Читать онлайн Аукцион невест бесплатно

Глава первая

– Приглашение на бал? – Вика выхватила у меня золотистый конверт с витиеватыми вензелями. – Шутишь, что ли?

– Сама посмотри, если не веришь, – задумчиво ответила я. – Только я понять не могу, настоящее оно или все же подделка. Ведь с чего вдруг его прислали именно мне?

Попасть на ежегодный бал-маскарад для простого смертного было нереально. Торжество устраивал в своем особняке Игорь Градинский – оперный певец, мировая знаменитость и по совместительству один из самых состоятельных людей не только в нашем городе, но и во всей стране. На традиционно организуемый им бал приглашались чуть ли не олигархи, звезды шоу-бизнеса, чиновники. И тут вдруг заветный конверт получаю я, простая студентка, не имеющая вообще никакого отношения к сильным мира сего.

– Может, розыгрыш? – Вика достала из конверта приглашение и несколько раз перечитала.

– Я тоже сначала так подумала. Но там, видишь, уникальный номер выбит. Я по инету посмотрела, так все настоящие приглашения и идут. Причем я этот номер проверила – он абсолютно верный. Да и свое имя я на сайте Градинского нашла в списке гостей. Так что точно не подделка.

– Это за какие такие заслуги оно тебе досталось? – Подруга посмотрела на меня с крайним подозрением. – Откуда оно вообще взялось?

Хороший вопрос. Самой интересно.

– Да понятия не имею, – честно ответила я. – Мне вахтерша с утра пораньше вручила маленькую почтовую коробку, вроде как еще вчера почтальон принес, а она отдать забыла. Правда, на коробке имя и адрес отправителя смазаны, вообще не прочесть. Я открыла, а там вот это приглашение в золотистом конверте.

– И все? – Вика уже вовсю рыскала взглядом по комнате, явно мечтая порыться в неведомой коробке.

– И все, – все-таки соврала я.

Нет, в той коробке было еще кое-что. Но я отчетливо чувствовала, что не стоит никому об этом рассказывать. С одной стороны, ничего зловещего или неприличного, но вот с другой… Словно ступор какой-то появлялся. Нельзя рассказывать. Просто нельзя.

– Слушай, Лерка, интересно-то как! – Вика уже пребывала в полном восторге. – А вдруг у тебя завелся какой-нибудь воздыхатель из числа городской элиты? И это он тебе приглашение купил и прислал, чтобы на балу встретиться и познакомиться! Точно-точно! Это некий таинственный поклонник!

– Ага, простой такой, скромный и очень робкий. Олигарх. Ну-ну. – Я не удержалась от смешка. – И попроще способа познакомиться он, конечно, не нашел.

– Так ты ж такая вредная, к тебе и на кривой кобыле не подъехать. – Вика, как всегда, была очень деликатна.

– Да ну, нет, – насупилась я.

– Чего нет? – Она фыркнула. – За тот год, что мы знакомы, ты на моей памяти скольких отшила? Да я бы с твоей внешностью…

– Ну хватит, а? – перебила я. – Не выноси мне мозг с утра пораньше. – Ну не любила я обсуждать тему своей личной жизни, а точнее, ее отсутствия. – Ладно, идем уже, а то на экзамен опоздаем.

– Так, а приглашение? – Вике это явно было куда интереснее похода в универ.

– А что приглашение? – Я пожала плечами. – Я все равно на этот бал не пойду.

– Почему? – оторопела Вика.

– Потому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. – Я спешно надела босоножки. – Ну ты сама подумай. На это торжество у Градинского даже не все состоятельные люди попасть могут. Вон Светка на прошлой неделе посреди зачета ныла, что ее отец не смог для нее приглашение достать. А он, уж извините, владелец сети супермаркетов. И тут для сравнения я. И вот кому и зачем вздумалось присылать приглашение именно мне? Тебе не кажется, что тут где-то логика потерялась?

– Мне кажется, что ты – зануда, – буркнула Вика. – Тебе, может, судьба такой шанс дарит! Богатого поклонника наверняка! Вдруг он и вправду скромный? Не, ну что смеешься? Богатые наверняка тоже бывают скромными. Или не скромного, а просто романтичного и потому решившего познакомиться с тобой именно столь потрясающим образом, на балу. Думает, что просто так ты не клюнешь, вот и решил впечатление произвести. Видимо, в курсе, что ты у нас неприступная как… как… – Она зависла, пытаясь подобрать сравнение.

Я не стала в очередной раз пытаться Вике объяснить, что не в неприступности дело. Просто не встретила я пока такого человека, в которого бы влюбилась. А быть с кем-то только для галочки, мол, все встречаются, и я должна? Нет уж, спасибо, не привлекает.

Вечером, с празднования успешной сдачи экзамена я ушла самой первой. Нет, отношения с одногруппниками у меня были вполне хорошие. Но именно сегодня я очень спешила поскорее оказаться дома наедине. Тем более Вика, с которой мы вместе жили в комнате общежития, наверняка задержится. Так что у меня будет время как следует рассмотреть то, что было в коробке с приглашением.

Спешно переодевшись в домашнюю футболку и шорты, я достала из недр своей полки в шкафу заветный сверток. Села на потертый старый диван и аккуратно развернула золотистую ткань. И снова зависла. Точно так же, как и сегодня утром, когда только впервые увидела.

Маска. Тонкая, кружевная. При этом не из ткани и не из металла. Я даже понять не могла, что же это за вещество какое-то. Неведомый высокотехнологичный полимер? Но при этом упорно казалось, что эта маска чуть ли не древняя. Пусть выглядела совершенно новой, но от нее словно бы исходила некая неведомая сила. И это было очень странно. Мягко говоря.

Я не верила в мистику и тому подобное, но при этом верила собственным ощущениям и интуиции. К тому же, когда я утром сразу захотела маску примерить, пальцы замерли сами собой. Как незримой волной в мыслях накатило осознание: не время, еще не время.

И вот сейчас я снова взялась придирчиво разглядывать маску. Кружевная и золотистая, она наверняка будет смотреться на лице изумительно. Скрывать только глаза, но при этом создавать образ прекрасной незнакомки. Невольно в воображении вовсю рисовалось, как я бы пришла на бал… Вдруг Викины бредовые предположения не совсем бредовые, и вправду есть некий таинственный поклонник… И вдруг он именно тот, в кого я, наконец, влюблюсь…

Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать эти мысли. Нет. Слишком все подозрительно. И приглашение на бал, и уж тем более сама эта маска. Я решительно вновь завернула ее в золотистую ткань и спрятала в недрах шкафа. Закрыла створку и замерла. А ведь все же… Я наверняка всю жизнь буду жалеть об упущенной возможности…

В общем, мой здравый смысл сдался. И в назначенный вечер, разорившись еще и на такси, я приехала по указанному адресу. Возвышающийся особняк впечатлял роскошью, на подъездной аллее искрился цветными струями вычурный фонтан. И уже вовсю прибывали приглашенные. Мягко говоря, я чувствовала себя не в своей тарелке. Но охранник в ливрее принял у меня приглашение и пропустил без проблем. Значит, все-таки ошибки нет. Чуть приподняв подол пышного темно-зеленого платья, я поднялась по широким ступеням к двустворчатым дверям. Мимо меня проходили мужчины в камзолах, а некоторые к тому же и в белых париках, и дамы в бальных платьях. Мое, конечно, смотрелось куда скромнее. Ну да, взятое напрокат и уж точно в не самом элитном салоне, оно заметно уступало нарядам остальных, но особо на меня никто не косился. И уже перед самым входом приглашенные надевали маски.

В последний момент на меня вдруг нахлынул страх. Так странно, словно что-то во мне ужасно противилось тому, чтобы надеть маску. И в то же время некая сила так и тянула поскорее примерить… Нет, ну чего тут бояться? Вон сколько народу в масках, и ничего. Глубоко вздохнув, я все-таки свою надела.

В один миг мир вокруг расплылся, даже пол словно зашатался. Опасаясь упасть, я ухватилась за зеркальную колонну, которая, к счастью, хоть и подрагивала, но все же была вполне материальной. Да что вообще происходит?! Это из-за маски, что ли?! Но едва я попыталась ее снять, как на зеркальной поверхности колонны вдруг начало проявляться изображение как на экране.

Моя комната в общаге. Никого нет, но дверь отворяется, и вхожу я. Хотя нет, это же не я! Это какая-то просто очень похожая на меня девушка! Причем одета в то самое платье, которое я взяла напрокат для бала! Незнакомка воровато и при этом чуть восторженно оглядывается по сторонам и вдруг ее взгляд замирает на мне. Она меня как-то видит! И, похоже, тоже в зеркале, которое висит на стене в моей комнате.

– О… э-э… привет! – Девушка радостно махнула мне рукой и тут же неуверенно добавила: – Я ведь правильно сказала? Вы тут так друг друга приветствуете?

– Ты кто вообще такая? – Ко мне только сейчас вернулся дар речи. – Что, черт побери, происходит?!

– Ой, да ничего такого особенного, чтобы волноваться. – Она уже распахнула створки шкафа и принялась разглядывать одежду на вешалках, попутно как бы между прочим объясняя: – Просто понимаешь, так будет для всех лучше. По крайней мере, для меня уж точно… Ой, вы и вправду такое носите? – Она достала с полки мои джинсы. – Ну ладно, ничего, привыкну…

– Хватит в моих вещах копаться! – возмутилась я.

– Кхм, поправочка, – незнакомка мило улыбнулась, – это теперь мои вещи. Видишь ли, мы с тобой поменялись местами. Без обид, но мне очень нужен был кто-то, чтобы меня заменить. А у тебя все же самая похожая внешность. Так что я с этого момента буду Лерой Светловой, а ты – Аланой дэа Верт. Ну что ты на меня так смотришь? – Она мученически закатила глаза. – Вот нет бы посочувствовать! Думаешь, просто было все это провернуть? И вообще, ты сама свою судьбу определила! Надо было верить своим сомнениям и маску не надевать. А теперь все, – она развела руками, – обратного пути нет. Но не переживай, вдруг тебе еще в новом мире понравится.

Нет, ну вот же гадина! Я в порыве эмоций чуть не треснула кулаками по стеклу.

– Немедленно возвращай меня обратно!

– Извини, но это неосуществимо вообще никак, – отозвалась она, задумчиво рассматривая интерьер комнаты. – И я очень тебе советую никому не распространяться, что ты – это не я. Либо убьют, либо сознание зачистят, что тоже малоприятно. Ну а в остальном опасаться тебе нечего. Мой старший братец и по совместительству опекун вот-вот выдаст тебя замуж за Ланса.

Я чуть не взвыла:

– Что еще за Ланс? Так ты из-за замужества в другой мир сбежала?

