Читать онлайн Сила твоей любви бесплатно

Глава 1

Седрик спал. Тихо ступая по мягкому ворсу ковра, Валери остановилась у кровати. Сжав кулаки, она вытянула их вдоль тела, с тоской разглядывая обнаженную спину мужа. Он спал на животе, подложив левую руку под подушку и вытянув длинные красивые ноги. Одеяло он небрежно отбросил в сторону, наверное, еще до сна. Оно лежало на той половине, которую следовало занимать Валери.

Только не в эту ночь.

Сегодня Седрик не ждал ее. Впрочем, как и вчера, да и завтра тоже. В те несколько дней, что понадобятся ей, чтобы пережить женские дни. После, они снова приступят к выполнению супружеского долга.

Валери отступила назад. Ноги дрожали, но она заставила себя сделать короткий шаг. А потом замерла, прижав ладонь к животу. Седрик пока не знал ее тайну. Впрочем, скрыть ранний срок беременности, оказалось не так уж и тяжело. Муж редко смотрел в ее сторону с должным вниманием и наблюдательностью. Он ничего не заметил.

Его усилия принесли результат. Результат, к которому он так стремился, чтобы скорее избавиться от нее. Валери понимала, как только Седрик узнает об этом, тут же отправит ее жить в поместье.

Слишком далеко от Лондона. Слишком далеко от Седрика.

Валери глухо выдохнула от бессилия. К ее великому сожалению, она не смогла остаться такой же бесстрастной. Она любила Седрика, и даже его равнодушие не ослабило этого чувства. Но как добиться от него взаимности? Если ли у нее хоть один шанс пробиться через ледяную стену отвращения?

Чтобы ни было, но она должна постараться. Если у нее получится, она обретет счастье. А если нет, то продолжит влачить жалкое существование не заметной и неинтересной жены герцога Босуорта, коей была сейчас.

Глубоко вздохнув, Валери развернулась и поспешила к себе в комнату. Она не волновалась, что Седрик может проснуться и заметить ее. Это было ни к чему. Ее спящего мужа мало волновало, в какой части их огромного дома его жена проводит свое свободное время.

Утром, Валери поднялась с кровати, чувствуя болезненную резь в глазах. Она могла бы сколько угодно корить себя за это, но проводить ночи в слезах, уткнувшись в подушку, стало для нее привычным ритуалом. К счастью этот дискомфорт, который она ощущала, уже скоро пройдет. В противовес другим женщинам, обладающим бледной, почти фарфоровой кожей, Валери отличалась природной смуглостью. В пору своей учебы в школе, она перепробовала разнообразные лосьоны и пудру, чтобы отбелить кожу, но ничего не помогало. Она не стала прекрасным хрупким лебедем и осталась гадким утенком.

Поднос с горячим шоколадом уже стоял на туалетном столике, но Валери не стала пить любимый напиток. Она отказалась от него, как только поняла, что сладкий приторный вкус заставляет ее чаще склоняться к ночному горшку. Миссис Уинсток продолжала приносить его лишь потому, что Валери боялась вызвать подозрение Седрика. Она пила этот напиток много лет до знакомства с мужем и не дня после свадьбы не пропускала. Теперь же вместо привычного удовольствия, ей приходилось бороться с самой собой и мириться с невыносимым запахом.

Заплетя темные волосы в косу, Валери умылась, наслаждаясь обжигающим холодом, смягчающим резь в глазах. Она не любила теплую воду, к великому неудовольствию своей горничной, Лиззи. Всякий раз она старалась разбавить ледяную воду, но Валери всегда вовремя это замечала. Порой ей казалось, что девушка рано или поздно, но все же ухитрится сделать по-своему.

Сейчас, радуясь приобретенной бодрости, Валери едва успела закончить с умыванием и натянула на себя пеньюар, когда дверь смежной комнаты открылась. Вздрогнув, Валери выпрямилась, показавшись даже себе самой напряженной как натянутая струна. Именно так она чувствовала себя рядом с мужем.

– Валери, – Седрик прошел в комнату, не удостоив её мимолетным взглядом. Всего лишь часть утреннего ритуала, чтобы не вызвать подозрения у прислуги. Все должны думать, что семейная жизнь герцога Босуорта не просто дань обязательству.

Валери промолчала в ответ на сухое приветствие. Она лишь смотрела на мужа. В отличие от нее, Седрик был полностью собран. Как всегда одет со вкусом. Темный сюртук подчеркивал широкие плечи, а бриджи, заправленные в высокие сапоги, обтягивали мускулистые бедра. Шейный платок, умело завязанный на шее, привлекал взгляд к смуглой коже. Седрик был красив и знал об этом. Он не выставлял себя напоказ, но держался с высокомерием, от которого Валери порой хотелось взвыть. Как же часто взгляд его синих глаз леденел презрением, когда он смотрел на нее.

Валери привыкла к той мысли, что муж ее не любит. Она сомневалась, что он вообще испытывает к ней хоть какие-то человеческие чувства. Она была для него тягостным дополнением, но, ничем его не обременяющим. Единственное, что он хотел от нее, так это наследник. После он собирался вернуться к той жизни, которую вел до свадьбы. Валери не была слепой или глухой. Седрика сдерживало только обещание, которое он дал умирающей матери. Валери должна родить ребенка, не отягощенная волнениями о супружеской измене. Будто бы от этого ей должно стать легче.

Дорогая Джулия ошиблась. Очень жестоко с ее стороны ставить сына в такие рамки, от которых он не мог отказаться.

– Седрик, – наконец, ответила Валери, кивая ему и наблюдая за тем, как он остановился у ее туалетного столика. Он отпил ее шоколад, облизав остаток с губ, – я думала, вы уже спустились к завтраку.

Тонкая фарфоровая чашка выглядела довольно нелепо в больших пальцах Седрика, но Валери не посмела бы рассмеяться. Рядом с этим мужчиной она боялась ошибиться в эмоциях.

– Почему ты не выпила его? – Седрик качнул пустой чашкой, – Он остыл.

Валери замерла, лихорадочно пытаясь отыскать подходящий ответ.

– Сегодня он слишком сладок, – неуверенно пробормотала она, – нужно попросить добавлять немного меньше сахара.

Она видела, что муж не поверил ей. Но почему? Неужели он помнил, что она всегда была сладкоежкой? Нет, это не могло быть правдой. Скорее она бы поверила в то, что глаза ее обманывали.

Где же Лиззи, когда она так нуждалась в ней? Сейчас, Валери все бы отдала, чтобы горничная пришла. Она бы спасла ее от внезапного внимания мужа. Но вместо стука в дверь, она услышала глухой звук соприкосновения чашки с поверхностью стола.

– Ты слишком бледная, – прямо сказал Седрик, подходя к ней.

– У меня немного болит голова, – глухо проговорила Валери. Ну, может быть она и не так сильно лукавила. После ночных слез голова чувствовалась тяжелой и не такой ясной.

Седрик взял ее за подбородок в вольном движении, от которого у нее по коже поползли мурашки. Что с ним происходит сегодня? Прежде он не прикасался к ней так. Только ночью в кровати, исполняя супружеский долг.

– Может вызвать врача? – учтиво поинтересовался Седрик, рассматривая ее.

Валери выдавила улыбку и покачала головой. Врач ей ни к чему.

– Не стоит. Думаю, все пройдет после завтрака.

Седрик прищурился, но потом все же отпустил ее. Его взгляд прошелся по комнате и по разобранной кровати. Разочарование повисло в воздухе.

– Позавтракай без меня. Я отправляюсь в клуб и вернусь ночью. Не жди меня.

Валери посмотрела мужу вслед. Нет. Она как всегда ошиблась, принимая его внимание за заботу.

Седрик спустился по лестнице в широкий холл. Дворецкий уже приготовил его пальто и шляпу. За две недели до Рождества, на Лондон обрушился сильный снегопад. Седрик видел его из окна спальни, пока собирался. Пальто, подбитое мехом по воротнику, согреет его в карете.

– Спасибо, Фергюс. Карета готова? – Седрик натянул перчатки на руки. Он не любил холод все душей. Только вот сегодняшняя погода прекрасно отражала его собственное душевное состояние. Буря. Самая настоящая буря, с которой он не мог справиться так же, как и сам Лондон. Она захватила его в свои сети без шанса на освобождение.

– Да, ваша светлость, – Фергюс чинно кивнул, – вас ожидают у ворот.

На улице всё было куда хуже, чем Седрик себе представлял. Ему пришлось поднять воротник, чтобы снег не задувал шею. Уже в карете, он облегченно выдохнул и смахнул таявший снег с рукавов. Наверное, он мог бы не мучить себя, останься он дома в этот день. Седрик поморщился от этой мысли. Нет, он был готов встать грудью перед бурей, но только не перед Валери. К счастью, когда он вернется домой, она уже ляжет спать. Они оба знали, что сегодня не нуждались в компании друг друга.

Седрик поморщился и плотнее сдвинул штору на дверном окне. Пусть его матушка покоится с миром. Он как следует выполнит ее просьбу, какой бы эгоистичной она не была. Эгоистичной и немыслимой, для такого мужчины, как он. Жениться на Валери Глоссурт, воспитаннице и дочери погибшей близкой подруги его матери, леди Джулии. Девчонка потеряла родителей и мозолила глаза Седрику со своих пятнадцати лет. Он и предположить не мог, что когда-нибудь судьба повернется к нему такой неприглядной стороной.

Седрик откинул голову на высокую спинку сиденья, обитого кожей. Его своеобразное тюремное заключение длилось уже три месяца и, в каждый из этих дней он молил, чтобы его труды не оказались напрасными. И снова это чертовое обещание, связывающее его по рукам и ногам. Он не был семьянином или тем, кто способен хранить глупую верность. Он потерял невинность много лет назад и с тех пор не было ночи, которую бы он провел с одной и той же женщиной. Для него это всегда казалось скучным и банальным. Что может быть интересного и захватывающего в женском теле, изученному за ночь? Он не любил однообразие и с легкостью избегал его. До смерти матери и его брака с Валери.

Она не нравилась ему. Проклятье, да и как он мог захотеть девчонку, которая росла на его глазах? Он всегда считал ее невыносимо скучной. И теперь она повисла на его шее на долгие годы вперед.

Седрик чертыхнулся. К счастью, как только она забеременеет, он выставит ее из Лондона. Деревенский воздух пойдет ей на пользу и там она разрешится от своего бремени. И Валери останется в поместье, потому что назад он ее не пустит. Вот каким будет его условие.

Карета остановилась у клуба. Седрик вышел на дорожку и не задерживаясь, направился к парадному входу.

Он знал, что встретит здесь своих друзей, которые так же как, он бежали из дома, чтобы избавиться от скуки. Только вот в отличие от него, их не тяготили узы брака. Проклятые везунчики.

Чертыхнувшись, Седрик снял шляпу и пальто, передавая их в подставленные руки лакея. Он знал куда идти. Нужно лишь пересечь широкий холл и подняться по лестнице, чтобы дойти до гостиной, которую арендовал вместе с друзьями. Годовой взнос, который они платили, обеспечил им отдельный вход и абсолютную конфиденциальность. Все что происходило за закрытой дверью там и оставалось.

Как он и ожидал, Майкл и Бретт, уже сидели за низким чайным столиком.

– Ты опять оставил свою жену в одиночестве? – с усмешкой заметил Бретт, махнув стаканом с бренди, – ты самый худший образец мужа, скажу я тебе.

Седрик поморщился и с тяжелым вздохом упал в свое кресло. Майкл, понимающе кивнув, протянул ему стакан, который он тут же осушил.

– Черт бы тебя побрал, но ты прав, – хрипло рассмеялся Седрик, – я всегда знал, что буду отвратительным мужем рядом с такой благочестивой леди, как Валери.

Бретт и Майкл переглянулись.

– Тебе не следовало жениться на девчонке, – сказал Бретт, – твоему кузену, Оливеру, она бы оказалась хорошей партией.

Седрик хмыкнул. Валери и Оливер. Да они бы умерли рядом друг с другом. Оба скучные и неприметные, вечно краснеющие и может быть, даже юные. Он бы с радостью дал им свое благословение. Если бы не одно но. Одно проклятое но.

