Читать онлайн Заветная мечта Миро бесплатно

Глава 1. Знакомство с Орденом

– Правду говорят, что в орден пустынных магов берут из любого сословия? – спрашивал у бездомных Миро.

Щуплый подросток, оборванный, с грязными черными волосами, он тринадцать лет – то есть всю жизнь – скитался по улицам Хонье. Спал в грязных подворотнях среди глиняных домов и питался отбросами, промышляя мелким воровством. Ему везло: он еще ни разу не попался стражникам и только поэтому все еще сохранил обе руки. Но участь оборванца никогда не привлекала и казалась лишь временным наказанием. Только за какую провинность? За то, что однажды лишился семьи после мора и даже не помнил своей матери? Так много ли в этом было его вины? Миро всегда ощущал, что жизнь обошлась с ним слишком несправедливо и словно бы наделила чужой нескладной судьбой.

– Берут-то берут. Только посвящение не все проходят, – задумчиво отвечал ему старый нищий, размахивая миской со скудным подаянием. Миро не хотел присоединяться к нему в нехитром ремесле попрошайничества.

– Но берут же? Я попробую! – уверенно ответил он.

Что толку жить в столице Империи на правах мелкого бродяги? Миро мечтал стать сильным и умелым. Но лихие разбойники с барханных просторов нередко заканчивали свою жизнь на виселице. На казни всегда созывали народ, а Миро шнырял между рядов, срезая мешочки с деньгами.

Но в этот день всеобщее внимание привлекла не казнь: в Хонье прибыл караван из Ордена Пустыни. На высоком деревянном помосте маги не только показывали фокусы, но и вербовали новых добровольцев. И они не смотрели на происхождение кандидатов.

Миро с детства восхищали маги, хотя остальных они пугали своей странной бледностью и отрешенным поведением. Они прибывали в Хонье каждые два года загадочными тенями в зеленых одеждах и на их тюрбанах сверкали рубины, точно у знатных визирей. А потом они начинали показывать невероятные чудеса: играли с огнем и молниями, заставляли вездесущий песок превращаться в послушного зверя, оживляли сухие растения, ткали из воздуха управляемые смерчи и многое другое. Всего и не упомнить!

Миро каждый раз украдкой с восхищением наблюдал за ними из толпы. Но другие нищие, которые кое-как растили его все эти годы, каждый раз останавливали и не позволяли приблизиться.

– Парень, не стоит, – увещевал его еще один престарелый пьяница с покрасневшим носом. – Поверь мне!

– Как тебе верить, если ты совсем дурной от выпивки? – зло бросил Миро.

– Думаешь, я всегда таким был? Нет! Я же тоже родился на улицах, как ты. И вот пошел в Орден. В один проклятый день.

– Ну, так чего же не остался? – запротестовал Миро, упирая руки в бока.

– О… О… – взгляд пьяницы остановился, он задрожал так, что едва не выронил свой неизменный полуразбитый глиняный кувшин. Обычно он подбирал остатки прокисшего вина у трактиров и смешивал их в одну омерзительную жижу. Но, кажется, только на ней и держался.

– Рассказывай уже, что там? – хмыкнул Миро.

– Они чудовища, – пространно отозвался пьяница.

– Пока я вижу, как они прекрасны и сильны! – восхищенно поторопил Миро, когда бледный маг на деревянном помосте пошевелил пальцами, а с них полетели яркие зеленые искры.

– Они монстры, – протянул собеседник.

Группа оборванцев наблюдала с дальнего конца площади, на которой устраивалось очередное представление. Они же, люди-невидимки, притаились возле ветхой заброшенной сакли. И только оттуда Миро доводилось смотреть за невероятными чудесами, которые вытворяли маги.

В этом году они вновь приехали не как фокусники или послы Ордена Пустыни с донесением султану. Они снова набирали учеников! И пока толпа дивилась невероятным чудесам, Миро раздумывал, как пробиться прямо к помосту, чтобы крикнуть во весь голос: «Вот он я! Я готов стать вашим учеником!»

Тринадцать лет он ждал этого мига, но вечно либо сам робел, либо кто-то его останавливал. Либо на оборванцев совершала облаву городская стража. Но раньше-то он был неразумным малышом, а теперь уже почти совсем вырос.

– Хотите овладеть нашим искусством? – говорили маги. – Хотите стать такими, как мы? Нам подвластны все стихии, мы живем долгие годы без болезней и боли. Мы ждем вас в Ордене Пустыни. Возможно, это именно ваша судьба. И так вы послужите на благо Империи Закихара!

Далеко не каждый отваживался бросить дом и отказаться от семьи ради силы. Но находились и те, кто ничего не имел и ничем не дорожил. Они-то и выстроились в небольшую очередь, к которой хотел бы присоединиться Миро.

Маги рассматривали всех, деловито взмахивая длинными рукавами бесформенных изумрудных балахонов. Кого-то безмолвно приглашали подняться на помост, кому-то качали головой. Обычно они отбирали из числа желающих как раз подростков. И они никого не обманывали, предупреждая, что путь мага навсегда изменит жизнь.

Так почему их называли чудовищами? Городская стража тоже настороженно относилась к магам. Но Миро не понимал, что плохого они делают. Год от года он наблюдал за визитами Ордена, находящегося, по слухам, где-то в пустыне за дальним оазисом. Что могли знать обычные люди о происходящем в Ордене? Миро верил, что с учениками не случалось ничего ужасного. Обычно маги забирали с собой от двух до десяти горожан, чаще всего бездомных мальчишек, иногда обездоленных девушек. Взрослые редко проходили их отбор.

«Ну, и понятно, зачем им взрослые? Ученики должны быть молодые и сильные. А то вон старый башмачник два года назад думал сбежать от долгов, уйдя в Орден. А толку-то? Вон он, валяется на соломе. Может, проспится и проснется, может, уже все… Только зачем им ученики каждые два года? В процессе обучения кто-то умирает? Хотя умирают везде. Это ведь разумная цена за магию. Интересно, а там кормят или самому еду добывать надо?» – раздумывал Миро. И чаще всего его рассуждения и мысли о возможном риске упирались в образ плошки каши, которую, вероятно, бесплатно получали все ученики. А, может, и что-то более сытное, чем кашу.

Он же с детства питался только объедками и помоями, иногда утаскивая еду с прилавков на базаре. В городе его уже знали как мелкого воришку. Значит, в подмастерье его бы никто не взял, на роль слуги подросший мальчишка-оборванец тоже никому не годился. Для попрошайки он выглядел слишком здоровым. Оставался один очевидный путь – в пустынные разбойники, а потом на виселицу. И с каждым годом крепло желание вырваться из этого замкнутого круга нищеты.

– Чудовища они, чудовища, – продолжал охать над ухом старый пьяница. – А сам не видишь? Кожа у них зеленоватая, еду они не едят, воду только пьют. А силами их, говорят, сам Хаос напитывает.

– И только поэтому они чудовища? Ха! – отмахнулся Миро. – Какой же Хаос, если они нас от Хаоса-то и защищают? Барьер поддерживают. Это даже малыши знают! Врешь ты все!

– Не вру! Сначала-то все ничего, – после долгой паузы продолжил пьяница, гулко икая. – Но потом приходит день посвящения. О… Не знаю, кто доходит до конца. Мне хватило и одного дня… Они хотя бы дают выбор… Но поздно! Я не… Я не выдержал этого!

Миро пожал плечами, он был готов к любым испытаниям, в конце концов, его с детства мучили и били другие более сильные бродяги. Нередко приходилось улепетывать от них по плоским крышам и часами прятаться в сухих колодцах. Но с каждым годом такое существование тяготило Миро все больше и больше.

– А я выдержу, – ухмыльнулся он, приняв окончательное решение.

– Куда ты?! – взвыл за спиной пьяница, но Миро уже понесся через толпу, подныривая под руками толстых торговок и проскальзывая между ног высоких стражников, обступивших помост.

– Эй! Оборванцам нельзя! – крикнул кто-то, и сильная рука в кожаной перчатке схватила за шиворот, разрывая ветхую ткань. Миро уже готовился извернуться и остаться без единственной рубашки, лишь бы добраться до помоста. Но стражника остановил мягкий голос:

– Отчего же нельзя?

К ним приблизился маг в темно-зеленом одеянии. На его лысом черепе под мертвенно-бледной кожей переливались странные узоры. Миро решил, что это были татуировки, но вздрогнул: вблизи маг и правда оказался пугающим. Он безмятежно улыбался, словно бы доброжелательно, но бледное вытянутое лицо с уточненными чертами не позволяло говорить доподлинно. Оно выглядело красивой нечеловеческой маской, вдоль которой также вились затейливые зеленые узоры. Татуировки ли? Они как будто шевелились, то становясь бледнее, то вновь проступая яркими контурами. И это заставило вспомнить предостережения о чудовищах, но за спиной Миро уже шептались городские стражники:

– А не тот ли это оборвыш, который вчера украл корзину фиников?

– Нет! Это был не я! – воскликнул Миро и, конечно, солгал. Стражники тут же выкрутили ему запястье и вцепились в плечо.

– Отрубить воришке руку, – провозгласил один из них. – Тащите его к помосту.

«Зачем я только попытался… Куда я полез? Если ты воруешь, то должен оставаться невидимкой», – молча посетовал Миро, глотая непрошеные слезы боли и ужаса. Столько лет он не попадался, столько лет скрывался! А теперь за один безрассудный поступок его собирались наказать, даже не поймав на месте преступления.

Похоже, стражникам просто хотелось выместить на ком-то досаду: их всегда раздражали маги, намекавшие одним своим существованием, что именно они по-настоящему защищают Империю Закихара от вторжения Хаоса. Но расплачивались за плохое настроение стражи бесправные люди-невидимки. И Миро не представлял, что его ждет на задворках да без руки. Лучше бы рубили сразу голову! Все его существо противилось возвращению к разрушенной сакле, из тени которой с ужасом взирала группа нищих. Возможно, они поверили, что кому-то из их числа удастся изменить свою судьбу.

А теперь снова погружались на дно отчаяния, ведь Миро проиграл, даже не начав борьбу. Хотя так показалось на жалкие доли секунды, во время которых перед глазами пролетела вся недолгая жизнь. А потом все перевернул вкрадчивый голос.

– Нет, вы никуда его не потащите. Мы забираем его в Орден. Пойдем, – мягко отозвался маг, пристально посмотрев на Миро, стиснутого цепкой хваткой стражника. Кривой меч в любой миг снес бы ничего не стоящую голову бродяги. Выбора у Миро просто не оставалось.

– Вы уверены? – недовольно бросил стражник. – Этот оборванец сначала обворует вас, а потом сбежит из Ордена.

Но маг только небрежно махнул длинным рукавом и самодовольно кивнул:

– Магия мудрее ваших законов.

– Ну, как знаете. Вам уже пора уезжать из нашего города, – пробурчал недовольный стражник и кинул Миро к ногам мага.

– Идем. Идем же, – пригласил на помост загадочный человек. Миро рассматривал его и не мог определить ни его возраст, ни края, откуда бы он происходил. Кожа магов оставалась белой даже под лучами палящего солнца. На жаре они постоянно прикладывались к бурдюкам с водой, но голову от солнца не прятали, а на их коже не выступал пот. И лица неизменно напоминали искусные маски, под которым, возможно, скрывалась пустота. Быть может, обличие фигур в зеленых балахонах и вовсе принимали сами духи пустыни. Но они звали за собой, и иного пути не оставалось.

– Д-да, конечно, я иду, – пробормотал Миро, как во сне следуя за магом наверх, на помост, обомлев от оказанной чести.

– Подойдет. Такой пройдет испытания, – как-то разом улыбнулись пятеро магов, вставших кругом над Миро. От этого на мгновение сделалось невероятно жутко. Но внизу недобро ухмылялись дюжие стражники, как бы невзначай показывая эфесы сабель. В Хонье теперь ждала только неминуемая расплата за мелкие кражи.

– Ты согласен стать нашим учеником? – спросил один из магов. Только который из них? Это он привел на помост? Или говорил уже другой? Миро с трудом различал их, точно Орден Пустыни делал из учеников братьев-близнецов.

– Готов, – немного помедлив, ответил Миро. Его былая радость от исполненной мечты сменилась чередой мрачных предчувствий.

Он так жаждал попасть на этот помост, что не задумывался, какую цену придется заплатить за обучение магии. Раньше все это казалось несбыточной мечтой, но вот он стоял прямо перед магами, испуганный, в изодранном рубище – и хотел сбежать. Хоть в пустыню, хоть к разбойникам. Да хоть на Летающий Остров!

Впрочем, там тоже обосновался иной Орден, запрещенный, темный, питающийся силой Хаоса. Но были ли эти фокусники, показывающие великие чудеса, настоящим добром? Впрочем, и воришка Миро вряд ли годился на роль светлого героя, защитника слабых и обездоленных.

– Ничего, может, выйдет толк и из такого отброса, как ты. Хоть послужишь Империи, – фыркнул вслед один из стражников, когда Миро вместе с небольшой группой учеников уводили с помоста к пестрым повозкам, запряженным ездовыми птицами.

«Послужу… Империи… Я разве хочу служить? Подождите, на что я подписался?» – впервые осознал Миро.

После пережитого короткого потрясения его мир уже не исчислялся тарелками дармовой каши. Он впервые четко осознал, что именно в этот день и вправду в корне изменил свою жизнь. Вырвался из одного замкнутого круга, но не для того ли, чтобы попасть в другой такой же?

Хотя Миро не привык отступать, поэтому победно улыбнулся и махнул застывшим почти в священном трепете нищим на дальнем краю площади. В конце концов, у него получилось! Он смог прорваться к магам и его даже не отвергли как никчемный мусор. В нем, возможно, впервые увидели человека. И Миро счастливо улыбнулся, запрыгивая в повозку.

– А чего стражники так ненавидят-то магов? – удивлялся один из мальчишек, деловито садясь на деревянный настил и скрещивая ноги.

– Говорят, придворный изобретатель почти создал оружие для борьбы с Летающим Орденом, – отвечал другой. – Стражники думали, им его раздадут. А маги и не нужны больше будут.

– Не нужны? Да какое оружие может заменить умение метать молнии и огненные шары? – возмутился Миро. Он не верил, что кривая сабля или медлительный камнемет способны противостоять монстрам Хаоса лучше, чем неуловимые и великолепные чудеса магов.

– И что случилось? – спрашивал ученик.

– Да умер тот изобретатель, – пожал плечами собеседник и нахмурился. – Или…

– Тишина! В повозке должна быть тишина, пока мы едем по городу. Запомните раз и навсегда: секреты и разговоры остаются внутри Ордена, – бесцветным певучим голосом оборвал возница, один из пяти одинаковых магов с лицом-маской. И Миро снова поежился. Он не хотел становиться… таким. Но возможность обрести силу сглаживала липкий страх и череду противоречий.

Нет, Миро все еще радовался первой маленькой победе. Он покидал Хонье в повозке магов, ехал в неизвестность и улыбался. С этого дня он считался частью Ордена Пустыни.

Глава 2. Морские звезды в пустыне

«Похоже, это первое испытание – сам путь до Ордена», – подумал Миро, изнывая от жары.

Их повезли в открытой маленькой повозке в далекие пещеры, как говорили, в скальный замок Ордена. Путь пролегал через пустынные места под палящим солнцем. К счастью, им дали бурдюки с водой и тряпки, чтобы прикрыть лицо и темечко. Сами же маги радостно подставили головы солнцу, и Миро узрел вблизи, как под кожей лысого черепа возницы шевелится нечто зеленое и, несомненно, живое. Корни? Черви? Водоросли? Оставалось лишь теряться в догадках. Но, похоже, странные паразиты – если это были они – не причиняли носителю никакой боли.

– Что это? – тихо спросил Миро.

– Все вопросы о магии только в Ордене. В пути нас могут услышать ненужные уши, – вновь сладко пропел маг. Он слегка обернулся, посмотрев на всех и одновременно ни на кого. Миро поежился и растянулся на дне повозки.

Жизнь на улицах научила его ценить любую возможность для отдыха и сна. Но в этот раз не удавалось насладиться вынужденным и совершенно законным бездельем: среди кандидатов воцарилось давящее усталое молчание. Один из учеников покинул их еще у городских ворот. Он виновато спрыгнул с медленно идущей повозки со словами:

– Нет, все-таки они слишком странные.

