Читать онлайн Тень золотой лисицы бесплатно

Глава 1. Лорейн

Город Солэй

На окраинах столицы Солнечного Королевства вновь кого-то жгли. Черный дым поднимался столбом, кружился в воздухе и растворялся среди белых облаков. В небо летели искры от трещащих в пламени соломы и щепок. Запах горелой плоти, здесь в замке, никто не почувствует, но я все же поморщилась и с яростью задернула шторы. Мне не хотелось думать о том, что сегодня оборвалась еще одна жизнь.

В нашем Королевстве никогда не наступает ночь. Яркое солнце всегда сияет на небосводе, освещая путь подданным не только центрального города Солэй, но и всего Солнечного Королевства. Осень сменяет лето, весна – зиму, но солнце всегда остается несменным сторожем. Каждый день, подобно маятнику, оно доходит до края небесного купола на западе и вновь отправляется в путь на восток.

Постоянный день все же утомлял. В моей спальне почти всегда были зашторены занавески из тройной плотной ткани. Только так можно добиться хотя бы, какой-то темноты. Но свет все равно проникал повсюду. Он стремился уничтожить тьму.

Так продолжалось уже больше сотни лет. Старики говорят, что наше Королевство прокляли ведьмы. Возможно, они правы.

– Принцесса Лорейн. – В мою дверь постучались.

– Войдите. – Я поправила юбку платья и выпрямила спину.

В комнату вошла Инга, моя личная служанка. Женщина средних лет, маленького роста с пышной фигурой. Но, даже не смотря на свой вес, она оставалась очень проворной и быстрой. Меня всегда удивляло, как она ловко перемещается с одного места в другое. Скорее всего, когда-то, до прихода в замок, она была ведьмой. Так думала я в детстве. Но все ведьмы убиты? По крайней мере, так когда-то говорил отец.

– Ваше высочество, вас ищет отец, – в отличие от других слуг, в знак почтения, она лишь слегка наклоняла голову.

Я тут же направилась к двери. Отец так часто занят, что встречи с ним стали роскошью.

– Госпожа, думаю, вам стоит переодеться. Его величество приказал мне помочь вам принарядится. – Улыбнулась Инга, натянуто и виновато.

– А что не так с моим нарядом? – удивилась я, посмотрев на себя в зеркало. На мне было повседневное платье без пышных юбок и корсета. Приятная светло-зеленая ткань прилегала к груди и животу и легко струилась вниз свободным подолом юбки.

– Герцог Эстерс прибыл в замок. Его величество желает, чтобы герцог лицезрел вас в лучшем виде.

Я цокнула. Отец снова взялся за свое. Его маниакальная идея выдать меня замуж пугала.

– Мне плевать, что там нужно лицезреть герцогу. – Возмутилась я. – Но расстраивать отца не хочу. Поэтому хорошо, давай принарядимся, только платье выберу сама. – Я хитро улыбнулась и подошла к огромному платяному шкафу.

– Госпожа! – начала возмущаться Инга, но осеклась, увидев мой взгляд.

Перебрав все платья, мой выбор пал на самое яркое. Элегантное темно-зеленое платья из бархата, расшитое маленькими драгоценными камнями на груди. Оно отлично подходило к моим золотисто – рыжим волосам. Глубокое декольте, уж точно не придётся по душе отцу. Поверх этого платья надевался пояс-корсет. Он не душил, но выгодно подчеркивал фигуру. Когда мы закончили одеваться, Инга посадила меня на стул перед большим зеркалом и начала укладывать мои волосы в высокую прическу. Посмотрев на свое отражение, я перехватила расческу, довольно улыбнувшись.

– Оставь. – Я не могла дождаться, когда увижу лицо герцога и отца.

– Но госпожа, приличным леди не подобает ходить с распушёнными волосами, – робко произнесла Инга, собирая волосы в пучок, но они совсем не хотели слушаться и рассыпались по плечам тонкими нитями золота и меди.

– Я будущая королева и могу делать все как хочу! – строго одернула я Ингу. – Когда взойду на трон изменю эти глупые законы.

Я знала, что отец не одобрит этого. Знала, что теперь меня больше некому защищать, но не хотела мириться с тем, какую судьбу выбрал мне Король.

Инга повиновалась и отпустила волосы. Им завидовали многие придворные леди, да и вообще девушки Королевства, а мне они казались лишней обузой: рыжие, яркие и не послушные. Озорными завитками-пружинками они укрыли мою спину и грудь. Я откинула их назад, оголяя плечи и декольте.

Моя кожа намного бледнее кожи остальных девушек Солнечного королевства. Из-за постоянного солнца, их кожа светилась красивым бронзовым загаром. Я же последние три года редко выходила из замка, лишь, когда отец позволял это.

Служанка попыталась расправить волосы так, чтобы они прикрывали

Как можно больше. Тщательно расчесав их, она украсила мою голову тоненькой диадемой с изумрудами.

Я вновь посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне скоро исполнится двадцать, и я смогу взойти на трон в качестве Королевы. Мой брат-близнец Лиас, единственный наследник, умер три года назад. Больше сыновей у отца нет. Я осталась единственной, в чьих жилах текла кровь Королей. Когда-то мы с братом мечтали изменить Королевство, теперь это предстоит мне.

Я прищурилась и, осмотрев себя, лёгким движением руки, вновь откинула длинные волосы назад.

– Вот теперь можно идти, – я услышала, как охнула Инга и закатила глаза. Так и быть, однажды щедро одарю её за терпение.

***

Отец с герцогом Эстерсом ждали меня в малом обеденном зале. Подойдя к двери, я услышала громкий мужской смех. Видимо герцог опять пытается завоевать сердце отца глупыми шутками. Кивнула слугам, передо мной распахнулись высокие золотые двери, и я вошла в зал.

Герцог и отец тут же замолчали и посмотрели на меня.

– Лорейн. – Начал, было, отец, но тут же осекся, увидев мой наряд и причёску. – Мы заждались. – Закончил он, скрипя зубами.

Он любил меня и часто баловал. С самого детства, он, даже не смотря на возмущение советников и Его Святейшества, позволял мне слишком многое. Я лишь догадывалась почему. Возможно, причиной был мой брат, а может ранняя кончина матери. Это стало его главной ошибкой. Ведь я мечтала разрушить то, что строил он и мои предки десятилетиями.

Герцог, оценив меня взглядом, чуть заметно улыбнулся, встал и подошёл ко мне.

– Моя госпожа. – Произнёс герцог, склонив голову.

– Никлаус, для чего такая формальность? – я, как подобает леди, подала руку. – Наши отцы дружат с детства. Помнится мне, ты обзывал меня бешеной лисой.

Ник приподнял голову, взял мои пальцы в руку и нежно поцеловал их. Взглянув на меня, он вновь внимательно изучил мой наряд. Я видела, как бегали его глаза, задерживаясь то на моих алых губах, то на груди.

– Все изменилось с тех пор, – он взял меня под руку и повёл к столу.

«Конечно. Теперь я будущая королева, а ты жаждешь стать королём», – усмехнулась я про себя.

Мы подошли к столу, Ник отодвинул стул, приглашая меня сесть рядом. Я же игнорируя его жест, обошла стол и села по правую руку от отца, сидевшего в центре прямоугольного стола.

Герцог с силой сжал челюсть и поставил стул на место.

– Отец, вы звали меня? – улыбнулась я приторно милой улыбкой.

– Лорейн, я хотел, чтобы ты отобедала со мной и Никлаусом. – Мягко произнёс отец, накрывая мою руку ладонью.

– Мне показалось вам и вдвоем здесь вполне весело.

Я любила отца, но его желание выдать меня замуж за этого высокомерного идиота, просто раздражало.

Ник не сводил с меня глаз. Я вопросительно посмотрела на него, приподняв одну бровь.

– Ты ошибаешься, моя дорогая. Ник желал увидеть тебя, как только приехал, это я остановил его. Давайте же приступим к трапезе, – сказал отец, после чего наклонился ко мне и зашептал. – Ты могла выбрать более скромный наряд?

– А мне кажется, я прекрасно выгляжу. – Смотря в упор на Ника, громко ответила я отцу. – Не правда ли, Никлаус?

– Вы всегда выглядите потрясающе, госпожа. – Произнёс герцог, слишком слащаво.

Я усмехнулась и приступила к трапезе. Отец лишь тяжело вздохнул и, кивнув Никлаусу, тоже взял вилку и нож.

Отец и герцог обсуждали королевские дела, я же делала вид, что мне изрядно скучно, хотя ловила каждое слово. Когда я стану королевой, отец будет ещё больше пытаться выдать меня замуж, ссылаясь, что править Королевством это не женская работа.