– Обещание, мой друг, обещание, ярмом повисшее на моей шее, – проворчал Седрик, – Надеюсь, скоро избавлюсь от него.

Мужчины согласно кивнули. Близкие друзья со временем коротких штанишек, они ничего не скрывали друг от друга. Чтобы не происходило в их жизни.

– Этот чертов праздник убивает меня,    – сказал Майкл, переводя тему, – Оливия решила украсить дом, каждую проклятую комнату и поставить огромную ель посреди холла, – он покачал головой, не скрывая отвращения, – это случится только через мое бездыханное тело. Только вот я умирать не собираюсь.

Бретт расхохотался. Они все не любили зиму и это нелепое суетливое настроение, которое витало в воздухе с наступлением декабря. Женщины будто обезумевшие носились по городу, в диком стремление украсить нелепыми погремушками и блестяшками, все, что видели на своем пути. Майклу не повезло больше всех, потому что в отличие от Бретта и Седрика в его доме жила восемнадцатилетняя сестра. Безумно веселая и сметающая все на своем пути энтузиазмом и весельем.

– Не могу поверить, что ты ей это позволишь, – рассмеялся Седрик, – К счастью Валери ни разу не поднимала эту тему. Я бы не позволил превратить свой дом в посмешище.

Бретт жил один и поэтому муки товарищей его лишь забавляли. Его собственный дом, святилище покоя и безмятежности, место, избавленное от всякого шума и беспорядка.

– Ты видишь меня умирающим? – вскинув темную бровь, поинтересовался Майкл, – Только не мой дом. Когда Оливия выйдет замуж за какого-нибудь безвольного болвана, пусть делает что хочет. Но пока я    хозяин дома, он останется таким как прежде.

Завтрак принесли позже, когда они уже успели прикончить половину бутылки бренди.

– Я беременна.

Валери с изумлением повернулась к подругам. Кристина и Клэр, сидели на диване, обитом персиковой парчой. Кто из них это сказал? И кто опередил ее с той новостью, которую она сама никак не могла выдавить из себя?

Кристина повернулась к Клэр с немного комичным выражением на лице. Это могло означать только одно.

– Как? – выдохнула Валери, усаживаясь рядом и взяв Клэр за дрожащую руку.

Кристина удивленно посмотрела на Валери. А потом удивление сменилось весельем и привычным подтруниванием над подругами. Тихая Клэр и спокойная Валери привыкли к дерзости, которой славилась Кристина, и могли лишь мириться с ней. Она разбавляла их компанию оптимизмом в любой ситуации. Даже в такой ужасной, как беременность одинокой девушки.

– Ты единственная среди нас замужняя женщина и тебе нужно объяснять, как это случилось? – ожидаемо спросила Кристина, не отрывая взгляда от Валери, – Твой муж болван?

Клэр горько рассмеялась, а Валери нахмурилась.

– Ты как всегда неуемно весела, – заметила она с тяжелым вздохом.

Кристина дернула плечами в неопределенном жесте.

– Вот и я думаю, что репутация герцога Босуорта слишком раздута. Впрочем, так же как и его друзей, и других мужчин тоже.

Валери опустила взгляд на свои сжатые на коленях руки, не замечая странного вздоха Клэр.

– Думаю, скрывать это уже глупо и совсем ни к чему, – со вздохом пробормотала Валери, – Я беременна.

Клэр и Кристина ахнули в один голос. Потом Кристина прижала ладони к своему животу, будто защищаясь от всеобщего поветрия.

– Черт побери, – расхохоталась она, стирая слезы с глаз, – черт побери.

Валери подскочила с дивана и прошлась по комнате. Рядом с подругами она могла дать волю чувствам, которые приходилось скрывать от мужа.

– Седрик не любит меня, – жалобно прошептала она, – и никогда не полюбит. Я знаю, что он считает мне скучной и серой. Теперь же когда я забеременела, он отправит меня в поместье. А сам вернется к своим многочисленным любовницам. Я стану как моя бедная мать. Одинокая и обезумевшая. Что мне делать?

В гостиной повисла тишина. Девушки переглядывались между собой, озадаченные вопросом Валери. Они ничего не знали о мужчинах и тем более о том, как заполучить любовь. Воспитанные холодными красавицами матерями, они впитали с детства науку о смирении перед мужчиной. Мужу не обязательно утруждать себя любовью. Все что от него требовалось, лишь деньги на булавки и положение в обществе.

Валери же всегда хотела иного, впрочем, так же как Кристина и Клэр. Они хотели любви и уважения. Разве это слишком много?

Кристина поднялась с дивана и подошла к Валери. Клэр сделала то же самое. Ее серые глаза светились обеспокоенностью, в то время как Кристина таинственно улыбалась. Валери хмуро посмотрела на подруг. Они всегда помогли ей советом. И, кажется, этот день не станет исключением.

– Ты можешь сколько угодно спорить со мной, но у тебя есть только один шанс, что-то изменить, – напористо сказала Кристина, хватая Валери за плечи, – Он считает тебя скучной и серой? Так стань другой. Покажи ему что он потеряет, если откажется от тебя.

– О боже, – воскликнула Валери, мотая головой и краснея, – я не могу. Не могу делать то, чего не умею. Я и правда такая, скучная и пресная.

Она вырвалась из рук Кристины и отошла в сторону. Она тяжело дышала, борясь сама с собой. Она не была авантюристкой, как Кристина. Но ведь она хотела, чтобы Седрик почувствовал к ней хоть что-то кроме жалости. Может быть подруга права?

– Его почти не бывает дома, – прошептала Валери, – Он все время проводит с друзьями, с герцогом Даремом и герцогом Бичемом. Мы видимся, – она покраснела и сжала руки, – только ночью, в кровати. Как я сделаю то, о чем ты говоришь? Скоро рождественский бал и мы должны будем появиться там. Мне придется признаться ему, что я беременна.

Кристина задумчиво постучала пальцем по подбородку, а потом громко вскрикнула. Клэр поморщилась от такого громкого звука.

– Тебе придется похитить собственного мужа, – с радостью сказала она, хлопнув в ладоши, – Все верно. До бала еще две недели. Проведи их с толком. Тем более, теперь ты не скромная невинная девушка. Ты жена и знаешь, что может привлечь твоего мужа.

Валери не могла прийти в себя от ужаса. Она должна похитить Седрика? Огромного сильного мужчину? Как она сделает это? Но ведь на кону стояло ее собственное счастье. Сейчас или никогда.

– Я не знаю, как сделаю это, – пробормотала она, глядя на подруг, – но я попытаюсь.

Клэр тяжело вздохнула и встряхнула светлыми волосами, уложенными в небрежный узел на макушке.

– Знаешь, что может быть хуже этого? – спросила она, твердо посмотрев на Валери, и дождавшись ее вопросительного кивка, продолжила, – Я беременна от Бретта. От того самого герцога Дарема, который на дух меня не переносит.

Глава 2

Украсть собственного мужа. Что может быть легче для женщины, у которой есть внимание мужа. И что может быть тяжелее для женщины, которую муж избегает всеми немыслимыми способами.

Седрик так и не появился дома ни к обеду, ни к ужину. Устав от безнадежного ожидания, Валери в одиночестве поднялась в спальню. Переодевшись в скромную ночную рубашку, она легла в кровать. Разговор с подругами крутился в голове, но она так и не смогла отыскать верное решение. Все идеи разбивались о реальность. Ту реальность, в которой она никогда не сможет переступить через свою нерешительность. Это просто немыслимо, даже поверить в то, что она сможет украсть Седрика, против его воли. Такому никогда не случиться.

Выдохнув, Валери перекатилась на спину и уставилась в потолок. Она сделала ошибку, когда согласилась на этот брак. Не следовало идти на поводу своих чувств. Так же не следовало рассказывать о них леди Джулии. Хрупкая женщина ухватилась за это откровение, наверное, желая своему сыну самого лучшего. К сожалению, ее надежды оказались напрасными. Ошибочными.

Валери всегда знала, что у нее нет шансов заполучить любовь Седрика. Ему нравились совершенно другие женщины. Валери закрыла глаза, вспоминая леди Джосселин, вдову графа Питчема. Раскованная, открытая и с вечной соблазнительной улыбкой на губах. Наряды, в которых она посещала приемы, всегда поражали своей откровенностью. Мужчины перешептывались, разглядывая красивую женщину, но ее внимание всегда было приковано к Седрику. Слухи не обошли Валери стороной, да никто и не пытался уберечь ее чувства. Она знала, что Джосселин была любовницей Седрика до их брака и обязательно вернется к своей роли уже очень скоро. Как только Седрик узнает о ребенке.

– О боже, – в отчаяние прошептала Валери.

Не удержавшись, она подскочила с кровати и зашагала по белоснежному ковру. Может ей лучше забыть о безумной затее, изменить отношение Седрика? Даже без его любви она родит ребенка и будет жить с ним в спокойствие и безмятежности. Она воспитает его как следует любящей матери. Но, она никогда не заставит Седрика полюбить ее. Она всегда считала, что такое чувство или есть, или же его нет. Она уже три месяца была замужем за Седриком, но все, что получила от него, скупую улыбку и отрывистые, ничего не значащие фразы.

Валери остановилась у окна и, отодвинув портьеру в сторону, посмотрела на вымощенную камнем дорогу. Фонари освещали ночную улицу и, если бы к дому подъехал кеб, она бы обязательно увидела. Где же Седрик проводил ночь? Или правильнее будет задаваться вопросом, в чьей кровати он спал прямо сейчас?

Вопрос, который останется без ответа. Вряд ли Седрик признается, что так быстро нарушил данное матери обещание.

Присев на край подоконника, Валери прижалась лбом к окну. Она посидит здесь несколько минут, а потом вернется в кровать.

Утром пришло к Валери вместе с острой болью в шее, да и во всем теле тоже. Вскинув голову, она не смогла сдержать стона. Схватившись за ноющее место на шее, она почти скатилась с подоконника, нелепо разгибая ноги.

Она уснула, только вот не на кровати, как планировала. Она провела всю ночь, сгорбившись и прижимаясь лбом к прохладному стеклу. Она провела ночь, пытаясь увидеть мужа, спешащего домой после бурной ночи.

Продолжая потирать шею, Валери подошла к туалетному столику. Привычного чайника с шоколадом еще не было, значит, никто не знал, что она не спала в кровати. Мысленно послав молитву благодарности небесам, Валери умылась, не забывая ополоснуть горящую шею. Прохладная вода вмиг принесла облегчение, прогоняя неприятную скованность. Улыбнувшись и поклявшись самой себе, что больше так делать не будет, Валери быстро переоделась в утреннее платье. Ее выбор пал на самое простое, с которым ей не потребуется помощь горничной. Сегодня она собиралась провести день дома, чтобы как следует подумать о своей проблеме. Когда Седрик соизволит вернуться, она уже должна будет хоть что-то придумать. Или же отказаться от своего намерения получить любовь мужа.

Когда Валери спустилась в столовую, миссис Хоннери, домоправительница, уже распорядилась накрыть завтрак. Место Седрика во главе стола пустовало. Поморщившись, Валери прошла к буфету. Аппетита не было, но она заставила себя взять булочку с маслом. От запаха остальной еды немного замутило. Затаив дыхание, Валери уселась на свое место и торопливо отпила теплый чай, который подала горничная. Последнее что она хотела, чтобы ее стошнило на чужих глазах. Тогда сплетен избежать не удастся.

К счастью, после нескольких глотков, тошнота отступила. Облегченно выдохнув, Валери поспешно приступила к булочке.

Она как раз заканчивала с завтраком, когда Седрик вошел в столовую. Валери едва не подавилась чаем, настолько она не ожидала увидеть мужа прямо сейчас. Он не выглядел усталым после бессонной ночи или изможденный чем-то еще. И что больше всего задело Валери, он не пытался казаться хотя бы немного смущенным из-за того, что не вернулся домой этой ночью. Никакого волнения. Он просто сел за стол и кивнул горничной, позволяя ей наполнить его тарелку.

– Валери. Надеюсь, ты хорошо провела вчерашний день, – вежливо сказал Седрик, медленно потягивая горячий чай. Напиток обжег горло, опускаясь вниз приятным согревающим послевкусием. Отставив в сторону чашку, он приступил к завтраку, совершенно не замечая, как побледнела Валери.