– Нет, не только. Свадьба с Лансом – это вообще меньшее из зол. Слишком была велика вероятность, что братец продаст меня в жрицы Безликого. Как бы вкратце объяснить… Ну, самых красивых и знатных девушек туда отбирают, наделяют особой магией. И лучшие мужчины борются за право заполучить такую девушку в жены. Звучит-то оно ничего так. Но не для меня. – Она помрачнела, смотрела на меня очень серьезно. – В общем, мой тебе совет: выходи поскорее замуж за Ланса. Тем более ты же невинна, в отличие от меня, так что для тебя вообще никаких проблем нет.

– Но мы же с тобой даже внешне не настолько одинаковые! – Я вовсю паниковала. – Сразу же выяснится обман!

– У меня не выяснится. – Она довольно улыбнулась. – Остаточной магии хватит, чтобы все, кто тебя тут знал, не усомнились, что это именно ты. Да и тебе самой волноваться нечего. Скажем так, если кто и заметит различия, то особо задумываться об этом не станет. Не особо я кого-либо в моем мире интересовала…

Изображение вдруг начало размываться, словно бы издалека долетели до меня последние слова подлой иномирянки:

– И кстати, береги маску. В ней средоточие мощнейшей магии. Конечно, для тебя эта магия недоступна, но все же мне немного обидно будет, если ты реликвию моего рода где-нибудь потеряешь.

Обидно ей… Вот же гадина! Слов приличных нет! Ничего-ничего, я обязательно найду способ поменяться обратно местами!

Мир вокруг переставал расплываться, восстанавливался, при этом меняя обстановку. Бальный зал… Но совсем не такой, какой я видела на записях у Градинского… Правда, я толком и разглядеть не успела. Видимо, как следствие перехода между мирами у меня вдруг нещадно закружилась голова. Пол куда-то делся из-под ног, и вдруг тут же меня за талию подхватили сильные мужские руки, спасая от падения.

Благо нормальное самочувствие вмиг восстановилось. Чуть растерянно я смотрела на своего внезапного спасителя. Высокий, широкоплечий, темноволосый, в элегантном, идеально сидящем на крепкой фигуре камзоле. Вот только лицо было наполовину скрыто черной маской, открывая взгляду лишь обаятельную улыбку и волевой подбородок.

– Вы в порядке? – У него и голос оказался таким приятным, бархатным…

– Кхм, – я все же собралась с мыслями, пришлось сочинять на ходу, – да, в порядке. Просто… просто тут очень душно, вот и голова закружилась.

– Вы сейчас чуть не убили меня наповал, – усмехнулся он, – я-то наивно надеялся, что это я так вскружил вам голову.

Интересно, а мы вообще с ним знакомы? Точнее, не я, а гадина Алана. И если знакомы, то насколько близко? Вот как тут выкручиваться и не выдать свое самозванство?

Опять пришлось импровизировать:

– Вы, конечно, головокружительны, но духота сильнее.

Пусть я и выпрямилась, но незнакомец рук с моей талии не убрал. Несмотря на платье, жар прикосновения был весьма ощутим и еще больше сбивал с мыслей.

Похоже, в момент нашего обмена Алана как раз с ним танцевала. По крайней мере, сейчас мы находились среди кружащихся в плавном танце пар. Девушки в шикарных платьях, галантные кавалеры в камзолах… И ведь все в масках. Но каким-то странным наитием чувствовалось, что маски разные. Словно они вообще есть двух типов: обычные и словно бы магические. И у держащего меня незнакомца как раз была уж точно непростая. Значит, он – маг? Да и кто он вообще?

– Если вам все же лучше, то я настаиваю на продолжении танца. – От него явно не укрылось, как я пристально разглядывала и окружающих, и его самого. По крайней мере, улыбался он весьма довольно.

На продолжении танца? Так я ведь уж точно танцевать, как местные, не умею. Хотя внешне и походило на вальс, но мало ли. Пришлось деликатно отказывать:

– Благодарю, но я бы предпочла выйти на свежий воздух.

Незнакомца явно такой вариант вполне устроил:

– Пойдемте, я вас провожу. – Он только сейчас перестал держать меня за талию. Похоже, это все-таки был не самый допустимый в местном высшем свете жест.

Оу, а если этот тип и есть неведомый Ланс – жених Аланы? Странно тогда, что она от такого вроде бы шикарного на вид мужчины сбежала. Хотя чего это я? Я его от силы минуты три знаю!

Незнакомец привел меня на один из балконов. В этом мире царила ночь, но все же света местного небесного светила хватало, чтобы разглядеть пейзаж. Вокруг дворца раскинулся сад, ощутимо доносился густой аромат цветов. А дальше пестрели огни, но не как в земном городе – меньше и желтее. Видимо, окна домов. А дальше уже почти на самом горизонте темнели горы. Другой мир… Передо мной и вправду совершенно другой мир…

– Интересные у вас перепады настроения. – Незнакомец облокотился на перила и пристально на меня смотрел. Пусть и через маску, но взгляд я ощущала буквально кожей.

– О чем вы? – осторожно уточнила я.

– Сначала все словно бы чего-то ждали и даже нервничали, а теперь после этого обморока стали такая растерянная и задумчивая. Причем даже будто бы черты лица немного изменились.

Я чуть зубами не заскрипела, но все же сохранила спокойный вид.

– Во-первых, маска скрывает часть лица, а во-вторых, тут освещение плохое, так что вам точно показалось.

– И изменения в голосе тоже? – скептически усмехнулся он.

Вот же докопался!

– Очевидно. – Я мило ему улыбнулась.

Очередного витка дотошного допроса не последовало – нас прервали.

– Алана! – Разъяренный голос раздался сразу же вслед за звуком распахиваемых балконных дверей.

Я тут же обернулась. К нам решительно направлялся высокий блондин, на ходу чуть ли не закатывая рукава камзола. Блин, только не говорите мне, что этот злющий тип и есть Ланс!

Наверное, надо было как-то среагировать. Я тут же выдала спокойнейшее:

– Что?

Но ответа меня не удостоили. Блондин подошел к нам и, не особо деликатно схватив меня за локоть, чуть ли не дернул на себя. И процедил сквозь зубы моему спутнику:

– Леди Алана – моя невеста! Так что больше и близко к ней не походи!

Проклятье, точно Ланс…

– А что же, твоя невеста – значит твоя собственность? – Темноволосому ярость Ланса, похоже, была, как слону тявканье Моськи.

– Да, значит, – с вызовом парировал тот.

Слов нет, как мне повезло с женишком…

– Слушай, руку мою отпусти, – тихо возмутилась я. – Больно вообще-то.

– Это тебе урок на будущее, – рыкнул он. – Стоило мне опоздать на бал, как ты уже танцуешь с другим, да еще и уединяешься с ним.

Уединяюсь – это то, что мы на балкон вышли? Но, похоже, у этого не дружащего с адекватностью Ланса уже один взгляд в другую сторону – преступление.

– Ты бы успокоился, а, – незнакомец явно раздражался, – и сейчас же девушку отпусти.

– Еще тебя не спросил, что мне делать, а что нет. – Ланс лишь усилил хватку и снова рыкнул на меня: – Что у тебя с ним?!

У меня с ним общее мнение, что тебе уж точно лечиться надо.

Тут снова распахнулись балконные двери. Чуть запыхавшийся лысоватый мужчина лет сорока так и замер на месте. Но тут же спохватился.

– Лорд Ланс, – чуть икнув, как с перепугу, он перевел взгляд на темноволосого и даже поклонился, – лорд Рейнар, мое почтение. Алана, милая, я везде тебя ищу, – не особо искренне залебезил он, посеменив ко мне.

Ага, а это, похоже, старший братец и по совместительству опекун.

Благо Ланс все же ослабил хватку, отпустил меня.

– Прошу прощения, – продолжал бормотать брат Аланы, – но нам уже пора.

И тут же следом чуть приглушенно начал оправдываться:

– Лорд Ланс, вы не подумайте, я все время присматривал. Алана с лордом Рейнаром только потанцевала, они даже наверняка познакомиться не успели. Это просто мимолетный эпизод, не имеющий никакого значения. – Тут же подхватил меня под локоть и потянул к выходу.

Я и сама мечтала оказаться как можно дальше от неадекватного жениха Аланы, так что не отставала от ее брата. Лишь напоследок, не удержавшись, обернулась к Рейнару. Он улыбнулся и едва заметно кивнул. Похоже, мы встретились явно не в последний раз.

И вот ведь странно получается, он раньше не знал Алану, успел лишь с ней потанцевать, но сразу же обнаружил несоответствие во внешности и голосе, едва я ее заменила. И в то же время так называемый жених и даже родной брат, похоже, отличия не заметили. И это вроде как самые близкие люди. Понятно, почему Алана сбежала. Вот только теперь с ее проблемами придется справляться мне. И похоже, трудно себе представить весь масштаб этих проблем.

Дворец мы покидали в довольно скромного вида карете. По крайней мере, по сравнению с остальными роскошными экипажами наша выглядела старой и обшарпанной. Интересно, это семейство бедствует или брат Аланы настолько экономный?

Сам брат, кстати, аж пыхтел от возмущения. Кое-как взгромоздясь на сиденье в карете напротив меня, бурчал:

– Вечно от тебя одни проблемы! Как вообще угораздило сдуру привлечь внимание Рейнара дэа Ардена?!

– Мы просто потанцевали. – Вот как бы разузнать, кто такой этот Рейнар, но при этом не вызвать подозрений?

– А никого попроще ты для «потанцевать» не нашла?! Скажи спасибо, что Ланс такой добрый и отходчивый!

Ага, его доброту я уже успела оценить в полной мере.

– И вообще, как ты посмела надеть эту маску?! – Он словно бы только сейчас заметил. А ведь на нем самом на балу уж точно была самая обычная. Сейчас-то он ее уже снял.

– А что? – поинтересовалась я.

– Как это «а что»?! – взвился он. – Как будто ты не знаешь, что к ней лучше вообще не прикасаться! Ты что, возомнила, что она тебя вдруг каким-то неведомым чудом магией наградит? – И тут же осекся, смотрел на меня так странно, что я даже начала опасаться разоблачения.

– Погоди-ка… Так что же, сработало?..

– Что сработало? – осторожно уточнила я.

– От тебя исходит мощная магия, мне не может показаться, – продолжал в полной растерянности лепетать он. – Получается, маска и вправду среагировала… Но этого не может быть! Наш же род проклят на безмагичность! Как же так?.. – Он крепко задумался.

Видимо, все дело в том, что я к их роду никакого отношения и не имею. Не знаю, правда, как вообще заключенная в маске магия могла отреагировать на меня, обычную земную девушку. Да и пока ничего такого особенного я не чувствовала.