– На днях вновь обнаружили людей с магической кровью? – обеспокоено произнес отец.

– Не переживайте, ваше величество, ищейки отлично справляются.

Я поджала дрожащую губу. Кусок мяса застрял в горле. Я поспешно запила его водой, стараясь проглотить вместе с ним подступающую тошноту, от мысли о горевшей ранее человеческой плоти на окраинах Солейа. Обсуждать за обедом смерть людей – странное развлечение. Скорее бы закончился этот обед.

– Рад, что ищейки справляются. – Выдохнул отец с облегчением. – Никлаус, я слышал, недавно вы с армией Северной Провинции путешествовали к Разлому. Вы сами вызвались? Очень храбрый поступок. Я сильно переживал за вас. Вопрос с постройкой Священной стены в скором времени решится.

– Не беспокойтесь, видите со мной все в порядке, – сказал Ник, улыбнувшись.

Теперь я вслушивалась в разговор.

Разлом – безжизненное проклятое место, разделяющее наше Королевство и Королевство Тьмы. По рассказам Лиаса и старым сказкам, что читала нам Инга, там жили лишь Дети РазломаоРОРО. Мертвецы, когда-то нашедшие там свою смерть. Чудовища, жаждущие смерти всему живому. Земля там проклята, время ведёт себя странно: оно то ускорялось, то вовсе останавливалось. Когда-то были смельчаки, решившиеся отправится вглубь запретной территории. Но никто не возвращался. Двадцать лет назад шпионы и солдаты Королевства Тьмы, нашли самое безопасное место в Разломе для прохода – Червоточину. Она стала головной болью нашего Королевства. Частые нападения армии Тьмы, заставили отца направить все силы на охрану Южной Провинции. Два Королевства были на грани войны, ведь королевству Тьмы нужны были наши земли для фермерства. Это тревожило отца, но объявить полноценную войну он не торопился. Как будто нам не достаточно нападающих чудовищ. Всему виной был Разлом. И то, что в Королевстве Тьмы была разрешена магия. А отец боялся всего, что с ней связано.

Но самое страшное это то, что каждый год территория Разлома увеличивалась, и никто не мог предотвратить этого. Земля становилась безжизненной. Люди болели. Чудовища все чаще нападали на Священную стену, выстроенную Служителями храма Бога полвека назад.

– Ник, ты очень храбрый молодой человек. В скором времени ты возглавишь Северную армию? – слова отца, вернули меня из размышлений.

– Да, ваше величество, – коротко и твёрдо ответил Ник, становясь более серьезным.

Отец хлопнул в ладоши. Он, наверное, счастлив: выбрал такого замечательного жениха для своей дочери. Вот только я не согласна с его выбором.

– Меня очень беспокоит положение дел на северной стороне Разлома. Пока Священная стена не будет выстроена по всей границе, армия Северной Провинции остается единственной надеждой на защиту, – отец нахмурился.

– Мы сделаем все, что в наших силах.

В дверь постучали.

– Ваше величество, к вам пожаловали, – сообщил слуга и согнулся в поклоне.

– Хорошо. Уже иду.

Отец быстро встал и направился к двери, и я точно увидела, как он подмигнул Никлаусу.

«Ах, значит вот так. Вы все подстроили», – тут же пронеслась в моей голове мысль.

Мы с Никлаусом остались одни. Отец, который только что отчитывал меня за внешний вид, оставил наедине с мужчиной. Замечательно!

Никлаус встал и прошёлся по залу.

– Слышал, через неделю Король передаст тебе трон, и ты станешь полноправной королевой. Впервые за несколько столетий нами будет править женщина, – ухмыльнулся Ник.

– Вижу, тебя это не устраивает, и ты хочешь исправить ситуацию? – подметила я и взяла бокал, чтобы выпить воды, но тут же вздрогнула. Ник наглым образом обошёл меня со спины, его тяжелые руки легли мне на плечи и заскользили вниз к запястью.

– Мне бы многое хотелось исправить, – он наклонился над моим ухом и зашептал. Я напряглась, стараясь сдержать подступающий комком к горлу гнев.

«Ненавижу!»

Дернув плечами, я тут же встала. Сложив руки на груди, подошла к большому окну, доходившему до самого пола.

– Ну что ж ты, Лори. Когда ты стала такой недотрогой? В Королевстве поговаривают, ты любишь внимание мужчин, – он снова приблизился, положил руку на мою талию, медленно повернул к себе и жадно начал рассматривать. – И судя по твоему наряду, они не врут.

– А я слышала, что ты спишь со всем, что движется. Поговаривают, что ты неразборчив в связях, – произнесла я, стараясь сохранять спокойствие, говорить нежно и кротко. Ведь именно этого хотел отец. Чтобы я была послушной девочкой.

У Ника заиграли желваки: он сжал челюсть и поджал губы.

– Не советую тебе подходить так близко ко мне, Никлаус. Бешеная лисица может и укусить. – Я привстала на носочки и прошептала это ему на ухо. После чего оттолкнула и последовала к выходу.

Мне нравилось видеть, как он злится, как бесят его мои замечания и слова. Давняя детская игра, затянувшаяся на годы.

Мы знакомы с пяти лет. Его отец герцог Серверной Провинции, часто проводил время со своей семьёй у нас в замке. Тогда Никлаус не звал меня «моя госпожа», а лишь издевался надо мной. Ребенком я была невзрачной и несуразной. Вечно торчащие рыжие волосы ярким пламенем вились вокруг лица. Маленького роста, с веснушчатыми и пухлыми щечками. Но я была быстрой и проворной. По лазанью на деревья было не сыскать равных мне. Даже Лиас об этом говорил.

Когда мы с ним сбегали во двор к слугам и играли в карты, я всегда выигрывала, говоря, что у меня отличная интуиция. На самом деле я мухлевала. Никлаус именно тогда обозвал меня бешеной лисой. Я выиграла все его деньги. Но таким мое детство было лишь благодаря брату, который всегда оставался рядом. Принимал удар на себя, если отец ругал меня, за наши вылазки. Отец часто ругал меня, ведь я была девочкой. Девочкой с бунтующим сердцем. Гадким утенком, приспособившимся жить среди прекрасных лебедей.

Потому что у меня был брат, всегда готовый защитить.

Никлаус же, как говорили, родился благословлённым Богом. Светлые волосы, выразительные зеленые глаза, с пушистыми ресницами и густыми, словно нарисованными, бровями. Высокие скулы и мужественный подбородок. Нос длинноват, как по мне, но это Никлауса совсем не портило. Ещё он был высоким и сильным. Таким большим и крупным, что просто мог переломать меня пополам, захоти он это сделать. Девушки были от него в восторге. Любая жаждала прыгнуть к нему в постель. Хотя многие так и делали.

Я фыркнула, вспомнив о бессчётном количестве девушек Никлауса. Продолжила идти к двери, как этот идиот больно схватил меня за руку и развернул к себе.

– Не прилично уходить, не закончив разговор, – он сделал ещё один шаг в мою сторону.

– Не прикасайся ко мне! Как только я стану королевой, ты обязан будешь подчиняться мне, – я отчеканила каждое слово, смакуя их на языке.

– Я же на самом деле люблю тебя, Лорейн, – произнёс Ник, проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.

«Себя ты только любишь, урод!» – я кипела от злости.

Ударив его по руке, попыталась высвободиться из его хватки, но он лишь вцепился в меня ещё сильнее.

– Я не верю в любовь. Любовь? Ха! – Рассмеялась я ему в лицо. – Если любовь, такая как её представляешь ты, мне она не нужна. Любовь – это слабость, которой могут воспользоваться. Отпусти мою руку, иначе я тебя ударю.

Дверь отварилась, Ник тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов в сторону.

«Жалкий трус», – подумала я, сжав губы от злости.

В зал вошел отец. Нахмурившись, посмотрел на нас и тут же прошел к столу, уселся за него, налил в бокал вина, выпил залпом.

– Отец, что-то случилось? – спросила я, подойдя к нему и положив руку ему на плечо.

Таким встревоженным отца я видела лишь однажды, когда кто-то пустил слухи о причине смерти брата.

Ник тоже подошел к столу.

– Разлом. Территория Разлома увеличилась, – сбиваясь, произнес отец и выпил еще один бокал.

Брови Никлауса от удивления поползли вверх.

Я нахмурилась.

– Это невозможно. Разлом увеличивается лишь раз в год. Почему же сейчас? – Ник тоже налил себе вина.

Я внимательно слушала. Если Разлом увеличился, значит, внутри него произошло то, что не должно было.