– Я провела его дома, – ответила Валери, с трудом сдерживая непонятно откуда взявшуюся язвительность. Седрик всем видом показывал, какими незначительными были для него ее чувства, – Мне нужно знать, где был ты?

Она испуганно закрыла рот, не веря, что посмела сказать это. Седрик выглядел не менее удивленным. Его глаза презрительно сузились, когда он посмотрел на нее.

– Твои женские дни уже закончились? – с усмешкой спросил он, как всегда, не церемонясь и не пытаясь казаться таким, каким никогда не был для нее. Вежливым, – тебе требуется мое присутствие в спальне?

Валери покраснела. Сложив руки на коленях, она взволнованно посмотрела на тонкое обручальное кольцо. Седрик надел ей его перед священником сразу же после того как получил специальное разрешение на этот брак. У него не было времени на промедление и на все необходимые церемонии. Он просто сделал то, чего так отчаянно сильно хотелось его умирающей матери.

А теперь, Валери не знала, что ответить ему на такой бесцеремонный вопрос.

– Да или нет, вот каким должен быть твой ответ. Это не требует тяжелого умственного труда.

Валери еще ниже опустила голову, чувствуя самое настоящее унижение. Но, вместе с этим, она поняла и кое-что еще. Что бы она не сделала, муж никогда ее не полюбит. К счастью, она могла сделать ему подарок. Она освободит его от своего присутствия в его жизни. Это случится на рождественском балу, когда она сообщит о том, что беременна.

Вскинув голову, она с безразличием во взгляде посмотрела на мужа.

– Тебе ни к чему беспокоиться об этом. Время еще не пришло. Приятного завтрака.

Кивнув, она встала из-за стола и торопливо вышла из столовой. Она не сомневалась, что муж тут же вернется к завтраку.

На следующий день, сразу после обеда, Валери рассказала подругам, о том, что какой бы замечательной не была их идея, о ней придется забыть. У них с Седриком нет шанса на счастливую семейную жизнь. Совсем скоро они пойдут каждый в свою сторону. Только вот даже осознавая жесткую правду, в глубине души она никак не могла с этим смириться. Она отчаянно сильно хотела любви Седрика.

– Не трудись сильно над прической, – сказала Валери, взглянув в зеркало на Лиззи. Девушка собиралась завить ее длинные прямые волосы в упругие локоны и уложить их, – Я не задержусь на балу и вернусь к полуночи. Не думаю, что кто-то заметит мое присутствие. Я просто хочу встретиться с подругами.

Лиззи издала разочарованный возглас и отставила щипцы. Валери сдержала улыбку. Да, она мало подходила на роль жены герцога Босуорта. Ее не привлекали балы и торжественные приемы. Пусть леди Джулия и постаралась ввести ее в общество, организовав первый выход в свет в качестве дебютантки. К несчастью, она не произвела особого впечатления. У нее не было запоминающейся внешности и крупного приданого тоже не оказалось. Всего лишь мелочь по сравнению с тем, чем обладали другие девушки ее возраста. Если бы не вмешательство леди Джулии, Валери осталась бы в деревне. Вдовствующая герцогиня решила ее судьбу по-своему. Сначала вывела в свет, а потом передала ее в руки своему сыну.

Валери вздрогнула от неожиданности. Все это осталось в прошлом.

Лиззи умело и быстро собрала ее волосы на макушке, скручивая в изящный узел и оставляя несколько прядей, обрамляющих лицо. Это Валери понравилось куда больше чем неживые локоны. В своей девичьей жизни она всегда одевалась скромно и не тратила много времени на сборы. Теперь будучи замужем, не думала, что нужно будет что-то менять в себе. Ее все устраивало, а муж ею и так не интересовался.

– В этом платье, вам только на церковную службу собираться, – проворчала Лиззи, – вы едете на бал. Чудесный праздник, скажу я вам. Его светлость должен понять, какая женщина досталась ему в жены.

Валери рассмеялась. Поднявшись, она осторожно провела ладонью по темно-зеленому атласу платья. Да, оно было довольно скромного фасона, но ее это устраивало. Она не любила выделяться. Ей это подходило.

– Все отлично, – с улыбкой ответила Валери, кивая Лиззи. – Падай мое пальто и можешь отдыхать. Мне не понадобится твоя помощь когда я вернусь домой.

Улыбаясь, Лиззи повиновалась. Осторожно набросив короткое пальто на плечи Валери, она отошла в сторону и полюбовалась на дело своих рук.

– Его светлость ожидает вас внизу, – внезапно проговорила она, всплеснув руками, – совсем забыла, что он попросил напомнить вам.

Валери с удивлением посмотрела на Лиззи. Седрик ждет ее? Она упустила, что он собирался посетить прием у Харлоу вместе с ней? Нахмурившись, она постаралась воскресить в памяти этот момент, но ничего не выходило. Нет, она уверена, они об этом не договаривались. Этим вечером она вообще не планировала встречаться с мужем. Она хотела поговорить с подругами и обсудить проблему Клэр. Со своими бедами, она совсем выпустила из внимания Клэр. А это не просто проблема неразделенной любви, а самое настоящее падение. Клэр должна понимать, они не оставят ее в одиночестве.

– Хорошо, – хмурясь, ответила Валери, бросая быстрый взгляд в зеркало. Все та же Валери, тихая и простая. Все еще нелюбимая жена.

Распрощавшись с Лиззи, Валери спустилась на первый этаж, внимательно глядя себе под ноги. Волнение стучало в груди. Седрик сидел в гостиной со стаканом бренди. Наверное, он услышал ее шаги, потому что она едва успела показаться в дверях, он тут же посмотрел на нее.

– Я не думала, что мы сегодня поедем вместе, – проговорила Валери, озадаченно хмурясь.

Седрик усмехнулся и покачал головой. Отставив стакан на столик, он поднялся и отдернул полы сюртука. Дворецкий вышел из тени, удерживая пальто хозяина. Валери поняла, что Седрик действительно ждал ее.

– Ты едешь одна. Я лишь пососетствую с тобой в карете, – сказал Седрик, надевая пальто, – надеюсь, ты не против.

Валери вскинула голову, сдерживая настоящие эмоции. Она сомневалась, что Седрика на самом деле интересовало ее мнение. Как и всегда он собирался сделать то, чего хотел сам.

– Как пожелаешь, – сказала она, кивая. Он не обманул ее ожиданий.

Уже в карете, Седрик наблюдал за женой, сидя напротив нее. Любую другую женщину он бы уже давно пересадил поближе к себе, чтобы приятно провести время и развеять скуку часового путешествия. С Валери он об этом не думал. Конечно, не потому что она была некрасивой женщиной. Вовсе нет. Просто все в ней было не в его вкусе.

Перекинув ногу на ногу, Седрик отвернулся к окну. Чертова погода играла с ними в настоящую шараду. Никогда нельзя предугадать, чего ждать, дождь или снег. Всего несколько часов назад в Лондоне было сыро и, вот сейчас пошел крупный снег. Еще немного и дорога превратится в настоящую кашу.

– Красиво, – пробормотала Валери, следуя примеру мужа и тоже придвигаясь к окну, – Рождество непременно должно быть снежным.

Седрик поморщился. Он не понимал, откуда берутся люди, подобные Валери. Что за красоту она разглядела в промозглой погоде и в падающем за шиворот снеге?

Валери бросила на мужа быстрый взгляд из-под ресниц. Она знала, что ему не нравятся ее слова, так же как и снег. Она никогда не заговаривала про подготовку к приближающемуся празднику, но сейчас, ей так отчаянно сильно захотелось украсить свою жизнь, что она не смогла сдержаться.

– Почему бы нам не поставить ель в холле? – спросила она, сжимая руки, обтянутые белыми перчатками, на коленях, – Это мое первое Рождество в роли твоей жены. Мне хочется, чтобы оно осталось в памяти.

– Нет, – сухо отрезал Седрик. Так или иначе, но он должен был сделать это уже давно. Расставить все точки в их соглашение, даже если Валери не будет согласна с этим, – тебе ни к чему запоминать то, что не продлится долго. Все что от тебя требуется, это родить наследника. Чтобы сделать это, ни к чему украшать дом глупой мишурой. У нас нет, и никогда не будет семьи. Если ты думала иначе, то боюсь, тебя ждет глубокое разочарование. Как жена ты мне не нужна. Наш брак всего лишь прихоть моей матери.

Сердце Валери скорчилось от боли. Даже дышать стало невыносимо тяжело. Она раздражал мужа одним своим видом, и он больше не пытался это утаивать. Но ведь это было ожидаемо. Очень ожидаемо.

Нет, она не стала плакать или ругаться. Вместо этого просто посмотрела на мужа.

– Если это то, чего ты действительно хочешь, то я уеду в поместье сразу после Рождества. Нам ведь не нужно полностью следовать желанию твоей матери. Достаточно будет того, что ты женился на мне. Я могу не забеременеть еще очень долго. Может и вовсе никогда.

Седрик посмотрел на нее, а потом, не задумываясь, кивнул. Жена удивила его, так легко согласившись на его грубое условие. Он всегда считал, что она с радостью цепляется за просьбу его матери. Кому, как ни ей это было выгодно. Какое счастье, что он ошибся.

– После Рождества мы начнем новую жизнь, – с усмешкой сказал он.

Валери отвернулась к окну. Она не пыталась забыть ту радость, которая прозвучала в голосе Седрика. Она постаралась запомнить ее навсегда, чтобы больше никогда не позволить себе обмануться в напрасных ожиданиях.

Закрыв глаза, Валери прижалась лбом к тонкой оконной раме. Если она не ошибалась, у нее еще было немного времени, чтобы вздремнуть. Напряженный разговор вызвал у нее головную боль. К счастью, Седрик тоже молчал. Наверное, планировал будущую счастливую жизнь. Свободную и ничем не отягощенную.

Валери не знала, сколько прошло времени, и сколько на самом деле она проспала. Из тумана сонливости ее вытащил ужасный скрежет. Вскрикнув, она открыла глаза, пытаясь хоть что-то понять. Она видела, как Седрик подскочил со своего сидения и бросился к ней, но не успела ничего сделать. Снаружи донеслись громкие крики кучера, и кэб сошел с дороги.

Валери попыталась удержаться за петли у окна, но ее рука соскользнула. Кэб мотало из стороны в сторону, и Седрик никак не мог добраться до жены. Его отбросило назад, когда он уже схватил ее за платье. Сила его захвата дернула Валери вперед, одновременно с тем, как кэб накренился в сторону, начиная опасно заваливаться на бок.

Валери не смогла удержаться, хоть и отчаянно пыталась. Ее голова запрокинулась назад и, больно ударившись об оконную раму, она потеряла сознание.

Глава 3

Кто-то тер ее лицо чем-то холодным.

Валери замотала головой, пытаясь ускользнуть от этого неприятного прикосновения, но крепкие руки ухватили ее за ворот платье, не позволяя сдвинуться. Холод стал почти невыносимым. Всхлипнув, Валери открыла глаза и слепо уставилась на Седрика. Муж с потемневшими от беспокойства глазами навис над ней. Именно он тер ее лицо, не переставая при этом гневно ругаться. Она впервые слышала от него что-то подобное.

Найдя в себе силы, Валери подняла руку и ухватилась за крепкое запястье мужа, останавливая его. Если он пытался привести ее в себя, то у него это получилось. Посторонние звуки добрались до нее. Или скорее отсутствие привычного городского шума. Где же они?

– Перестань, – потерянно попросила Валери, пытаясь подняться. Ей хотелось избавиться от ужасающего чувства беспомощности. Седрик пугал ее тем беспокойством, которое она видела в его глазах. Неужели произошло что-то страшное, неподвластное ее могущественному мужу? Нет, это не правда. Седрик всегда решал вопросы и проблемы коротким кивком головы. После, все возвращалось на свое привычное место. – Я хочу встать.

Седрик снова выругался, а потом в одно мгновение притянул ее к себе, пристально вглядываясь ей в лицо. Используя только одну руку, он легко, но вместе с этим довольно ощутимо ощупал ее затылок. Валери вскрикнула и дернула головой. Кажется у нее появилась шишка, которая будет еще долго болеть. Но это пугало куда меньше, чем все остальное. Она сможет справиться с болью, когда приедет домой. Домой?