– Мы никого не держим. Тебе не изведать наслаждений магии, – вкрадчиво отозвался извозчик, слегка замедляясь, и уже от ворот погнал быстро.

Остальные же в задумчивости смотрели, как столица тонет в знойном мареве, искажающем очертания предметов и теней. Повозки продолжали путь через пустыню.

Миро осознал, что впервые покинул пределы городских стен, но неприятно поразился скудости ландшафта. Вдали по правую и левую руку виднелись серые громады камней, а между ними распростерлись на многие перестрелы лишь песок да редкие деревья. У подножия одной из скал маячила зеленым пятном поросшая травой впадина, в которой паслась стадо овец. Вероятно, там располагался небольшой оазис. Однако отара с пастухом, как и караван, оказались единственными обитателями этих мест. А ведь не прошло и дня пути от Хонье!

Запряженные ездовыми птицами повозки двигались медленно. Они шли по раскаленному песку, оставляя за собой широкий след. Миро дремал и мучился от безделья. За пределами Хонье он надеялся узреть истинные чудеса, но ни природа, ни маги не баловали новыми впечатлениями. Здесь, в пустыне, не было ничего, кроме песка и пыли. Даже солнце светило тускло, словно через толщу воды.

Только один раз из песка перед караваном выпрыгнул огромный жук-скарабей. Он оказался размером с крупную собаку. Его выпуклые глаза сверкали, подобно черным бриллиантам, а мощные жвала здорово напугали ездовых птиц, поднявших гулкий клекот. Но никто не пострадал: глава каравана, идущий впереди, вскинул руку и с его пальцев слетела огненная стрела. Миро даже соскочил с повозки, чтобы поближе ее рассмотреть, но уже оказалось поздно: ноздри только защекотал противный запах паленого хитинового панциря.

– О, вот это чудеса! – оживился один из мальчишек.

– Да какие это чудеса… Снова фокусы, – недовольно фыркнул другой, темноволосый щуплый парнишка с раскосыми черными глазами.

– Мы никого не держим, – снова напомнил строптивому наглецу один из возниц. Впрочем, теперь побег означал верную смерть в лапах пустыни.

– Будто ты уже умеешь метать огненные шары! – осадил наглеца Миро.

– А научусь! Иначе я не Чонли! – упрямо скрестил руки на груди мальчишка. – Фокусам научиться легко.

И Миро захотелось крепко врезать ему. Похоже, они все здесь воображали себя избранными, и от этого Миро ощущал себя обманутым: ведь он набрался смелости, ведь он отважно прорвался к помосту. Казалось, в этом кроется нечто исключительное. Но как оказалось, он был последним кандидатом, а избранным – или проклятым – мог выглядеть разве что в глазах испуганных нищих.

«Ничего, все мы тут равны. Ну, уж завалить жука я бы тоже смог. И без огненных шаров», – заметил Миро. Но наглость Чонли поражала: как будто его и впрямь кто-то продал в Орден, а сам бы он с радостью остался в Хонье. Впрочем, недовольный парнишка выглядел смутно знакомым, похоже, раньше он работал подмастерьем у спившегося башмачника. Значит, ему тоже оставался путь либо в мелкие воришки, либо к магам.

– Вот так туша, – посетовал еще один ученик, когда повозки неспешно огибали останки жука.

– Да уж, жучара! И ведь даже на еду не сгодится, – фыркнул Миро. – Хотя едал я и штуковины похуже…

– Полагаю, юные кандидаты, вы не откажитесь от лепешек, – улыбнулись маги. И вскоре Миро нашел себе отличное занятие: он ел! И даже нестерпимая жара не могла помешать получить ему удовольствие от свежего хлеба.

– Ого-го, где же это мы оказались? – вздрагивали временами более робкие мальчишки.

– Не думал, что в Империи есть такие места…

– Не думал? Историю ты не учил! – фыркал Чонли, точно его обучали в лучших школах Хонье. – Наверное, это место магической битвы.

Миро сделалось не по себе: пустыня выглядела совершенно безжизненной. Нигде больше не показалось оазиса или хотя бы пальмы, лишь пробивались сухие кустарники. Даже песок выглядел серым, точно пепел. А, может, здесь в древние времена и правда случилась какая-то катастрофа, стершая все живое? Неужто именно здесь сражались маги с Летающего Острова с магами Ордена Пустыни? Всадники ехали по выжженным сизым барханам несколько часов, и Миро так и не увидел ни одного живого существа. Ни птиц, ни животных, ни насекомых. Даже страшных жуков больше не было.

Лишь один раз на горизонте в закатной стороне показался караван, состоящий из четырех груженых верблюдов. На них сидели мужчины, закутанные в плащи, лица их скрывали черные капюшоны.

– Кто это? – поинтересовался Миро.

– Караван торговцев. Они едут на север к морскому порту, – вкрадчиво ответил возница. За пределами Хонье возницы начали охотнее разговаривать с учениками, но словно бы старались к ним не привязываться, как к скоту, который готовят на убой. И от этого Миро сделалось жутко.

С другой стороны, не питались же маги учениками? Народная молва доносила, что они действительно выбирали себе преемников. Возможно, они и жили дольше людей, но никому не суждено существовать вечно. Миро вздохнул: хотел бы он, чтобы его родители пожили чуть подольше. Но, как рассказывали нищие, и отца с матерью, и старших братьев унес страшный мор, окутавший Хонье десять лет назад.

Возможно, болезнь наслали маги Летающего Острова. Но зачем? Миро не знал, но ему хотелось верить, что он отправился в Орден Пустыни не для того, чтобы тешить гордыню, а ради благородной мести извечным врагам, которые питались силой самого Хаоса.

– А долго ли еще ехать? – вертел кудлатой головой Чонли, недовольно всматриваясь в даль пустоши.

– Столько, сколько нужно, – вкрадчиво отзывался возница.

– Как же вы можете помочь в столице, если так далеко забрались в пустыню? Я всегда думал, что Орден где-то рядом! – посетовал Чонли.

Миро тихо злился: ему казалось, что из-за своеволия гадкого мальчишки их всех высадят из повозки на полпути и крепкими пинками отправят обратно в Хонье. А своим ходом они уже вряд ли дошли бы.

– Это тайна Ордена. Но скажем честно: в случае опасности мы добираемся не на ездовых птицах, – уклончиво, но беззлобно отозвался возница.

– Все тайны да тайны… Но мы же теперь ваши ученики! – сетовал Чонли.

– Пока еще не ученики, а всего лишь путешественники. До посвящения вы не узнаете всех тайн Ордена. Смирись с этим, юный будущий маг, – все также убаюкивающе пропел возница. Казалось, от его голоса даже серые ездовые птицы замедлялись и начинали дремать. Но маг тут же подгонял их хворостиной, как стадо гусей, и повозка продолжала быстро преодолевать раскатанную дорогу через каменистую пустошь.

– Смириться-смириться… Знать бы что-то о вас, кроме того, что вы умеете показывать фокусы и защищаете от Летающего Острова, – пробормотал себе под нос Чонли.

«Да откуда у тебя язык такой длинный? Башмачник тебе его, что ли, вытянул щипцами для кожи?» – сетовал Миро. Он-то умел молчать, когда требовалось. А с куском лепешки за щекой это было еще проще.

Хотя он-то шел в Орден по своей воле, по зову заветной мечты, а Чонли словно бы заставила неласковая судьба. И мальчишка негодовал, это ощущалось по его настороженной позе, читалось по смешной складке между насупленных бровей и обидчиво поджатым тонким губам. Временами он недовольно шмыгал носом, казалось, чтобы не заплакать.

– Ты как девчонка, – поморщился Миро.

– Сам ты девчонка! – тут же отозвалась одна из девчонок-учениц, до того сидевшая безмолвной тенью в углу повозки. А Чонли только деловито хмыкнул:

– Будто тебе спокойно. Я же вижу, как у тебя дрожат руки.

– Ничего не дрожат! – возмущенно соврал Миро, пряча руки за спиной и украдкой вытирая вспотевшие ладони о рубище. Впрочем, так он выглядел еще более нелепо, чем его спутники.

– Жарко… Доехать бы! Говорят, там в пещерах всегда прохладно, – протянула девчонка, облокачиваясь о низкий бортик повозки и устремляя взгляд в пустыню.

Миро тоже смотрел на безмолвные барханы. Казалось, ничто не способно потревожить мертвенный покой этих мест. Но в глубине души что-то беспокойно ворочалось, ожидая, когда откуда-нибудь явится нечто, нарушающее эту идиллию пустоты. Нечто невидимое, но ощутимое. Казалось, оно уже совсем рядом, отчего на затылке шевелился колтун черных волос. Или их перебирал поднявшийся ветер? Но откуда? Миро посмотрел наверх: в синем небе только разливались перламутровые лучи от магического Барьера, защищавшего от Хаоса. Да еще показалось, что откуда-то с запада приближаются крошечные точки.

«Птицы?» – удивился Миро. Но для птиц у точек оказалась слишком странная форма. Они напоминали силуэты людей, стоящих на плоских тонких платформах. А рядом с ними вращались неспешными колесами некие предметы размером с дом, напоминавшие огромных морских звезд. Окаменевших и высохших, их продавали на базаре в Хонье в качестве украшений. Только на прилавках они лежали размером с ладонь. А эти существа парили явно при помощи неведомых чудес и стремительно приближались к каравану, теряя высоту.

«Либо это миражи, либо у меня бред от солнечного удара, либо… О нет! Проклятье!» – спохватился Миро и вздрогнул от пугающей догадки. А возница истошно воскликнул:

– Это маги Летающего Ордена! Тревога!

Через мгновение пустыню сотрясло первое приземление гигантской морской звезды. Монстр врезался в песок у ближайшего бархана, поднимая тучи пыли. А силуэты на летающих платформах, вернее, пестрых коврах, оказались закутанными в лиловые балахоны магами.

– Тревога! – заголосил лидер отряда, раскрывая прозрачный щит из сплетений прозрачных нитей.

– Под повозку! Быстро! – скомандовал маг, стреноживая заклинанием перепугавшихся ездовых птиц.

– Надо убегать! – запротестовал Чонли.

– Куда убегать?! – прорычал возница, потеряв всю сонную безмятежность. – Мы будем сражаться!

– Опять они на своих нелетающих птицах. Не хотите парить в небе? А зря! Магия Хаоса сильнее вашей наземной! Набрали учеников? Отлично! Были ваши – станут наши! – рассмеялся один из магов Летающего Ордена, проносясь прямо над головами учеников. Миро кинулся на дно повозки, опасаясь, что его затащат на летающий ковер. А к магам запрещенного ордена он попадать уж точно не хотел. Тем более, у жуткого типа из-под съехавшего набок тюрбана торчали рога, и вместо лица, кажется, мелькнуло подобие кошачьей морды.

– Под повозку! – крикнул кто-то над ухом. Миро не помнил, кто схватил его за запястье и затащил под днище. Кажется, это был несносный Чонли.

– Ни звука! – шикнул возница, когда мальчишки кое-как зарылись в песок, и унесся к своим товарищам, уже взмахивая двумя лианами, выросшими прямо из ладоней. Он старался сбить с летающих ковров проклятых врагов.

– Они накрыли нас щитом, с нами будет все хорошо, все хорошо, – всхлипывала девчонка, зарываясь в песок.

– Тихо ты! – шикнул Миро.

Жуткие тени метались в небе на летающих коврах, а пустыню наводнили настоящие монстры. Одна, две, три… Не меньше десятка чудовищ вышагивало на трех извивающихся щупальцах, размахивая в воздухе еще двумя. Они напоминали гигантских морских звезд.

Миро слышал о таких тварях, когда был еще совсем маленьким, но тогда, в столице, все эти истории казались страшной сказкой. Значит, от такой опасности на самом деле обороняли Империю маги пустыни? Вероятно, над Хонье всегда был раскрыт защитный купол, потому что теперь морские звезды сыпались прямо с неба, а не выныривали из океанских глубин, как об этом говорилось в легендах. В синей глади грозовыми тучами проступали черные дыры, сквозь которые ревел сам Хаос.

– Они прорывают магию Барьера! – восклицали мечущиеся вокруг каравана возницы, раскрывая дополнительный щит из ярко сияющих защитных заклинаний.

– Они съедят нас, – причитала девчонка, глотая песок.

На их повозку уже неслась новая тварь. И она не напоминала даже морскую звезду: с ее чешуйчатого тела свисали щупальца, а на голове торчал нелепой короной клюв. Сам монстр вымахал ростом с откормленную корову. Когда он летел из черной дыры, из самого Хаоса, его тело извивалось, словно клубок змей. Но он не разбился о землю тяжелым камнем: у самого песка монстр расправил кожистые крылья, поднявшие столпы пыли.

Миро закашлялся и крепко закрыл глаза, предполагая, что настал его последний миг. Видимо, зря он покинул Хонье, единственное безопасное место в этой жуткой пустыне. Но маги атаковали немыслимую тварь плетьми, зарядами молний и огненными шарами. Над землей поплыл удушливый запах паленой рыбы. Тварь успела отломить колесо от повозки, взмахнув щупальцем, но затихла на том же месте, где и приземлилась. Только на смену ей пришли новые монстры-звезды, вышагивая послушной армией и окружая повозки.

– Что будем делать? – спросил Миро у товарищей по несчастью. Такого путешествия в Орден они точно не ожидали. Из своего ненадежного укрытия горемычные странники наблюдали, как жуткие «звезды» протыкали купол небес. Одна из них упала на землю, разлетевшись на сотни тысяч осколков, впивающихся в кожу. К счастью, маги-возницы немедленно выставили перед собой щиты, но кто-то из них все равно схватился за порезанную руку.

– Н-не знаю, – прошипел Чонли. Но от него исходили волны страха, он был бледен и сильно дрожал. Миро это заметил даже в поднявшейся суматохе, когда над землей поплыл черный дым. Впрочем, его трясло не меньше.

Маги, стоящие рядом с повозкой, тоже выглядели не лучшим образом: возницу ранило в плечо, он опустился на одно колено и свободной рукой еще пытался колдовать. Но меткая ледяная стрела поразила его прямо в сердце. И Миро впервые увидел вблизи окровавленный труп. Еще недавно маг говорил с ними, еще недавно угощал хлебом. А теперь застыл с искаженным лицом, и под его бледной кожей больше не шевелились зеленоватые корни.

Лицо Чонли от ужаса тоже застыло траурной маской. Похоже, он собирался закричать, поэтому пришлось зажать ему рот ладонью, а самому прикусить язык.

«Чего они хотят? Зачем мы им? Они заберут нас на Летающий Остров?! Им ведь тоже нужны ученики, наверное. Или жертвы?» – ужасался от предположений Миро, понимая, что их утлое убежище не спасет от нападения монстров. К счастью, маги Ордена Пустыни не сдавались и не отступали. Хотя одного товарища они уже потеряли, а еще двое учеников оказались на летающих коврах похитителей. Им бы уже никто не помог.

«Они могли стать моими товарищами», – горько отметил Миро, и его сердце дрогнуло от боли. Показалось, что его тоже скоро выгребут из-под повозки и утащат прямо на Летающий Остров.

Но караван держал оборону, хотя казалось, что морские звезды убивали и пожирали всех вокруг. Лишь на краткие мгновения наступила тишина, и Миро смог различить стоны раненых мальчишек из соседней повозки.

– Не надо! Хватит! – мученически кричал один из них. – Не надо!

А в их повозку попал заряд огненной магии, над головой начинали гореть тюки с провизией и тряпки. Миро и Чонли, зарывшись в песок с двумя другими мальчишками и одной безмолвной девчонкой, надеялись, что их не заметят, но едкий дым начинал выедать глаза и заползать в легкие.

«Надо выбираться отсюда!» – решил Миро. Но враги на летающих коврах пикировали на повозки не хуже голодных ястребов. Один из них попытался поднять в воздух мага Ордена Пустыни и сбросить с высоты, но тут же поплатился жизнью, пронзенный острыми деревянными шипами, появившимися у противника из спины.

Потом неведомые крылатые монстры снова начали разбрасывать щупальца, а морские звезды падать раскрытыми пастями прямо на магов. К счастью, отряд Ордена Пустыни давал отпор, прошивая врагов языками пламени и разрядами молний. Один из магов выпростал из ладони длинную лиану и сшиб ей, как хлыстом, одного из врагов, стоящего на летающем ковре. Другой маг Ордена метнул в монстра огненный шар. Но тот лишь отскочил от хитиновой защиты и угодил в щупальце другой твари, которое тут же лопнуло, разбрызгивая едкую слизь, от которой задымился песок.