– Магия. В Разломе кто-то применил магию, – отец озвучил мои мысли, и я ещё больше нахмурилась. – Причем достаточно сильную. Потому что Разлом увеличился в два раза больше обычного. Его границы подошли очень близко к Священной стене. Не знаю, как обстоят дела на Севере, но в Южной Провинции все обеспокоены. Завтра я и герцоги отправимся на границу Разлома, чтобы навести порядок. Нужно успокоить людей.

– Кто же останется здесь, ваше величество? Мы с герцогом Дженсенс справимся вдвоём. Не следует вам оставлять замок.

– Здесь останется, Лорейн. Конечно, его Святейшество обещал взять многие заботы на себя, но она будущая королева и должна вникать в управления королевством. Думаю, она справится, – отец устало улыбнулся и погладил меня по руке.

Я видела, как дернулись уголки губ Ника, и скривился рот. Женщина и у власти – для него это недопустимо. Никлаус считал, что женщина годится только лишь для утех и продолжения потомства.

– Мы отправляемся завтра после собрания совета и его Святейшества, – Король вновь обратился к Никлаусу. – Думаю, вам стоит предупредить семью об отъезде, ваша мать будет переживать.

Ник поклонился королю и ушел. Дураком он не был, понимал, когда просят уйти. Как только Никлаус покинул комнату, отец обхватил руками мои ладони и сказал:

– Лорейн, возможно тот, кто применил магию в Разломе, несёт угрозу Королевству, прошу тебя, будь благоразумна. – Он боялся. Боялся потерять и меня.

– Если ты сейчас вновь о женитьбе, то я уже все сказала отец. У меня нет намерения, связывать свою жизнь с таким человеком как герцог Эстерс.

Отец вздохнул.

– Обещай, что мы вновь поговорим об этом, когда я вернусь. Я уже стар, Лорейн. Королевству нужен сильный правитель. Даже если всем я говорю, что ты справишься сама, многие будут против того, что подле тебя нет мужчины. Никлаус – будущий правитель Северной Провинции – это укрепит твое положение в обществе. Тебе нужна защита.

– Папа только не начинай, – взмолилась я. – Никлаус последний, кого я хотела бы видеть в роли своего защитника. Ты думаешь, через Разлом прошли люди Королевства Тьмы? – я попыталась перевести тему.

Отец вначале улыбнулся, а потом вновь нахмурился.

– Я не знаю дочка, – произнёс он, после чего замолчал, всматриваясь в бокал вина

Разлом.

Граница миров.

Проклятое место.

Все называли его по-разному. Он существовал с давних времен и многие люди уже забыли, когда и почему он появился. Но королевская семья помнила.

Проклятие, которое наложили ведьмы на два когда-то враждующих королевства. Наше и Королевство Тьмы. С тех пор мы разделены мертвой землей и ненавистью друг к другу. О Разломе слагают страшные сказки и песни. Ходят легенды, что это место поглощает души людей. Там нет ни дня, ни ночи. Ни зимы, ни лета. Пустошь да болота, окруженные серым густым туманом. Я лишь раз была рядом с Разломом. От него веяло холодом и смертью. Смрадом и отчаяньем. Мало кто решался пройти через границу. Раз в год Разлом вырастал, всего на одну милю[1]. Постоянно в один и тот же день. Это настораживало всех. Если так продолжится, однажды он проглотит всё. Разлом питался магией. Пожирая словно монстр, набивал свой желудок, после чего увеличивался. Однажды Лиас отправился к нему и после этого в скором времени умер. Я знала, здесь было что-то не так. И я собиралась это выяснить. Нужно лишь как-то поехать к Разлому вместе с отцом. И сейчас самое подходящее время.

[1] Миля – 1,6 километров

Глава 2. Тео

Королевство Тьмы

Город Эфирион

Месяцем ранее

Я скучающе посмотрел в черное полотно неба. За окном царила тьма, поглотившая наше королевство больше века назад. Луна – единственный источник света среди мрака и темноты. Но лунный цикл только начинался, и поэтому в небе весел тонкий серп ночного светила.

Без солнца мы погибали. А сделать что-то с этим никто не мог. Древнее проклятье пытались снять самые сильнейшие маги, но опасные путешествия к Разлому ничего не дали. Мы лишь только потеряли тысячи сильнейших воинов, управляющих тенями и тьмой. Мы были бессильны. Сыновьям Ночи только и оставалось, что защищать границы Королевства от нападения Детей Разлома.

Три года назад старый король впал в отчаянье и заперся в замке, поглощая бессчётное количество спиртного, взваливая все обязанности на молодого принца. Принцу оставалось лишь ждать, когда Разлом уничтожит и сожрет всё на своём пути.

Я зевнул. Сейчас бы с радостью валялся в кровати, но принцу Лансету я вдруг понадобился для чего-то. Да и ещё он приказал, чтобы все из моего отряда явились к нему. Как же это раздражает! Лишь потому, что мой отряд лучший, я стал собачонкой короля, а теперь ещё и его сына.

Парни должны прийти с минуты на минуту.

Я вновь посмотрел в окно, наблюдая за городом с высокой башни. Всё же в отличие от других городов, Эфирион был наполнен, каким никаким светом. Уличные фонари и дома, со светильниками внутри, горели теплыми жёлтыми точками в ночной тьме. На окраине королевства такого не встретишь. Там обитают холод, пронизывающий тебя до костей, и темнота, прожигающая своей чернотой глаза.

Парни появились в коридоре замка, шутя и болтая о чем-то своем. Сильнейший отряд. Бесстрашные Сыновья Ночи. Пять демонов и Повелитель Тьмы, какие прозвища только не придумывали нам люди. Для них мы – герои. Хотя на самом деле нам просто улыбалась удача. Поэтому мы до сих пор живы.

Харт увидел меня и бодро замахал рукой. Роб повторил за ним. Шейн сдержано улыбнулся. Дрейк просто меня проигнорировал. Новобранец в отряде. Он пришел полгода назад, но так и держится стороной. Сменил семь отрядов. Неразговорчив. Замкнут в себе. Я ненавижу возиться с новичками. Но Командующий настаивал. Я вздохнул, улыбнулся, поприветствовал их, и мы отправились на встречу с принцем.

Миновав несколько длинных коридоров, мы зашли в малый тронный зал, предназначенный для собрания Короля с Сыновьями Ночи и армией. Принц Лансет уже сидел на троне, а рядом стояла девушка. Стройная с темными, словно вороное крыло, волосами. С белоснежной кожей, под которой виднелись синие реки вен. Было не привычно видеть Мариэль в платье, но я должен признать, оно шло ей больше, чем форма Дочерей Ночи. Мариэль сдержанно улыбнулась мне, и склонила голову в знак приветствия. Я фыркнул. Когда это она стала такой учтивой?

Я вышел вперёд, парни остались позади, склонил голову и ударил кулаком в грудь возле сердца: приветствие Сыновей Ночи, вбитое в наши головы и нервную систему. Парни повторили за мной.

– Рад приветствовать вас Тео, во дворце Ночи. Присаживайтесь. – Принц указал на деревянный стол, стоящий правее от трона, рядом со стеной, увешанной светильниками. В центре стола из дерева, на самой столешнице, была вырезана карта двух королевств и Разлома.

Я кивнул парням, и мы последовали к столу. Принц тоже направился к нам. Значит, разговор будет долгим. И моё чутье подсказывало, что он мне не понравится.

Мариэль покорно последовала за ним. Принц сел во главе стола, Мариэль села справа от него. Я посмотрел на стул слева и решил, что сегодня у меня нет настроения сидеть рядом с Королевской семьёй. Взяв стул, я бесцеремонно перетащил его в другой конец стола и сел напротив принца. Мариэль нахмурилась и чуть заметно покачала головой. Шейн кашлянул, явно не довольный моим поведением. Иногда мне кажется, что он командир отряда, а не я. Я позволял себе многое, лишь потому, что знал, Лансет боялся меня.

Принц поджал губы лишь на мгновение, а потом сдержанно улыбнулся.

– Тео, как вы понимаете, я собрал вас не просто так.

Я кивнул, ничего не ответив, за что вновь получил недовольный взгляд от Шейна. Надо вновь поговорить с Командующим о его повышении. Достал строить из себя умника.

– Наш король в последнее время приболел, и мне пришлось взять все обязанности на себя, – начал принц.

Уголки моих губ дрогнули, но я сдержался, чтобы не усмехнуться.

«Знаю, как он приболел. Запивает свою ничтожность алкоголем?».

Принц скривился.