– Что случилось? Неужели мы перевернулись? – проговорила Валери, пытаясь вырваться, когда Седрик начал скользить руками по ее плечам, слегка сдавливая. К счастью, кроме боли в затылке, с остальным телом все было в порядке. Ни одного ушибленного места, – Со мной все в порядке.

– Успокойся, – прорычал Седрик. Убедившись, что ее жизни ничего не угрожает, он уже куда сильнее сжал ее плечи, заставляя посмотреть на него, – мне ни к чему твоя паника. Кивни, если ты поняла, о чем я говорю.

Валери глубоко вздохнула и только потом кивнула. Она понимала, что Седрик прав. Не стоит поддаваться страху. Глубоко вздохнув, она осторожно осмотрелась. Значит, Седрик усадил ее на поваленный ствол дерева. Наверное, в лесу подобного было больше, чем сухого теплого места, куда она с большей радостью бы присела. Может, тогда ее ягодицы и ноги немного согрелись бы. Пока же, ей пришлось обхватить себя руками за плечи, скрывая дрожь. И, она понимала, что у нее очень плохо получается. Седрик показал ей это своим взглядом.

– Проклятье.

Седрик разжал руки и отскочил в сторону. Его ноги немного увязли в снегу, но он удержался и не упал. Валери поежилась. Какое счастье, что она догадалась надеть пальто. Холод все быстрее проникал под подол платья и ноги в тонких туфлях окончательно замерзли.

– Мы перевернулись? – Валери понимала, что говорит очевидные факты, но сказывалось беспокойство и может быть, головная боль.

Седрик молча прошелся по поляне. Не выдержав этого напряжения, Валери поднялась. Ее взгляд уткнулся в перевернутый кэб. В беспокойстве о себе и муже, она напрочь забыла о том, что произошло.

– Боже! – прошептала Валери, а потом побежала к экипажу. Нужно убедиться, что никто не пострадал. Они с Седриком в порядке, но что случилось с кучером?

Она не успела. Седрик перехватил ее поперек живота и оттащил от кэба.

– Не подходи туда, – рявкнул он, отталкивая жену от себя в другую сторону, как можно дальше, – Он может снова перевернуться и придавить тебя.

– Что случилось с кучером? – Валери проигнорировала Седрика и беспокойно посмотрела ему через плечо. Почему он стоял у нее на пути, не позволяя сделать шаг, – Нужно ему помочь.

– Он сбежал. Наверное, пока мы были без сознания, – ответил Седрик, в его глазах, да и в голосе тоже скользнула злость, – когда найду его, он пожалеет что появился на этот свет.

Валери не сомневалась, что Седрик так и сделает. Она же, вместо злости, чувствовала облегчение. Какое счастье, что никто не пострадал. Пусть этот мужчина бежит куда подальше. Они сами справятся, чтобы не случилось. Даже в темную ночь.

– Нужно уйти отсюда. Скоро станет совсем темно и холодно, – сказал Седрик, подходя к ней. Теперь в его взгляде светилось сомнение. Он не верил, что она сможет идти вместе с ним. – Проклятье, да ты не сможешь сделать и шага чтобы не повиснуть у меня на руках.

– Я смогу, – резко сказала Валери, – ты не посмеешь оставить меня здесь.

Седрик хмыкнул, все еще сомневаясь. И Валери понимала, что у него действительно был для этого повод. Ничего из ее наряда не подходило для прогулки в лесу. Она не будет его переубеждать. Она просто сделает это, пойдет рядом с ним, плечом к плечу.

Валери нахмурилась и снова осмотрелась. Вокруг них были только деревья и ничего больше. Она не знала, в каком месте они сошли с дороги, но была уверена, что это слишком далеко, чтобы идти пешком. От иронии ситуации стало смешно. Будто само провидение встало на ее сторону. Она ничего не сделала, чтобы украсть Седрика. Это произошло само собой. Должна ли она воспринять это как шанс от самой судьбы или подарок на Рождество?

– Хорошо, – пробормотала Валери, кивая мужу, – Давай сделаем это.

Она не знала, кому обращала последнюю фразу. Себе или же Седрику, который двинулся вперед, позволяя ей пойти за ним или же остаться на месте. Почему-то она не сомневалась, что он обрадовался бы второму варианту.

Седрик шел, внимательно глядя по сторонам, ожидая всего. Лес, не оживленная улица Лондона, где можно прогуляться за светской беседой. Особенно сейчас, когда на его руках была ответственность за слабую женщину. Он недовольно поморщился. Эту ночь он собирался провести иначе. Уж точно не в обществе собственной жены. Удивительно, но эти несколько часов оказались самыми долгими, которые им довелось провести рядом друг с другом. И это ему не нравилось. Застрять в лесу с Валери, ни на что не способной даже в обычной жизни, раздражало его до безумия. Седрик понимал, как бы он не относился к жене, она его ответственность. Интересно, как скоро она начнет жаловаться?

Будто подтверждая его мысли, Валери запнулась. Сжав зубы, Седрик остановился, но подойти к жене не успел. Торопливо выпрямившись, она смахнула снег с юбки и с ладоней, и лишь после этого посмотрела на него. Поймав его недовольный взгляд, она кивнула, показывая, что с ней все в порядке.

– Не отставай от меня, – отрывисто приказал он, разворачиваясь к заснеженной тропинке. Его внимание полностью сосредоточилось на дороге и поиске хоть какого-то убежища для них в эту ночь.

Валери удивила его. После своего падения, она шла, держась позади, но так ничего ему не сказала. Неужели, в отличие от других женщин, его жена оказалась молчаливой особой? Седрик не стал бы отрицать, что ему это нравится. Она не надоедала ему бестолковыми вопросами, не просила остановиться и не жаловалась.    Он сам уже несколько раз он хотел обернуться и посмотреть на нее, но в самый последний момент не позволял себе сделать это. Важнее было идти вперед. Он все еще надеялся отыскать чей-нибудь охотничий домик. Утром, они пойдут дальше, без опасения замерзнуть в лесу. Днем всегда теплее, а если им повезет, то снег растает до этого момента и им будет куда легче двигаться.

Сейчас же он понимал, что его пальто больше не грело. После того, как они оказались в снегу, оно полностью промокло, так же как и все остальная одежда. Седрик хотел повернуться к Валери, чтобы узнать, как обстоят дела с ее одеждой, но его внимание привлек темный силуэт едва заметный среди деревьев.

– Черт подери, – победно выкрикнул Седрик, разворачиваясь к Валери, – уверен, это дом.

Валери подняла голову, слепо вглядываясь туда, куда указывал муж. Она с трудом сдержала собственный возглас радости. Она замерзла. Очень сильно замерзла. В какой-то момент она уже была готова взмолиться о пощаде, но рациональное зерно, которое всегда существовало в ней, воспротивилось. К чему жалобы, если Седрик такой же заложник ситуации, как и она сама. Он ничем ей не поможет.

– Это п-прекрасно, – пробормотала она, сжимая губы, чтобы Седрик не услышал, как она дрожит от холода.

Седрик все понял. Чертыхнувшись, уже в который раз за этот вечер, он дернул ее на себя.

– Ты замерзла, – констатировал он, разглядывая ее бледное лицо, – почему ничего не сказала?

Валери удивленно посмотрела на него.

– Ты тоже замерз, – проговорила она, сдерживаясь, чтобы не прижаться к нему всем телом. Но как же невероятно сильно ей хотелось сделать это. Муж и в лучшие дни их совместной жизни был против таких объятий, теперь же все стало хуже, – давай скорей дойдем до дома.

Седрик не стал отвечать. Но в резкости его движения слишком очевидно читалась злость и недовольство. Валери торопливо зашагала за ним, стараясь не поскользнуться в туфлях.

Седрик не обманулся. То, что он принял за дом, им и оказалось. Не мешкая, он потащил Валери, торопливо врезаясь плечом в дверь. Ему потребовалось еще несколько ударов, прежде чем замок поддался. Седрик едва не упал вперед, но руку Валери не выпустил.

В доме было темно.

– Стой за мной. Я не знаю, чей это дом, – приказал Седрик.

Валери вздрогнула от страха. По коже побежали мурашки, как в тот момент, когда она читали страшные истории ночью при пламени свечи. Ей стало совсем не по себе, когда под ногой Седрика скрипнула половица.

Взгляд Седрика упал на газовую лампу. Улыбнувшись, он отпустил Валери, и, подойдя к столу, выкрутил пламя на всю мощь. Свет озарил комнату, проникая даже в самые темные уголки. Валери прищурилась, позволяя глазам привыкнуть к такой яркости. Седрику этого промедления не потребовалось. Он подошел к камину, чтобы разжечь огонь и пустить тепло в комнату.

Трясясь от холода, Валери прошлась по комнате. Ей нужно было немного отвлечься. Кому бы ни принадлежал этот дом, хозяин неплохо ухаживал за ним. Дорогая мебель с красивой обивкой, плотные портьеры на окнах и драпировка на стенах.

На второй этаж вела простая деревянная лестница, а в сторону от гостиной шел длинный коридор. Валери посмотрела на Седрика, но он занимался камином и не обратил на нее внимание. Хорошо, она тоже не станет ждать. Нужно сделать хоть что-нибудь. Так она быстрее согреется, но и пользу тоже принесет.

Вздохнув, она пошла по затемненному коридору, попутно подкручивая лампы, закрепленные на стене, чтобы осветить себе путь до еще одной двери. Как она и подозревала, здесь располагалась кухня. Теперь у нее появился еще один повод считать, что в доме совсем недавно кто-то побывал. Нетронутые продукты стояли на полках в совершенном порядке. Может кто-то подготовился к охотничьему сезону?

Валери расстегнула ряд пуговиц на пальто. В доме становилось тепло, и влажная верхняя одежда отвратительно ощущалась на теле. Уложив пальто на высокую спинку стула, Валери провела ладонями по атласу платья. Если бы у нее было во что переодеться, она бы избавилась от платья тоже. Нет, придется потерпеть, пока оно высохнет. Другого пути не было.

– Тебе не стоило уходить из гостиной без меня.

Валери обернулась. Седрик стоял в дверях кухни. Так же как и она, он избавился от пальто, наверное, оставив его где-то в гостиной. Сюртук и шейный платок он тоже снял. Валери вздохнула. Как у него это получалось, выглядеть до безумия красивым после аварии и гонки по лесу? Его лицо раскраснелось с мороза, а в глазах светилось торжество. Он был рад отыскать дом в глубине леса.

– Почему? – поинтересовалась Валери. – Не думаю что здесь опасно. Даже продукты есть. Мы сможем продержаться эту ночь.

Седрик прошел на кухню, пристально оглядываясь и отмечая то, что немного ранее отыскала Валери.

– Я уже говорил, что ты должна быть осторожнее. Я еще не осмотрел весь дом, чтобы убедиться, что все в порядке и здесь безопасно.

Если бы Валери не знала Седрика, то могла бы сказать, что он беспокоится о ней. Но, к счастью, она слишком хорошо успела изучить мужа.

– Все в порядке, – с улыбкой сказала она, махнув рукой, – Мы здесь точно одни. Здесь слишком тихо. Хотя, будь хозяин дома на месте, он смог бы отвести нас в Лондон.

Седрик сузил глаза. Какое необычайное спокойствие. Может ли хоть что-то возмутить равновесие этой женщины? Он и прежде знал, какой холодной она может быть, теперь же только убедился в этом.

– Мы останемся здесь до утра, – сказал Седрик, – жаль, что придется обойтись без еды.

– Думаю, я смогу справиться с чем-нибудь очень простым, – Валери развернулась к полкам, снова задумчиво рассматривая содержимое, – Дома, я тайком от мамы помогла кухарке на кухне. Там было куда интереснее, чем в гостиной за чашкой чай и родительскими спорами.

Седрик удивленно приподнял брови, но спорить не стал. Он сомневался, что из этой затеи что-нибудь получится. Но если Валери хотела так провести время, то его это совершенно не касалось. Все что от него требовалось, он сделал. Нашел дом и тепло.

– Я приду позже.