Брат Аланы погрузился в глубокие раздумья, а я смотрела в окно кареты на проплывающий мимо город. Дома здесь были максимум трехэтажные, обрамленные садами и зачастую увитые плющом. Пусть ночь многое и скрадывала, но все равно пейзаж казался чуть ли не сказочным. За очередным поворотом открылся вид на расположенный чуть в отдалении великолепный дворец. Хм, странно. Мы же сейчас тоже из дворца уехали. Получается, их тут несколько? И ведь этот явно роскошнее. Значит, это императорский, а тот чей-то другой? Жесть, во сколь многом мне еще предстоит тут разобраться…

Вскоре карета остановилась возле угрюмого и явно старого особняка. Раньше наверняка он выглядел куда более впечатляюще, но сейчас прямо олицетворял упадок, словно местные обитатели находились на грани разорения.

Открывший дверцы кареты кучер чуть поклонился:

– Господин Гиор, госпожа Алана. Прибыли.

– И без тебя вижу, – буркнул Гиор, с пыхтением вылезая наружу.

Я последовала за братом Аланы, но, как назло, пышный подол платья зацепился за выступ на металлической ступеньке.

– Аккуратнее, Алана! Это платье обошлось мне в целое состояние! – Учитывая, с какой громкостью он это возопил, стоило платье не меньше, чем боинг, груженный арабскими шейхами.

Я осторожно поправила подол и спустилась с лесенки кареты. Вблизи особняк показался еще угрюмее. Но куда угрюмее выглядел пожилой дворецкий, открывший двери, когда мы с Гиором подошли. Правда, брат Аланы отреагировал на слугу не больше, чем на мебель. Кинул ему свой плащ и прошел дальше, буркнув мне напоследок:

– Иди в свою комнату и подумай о собственном поведении. Завтра с тобой разберусь. И сними ты, наконец, эту маску!

Гиор скрылся в боковом коридоре холла, а я огляделась по сторонам. Деревянные панели на стенах были хоть и потертые, но явно из дорогого дерева. Да и потускневшие картины раньше наверняка считались настоящими шедеврами. Из холла вели два боковых коридора и широкая лестница наверх, даже с ковровой дорожкой. И я бы с удовольствием прошла в комнату Аланы, если бы вообще знала, где она.

– Извините, вы не могли бы меня проводить в мою комнату? – Я вежливо улыбнулась дворецкому.

– Что? – Он словно бы ушам не поверил. Правда, его, похоже, не сам вопрос изумил, а вежливая интонация. Неужели Алана со слугами была грубиянкой под стать братцу?

– Проводите меня, пожалуйста, в мою комнату, – повторила я. – Так устала после бала, сама не дойду.

Пожилой дворецкий хоть и глянул на меня с явным недоумением, но все же отказывать не стал. С преувеличеннно изможденным видом я держалась за его локоть, попутно внимательно осматриваясь. Но, увы, толком смотреть было не на что. Если холл освещала люстра с магическими огнями, то в коридоре царил чуть ли не мрак. Благо мой сопровождающий прихватил подсвечник. Так мы и добрались до ничем не примечательной двери на втором этаже. Оставив мне единственный источник света, дворецкий удалился.

А я вошла в комнату и тут же закрыла за собой дверь. Света от подсвечника не хватало, чтобы толком оглядеться, но тут на столе стоял еще один и на трюмо тоже. Решив внаглую не экономить на свечах, я зажгла все.

Спальня оказалась небольшой. Кровать с явно пыльным балдахином, такие же видавшие виды портьеры на окне. Чуть покосившийся шкаф, столик с парой кресел и трюмо завершали обстановку. Но в целом было вполне уютно. Хотя, может, это просто свет свечей создавал такую иллюзию. Завтра при дневном освещении ясно будет. А пока ужасно клонило в сон. Видимо, переход между мирами отнял много сил.

В шкафу обнаружилось несколько платьев и пара ночных сорочек. Переодеваться было проблематично из-за неудобных крючков сзади на застежке, но я кое-как все же сняла бальный наряд и надела сорочку. Попутно вытаскивая шпильки из прически, направилась к кровати, но замерла в паре шагов. Из-за подушек в изголовье выглядывал небольшой сверток. Его явно пытались спрятать впопыхах. Я тут же достала, развернула ткань и испуганно вскрикнула. На пол упал небольшой узкий кинжал, на сверкающем лезвии чернели пятна крови.

Проклятье! Алана кого-то убила?! И пыталась так глупо спрятать орудие преступления? Вот только этого мне тут для полного счастья не хватало! Я кинулась к зеркалу, намереваясь достучаться до этой гадины, ведь вдруг и вправду связь через зеркала есть. Но едва увидев свое отражение, остановилась. Надо же, я до сих пор в маске… Я вообще про нее забыла, настолько она не ощущалась, так бы и спать легла. А вдруг я теперь никогда избавиться не смогу? Все. Отставить панику. Глубоко вздохнув, я осторожно сняла маску. Получилось без проблем, но тут же почему-то нахлынула легкая паника, будто я внезапно осталась без некой неведомой защиты. И вправду дело в магии?..

Попытки связаться с Аланой результата не дали. Я снова завернула кинжал в ткань и спрятала его под ковер, сверху еще и придвинув кресло. Оставалось надеяться, что завтра многое прояснится. И хорошо бы, если только хорошее.

Глава вторая

Утром я проснулась с надеждой, что все последние события мне попросту приснились. Ага, как же. Чуда не произошло, я по-прежнему находилась в комнате Аланы. Сев на кровати, я сонно огляделась и тут же подскочила как ужаленная: зеркало подрагивало! Я вмиг подбежала ближе.

– Алана! Алана, ты слышишь меня?

Зеркальная поверхность на миг размылась и сразу открыла взгляду мою земную комнату и сонную лохматую Алану заодно.

– Ты чего с утра пораньше? – Она кое-как сползла с кровати, но тут же с нее враз вся сонливость слетела: – Ты как снова смогла зеркало задействовать?! – Она подбежала ближе, видимо, в надежде, что ей все же спросонья чудится.

– Да понятия не имею. Слушай, я понимаю, что у тебя тут, может, жизнь была не сахар, но давай уже обратно!

– Я же сказала, это невозможно. – Она мученически вздохнула.

– Как это невозможно, один раз ведь поменяться местами получилось, значит, это вполне осуществимо, – не сдавалась я.

Алана снова вздохнула и все же подробно пояснила:

– Лера, я к этому полгода готовилась. Ты вообще не представляешь, каких усилий мне стоило все это провернуть. Особенно учитывая, что из-за родового проклятия я лишена магии напрочь. Маска, которую я тебе подкинула, это древняя реликвия моей семьи, средоточие когда-то могущественной силы. Вот только никто теперь к этой силе не имеет доступа. Лишь с помощью ритуала крови мне удалось задействовать хотя бы крохи этой магии. Да и то их не хватило! Тогда я вообще пошла на огромный риск: перетянула часть магии у сильнейшего мага перед самым переносом.

– Погоди, – нахмурилась я, – это у Рейнара, что ли?

– Ну да. Мне очень повезло, он сам подошел ко мне на балу, хотя, скорее, больше заинтересовался маской, чем мной самой. Ну а во время танца я незаметно магию у него переняла, и этого как раз хватило. Правда… – Алана замялась.

– Что? – Я насторожилась еще больше.

– Вполне возможно, что лорд Рейнар кражу магии все же почувствовал, и вряд ли он это оставит без внимания… Ну ты как-нибудь выкрутись там, если что. – Она невинно улыбнулась.

Спокойно. Только спокойно. Даже тресни я сейчас в ярости по зеркалу, все равно до этой гадины добраться не смогу.

– Ты мне главное объясни, – я все же попыталась унять эмоции, – значит, с помощью магии маски можно перемещаться между мирами?

– Ну что ты привязалась? – недовольно насупилась Алана. – Я же говорю, невозможно это. По крайней мере, у тебя повторить точно не получится. Ладно бы, если бы маска была полноценной, то…

– Что значит, полноценной? – перебила я.

– Так ведь она, как и все магические маски, не завершена. Может, ты обратила внимание, на ее поверхности среди узоров кружева есть местами крохотные углубления. Они для особых кристаллов силы. Многие из моих предков пытались, конечно, собрать их, но все не получилось, а потом уже, когда род покатился к упадку, все имевшиеся кристаллы продали. Они же стоят целое состояние.

– То есть если я смогу восстановить маску, то снова перенесусь в свой мир? – задумчиво спросила я.

– Теоретически да, – Алана не стала отрицать. – Но практически это невыполнимо. Ладно-ладно, не смотри ты на меня так сердито. Хочешь, я даже извинюсь?

– И толку мне от твоих извинений? – Я покачала головой. – Я тут кинжал в твоей комнате нашла, это именно им ты ритуал на крови проводила?

– Ну да. А ты что, подумала, я убила кого? – искренне возмутилась она.

– Я бы этому не удивилась, учитывая, какая ты гадина.

– Я всего лишь спасала свою жизнь. – Голос Аланы вдруг задрожал, казалось, она вот-вот заплачет. – Разве это не логично, что мне хотелось жить свободно? Ведь какие перспективы? Замужество с Лансом? Да, это было бы замечательно, но год назад по глупой влюбленности я лишилась невинности, причем возлюбленный мой после этого сбежал. А выходить замуж не девственницей в моем мире весьма чревато. Ланс бы такого точно не стерпел, он вообще довольно жесток, когда что-то его вдруг не устраивает.

– Ты еще про каких-то жриц говорила, – припомнила я.

– А, ну это вообще бы стало для меня смертным приговором. Брат все пытался меня туда спихнуть, как раз же совсем скоро будет новый проблеск силы Безликого. Но безмагичных девушек туда не берут, хотя брат и старался тайно договориться, чтобы для меня сделали исключение. К счастью, тщетно. Но тут снова невинность еще важна, меня бы просто во время ритуала передачи магии убило. Так что, сама понимаешь, перспективы у меня там были никакие, – Алана развела руками. – Лера, честно, мне очень стыдно, что пришлось так поступить с тобой. Но теперь ничего уже не изменишь. Давай не будем все же зацикливаться на плохом. Я помогу тебе устроится в моем мире, ведь ты там многого не знаешь. А ты в свою очередь поможешь мне с твоим миром.

Вот помогать ей мне не хотелось совсем. И это еще мягко говоря.

Но тут уже и зеркало снова начало подрагивать, чему Алана явно обрадовалась.

– В общем, если снова получится у тебя задействовать магическую связь между нами, поговорим, – напоследок выдала она и исчезла, зеркало демонстрировало мне лишь мое полное досады отражение и интерьер комнаты.

Ладно, все не так уж плохо. Главное, что шанс вернуться домой все же есть. Тем более раз магия маски как-то на меня реагирует. И кинжал надо хорошенько припрятать, он вполне может мне пригодиться. Раз Алана провела ритуал с помощью своей крови, то больше нигде в этом мире, кроме как на этом кинжале, мне ее кровь не добыть. В общем, еще не все потеряно.