– Королевство в плачевном состояние. Урожая нет. Того, что придумали земледельцы не достаточно, чтобы выращивать нужное количество продовольствия. Животные гибнут. Люди болеют. Если так продолжиться миру придёт конец. Как вы знаете, война с Солнечным Королевством за территорию невозможна. Дети Разлома нападают на деревни расположенные вблизи границ. Разлом растёт. Ответов на то, как его уничтожить, у наших магов нет. – Принц замолчал и посмотрел на каждого из нас.

– Чего вы хотите? Чтобы мы пошли в Разлом? И нашли там ответы как все это закончить? – Мне нужна лишь суть. Все эти речи об умирающем Королевстве я и так слышал от Короля и Командующего Сыновьями Ночи каждый год.

– Нет, – коротко ответил принц Лансет, не сводя с меня глаз. Я знал, он не переносит меня на дух. Так уж случилось. Я был для него как кость в горле. Страх перед моей силой не давал ему покоя. Если бы не Клятва Сыновей ночи защищающего его, он бы так и продолжал прятаться за спиной своего отца.

Я ждал. Принц же пристально смотрела на меня. Парни и Мариэль наблюдали за тем, как между нами пробегают незримые молнии. Наверное, гадают, кто же из нас с его высочеством проиграет. Мне скоро исполниться двадцать три. Принц на два года младше меня. Даже если кто-то пытался вывести его из себя, он всегда оставался сдержанным и спокойным. В отличие от его отца, который вспыхивал как факел при любом неповиновение.

Сейчас принц выглядел усталым. Между его темных бровей пролегла морщина. Королевские дела, свалившиеся на его плечи так неожиданно, оставляли отпечаток усталость на его холеном королевском лице. Скорее всего, он хотел угодить отцу и показать, что способен стать отличным правителем. Но у него не хватало на это сил.

Кто-то шумно прочистил горло, устав ждать, когда наша игра в гляделки закончится. Принц наконец-то отвел взгляд от меня в сторону кашля. Это была Мариэль. Я фыркнул и посмотрел в окно. Во тьму.

Ходят легенды, что когда Солнце сменяло Луну, небо окрашивалось в яркие краски. Так рассказывали старики, а им рассказывали их старики. Однажды я бы хотел это увидеть.

– Я хочу, чтобы вы пересекли Разлом и добрались до замка в Солнечном Королевстве, – спокойно произнёс принц.

Он обезумел, как и его папаша?

Уставившись на принца как на сумасшедшего, я сложил руки на груди, откинулся на спинку стула и произнес:

– Нет. Это невозможно.

– Ты даже не дослушал, а уже отказываешься, – принцу явно не понравилась моя реакция, раз он перешел на «ты». Он забылся, что больше мы не друзья, а хозяин и его собачонка. Он, наверное, думал, что я буду хлопать в ладоши и радоваться, что удостоен чести сдохнуть во враждующем с нами Королевстве.

– Что здесь слушать? Это безумие. Проход через Червоточину часто стоит жизни Сыновьям Ночи. Если мы безопасно пересечем Разлом, люди Солнечного Королевства будут ждать нас на той стороне. За последние три года король усилил охрану той деревни. А вы, ваше высочество, просите пройти в самое сердце королевства. Я не согласен. Найдите других безумцев, – я встал, кивнул парням, что мы уходим, и развернулся, как принц вновь заговорили.

– Ваш отряд лучший из лучших, Тео, – Он вновь перешел на «вы». – Если вы не в силах это сделать, не сделает никто.

– Значит, ваша идея обречена на провал, – я зашагал прочь. Моя рука коснулась черной железной ручки, как я услышал то, чего желал и боялся одновременно.

– Вы получите то, о чем мечтаете уже многие годы. Одно задание, одна награда. Все честно.

Я сжал зубы.

Он и его отец. Они взялись управлять мною. Ненавижу!

– Одно задание, одна награда? – повторил я.

– Все верно.

Я развернулся и сел за стол, ловя на себе удивлённые взгляды товарищей. Сейчас я в мгновения ока решил их судьбу. Но они слишком преданны мне, чтобы спорить. По крайней мере, большинство из них.

– Учтите, ваше высочество, если вы обманите меня. Я заберу то, что мне положено.

Принц не довольно поджал губы, но кивнул в знак согласия.

– Значит нужно пробраться в Солнечное Королевство, – повторил я задание принца Лансета. – И что же вам нужно, ваше высочество? Принести солнечный лучик в кармашке?

Мариэль поперхнулась водой, которую только что отхлебнула из бокала. И так на меня посмотрела, словно готова была прибить.

– Даже спустя столько лет вы все такой же, Тео, – вздохнул принц. – Но вы почти, что правы. Я хочу, чтобы вы привели ко мне принцессу.

В зале повисла тишина. Все уставились на принца как на сумасшедшего. Я усмехнулся. Он был прав: это задание стоит награды, что я получу. Отлично! Самое главное не сдохнуть.

Глава 3. Лорейн

Город Солэй

Ночь перед отъездом короля.

В моей огромной комнате царил полумрак. Но редкие солнечные лучи проскальзывали сквозь крохотные щели между двумя полотнами ткани и растворяли тьму. Свет окутывал полумрак, нежно и ласково уничтожая его.

Сегодня я вновь не спала во время, отведённое для сна. Как и почти все дни до этого. Сны без кошмаров стали роскошью. Поэтому лучше и вовсе не спать, насколько это было возможно. В голове совсем не было идей, как попасть с отцом к Разлому не замеченной. Я сидела у туалетного столика, крутя в руках маленький обрывок бумаги. Всего несколько слов, небрежно написанных братом перед смертью. Я перечитывала их каждый день, в надежде найти смысл и ответы на вопросы: почему он умер, и что послужило причиной. Но находила лишь боль и пустоту. После встречи с отцом и Ником весь оставшийся день я обдумывала, как провернуть то, за что отец, скорее всего меня больше никогда не выпустит из замка. Я знала, он слишком сильно оберегает меня после случившегося с братом.

От нахлынувших вдруг воспоминаний меня передернуло. Я глубоко втянула воздух через нос и шумно выдохнула через рот. Со стороны это выглядело странно, но мне помогало проглотить подступающий к горлу ком паники. Самое главное не закрывать глаза, тогда призраки прошлого не настигнут меня.

– Разлом…Королевство Тьмы, – шептала себе под нос, пытаясь разгадать тайну этой записки. Мое ноющее от боли сердце кричало, что брат написал это не просто так.

Я сложила бумажку в маленький квадратик и поместила в медальон покоящийся на моей шее. Подарок брата перед смертью. Встала из-за стола и тихо, ступая босыми ногами по полу, поверх сорочки для сна, сшитой из легкого и невесомого шелка, накинула зеленый бархатный халат, выскользнула из спальни. Обувь оставила в комнате, побоявшись, что Инга, спящая в небольшой соседней спальне для прислуги поймает меня. Мешавшие мне волосы связала лентой и зашагала по коридору.

Гулять по замку, когда все спали, уже вошло в привычку. Меня манила та тишина, что царила в это время. Звуки жизни замка, гудевшие в часы, выделенные для бодрствования, вдруг растворялись и исчезали. Где-то за его стенами, люди, живущие в маленьких городочках и деревнях, работающие на шахтах или в фермерских угодьях, работали, используя меньше времени для сна. И когда я бродила по пустым коридорам, мне казалось, что могу услышать этот гул жизни за стенами замка.

Уже три года как отец не выпускает меня за его пределы. После смерти брата, он долго не мог прийти в себя. А потом однажды пришёл ко мне в покои и заявил, что я стану Королевой. Он взял мои руки в свои и сказал, что я обязательно должна стать Королевой, даже если все остальные против. Возможно, тогда он был пьян. Потому что сейчас, его маниакальная идея выдать меня замуж за герцога Эстерса, совсем не вязалась с теми смелыми заявлениями.

Женщина на троне – немыслимо для нашего Королевства.

В отведённое для сна время окна во всем замке закрывали плотной трёхслойной тканью, чтобы хотя бы немного приглушить свет. Но солнце неумолимо стремилось победить тьму. Я подошла к занавеске, провела по ней рукой и пустила по тёмному коридору проворные лучики света. Они скользили по идеально вымытому каменному полу, ища того, кто пустил их. Я резко опустила ткань, и луч исчез, растворившись во мраке.

Я бродила по коридорам уже больше двух часов, наслаждаясь тишиной, как одной из комнат открылась и из неё вышла молодая девушка. Придворная служанка. Увидев меня, она замерла, потом поклонилась, пробурчала, что-то типа «простите госпожа» и убежала. Вслед за девушкой в проёме двери появился Ник с обнаженным торсом.

– Теперь она будет думать, что её казнят. – Ник прислонился спиной к дверному косяку и сложил руки на груди, смотря в след убегающей служанке.