Валери дождалась пока Седрик выйдет из кухни, прежде чем повернулась к двери. Иного она не ожидала. Даже здесь он оставался тем Седриком, к которому она привыкла.

Она вспомнила самый простой рецепт супа, который когда-то готовила кухарка в материнском доме. Не было ничего сложного вскипятить воду, бросить туда овощи и немного крупы. Это должно согреть их и утолить аппетит.

Валери прижала ладонь к животу и поморщилась. Сейчас, когда страх отошел в сторону, она почувствовала дикий голод и жажду. Чтобы согреться в ожидание супа, она заварила чай и теперь пила его, сидя за столом. Где был в этот момент Седрик, она не знала. Он не заходил, чтобы ее проведать. Валери хмыкнула. Конечно, ему ни к чему было переживать о нелюбимой жене.

Валери дернула плечами. Она никогда не согреется, если продолжит сидеть в мокром платье. И что хуже, может заболеть. Если Седрику плевать на нее, она сама должна позаботиться о себе. Скромность не лучший помощник в такой ситуации.

Боясь передумать, Валери поднялась. Медленно, но уверенно, она развязала ленты, стягивающие корсаж. Платье упало на пол, и Валери осталась в тонкой рубашке. Распустив волосы, она позволила мокрым длинным прядям свободно рассыпаться по плечам. Чулки тоже пришлось снять.

Оставшись босиком, Валери подошла к плите. Суп приготовился. Значит, пора звать мужа.

Седрик спал в гостиной, удобно устроившись на софе. Подойдя к нему, Валери позволила себе понаблюдать за ним несколько минут, а потом прикоснулась к его плечу. Седрик сразу же открыл глаза и хмуро посмотрел на нее. Валери отшатнулась в сторону.

– Если ты все еще голоден, то можешь перекусить супом, – тихо проговорила она.

Потом, не дожидаясь ответа, пошла на кухню, позволяя мужу самому принять решение. Она едва успела поставить тарелки на стол, когда пришел Седрик. Судя по усмешке на его лице, он ничего не ждал от ее приглашения. Валери поставила перед ним тарелку с супом и села на свое место. Наверное, она должна была помолиться, чтобы мужу пришлась по вкусу ее неумелая стряпня, но сейчас ей было все равно. Собственный голод встал на первое место, затмив все остальное. Поэтому, не дождавшись, пока муж возьмет ложку, Валери приступила к супу. Уже с первого глотка она поняла, что кухарка была бы ею довольно. Она ничего не забыла в рецепте и все сделала верно. Ей понравился насыщенный вкус, пусть он и не был таким изысканным как любая другая еда в доме Седрика. Его повар, истинный француз, славился своими превосходными навыками в кулинарии. Собственно поэтому он и служил у герцога Босуорта.

Седрик с сомнением посмотрел на тарелку с тем, что его жена назвала супом. Что могла приготовить леди, с детства привыкшая жить со слугами? Он мало верил в ту историю, которую она рассказала о кухарке. Ни одна здравомыслящая мать не позволила бы дочери проводить время на кухне.

Наклонившись, он втянул в себя аромат и удивленно вскинул брови. Выдвинув стул, он сел за стол и подвинул тарелку.

– Пахнет вкусно, – заметил он, в который раз взглянув на Валери, – Я правда могу это съесть?

Взгляд, которым его наградила Валери, оказался красноречивее всяких слов. Впервые за годы их знакомства, он увидел что-то похожее на настоящее раздражение. Кажется, ей не нравилось, что он не верил в ее силы.

Хмыкнув, он взял ложку    и, зачерпнув, сделал первый глоток супа.

– Ты сама приготовила? – спросил Седрик, не удержавшись.

Валери сжала ложку и набрала полную грудь воздуха.

– Конечно же, нет. К нам случайно забрела повариха. А теперь я спрятала её в чулане, чтобы ты не заметил, – громко сказала она, – Кстати, дверь в чулан у тебя за спиной. Загляни туда и освободи бедную женщину.

Схватив свою тарелку, Валери вышла из-за стола. Она съела суп, и теперь ей хотелось спать. Усталость и все эмоции, которые она успела ощутить за этот день, разом навалились на нее.

– Я хочу немного отдохнуть, – сказала она, посчитав некрасивым уйти без всякого объяснения.

– Можешь спать на софе в гостиной, – ответил Седрик. – Я подыщу себе другое место. Думаю, с этим не возникнет проблем.

Валери прошла мимо. Седрик только теперь заметил, что жена расхаживала по кухне в короткой рубашке, которую полагалось носить под платьем, а не без него. Как раз это платье сейчас лежало, перекинутым через спинку стула. Проклятье. Он и не подумал позаботиться о том, чтобы Валери избавилась от мокрой одежды. К счастью, у жены хватило благоразумия сделать это самой.

Да, он точно был самым отвратительным мужем.

Чертыхнувшись, Седрик поспешно доел суп. Закончив с делами на кухне, он уже собрался к выходу, но вместо этого подошел к стулу и взял платье Валери. Здесь оно никогда не высохнет. Лучше разложить его ближе к камину.

Когда он зашел в гостиную, Валери уже спала.

Седрик подошел ближе, впервые рассматривая спящую жену в свете огня. Их прошлые ночи все до единой проходили в полной тьме. Он никогда не интересовался Валери в этом плане, как мужчина женщиной.

Теперь же, он смотрел на нее и даже присел на корточки, чтобы как следует рассмотреть. Он словно знакомился с той, которую знал уже много лет.

Темные волосы Валери разметались по подушке, а лицо раскраснелось от теплоты камина. Подложив руку под щеку, она тихо дышала. Ее полные губы были слегка приоткрыты, и Седрик поймал себя на мысли, что хочет поцеловать жену. Может, в его крови бурлили низменные эмоции, но он не собирался отказываться от своего желания. Валери принадлежала ему.

Его взгляд скользнул по ее обнаженным ногам. Без того короткая рубашка немного задралась и теперь Седрик мог видеть ее длинные стройные ноги. Красивые ноги, стоило признать. Очень красивые, какими могли похвастаться немногие женщины. Седрик хмыкнул. Уж в его постели побывало немало женщин. Кому, как ни ему, настоящему ценителю, знать, что такое настоящая женская красота.

Что он знал о жене? Как оказалось ничего. Сейчас ему казалось, что прежде он не касался Валери по-настоящему. В его памяти ничего не сохранилось о ее теле. Он не помнил, какая на ощупь ее кожа, и не знал какие на вкус ее губы.

Недолго думая, Седрик опустился ниже и поцеловал Валери.

Глава 4

Валери проснулась от нежного прикосновения к собственным губам. Знакомый аромат окутал ее, заставляя сердце забиться чаще. По коже пробежали мурашки волнения и не думая, она вытянула руки, обнимая и притягивая Седрика к себе. Она не сомневалась, кем был тот мужчина, который целовал ее. Она знала его прикосновения, знала его запах и дыхание. Только его губы целовали ее с такой вольностью. Другие мужчины не дотрагивались до нее, даже в мимолетном и едва скользящем касании.

Застонав, Валери раздвинула ноги, позволяя Седрику упереться коленом в подушку дивана. Его рука скользнула вверх по ее бедру, прямо к средоточию ее женственности. Валери вздрогнула. Прошло уже несколько дней, когда муж прикасался к ней вот так. И как бы сильно ей не хотелось увернуться от нее, показать силу своего характера, она не смогла сделать этого. Она желала мужа, и ей нравилось, когда он дотрагивается до нее. В последний раз. Она позволит ему прикоснуться к ней в последний раз, чтобы после навсегда уйти и позволить ему вернуться к прежней жизни.

Застонав, Валери запрокинула голову. Не отнимая руки от влажности ее лона, Седрик скользнул вверх. Отрывистыми поцелуями он приласкал ее шею, плавно и не торопясь, опускаясь ниже. Валери провела ладонью по густым темным волосам мужа. Он встряхнул головой, отбрасывая ее руку. Он всегда делал это, не позволял прикасаться к ней в минуты их близости.

Всего на мгновение, она поддалась привычке и вытянула руки вдоль тела. Седрик усмехнулся в ткань ее рубашки. Валери уставилась на него, когда приподнявшись, он принялся расстегивать пуговицы на гульфике. Она знала, что произойдет после. Он войдет в нее, чтобы удовлетворить свое желание. Наверное, именно так и поступали все мужчин в браке.

Валери не понимала, зачем сделала это. Вытянув руку, она уперлась Седрику в грудь, отталкивая его от себя. Не ожидая подобного, он подчинился. Пользуясь этим, Валери выскользнула из-под его тяжелого тела и поднялась на ноги.

– Собираешься отказать мне? – с усмешкой спросил Седрик. Он удобнее сел на диван и широко расставил ноги, – Собираешься отказать мужу в его правах? Не самое верное решение, особенно если ты хочешь избавиться от меня.

Валери сжала кулаки, не отводя взгляда от мужа. Нет, Седрик ошибался. Она не собиралась отказывать ему. Самое главное, она не собиралась отказывать себе самой. Сегодня, в первый и уже в последний раз, она сделает это, попробует соблазнить мужа.

– Я не отказываю тебе, – хрипло сказала Валери, решительно шагнув к Седрику.

Уперевшись руками в твердые плечи мужа, она встала у него между ног. Их взгляды скрестились, и она постаралась отбросить в сторону смущение, напоминая себе, что имеет право прикасаться к Седрику. Он ее муж и хотя бы сегодня, но он принадлежал ей по праву. Кольцо, что она носила на пальце, позволяло ей это. Ей, а не его многочисленным любовницам. Разрешал ли Седрик им такие вольности, на которые она никогда не смогла бы осмелиться прежде? Валери в этом не сомневалась, иначе бы он не приобрел славу великого распутника, а Джосселин не провожала бы его такими пылкими взглядами. Пусть он и не испытывал к ней искреннего желания, его руки мастерски будоражили ее собственные женские чувства. Они подсказывали ей, что есть что-то гораздо большее. То, куда муж не пускал ее в угоду своих личных суждений. Он не хотел заключения их брака и, конечно же, не думал о ее удовольствие.

Облизав губы, Валери уперлась коленкой в сиденье дивана и, наклонившись к Седрику, поцеловала его. Несмотря на то, что она уже не была невинной девушкой и носила под сердцем ребенка, наука любви все еще оставалось для нее тайной. Она не умела соблазнять и не обладала раскованностью других женщин. Она могла лишь попытаться, пусть даже из этого ничего не выйдет. Будто кто-то наверху услышал ее желание остаться с мужем наедине и подарил им этот странный вечер.

Не отрываясь от губ Седрика, Валери провела ладонями по его груди, прямо к вырезу на его рубашке, чтобы прикоснуться к теплоте его кожи. О, он ощущался не просто теплым. Нет. По-настоящему обжигающим. Растопырив пальцы, она опустила руку ниже, нащупывая твердые камешки мужских сосков. Не ведая, что творит, она немного задержалась на них, осторожно сжимая пальцами. Седрик ощутимо вздрогнул, словно не ожидал этого. На мгновение, Валери отпрянула от него. Ей нужно было понять, правильно ли она делает. Может, Седрику противны ее прикосновения? Но, вместо отвращения, на лице мужа виднелось удивление и даже заинтересованность. Это приободрило Валери. Чтобы между ними не происходило в обычной жизни, сейчас ему нравилось. Он этого и не скрывал, глядя на нее немного ленивым взглядом, говорящим, что он ждет продолжения.

Валери несмело улыбнулась Седрику, а потом снова поцеловала его, только теперь задержавшись чуть дольше. Ее язык скользнул по твердости его губ, наслаждаясь прежде недоступным ей вкусом и ощущением. Ей понравилось, каким острым и насыщенным он оказался. Когда-то она пробовала сладкое игристое шампанское, оно вмиг ударило ей в голову, делая ноги ватными и дрожащими. То же самое случилось и сейчас. Ноги затряслись, а дыхание стало глубоким, отчего закружилась голова.

Снова и снова она целовала Седрика, сама не замечая, как ее руки оказались на его макушке, взъерошив густую гриву его волос. Приподнявшись, она быстро перекинула ногу, усаживаясь на мужские бедра. Прикосновение ткани его бридж к нежной коже, заставило Валери застонать. Откинув голову, она обхватила мужа за шею и подалась бедрами вперед, потираясь о ткань. Ее тело пронзила острая стрела наслаждения. Поэтому, Валери не стала останавливаться или убегать от этого. Она поймала свое удовольствие. Она сделала это.