А в воздухе теперь кружили и падали крупными снарядами ощерившиеся морские ежи. Они были похожи на комья грязи, набитой иголками. Один из них попал в глаз ученику, закопавшемуся рядом в песок. Ненадежная защита не спасла его, мальчик завизжал от боли, выкатываясь из-под телеги. И в этот момент его подхватили летающие маги.

– Эй! Мы должны их остановить! – скомандовал Миро, пытаясь выскочить из-под повозки и ухватить за ноги похищенного ученика.

– Остановить? Как?! – воскликнул Чонли, затаскивая обратно.

– Они нас так всех похватают! – негодовал Миро, стремясь переползти под другую повозку.

Он обернулся и увидел, что к ним, лениво перекатываясь, идут с полдюжины морских звезд. В центре пяти гигантских отростков сверкала круглая пасть с острыми зубами, которые могли проткнуть человека насквозь. И одна из тварей приближалась к их новому ненадежному укрытию.

Не сговариваясь, ученики выскочили из-под дымящейся повозки и бросились бежать вдоль каравана. Но морские звезды гнались за ними по пятам, окружали крошечный отряд магов и норовили вцепиться в ездовых птиц. Две из них уже скрылись в жадных пастях монстров.

– Что им надо? – удивлялся Миро. – Зачем они хотят нас схватить?

– Я не знаю! – ответил ему Чонли, кидаясь под новую повозку от жадных преследователей на коврах.

– Они хотят сделать нас учениками?! – поражалась перепуганная девчонка, прикрывая голову руками. И они с Чонли снова попытались забиться под днище новой повозки.

– По мне, так они хотят нас сожрать! – крикнул Миро, указывая на одну из морских звезд. – Да вылезай ты! Помоги лучше! Повозка не спасет!

– Я… я не могу! – простонал Чонли. – Мы ничего не умеем!

– Ну, и пропадай тогда, дурище! – прорычал Миро, но не покинул спутников, заползших под ненадежное укрытие. Он схватил обломок оглобли от их тлеющей развороченной повозки и попытался метнуть его в приближающегося монстра, как копье. Но сил ему не хватало, а тварь наползала стремительно и неуклонно. Возницы отражали атаки других монстров. Казалось, спасения уже не было.

Внезапно морскую звезду прошил огненный заряд, пробивая колючее тело и толстую красную кожу. Монстр не устоял на своих лучах-руках и повалился на песок. Миро заметил тень в буром капюшоне, метнувшуюся за бархан. Он полагал, что это очередной враг. Но почему один из летающих магов спустился на землю со своего противного ковра? Да и целился он явно не в мальчишек, а в монстра.

Впрочем, времени на размышления не было. Миро продолжал размахивать оглоблей, отгоняя от повозки и враждебных магов, и морских звезд. Рядом внезапно оказался Чонли и другие ребята. Все они вооружились разбросанным мусором. Чонли с гордостью размахивал отломанным клювом жуткого монстра со щупальцами.

– Берегись! – воскликнул Миро, видя, что на них снова пикирует маг на ковре. Жуткое существо с мордой пантеры и рогами быка лишь отдаленно напоминало человека и тянуло к ученикам длинные когти. Но Чонли не растерялся и с размаху кинул в нападавшего клюв монстра. Опешивший враг слетел с ковра, а на земле его разнесло в пыль заклинание одного из магов Ордена Пустыни.

– Прячьтесь! – донесся недовольный голос уцелевшего мага. Из пяти их осталось только трое, но они успешно отбивались, тесня и уничтожая морских звезд.

На этот раз Миро послушался и вместе с друзьями залез под повозку. Он не знал, сколько прошло времени, пока он не услышал победные голоса:

– Они отступают.

И вскоре потрепанный отряд наблюдал, как маги Летающего Острова оставляют на песке дымящиеся тела морских звезд и скрываются за горизонтом. Очевидно, они возвращались на свой остров, парящий на границе защитного Барьера и Хаоса, оттого отравленный аурой самого зла. И туда-то утащили троих или четверых несчастных ребят. Всего осталось десять ребят, а из Хонье выезжало, кажется, четырнадцать. Вероятно, похищенных тоже собирались учить магии, но темной, ужасной, превращающей в чудовищ.

«Но мы-то здесь! И мы живы!» – не веря себе, осознал Миро и огляделся, вновь замечая за барханом загадочную тень в капюшоне. Похоже, кто-то намеревался последовать за караваном. Шпион врагов? Новый союзник? Миро не торопился делиться наблюдениями с возничими.

«Выходит, поэтому эти места такие пустые и выжженные. Наверное, здесь часто бывали такие стычки. Это Летающий Остров недалеко, только его не видать, он где-то за Барьером», – думал Миро, по-собачьи проворно разгребая песок вместе с остальными ребятами.

Лопат, чтобы вырыть могилы, ни у кого не оказалось, а на магию сопровождающие, видимо, не хотели тратить лишние силы. Все вместе они похоронили двоих убитых магов и позаботились о раненых учениках. Миро заметил, что маги что-то шептали над кровоточащими порезами и те быстро зарастали. У девчонки из их повозки возле глаза торчала иголка морского ежа. Казалось, несчастная обречена окосеть, но маги легким движением вытащили опасный предмет, и вскоре она уже бодро смотрела на пустошь обоими глазами.

И караван продолжил путь. Управление одной из повозок доверили тощему парнишке со щербиной меж зубов, утверждавшему, что раньше он ухаживал за ездовыми птицами. Никто не оспаривал его право стать на время возницей, все погрузились в измученное оцепенение, не зная, что ждет дальше. Но сила магов вызывала неподдельное восхищение.

– По-твоему, Чонли, это фокусы? – поддел нового приятеля Миро, когда они устало погрузились в уцелевшую повозку.

За время короткой битвы они успели достаточно узнать друг друга. Ведь где еще лучше всего видна сама суть человека? Чонли не подвел, не предал и не подставил, а даже показал себя довольно смелым и смышленым малым. Хотя неизменно раздражал, особенно когда играл во всезнайку или обиженного принца. Ведь был-то он таким же оборванцем.

– Нет, это чудеса, – восхищенно помотал головой Чонли. И вместе они замерли в ожидании прибытия к скале Ордена Пустыни.

Глава 3. Находка

– Смотрите! Там кто-то лежит! – воскликнул Чонли на второй день пути. Путешествие продолжалось в тягучем молчании. Маги обещали, что скоро покажется Орден, а о недавней битве как будто ничего и не напоминало. Только караван стал короче.

– Кто это? – спросила девчонка из повозки, указывая на застывшую у обочины фигуру, казавшуюся неподвижной кучей серого тряпья.

– Женщина? – предположил Миро, смутно узнавая силуэт.

– Это не может быть женщина, – уверенно сказала девчонка.

– Разве? – удивился Чонли. – Почему нет?

– Потому что это мужчина: у него короткие волосы!

Поднявшийся раскаленный ветер откинул сизый капюшон, из-под которого показались пропитанные кровью каштановые пряди, торчащие жесткой щеткой. Похоже, неудачливый путешественник был ранен, а, может, и вовсе убит.

– Да это ни о чем не говорит, дуреха. Хватит языками молоть! – отмахнулся Миро и спрыгнул на песок, не дожидаясь дозволения возниц.

– Стой, а вдруг это западня! – окликнула испуганная девчонка, нервно трогая шрам у глаза. Но Миро ее не слушал и решительно направился к неподвижному телу. Показалось, что тощий силуэт вздрогнул и застонал.

Один из магов, впрочем, тоже спрыгнул с облучка и дернул за плечо слишком ретивого ученика, вызвав обиженное восклицание Миро. Он опасался, что караван двинется дальше, прочь от таинственного помощника из пустыни. Не оставалось сомнений, что именно этот загадочный странник поджарил огненным зарядом морскую звезду.

К счастью, маги склонились над силуэтом, проверили сердцебиение, приложив пальцы к шее, а потом перевернули лицом вверх.

– Вот! Я же говорил – это женщина, – заключил Миро.

– Она жива? – осторожно спросил Чонли, тоже спускаясь на землю.

– Не ловушка? – пискнула недоверчивая девчонка. Как будто она не видела, что несчастная странница упала от усталости и жажды!

– Дайте ей воды, – приказал возница, легко подхватывая тонкую фигурку женщины, вернее, девчонки лет пятнадцати, как понял Миро. Хотя песок облепил покрытое потеками крови лицо, точно плотная маска. Маги сперва поплескали на него водой, смывая корку пыли, потом разжали несчастной сведенные судорогой губы и влили немного прямо в рот, отчего она закашляла и открыла глаза. Они оказались удивительного фиолетового цвета, точно спелые виноградины в саду богатых купцов. Миро на миг почудилось, что они светятся, и он испугался, что караван подобрал врага с Летающего Острова. Но потом мерцание пропало, возможно, это всего лишь отразился солнечный блик.

– Несите ее, – скомандовал возница, и Миро с Чонли помогли ему поднять почти невесомую девушку в их повозку. Кое-как они устроили ее на тряпках, подкладывая под голову уцелевший тюк с лепешками.

– Кто ты? Почему ты здесь? – спрашивали на разные голоса ученики, дивясь находке. Но она только кашляла и жадно глотала воду из бурдюка.

Она была закутана в грязный дорожный плащ, но под ним одежда выглядела очень дорогой. Шелковая белая рубашка и лиловые шаровары сразу бросались в глаза. А на шее у нее висела золотая цепочка, на которой мерцал какой-то медальон. Миро заприметил его взглядом мелкого воришки еще в первую встречу. К тому же когда девушка умылась, на лице ее обнаружилась красная татуировка с цветочным орнаментом, идущая от виска вдоль левой скулы.

Миро слышал, что такие в Хонье носили только представители высшего сословия. Но об этом доносили лишь слухи, потому что обитатели прекрасного дворца в центре города крайне редко покидали защищенный мощными стенами и слоями магии богатый квартал. А знатным женщинам и вовсе не дозволялось ходить по бедным районам без сопровождения мужей или слуг. Неземных красавиц чаще всего носили в закрытых паланкинах, защищающих от жары и сальных взглядов. Да и волосы они свои, насколько знал Миро, никогда коротко не стригли.

«Кто же ты такая?» – подумал он, глядя на новую знакомую. Девушка устало села, привалившись к бортику повозки и спекшимися губами благодарно произнесла:

– Спасибо вам, добрые господа.

– Как тебя зовут? – кивнул Миро и сам представился.

– Нотта, – ответила она.

– А я Чонли, – поспешил познакомиться несносный приятель. Остальные ученики не торопились обмениваться любезностями, точно их пребывание в повозке казалось чем-то временным. А ведь, возможно, им предстояло прожить в Ордене многие годы рядом друг с другом. Но, похоже, нападение измотало неподготовленных ребят, пусть большинство из них были горькими сиротами, детьми-невидимками, обреченными сгинуть на задворках Хонье. И новая знакомая тем более не вписывалась в их компанию. Уж очень густыми оказались ее волосы, и зубы блестели ровными жемчужинками.

– Ты откуда? – недоверчиво спросил Миро, не слишком рассчитывая на ответ. Вроде бы эта странная девушка не представляла опасности. По крайней мере, их никто не атаковал, а повозки мирно продолжили путь.

– Я убежала от злого хозяина в Хонье, – уклончиво отозвалась Нотта, хриплым, но певучим голосом. Произношение тоже выдавало в ней благородную девицу. Миро захотелось воскликнуть: «Да хватит врать-то!»

– Ты убежала от хозяина? И как ты здесь оказалась? Мы же посреди пустыни, – недоверчиво протянул Чонли. Насколько они все знали, на многие дни пути вокруг не было городов или сел. Орден выбрал для себя уединенное глухое место.

– Да-да! Почему ты одна? – спросил Миро. – И как попала в пустыню?

– Я… я убежала от хозяина каравана, который шел к морю, – ответила Нотта, точно придумывая на ходу новую версию.

– И куда ты собиралась бежать? – нахмурился Чонли.

– Куда угодно, за море. Сначала я сбежала из Хонье, прибившись к каравану. Я хотела увидеть новый мир, а попалась хозяину каравана, – пожала плечами Нотта. – Я не знала, что за пределами Хонье живут такие злые люди. Он бил меня плетью для верблюдов! Вот, смотрите!

И Нотта закатала рукава белой рубашки, показывая глубокие следы на ладонях и предплечьях. Вроде бы все и сходилось: дорогую одежду девушка могла украсть на базаре в Хонье или у караванщиков, а волосы отрезать, чтобы сойти за мальчика, например, на корабле. Но татуировка на лице и сами шрамы выдавали не слишком искусную ложь.

«Что-то не тянет на отметины от плетки, – задумался Миро. – Скорее на шипы морских ежей и звезд!»

Но маги спокойно приняли нового пассажира, продолжая путь, словно ничего не случилось. Их необъяснимые чудеса быстро исцелили мелкие царапины Нотты, с ее лица сошли синяки и отеки, являя миру утонченные правильные черты. При этом девушка выглядела измученной и закаленной нелегкими странствиями, словно успела пережить не одну стычку с морскими звездами.

«Да кто же ты такая? И почему маги подобрали тебя?» – удивлялся Миро, пока повозка быстро катилась по песку.

– Неплохая компания, а? Тебя зову Миро, это я уже знаю. Ты… Чонли? Да. А тебя как зовут? – улыбнулась Нотта, словно бы желая завести дружеский разговор, и обратилась к девчонке с раненым глазом. Та вздрогнула и настороженно вытянулась. По старинным поверьям считалось дурным знаком называть свое имя чужакам, которые могли наслать порчу или привлечь опасность. Видимо, поэтому ребята не спешили знакомиться друг с другом.

– Ти… Тили, – немного поежившись, ответила она, поправляя серую тряпицу, под которой оказались белокурые мягкие волосы. Похоже, она не очень разбиралась в людях. Такой наивной пугливой девушке Миро мог бы заморочить голову. Он умел притворяться добреньким. И порой на базаре он выманивал деньги у глупых детей, предлагая им сделать ставку в незамысловатой игре в наперстки, где никто не сумел бы победить. Ведь крошечный шарик сразу же оказывался в рукаве Миро, а не под одной из плошек. Он тоже умел в некотором роде показывать фокусы. Но, конечно, не такие, как маги. Впрочем, за такие «чудеса» приходилось нередко удирать от стражи, оставляя недоумевающих ребятишек в дураках. От воспоминаний сделалось как-то гадко на душе. К такой жизни Миро точно не хотел возвращаться.

– Ого, а мы ведь подъезжаем, – встрепенулся Чонли, и все заметили огромную серую гору, возвышающуюся посреди пустыни. Она плыла в дымке среди песков, как зубец на гигантском хвосте древнего чудовища. И дорога между барханов вела именно к этому месту. Вокруг же на многие перестрелы расстилалась выжженная солнцем земля, точно само мироздание противилось существованию жизни в этих местах. Но магов, похоже, все устраивало.

– Вот это да… какая огромная! – поразилась Тили.

– Да есть и повыше. Полагаю, ты не слышала про скальный город? – хмыкнула Нотта. – В Империи Закихара хватает чудес.

– Похоже, ты много путешествовала, – с подозрением заметил Миро.

– Это замок? – удивлялся Чонли, а возница не торопился вмешиваться в их разговор.

– Да это скала какая-то. Может, нам вовсе не туда? – вжал голову в плечи Миро. Он порядком устал от изматывающего пути и мечтал уже просто задремать где-нибудь на ровной поверхности, а не в трясущейся повозке.

– Как они вообще могут жить в таком месте? – поморщился Чонли, не представляя, куда их всех поведут.

– Они живут там, где хотят, – ответил Миро. – И не тебе их судить.

– Да, именно… Где хотят, там и живут. Или где им велит жить Хаос. У магов нет души! – внезапно воскликнула Нотта, точно не опасалась, что за дерзость ее выгонят в пустыню. Миро вздрогнул, уставившись на новую знакомую. Но она опять лишь загадочно улыбалась полумесяцами тонких губ, точно не произошло ничего необычного. И в ее присутствии накатывало необъяснимое смущение.

– Да, действительно! – намного тише согласился Чонли. – Вы видели их глаза? Они же пустые! Подумайте, что с нами будет, когда мы пройдем посвящение? Что они будут делать? Что мы будем делать?