Я с презрением взглянула на него.

– Что ты делаешь в замке? Я думала, ты покинул его?

– Твой отец попросил остаться. Сказал, что не зачем уезжать, всё равно этот замок скоро станет моим домом, – наконец-то он перевел взгляд на меня.

– Если только в мечтах, Ник.

– Сколько бы ты не сопротивлялась, дорогая, все равно станешь моей. – Он развернулся и начал подходить.

– Не приближайся! Особенно в таком виде! – Я протянула руку вперед, чтобы остановить Никлауса.

– Хочешь, я покажу тебе, чем мы занимались с той девчонкой? – Его голос стал более тихим.

– Я не шучу Никлаус, лучше тебе оставаться на месте!

Он сделал ещё один шаг, и моя рука уперлась в его обнажённую грудь. Я тут же её одернула, будто только что обожглась, но Ник ловко её перехватил и вновь приложил к своей груди.

– Разве тебе не интересно, Лори?

– Я же предупреждала! Не смей меня так называть! В этом мире существовал лишь один человек, кому было это позволено! – Я замахнулась и ударила Ника по щеке. Он тут же отпустил мою руку и усмехнулся.

– Будет приятно тебя приручить, бешеная лисица. – Ещё раз довольно улыбнувшись, он развернулся и, больше ничего не сказав, скрылся за дверью.

Мои щеки горели огнём. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Урод! Как он смеет так вести себя со мной! Как только стану королевой, не позволю отцу и Его Святейшеству больше влиять на меня. Я не хочу плясать под дудку таких мужчин, как Ник. Самонадеянных, самовлюбленных, уверенных, что женщине от мужчины нужно только его положение и удовлетворение в постели.

Совладав с гневом, распаляющим мое сердце, я вернулась в комнату. Если раньше я сомневалась, что нужно менять устоит королевства, то теперь сомнений не осталось.

***

Отец и Ник отправлялись после завтрака. Отец, обеспокоенный случившимся решил во время трапезы собрать своих советников и Его Святейшество, служителя храма бога Беленуса[1]. Отец глубоко веровал, что наши жизни в руках незримого для нас бога. Он доверял служителям храма, и так случилось, что со временем многие вопросы решали именно они. Лиасу это не нравилось, но отец не слышал его, сколько бы тот ни пытался достучаться до него.

На собрание отец пригласил и меня. Герцог и Его Святейшество выразили возражения против моего присутствия, но отец настоял.

– Она будущая королева. – Поставил точку в этом вопросе отец, когда в зал зашел его Святейшество и с недовольным лицом уставился на меня. – Даже если подле неё будет стоять опытный и грамотный мужчина, она должна понимать что происходит в Королевстве.

При слове «мужчина» он мило улыбнулся Никлаусу. Ему, как и его Святейшеству, не понравилось моё присутствие. Ник внимательно осмотрел меня. Сегодня я выбрала наряд более сдержанный. Темно-синяя ткань, закрывала плечи, пряча россыпь веснушек на них. Сетчатое полотно, расшитое золотой вышивкой в форме орнаментов солнца и разных природных мотивов, удачно закрывало мою грудь. Тугой корсет, стягивал талию до такой степени, что было трудно дышать. Инга постаралась на славу, вот только мне это не нравилось. Я люблю красивые наряды, только если они не пытаются меня убить.

Взгляд Ника, скользящий по моему телу, вызывал отвращение. Похотливый кабель! Недавно спал с другой, а сейчас так бесцеремонно рассматривает меня. Если бы могла, воткнула бы ему в глаз вилку, что держала в руках. Я сжала холодное серебро и выдохнула. Нужно успокоится, моя цель в данный момент иная. Разлом. Если хочу попасть туда не вызвав никаких подозрений, сегодня должна быть хорошей девочкой.

Отец и Его Святейшество нараспев начали молитву. Я покорно развернула руки ладонями вверх и стала повторять слова. Сделав волевые усилия над собой, отчеканила заученные с самого детства фразы:

Возрадуйся Беленус, освещающий земли наши.

Управитель Света, несущий жизнь в этот мир.

Мы молим, даруй Свет нам, и очисти наши души от Тьмы.

Благослови наших женщин на рождение чистых кровью детей.

Очисть души проклятых Тьмою праведным Огнем.

Да будет Свет твой навеки.

Мы – твои слуги и дети.

Молитвы закончились, и мы приступили к трапезе. Отец беседовал с Ником о поездке. Я делала вид, что скучающе ковыряю вилкой принесенное мясо, но внимательно слушая их разговор.

– Будет лучше, если о случившемся будут знать как можно меньше подданных. Вскоре пройдёт коронация Лорейн, нам не нужна паника, – задумчиво произнёс отец, обращаясь к его Святейшеству. – Ник, южные границы укреплены достаточно, чтобы нечисть из Разлома не нападала на наши земли. Я хотел бы, чтобы ты проконтролировал постройку Священной стены с северных границ. Ни Дети Разлома, ни солдаты Королевства Тьмы не должны добраться до наших полей.

– Хорошо, ваше величество, я займусь этим вопросом. Меня беспокоит другое. Болезнь… – Начал Ник, но отец нахмурился и чуть заметно покачал головой, отчего Никлаус тут же закрыл рот.

О какой болезни они говорят? Иссушающая чума? Неужели вновь началась эпидемия? И кто не должен о ней знать? Я или Его Святейшество? Я посмотрела на него и стала без стыда разглядывать. Его золотые облачения, блестели в лучах солнца. Лицо, покрытое морщинами, не отражало ни одной эмоции. Плечи расправлены, взгляд устремлен в окно. На его шее покоился символ Бога Солнца. Яркий янтарь в обрамление острых лучей из золота, которые обхватывали с двух сторон золотые руки. Служитель то и дело поглаживал амулет, шепча себя под нос то ли молитвы, то ли проклятия.

– Лорейн. – Обратился ко мне отец. – Надеюсь, наша поездка будет не долгой, поэтому тебе лучше заняться подготовкой к коронации и будущей свадьбе.

Я хотела возмутиться, сказать, что не собираюсь выходить замуж за этого урода, но пересилив себя, мило улыбнулась отцу, накрыла ладонью его руку, значительно похудевшую за эти три года. Его лицо тоже осунулось и исхудало. Под глазами очень часто были заметны тёмные круги. Наверное, он, так же как и я не спит ночами. Мой поступок разобьет ему сердце, но я хотела найти ответы. Сама.

– Отец, просто возвращайся скорее домой. Я буду ждать тебя здесь. И если так будет лучше, пусть всеми делами займется Его Святейшество, – мягко и ласково произнесла я, заглядывая в глаза отцу.

Служитель храма тут же оживился. Он знал меня и брата с самого детства. Знал, что я почти всегда не подчинялась правилам. Лиас, по его словам, слишком уж баловал и защищал свою сестру. Его Святейшество начал внимательно всматриваться в мои глаза.

«Пытается понять, что же я задумала?»

– Госпожа Лорейн, неужели я вижу отблески благоразумия в вас, – он сложил пальцы в замок и улыбнулся. Его голос раздражал меня с самого детства.

Мне хотелось съязвить, сказать, что у него проблемы со зрением, раз он только сейчас смог разглядеть благоразумие во мне. Но я лишь легко улыбнулась и, повторив за ним жест, ответила:

– Вы настолько мудры, что я стала прислушиваться к вам.

Ник, пивший вино в этот момент, поперхнулся. Краем глаза я увидела, как он старательно сдерживает усмешку. Отец нахмурил брови и посмотрел сначала на меня, а потом на герцога. Ник тут же выпрямился и стал ковырять вилкой свой завтрак.

– Но ваши манеры, как всегда оставляют желать лучшего, принцесса. Побойтесь кары нашего Отца. Ваш язык может отсохнуть и отвалиться. – Его Святейшество поджал губы и еще плотнее сжал пальцы на руках.

– Вы преувеличиваете, ваше Святейшество, – слащаво ответила я, продолжая улыбаться. – Вот когда мой язык все-таки отсохнет, я приду к вам за молитвами и прощением, ну а до тех пор буду говорить, то, что мне нравится. – Моего терпения не хватило слушать бредни старика.

– Лорейн! – оборвал меня отец. Он строго посмотрел на меня, легко ударил ладонью по столу. – Прекрати! Его Святейшество уважаемый человек, он несет слово Бога Беленуса в наше Королевство. Прошу, будь вежливее.

– В скором времени она станет королевой. Ваше величество, я настаиваю, чтобы свадьба Лорейн и герцога Эстерса состоялась как можно скорее. Господин Никлаус был избран богом Солнца, чтобы стать королем подле принцессы. Их союз предрекли небеса. Герцог достойная кандидатура для вашей дочери.