    На сей раз Седрик не остался в стороне. С глухим звуком, зародившимся в самой глубине его тела, он подался к ней. Валери ахнула, когда он притянул ее к себе, опоясывая руками ее поясницу. Не удержавшись, она упала мужу на грудь. Впервые за время их брака она была так близка к нему. Он не просто лежал на ней, выполняя сухой и безликий супружеский долг. Нет. Он тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась в возбужденных выдохах.

Валери затрепетала, чувствуя как Седрик сжав в кулаке подол рубашки, задрал ее, обнажая ее ноги. Прохладный воздух прошелся по ее ягодицам, которые Седрик тут же накрыл своими большими руками, крепко сжимая мягкую нежную плоть. Валери уперлась ладонями в твердые плечи и вновь запрокинула голову, резко подаваясь к мужу. Седрик удовлетворенно заворчал и опустил одну руку, прикасаясь к влажному месту между ее ног. Сначала одним пальцев он проник внутрь, а потом добавил еще один, подготавливая ее для себя.

Валери громко застонала. Уткнувшись мужу в плечо, она ощутила немыслимую твердость его тела. Она чувствовала его, поднимаясь и опускаясь, позволяя Седрику быстрее двигать пальцами внутри нее. Его движения были в точности такими же, как и в те моменты, когда он овладевал ею. По-настоящему. Пока же он делал что-то совсем другое. То, к чему она не привыкла, но это было не просто приятно. Его большой палец прижался к вершине ее лона, задевая чувствительную точку.

– Седрик, – прошептала Валери, взмывая вверх от неожиданности.

Глухо усмехнувшись, Седрик едва успел прижать ее себе, не прекращая бешеного движения внутри нее. В какой-то момент интенсивность этого стала Валери не по силам. Она понимала, что еще мгновение, и она разлетится на осколки. Все внутри нее напряглось, озноб прокатился по коже, сосредотачивая между ног.

– Ну, давай, милая, – неожиданно рявкнул Седрик, ускоряясь. По его лбу катились капли пота.

Валери задвигала бедрами, подчиняясь. Она не знала, чего муж хочет от нее и двигалась скорее по наитию. Но у нее ничего не выходило. Напряжение не оставляло ее, не позволяя отдаться во власть наслаждения. Ее собственная рубашка стала влажной и раздражала чувствительную от возбуждения кожу. Валери дернулась от Седрика, в мгновение, избавляясь от этой ненужной преграды. Седрик резко притянул ее к себе. Его губы сомкнулись на ее соске, втягивая его и проводя языком по отвердевшей вершине. Валери вскрикнула. Тело затряслось от дикого наслаждения, которое она не ощущала никогда прежде. Судороги страсти пронзали ее, заставляя хрипло дышать.

А потом она почувствовала, как Седрик вошел в нее, одним резким грубым ударом. Валери ухватилась за его плечи и удивленно посмотрела на него. Неужели это возможно делать и так? Раньше, Седрик брал ее только в кровати, в абсолютной темноте. Сейчас же она могла видеть все. Его лицо, его сильную напряженную шею с вздувшимися венами и горящие темные глаза, которыми он прожигал ее. Его пальцы впились в ее бедра, притягивая ее к себе и тут же отталкивая. Он руководил ею, не позволяя отрешиться или замедлиться. Верно распознав ритм, Валери сама двинула бедрами к нему на встречу. В глазах Седрика мелькнуло восхищение, и теперь он больше не удерживал ее. Его руки расслабились, и он только поглаживал ее, позволяя самой двигаться на его члене. Он откинулась на спинку дивана, и перехватил ее руки, переплетая их пальцы в замок.

Валери подалась вперед. Улыбка скользнула по ее лицу от предчувствия уже знакомого скорого наслаждения. Ее волосы скользнули вперед, окутывая ее и Седрика темными прядями.

Седрик задышал глубже. Валери ускорилась. Комнату наполнили звук их дыхания и соприкосновения их тел. Она прекрасно подходили друг другу, пусть и только сейчас.

Не выдержав, Седрик подался вперед, впиваясь в ее губы грубым поцелуем. Валери застонала, когда муж опустил руки на ее ягодицы, крепко сжимая. Он снова взял первенство в их бешеной борьбе. Он вбивался в нее так, как она никогда не смогла бы сама. Сильно, глубоко и даже немного болезненно.

Валери всхлипнула и задрожала. Экстаз пронзил ее, но она не была к нему готова. Вскрикнув, она прижалась лбом к шее мужа. Он же продолжил, подводя себя к наслаждению. И это случилось. Валери вздрогнула от теплоты, с которой муж пролился в ее тело.

Больше она ничего не помнила, потому что обессиленно обмякла на руках Седрика. Закрыв глаза, она спокойно задышала, позволяя себе обнимать мужа до того, как он ее оттолкнет.

Седрик осторожно поддерживал Валери, прижимая ее к груди. Судя по ее спокойному дыханию, она уснула. Сделав то, чего он от нее не ожидал, она уснула.

Сдерживая дыхание, Седрик провел ладонью по шелковистым темным волосам жены. Удивительно, но сегодня он впервые прикоснулся к ним. Раньше, его мало волновало, какими богатствами обладала Валери. Теперь же, затаив дыхание наслаждался этой длинной массой, которая полностью укрывала стройную женскую спину. Нет, он не был любителем долгих касаний или рассматриваний женского тела. Он брал от женщин то, что они ему предлагали. В его постели побывали многие, но еще никто не действовал на него так, как Валери. Он не ожидал от нее такого взрыва, который взбудоражит его сознание и заставит кровь кипеть в жилах. Именно это сейчас происходило с ним. Он хотел Валери. Хотел повторения еще раз, а потом еще раз, пока не устанет.

Усмехнувшись, Седрик провел кончиками пальцев по спине Валери. Эта женщина принадлежала ему и сейчас доверчиво прижималась к нему. Он мог делать с ней все, что пожелает и она не посмеет отказать ему. Не посмеет и не пожелает. Судя по тому, с какой отзывчивостью она отдалась ему этим вечером, ему предстоит узнать о ней еще много интересного. Нет, он не собирался отказываться от своего первоначального плана. Только теперь его исполнение будет куда приятнее. Он разглядел в жене то, что всегда интересовало его в женщинах. Красоту. Так зачем ему искать любовницу на стороне, когда пылкая женщина уже спала в его руках?

Седрик поднялся. Валери тихо вздохнула и уткнулась носом в его обнаженную грудь. Лучше отнести ее в комнату на втором этаже. Прогуливаясь по дому, он видел там спальню.

Седрик проснулся необычно рано. Открыв глаза, он посмотрел на соседнюю подушку, где должна была спать Валери. Ее на месте не оказалось. Нахмурившись, он вытянул руку и провел ладонью по прохладной ткани. Значит, жена покинула комнату уже давно. Не разбудив его и даже не потрудившись предупредить. Впрочем, так бывало и прежде.

Чертыхнувшись, Седрик закрыл глаза, собираясь снова уснуть. Но вместо приятной сонливости на него накатило осознание, где именно они провели ночь. Довольно далеко от Лондона и городского дома. Именно там, Валери уходила из его комнаты, чтобы отправиться в свою. Только вот в этом чужом доме ее спальни не было. Значит, Валери бродила где-то в одиночестве. Вдруг в дом совершенно внезапно решит наведаться владелец?

Подскочив с кровати, Седрик торопливо натянул брюки и рубашку. Не утруждая себя ботинками, он вышел из спальни и спустился на первый этаж. В гостиной Валери не было. Седрику это не понравилось. Сколько он должен бродить по дому, чтобы отыскать пропавшую жену?

Следующей комнатой оказалась кухню. Седрик только подошел к двери, когда понял, что Валери там. Он слышал ее красивое, но очень тихое пение.

Не раздумывая, он толкнул дверь и переступил через порог кухни. Валери стояла спиной к нему, что-то помешивая в кастрюле. Седрик еще вчера удивился тому, что жена не солгала насчет своих кулинарных умений. Ее суп действительно был превосходным. И то, над чем она трудилась сейчас, пахло так же вкусно.    Интересно, что это было?

Но, что заинтересовало его куда больше, чем ароматы еды, так это тонкая рубашка Валери. Настолько тонкая ткань, что он мог легко рассмотреть очертание ее красивых ягодиц и длинные стройные ноги. Он был уверен, когда она развернется к нему, он увидит затемненный треугольник между ее ног.

Так почему он откладывает это? Они в доме, в абсолютном одиночестве.

Седрик прошел по кухне, мягко ступая. Валери резко развернулась к нему, когда между ними оставалось всего несколько шагов. Ее настороженный взгляд заставил его остановиться.

– Ты напугал меня, – спокойно сказала Валери. Осторожность пропала, оставив вместо себя странное облегчение. Словно она не ожидала увидеть его и теперь не знала, что от него ожидать.

Седрик не стал долго думать, а сделал то, что привык делать со своими любовницами. Схватив Валери за талию, он притянул ее к себе и поцеловал. Валери ухватилась за его плечи и ответила ему. Их языки сплелись в борьбе: он умело наступал, а она отступала, чтобы тут же неумело вернуться обратно, встречая его прикосновение. Двойственные чувства охватили Седрика. Ему понравился этот неумелый ответ. Его скромная жена принадлежала только ему, никакой другой мужчина не прикасался к ней, не учил ее наукам откровенных поцелуев. С другой стороны, он отчаянно сильно захотел тут же приступить к этому обучению. Кому, как ни ему делать это. К счастью он обладал куда более продвинутыми навыками, чем Валери.

Подняв Валери на руки, Седрик понес ее к обеденному столу. Усадив ее на деревянную столешницу, он оперся руками по обе стороны от нее и с притягательной улыбкой посмотрел на смущенную жену. Он собирался сказать ей чего хочет, но она удивила его. Краска смущения окрасила ее бледные щеки и не отрывая от него взгляд, она легла на стол, широко раздвинув ноги и упираясь пятками в край стола.

Седрик смотрел на великолепную картину. Обнаженная женщина прямо перед ним, лежащая в ожидание пока он возьмет ее. Она была великолепна в своей наготе. Она была великолепна в своей неожиданной раскрепощенности, чего он от нее не ожидал. Когда-то он говорил, что Валери хорошо подошла бы Оливеру. Теперь же от этого предположения все чувства воспряли против. Его чертов кузен, пальцем не прикоснется к Валери. Седрик не ожидал, что был способен на чувство собственности по отношению к женщине. Нет, не ревности, только собственности.

Седрик провел пальцем по стройной ноге Валери, ясно ощущая дрожь, пробежавшую по ее коже. Усмехнувшись, он посмотрел на жену, встречаясь с ней взглядом.

– Ты красивая женщина, Валери, – мягко сказал он, подтягиваясь на руках, чтобы оказаться ближе.

В глазах Валери мелькнула настороженность, но она тут же избавилась от нее. Ее губы изогнулись в нежной улыбке.

– Спасибо, – прошептала она. Приподнявшись, она собрала ткань его рубашки в кулаки, потянув на себя.

Седрик позволил жене стянуть с него рубашку. От бридж он избавился сам, небрежно отбросив их ногой в сторону. Валери торопливо облизала губы, ерзая на столе, но Седрик не позволил ей долго сидеть в одиночестве. Ласково толкнув ее в плечо, он заставил вновь лечь на стол. Удобно разместившись между ее раздвинутых ног, он наклонился к ее лону.

Валери дернулась, почувствовав жар его дыхания. Но когда она попыталась выпрямиться, Седрик вытянул руку и прижал ладонь к ее груди, не позволяя подняться. Валери обмякла и зажмурилась. Язык Седрика прошел вдоль ее лона, уверенно раздвигая влажные складки. Он пробовал ее на вкус и, кажется, наслаждался этим. Где-то на краю сознания затуманенного наслаждением, она услышала довольное рычание. Язык задел какую-то чувствительную точку и Валери вскрикнул, вцепилась мужу в волосы. Ее бедра взметнулись вверх, бесстыдно потираясь о лицо Седрика. Из его груди вырвался стон, ударившись по ее собственному телу невыносимо чувствительной вибрацией.