– Они будут жить как жили, – сказал Миро, поражаясь, что возница не обращает внимания на сомнения и хулу глупых учеников. – А ты можешь катиться в пустыню и обратно в Хонье, если не нравится. Они же еще у ворот сказали, что никого не держат.

Он твердо решил дойти до конца. Если бы посчастливилось вернуться в город через пустыню, то ему все равно светила только виселица. Стража уже ни за что не отстала бы от своевольного бродяжки, припомнила бы все мелкие кражи. А среди нищих он бы и вовсе считался неудачником и предателем, лишенным права даже помышлять о восхождении по лестнице успеха теневых властителей Хонье, находящихся за пределами закона.

– Нет, Миро, я остаюсь, – донесся глухой голос Чонли. – Идти мне некуда. Башмачник пообещал продать меня в рабство, чтобы с долгами рассчитаться. Проклятый пьянчуга! Но ничего, я вовремя сбежал.

«Значит, я не ошибся», – подумал Миро, брезгливо вспоминая разорившегося мастера, который утопил свое дело на дне глиняного кувшина с кислым вином.

– И не надо меня жалеть, – фыркнул Чонли, потирая залепленные песком глаза. Или он плакал? Мог и разреветься. А Миро слишком давно усвоил, что напрасные слезы никак не помогут. Только глаза и нос начнут зудеть – а беды-то не уйдут.

– Никто тебя не собирается жалеть. Мы тут все такие, – покачала головой Тили, потирая шрам под глазом. – Меня после смерти родителей вообще хотели в дом увеселений отдать, сначала прислугой, а когда подрасту… лучше уж в Орден!

– Да чего жалеть… Будут учить. Потом либо примешь магию, либо не примешь. А если примешь, уже и собой не будешь. Не будешь жалеть о прошлом, – проговорила, как под гипнозом, Нотта. И все с удивлением обернулись, одновременно спросив:

– А ты откуда знаешь?

Но странная девушка только мерцала фиолетовыми глазами и лохматила и без того растрепанную щетку темных волос. Миро поежился: от Нотты исходила необъяснимая аура опасности, и о жизни в ордене магов она знала слишком много. Но вряд ли возницы были настолько наивными, чтобы пустить к себе вражеского шпиона.

– Нотта, а ты собираешься тоже вступать в Орден? Ты же просто на дороге оказалась, хотела к морю, – удивился Миро.

– Собираюсь. А куда мне еще? – небрежно пожала она плечами. Она сказала это так просто, будто речь шла о походе в соседнее село за молоком. Но все больше казалось, что от учеников скрывают неприятную правду, которая не утаилась от Нотты. И вовсе не к морю она направлялась, раз даже не задавала вопросов о конечной цели их странного пути. Другие ученики сомневались и жались друг к другу по мере приближения к горе.

– Ого, вот это ворота, – хлопала синими глазами Тили, рассматривая огромные металлические створки. Вход располагался прямо скале и по размерам не уступал главным городским воротам Хонье. А на филигранной чеканке изображалось некое растение, возможно, дерево, усыпанное цветами. Миро поразился его красоте, но больше на него давило величие этого сооружения.

Вся скала напоминала крепость с узкими бойницами, и оставалось только догадываться, что ждет внутри. Пожалуй, отдых от зноя? И, возможно, плошка каши. Миро старался думать именно о ней, о прекрасной стряпне из кускуса с мясом ездовых птиц.

Хотя, возможно, это учеников собирались подать в качестве главного блюда для какого-нибудь монстра, скрывающегося в недрах горы. Миро поежился, но посмотрел на сникшего Чонли и молча высмеял себя за малодушие: он ведь убеждал всех вокруг, что маги не едят кандидатов. Неужели поддался общему страху? Нет уж, он все твердо решил и верил, что его ждет обучение и слава после посвящения в маги. И эта мысль успокоила.

– Как думаете, нас пустят внутрь? Или, может, мы будем пока жить тут? – предположила Тили. Миро слышал, что в неких школах не то магов, не то ученых молодняк ютился в утлых шатрах до самого посвящения в тайны знаний. Впрочем, возница подошел к воротам и решительно постучал несколько раз, очевидно, подавая условный сигнал своим.

– Кто там? – донесся осмотрительный вопрос с другой стороны.

– Привезли учеников, – ответил возница, и ворота начали медленно открываться, пропуская караван.

На пороге появился высокий человек в длинном плаще и, к вящему удивлению Миро, в маске, напоминавшей глиняный слепок. Привратник скрывал свое лицо, но на его руках угадывались многочисленные шрамы, как от ожогов или плетей. И это заставило Миро похолодеть от мысли: «Его наказывали во время обучения? Это он так магию принял неудачно? Или это следы после сражений с Летающим Островом?»

Похоже, испугался не он один: Тина и Чонли настороженно вжались в угол повозки, и только Нотта сидела спокойно и прямо с идеальной осанкой то ли воина, то ли принцессы. Похоже, она успела навидаться и не таких странных вещей. И скрывающий свои увечья привратник ее не удивил. Человек в маске приблизился к их повозке и заглянул внутрь. Миро даже показалось, что он видит на его глиняном лице тень улыбки.

– Новенькие, значит, – скрипуче протянул он. – Интересно, сколько из них уцелеет после посвящения.

«Проклятье! Нет-нет, он просто пугает!» – встрепенулся Миро, ощущая, как по его телу проходят волны ужаса. Вероятно, в этот момент не он один пожелал выскочить из повозки и кинуться в пустыню. Лишь бы не в пасть неведомой ловушки.

Если уж им говорили прямо на входе, что шанс на выживание есть не у всех, то что ждало потом? Какие испытания? Впрочем, Миро больно укусил себя за руку, напоминая, что именно ее обещали отрубить докучливые стражники Хонье. У него-то иного пути не оставалось. Да и у Чонли с Тиной тоже: в рабстве их могли бы запросто иссечь розгами до смерти. Орден хотя бы давал шанс как-то повлиять на свою судьбу. И Миро неуклонно выпрямился.

– Хорошо бы, чтобы все уцелели, – несколько успокоил голос возницы. – Мы и так потеряли кандидатов в пустыне. Теперь они принадлежат Летающему Острову.

– Да-а-а, беда…

Человек в плаще отступил в сторону, и караван проехал в ворота, прямо в глубь огромной пещеры. Коготки ездовых птиц гулко зацокали по твердым камням, от изумрудно-серых стен отразился эхом приглушенный клекот, многократно усиленный высокими сводами грота. Потолок не задел бы и всадник, едущий на верблюде, а повозки и вовсе казались приземистыми черепахами, распластанными по земле. Из тьмы в вышине выступали лишь каменные колонны, высеченные узорным полукругом в скале. За ними скрывались узкие бойницы, сквозь которые лился приглушенный свет.

После яркого солнца глаза с трудом привыкали к полумраку, но тело приятно отзывалось умиротворением на царившую внутри скалы прохладу. Она не напоминала хлад могильных усыпальниц на городском кладбище, которые порой случалось грабить Миро, чем он, конечно, не гордился.

Скала дышала неведомой жизнью – скрытый долгожданный оазис посреди мертвой пустыни. Но казалось, существовала и другая причина, по которой маги выбрали себе это место в качестве замка и убежища. Кажется, караван пустили лишь на верхний уровень, а нечто скрывалось глубоко под землей. В любом случае, что бы ни находилось там, оно не предназначалось для чужих глаз. Иначе бы никто не охранял вход.

А стоило каравану пройти в ворота, как его окружило с полдюжины магов в изумрудных балахонах. Они придирчиво осмотрели повозки, точно выискивая невидимых шпионов, прицепившихся к днищам. Но тайных лазутчиков не оказалось. Разве что новые знакомые чрезмерно пристально изучали недоуменными взглядами Нотту, точно лишний элемент в их отработанном механизме. На Миро они едва ли посмотрели. И он даже разозлился, поклявшись стать кем-то, мимо кого не посмеют пройти, как мимо пустого места, ребенка-невидимки.

– Итак, вы привези одиннадцать кандидатов. Мы думали, будет больше. И где же еще одна повозка? – деловито осведомился страж горы у главного возницы. Имен никто не называл, да Миро они пока и не слишком интересовали. Он и так с трудом утрамбовывал в голове уйму полученных впечатлений.

– Напали маги Летающего Острова, – вздохнул возница. – Мы потеряли двоих наших братьев и четверых учеников.

– Вот как… Проходите, все расскажете потом, укажете место на карте.

– Похоже, нам надо усилить Барьер, – зашептались маги.

– Ждем вас с подробным донесением Магистру, – строго сообщил, очевидно, главный среди стражей крепости. Поверх изумрудного балахона он носил тяжелую золотую цепь с медальоном, на котором мерцал алый рубин. Миро потряс головой, отгоняя обезьянье желание утащить все, что блестит и плохо лежит. Но таким уж он вырос. Хотя эта прекрасная вещица едва ли тянула на бесхозную. Пожалуй, вору грозила не потеря руки, а полное испепеление. И Миро благоразумно опустил голову, надеясь, что никто не заметил, как жадно заблестели его глаза.

– Руки загребущие? – фыркнула Нотта над ухом и по-свойски хлопнула по плечу. – Но магам не нужны деньги.

Похоже, она ничего не боялась и направлялась именно в Орден Пустыни. А еще поразило, насколько горячими оказались ее ладони. Уж не с них ли срывались языки пламени, испепелившие морскую звезду? Да она наверняка уже была магом! Хотя под ее кожей не переливались зеленые водоросли. Новые вопросы о происхождении и целях Нотты породило вкрадчивое замечание начальника стражи:

– Ребят разместить в пещере. Вы знаете, что делать. Их уже ждут. А ты пойдешь с нами. Прямо к Магистру.

И он указал на новую знакомую, а она даже не вздрогнула, только на тонких губах нарочитой гримасой веселья застыла улыбка. И в темноте жутковато светились ее фиолетовые глаза.

– Как вам будет угодно, добрый господин, – кивнула Нотта, выпрыгивая на гладкие камни и кланяясь. И Миро ощутил странную пустоту, глядя на место в повозке, где еще недавно сидела нежданная подруга. С ней делалось как-то… спокойнее? Нотте удавалось развеять его тревогу, возможно, от нее исходила незримая сила. Возможно, Миро придумал себе спасителя и героя, а тень в барханах не имела ничего общего с находкой каравана.

«Что, если Нотта – не человек, а нечто иное? Что, если она – дух, порождение пустыни?» – роились в голове самые невероятные версии, и они отвлекали от созерцания мрачных подземелий замка Ордена.

– Я буду ждать твоего возвращения, – сказал он, обращаясь к Нотте. А она, не оборачиваясь, махнула ему рукой, небрежно бросив:

– Скоро встретимся.

– Пройдемте со мной, – скомандовал ей один из магов.

Миро отвернулся, стараясь не тревожиться за новую знакомую. В конце концов, он ничего о ней не ведал, а к людям привязываться не научился. И все же… Она чем-то отличалась от остальных, будя в сердце безотчетную тревогу.

Но пожалуй, стоило переживать больше о самом себе, как он и привык. Впереди Миро ждала дорога вдоль подземных ходов, и он верил, что там его встретит новая жизнь. Но он с тоской бросил последний взгляд на затворяемые ворота, на ускользающий лучик солнца. Пещерная прохлада после зноя пустыни уже не казалась притягательной и желанной, будя лишь щемящую тоску. Казалось, последний поцелуй живого тепла похитил привратник в глиняной маске.

Их долгий изматывающий путь закончился под горой. Возницы освободили от упряжи ездовых птиц, разгрузили телеги и передали учеников на попечение другим служителям Ордена. Сами они остались возле входа, точно пройденный этап жизни, завершенный эпизод на полотне неведомого художника. И вскоре только отдаляющийся тревожный клекот неразумных созданий напоминал о произошедшем во время странствия.

Бесконечно далеким казался день, когда Миро взобрался на помост. Не менее нереальным и далеким воспринималось и нападение врагов. Теперь давила новая неизвестность, которую Миро называл своей мечтой. Так ли выглядела его мечта? И в чем заключалась?

Глава 4. Наставники и соперники

– Помните, что при вступлении в Орден вы отказываетесь от всей прошлой жизни. После посвящения вы откажетесь и от своего тела, – сказал им маг у входа, открывая тяжелые кованые ворота, ведущие в недра скалы. Похоже, в Ордене позаботились о нескольких слоях защиты в случае нападения. Пещера оказалась огромной и ввинчивалась в гору множеством ходов, освещенных лишь фиолетовыми грибами.

– А что это значит? – неуверенно дрогнул голос Чонли. Ему-то изначально не нравилась вся эта затея, да и у Миро в ушах звенели слова Нотты о том, у магов нет души.

– Узнаете, когда придет время, – улыбнулся провожатый, сложив руки на груди. Они все загадочно улыбались, похожие друг на друга, бледные, в изумрудных одеждах. Казалось, даже без глиняных масок все они носили одинаковую личину.

«Это наш новый проводник, наставник или один из возниц? Не помню», – помотал головой Миро, хотя обычно лица отпечатывались в памяти четкими образами. Он знал всех торговцев на базаре и большинство их покупателей, помнил, кто наиболее рассеянный, а кто может и стражу позвать. Еще Миро заучил все повороты и тупики окраин Хонье, все переходы с крыши на крышу и возможности взобраться в удобном месте повыше или юркнуть проворной крысой в подходящий лаз.

Но здесь, под горой, сливались воедино лица магов и завихрения подземных коридоров. По крайней мере, когда группу новых учеников повели вниз, в пещеры, Миро осознал, что вряд ли сумел бы вернуться той же дорогой. Изнутри скала напоминала гигантский термитник, изрытый ходами и камерами. Может, где-то зрели личинки гигантских муравьев? А учеников вели на съедение королеве этого обиталища хищных насекомых? Жуткие предположения колыхались на границе яви и сна. Дремота от усталости и смены жары на прохладу накатывала мутью перед глазами, отчего Миро двигался, точно лунатик. И, похоже, не он один. Возможно, их всех зачаровали, чтобы никто не помыслил о побеге.

Маг повел вдоль длинного коридора из серого камня, пробитого в скале, точно свищ в теле гигантского существа. По бокам тянулись кованые железные двери, за которыми скрывались разные залы или покои. Некоторые оказывались открыты.

В одной из комнат на возвышении стояло кресло, вытесанное из белого мрамора. Перед ним распростерся низкий стол с витыми ножками, на котором стояла чернильница. Подле сидела хрупкая девушка с черными волосами. Она быстро водила пером по бумаге, старательно записывая неведомое донесение яростно жестикулирующей фигуры. И в последней безошибочно угадывалась Нотта, которая жарко что-то рассказывала силуэту на троне.

«Может, она шпионила на Летающем Острове в пользу Ордена Пустыни, а теперь сбежала? Может, это было ее первое испытание как мага? Или она свидетель?» – терялся в догадках Миро, но вскоре дверь поспешно затворила девушка-писарь.

Одно радовало: похоже, Нотта чувствовала себя уверенно, и на съедение ее тащить не собирались. Возможно, и другим ученикам не готовили западню. Впрочем, не было причин всецело доверять новой знакомой. Возможно, она изначально находилась на особом положении в Ордене. Конечно, она улыбалась и подбадривала ребят в повозке, хотя сама едва не умерла в пустыне. Но что о ней удалось узнать? Да ничего, кроме ее наспех сочиненной сказочки. Очевидно, обычных учеников ждал совсем другой прием, уж точно не с личным писарем и аудиенцией у трона.

Кто только на нем сидел? Наверное, главный в Ордене Пустыни. Миро вспомнил, что маги в разговоре упоминали некого Магистра. Впрочем, не удалось рассмотреть, выглядел ли он как человек или как нечто ужасное. Да и какое это имело значение? Возможно, он не нес никакой опасности. Но нечто зловещее таилось в недрах скалы.

Миро с любопытством оглядывался по сторонам, но все сильнее ощущал, как его охватывает бессознательный ужас. Ему не нравилось это место, и он не понимал, в чем подвох. «У меня предчувствие. Здесь есть что-то… Кто-то? Кто-то зовет из глубин… Хотя нет-нет, это все бред какой-то», – подумал Миро, глядя на своды пещеры. В конце концов, их вроде бы не намеревались принести в жертву.