В дверь символически постучали, вошла мрачного вида пожилая служанка.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Доброе, – угрюмо парировала она. Поставила на столик поднос с завтраком и удалилась.

Но почти тут же в комнату заглянула другая, моего возраста и явно дружелюбнее. Причем с внушительным букетом роз в руках. С радостным любопытством выдала:

– Госпожа, а вам вот с утра пораньше принесли! Я аж удивилась, и что это господин Ланс себе изменил, обычно же всегда белые присылал, а тут вдруг красные! Вы не сердитесь, я еще в карточку подглядела, там герб совсем другой. Похоже, у вас завелся какой-то новый поклонник. – Она игриво хихикнула и, спохватившись, добавила: – Ой, ваш брат сегодня прямо в отличном настроении, велел вам после завтрака зайти к нему в кабинет.

Знать бы еще, где этот кабинет… Ну ничего, разберусь. Интересно, чем это с утра пораньше братец хочет порадовать?

После завтрака я отправилась поговорить с братом Аланы. Та общительная служанка сказала мне, где находится кабинет, и даже поверила, что я сегодня такая рассеянная и забывчивая. Идти пришлось в другое крыло особняка. Теперь, при дневном свете, можно было хоть толком оглядеться. Когда-то явно роскошный дом сейчас переживал не самые лучшие времена. Да, упадок, но даже близко не разорение. Просто кому-то, похоже, не хочется лишний раз тратить деньги. Скорее всего, Гиор не стеснен в средствах, но при этом феноменально жаден. Я вот выбрала сегодня в шкафу самое более-менее симпатичное платье, да и то после роскоши бального оно казалось не лучше униформы прислуги. Ну да, на выход сестрицу надо посимпатичнее выставлять, а дома и так сойдет.

И, кстати, судя по тому, как сидело на мне платье, оказывается, я была чуть выше Аланы. Хотя вряд ли кто-то обратит на это внимание. Служанки вот вроде бы не засекли, что их госпожа какая-то не такая. Посмотрим, заметит ли изменившуюся внешность сестрицы родной брат.

Подойдя к нужной двери, я замерла на месте. В кабинете явно был кто-то еще, причем из-за неплотно закрытой двери приглушенно доносился разговор. Я бы и не стала подслушивать, но, похоже, меня как раз и обсуждали.

– Так что мне необходимо точно узнать насчет появления у нее магии, и как можно скорее! – Гиор был очень взволнован.

А вот его собеседник отличался завидным спокойствием:

– Да ты сам посуди, откуда взяться магии? То, что твоя сестра нацепила по глупости маску, еще не значит, что родовое проклятие вдруг улетучилось. Слушай, Гиор, я понимаю, для тебя это было бы весьма приятное развитие событий, но что ты на пустом месте фантазируешь?

– Так в том и дело, что не на пустом месте! Вчера в карете я почувствовал исходящую от Аланы магию настолько отчетливо, что сомнений не оставалось! Это было именно пробуждение силы, понимаешь? Пусть звучит невероятно, но это так! В общем, ты мне быстренько это проверь. Да, и еще, – вдруг спохватился он, – выясни, сколько они будут готовы заплатить за такую девушку.

– Без образца магии какой смысл спрашивать? – скептически парировал его собеседник.

– Ну вот и добудь образец намного быстрее! Да тут же считаные дни остались! В общем, иди уже давай, скоро Алана должна прийти. Не хватало еще, чтобы тебя увидела, еще заподозрит что.

– Погоди, а как ты с Лансом решишь вопрос?

– А что Ланс? Он хоть как заплатит меньше. Придержу его пока на тот случай, если все же с магией и вправду померещилось.

Я спешно юркнула за поворот коридора, чтобы меня не застукали на месте преступления. Через несколько секунд дверь открылась и послышались шаги. Я осторожно выглянула из-за угла. Удалялся чуть сгорбленный лысый мужчина с рунными татуировками на затылке. Может, маг какой-нибудь? И интересно, как он будет меня на магию проверять? Братца-то явно припекает уже, что кучу денег срубить за собственную сестру можно. Это же надо быть настолько корыстным гадом!

Но я, конечно, не собиралась подавать виду, что все его планы знаю. С совершенно спокойным лицом прошествовала в кабинет.

– О, Алана, доброе утро! – Гиор якобы был очень занят бумагами на столе и только сейчас отвлекся. – Как тебе спалось?

Какой он сегодня вдруг вежливый. А вчера чуть ли не гавкал на меня.

– Хорошо, спасибо. Ты хотел о чем-то со мной поговорить?

– Да-да, я хотел обсудить, как у тебя дела с Лансом. Ты же понимаешь, как старший брат, я очень переживаю за твое будущее. Тем более я же обещал нашим родителям, что обязательно о тебе позабочусь. Я прекрасно помню тот трагический день… – Он попытался пустить скупую слезу для пущего эффекта, но не вышло. Пару раз демонстративно шмыгнул носом и продолжил: – Ну, не будем о грустном. Так что же, Алана, как у вас с Лансом? Планируете уже свадьбу?

– Пока еще все на стадии переговоров, – уклончиво ответила я. – Кстати, Гиор, мне сегодня сон такой интересный приснился. Представляешь, будто вместо меня здесь оказалась девушка из другого мира. А ты как узнал, тут же ее обратно в свой мир отправил, а меня сюда вернул. И я тогда подумала, а что, если бы такое случилось на самом деле?

Гиор посмотрел на меня с явным сомнением в нормальности:

– Алана, что за глупости спрашиваешь? Да появись вдруг у нас иномирянин, святой долг каждого – либо самому его убить, либо немедленно стражам доложить.

– Почему? – обомлела я.

– Как это почему? Потому что иномиряне опасны для самой природы нашего мира. Алана, ты что вообще? Все же это прекрасно знают! Странная ты какая-то сегодня, – он вдруг вперил в меня пристальный взгляд, – и выглядишь как будто не так…

– Волосы по-другому уложила, – я мило улыбнулась, – тебе нравится?

– Ты давай без экспериментов над внешностью, – буркнул он, – и так нормально.

Ну да, вдруг красоту испорчу, и как тогда такую продавать?

Но главное, он вроде бы ничего не заподозрил.

– Так вот насчет Ланса. Вы пока не торопитесь со свадьбой. Да и вообще ни с чем не торопитесь. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я, – глянул на меня так строго, чтобы я уж точно впечатлилась.

А, да, Алана же говорила, что в жрицы только невинных берут. Она же вроде потому и сбежала. Впрочем, с таким братцем и его корыстными планами это и неудивительно.

Гиор продолжал нравоучать, как это важно не спешить со свадьбами и «прочим», но я слушала лишь вполуха. И вот как теперь быть? Две перспективы: замуж за Ланса или в неведомые жрицы, которых тоже замуж отдают. Конечно, можно просто сбежать, но куда? Тем более без денег и толком не зная мира…

И речь Гиора, и мои размышления прервало появление дворецкого.

– Прибыл господин Ланс, – абсолютно безэмоционально доложил он. – Ожидает госпожу Алану в гостиной.

Ах ты ж, зараза… Принесла нелегкая…

– Алана, что сидишь, иди давай. Но ты все поняла? – строго глянул на меня Гиор.

– Да-да, я в полной мере прониклась твоей заботливой родственной речью, – заверила я, вставая и направляясь к выходу из кабинета.

М-да. Теперь бы еще найти здесь гостиную, где ждет не дождется меня «добрый и отходчивый» Ланс.

Вот честно, встреть я Ланса просто на улице, вряд ли бы узнала. Дело было не только в маске. Просто на балу от него чуть ли не волной расходилось желание кого-нибудь прибить, а сейчас передо мной стоял вроде бы совершенно адекватный молодой мужчина. Вполне себе симпатичный блондин в строгом камзоле, вот только меня сразу напряг чересчур внимательный и серьезный взгляд. Похоже, жених Аланы сейчас сразу засек, что с его невестой что-то не то. Но сразу и в лоб спрашивать об этом все же не стал. Взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Доброе утро, Алана.

– Доброе утро, Ланс, – отозвалась я, что-то меня настораживало такое резкое изменение в его поведении.

Но пока все было тихо-мирно. Я присела в кресло, он занял соседнее.

– Извини, что нагрянул так с утра пораньше. Я знаю, конечно, что ты обычно в это время отправляешься на прогулку и не любишь, чтобы тебе мешали.

Да? Правда? Интересно, и куда же я должна буду традиционно прогуляться?

– Но и я откладывать этот разговор не хотел, – продолжал Ланс. – В первую очередь, прошу меня извинить за чересчур грубое поведение вчера на балу. Надеюсь, ты понимаешь, что тут большую роль сыграла маска. Мне из-за нее сложно себя контролировать. А когда я тебя увидел рядом с Рейнаром, то вообще последний контроль потерял.

– Мы просто потанцевали, – на всякий случай повторила я, – потом мне стало дурно из-за духоты, потому лорд сопроводил меня на балкон. Только и всего.

– Поверь, я тебя ни в чем не подозреваю. – Ланс вздохнул. – И еще раз прошу меня простить за ту грубость. Но сейчас я бы хотел поговорить с тобой еще кое о чем.

Пожалуйста, только не о свадьбе!

– Речь о нашей свадьбе, Алана.

Смотрел на меня выжидающе. Видимо, я должна была как-то среагировать. Ну я и среагировала: всеми силами постаралась не показать, как же меня не впечатляет сама эта идея.

– А что не так со свадьбой? – осторожно уточнила я.

– Боюсь, твой брат не оставил свою безумную идею отдать тебя в жрицы Безликого, – мрачно пояснил Ланс. – Мне сегодня донесли, что он снова это обдумывает.

Это кто донес? Тот лысый тип с татуировкой на затылке? Но как успел? Буквально же несколько минут прошло между его уходом и появлением Ланса. Или тут какое-то магическое оповещение есть?

– Конечно, без твоего согласия он все равно это провернуть не сможет, но в любом случае меня настораживают его намерения. Потому, Алана, я настаиваю на том, чтобы мы уже назначили дату свадьбы.

Да без проблем. Идеальный день: следующий после того, как я обратно с его невестой местами поменяюсь.

– Мне кажется, ты зря опасаешься. Раз уж тем более без моего согласия Гиор ничего сделать не сможет. – В мыслях я уже вовсю ликовала.

– А смысл тянуть со свадьбой? – Ланс смотрел на меня так, что аж не по себе стало. – У тебя какие-то сомнения?

Опять пришлось импровизировать.

– Просто понимаешь, Ланс, – я отвела взгляд, старательно изображая смятение, – вчера на балу ты меня так напугал своей яростью. От твоей хватки даже внушительный синяк на руке остался. Да, конечно, я понимаю, это все маска, – еще бы я это и вправду понимала, – но и ты постарайся меня понять. Не обижайся, Ланс, но мне нужно еще время. Да и, кстати, о времени: мне как раз пора идти на традиционную прогулку.