– Седрик, – не стесняясь, громко выкрикнула Валери. Она уже не следила за своими бедрами, позволяя себе все, чего только требовало ее тело. А оно хотело быстроты, резкости, давления. Она хотела, чтобы Седрик двигался жёстче. Выгнувшись, она еще сильнее сжала его голову, подаваясь к нему.

Седрик хрипло рассмеялся. Его руки сжались на ее бедрах, удерживая на одном месте и не позволяя двигаться. Он продолжил свое пиршество над ее телом, теперь действуя так, как ей хотелось. Валери вскрикнула и задрожала, и только его сильные руки не позволили ей дернуться вверх.

Еще несколько долгих мгновений, Седрик наслаждался дрожью наслаждения, которая прокатилась по телу Валери. Выпрямившись, он потянул ее ближе к краю стола. Валери тут же обхватила его за плечи, притягивая к себе. Ее ноги сомкнулись на его бедрах, и пятками она нетерпеливо подтолкнула его, показывая свою готовность.

На этот раз, несмотря на желание, стучавшее в висках, Седрик вошел в Валери медленно и вдумчиво. Даже слишком нарочито медленно, чтобы дать жене возможность прочувствовать каждый дюйм его твердого члена. Валери застонала. Ее ноги сжались на его бедрах, и она подалась к нему. Седрик вышел из нее, чтобы тут же войти вновь. Снова медленно и сдержанно. Валери нетерпеливо дернулась под ним, пытаясь стать к нему ближе.

Следующее его движение выбило из Валери громкий стон. Оно было быстрым, резким и выбивающим дух.

– Седрик, – вскрикнула она, уцепившись за него.

Седрик схватил ее за бедра, грубо дергая к себе. Теперь между ними больше не было промедления. Он вбивался в нее, быстрыми подчиняющими толчками, чтобы после заменить их на короткий долгие. Задыхаясь, он внимательно следил за раскрасневшимся лицом Валери, наслаждаясь тем, как она прикусывает губу, всяких раз, пытаясь сдержать стон. Он входил в нее, снова и снова, меняя и возвращая темп.

– Поцелуй меня, – прерывисто сказал он, не останавливаясь.

Валери прижалась к его губам в поцелуе, который он углубил. Его губы поглощали ее с необыкновенной жадностью. Рукой он скользнул между ее ног, к тому месту, где они были соединены. Накрыв ладонью вершину ее лона, он принялся потирать возбужденную плоть. Валери дернулась и, застонав в поцелуе, обессиленно обмякла. Седрик и сам держался из последних сил. По его пояснице пронесся холод предвкушения. Он сделал еще несколько глубоких движений, прежде чем излиться в податливое тело Валери.

Их дыхание слилось воедино в поцелуе, который Седрик не торопился обрывать.

Валери провела ладонью по его взмокшей спине, наслаждаясь этим прикосновением. Потом она напряглась и дернула головой, уворачиваясь. Седрик недовольно посмотрел на нее, но она с улыбкой принюхалась, после чего изумленно ахнула.

– Что случилось? – спросил Седрик.

Валери посмотрела на него, снова не пытаясь скрыть улыбку. Вытянув дрожащую руку, она махнула на что-то позади него.

– Наш суп сгорел.

– Думаю, мы пока обойдемся без супа, – сказал Седрик, обещающе улыбаясь, – Я знаю более веселое занятие.

Подняв жену со стола, Седрик направился к выходу из кухни.

Глава 5

Следующим утром, Валери снова проснулась раньше мужа. Ночью ее сон был беспокойным, но она этому не удивлялась. Все же немного непривычно спать в одной кровати с мужчиной, даже если это муж. Чувствовать его спокойное размеренное дыхание, а иногда даже ощущать его прикосновение к своему телу. Конечно же, он делал это неосознанно. Резко перевернувшись, он мог притянуть ее к себе, крепко прижимая к груди. Ночью он несколько раз перекидывал через нее ногу, придавливая всем весом к кровати. Валери не знала, нравится ей такая близость или же нет. У нее не было в запасе столько времени, чтобы разобраться в собственных чувствах. Разум подсказывал ей, что Седрик не станет долго задерживаться в этом доме. Несомненно, у него имелись важные дела в Лондоне, которые требуют его внимания. Его неуемная энергия заставит его пуститься в путь. И лучше будет сделать это ранним утром.

Валери осторожно перевернулась, не поднимая руки мужа со своей талии. Подложив руку под щеку, она посмотрела на Седрика, пользуясь тем, что утренний свет проникал через широкое окно на противоположной стене. Она знала, что ее муж красив, теперь же, получив возможность понаблюдать за ним так близко, лишь убедилась в своей правоте. И он был прекрасным любовником, пусть у нее и не было шанса сравнить его с другими мужчина. Собственно, она этого и не хотела.

Валери зажмурилась, ругая себя за глупость. Она влюбился в мужа, теперь уже сделав это осознанно и понимая, что никогда не добьется от него взаимности. Она не была наивной глупышкой, чтобы полагать, что вчерашняя ночь что-то изменит. Он забудет о ней, так же как делал это с другими своими любовницами.    Отличалась ли она хоть немного от них? Кольцо на пальце и брачная лицензия не имели для него особой роли.

С тоской, Валери поняла, что не хочет, чтобы все заканчивалось сегодня. Первоначальный план с похищением мужа снова заинтересовал ее, тем более, самое сложное уже произошло без ее участия. Осталось задержать Седрика в этом доме еще на несколько дней. Несколько дней, которые позволят ей насладиться жизнью с мужем. Она сохранит эти воспоминания на долгие годы вперед, вытаскивая их на свет всякий раз, когда станет особенно грустно влачить жизнь нелюбимой жены. Седрик несомненно будет общаться с их ребенком, но только не с ней. Хотел он того или нет, но наследник герцога не сможет без отца. Ему придется заняться его воспитанием.

Сердце Валери сжалось от этой неприятной мысли. Ей осталось лишь надеяться на благоразумность мужа, которая поможет ему если не любить своего ребенка, то хотя бы относиться к нему благосклонно.

Валери поморщилась. А потом, не позволяя себе передумать, осторожно выпуталась из объятий Седрика и поднялась на ноги. Холод прошелся по босым ногам, но Валери поспешно натянула на себя рубашку. Подойдя к окну, она сдвинула занавеску в сторону и ахнула от изумления. Шел снег. Нет, это был самый настоящий снегопад, который плотным покрывалом спадал на землю. Она могла поклясться, что даже приглядевшись, не отыскала бы тропинку или главную дорогу. В сердце затеплилась надежда. Седрик никогда не выйдет из дома в такую непогоду. В этом она уверена.

Приободренная и повеселевшая, Валери взволнованно провела рукой по распущенным волосам. Вчера они поужинала уже поздно вечером, когда Седрик позволил ей выйти из спальни, и сейчас ей захотелось перекусить.

Еще раз взглянув на спящего мужа, Валери вышла из комнаты. Она мягко ступала по красному ковру, устеленному по всему коридору и который спускался по лестнице до самого подножия. Размышляя о том, чтобы приготовить на завтрак или о том, что скорее было ей по силам, Валери ухватилась за перила и начала спускаться. Ей оставалось преодолеть несколько последних ступеней, когда прямо под ее ногами прошмыгнула мышь. Валери никогда не считала себя трусихой, но это молниеносной движение напугало ее. Вскрикнув, она подскочила, совершенно позабыв о том, что все еще стояла на лестнице. Правая нога соскользнула со ступеньки и Валери неловко покачнулась, болезненно подворачивая лодыжку.

Лишь чудом, она смогла уцепиться за перила. Боль в ноге стала невыносимой и Валери пришлось сесть на ступени. Прижав руку к груди, она задышала, пытаясь прийти в себя от испуга. Немного совладав сама с собой, она вытянула правую ногу вперед, рассматривая распухшую лодыжку. В детстве с ней уже случалось подобное. Тогда она угодила в ямку, припорошенную осенней листвой. Она слишком торопилась к ужину, зная, что мать не одобрит ее опоздания. Ей пришлось провести несколько долгих мучительно скучных дней в кровати, прежде чем врач разрешил ей вернуться к привычной жизни.

Стиснув зубы, Валери попыталась пошевелить стопой из стороны в сторону. Это причиняло только боль. Как же она умудрилась так неловко упасть? Что если бы она не смогла удержать? Что случилось бы с ее ребенком? После этой мысли травма ноги показалась Валери настоящим пустяком. Все это пройдет.

Поднявшись, Валери похромала на кухню. Она знала, что там есть еще одна дверь, ведущая на улицу. Может, приложив холод к ушибленному месту, она добьется того, что лодыжка пройдет быстрее. Другого лекарства у нее все равно не было, да, наверное, и не требовалось. Ей придется просто немного ограничить свое передвижение.

Добравшись до кухни, Валери устало выдохнула. Привалившись плечом к дверному косяку, она смахнула капли пота со лба и оценивающе оглядела расстояние до запасной двери. При обычных обстоятельствах это были бы совсем незначительные шаги. Но не теперь. Путь от гостиной до кухни украл все ее силы.

Согнув ушибленную ногу, Валери нелепыми прыжками добралась до запасной двери. Открыв ее, она снова застонала от разочарования. Ступени, которые ей никогда не преодолеть, если она, конечно, не собирается разбиться. Захлопнув дверь, Валери огляделась. Нужно использовать что-то другое, такое же подходящее. Например, холодная вода, в которую можно обмакнуть кухонное полотенце.

Стиснув зубы и опираясь рукой на столешницу, Валери похромала к бочонку с водой.

– Что ты делаешь?

Валери едва не оступилась, настолько неожиданным для нее оказался вопрос Седрика. Заспанный и недовольный, он стоял на пороге кухни и смотрел на нее. Не зная зачем, Валери выпрямила ногу, стараясь стоять ровнее.

– Собираюсь приготовить что-нибудь к завтраку, – с улыбкой ответила она, качнув головой в сторону плиты, – ты можешь подождать в гостиной.

Седрик сложил руки на обнаженной груди. Валери покраснела. Муж все еще смущал ее, особенно находясь в таком виде. Почему он не надел рубашку, так, как того требовали приличия?

– На улице снег, – проворчал Седрик, – придется задержаться в доме.

Валери кивнула, надеясь, что у нее получится скрыть радость. Все как она и думала. Седрик был благоразумным мужчиной, который никогда не подвергнет опасности себя или ее. Она неловко переступила с ноги на ногу, о чем тут же пожалела. Ахнув, она схватилась за столешницу и крепко стиснула зубы.

Седрик оказался рядом уже через мгновение. Обхватив ее руками за талию, он уверенно поддержал ее.

– Что с тобой? – сурово спросил он, – Я же вижу, что-то произошло, – он опустил взгляд, натыкаясь на ее лодыжку, – Черт побери. Вот это скрыть не получится.

Валери вздрогнула от этого гневного окрика.

– Я всего лишь подвернула ногу, когда спускалась по лестнице, – проговорила она, цепляясь за его плечи. Сколько бы она не старалась, но голос против ее же желания дрогнул, – Это быстро пройдет.

Седрик прищурился от этого бесстрастия.

– Почему ты сразу мне не рассказала? Почему не позвала меня? – спросил он.

Валери изумленно посмотрела на него. Удивительно, но она не подумала об этом. Она не привыкла жаловаться Седрику и не посмела бы искать в нем поддержку в своих бедах.

– Не думала что тебе это нужно, – откровенно проговорила она, пожимая плечами. – Это всего лишь незначительный ушиб и он скоро пройдет. Нужно немного подождать.

Седрик сурово сжал губы. Ничего не сказав, он подхватил Валери на руки, и понес из кухни.

– Что ты делаешь, Седрик? – взволнованно прошептала Валери, оглядываясь.

– Тебе придется немного полежать здесь, – сказал Седрик, укладывая ее на диван и накрывая ноги пледом.

Валери, дрожа от волнения, подтянула плед на плечи. Она следила за мужем, пока тот трудился над камином, разжигая огонь. Мышцы на его спине играли, завораживая своей красотой. Теперь, Валери знала, как он выглядит и каким бывает в минуты страсти. Красивый и соблазнительный.