Никлаус гордо вздернул подбородок и посмотрел на меня. На его лице так и читалось: «Никуда ты от меня не денешься». Я фыркнула. Плеснуть бы сейчас ему в лицо вина, чтобы смыть эту самоуверенную ухмылку.

– Ну, вот если, вы считаете его достойным, то выходите за него замуж сами. Вы будете отличной парой. Хотя я сомневаюсь в целомудренности Никлауса. Он очень любит, чтобы к нему в спальню приходили гости женского пола. – все же не выдержала я.

Отец устало выдохнул и потер виски. Лицо его Святейшества, покраснело, вены на морщинистом лбе вздулись и набухли. Ухмылка с лица Ника сползла, и он скрипнул зубами. Отлично! Двух зайцев одним махом.

– Ваше величество, принцессе необходимо пройти обряд очищения, кажется, ее сердце захватили демоны. Если так продолжиться может произойти, так что в вашем роду родится проклятое дитя, с магической кровью.

Я дернулась, как от пощечины. Опустила руки под стол на колени, скрывая их от взора сидевших со мной людей, сжала мягкую ткань платья, пытаясь унять дрожь. Злость жаром разливалась по телу, готовая вырваться на волю, как стая голодных собак и растерзать его Святейшество. Если бы не отец, устало смотрящий на все происходящее, я бы не стала сдерживаться. Ник, сжимал скулы и сверлил меня взглядом. Лицо Его Святейшества продолжало краснеть от злости. Он схватился за амулет и затараторил себе под нос молитвы. Отмаливает мою душонку у своего Беленуса? Лучше бы подумал о тех, кто умирает ради этого Бога. Лиас был прав, это Королевство нужно спасать.

В зале повисла тишина.

– Достаточно. – Тихо произнес отец, встал и поклонился его Святейшеству и Никлаусу. – Лорейн я хочу поговорить с тобой наедине. Ник, оставлю на тебя проверку готовности солдат. Скоро я присоединись к тебе.

Я встала и последовала за отцом. Покорно следуя за отцом и смотря на его спину, я вновь подметила, как он сильно исхудал. Когда-то отец был одним из величайших мужчин Королевства. Сильный и высокий. Его плечи всегда были расправлены, подбородок гордо поднят. Он не склонялся ни перед чем, но смерть матушки подкосила его, а смерть Лиаса окончательно добила. Теперь, в минуты слабости, он приходит в покои брата, которые приказал оставить не тронутыми, и плачет часами. В эти моменты я стою за дверью, сжимаю в руках амулет с запиской, оставленной Лиасом перед смертью, и беззвучно плачу вместе с отцом. У нас общая боль, но мы переживаем ее в одиночестве.

«Может, стоит оставить затею с походом к Разлому?»

Я мотнула головой и глубоко вдохнула через нос. Отец резко остановился у окна. Яркие солнечные лучи осветили его лицо. Я встала рядом с ним и посмотрела на город. С башни, в которой мы находились, были видны и маленькие торговые улочки, и огромный храм Солнца, домики простых жителей Солэйа, небольшие, но уютные на вид, и огромные домища знати нашего Королевства.

– Я знаю, что ты не в восторге от замужества на герцоге Эстерсе, но это для твоей же безопасности. Если ты будешь править самостоятельно, все эти людиусомнятся в твоей власти. Начнутся восстания, и ты будешь в опасности. – Отец не смотрел на меня.

Я думала, он будет кричать, но его спокойный и тихий голос ударил намного больнее.

– Ты не можешь быть уверен в этом. Все может быть иначе, – я же смотрела на него, подмечая все изменения в его виде за последние годы.

– Если бы Лиас остался жив, все и правда было бы по-другому. – В слабом голосе отца чувствовалась боль. Он потерял наследника, на которого возлагал столько надежд.

Я подошла к нему ближе и взяла за руку. Его тонкие сухие пальцы, сжали мою ладонь. Он развернулся и наконец-то посмотрел на меня.

– Лорейн, прошу, будь благоразумна. Если я потеряю еще и тебя, – он осекся. Я видела, как на его глазах навернулись слезы. Он положил свои большие ладони мне на плечи и нежно поцеловал в лоб. – Береги себя дочка. В скором времени вернусь.

Он аккуратно провел рукой по моей макушке, всего на секунду коснулся моей щеки, выпрямил спину и ушел. Я осталась одна.

«Прости отец, боюсь, я вновь разобью тебе сердце».

***

Площадь возле военных казарм наполнилась солдатами Армии Света, как муравьями в летний день на полянах Южной Провинции: их было очень много, затеряться в толпе не составило труда. Я осмотрелась. Отца и Ника не видно. Отлично! Почему я переживаю? Что королю и герцогу делать среди простых солдат? Я поправила лямки походного рюкзака, который прихватила с собой, натянула на глаза старую шляпу с широкими полями. Скорее всего, меня обнаружат на первом же привале. Добираться от столицы до южной деревушки рядом с Разломом около трех дней. Герцог Эстерс отправиться на север проверить границы с Разломом. А отец на юг, где его встретит герцог Дженкенс, недавно возглавивший армию Южной Провинции. Первый привал солдаты делают почти, что через сутки после отправления. Так сложилось, что я знала много об армии. Раньше все время умирала от скуки, сидя в гостиной и занимаясь рукоделием с Ингой, и часто сбегала подслушивать разговоры отца и брата. Никогда не думала, что мне пригодятся эти знания. С собой солдаты и отец брали две повозки с продовольствием. Одна была открытой, в ней везли воду и эль. Мне она совсем не подходила. А вот вторая станет моим укрытием. Широкая большая повозка с плотной коричневой тканью. В ней везли зерно и овощи. Если спрячусь за мешками, меня никто не найдёт. А если я договорюсь с солдатами, что отвечают за кухню, возможно, удастся добраться до Разлома не замеченной отцом.

Я оглянулась. Припасы уже были собраны, и теперь солдаты занимались конницей. Кто-то проверял, крепко ли сидит седло на лошади. Другие же приводили в должный вид сверкающие мечи и доспехи из солнечной стали. Остальные просто слонялись без дела. В эту поездку отец брал с собой лишь часть Армии Света. В Разлом он не собирался идти, я это знала. Отец боялся его. Он считал Разлом порождением магии. А магию он опасался и ненавидел. Как и мой дед. Как и отец моего деда. Ненависть и страх к магии произрастали корнями так глубоко в прошлое, что теперь казалось, передавался вместе с короной. В итоге они порождали лишь насилие и смерть.

«Лиас, если бы ты остался жив, как сложилась моя судьба? Мне не пришлось бы обманывать отца и бороться за право выбирать себе жениха»

Я с силой прикусила губу. Сейчас не время погружатся в реку воспоминаний и тонуть в ней как маленький котёнок.

Я выдохнула и тихо отодвинула плотную ткань, оперившись на руки, вскарабкалась и вмиг оказалась внутри. В повозке стояла кромешная тьма. Я несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть к темноте. Но она была настолько густой и тягучей, что казалось, я могу почувствовать её вкус. Терпкий, словно красное вино, обжигающий горло. Удивительным было ещё и то, что звуки растворились, как только тяжёлая ткань укрывающая повозку опустилась за моей спиной. Невероятно. Никогда раньше не видела, чтобы с помощью ткани можно было добиться такой темноты.

Голова под старой шляпой зудела и чесалась. Что за вещи мне притащил этот мальчишка-слуга? Не выдержав раздирающего зуда, я стянула шляпу и расстегнула пару пуговиц на рубашке. Голове стало намного легче. Волосы рыжей волной упали на плечи и спину. Я запустила в них руки и хорошенько почесала голову, от чего волосы взъерошились и стали торчать в разные стороны.

– Если этот мальчишка принёс мне шляпу со вшами, я придушу его собственноручно, – пробормотала я в полголоса.

Бросив шляпу на пол, на ощупь двинулась вперёд, но тут же остановилась.

Дыхание! Я услышала чьё-то дыхание! Ровное и спокойное.

«Неужели здесь кто-то есть?»

Глаза постепенно привыкли к тьме, и я увидела перед собой двух человек. Высокого парня в военной форме и девушку в невзрачном мешковатом платье. Мне вдруг стало неловко, так что щеки вспыхнули огнём. Я виновато поприветствовала их поклоном головы. Вот же невезение. Наткнулась на солдата решившего поразвлечься перед отправлением.

Хотя какого нечистого они тут устроили?!