– А мы сможем вернуться, если вдруг… ну, если вдруг не потянем обучение? – с сомнением проблеял Чонли. Вечно он хотел все знать наверняка. Похоже, дни в мастерской башмачника обычно были расписаны от рассвета до заката. Это Миро не ведал, очнется ли вообще на следующее утро, когда засыпал в очередной подворотне или среди руин заброшенной сакли. Иногда ночи в Хонье веяли ледяным холодом пустыни, и утлые тряпки совсем не спасали.

– Вы можете покинуть Орден на любом этапе до посвящения. А после посвящения еще никто не захотел, – пропел маг-провожатый, все такой же неотличимый от своих собратьев. Под его бритым черепом в темноте мерцали сплетения то ли корней, то ли водорослей. И это больше всего пугало Миро, словно именно они управляли магами, а не их собственный разум. Они… Оно… Нечто. Нечто, что звало из подземелий.

– А как же… как же добираться через пустыню? – поежился Чонли.

– Это уже ваша забота, – улыбнулся краем губ маг-провожатый, освещая своды пещеры холодным синим пламенем, играющим на его длинных пальцах.

– Проходите, сперва вас надо хорошенько отмыть. И от грязи, и от прошлой жизни, – отозвался маг, заводя в одну из пещер, где оказался бьющий из стены ключ, стекающий в обширный каменный бассейн. От синей прозрачной воды на пологом низком своде пещеры играли блики. А тусклый свет исходил от самих стен, увитых переплетениями синих минералов, проступающих среди серых камней. Глаза уже привыкли к темноте, позволяя с замиранием сердца рассматривать невероятную картину. Похоже, все чудеса и удобства подземного дворца создала сама природа. Возможно, ей лишь немного помогли магией.

В пещере было несколько выходов, каждый из которых вел в другой небольшой грот с бассейном. Вода во всех светилась необыкновенной синевой, отражающей искрящиеся блики. Она была невероятно чистой, а по цвету больше всего напоминала небо в ясный полдень.

– Холодная, – вздрогнула Тина, выступая вперед и пробуя воду рукой. Чонли одновременно с ней болезненно поморщился и потер предплечья, очевидно, в «предвкушении» помывки, хотя даже не дотрагивался до воды.

– Привыкнете, – продолжал улыбаться маг, выдавая жесткие скребки и благовонья. Вместе с ним в помещенье вошло несколько женщин и мужчин. Миро даже удивился, что они как-то отличались друг от друга. Он-то уж решил, что в Ордене все на одно лицо. К счастью, у этих странных созданий еще не стерлись все границы человеческих приличий, и девчонок с мальчишками развели по разным пещерам.

– Это главная купальня. А вам немного левее. Пойдемте, – скомандовал маг, и Миро поплелся за ним. Хотя после битвы в пустыне и долгой дороги им всем не помешало бы как следует стереть пыль, он совсем не привык купаться.

– Может, я это… песочком? – впервые смутился он.

– Да по тебе блохи скачут! – шикнул Чонли, брезгливо морщась.

– Сам такой! По тебе тоже скачут! – ответил Миро и высунул язык, скорчив гримасу.

– Что?! Где?! – перепугался Чонли, завертевшись на месте. Он потешно чухался и тряс серые лохмотья. Из-под них только сыпался вездесущий песок.

– Да вот по тебе скачут везде-везде, – покатывался со смеху Миро под одобрительное улюлюканье шести других учеников.

– Так ты врешь! – рассвирепел Чонли, кидаясь с кулаками.

– Ай! – только успели пискнуть мальчишки, когда маг бесцеремонным порывом ветра смел их обоих прямо в бассейн.

– Тону! – завопил Миро, суча руками и ногами. Потом он заметил возвышающегося над ним Чонли, который сквозь толщу воды показался жутким великаном.

«Так! Здесь же совсем мелко», – спохватился Миро и поднялся на ноги, фыркая и отплевываясь. Он ощущал себя униженным: теперь мальчишки потешались уже над ним.

– Ну, ты и дурища, – рассмеялся Чонли. – Отойди от меня, блохастый! А то вдруг и на меня перескочат.

– Да я тебя! – замахнулся Миро, но его тут же снова опрокинула магия, хотя наставник спокойно наблюдал, прислонившись к стене грота и степенно сложив ладони под рукавами балахона.

– Внимание! Взяли скребки и начали мыться, – бодро скомандовал он. – Иначе мне снова придется применить магию. И поверьте – вам это не понравится.

В этот момент Миро заметил, насколько живо говорил маг. Пожалуй, они не все вели себя как безвольные истуканы. Возможно, они обрели пугающее сходство только за годы слаженной совместной работы, но при этом сохранили свои личности.

– Да, конечно, слушаюсь, – тут же спохватился Чонли, вжимая голову в плечи. Губы его шевелились, точно у куклы чревовещателя, а лицо немедленно застыло. Он схватился за скребок и принялся сдирать с себя песок. Похоже, башмачник крепко вбил в него необходимость подчинения приказам.

Миро же нарочито медленно потянулся за благовониями и скребками, всем видом показывая свое превосходство над жалким испуганным приятелем. В конце концов, если бы ему совсем не понравилось в Ордене, он всегда мог уйти в пустыню. И если Чонли понимал, что пропадет среди неприветливых барханов, то Миро почти не боялся такой судьбы. Где-нибудь повезло бы наткнуться на караван, а потом уйти вместе с ним, например, к морю, как и хотела Нотта. Хотя нет: он пришел в Орден по зову своей мечты. Он знал, что легкий прямой путь для него ведет только на виселицу. А все остальные обещали трудности.

Да и разве от него просили чего-то невероятного? В конце концов, помывка с избавлением от паразитов, роящихся в его спутанных волосах, вообще не могла считаться испытанием. Он даже радовался наконец-то расчесать непослушные черные вихры. Раньше он только на базаре видел столько приспособлений для ухода за своим телом. А теперь ему даже выдали новую одежду, испепелив в труху на глазах мальчишек кучу их грязного тряпья.

Теперь они все носили шаровары и балахоны, но не зеленые, а светло-серые, из грубой ткани, видимо, в знак послушания. Не полагался им еще красивый изумрудный цвет. Но Миро осознал, что впервые одет настолько богато. По крайней мере, балахон оказался без дырок, хотя судя по виду, его уже носила не одна смена учеников. Возможно, кто-то из бывших обладателей уже гордо разгуливал по Ордену в облачении мага, а кто-то… сгинул в подземельях горы. И от этой мысли снова похолодели руки и ноги.

– Ну, в-вот, теперь почти как дома, – радостно выдохнул Чонли, осматривая себя. – Когда еще матушка с отцом живы были.

– Пойдемте, – жестом пригласил новый маг, входя в купальню. – Я провожу вас в покои для учеников. Вы не будете ни в чем нуждаться, но вступая в Орден, вы клянетесь соблюдать наши правила и не спорить с приказами старших.

«Это будет сложно…» – подумал Миро. Он привык решать все за себя. Пусть в Хонье и существовала какая-то иерархия нищих, но верткий воришка ни на кого не работал и свою добычу не отдавал главарям банд, которые нередко держали целую ораву детей-попрошаек. Сироты выклянчивали милостыню и порой срезали кошельки, но в обмен на иллюзию защиты большую часть «прибыли» отдавали главному.

А Миро оставался вольным, как ветер в пустыне. И теперь ему обещали почти армейскую дисциплину. Такая ли была его заветная мечта? Всю дорогу его то охватывало окрыляющее волнующее предвкушение, то терзали сомнения.

Ему не нравилось нытье Чонли, но пугала и радостная оживленность Нотты, которую пригласили прямо к Магистру Ордена. Миро даже ощущал обиду: с чего эта девчонка оказалась какой-то избранной?

Их-то завели в обширную пещеру, где вместо мебели были разбросаны тонкие циновки, на которых кое-как ютилось еще не меньше шести учеников. И они отнюдь не добро взирали на новоприбывших.

– Будут у нас похлебку красть? – с порога гоготнул крупный парень, который оказался на две головы выше Миро. С его широкими плечами и квадратным подбородком, на котором уже росла черная щетина, ему бы следовало идти, наверное, в стражники. Но он как-то оказался в Ордене.

«Да уж, тебе, пожалуй, много похлебки надо, чтобы такую тушу прокормить», – поморщился Миро, но промолчал, осмотрительно приглядываясь к новым знакомым. В комнате оказалось шесть мальчишек, девчонок же благоразумно повели в соседнюю пещеру. Впрочем, вряд ли там царили другие порядки или ждали пуховые перины.

– Да кто им позволит! – начали фыркать старшие ребята лет пятнадцати-шестнадцати.

И Миро поежился. Он, конечно, мог дать сдачи, но роста и ширины плеч ему пока не хватало. А на помощь Чонли и шестерых новоприбывших рассчитывать явно не приходилось. Они сами жались возле двери. И, что хуже всего, наставник-маг довольно скоро оставил их в общей спальне, не дав никаких указаний и не приструнив здоровяка. Возможно, это и было первым испытанием, принятием в новое странное общество.

– Да это взамен ушедших на посвящение, – поморщился один из старших учеников. – Говорю я вам, ничем хорошим не закончится. Вы видели новых магов после последнего посвящения? Нет? Вот и я не видел.

– Да их послали на дальние рубежи сразу! Хонье охранять! – пропищал щуплый рыжий парнишка с ломающимся голосом. На лбу у него алело крупное родимое пятно, а в глазах застыл ужас. Чего он боялся? Наглого здоровяка, который его, очевидно, объедал и бил, или же того самого посвящения? Похоже, здесь все терзались противоречиями и домыслами, и уже не первый год. А Миро-то надеялся получить ответы сразу после попадания в Орден! Он ненавидел, когда оказывался заложником обстоятельств или неведения. От видимой опасности можно сбежать или спрятаться, а они все здесь не знали великую тайну этой скалы.

– Да конечно, слушай больше! – отмахнулся еще один парнишка. – Не верю я. Ни во что уже не верю.

– Ну ничего, со свежей кровью повеселимся хоть, – хохотнул гадкий здоровяк. – Эй, молодняк, вы думаете, это ваши циновки? Нет, это нам выдали второй комплект, хе-хе, чтобы намятым бокам помягче было.

– Захлопни пасть! – вырвалось у Миро. Уж отбирать у него едва обретенную циновку никто не смел. Он не хотел снова спать на голой земле. Хотя теперь приступ гнева мог стоить ему зубов.

– А ты здесь самый бойкий? – напирал здоровяк, отчего рыжий парень сжимался в углу, очевидно, предчувствуя беспощадное избиение молодняка. – Что, на улицах вырос, как и я, думаешь, все знаешь и всех можешь победить?

– Аса! Не надо! – умолял рыжий парень. – Они же только прибыли.

– Что? Не надо? Магуш, ты забыл свое место?! Это я устанавливаю правила, что здесь надо и когда! – прорычал здоровяк, этот омерзительный Аса.

– Умеешь только мелких и слабых обижать? Или кусаешь всех подряд? На улицах вырос, говоришь? Да ты не выжил бы на улицах, – непреклонно отозвался Миро, деловито приближаясь к свободной циновке и наматывая ее на руку, как щит или дубинку. Он не намеревался отдавать свое лежбище.

– А ты попробуй сначала сбежать из пещеры, мелкий гаденыш! Ты еще пожалеешь, что не целовал мне ноги, когда пришел, – прорычал Аса, наступая. Он топтался вокруг Миро, точно бойцовский петух.

«Ого, да ты еще и шестипалый!» – поразился Миро, замечая лишний палец на левой руке обидчика, когда тот сжал кулаки, пока только запугивая, проверяя на крепость волю противника.

В Империи Закихара считалось, что шестипалые люди – порождение Хаоса, которые приносят неудачи и болезни. Возможно, Асу выгнала собственная семья, отдав на обучение в Орден «уродов-магов». Впрочем, это не давало права дурному здоровяку наседать на новых учеников. Миро понимал, что он оказался первой удобной мишенью, слишком дерзкий и неуживчивый. А остальные как будто и не дрались раньше или привыкли, что только их бьют, а они боятся врезать в ответ.

Но Миро стоял спокойно, вскинув голову. Он выжидал, когда обидчик приблизится, и по мере каждого шага сердцебиение ускорялось. Аса наступал и пытался потеснить, но Миро не сдвинулся с места. Обидчик нависал, раздувая ноздри, как бешеный бык. Но он явно не ожидал короткий меткий удар промеж глаз, а потом в ухо. Миро развернул циновку и на мгновение сбил с толку противника, нанося еще один удар ногой по коленям.

– У-у-х! Ну все, ты нежилец! – взвыл Аса, приходя в себя после секундного замешательства. И размахнулся кулачищами, ударяя Миро ногой в живот. Уклониться не удалось, отчего боль прошила все тело. Аса бил в полную силу, явно не для того, чтобы поучить молодняк. Нет-нет, такие уроды просто наслаждались причинением боли.

С трудом, но удалось увернуться от второго удара. Миро не сдавался и с молчаливой холодной яростью готовился отбиваться, накидываясь на противника. И вскоре они уже покатились по полу.

Аса придавил своей широкоплечей тушей и начал душить. Он бил по лицу, по голове – по всему телу. Кровь из разбитого носа и рассеченной брови заливала глаза. Но Миро все равно продолжал бороться. Наконец, собрав оставшиеся силы, он сумел отбросить Асу и встать на ноги.

Они начали бороться, кружа, как два диких зверя, рыча и кусаясь. Потом Асе снова удалось повалить Миро на пол и придавит своим телом. Его пальцы, словно клещи, вцепились Миро в горло. Из последних сил тот извернулся и ударил противника в правый бок пониже ребер. Аса закричал от боли и отпустил Миро, который вскочил на ноги и принялся наносить новые удары и пинки. Боли он почти не чувствовал, не замечал, как тяжело ему дышать. Он привык выживать вопреки ссадинам и ранам. Впрочем, Аса все равно остался крупным бугаем. Немного очухавшись, он снова навалился на Миро, стремясь сбить его с ног и, наверное, раздавить до смерти.

Внезапно дверь в пещеру распахнулась, и комнату огласил зычный глубокий голос:

– Что происходит? Только прибыли – и уже драки устраиваете?

Аса тут же отскочил подальше от тяжело дышащего Миро, еще пытаясь сделать вид, будто ничего не произошло.

– Это все новички! – прогундосил обидчик, потирая разбитый нос.

– Да он первый начал! – вступился оробевший Чонли.

– Ой, а это у нас маменькин сыночек, доносчик, – хохотнул Аса, но порыв магии резко впечатал его в стену. Он болезненно заскули и зашипел, а потом, опомнившись, отпрыгнул в сторону, прикрывая голову руками. Маг подскочил к нему, схватил за плечи и резко дернул к себе.

– Я прекрасно знаю, кто начинает здесь драки. Хочешь посидеть в карцере еще раз? Из-за чего на этот раз, а? Из-за циновок? Да? В карцере не будет у тебя никаких циновок, – строго проговорил вошедший. Вскоре Миро, отряхнувшись, смог рассмотреть его.

Среди других встреченных служителей Ордена он выделялся темной, почти черной, кожей и завитками аккуратной смоляной бороды. Хотя даже на очень смуглом теле угадывались переплетения неведомых водорослей или растений. А еще на голове он носил лиловый тюрбан, который не слишком сочетался с изумрудным балахоном. Впрочем, это не имело значения: хоть кто-то в Ордене отличался от прочих магов, возниц, проводников и стражников. И, главное: хоть кто-то вмешался и разнял драку.

Миро, может, и хотел бы крепко наподдать обидчику, но пока ему явно не хватало сил. Но он пообещал себе придумать какую-нибудь хитрую месть. Например, для начала подкинуть жука в похлебку.

А вот если бы они оба стали магами, то начавшееся в этой комнате противостояние вышло бы на новый уровень. И к тщеславной заветной мечте прибавилось желание отомстить и отпраздновать триумф. Пожалуй, ему нравился такой расклад. Это Чонли и прочие жались по стенам, готовые отдавать свои циновки, а Миро захватывал азарт начавшейся борьбы. Он предчувствовал, что ему в процессе обучения тоже придется посидеть в некоем карцере, видимо, в закрытой темной пещере. Но пока наставник мягким жестом подозвал к себе:

– Подойди. М-да, никуда не годится начинать обучение с таким лицом.