Но Ланс что-то откланиваться не спешил.

– Ты изменилась.

Я очень постаралась даже не дрогнуть, лишь вопросительно на него взглянула. А он словно нарочно эту тему напоследок оставил, хотя наверняка сразу заметил.

– Ты словно другая стала. Не мямлишь больше, взгляд не бегает, даже голос немного иной. Я уж не говорю о том, что сами черты лица пусть едва уловимо, но изменились. – Откинувшись в кресле, он скользил по мне оценивающим взглядом. – Наверняка и фигура немного другая, но это дурацкое платье все равно скрывает. И с чего вдруг такие внезапные перемены?

Я даже ничего соврать не успела, он сам продолжил:

– Из-за маски, так? Ты ведь вчера впервые ее надела, верно? И она все-таки вот так на тебя повлияла? Пусть магию пробудить не могла, но чуть изменила внешность?

– Ланс, я и сама не знаю, почему маска так на меня повлияла. – Я ухватилась за эту версию. – Но эти перемены, похоже, уж точно на какое-то время.

– Надеюсь, что навсегда. Теперь ты мне еще больше нравишься. – Он встал и решительно направился ко мне.

Но я тут же на всякий случай подошла к двери гостиной и открыла ее.

– Приятно, конечно, слышать, Ланс, но все же мне пора на прогулку. В одиночестве. До встречи.

– До скорой встречи, – уточнил он, лишь на миг поморщившись от недовольства, что я так внаглую обрываю наш тет-а-тет.

Но все же он ушел. И очень хотелось верить, что увижу я его еще не скоро. И без приступов дурной ярости Ланс все равно меня не привлекал. Ну вот как-то неуютно было в его обществе, аж спрятаться куда-нибудь хотелось. Но зато теперь я знала главное: без моего согласия Гиор никакие свои махинации провернуть не сможет. Ни в жрицы продать, ни наверняка замуж выдать. А ведь, получается, я теперь распрекрасно могу всего этого избежать. Преспокойно заняться доведением до ума магической маски и возвращением в свой мир. Если, конечно, никто не помешает.

Ну а пока мне предстояла неведомая прогулка. И вполне вероятно, что совсем скоро некое испытание магии, которое братец Аланы лысому типу «заказал». Но как ни странно, несмотря на все события последнего времени и саму сложившуюся ситуацию, настроение у меня было преотличное.

Переодевшись в платье посимпатичнее – так сказать, парадно-выходное, я вооружилась кружевным зонтиком и вышла из особняка.

Все-таки как интересно: новый неизведанный мир! Честно, у меня глаза просто разбегались, не хотелось упустить ни единой детали. Стояла чудесная солнечная погода. Наверное, времена года тут совпадали с земными, так что тоже царило начало лета. По улочкам проезжали экипажи и одиночные всадники, по мощеным тротуарам прогуливались местные жители.

Видимо, это все-таки был богатый район, пока мне попадались сплошь состоятельные граждане, судя по одежде. Мужчины чуть кивали в знак приветствия. Кто помоложе и понаглее еще и оценивающе разглядывал. А вот дамы особого дружелюбия не проявляли, вообще делали вид, что не замечают. И тоже порой попадались поодиночке – видимо, для этого мира было нормально аристократкам прогуливаться без сопровождения.

Так я и шла неспешно по тротуару, все больше отдаляясь от родового особняка, рассматривая утопающие в садах роскошные дома и наслаждаясь чудесной погодой. Старалась никуда не сворачивать, чтобы потом найти дорогу обратно. А в мыслях уже планировала, как мне тут получше обустроиться, ведь явно не на один день застряла.

В мечтах я уже вовсю перевоспитывала Гиора, делая из этого корыстного гада нормального старшего брата, когда вдруг меня нагнал всадник. Причем, так резко остановив своего черного коня, что тот чуть на дыбы не встал. Еще немного, и я бы точно копытом получила!

– Извините, не хотел вас напугать – Мужчина спешился.

А я так и замерла.

– Кхм… лорд Рейнар? – неуверенно уточнила я.

– Вы все же меня узнали. – Он улыбнулся, внимательно на меня смотря.

А я смотрела на него. У меня и так сегодня при виде Ланса мелькнула мысль: а какой, интересно, Рейнар без маски? И ведь реальность превзошла даже самые мои радужные мечтания. Он и в маске-то выглядел шикарно, она словно бы дополняла его образ. Но сейчас он казался вообще идеальным. И как я еще на балу не заметила, что у него глаза такого чудесного темно-синего цвета?.. Ну да, мне в тот момент не до этого было.

– Леди Алана? – Рейнар, похоже, едва сдерживал смех. Наверное, мой восторженный созерцательный ступор затянулся.

– Кхм… простите, я лишь пытаюсь прийти в себя, очень вы меня напугали. – Я постаралась скрыть запоздалое смущение.

– Еще раз прошу прощения. Я не сразу понял, что это именно вы, потому и остановился столь резко. Прогуливаетесь?

– Да, сегодня чудесная погода.

– Не будете против, если я составлю вам компанию?

И вот вроде бы спросил нейтрально, но мне и в его интонации и во взгляде чудилось явственное желание допроса с пристрастием, как так Алана у него магию свистнула. Но с другой стороны, Рейнар мне даже не то чтобы нравился – он прямо как-то завораживал. Вот ни разу я ни на кого так не реагировала. Просто хотелось смотреть на него, слушать его и глупо улыбаться. Не думаю, что тут дело было в какой-либо магии. Лишь собственная странная реакция на фактически незнакомого человека. Пусть и такого мужественного, красивого и притягательного.

– Я только за, – с улыбкой приняла я его приглашение.

– Надеюсь, в этот раз нигде поблизости ваш чересчур ревнивый жених не караулит? – Рейнар шел рядом со мной, ведя своего коня под уздцы.

– Опасаетесь нападения? – Я не удержалась от смешка.

– Опасаюсь, что потом долго коня искать придется, – с демонстративной серьезностью ответил Рейнар. – А то ведь пока я буду с вашим женихом разбираться, караулить коня придется вам. А хрупкая слабая девушка уж точно не удержит. Если только магией.

Ага! Вот и начал потихоньку подходить к цели разговора!

– Увы, но магией я не владею совсем. – Я старательно сохраняла спокойный вид.

– А как же та маска, в которой вы были на балу? – очень внимательно смотрел на меня Рейнар. – Она ведь явно из древних.

Ну и как выкручиваться? Сказать про проклятие? А вдруг это сокровенная тайна рода, и узнай кто посторонний, нас с Гиором на всякий случай на костре сожгут?

Но дальнейшее спасло меня от ответа. Правда, слово «спасение» тут вряд ли было уместным. На улице враз потемнело. Исчезли все люди, заглохли все звуки. Остались только я, Рейнар и темнота. Впрочем, лорд, может, тоже исчез бы, не вцепись я сразу мертвой хваткой в его локоть.

– Что происходит? – Стало враз жутко.

– Сам не понимаю. – Резко нахмурившись, Рейнар огляделся. – Похоже, магический морок.

– А это что вообще?

– Это когда магия создает морок.

– Да, спасибо, мне сразу стало понятнее.

Рейнар посмотрел на меня весьма красноречиво, всем своим видом выражая, что сейчас не до пространных лекций об особенностях магических явлений. И в это же мгновение с противоположного конца улицы на нас поползли кляксообразные черные тени.

– Это к тебе? – Я с перепугу даже забыла, что на «вы» надо.

– Кто? – Рейнар словно бы не понял.

– Так вон тени ползут! – указала я.

– Алана, да нет там ничего. – Он явно был искренен. Он и вправду их не видел!

– Но я ведь вижу! – В панике я уже спряталась за него и теперь выглядывала из-за его плеча. Правда, приходилось вставать на цыпочки.

А тени приближались все стремительнее и вдобавок увеличивались в размерах. Огромными когтями цеплялись за плиты тротуара, каждым движением создавая жуткий скрежет.

– Рейнар, сделай же что-нибудь! Ты же маг!

– Алана, подожди, успокойся. – Резко развернувшись ко мне, он схватил меня за плечи. – Слушай внимательно. Раз я теней не вижу, нацелены они исключительно на тебя. Я вообще никак на них повлиять не смогу. Кто-то создал их целенаправленно лишь для одного человека, и только ты своей магией сможешь с ними справиться.

Проклятье! Так это же Гиор сегодня лысого о спешной магической проверке просил! И вот вам, пожалуйста!

– Как я могу справиться, я ведь магией совершенно не владею! – Я чуть не взвыла.

Рейнар вообще не поверил:

– Владеешь, естественно, если смогла вчера у меня часть перетянуть.

– Так это ведь не я была! – не удержалась я.

– В каком смысле не ты? – Он резко нахмурился.

Но я все же быстро взяла себя в руки, пока в панике еще чего не взболтнула:

– В том смысле, что я была вчера немного не в себе. Я впервые надела магическую маску, магия только-только начала пробуждаться, и сейчас я и вправду не знаю, как справиться с этими тенями! Рейнар, они уже совсем близко!

– Закрой глаза.

– Что?..

– Просто закрой глаза и постарайся стать как можно спокойнее. Алана, поверь, это сработает. – Он говорил с такой уверенностью, что даже никаких сомнений не осталось. – Не бойся, я никуда не денусь, я буду так же держать тебя за руки.

Кивнув, я все же закрыла глаза. Старалась не думать, что через несколько секунд до меня доберутся эти жуткие когтистые тени, сосредоточилась на ощущениях. Хм… А ведь приятно, когда тебя держат за руки… Тепло прикосновения… И насколько же спокойнее оттого, что рядом сильный и наверняка надежный мужчина, который непременно защитит. Может, он и глаза мне сказал закрыть лишь затем, чтобы я не увидела, как его магия тени на части разорвет?

Как ни странно, и вправду накатило спокойствие. И едва последние крохи паники улетучились, стало враз светло. Нет, я не открывала глаз, просто словно бы свет шел прямо из души, пронизывал материальную оболочку и устремлялся вовне. Ощущение не было неприятным, просто непривычным, но в то же время таким естественным и гармоничным…

– Алана. – Голос Рейнара вернул меня в реальность.

Я осторожно открыла глаза и обомлела. Так же солнечный день, прохожие, экипажи…

– Куда все делось? – Я растерянно огляделась по сторонам.

– Едва ты создала выплеск магии, темнота пропала, а с ней, видимо, и предназначенные для твоего устрашения тени, – Рейнар смотрел на меня как-то странно. – Пойдем, я провожу тебя домой, вот-вот слабость ощутишь. Раз только начинаешь осваивать магию, первое время она будет физически сильно истощать.