Седрик встал на ноги и отряхнул ладони.

– Куда ты идешь? – спросила Валери.

Седрик посмотрел на нее.

– Собираюсь позаботиться о твоей ноге.

Валери не могла прийти в себя. Седрик ли это перед ней? Тот мужчина кто не хотел видеть ее рядом с собой и всячески избегал, день ото дня их супружеской жизни? Неужели он, правда, собирался сделать то, о чем говорил?

Седрик появился в гостиной, удерживая в руках глубокую чашу с перекинутым через край светлым полотенцем. Он сделал то, что она сама собиралась. Усевшись рядом, он бросил полотенце в таз и почти сразу вытащил, слегка отжав. Валери вздрогнула от прикосновения холодной ткани к своей опухшей лодыжке. Прикусив губу, она удержалась от искушения отдернуть ногу. Или ее удержал от этого твердый предостерегающий взгляд Седрика. Он крепко, но совсем не больно придерживал ее ногу, продолжая прикладывать и отнимать влажное холодное полотенце. Откинувшись назад, Валери сложила руки на животе. Она могла бы попытаться скрыть своей любопытный взгляд, но не стала. Было довольно занимательно наблюдать за тем, как муж, прежде не желающий смотреть на нее, теперь склонился над ней.

– Спасибо, – прошептала Валери, зная, что Седрик слушает ее.

В последний раз, смочив полотенце в ледяной воде, Седрик уложил его на стройную лодыжку жены и только после этого посмотрел на Валери. На языке крутилось язвительное замечание о ненужной терпеливости, которую показала ему жена. Ей следовало поступить как любой другой женщине, попавшей в беду. Она должна была позвать его, и он пришел бы ей на помощь. Но она сделала все иначе. Промолчала. Интересно о чем еще она молчала? Что еще скрывала от него?

Седрик поднялся на ноги и подошел к окну. Ничего не изменилось. Погода только ухудшилась, и не было ни единой возможности выйти из дома. Особенно теперь, когда Валери повредила ногу.

– Останемся здесь, пока твоя нога немного не заживет, – тоном, не терпящим возражения, сказал Седрик, поворачиваясь к Валери. – Будем надеяться, что за это время ты не устанешь от моего общества.

Внезапно для самой себя, Валери задремала. Может, сказался ранний подъем или усталость после опасного путешествия. Валери полагала что все это смешалось в ее сознание, изнуряя тело. Поэтому, ее сон был крепким и безмятежным. И даже ноющая лодыжка не мешала. Валери смогла отыскать подходящее положение, чтобы не беспокоить ногу по пустякам.

Застонав, Валери потянулась. Диван оказался не самым удобным местом для сна. Прикусив губу, Валери осторожно перевернулась и огляделась. Седрика в гостиной не было. Куда же он мог деться? Поднялся в спальню, чтобы отдохнуть там?

Не задумываясь, Валери поднялась и спустила ноги с дивана. Сонливость сошла с нее очень быстро. И вместе с этим она поняла, что пахнет чем-то горелым и вслед за этим до нее донеслось грозное и совсем не джентльменское ругательство. Валери вздрогнула. Седрик ругался. Только вот с кем?

Осторожно, Валери встала. Полотенце, которое муж уложил на ее больную лодыжку упало, но Валери не стала поднимать его. Все равно от него больше не было пользы и толку. Оно нагрелось от ее тела и е охлаждало.

Опираясь рукой на мебель, Валери дошла до коридора и выглянула.

– Боже! – воскликнула она, прижав руку к груди. Из кухни валил дым.

Прихрамывая, Валери так быстро, как могла поспешила на кухню. На пороге она едва не упала, покачнувшись. Но ей удалось вовремя удержаться за дверной косяк.

– Седрик, что ты делаешь?

Седрик обернулся. Его волосы были непривычно взъерошены, а в глазах светилось раздражение, граничившее со злостью. Валери увидела источник дыма. Позади Седрика, на плите стояла кастрюля.

Валери не стала медлить. Схватив ковш, она набрала немного воды и вылила в кастрюлю.

– Не подходи. Это опасно.

Седрик попытался схватить ее за руку, но Валери увернулась. Отбросив ковш, она взяла полотенце и с помощью него переставила шипящую кастрюлю с горячей плиты. Дым стал сходить на нет, затушенный холодной водой. Глубоко вздохнув, Валери повернулась к мужу. Он все так же стоял на прежнем месте, сложив руки на груди. Каким невозмутимым он выглядел и даже темное пятно на скуле не умоляло этого впечатления.

– Ты хотел сжечь дом? – поинтересовалась Валери.

Седрик хмыкнул.

– Я пытался приготовить суп, – невозмутимо ответил он, – результат ты видишь.

Валери сдержала смех. Седрик умел держать лицо даже в такой нелепой ситуации, как сгоревшая еда.

– Нужно было просто разбудить меня, – сказала Валери. Осторожно обойдя мужа, она приоткрыла дверь, выпуская дым на улицу, – Ты еще худший повар, чем я.

Валери вернулась к плите и задумчиво посмотрела на кастрюлю. Безнадежно испорчена. Даже если бы это не произошло, отведать то, что Седрик пытался приготовить не получилось бы. Все превратилось в кашу, где грубо порубленные овощи неочищенные овощи были перемешаны с чрезмерно разварившейся крупой. Валери поспешно задержала дыхание, чтобы избавиться от подкатившей к горлу тошноты. И причиной тому была вовсе не беременность. Варево Седрика выглядело и пахло поистине ужасно.

– Мне вообще ни к чему готовить, – спокойно заметил Седрик, – Обычно это делает мой повар.

Вот с этим Валери могла согласиться. Седрик не привык к подобным делам. Взяв его за руку, она оттеснила его дальше от плиты.

– Садись, – распорядилась она, ловя его удивленный взгляд. – я постараюсь что-нибудь придумать.

Седрик перехватил ее, не позволяя отойти от него.

– Ты не сможешь стоять со своей больной ногой.

Не дав ей время, что воспротивиться его приказу, он посадил ее на стол.

– Что ты собираешься делать? – с любопытством поинтересовалась Валери, наблюдая за тем, как Седрик задумчиво ходит от одной полки к другой. Он выглядел так решительно, словно не собирался сдаваться перед плитой и горячей кастрюлей. – Мы можем приготовить что-нибудь вместе, – внезапно выпалила Валери. Как ей вообще пришла на ум эта идея? Они с Седриком мало подходили для кухни, но она не могла отрицать что у нее опыта было куда больше чем у него. Если они объединят усилия то получится что-нибудь толковое. Но согласится ли Седрик на это?

Седрик посмотрел на нее, оценивающим взглядом. Потом, точно таким же окинул плиту и сотворенный беспорядок. Наверное осознавая, что другого выхода у него нет, он снова повернулся к Валери.

– Думаю, это разумное решение, – милостиво сказал он.

Валери с облегчением улыбнулась.

Как оказалось, основная работа Валери заключалась в указаниях и другой мелкой помощи. Сидя на столе и укутанная в плед, который Седрик принес из гостиной, она внимательно следила за тем, чтобы муж четко выполнял все, что она ему говорила. И, конечно же, от Седрика нельзя было ожидать ничего другого, как безупречного исполнения. Кем бы они не были друг для друга в жизни, здесь в домике в лесу они оказались хорошей командой.

И, как результат их работы, по кухне разносился приятный аромат горячего супа. Как и в предыдущий раз, Валери согревалась горячим чаем. После прогулки по лесу, она никак не могла согреться и только лишь мысль о повторение вызывала у нее дрожь по всему телу. Но, разумом она понимала, что ей придется сделать это. Они ведь не могут провести всю оставшуюся жизнь здесь.

– Мы будем обедать у камина, – распорядился Седрик, забирая у Валери кружку. Потом, подхватив ее под колени, он поднял ее на руки и понес в гостиную. Усадив на диван и отдав очередное распоряжение дожидаться его, вернулся на кухню.

Валери оставалось только смотреть ему в след. Он не заставил себя долго ждать и уже через мгновение вернулся с тарелками, которые поставил на низкий чайный столик, устанавливая его у дивана, так, чтобы Валери было удобно дотянуться до тарелок.

Валери знала и понимала, что ей следует промолчать и наслаждаться моментами. Но, она не смогла. Взволнованно облизнув губы, она посмотрела на Седрика.

– Не думала, что умеешь быть таким, – проговорила она, сжимая руки. Она боялась что это откровенность выйдет ей боком. И, скорее всего так оно и будет.

– О чем ты? – сухо поинтересовался Седрик.

Наверное, Валери еще могла бы отступить назад или сменить тему их разговора. Это бы сохранило видимость той дружественной атмосферы, которая появилась между ними сейчас. Только вот у нее всегда плохо получалось врать.

– Ты никогда не относился ко мне так по-доброму, как сейчас, – медленно и вкрадчиво ответила она. Пусть все будет как на духу. – Особенно учитывая, что ты ни во что не ставишь наш брак и вернулся к своим любовницам.

Седрик откинулся на спинку кресла в котором сидел. Сложив руки на груди, он прямо посмотрел на побледневшую жену.

– Ты знала за кого выходишь замуж, – резко сказал он, – Знала и согласилась на это. Думаешь, брак или ты, смогли поменять меня? – он рассмеялся и покачал головой, – как бы я не любил свою матушку, но и она была всего лишь женщиной, конечно же не лишенной ненужных иллюзий о своем единственном сыне. Но ты знала, как я к тебе отношусь и каких женщин предпочитаю видеть рядом с собой.

Валери стоически выносила каждое слово. Что уж говорить, но он прав. Она видела его своими глазами и знала, каким он был. Еще в первый год, своей жизни рядом с вдовствующей герцогиней, она застала Седрика в библиотеке. Пусть в тот момент ей следовало находиться в своей спальне, под теплым одеялом, она по собственной глупости, выбрала другое место. За книжной полкой, жмурясь и дрожа от страха. Она слышала и видела все, что он проделывал с женщиной, имени которой она не знала Тогда не знала. Позже выяснилось, что эта была графине Уитерборн, прибывшая на прием вместе с мужем. Они задержались на завтрак и к ужасу Валери были представлены ей ранним утром.

– Тебе нравятся женщины, которые изменяют своему мужу? – хмуро поинтересовалась Валери, взглянув на Седрика.

Седрик усмехнулся и пожал плечами. В его глазах появилась холодность. Привычная холодность.

– Мне нравятся раскованные женщины. Лишние чувства мне ни к чему. Так же как и привязанности. Брак для меня лишь формальность. Забудь про свою любовь ко мне. Это глупый бред.

Валери отшатнулась.

– Что ты сказал? – прошептала она.

Седрик не стал извиняться за свой резкий тон.

– Если ты хотела скрыть это чувство, не стоило рассказывать о нем моей впечатлительной матушке, – невозмутимо сказал он, – Ей показалось что невинная девчушку влюбленная в меня по уши, окажется мне прекрасной партией. Сама видишь как она ошиблась.

Седрик поднялся на ноги и равнодушно посмотрел на Валери.

– Тебя не должно удивлять все происходит между нами здесь. И, это не доброта, а всего лишь навязанная мне обязанность. Заканчивай с едой, а я пройдусь по дому и посмотрю чем можно развеять свою скуку.

Глава 6

Валери не стала смотреть мужу в след. И нет, она не вздрогнула, когда услышала, как он поднялся по лестнице на второй этаж. Перед своим уходом Седрик все расставил на свои места. Он намеревался развеять скуку. Он скучал рядом с ней. Валери усмехнулась и покачала головой. А чего она собственно ожидала? Что совершенно внезапно Седрик разглядит в ней женщину своей мечты? Или поймет, как сильно она любит его? Поймет и примет это?

Она потерла ноющие виски. Слишком много предположений и наивных мечтаний, в которых нет смысла. Как она могла рассчитывать, что уединение сблизит их с Седриком? Теперь она поняла собственную глупость. Пора возвращаться в настоящий мир.

Посмотрев на пустую тарелку, стоящую на столике, Валери поняла, что это к лучшему, что она успела покончить с супом до разговора. Иначе, после она не смогла бы проглотить и кусочка. Довольно трудно вернуться к обыденности, когда твое сердце в очередной раз растоптано.