Он легко взмахнул рукой и ссадины на коже Миро начали стремительно затягиваться. Похоже, все в Ордене владели магией исцеления, и Миро даже задумался, почему маги не лечат людей. Хотя, возможно, ученики уже как-то изменились? И только поэтому на них действовали эти чудеса? Они ведь пили воду из бурдюков и ели лепешки, а в еде еще тогда ощущался странный привкус то ли каких-то трав, то ли водорослей. И под кожей магов тоже шевелились… водоросли!

От предположения Миро едва не подпрыгнул, борясь с желанием проверить, не вырос ли у него хвост. Хотя вроде бы нет, хвоста точно не оказалось, иначе он бы уже благодарно вилял им, как любой дворовый пес, получивший жалкую толику сострадания. И хорошо, иначе бы эта ненужная часть тела выдавала радость и беспокойство.

– Эй! А мне тоже от него досталось! – плаксиво пожаловался Аса, растеряв свою наглость.

– А ты не лезь. Пусть эти ссадины остаются тебе в назидание, – строго отрезал наставник. Похоже, ученик постоянно доставлял проблемы.

– Так нечестно, – проскулил Аса и, держались за спину и живот, с кряхтением пополз в дальний угол на свою циновку.

– Нарушителей спокойствия буду наказывать лично, здесь уж можете не сомневаться, – деловито проговорил маг и вскоре радушно улыбнулся крупными яркими губами, а взгляд его потеплел. – Итак, теперь можно познакомиться с новичками. Я – ваш наставник, можете называть меня учитель Аобран. Что еще? Дорожную пыль вы уже смыли. Скоро ужин. Потом отбой. Никаких лишних разговоров и новых драк. Первое занятие у вас завтра на заре. Надеюсь, у вас будет все хорошо.

Глава 5. Начало обучения

Когда настало время ужина, в пещеру зашел учитель Аобран и повел всех за собой, попутно захватывая двенадцать девушек из спальни, расположенной чуть дальше по коридору. Получалось, что учеников набрали поровну.

– Привет! – помахал Чонли знакомым девочкам. Все ребята, с которыми они ехали в караване, казались уже более приятной компанией, нежели озлобленные собачата, торчавшие в Ордене не первый год.

Возможно, в комнате девушек дела обстояли чуть получше, хотя по лицам новоприбывших ничего сказать не удалось. По крайней мере, на них не оказалось синяков – это Миро уже счел хорошим знаком.

Тили же улыбнулась в ответ, а еще среди толпы учеников показался рослая статная фигура Нотты. Она переоделась в такую же серую робу, как и прочие ученики и, казалось, стремилась спрятаться, сделаться неприметной. Но все же тепло улыбнулась Миро, слегка помахав в ответ на молчаливый кивок головы.

– Уже подыскиваешь себе парочку? – фыркнул Аса, проходя мимо и намеренно задевая плечом. – Не надейся! Пока ты ученик, тебе ничего не светит. Они держат нас раздельно, как скотину.

– Я и не сомневался, что ты скотина, – фыркнул ему вслед Миро, но строгий взгляд Аобрана заставил обоих умолкнуть.

Похоже, начинались не самые веселые деньки обучения. Обмениваться колкостями и тумаками со случайными знакомыми Миро мог и на улицах Хонье. По крайней мере, здесь никто не грозил отрубить руку. А в новой пещере на низких столиках их уже ждали плошки с рисом, сдобренным жидкой подливой, очевидно, с кусочками мяса и овощей.

Порядком проголодавшиеся ученики уже собирались налететь на долгожданную еду, но Аобран поднял руку и сказал:

– Есть мы садимся только по моей команде. Заканчиваем есть – тоже. На ужин вам отводится два переворота вот этих песочных часов.

В руках он держал нехитрый прибор для измерения отрезков времени, представлявший собой две колбы. Часы заняли почетное место во главе длинного стола, куда сел и сам Аобран, жестом указывая на циновки по обе стороны от себя:

– Вот теперь прошу садиться. Время пошло. Поэтому советую не болтать понапрасну. И не задирать друг друга! Запомните, это песочные часы станут вашим лучшим спутником до момента посвящения. По ним будете принимать пищу и посещать купальни. А другие часы отмеряют время занятий и отдыха.

«Вот и обещанная дисциплина», – с досадой подумал Миро, поджимая под себя ноги и садясь на жесткую циновку. Впрочем, царских условий ему никто не обещал. Он же не во дворец султана стремился попасть, в конце концов.

Миро взял ложку и начал торопливо закидывать еду в рот. Казалось, вот об этом он и мечтал, не о силе и могуществе – а о возможности набить живот без лишних усилий. И даже не тухлятиной с помоями, а вполне свежей едой. Хотя… только ли об этом?

Когда голод отступил, Миро, казалось, впервые задумался, ради чего он на самом деле вскочил на помост. Он желал прославиться? Наверное, нет. Хотел уделать кого-то в Хонье? Он враждовал с некоторыми нищими, но никто еще не причинил ему такого зла, чтобы он задумался о кровной мести. Для чего же тогда? Возможно, чтобы наполнить свою жизнь хоть каким-то смыслом. А, может, только ради сытого брюха. Поэтому некоторое время он просто молча жевал.

Но внезапно чьи-то локти ткнулись в бока. Миро насторожился и ощерился, как пес. Он не заметил, что рядом с ним на циновках оказалось двое незнакомых парней из «старых», вероятно, из друзей Асы, такие же крупные и тупоголовые. Сам же обидчик сидел по другую сторону стола, недовольно ковыряя ужин, и злобно улыбался, поглядывая на Миро.

Нет уж, в таком окружении не стоило предаваться мыслям о высоком. Что делал Миро? Просто выживал, в любой ситуации, вопреки судьбе. И смыслом оставалось именно это выживание. Теперь же ему совсем не хотелось проверять, дадут ли новую порцию еды, если старую хулиганы опрокинут на пол. Поэтому, когда его попытались задеть локтями, Миро осмотрительно поднял миску над собой и спешно закинул в рот остатки риса с подливой уже без помощи ложки. К счастью, никто не заставлял соблюдать нормы этикета.

– Думаешь, если побил Асу, ты здесь самый умный? – недовольно процедили сквозь зубы новые обидчики. Теперь они делали вид, будто уплетают рис, а сами косились на глиняную плошку с водой. К счастью, кувшин стоял посреди стола, да и в самой комнате-пещере в углу бил подземный ключ. Похоже, гору испещряли источники. Если бы они задумали облить, Миро уж точно не умер бы от жажды.

– А вы его свита ручных шакалов, как погляжу. Решили, лучше работать на Асу, чем ходить битыми? Похлебку тоже по его команде научились есть? – скривившись, отозвался он.

Ему прозрачно намекали, что в стае собачат новичку следует упасть вверх пузом, показывая свою беспомощность. Но с чего бы Аса назначил себя главным? Он не выглядел ни самым умелым, ни самым умным. И Миро никогда не признавал авторитетов. Для него не существовало ни воспоминаний о строгом или добром отце, не считался он и с законами. Да и среди мелких воришек он никого не возводил в ранг гения или примера для подражания.

Возможно, только это позволило выйти из тени заброшенной сакли, из ряда безмолвных нищих. Множество других беспризорных мальчишек так и оставались мелкими воришками на посылках у теневых главарей Хонье. И страх перед ними не позволил бы даже приблизиться к магам или попытаться иным образом поменять свою жизнь. И в Ордене не хотелось примыкать к негласной группировке.

– Ну, а что скажет твой приятель? Чего глаза щуришь? – осклабились задиры.

– Да я… Я тут при чем? – пропищал Чонли, отчего Миро едва не закатил глаза. Похоже, приятель думал, что подчиняется Асе одним своим молчанием. Но он ошибался: сперва каждого нового «шакала» следовало крепко избить, а потом отобрать ужин и циновку с подушкой.

– Оставьте его в покое! – вступилась за Чонли неугомонная Нотта. Похоже, она вообще никого не боялась. Впрочем, если она уже владела магией, старательно скрывая дар, то плечистый Аса ничего не мог ей противопоставить.

– Тебя защищает девчонка, – покатились со смеху обидчики.

– А чем тебе девчонка кажется слабее мальчишки? Особенно когда у нас будет магия. Ты видел здесь различия? – недовольно встала со своего места Тили. Другие девочки смотрели на них с Ноттой, пожалуй, с восхищением. Значит, свора Асы донимала не только обитателей пещеры мальчиков.

– Лучше с ней не связываться, – сухо отозвался Миро, переглянувшись с Ноттой, которая непроизвольно вскинула руку, точно для броска тяжелого предмета. – Я серьезно.

– Нотта! Сядь на место! Все вы! Успокоились! Быстро! – тут же приказал Аобран. Он выглядел обеспокоенным, но едва ли замечал хулиганов. Проницательный взгляд темных глаз буравил Нотту, которая стыдливо ссутулилась, точно напоминая себе о важном запрете. Миро уже ни капли не сомневался, что именно она спасла их группу от атаки морской звезды.

– Когда я стану сильным, то наподдам им, – пробормотал Чонли.

– Я тоже так думал, но пока никак, – вздохнул рыжий Магуш, сидевший рядом с ним.

– Так мы еще и не маги, – пожал плечами Чонли.

– Вот тебе причина, зачем становиться магом, а то ныл всю дорогу, – негромко заметил Миро.

– Я бы предпочел остаться дома… не у башмачника, а дома, – вздохнул Чонли, и лицо его превратилось в траурную маску. Он уставился в недоеденный рис, точно совсем потеряв аппетит.

– Похоже, твой дом похищен течением времени. Это уже никак не изменить, – вздохнул Магуш.

– А я обещал матушке вернуться сильным и выкупить ее из рабства, – подал голос другой парнишка из «новичков», тощий, смуглый со щербатой улыбкой, который до того вел повозку. – Нас семеро, все в услужении у хозяина. Возможно, он даже приходится кому-то из нас отцом, но все равно не считает своими. Меня он решил отдать магам, это вроде уплаты долга было. Учитель! Почему в Империи Закихара есть рабство?

Учитель Аобран смутился от столь прямого вопроса, и даже хулиганы притихли.

– Почему – это вопрос не ко мне, а к султану, которому мы служим. Надеюсь, однажды его отменят, – степенно ответил он.

– Магия и изобретения вполне могут заменить труд рабов, – кивнула Нотта.

– Да, вы правы, – не стал одергивать Аобран. Очевидно, многим за этим столом не нравились порядки, что царили в Хонье.

– Но ведь в рабство берут только чужеземцев, – безразлично пожал плечами Аса, точно его это все никак не касалось, а жителей других стран он за людей не считал.

– И все равно это неправильно, – не унимался щербатый парнишка. Он закусил губу и с обидой ударил ладонями по столешнице.

– А в других странах тоже есть? – поинтересовался Чонли.

– За все другие страны ручаться не могу, как и за другие миры, – вздохнул Аобран. – Но это неправильно в любом из миров, даже если рабы будут не очень похожи на людей. Каждый рожден свободным. И в Ордене мы все свободны, поэтому вы всегда можете уйти. Свобода предполагает ответственность. Именно поэтому мы никого не берем против воли, не крадем людей из города. Установленные правила – это часть посвящения. Но запомните все: на самом деле вы свободны в своем выборе.

– Но меня и не спрашивал никто, у рабов нет воли, – развел руками щербатый.

– Тебе совсем не нравится у нас, Шанхва? – с участием обратился к нему учитель Аобран.

– Нравится, здесь кормят, – по-простому ответил щербатый парень. Похоже, многие собрались за этим столом именно ради плошки риса. Многие, но не Нотта, которая словно бы совсем не ценила еду, медленно пережевывая каждый кусочек. По крайней мере, она молчала, и это радовало.

«Как же утомляет этот галдеж. И сколько лет его терпеть? Маги-то обычно довольно молчаливы. Наверное, потому что делом все заняты», – морщился Миро. От проблем свободы выбора разговор перешел на что-то другое, сливаясь в единый гул. Слух выхватывал только полезные сведения об Ордене и предполагаемых соперниках.

– Говорят, Асу отдала сюда собственная семья. Он должен был стать наследником лавки отца, но что-то случилось, – донесла слух Тили. Видимо, в спальне девчонок любили обмениваться сплетнями.

«Конечно, за шестой палец и отдали. Теперь понятно, почему он такой злобный. Злобный да нестойкий! Еще будет врать, что на улицах вырос! Ха, конечно, с таким цветом лица на улицах не растут. Ему-то здоровье разве что эти пещеры попортили, хотя… здесь довольно приятный воздух», – раздумывал Миро, криво ухмыляясь, пока Аобран по долгу учителя продолжал свои высокие речи:

– Помните, что сон на циновках укрепляет ваше тело и дух, а взаимная вражда и травля не приносят ничего, кроме страданий. Когда вы станете магами, то будете подчиняться только законам Ордена. И мы не потерпим установление уличных порядков.

– Ничего, мы умеем «обрабатывать» новичков так, что не остается синяков, чтобы пожаловаться наставникам, – осклабились «шакалы» уже на пороге спальни, тыкая всех проходящих под бок.

Наступало время отбоя, но Миро догадывался, что покоя им в первую ночь не дадут. Потом, может, Аса потерял бы интерес, а через два года переключился бы на «свежую кровь». Хотя вроде через два года ему-то уже полагалось пройти посвящение. Или не пройти. Миро мысленно пожелал ему сгинуть в недрах горы, прямо там, где скрывалось нечто ужасное, ежесекундно окатывающее волнами страха на грани сна и яви. Его не рассеяли ни навалившиеся дела, ни сытый покой в животе.

– Я думал, тут будет что-то вроде школы! – посетовал Чонли, потирая ребра и неуверенно расстилая циновку, внутри которой скрывалась жесткая подушка с соломой внутри. – А это бойцовские ямы какие-то.

– Да ты не обращай внимания, – негромко проговорил рыжий Магуш. – Аса просто трус, у него посвящение на будущий год, восемнадцать ему исполнится. Вот он и боится, пытается показать всем, какой он сильный. А на самом деле он слабый.

– Да уж, сильный! Попробовал бы начальника стражи побить или привратника, – фыркнул Миро.

– Не говори даже о таком и думать не смей! Наставники – это как боги. Нельзя им перечить. Что скажут, то и будешь делать, – задрожал Магуш, дотрагиваясь до красного родимого пятна на лбу, точно до амулета.

– Может, и не такие боги, но они сильнее нас, – согласился Миро.

– А правда говорят, что в Хонье придумывали машины для войны с Летающим Островом? – протянул Чонли, очевидно, надеясь отвлечься от дурных предчувствий. «Шакалы» смотрели на новичков из дальнего угла, где сидел обиженный Аса, потирая ссадины на лице. Вокруг него собралось двое мальчишек. Выходило, что из старых ребят только Магуш и еще двое забитых парнишек могли как-то помочь в возможных стычках.

– Да кто его знает… изобретатель все равно умер, ничего так и не сделали, – пожал плечами Магуш. – Вообще, помогла бы она, конечно. Магия магией, а не только же Ордену защищать Империю.

– Говорят, еще есть Орден Оазиса, – встрепенулся щербатый парнишка, которого, как оказалось, звали Шанхва.

– Да, но они отшельники, живут в своей горе с огромной библиотекой, – кивнул Чонли. – Читал как-то о них.

– Похоже, Нотта их упоминала, – припомнил Миро.

– Кто-то должен и знания хранить, – кивнул Магуш.

– Пожалуй, – согласился Шанхва, но разговор прервал голос учителя Аобрана, донесшийся из-за двери:

– Отбой! Отбой! Помните про песочные часы. Не крадите песок своего времени, отмеренного на сон. Аса и, так сказать, сочувствующие, не забывайте, что мы с учителем Ледором присматриваем за вами даже в ночные часы.

«Ладно, если они не будут бить меня прямо сейчас, попробую поспать», – подумал Миро и прикрыл глаза.

В принципе, его все устраивало: пещера оказалась достаточно сухой и теплой, и под потолком даже обнаружилось круглое оконце, из которого неохотно стекал лунный свет. А пустыню, наверное, он делал настоящей жуткой страной чудес, превращая барханы в монстров из самого Хаоса. Перед глазами Миро непроизвольно поплыли образы. Он видел гигантских змей, бороздящих барханы и неведомых птиц с кошачьими лапами. Может, такие и населяли Хаос? Хотя пока он видел только морских змей и жутких тварей с крыльями и щупальцами.