Мне и вправду хотелось поскорее добраться до кровати и прилечь. Благо я успела недалеко уйти от особняка. Рейнар меня провожал, но мы совсем не разговаривали. Я даже не смотрела на своего спутника, хотя отчетливо чувствовала на себе его внимательный взгляд почти все время.

А у парадного входа в особняк нас встречал сам радостный Гиор. Правда, увидев Рейнара, он сначала растерялся и даже чуть вжал голову в плечи, но это не помешало ему ликовать:

– Алана, какое чудо, у тебя все-таки есть магия!

– Да, дорогой мой брат, огромное тебе спасибо за эту проверку, всю жизнь о таком мечтала.

Но он не заметил ни сарказма в моем голосе, ни лютого взгляда.

– Пожалуйста! Надо было нам раньше до такого додуматься! Лорд Рейнар, доброго дня, – тут же подобострастно залебезил он. – Вы просто мимо проходили или с какой-то целью решили к нам заглянуть?

– Есть важный разговор. – Он не стал вдаваться в подробности.

– Проходите, проходите. – Хотя Гиор и явно насторожился, но продолжал рассыпаться в любезностях.

Честно, я бы лучше сразу ушла в спальню, настолько ослабевшей себя чувствовала. Но и уж очень хотелось узнать, о чем таком намерен говорить с Гиором Рейнар. Мы прошли в гостиную, я тут же присела в кресло, Рейнар занял второе, а брат Аланы примостился на диване и теперь с выжиданием смотрел на нежданного гостя.

Тот не стал тянуть:

– Давайте сразу к делу, я разузнал, что вы намерены отправить леди Алану в жрицы Безликого.

О, сейчас Гиор точно получит по ушам! Выходит, Рейнар вчера сразу после бала навел справки об Алане, так что в курсе всего.

– Понимаете, лорд Рейнар, – братец замялся, – наша семья в довольно сложном положении с тех пор, как мы остались без магии. И то, что магия пробудилась у Аланы, это просто милость небес!

Ага, в денежном эквиваленте.

– Тем более как старший брат я хочу для своей сестры лишь самого лучшего будущего. А всем известно, любая девушка мечтает стать жрицей Безликого и соответственно выйти замуж за кого-либо из самых могущественных лордов. Я пытался уже об этом договариваться, но без магии, сам понимаете, получил отказ. Но теперь ситуация в корне изменилась! – На эмоциях он даже предвкушающе потер руки.

– Ты меня забыл спросить. – Я не стала отмалчиваться. – Лично я не мечтаю идти в жрицы и выходить замуж. Вообще.

Гиор растерянно захлопал глазами, словно не поверив тому, что слышал.

– Алана, ты что?.. Это серьезно?

– Абсолютно. А без моего согласия ты насильно меня туда отправить не можешь, – подытожила я и для поддержки спросила: – Верно, лорд Рейнар?

– Да, именно так, – он оставался совершенно невозмутим, – ваш брат не имеет права отправить вас туда против вашей воли.

Миг моего мысленного ликования, но тут же Рейнар уточнил:

– Он не имеет. Но, как высший лорд, имею право я.

– Что?.. – Теперь мне показалось, что я ослышалась.

– Сегодня же вас заберут отсюда и отвезут куда надо. – Он говорил об этом так спокойно, как о сущих пустяках.

– Но тебе-то это зачем? – На эмоциях я снова перешла на «ты». – Или это такая месть за то, что я немного магии у тебя забрала?

– Алана, – Рейнар снисходительно улыбнулся, – если бы я что-то делал импульсивно ради мести по таким мелочам, то не дожил бы до сегодняшнего дня. В общем, все, вопрос решенный.

А мне стало еще хуже, я едва удерживала себя в сознании. Как назло, даже ничего возразить не могла при всем желании!

А Рейнар уже собрался уходить.

– Но, лорд… – замямлил мой брат. – У меня есть некоторые опасения…

– Что она сбежит? Не волнуйтесь, не сможет. Сейчас у нее на это банально сил не хватит, а вскоре она окажется там, откуда уж точно не сбежишь.

– Да нет же, я не о том… Мне ведь заплатят, правда?

Рейнар посмотрел на него с искренним презрением.

– Естественно, вам заплатят. Я видел силу магии Аланы, она исключительная. Такая девушка среди жриц просто на вес золота. Прикажите, пусть ей соберут нужные вещи на первое время. И, естественно, маску в том числе.

– Да-да, конечно! – Гиор тут же радостно умчался из гостиной.

Рейнар перевел взгляд на меня, даже улыбнулся:

– Не стоит так на меня смотреть, Алана. Надеюсь, к нашей следующей встрече твоя злость уже пройдет. Тем более видеться мы с тобой теперь будем очень часто. Что ж, до скорого.

Он вышел из гостиной, у меня тут же от слабости даже глаза закрылись. Нет, ну где справедливость?! Или это просто сам мир такой, что все представители мужского пола здесь поголовно гады? Пока ни одного нормального не попалось! А теперь все, утащат в жрицы, а дальше вообще непонятно, что со мной будет… Но Рейнару-то это зачем?.. На этой мысли мое сознание окончательно провалилось в темноту.

Глава третья

Хорошо, хоть отключилась я совсем ненадолго, пришла в себя еще до того, как за мной приехали. И пусть сил по-прежнему не было, зато я смогла попросить служанку положить мне с собой сверток, спрятанный под ковром. И хотя той явно было очень любопытно, что же там конкретно лежит, но под моим хмурым взглядом она не рискнула сверток разворачивать, так и добавила в дорожный сундук к другим вещам.

Конечно, с этим кинжалом я очень рисковала. Мало ли что там, у этих жриц – вдруг вещи досматривают? И объясняй потом, почему у меня с собой окровавленный кинжал. Но с другой стороны, кровь Аланы была единственным моим шансом повторить ритуал по обмену мирами. И я не могла этот шанс упустить. Пусть мое будущее теперь стало совсем уж неопределеннным, но цель все равно оставалась прежней. Я обязательно вернусь домой.

Хорошо, хоть вещи мне собирала именно та чересчур болтливая служанка. Пока я сидела в кресле, не в силах лишний раз пошевелиться, она вообще не умолкала:

– Ах, госпожа, как же вам повезло! Это просто настоящий подарок судьбы! Обитель Безликого, роскошные наряды, балы и, главное, просто потрясающие мужчины! Представляете, вы скоро выйдете замуж за какого-нибудь могущественного лорда! И наверняка умопомрачительного красавца! – Видимо, обычные мужчины в эти ее идеальные представления не вписывались.

Я вот только одного не могла понять. Если в этом мире попасть в жрицы для девушки считалось редкостной удачей, то почему за таких девушек их родственникам платили? Вот честно, на мой взгляд, это выглядело больше как продажа в некое рабство. Ну или просто я пока чего-то не понимала.

Я думала, за мной приедут какие-нибудь мрачные типы в черных балахонах. Все-таки слово «жрицы» навевало не совсем радужные ассоциации. Но явились две внушительных габаритов стражницы, возглавляемые весьма бойкой и жизнерадостной дамой средних лет.

– Ах, какая прелесть! Какая прелесть! – сразу защебетала она со мной, причем так радушно, словно я была ее любимейшей племянницей. – А что такая мрачная? Такая вялая? Ах, ну да, первый всплеск магии, нам же говорили… Бедняжка, сама хоть до кареты идти сможешь? Или приказать тебя донести?

Вот чтобы меня тут кто-то на руки брал, мне совсем не хотелось.

– Спасибо, но я сама, – без какого-либо энтузиазма ответила я.

Прекрасно ведь понимала, что, несмотря на все внешнее радушие этой дамы, устрой я тут истерику с протестами, меня все равно уволокут, даже слушать не станут.

– Вот и замечательно! Тогда идем! Мне уже не терпится доставить тебя в обитель! Ой, на эмоциях даже представиться забыла! Можешь называть меня госпожой Файни, я из старших наставниц. И сразу говорю, можешь в любое время ко мне обратиться и по любой проблеме!

Так под ее нескончаемый говор мы спустились в холл, где ждал вышедший провожать Гиор. Судя по тому, каким счастьем сияли его глаза, плату за меня он уже получил, и явно немаленькую.

– Ну что ж, дорогая моя сестра, – он очень старался изображать искренность, – вот и настал тот час, когда ты покидаешь отчий дом. И пусть я буду ужасно скучать, но с нетерпением жду того чудесного дня, когда ты выйдешь замуж.

Я его даже ответом не удостоила, да и не думаю, что он по этому поводу расстроился.

Я смотрела в окно кареты на залитый полуденным солнцем город, уже даже толком не слушая госпожу Файни. Она почти все время говорила и, что самое поразительное, совершенно пустое. Из ее слов удалось ухватить лишь крупицы хоть какой-то информации. Вроде того, что главная проблема в обители у юных жриц – это если ноготь вдруг сломается или прыщ на носу выскочит.

Сидящие на сиденье напротив стражницы всю дорогу молчали, даже почти не двигались. Впрочем, и я сейчас была не лучше. Силы возвращались очень медленно. Может быть, только к утру восстановлюсь полностью. Да и вдобавок из-за неумолкаемого говора моей провожатой голова начала болеть.

На волне раздражения я все же не удержалась, прямо спросила:

– А вы знаете, что я здесь не по своей воле?

Госпожа Файни растерянно уставилась на меня, я бы не удивилась вопросу: «Здесь – это в карете?» Но дама лишь пару раз моргнула с таким выражением лица, будто старательно рылась в закромах памяти. И вдруг совершенно серьезно ответила:

– Конечно, Алана, знаю. Хотя совершенно не понимаю, почему пришлось идти на такие меры.

– Неужели не жаждущая идти в жрицы девушка – это такая невидаль? – усомнилась я.

– Думаю, любая нормальная девушка мечтает о том, чтобы в жизни у нее все сложилось идеально. А роскошная жизнь и высокопоставленный муж – это разве не счастье?

Очень хотелось поспорить на эту тему, но госпожа Файни продолжала:

– А ты так тем более должна чуть ли не прыгать от счастья. Мало того что у тебя пробудилась магия, несмотря на проклятие рода, так еще и сам лорд Рейнар тобой заинтересовался.

– Но ему-то это зачем? – Я, конечно, не думала, что она знает. Просто вырвалось на эмоциях.

– А ты разве не понимаешь? Ах, Алана, деточка, ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Если лорд Рейнар распорядился, чтобы ты попала в жрицы, вывод тут только один: он выбрал тебя для себя.

Может, в мужчинах я и не очень понимаю, но зато понимаю в логике. А она в этой ситуации и рядом не валялась.

– Как он мог меня для себя выбрать, если мы знакомы второй день, да и в общей сложности вместе максимум полчаса провели. Он же совершенно меня не знает!