Я выпрямила спину и сложила руки за спиной. Я будущая королева значит должна вести себя достойно. Если бы я не стянула с себя эту вонючую шляпу, могла притвориться солдатом. Возможно, они и не узнают меня.

– Простите, что прервала вас. Но мне необходимо просмотреть продовольствие, хватит ли солдатам питания на время поездки.

«Бред! Самый настоящий бред».

Девушка и молодой солдат пристально вглядывались в моё лицо. Конечно, сейчас они поймут, что я принцесса Лорейн. Им станет неловко, и они уйдут. Я на это надеялась. Они молчали. Я ждала.

Парень сделал шаг вперед, и теперь я могла его чётче разглядеть. Высокий, с крепкими руками и широкими плечами. Прямой небольшой нос. Его кожа была не привычно белой, слишком светлой, отчего его темно-каштановые волосы взъерошенной копной окружавшие его лицо казались еще темнее. Нахмуренные широкие брови, одна из которых рассечена белым шрамом, идущим от уголка глаза ко лбу, оттеняли его яркие выразительные с грустинкой глаза. В них словно поместили кусочек неба. Он продолжал смотреть на меня, своими светло голубыми глазами, так пристально, будто увидел старую знакомую.

Солдат сделал ещё один шаг вперёд. Девушка последовала его примеру. Теперь я могла рассмотреть и её. Такая же бледная кожа, не свойственная для наших мест. Черные как смоль волосы.

«Не может быть! Чужаки?»

Я сделала шаг назад.

– Кто вы? – я нащупала у себя на поясе кинжал и схватилась за рукоять.

Двое незнакомцев продолжали двигаться на меня. Нет, не стоит паниковать. Нужно лишь выбраться из повозки, а там солдаты и отец.

– Я спросила кто вы?!

Позади меня вдруг послышался шорох плотной ткани. Тёплый свет на секунду проник в повозку и тут же исчез во тьме.

– Проклятье! Как воняет эта маскировочная мазь. Сдохнуть можно! Командир я все разузнал. Король и герцог отправляются через несколько часов. Можно выждать ещё пару часов и заняться принцессой, – незнакомец позади меня сделал паузу. – А это кто?

Я не оборачивалась. Страх сковал мою грудь, связал мои ноги и руки. Бежать, нужно бежать! Я не сводила глаз с солдата перед собой. Уголки его губ дрогнули в довольной ухмылке.

– Приятно когда добыча идёт сама к тебе в руки. Даже не пришлось выходить на охоту.

Его голос был низким и бархатистым. Но от его слов по моему телу побежали мурашки.

Я выхватила нож и направила на него.

– Если вы отпустите меня. Я обещаю поговорить с его величеством о том, чтобы вам сохранили жизнь.

Парень вновь усмехнулся. Кажется, мои слова не звучали убедительно.

Он поднял руку вверх, и свет вновь исчез из этого мира, осталась лишь кромешная тьма. Я резко развернулась и наугад сделал шаг к выходу, но через секунду, уже валялась на полу, запутавшись в своих ногах. Нож улетел в сторону. Я протянула руки вперёд в поисках ножа, в кожу больно впились занозы из шершавых половиц повозки. Попыталась встать, но кто-то легко подхватил меня и как пушинку поднял на ноги. Крепкие руки сжали плечи. Меня охватила паника, я постаралась вырваться, но пальцы лишь сильнее сжали меня, до боли сжались на коже.

«Вот скотина!»

Попытавшись ударить ногой, я зубами вцепилась в его руку и укусила, насколько хватило сил.

Парень зашипел от боли, но не отпустил меня. Я продолжала пинаться и вырываться. Извивалась змеей, в руках похитителя. Открыла рот, чтобы закричать, в надежде, что сейчас прибегут солдаты отца, но парень тут же закрыл его рукой.

– Мари, усыпи её! – зарычал чужак пахнувший мускатом и ночью.

Я даже не успела понять, что произошло. Холодные тонкие пальцы коснулись моих висков, и я медленно провалилась в сон, обмякнув в руках похитителя.

[1] Беленус – бог Солнца. Люди просили у него света и тепла, а также исцеления от разных болезней. Божество изображалось в компании прекрасных женщин и считалось покровителем красоты. Этот бог очень красив и светел. Но есть и другая сторона Бела – он тот, с кем умерший человек играл сложную партию в гвидбуйл – игру, похожую на шахматы. И именно от результата этой игры зависела дальнейшая судьба человеческой души. Так, Беленуса можно считать богом Смерти.

Глава 4. Тео

Город Солэй

Парой часов ранее.

Мой план был почти что идеален. Хотя большая часть этого сумасшедшего плана строилась на удаче, которая, надеюсь, нам улыбнётся. Впрочем, так было всегда.

Мы пересекли Разлом шесть дней назад. Нашли маленькую группу солдат, у которых украли одежду. Трое из моего отряда должны были вернуться на границу Разлома и применить в нем магию. Мы знали, что Разлом пожирает её и растёт. Но я и подумать не мог, что случится такое. Территория увеличения Разлома увеличилась втрое. По моим подсчетам окраина деревушки в Королевстве Тьмы, рядом с Разломом, пострадал. Интересно, что на это скажет этот напыщенный идиот, когда узнает? Моей вины здесь нет. Он сказал, что мои руки свободны, и я могу делать что угодно для достижения результата. Пусть это будет на его совести. Мне плевать что будет с Королевством, мне нужна лишь моя награда. Исключая случившееся с Разломом, все шло по плану.

Мы прошли на территорию города Солей, спрятались среди солдат. Наш шпион доложил о том, что король отправится к Разлому сегодня, а принцесса остаётся одна. Нам нужно лишь украсть её. Остальные будут ждать в небольшой деревушке не далеко от города. Потом мы пересечем Разлом в северной Червоточине, которая открылась совсем недавно. Через неё мы и пришли. Солдаты Солнечного Королевства туда точно не сунут свой нос. Самое главное выиграть время. Когда Король узнает о пропаже, он отправит все войска на поиски принцессы. Выиграть время наша главная задача. Ну и выжить, тоже было бы не плохо.

Я прокручивал план в голове, когда в украденную повозку забралась Мариэль. Кокон, сотканный из тьмы вокруг меня, раскололся, чтобы впустить в это пространство мою давнюю подругу. Как только Мари оказалась рядом со мной плотные щупальца тьмы сомкнулись вокруг нас. Теперь нас никто не заметит и не услышит. Один лишь я мог видеть и слышать происходящее вне кокона. Те, кто оказывались внутри моей магии, не способны видеть происходящее за пределами клубящейся темноты. Как и внутри кокона, до тех пор, пока я им не позволю этого.

Мари сдержанно улыбнулась и встала напротив меня. Достав из рюкзака мягкий кусок ткани и небольшую флягу с водой, она намочила тряпочку и начала смывать зловонную маскировочную мазь, что нам дал Шейн. Не знаю, из чего он ее сделал, но воняла она невыносимо. Наша кожа намного светлее, чем у жителей Солнечного Королевства и это был единственный выход спрятаться в толпе

– Ты разузнала, как выглядит принцесса? Слухов не достаточно, мне необходимо знать точно.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – Усмехнулась Мари, протягивая руки вперёд. – Думаю, некоторые образы приукрашены воображением этих похотливых кабелей, ну уж, что есть, то есть.

Я кивнул и закрыл глаза.

Её длинные пальцы коснулись моих висков и перед глазами стали вспыхивать яркие картинки. Невероятно красивая девушка, с кнопкой золотисто-рыжих волос. Слегка бронзовая кожа, светлее, чем у остальных жительниц этого королевства, но намного темнее, чем у девушек Королевства Тьмы. Большие глаза цвета янтаря смотрели на других с пониманием и жалостью, одновременно. В воспоминаниях и мыслях собранных Мари, принцесса всегда улыбалась, тёплой, но сдержанной улыбкой. Эти воспоминания вспышками мелькали перед глазами. Вот принцесса верхом на коне приветствует всех на параде. Вот она элегантно машет с крыльца замка, во время какого-то праздника. А вот она предстаёт передо мной в лёгком зелёном платье, с открытыми плечами, которые усыпаны веснушками.

Я убрал руки Мари с висков и открыл глаза.

– Этого достаточно. – Я сделал шаг назад. Мари стояла слишком близко. И когда она успела подойти?

– Жаль. Там дальше было все очень интересно и подробно, – скучающе произнесла Мариэль, пожав плечами.

– Я думал, тебя учили не смешивать истинные воспоминания и желания человека.

– Учили. Но иногда это сложно сделать. Когда человек всем сердцем желает этого, – её голос был тихим и спокойным. Она совсем не переживала из-за этого задания. Странно, даже обычно спокойный Шейн порядком нервничал все эти дни.