Они являлись в кошмарах, но отчего-то не рычали, а немо выли, точно рабы. Щербатый Шанхва, обиженно твердящий о своем незавидном положении, тоже явился во сне и скулящий Чонли. Хотя нет… Чонли скулил в реальности!

Миро подскочил. Значит, его бить не собирались, а решили поочередно проверить его друзей! Аса вместе с «шакалами» обернули Чонли его же циновкой, заткнул ему рот подушкой и от души пинал наивного тихоню. Они обещали избить так, чтобы на боках не осталось видимых синяков – они выполняли свое обещание.

– Н-не мешай им… они не забьют его д-до смерти, только покажут его место, – одними губами проговорил Магуш. В темноте его выдавал дробный стук зубов.

«Ах, не мешай, значит! Ничего, сейчас разнообразим!» – разозлился Миро и решил действовать неожиданно. Он вскочил на ноги и голосом старого пьяницы или буйнопомешанного завопил на всю комнату:

– А ну, отдай быстро подушку, мелкий урод!

– Миро… я… Я же ничего не сделал! – едва не заплакал Чонли, но Миро, намеренно подскочил к нему, с остервенением хватая соломенную подушку.

– Эй, мелкий, тут мы вообще-то решали вопросы, – проговорили опешившие хулиганы, но Миро бесстрашно распихал их локтями.

– Ты последний ум потерял? – помотал головой Аса, очевидно, уже и впрямь опасаясь, не притащили ли в Орден городского сумасшедшего. – Отойди от своего приятеля! Мы с ним не закончили!

– Приятеля? Какой он мне приятель! Да пожалуйста, бейте его потом дальше, я только свою подушку заберу, – небрежно бросил Миро.

– Какую «твою подушку»?! Это же моя подушка! – пропищал Чонли, кое-как выпутываясь из плена циновки и прижимая свою подушку к животу.

– Как это твоя?! Была твоя – станет моя! – горланил Миро, и Шанхва вовремя подыграл, подав голос со своего места:

– Лучше не перечьте ему. Он, знаете, по ночам опасным может быть, как монстры Хаоса! Это днем он кажется нормальным, а вон мы в караване ехали, так он мне спросонок чуть ухо не откусил. Лунатик, совсем ненормальный.

– Что? Когда? Я такого не… – окончательно запутался Чонли. Хулиганы же недоуменно переглянулись, а у Асы, похоже, зачесались его ссадины. А Миро накинулся на Чонли с кулаками, упрямо ударяя по подушке, но со стороны это казалось беспощадным избиением.

– Что ты делаешь? – шепнул Чонли, вскоре понимая, что его не бьют по-настоящему, хотя для хулиганов все выглядело как жуткое нападение помешанного.

– Урою! Отдай подушку!

– Миро! Ты на самом деле спятил?! Эй, ты зачем у меня подушку пытаешься отнять? – не понимал Чонли, но Миро заломил ему руку, призывая замолчать.

– Чтобы эти не решили, что ты мой друг. Ты для них слабак. Теперь будут знать, что подушками ты не делишься, – едва слышно прошептал Миро, но для убедительности спектакля все-таки врезал приятелю по скуле. Уж очень давно хотелось, еще с первого дня пути.

– Эй! Ай! Миро! Да чтоб тебя! Лунатик! – убедительно взвизгнул Чонли и попытался дать сдачи, вполне ловко ударяя лбом в нос. – Да, не делюсь… Магуш вот уже спит на голом полу пару лет, и старания учителей не помогают.

– И не делись, – потирая ушиб, довольно выдохнул Миро.

– Ничего, посмотрим, что будет с Асой и его свитой после посвящения, – проскрежетал едва слышно Шанхва, а для всех громко возвестил: – Вон, смотрите! Полный лунатик! Да что же это творится!

– Да такому правила и не объяснить, – фыркнул Аса. Похоже, он заглотил наживку и принимал внезапную игру за чистую монету. К тому же новички добились своего: дверь отворилась – и в комнату влетели маги. На этот раз их оказалось двое. Учитель Аобран привел с собой товарища, молодого мага с гривой огненно-рыжих волос, которые пламенели даже в ночной темноте. Вероятно, он не приходился Магушу родственником, но эти двое, казалось, могли подпалить стог сена, прислонившись к нему головами.

– Прекратить! Немедленно прекратить! – закричал рыжий.

– Аса! Опять ты и твои приятели? – возмутился учитель Аобран.

– А я… что я? Это вот он! Лунатик! – проблеял Аса.

Миро же встал на четвереньки и начал гавкать, точно бешеный пес. Пожалуй, он заигрался в свое помешательство. Настолько заигрался, что после пережитого рисковал и впрямь сойти с ума. Какой-то части сознания такой исход виделся прекрасным избавлением от всех проблем. Впрочем, Миро отлично себя контролировал, как факир на канате, и это не укрылось от учителей.

– Ао! Смотри, какого волчонка к нам привезли, – усмехнулся рыжий.

– Да тут большая часть волчата, Лед, – отозвался Аобран.

– Ну, мы были другими, – пожал плечами рыжий.

– Так мы попали в орден уже взрослыми.

– Что правда, то правда. Так, всех уже перебудили, поэтому могу и представиться: я ваш второй учитель-наставник, Ледор. Можете называть меня учитель Ледор. И больше никаких драк! Приложить магией я могу вас также, как и Аобран.

– Встань на две ноги, если считаешь себя человеком! – скомандовал Аобран.

Миро немедленно повиновался, для порядка еще несколько раз гавкнул, а потом застыл в неестественной позе, запрокинув голову. По-собачьи встряхнувшись, он намеренно недоуменно воскликнул:

– Я это… Я спал? И во сне опять ходил?

– Точно… двинутый, – брезгливо протянул Аса.

– Да-да, я во сне и двинуть могу, – проговорил Миро, но переглянулся с Ледором и Аобраном. Учителя прекрасно поняли, что все это игра, но не стали раскрывать секретов представления.

– Отбой. И чтобы до утра больше никаких событий. Вы и так перебудили и нас, и девушек. Советую вам надеяться, что сон Магистра остался крепким и спокойным! – напутствовал Аобран и закрыл дверь.

При упоминании верховного мага большинство старых учеников оробели и вздрогнули. Похоже, эта фигура внушала священный трепет всем смутьянам. И Миро поклялся себе издавать как можно больше шума в случае повторных ночных избиений со стороны «шакалов». Но в эту ночь они, похоже, достаточно утомились, чтобы больше ни к кому не приставать. Даже Магуш вернул свою циновку и подушку.

Утром, когда скупые солнечные лучи просочились через окно в спальню, снова открылась дверь. И снова учитель Аобран повел сначала в пещеру для приемов пищи, потом в купальни. Затем путь изменился: их направили незнакомыми коридорами, которые уходили куда-то наверх. И они вышли к двум дверям, ведущим в разные комнаты. Из одной показалась кудрявая рыжая голова учителя Ледора, который днем носил зеленую мантию и такой же тюрбан.

– Вот, доставил в целости и сохранности, – улыбнулся Аобран.

– Так-так, Ао, «старичков» отдавай мне, а ты займешься «новичками», – протянул Ледор.

– Да, как обычно. Итак, «новичков» попрошу за мной.

И учеников разделили на две группы. Теперь они снова оказались в том же составе, что и в первый день пути. Вернее… не в первый, а во второй. О потерянных учениках Миро старался не думать, в конце концов, с ними ничего не связывало. Но что-то тревожно скребло под сердцем при мысли, что они в эту минуту, возможно, тоже чему-то обучались в ордене на Летающем Острове, а потом с ними, возможно, пришлось бы встретиться как с лютыми врагами.

– Ну, ты чего встал? Или ты лунатик и при свете дня? – усмехнулась Нотта, тряся за плечо.

– Девчонки! Уже все растрепали, – поморщился Миро.

– Да вы так орали, что сложно было не услышать даже через стену, – рассмеялась она.

Вскоре «новички» оказались в большом зале, в центре которого стоял каменный стол. Ученикам же предлагалось сесть полукругом на циновки перед ним. На каждой лежала железная палочка и деревянная табличка, натертая воском – очевидно, приспособление для записей.

Но больше всего обрадовало наличие огромного окна неправильной формы, затянутого невидимым магическим щитом вместо стекла. Из этой пещеры открывался прекрасный вид на залитую солнцем пустыню.

Пожив меньше суток в катакомбах, Миро понял, как мечтает снова выйти на солнечный свет. Может, не в самый жаркий полдень, но хоть когда-нибудь! Впрочем, возможно, они только ночевали в глубине горы, а задания предстояло выполнять за ее пределами.

– Начнем же наше обучение, – возвестил Аобран, занимая место во главе стола. – Рады приветствовать вас в Ордене Пустыни. Вы пока не маги, но уже ученики. Значит, становитесь частью Ордена.

Глава 6. Беспамятный

– В Империи Закихара насчитывается два ордена, но по всему миру Исребит их намного больше. Если кто-то из вас все еще не понимает, то прошу проникнуться нашей благородной миссией: маги поддерживают защитный Барьер, который отделяет нас от Хаоса, – певуче рассказывал Аобран. – К сожалению, остановить влияние Хаоса до конца не удалось. И однажды мир Исребит начал терять гравитацию – ту силу, что позволяет людям твердо стоять на ногах.

– Это от нее предметы падают? – пискнула Тили, поправляя непослушные белокурые волосы.

– Совершенно верно. И когда Исребит начал терять гравитацию, несколько гигантских кусков земли, целых островов с жителями и орденами магов, поднялись в воздух и оказались у самой границы Барьера, то есть почти в Хаосе. Вскоре обитатели островов превратились в монстров, желающих уничтожить защитный Барьер. Что случается при столкновении с монстрами из Хаоса, некоторые из вас уже, к сожалению, узнали на пути в Орден.

Миро кивал и внимательно слушал. Впрочем, пока учитель не поведал ничего нового: такие же слухи неплохо разносила и народная молва. А сидеть на циновках в ожидании разгадки великих тайн оказалось довольно скучным занятием. Миро привык весь день бегать. Он всю жизнь искал воду, воровал еду и срезал кошельки. Словом, занимался выживанием. Здесь же, в Ордене, пока все давали без лишних усилий, если не считать ночных драк с Асой.

И вроде Миро оказался в месте своей мечты, но ожидал явно чего-то другого. Может, сразу величия и славы? Или хотя бы боевых тренировок, а не сказок? Так или иначе, под речь Аобрана начинало клонить в сон. Пусть и не хотелось в первый же день обучения показывать себя бессовестным неслухом, но веки тяжелели.

«Делом бы каким заняться! Не привык я просто так слушать!» – посетовал Миро, но тут же пожалел о своем поспешном желании, потому что Аобран закончил вступительный рассказ и указал на деревянные таблички, заискивающе проговорив:

– Итак, господа хорошие, кто из вас умеет читать и считать? Поднимите руку, если умеете.

Миро смутился и вздрогнул. Определенно обучение не походило на то, что рисовалось в воображении. Все существо сжалось от мысли, что именно теперь он покажет себя слабаком на фоне других, более умных, хоть и физически хилых ребят. Его-то никто не учил, разве что при воровстве кошельков волей-неволей приходилось считать добычу. Он немного умел складывать и вычитать, но, в целом, больше ничего. Грамота для него всегда представала набором сложных замысловатых картинок, с трудом складывающихся в единый узор вязи.

– А для чего нам читать и считать? – подал голос простодушный Шанхва. Он за свою невеселую жизнь мальчишки-раба тоже, очевидно, привык постоянно что-то делать руками, а не внимать умным речам.

– Магия – это не только новая сила в вашем теле, но и умение пользоваться этой силой. А без развития ума это невозможно, – беззлобно объяснил Аобран. – Орден не только преследует врагов в пустыне, но и занимается торговлей и даже политикой. Вы должны уметь хотя бы рассчитаться с караванщиками, которые привозят нам товары. Я не прошу за пять лет освоить вас все знания человечества, но основу будьте добры получить. А остальное – за три сотни лет жизни мага успеется.

– Три сотни лет. Ого! – прошел по группе шепоток.

Миро тоже замер в восхищении. Три сотни лет в Ордене с великой силой и новыми знаниями, а не жалкая короткая жизнь поедателя червивого мяса – это ли не счастье? Это ли не мечта? Миро укрепился в своем желании пройти все испытания.

В конце концов, он не считал себя глупым, поэтому взялся за деревянную палочку и принялся переписывать начертанные на каменной стене символы, называемые алфавитом. Перерисовывать и заучивать их оказалось довольно легко. Явно не сложнее, чем запоминать расположение караулов и смен стражи. От умения отпечатывать в голове образы улиц и предметов порой зависела жизнь.

– Мудрено, – пожаловался Шанхва, от усердия высунув кончик языка, пропущенный через щербину между зубов.

– Это ключ ко всем знаниям, – подбадривал Аобран, объясняя, как звучит каждый из символов и заставляя хором повторять. Миро дивился тому, как странно записывался привычный для разговоров язык. Цельные слова разбивались на отдельные слоги, точно черепки упавшего кувшина. Но из них собиралась новая мозаика. Миро даже развеселился, воспринимая первое занятие как увлекательную игру: ему нравились интересные загадки.

Тем временем двое учеников откровенно скучали и зевали. Первой подала голос Нотта, которая сидела и снисходительно улыбалась, глядя на старания неграмотных товарищей:

– А можно мне пока порешать задачи или почитать свитки?

– Да! Мне бы вот тоже… задачки уже, – тут же признался нерешительный Чонли. Вечно он ждал, что ему придут на помощь, а он только подхватит за более смелыми друзьями.

– Вижу кто-то здесь отличается прекрасным образованием, – довольно улыбнулся Аобран. – Да, пожалуйста. Есть среди вас такие же одаренные? У меня найдутся тексты и задачки для каждого. А если не найдутся, то придумаю.

Похоже, Аобран наслаждался своей должностью наставника. Он подошел к сундуку, притаившемуся в углу пещеры-класса, и вынул оттуда толстые свитки и книги, где красовались новые символы. Вероятно, цифры.

Нотта открыла толстенный том и тут же принялась что-то старательно выписывать на лист бумаги. Чонли с благодарным увлечением погрузился в чтение условий задачи, вырисовывая на дощечке неведомые символы.

– Вот же задаваки, – поморщилась Тили. Сама-то она не умела ни читать, ни писать. Вряд ли кто-то собирался учить ее перед продажей в дом увеселений. При вступлении в Орден она избрала для себя лучшую долю, как и Миро, а вот Чонли и Нотту, похоже, в Орден привела тропа отчаяния. Возможно, сложись все иначе, они могли бы стать писарями или торговцами в Хонье. Оба вскоре попросили для себя новых интересных задачек и свитков для чтения.

– А есть посложнее? Это я уже проходила, – мотнула головой Нотта.

– Ого! В пятнадцать лет с такими знаниями, – удивленно проговорил Аобран, проверяя ответы слишком одаренных новичков. – Да из тебя мог бы выйти прекрасный столичный ученый.

– Интересно, почему я оказалась в Ордене? Хотите узнать, почему я стала магом? – вдруг колюче отозвалась Нотта, жутковато оскалившись. Снова в ней проступало нечто дикое и пугающее. Даже Аобран ощутил себя неуютно, примирительно выставив перед собой руки:

– Вовсе нет, если ты не хочешь говорить. В Ордене тоже можно быть ученым. Но еще и с применением магии.

– Могу и сказать, – фыркнула Нотта, но промолчала.

«Высечь бы тебя и на солнце оставить!» – подумал Миро, представляя, что сделали бы с такими своевольными учениками в городской школе для бедняков. Он пару раз заглядывал в окна этих заведений и лично видел иссеченного розгами парнишку, привязанного возле входа в саклю, точно провинившийся раб. Вот уж не понимал Миро, кто добровольно мог пойти в столь мрачные заведения. Но для сыновей бедных ремесленников и крестьян эти школы виделись единственным способом получить какое-никакое образование и после окончания занять место писаря или даже мелкого чиновника.

Что же касалось Нотты, то она явно получила свои знания не в такой школе. Пожалуй, Аобран поразился именно оригинальности ее ответов, как догадался Миро. Но ее высокомерие начинало нешуточно раздражать.

– Ну, так скажи! – довольно громко вмешался в разговор Миро. Он-то тоже умел дерзить.

– И скажу! – тряхнула короткими волосами Нотта, гордо вскидывая голову: – Я ищу способ воскрешения мертвых. С новейшими знаниями и магией, надеюсь, однажды у меня все получится!