– То, что ему нужно, он и так прекрасно знает, – отмахнулась госпожа Файни. – Лорд Рейнар в этом году обязан жениться, а учитывая его положение в обществе, естественно, в невесты абы кого он не возьмет. И тут ты: из древнего рода, с мощной магией и к тому же красавица. Для довершения идеальной картины не хватает чего? Правильно! Магии Безликого – высшей привилегии лишь самых достойных и могущественных! Получить ее могут исключительно девушки, так что мужчины перенимают эту силу уже от своих избранниц.

О, так вот в чем дело… Потому такой спрос на жриц, что они в комплекте с этой уникальной магией идут… Видимо, уж очень она ценная…

– Вот потому, Алана, лорд Рейнар сделал все, чтобы ты стала жрицей, – подытожила госпожа Файни. – Так ты будешь вообще для него идеальна.

Вот как бы я его сейчас не презирала, но все же не могла не признать, что на идиота он уж точно не похож. Явно очень умен и расчетлив. И при этом женится чуть ли не на первой встречной?

– Но ведь он совершенно меня не знает. Вдруг характер такой отвратительный, что уже через неделю новоиспеченный муж взвоет от моего общества?

– Думаю, твой характер лорда Рейнара мало волнует. – Госпожа Файни чуть виновато улыбнулась. – Наверняка после свадьбы видеться вы станете только в спальне по ночам, и приходить он к тебе будет уж точно не для того, чтобы получше узнать твой характер.

Ага, как же. Обойдется. Даже если дело будет совсем глухо и придется хоть как выходить замуж, то я выберу уж точно не Рейнара. Да даже неадекватный Ланс сейчас казался куда лучше!

– Ну что мы все о серьезном, не люблю серьезное. – Госпожа Файни уже снова сияла беззаботностью. – О, и ведь уже к обители подъезжаем!

Я снова выглянула в окно. Карета как раз свернула с широкой городской улицы, впереди на холме возвышался тот самый великолепный замок, который я заметила еще во время прошлой поездки и сочла императорским. Это и есть обитель Безликого? Вот это да… И мне теперь предстоит жить именно здесь.

– Любуйся, твой новый дом на ближайший месяц! – Госпожа Файни говорила с такой гордостью, словно она сама этот замок построила. – Твой и еще тридцати семи юных счастливиц!

– И для всех тридцати семи найдется муж? – скептически уточнила я.

– Конечно! Так ведь чтобы получить в жены жрицу Безликого, многие и из соседних империй приезжают. Вот в прошлом году на сорок четыре юные леди насчитывалось девяносто два лорда. Уж поверь, у нас ни одна невеста невостребованной не останется. А тебе так вообще беспокоиться не о чем, твой муж уже заранее известен. – Она игриво мне подмигнула и тут же вдруг очень серьезно добавила: – Но советую тебе об этом не распространяться. Лорд Рейнар сейчас один из самых завидных женихов. И я точно знаю, несколько наших девушек рассчитывают, что именно одна из них станет его невестой. И узнай кто правду, могут начаться козни и интриги в твой адрес… Но нам ведь этого не надо, верно?

– Поверьте, лично я уж точно не рвусь ни с кем конфликтовать. И уж тем более из-за лорда Рейнара. Лучше расскажите мне, как вообще у вас тут все устроено.

– Все-все узнаешь на месте, – заверила она. – Не волнуйся, тебе здесь очень и очень понравится!

Карета в это время как раз остановилась.

– О, мы прибыли! – торжественно объявила госпожа Файни и тут же высокопарно добавила: – Вот и все, Алана, с этого момента твоя прежняя жизнь остается безвозвратно позади, ты вступаешь в новую!

Прозвучало символично и жутко. Враз накатил инстинктивный страх, что вдруг и вправду я в свою прежнюю, земную жизнь так никогда и не вернусь. Что, если, попав в эту обитель, я навсегда стану отрезанной от своего родного мира? Но я постаралась не паниковать раньше времени. Сдаваться на милость судьбы я уж точно не собиралась. Как говорится, главное – ввязаться в бой, а там – война план покажет.

Вот только все мои воинственные планы враз вылетели из головы. Обитель потрясла меня своим великолепием, и это еще мягко говоря. Оказывается, извне царила магическая иллюзия, и на самом деле роскошный замок окружали сады с фонтанами и беседками, а их в свою очередь обрамлял величественный лес. Сейчас мы как раз находились на возвышении, так что прекрасно просматривалось, сколь огромна территория обители.

– Впечатляет, правда? – Госпожа Файни явно осталась довольна моей ошарашенной реакцией.

– Но как так? Мы же быстро добрались. – У меня пока это в голове не укладывалось. Да судя по размерам окружающего леса, тут несколько часов через него бы ехать пришлось бы.

– Так все просто же. Во все эти истинные владения обители можно попасть только отсюда, из самого дворца. То есть никто из города не может, к примеру, забрести прямиком в этот лес или в сады. Все это магически скрыто и доступно лишь находящимся здесь. Ну пойдем. У тебя еще будет возможность вдоволь налюбоваться. Тем более сам дворец наверняка понравится куда больше. И ведь время уже к вечеру, нужно успеть доложить о тебе Рагнии.

– А Рагния – это кто? – поинтересовалась я.

– Это для меня Рагния, а для всех остальных госпожа Рагния, – поправила меня она, но совсем без укора. – Она, как и я, старшая наставница. Ну все, Алана, пойдем, время не ждет.

По широким белоснежным ступеням мы поднялись к высоким двустворчатым дверям. Кажется, даже из чистого золота. Караулящие здесь две внушительные стражницы пропустили нас без разговоров. И пройдя в холл, я едва не ахнула. Тут словно вообще стен не было – сплошь цветные фрески. Причем такие искусные и детальные, что из-за игры солнечного света чудилась в них жизнь. Похоже, здесь отображались ключевые события истории этого мира. Но из-за обилия сцен немного рябило в глазах: какие-то сражения, короли, магические явления… Даже голова закружилась. Все-таки моя слабость еще ощутимо давала о себе знать. Ну ничего, рассмотрю тут все внимательнее в другой раз.

Идти нам пришлось довольно долго. Роскошные лестницы и коридоры пустовали, словно тут, кроме стражи, никого и не было. Я даже хотела расспросить об этом госпожу Файни, но царящая тишина казалась чуть ли не священной. И, может, я, конечно, пока не совсем верно трактовала свои ощущения, но будто бы все здесь было пронизано магией. Древней, могущественной и беспокойной, стремящейся куда-то.

Наконец госпожа Файни остановилась у нужной двери и без стука вошла, скомандовав:

– Так, Алана, не отставай.

Я последовала за ней.

В небольшом кабинете царил жуткий холод. В центре за столом восседала воистину снежная королева. Нет, снега и льда тут в помине не было, но эта дама производила впечатление человека, который может заморозить одним взглядом.

– Ну все, Рагния, привезла. – Госпожа Файни плюхнулась в кресло. – Это Алана дэа Верт. Алана, знакомься, это госпожа Рагния, старшая наставница всех юных жриц.

Я попыталась выдать: «Здравствуйте. Приятно познакомиться», – но от пронизывающего холода зуб на зуб не попадал. Впрочем, госпожа Рагния явно и не ждала от меня какой-либо реакции. Смерила неприятным придирчивым взглядом и сухо констатировала:

– Что ж, замечательно, успели вовремя. Завтра уже состоится обряд посвящения.

– Как завтра? – оторопела госпожа Файни.

– Магия Безликого почему-то вот-вот воплотится, медлить нельзя. Потому господин Валдор приказал не тянуть с обрядом.

Так вот почему Рейнар меня так быстро в жрицы спихнул. Видимо, хоть день промедления – и не приняли бы сюда уже.

– Но у нас ведь не все еще готово! – Госпожа Файни уже вовсю паниковала.

– Ну почему же, – ее коллега и бровью не повела, – у всех остальных будущих жриц все готово. Это только Алана появилась здесь с опозданием.

– Так, может, меня обратно домой? Поверьте, я не обижусь и преспокойно уйду, – тут же вставила я, забив на холод.

Госпожа Рагния глянула на меня так, словно я сказала жуткую ересь.

– Лорд Рейнар дал на твой счет весьма конкретные указания.

– Ой, Алана, ты не волнуйся, мы обязательно все успеем! – тут же защебетала вторая наставница. – Тут ведь только для ритуала одежду тебе подготовить и наряд для последующего бала. Ведь как только вы все станете жрицами, мы представим вас высшему свету и, главное, будущим женихам. Сколько у нас в этом году претендентов, Рагния, ты точно не помнишь?

– Шестьдесят один.

– О! Вот видишь, Алана, точно ни одна без мужа не останется! Ну все-все, идем скорее. Рагния оповестит господина Валдора о твоем прибытии, чтобы он это на обряде учел. А нам с тобой еще нужно успеть столько всего сделать! Столько всего!

Вот ведь засада… Если обряд завтра, то до него я уже никак не успею убежать, банально сил на это нет. Но с другой стороны, может, и к лучшему? Я ведь, получается, стану обладательницей этой ценной магии, из-за которой гад Рейнар все и подстроил. А мощная магия мне уж точно в дальнейшем не помешает.

Госпожа Файни привела меня в спальню.

– Вот тут ты будешь жить ближайший месяц! – радостно констатировала она.

И ведь вправду было чему радоваться: пусть небольшая комната, но очень гармонично сочетающая в себе роскошь и уют. Кровать с балдахином, внушительных размеров шкаф, софа, столик и пара кресел – все в золотисто-бежевых тонах. За смежной дверью обнаружилась личная купальня, а из окна открывался вид на сад с фонтанами. Сама же комната располагалась на втором этаже, причем в этом крыле дворца, по словам наставницы, жили все будущие жрицы.

– Завтра уже, Алана, со всеми познакомишься, а сегодня тебе отдыхать надо и восстанавливаться, чтобы без проблем смогла обряд пройти. Сейчас только снимем с тебя мерки, чтобы портнихи успели одежду сшить.

– Так у меня и своя есть, – напомнила я. Дорожный сундук, кстати, уже стоял в комнате. Видимо, стражницы сразу сюда отнесли.

– Алана, ну что за глупости? – Госпожа Файни демонстративно закатила глаза. – Твоя одежда уж точно не подходит для завтрашнего ритуала. Да и не думаю, что у тебя есть достойное платье для бала, на котором всех жриц представят. Ты же не хочешь разочаровать лорда Рейнара своим неподобающим видом?