– Мари, не было подходящего времени, чтобы спросить кое-что… – я не закончил, дожидаясь одобрения подруги.

Она кивнула. Значит можно было продолжать.

– Почему ты вызвалась отправиться на это задание? – Я внимательно посмотрел не неё.

– Ну, так ты же согласился, почему и мне не помочь. Я хотела быть полезной тебе.

Я прищурился и внимательно вгляделся в ее черные глаза.

Она искусно умела врать, но только не мне. И сейчас это тоже оказалась ложь.

– Это не причина, есть что-то еще, – я неодобряюще покачал головой. Опять она взялась за старое. Когда-то мы договорились больше не лгать друг другу.

Дочерям Ночи не разрешено покидать Королевство. Они часто путешествовали с отрядами Сыновей Ночи, когда нам нужна была ведьма, но никогда не соглашались идти к границе Разлома. Это нерушимый закон. А Мари привыкла соблюдать правила, написанные главой ковена. Тем более Мари отличалась от других ведьм.

«Что же случилось сейчас, Мариэль? Что пообещал тебе принц, что ты решила нарушить правила?»

Задавая вопросы про себя, я ждал, когда Мари решится ответить мне.

Она прикусила край нижней губы, скорее всего раздумывая: вновь соврать или же сказать правду.

– Это принц Лансет отправил тебя со мной чтобы следить? – задал я вопрос, надеясь что не услышу положительного ответа.

– Одно задание, одна награда, – тихо произнесла Мари. – У тебя своя, у меня своя.

Нахмурившись, я взглянул ей в глаза, чтобы найти в них то, что она скрывала. Если она решилась на такой шаг – награда достойна риска. Но если она не пожелает рассказать мне правду, я не смогу выпытать ее из нее.

– Тебе не стоило соглашаться. Если верховная Дочерей Ночи узнает, ты потеряешь все. Глупая девчонка.

Я видел, как в её чёрных глазах вспыхнуло пламя, как она с силой сжала челюсти. Сейчас она была похожа на кошку готовую напасть на меня и растерзать на кусочки. Но этого не случилось. Она протянула руку к моей щеке, собираясь коснуться, но я перехватил её ладонь. Мари хотела сказать ещё что то, но вдруг послышался шорох ткани, тяжёлый вздох и кряхтение. Я развернулся к источнику шума и замер. Мари, не могла видеть сквозь созданную мною тьму. Зато я мог.

Солдат в потрепанной одежде и глупой шляпе с широкими полями с трудом залез в повозку. Он выпрямился и отряхнулся. Кинул свой походный мешок на землю, еле слышно выругался на какого-то мальчишку и снял эту смешную шляпу. И то, что я увидел, заставило меня застыть на месте. Я потерял контроль, и мой кокон из тьмы рассыпался на мелкие кусочки. Перед нами стояла девушка, с копной растрёпанных рыжих волос. Такая же, как я видел в тех воспоминаниях, что добыла Мари.

Сначала она нас не заметила, но после того как моя магия рассеялась принцесса уставилась прямо на нас. И почему то покраснела.

Я вдруг вспомнил, что до сих пор держу Мари за руку. Тут же её отпустил. Теперь Мариэль тоже видела нашу гостью.

Принцесса что-то сказала о продовольствии и проверке.

Я сделал один шаг вперёд и замер. Самое главное поймать её до того как она сбежит. До того как она поймет кто мы. Мари тоже сделала один шаг вперёд. Нервный взгляд принцессы пробежался по нашей одежде и лицам.

– Кто вы? – встревоженно произнесла принцесса Лорейн.

Неужели догадалась?

Мы с Мари сделали ещё два шага вперёд.

– Я спросила кто вы?! – она пыталась держаться, но я слышал эти предательские нотки страха, звенящие колокольчиком в ее голосе.

Снова послышался шорох ткани. По расчётам это вернулся Харт. И я не ошибся.

Отлично! Теперь девчонке не сбежать! Я так ликовал, что даже не расслышал, что сказал Харт. Я не сводил глаз с принцессы. Её взгляд метался из стороны в сторону.

«Увы, девочка ты попалась. Тебе не сбежать от нас».

Внутри меня все трепетало от волнения. Удача все же нам улыбнулась, и даже больше, чем я ожидал.

– Как приятно когда добыча сама идёт в руки. Даже на охоту не пришлось выходить, – фраза прозвучала слишком наиграно, но я знал, что Мари и Харт поймут меня.

Девушка сделала шаг назад и уже дрожавшим голосом сказала о пощаде от её отца.

Я вновь улыбнулся одними уголками губ и поднял руку.

«Да проснётся Тьма»

Мою руку обожгло огнём, каждую клеточку тела разрывало от пылающего внутри жара. А по венам побежала раскаленная тьма. Когда я был мальчишкой, когда только учился управлять Тьмой, я кричал и сдирал с себя кожу. Сейчас же почти не чувствую боли. Меня прозвали Королём ночи. Не всем удаётся освоить все техники управления Тьмой. Не всем Тьма поддаётся и подчиняется. Кто-то звал это даром, кто-то – проклятье. Для меня же это был способ выжить в этом мире.

Я резко опустил руку, и Тьма обрушилась плотной пеленой на принцессу, Харта и Мари. Харт замер, зная, что лучше пока не шевелится. Мари ждала моей команды. А вот принцесса тут же побежала вперёд. Я протянул руку, и сотканная из Тьмы веревка обвилась вокруг её лодыжки. Принцесса с шумом упала на пол и попыталась ползти вперёд, на ощупь. В один шага я преодолел расстояния между нами и легко поднял принцессу над полом. Она попыталась вырваться и ударить меня ногой. Я лишь сильнее сжал её плечи. Нужно рассеять часть Тьмы, чтобы Мари нашла нас.

Принцесса вновь дернулась, и я почувствовал, как её зубы плотно впились в кожу на моей руке. Вот же! Руку обожгло новым огнём. Тьма в моих венах взбушевалась. Боль была дикой. Тьма чувствовала врага, посягающего на мое тело. Принцесса извивалась, открыла рот чтобы закричать.

Нужно это заканчивать.

– Мари, усыпи ее! – крикнул я через плечо.

Тьма расступилась за моей спиной, и Мари тут же оказалась рядом. Как только её пальцы коснулись головы принцессы, та обмякла в моих руках и крепко уснула.

Тьма рассеялась, и в повозке стало светло.

Харт удивлено смотрел на нас. Он вообще понял, что произошло?

– Только не говорите мне, что это и есть принцесса? – он бесцеремонно указал пальцем на спящую девушку.

Понятно. Ничего он не понял. Я кивнул.

Харт тут же расхохотался хриплым звонким смехом.

– Серьёзно!? – он продолжал смеяться. – Ребята будут в шоке, когда расскажу!

Мари молча подошла и ударила его по плечу.

– Заткнись придурок, иначе нас найдут.

Харт тут же умолк.

Я посмотрел на спящую принцессу, положил ее на пол, взял валяющийся не далеко походный рюкзак, что она принесла с собой, и аккуратно положил на него голову Лорейн.

Пусть нам и улыбнулась удача, и принцесса чудесным образом сама явилась к нам в руки, теперь нам надо было выбраться из королевства живыми.

Глава 5. Лорейн

Северная Провинция

Деревня Риуф

Мне снился очень долгий и утомительный сон. Я проваливалась в его бездну и вязла в ней, словно в холодном вонючем болоте. Это было слишком реально для сна и слишком нереально для того, чтобы быть правдой.

Мне снился брат. Мой дорогой Лиас. Он как прежде улыбался, своей доброй, тёплой улыбкой и постоянно поправлял непослушные рыжие волосы. Он, как и прежде, трепал меня за щеки, как когда хотел подразнить. Лиас много улыбался и рассказывал мне сказки, из запрещенных книг, которые он купил на черном рынке. Это был наш с ним секрет. Один из многих.

А потом сон резко изменился. Я услышала жуткие звуки. Кто-то кричал. Так, словно с него заживо сдирали кожу. Я знала, кто издавал этот животный душераздирающий крик. Девушка, нашедшая моего брата, повышенного в комнате. Она сидела на полу спиной ко мне и кричала, не в силах сдвинуться с места. Хрупкая и беззащитная перед смертью. С растрепанными рыжими волосами и лицом, точь в точь как у меня. Она кричала, впивалась ногтями в деревянный пол комнаты, не в силах, что-то изменить. Я хотела помочь ей. Помочь Лиасу. Позвала её по имени. Девушка начала медленно поворачивать голову, я практически разглядела её черты лица, но сон резко начинал сначала. И так раз за разом. Бесконечно.