– Тихо! Все тихо! Мы учим алфавит! – прервал перепалку Аобран, хотя класс и так примолк от пугающего признания. – Нотта, цель твоя, без сомнения, интересна. Но, уверяю тебя, пока ни в одном из орденов магов нет способа воскрешать мертвых.

– А я найду! Обязательно найду! – с непривычно детским упрямством ответила Нотта, и голос ее дрогнул, а в глазах блеснули слезы. Она скрыла свое замешательство, уткнувшись в очередной свиток, а Миро отметил для себя еще одну тайну новой знакомой.

– Хорошо, Нотта, возможно, именно ты и найдешь. А для этого нам всем надо получать новые знания, – согласился Аобран и обратился к остальным: – А теперь попробуем научиться читать. Смотрите на текст и сопоставляйте знаки с алфавитом на стене.

Вскоре перед каждым учеником появился клочок бумаги с коротеньким текстом. Миро щурился и сличал символы, силясь выстроить их в нечто, наделенное смыслом. Поминутно кто-то просил напомнить, как звучит каждая из закорючек. Кто-то уже знал алфавит, кто-то различал слоги. Но некоторым, например, Шанхве, наука чтения давалась с огромным трудом.

Миро же сосредоточился на считывании символов и тщательно изучал каждую линию и кривую. Он удивился, когда достаточно скоро начал понимать написанное на клочке бумаги. Коротенькая детская сказка рассказывала про другой мир, где жил злой колдун, который стал добрым, встретив друзей.

Прочитав текст, Миро обрадовался, впрочем, быстро обругал себя: он ощутил свою ничтожность по сравнению с тем же Чонли, который задумчиво таращился в толстенную книгу и явно все понимал. Впрочем, за триста лет уж как-нибудь удалось бы научиться читать. У Миро появилась дополнительная причина пройти посвящение: он захотел стать не только самым сильным, но и самым умным, чтобы в равной мере иметь возможность посмеяться и над начальником городской стражи в Хонье, и над заносчивым Чонли.

Но пока Миро давился от лавины знаний, хлынувших в голову: в этот день одним уроком чтения обучение не ограничилось. После нескольких оборотов больших песочных часов Аобран забрал клочки бумаги и развернул огромный пергамент, приколоченный к стене наподобие ковра. До того он был свернут в свиток и выглядел как ненужное украшение пещеры.

– Итак, а теперь посмотрим на карту. Это наш мир Исребит. Как видите, он почти плоский, вернее, имеет форму полусферы, – указал длинной палочкой Аобран.

– Что такое карта? Разве это наш мир?.. – растерянно спросила Тили.

– Видите эти пятна? Желтые и зеленые – это материки, острова. Синее пространство между ними – моря и океаны. Представь, что ты орел, который видит мир с высоты поднебесья. Вот так он и выглядит. А чернота вокруг – это Хаос, – объяснял Аобран, водя по разноцветному узору.

– А вот эти цветные пятна и черточки – это тоже орел видит? – поскреб в затылке Шанхва, вызывая смешок Нотты.

– Нет, это условные обозначения. Так на картах отмечаются границы государств и рисуются те объекты, которые слишком малы, чтобы увидеть их с высоты, но важны для страны, – обстоятельно пояснял Аобран. – Поэтому столица Империи Закихара изображена ярче и крупнее, чем остальные города. А вот эта точка – это Орден Пустыни…

– Ребята-ребята, там кого-то везут! – вдруг подпрыгнула на месте Тили, сидевшая ближе всего к гигантскому окну. О карте все немедленно позабыли. Кто-то вытянул шеи, кто-то вскочил с циновок.

– Кого? Где?

– Оставайтесь на месте! Во время урока нельзя вставать! – тщетно призывал к порядку Аобран.

– Там еще один мальчик! Он тоже будет учеником? – галдели наперебой ребята, уже изголодавшиеся по дневному свету и новостям за пределами Ордена. К тому же внезапное появление еще одной повозки озадачило даже Аобрана, который нахмурился и протянул:

– Хм, странно. Мы не ждали больше учеников. За ужином расскажу вам, если что-то узнаю.

Миро понравилось, что наставник был на их стороне. По сравнению с прочими магами он и на человека оставался больше похож и не делал тайну из любого чиха, связанного с Орденом. Но, очевидно, Аобран и сам далеко не все знал, поэтому не занимался вербовкой или важными политическими делами, а только учил невежд грамоте. Вероятно, он тоже не представлял, кого к ним привезли.

Между тем у подножья скалы суетились маги. Показался жутковатый привратник в глиняной маске, вновь открылись ворота. И в них запустили небольшую повозку, в центре которой сидел облаченный в черную мантию щуплый силуэт. Удивительно, что Тили сумела рассмотреть его.

– Сели на места! Быстро! – прервал размышления о внезапной повозке Аобран и на следующие несколько долгих часов снова пришлось погрузиться в осмысление сочетания знаков и чтение.

У Миро от неподвижности ощутимо разболелась спина. Он привык бегать по городу, постоянно что-то искать или от кого-то скрываться. Но получение знаний, как оказалось, требовало железной выдержки. Похоже, ученые мужи получали свое жалование на чиновничьих должностях именно за умение вот так сидеть над свитком или глиняной табличкой на протяжении целого дня.

Впрочем, неподвижное созерцание символов и осмысление законов мироздания закончилось ближе к обеду. Когда ученики расправились с новой порцией риса и жидкой подливы, Аобран радостно сообщил:

– Занятия для духа на сегодня закончены. Приступаем к занятиям для укрепления тела.

– Боевым тренировкам? – едва не взвизгнул от восхищения Миро. Но его разочарованию не было предела, когда вместо меча или лука под нос сунули тряпку, скребок и ведро с пенным раствором. Смесь пахла странно и наверняка изготавливалась по заветам секретных рецептов Ордена. Но это не делало грядущую работу чем-то таинственным и интересным. Мытье полов оставалось мытьем полов хоть в старой сакле, хоть во дворце.

– Твоя ответственность: купальня. Нотта – ты берешься за комнату девочек. Шанхва, полагаю, ты не откажешься помочь в птичнике, – приговаривал Аобран, распределяя каждому свое задание.

«Я вором-то, наверное, стал, чтобы не драить чужие полы! А тут такое! И сколько лет это продлится?» – крепко стиснув зубы, негодовал Миро, лениво натирая каменные плиты.

Его злость немного улеглась, когда он заметил за столь же унизительной работой и ненавистного Асу. Этот шестипалый урод с насупленной мордой обиженного быка смиренно скреб полы в туннеле, по которому чуть раньше новичков вели в глубь скалы. Миро торжествующе прошел мимо и только ухмыльнулся, будто ему-то поручили нечто архиважное.

– Что? Вы взяли нас слугами? – громко возмущался Чонли, потрясся тряпкой. По нелепой случайности этот паникер снова оказался рядом с Миро.

– Сначала научишься послушанию, потом будешь готов к посвящению, – отвечал без эмоций надзирающий над ними высокий человек. Видимо, хранитель купален, он же руководил и смыванием вшей и блох, когда новички только прибыли.

В Ордене для каждой задачи находился свой маг, очевидно, свято чтущий вверенное ему дело. Миро хотелось верить, что после посвящения он точно не окажется унылым привратником или погонщиком птиц. Он-то надеялся, что станет сильным воином, чья слава докатится даже до Хонье. Назло стражникам и нищим, которые в него не верили. Но пока их не спешили обучать боевым искусствам.

– И как я стану магом, натирая полы? – подал голос Миро.

– После посвящения, – вкрадчиво ответил маг, внимательно следя за качеством работы. Вероятно, младшие маги не имели права задавать слишком много вопросов даже после посвящения. А уж ученикам и вовсе не полагалось иметь свое мнение.

– Ладно, Миро, давай посмотрим, что там дальше будет, – пробормотал Чонли.

Впрочем, они оба знали, что выбирать им все равно не из чего. Идти тоже некуда. И все слова о свободе выбора, которые сладко лили в уши маги, не значили в этой глухой пустыне ничего. Добровольное или принудительное изгнание сулило только смерть. А Миро каждый раз при мысли о ней ощущал, насколько жадно и беззаветно хочет жить.

Впрочем, что за жизнь обещали маги? Три сотни лет – звучало восхитительно. Но ценой чего? Миро вздрагивал, каждый раз задумываясь о посвящении. Если магия не пробуждалась через тренировки и медитации, то что обещало принести истинное испытание, после которого ученика переодевали в зеленую мантию мага? Миро не знал. Казалось, монотонная тяжелая работа и обучение грамоте служило только отвлечением от извечного страха неизвестности, который терзал учеников.

«Нотта что-то знает! В ней нет этого страха, – вдруг понял Миро, и это открытие заставили еще больше робеть перед новой подругой. – Знает, а не рассказывает, точно незнание лучше знания. Насколько же ужасной должна быть эта правда? Или она знает что-то и про Летающий Остров? А еще эта ее мечта про воскрешение мертвых… Странно все. И новый ученик этот. Кто он?»

Миро казалось, что случайные и на первый взгляд разрозненные совпадения связаны друг с другом прочными канатами. Обычно он не строил невероятные теории и не придумывал мировые заговоры. Но в Ордене все окутывал покров молчаливого секрета. А Нотта хранила еще несколько своих, родом из другой ее жизни.

Зато Миро, Шанхва и Тили ничего не хранили, ни имущества, ни тайн – ничего за душой у них не было, кроме нищеты и лишений. Может, поэтому они легче принимали новую реальность. Зато Чонли поминутно охал и вздыхал, потирая затекшую спину. Миро же монотонно чистил пол, временами ускоряясь после понуканий смотрителя купален.

Стараться в таком деле не хотелось никому, поэтому на ужин освободившиеся от черной работы ученики кинулись табуном голодных верблюдов. Сухие лепешки с маленьким куском рыбы показались невероятно вкусным лакомством. Даже Нотта не строила из себя принцессу. Впрочем, вскоре внимание учеников оказалось приковано к новому гостю на их скромной трапезе.

– Ой, а это кто? – вздрогнули «старые» ученики, замечая за столом щуплую фигуру.

– Его не было среди новичков, – мрачно заключил один из прихвостней Асы. Сам же главарь обидчиков хмуро смерил взглядом нервно ссутулившийся силуэт в сером балахоне.

– Ничего, сегодня вечером поговорим с ним, – многозначительно прошипел Аса, явно имея в виду очередную подлянку с побоями и травлей.

– Только попробуй! Мы с Ледором все слышим! – тут же пресек разговоры Аобран. – Это… это наш новый ученик. Он немного задержался. С завтрашнего дня будет тренироваться с вами.

«Похоже, наставник и сам ничего не разузнал», – нахмурился Миро, рассматривая прибывшего.

– Его привези из пустыни, – тут же выдала маленькую тайну Тили. Она-то первая заметила повозку. Новичкам повезло, что окно пещеры выходило на дорогу. Впрочем, больше ничего о прибывшем юноше сказать никто не мог.

Он замер с потерянным видом, не притрагиваясь к еде. Его непривычно светлая кожа воспалилась от солнечных ожогов, а белые волосы ниспадали до плеч. Ресницы и брови покрывала черная сурьма, видимо, защищая от зноя, но Миро мог поклясться, что они тоже были бесцветными. Зато ярким алым контуром выделялся травяной орнамент, идущей у пришельца от левого виска до подбородка.

«Отметка знати! Да что происходит? Кто он?» – поразился Миро, невольно сопоставляя знаки отличия на лице Нотты с узором на скуле найденыша.

Доходили слухи, что для вельмож и обитателей дворца в Хонье татуировки служили не просто украшением, а опознавательным знаком. Впрочем, нищих в эти тайны не посвящали. Если кому-то из богачей и случалось попасть на базарную площадь или к месту казней, то диковинный «гость» обычно прибывал в закрытом паланкине в сопровождении слуг. Не просто так султана, его наследников и высшую знать порой величали «незримыми». Все ощущали на себе силу железной руки их правления, но большинство за всю жизнь ни разу не видели. И тем страннее для Миро оказалось соседство под одной крышей сразу с двумя ребятами, очевидно, из касты «незримых».

«Во дворце что-то крепко протухло, если жизнь в Ордене показалась им более приятной», – решил Миро, недоверчиво рассматривая пришельца уже после ужина в комнате.

Беловолосый парень снова сидел на циновке и не реагировал ни на подколки Асы, ни на дружеские приветствия Магуша и остальных. Миро огибал незнакомца полукругом и опасливо топтался на месте, точно волчонок, как его верно назвали Ледор и Аобран.

Найденыш пугал. Что-то в нем отталкивало, точно в их комнату подкинули восставшего мертвеца. Мало ли кто водился в бесконечной пустыне Империи Закихара! Может, к магам под видом грустного мальчишки пришел один из неупокоенных духов.

– Ты кто? – первым нарушил тишину Чонли. Похоже, он не слишком-то верил в незримых кровожадных существ. Хотя найденыш, скорее всего, принадлежал к миру живых: все слышали звук его шагов, а от его тела пахло потом, как и у остальных.

– Я не помню, – наконец хрипло ответил юноша. Он сипел и давился, точно кто-то поворачивал ключ в ржавом замке.

– Ты умеешь читать? – беспечно спросил Шанхва. Очевидно, его очень впечатлили занятия Аобрана.

– Д-да… – немного опешив, ответил пришелец, хлопая крупными прозрачно-синими глазами.

– И даже карты понимаешь? – продолжил нелепые расспросы Шанхва.

– Оставь его в покое, дурень! – осадил Миро и обратился к лишнему новичку: – Слушай, тебя как звать-то?

– Маги называли меня «Найденышем» или «Белым».

– Белый тебе идет больше, – назначил имя Миро. – То есть ты совсем-совсем ничего не помнишь?

– Нет.

Лицо Белого исказилось. Наверное, ему не слишком нравилось ощущать себя пустой глиняной табличкой, с которой стерлись все ценные символы. Миро, конечно, многое хотел бы забыть из своей жизни на улицах, а половину и вовсе никогда не знать. Но тогда бы он стал пустым и практически новым существом. А из беспамятных уж очень легко лепить слепо преданных последователей. Возможно, поэтому маги так и цеплялись за покорных учеников.

– А как ты попал в Орден? – удивился Чонли.

– Меня нашел в пустыне отряд разведчиков. Сказали, теперь я буду учеником. И… и что мне остается делать? Стану, значит, учеником, если не вспомню, кто я и откуда, – хмуро отозвался Белый. Он нервно поводил плечами и временами даже клацал зубами, но потом мотал головой и успокаивался, впадая в неестественное оцепенение. Похоже, он злился на себя, холодная ярость отражалась в широко раскрытых глазах. Он выглядел зверем в ловушке, волком в яме с кольями.

– Понятно, почему тебя не было на площади и в повозках, – протянул Шанхва. – А до этого что было?

– Не помню, говорю же! Я лежал на песке – так мне сказали. И… И все.

«Лежал на песке, как и Нотта. Что это за способ такой попадания в Орден? – возмутился Миро. – Может, мне тоже надо было еще раньше просто разлечься посреди дороги? Хотя, сдается мне, маги проехали бы, как мимо падали. Здесь что-то другое».

Среди новичков появился уже второй загадочный ученик, а никто даже не пытался рассказать, что творилось вокруг. Миро все меньше нравились эти совпадения.

Глава 7. Выбор оружия

В сердце Миро, конечно, жила тяга к приключениям, но за последние короткие дни успело произойти столько событий, что хотелось просто спокойно пожить. Но вокруг начинали стягиваться цепкие путы новых загадок и необъяснимых совпадений. И Миро чувствовал, что он тоже втянут в чужую игру. Такого с ним, пожалуй, еще не случалось за все время прозябания на улицах.

Обычно он искал наживу и изредка спорил за нее с другими нищими, но не ввязывался ни в войны городских банд, ни в столкновения со стражниками. А нередкие облавы пересиживал в укромных уголках. Здесь же, в Ордене, он вроде бы снова оказался только наблюдателем, но ощущал, что точно не останется в стороне.

Предчувствие усилилось, когда через три дня после прибытия нового нежданного ученика к Миро обратилась Нотта. Он чистил котлы на кухне, а Нотта там же скребла полы. В тот день она как будто специально попросила для себя задание в одном помещении с Миро. А когда их обоих отпустили, Нотта схватила за запястье и потащила в слепое ответвление коридора, естественную нишу в скальной породе.