Видимо, выражение моего лица было довольно красноречивым, она тут же чуть виновато улыбнулась:

– Ладно, будем считать, что это был риторический вопрос. Но в любом случае первый бал крайне важен. Вы предстанете перед возможными женихами, и многие лорды сразу же отметят наиболее понравившихся жриц. А ведь остальные девушки здесь тоже красивы, и каждая, естественно, постарается быть самой-самой. И тебе сейчас надо думать не о том, как сюда не хотелось, а о том, как использовать этот внезапный подарок судьбы. Ты все же подумай, Алана. А то пока ты будешь нос воротить, какая-нибудь другая жрица привлечет внимание лорда Рейнара. Да и кроме него есть весьма именитые претенденты. – Госпожа Файни игриво мне подмигнула и тут же резко посуровела: – Завтра ты получишь частицу самой могущественной из существующих магий, ты станешь хранительницей этой силы Безликого, жрицей давно покинувшего нас божества. И лучшие мужчины империи будут готовы на многое, чтобы получить такую девушку в жены. Нравится тебе это или нет, Алана, но обитель ты покинешь, только выйдя замуж. И никак иначе.

Сняв мерки и наказав мне отдыхать, госпожа Файни ушла, а я тут же вознамерилась достучаться до Аланы. Но лишь через полчаса зеркало смилостивилось, отражение размылось, и в тот же миг по ту сторону перепуганно взвизгнула Алана.

– Ты что так пугаешь? – Судя по царящему на ее лице хаосу красок, она как раз сейчас пыталась нанести макияж. Видимо, впервые в жизни. – И вообще, вот-вот Вика вернется! Ты же не хочешь, чтобы меня сочли идиоткой за разговоры с зеркалом?

– Боюсь, тебя такой могут счесть и без разговоров, – хмуро парировала я. – Ты что вообще с собой творишь?

– В ночной клуб собираюсь! – горделиво ответила Алана и только сейчас пригляделась. – Ой, а ты это где? Что-то я комнату не узнаю.

– В обители Безликого. Завтра уже обряд получения магии. Срочно рассказывай все, что об этом знаешь. – Я боялась, что связь между мирами прервется в любой момент.

– О, в обители… Представляю, как там здорово… – Алана мечтательно вздохнула. – Ну что ты на меня так смотришь? Я и вправду тебе завидую. Мне-то попасть в обитель не грозило вообще никак…

– Алана, выкладывай быстрее все, что знаешь, – перебила я. – Раз уж впутала меня во все это, то теперь объясняй.

– А что тут объяснять? – Она пожала плечами. – Все просто. Раз в год в святилище воплощается магия Безликого, девушки ее получают, так становятся жрицами, через месяц выходят замуж и магию эту мужу отдают во время особенной свадебной церемонии. Причем такие узы брака вообще нерушимы.

– То есть жрицы – тупо средство получения этой магии для мужчин? – уточнила я. – Но что в этой магии настолько особенного, чтобы так за ней гоняться?

– Так это вообще в древнюю историю углубляться нужно. – Алане явно было лень рассказывать, но она все же продолжила: – Если вкратце, то перед исчезновением Безликий отдал свою магию людям – так появились маги. Причем сначала ими были лишь мужчины, но потом уже по праву наследования магия передавалась и женщинам. Только у всех мужчин-магов самой природой заложено неотвратимое стремление к той изначальной магии Безликого, которая их создала. Вот представь, всю жизнь они испытывают эту мучающую их тягу. Потому обычно и такой спрос на жриц, ведь лишь через них можно эту магию получить. Естественно, нашлись те, кто решил повернуть это к своей выгоде. Так была создана обитель Безликого, и с тех пор появление жриц и их замужество – весьма существенный источник дохода. Все об этом прекрасно знают, потому родственникам девушек платят за них внушительную сумму. Так сказать, их долю.

– Но как тут на жрицах зарабатывают? – настороженно спросила я.

– Я подробно не знаю. – Алана покачала головой. – Вроде как после получения магии еще месяц она подстраивается под свою новую обладательницу. То есть хоть месяц жрицы проводят в обители. Но все это время идет отбор. Лорды выбирают для себя самых привлекательных, а девушки в свою очередь стараются заинтересовать их. Причем, за все лордам приходится платить. Даже банально за совместную прогулку или ужин наедине. И если на одну девушку претендентов несколько, то тут кто больше заплатит.

– Жесть… – У меня просто слов приличных не было. – Так это что-то вроде аукциона? Кто больше заплатил, тот девушку и получил?

– Да. – Алана явно не видела в этом ничего предосудительного; видимо, это тут считалось в порядке вещей. – Единственное, конечно же, невинность не продается, девушка обязательно должна остаться такой до замужества, и в обители строго за этим следят.

– Хоть на том спасибо. – А то мне уже жутко стало от вырисовывающихся перспектив. – Но неужели от самих девушек ничего не зависит? Они же могут всегда отказаться, правда?

Алана наградила меня крайне скептическим взглядом.

– Лера, ну ты сама представь. Какой-нибудь влиятельный лорд заплатил кучу денег, причем больше, чем все остальные, а девушка нос воротит: «Фе, я против, ты мне не нравишься, так что свободен». Само собой, никто такого не позволит. Это же репутация обители!

– То есть никакого выбора вообще нет? – Я еще больше помрачнела. – Даже выбор мужа никак от девушки не зависит?

– Ну почему, можно же просто постараться привлечь внимание того, кто тебе и самой симпатичен. Заинтересовать его настолько, чтобы он боролся именно за тебя и победил. В этом, кстати, очень важен бал-представление. Как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз. Но если ты подразумевала, спросит ли кто твоего мнения, то нет, не спросит.

Безумно захотелось постучать лбом прямо в стену. Нет, ну просто уму непостижимо! Вот это я влипла…

Как назло, изображение уже начало размываться.

– Алана, а лорд Рейнар очень богатый? – спешно спросила я. – Что ты вообще про него знаешь?

– Лорд Рейнар? – ошарашенно смотрела на меня она. – Так он что…

Все, я снова видела лишь свое отражение. Ладно, в следующий раз у Аланы про Рейнара уточню. И ведь наверняка этот гад все учел, чтобы я от обряда отвертеться не смогла. Воспротивлюсь – силком потащат. Засада, конечно… Но, может, получится сбежать потом отсюда, оставив себе эту мощную магию. И вдруг именно эта сила будет способна вернуть меня в мой мир. А то совсем не прельщало быть тут эдаким предметом торгов на аукционе. Как вообще местные девушки могут о таком мечтать? Но, видимо, для обитателей этого мира все вполне правильно, логично и даже обыденно.

Глава четвертая

Никто из наставниц ко мне больше не заходил. Зато вскоре служанка принесла ужин. К счастью, она оказалась весьма дружелюбной и общительной, представилась как Нира, и сама мне пояснила:

– Никто из будущих жриц друг друга еще не видел. Ну если только они раньше были знакомы, то завтра узнают, конечно. А в остальном личности девушек держат в тайне.

– А смысл? – не поняла я, попутно размышляя, с чего начать: с овощного салата или умопомрачительно пахнущего грибного жаркого.

– Так ведь для лордов будет интереснее! – У служанки даже глаза блестели от восторга. – Вы только представьте, как это романтично! Тайна! Интрига! Они только на балу впервые увидят всех вас! Ну если опять же раньше ни с кем знакомы не были. Но все равно, это же будет роскошный бал! – Нира едва не пританцовывала с подносом. – Все девушки в ослепительной красоты платьях! А на лицах маски!

Я ее восторга совсем не разделяла:

– Но как тогда лорды выбирать будут, если девушки в масках?

Служанка посмотрела на меня с явным недоумением, мол, ты что это таких простых вещей не знаешь.

– Так ведь, госпожа, там обычай такой, что лорд сам снимет маску с той девушки, которая ему приглянулась. Это же прямо таинство – прикоснуться к средоточию магии избранницы.

У меня в воображении сразу представилось, как лорды дерутся за маску. Как вообще это организуется, если мужчин больше, чем девушек? По принципу «кто первым добежал, тот маску и снял»?

– Госпожа, а вы завтра какая по счету пойдете? – полюбопытствовала Нира.

– По счету? – не поняла я. – Ты про что?

– Ну во время обряда. Девушки же по очереди силу получают. Вот только первая вспышка силы самая большая, дальше все меньше и меньше. Потому девушек пропускают по знатности. То есть самым знатным достается куда больше магии, чем остальным. И, соответственно, их шансы привлечь внимание самых могущественных лордов становятся выше.

– Честно, я без понятия, какой по счету пойду. Но вряд ли первой.

– Ну да, первой наверняка госпожа Эделия пойдет. Она ведь даже отдаленно приходится какой-то родственницей императору. Правда, я подробностей не знаю, но держится она, конечно, очень высокомерно. Это я вам так, по большому секрету, вы вот вроде простая, как своя.

– Спасибо, – улыбнулась я Нире. – Но мне и вправду нет особой разницы, какой я завтра в очереди буду.

Больше магии – это, конечно, хорошо: сила, возможности и все такое. Но с другой стороны, чем больше магии, тем ценнее для претендентов такая жрица. И, само собой, меньше вероятность отсюда вырваться.

Больше я сегодня никого не видела. Ко мне никто не приходил, и я сама комнату не покидала. Из-за слабости хотелось просто лежать пластом, что я, собственно, и делала. Потому и уснула довольно быстро, надеясь, что завтра утром буду полна сил и жизнерадостна. Тем более день предстоял довольно насыщенный: с утра обряд, вечером бал.

Вот только сон мне приснился довольно жуткий. Огромный пустой каменный зал без окон и дверей. В центре на полу дыра в бездонный колодец тьмы. И эта тьма потихоньку выбирается, стелется дымком, ползет во все стороны змеями, просачивается сквозь стены…

Мгновения, и тьма уже в спящем дворце, в его роскошных коридорах, на мраморных лестницах. Она движется все быстрее, становится все непрогляднее и озлобленнее. Она ищет, оставляя за собой покореженный след, словно гигантское чудовище провело когтем…

И вот она здесь, на жилом этаже… Крадется вдоль стен, замирая у каждой двери и прислушиваясь. Она слышит, как стучат сердца юных девушек, как трепещут во сне ресницы, как беспокойно ворочаются будущие жрицы, будто каждой сейчас снится кошмар.

Она замирает у двери в мою комнату. В леденящем шипении смешиваются ненависть и торжество. Тонкие дымные струйки уже просачиваются сквозь дверной проем. Сейчас, вот уже через пару мгновений она доберется до меня, спящей и беззащитной!..

Свет… Мягкий, слабый, почти бессильный… Но тьма отступает… Она бежит обратно в бездонный колодец, дожидаться своего часа. Часа, который теперь уже совсем близок…

Я резко села на кровати, едва дыша от ужаса. Все еще царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло слабое свечение, пробивающееся из моего дорожного сундука. Неужели не приснилось? Неужели та тьма и вправду была здесь, а этот свет ее отогнал? Я тут же соскочила с кровати, подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила из вороха одежды потертый золотистый футляр. Лежащая внутри маска все еще мерцала, но слабо и словно бы из последних сил. Я взяла ее в руки.