Читать онлайн Сталкеры миров бесплатно

© Владимир Юльевич Чура, 2023

ISBN 978-5-0056-6474-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Если Бог будет на первом месте,

то всё остальное будет на своем»

Блаженный Августин

Жара к вечеру спала, и свежий ветерок возрождал душу, в которой за целый день невыносимой духоты, казалось, пылал камин. Вся выпитая вода будто испарялась из тела, как только туда попадала. Мордвин достал флягу с охладителем, глотнул из нее, потом еще.

– Уф-ф! Как хорошо, когда наступает прохлада. Ненавижу такую жару, да еще в этой гребаной Зоне, кажется, она здесь какая-то особенная, мерзопакостная, давит на весь организм. Чувствуешь себя вулканом, – выдохнул сталкер, блаженно улыбаясь после выпитого.

– Да-а-а! – кивнул полковник. – Такого в Зоне я еще не видел. Ад прошел в одно мгновение, как и не было его. И дышать приятно, и жить как-то сразу захотелось, – он рухнул на траву, потянулся и закрыл глаза.

С приятной прохладой, принесенной ветерком, медленно приближалась глубокая июньская темень. Она шла из самого центра Зоны, выползала изо всех щелей, неумолимо налегала на деревья, кусты, озера, заброшенные поля – на всю покорную ей землю.

– Не расслабляйтесь, господа дармоеды, да и Вы, полковник, не вздумайте задремать. Мы еще не дошли до схрона! Только там можно будет расслабиться! – грозно прошипел командир.

Небольшой отряд под предводительством опытного бродяги по прозвищу «Кум» поднялся и продолжил движение в сторону места ночевки – своего схрона, где хранилось их снаряжение и припасы.

Сталкеров было трое. Командовал Кум, он получил эту кличку за то, что когда-то, ещё в советские времена, работал одним из оперативников в исправительно-трудовом лагере, а таких в колонии называли «кумами». Был уволен, как и почему – никто не знал, а он не любил рассказывать. Все знали только, что он офицер, кажется, капитан с фамилией Слащенко. Но у сталкеров фамилии были не в почете, их никто никогда не называл, все друг друга знали по прозвищам.

Кум отличался высоким ростом и атлетическим сложением. Карие пронзительные глаза с легким прищуром, казалось, видят собеседника насквозь. Темные волосы всегда коротко подстрижены – так меньше забот в походной жизни. Высокий лоб, ровный нос, четко очерченный подбородок – в юности Владимир Михайлович Слащенко был так красив, что его приглашали сниматься в кино. Но играть героев ему было смешно, а негодяев – противно, так он и не стал актером. В разговоре всегда прям, крут и непреклонен, за это одни его не любили, другие избегали, но все признавали за ним право на такие манеры, так как знал и умел Кум много, ошибался редко, соображал и действовал мгновенно. Силой тоже природа его не обидела, были свидетели того, как он подтягивался на турнике на двух пальцах. Хорошую физическую форму капитан сумел сберечь к своим почти пятидесяти годам. Посему авторитет Кума в Зоне был высоким, многие считали за удачу заполучить его в проводники.

Остальные двое – Мордвин и Ржавый – простые сталкеры-бродяги, которых сотни. По Зоне они бродили уже года два и Кум, который в Зоне был старожилом, их брал с собой, так как считал: если сталкер год прожил здесь и не сдох, значит, из него выйдет толк. Мордвин родился в Москве, работал там простым водителем такси, отслужил срочную службу где-то на Дальнем Востоке на тридесятой сопке в войсках связи, и пришел домой в звании сержанта. Спокойное размеренное существование в столице быстро ему надоело, он начал искать интересную жизнь и, в конце концов, попал в Зону. Приживался в ней долго – москвичей тут недолюбливали. Фамилия его была до банальности простой – Иванов, звали Сергеем Ивановичем. Как он получил прозвище «Мордвин» – никто уже не помнил, что тоже было совершенно неважно. Небольшого роста, худощав, но жилист, быстр и точен в движениях, непоседлив, как блоха – это он, Птица Говорун, или Мордвин. Темно-каштановые волосы у него вечно взъерошены, он сам их и ерошит, если руки не заняты оружием или грузом. Глаза карие, с узким разрезом и хитрецой во взгляде, лицо круглое и курносое. Тридцатипятилетний Мордвин скор на выдумки и споры, нередко пытается втянуть собеседника в очередное пари, причем чаще выигрывает, чем проигрывает, иногда получает довольно крупные суммы. Многие считают его везучим, а некоторые – даже приносящим удачу.

Ржавый, по документам Железняк Георгий Васильевич, среди друзей Жора, имел много прозвищ – «Матрос», «Железо», «Стальной», но прижилось только это – «Ржавый». Среднего роста, рыжеволосый, глаза зеленоватого цвета. Крепкого телосложения, носит камуфляж желто-коричневого цвета, в тон волосам, оттого и появилась эта кличка – Ржавый. Он – бывший офицер разведки армии, за свои сорок с хвостиком лет побывал в разных переделках, даже за пределами страны. Про таких говорят: «Бывших не бывает.»

А ещё с ними шел настоящий полковник, мужчина средний во многих отношениях – роста, возраста, внешности, ума. Только одно у него было выше среднего – вес. В Зоне он оказался впервые, только слышал о ней, как о чем-то фантастическом. Служил полковник Скоробогатов Андрей Васильевич начальником исправительно-трудовой колонии и горя не знал. Когда их ведомство передали из Министерства внутренних дел в Юстицию, он готовился уходить на пенсию и спокойно ждал приказа, так как рапорт уже был написан и отправлен, куда надо. Он и не догадывался, что из одной «зоны» попадет в другую, непонятную ему; впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что не ему одному непонятную. Зона – это Зона.

То, что осталось после Взрыва, приобрело фантастическое наследие, не имело реального определения за своими пределами, и понять этого не мог никто, кроме тех, кто непосредственно касался этой самой Зоны. Туда попасть было нелегко, и выжить в ней удавалось немногим. Её охраняли войска, и приказ у них был один: уничтожать всех, кто движется без разрешения в эту гребаную Зону или из нее.

Так что заставило полковника Скоробогатова покинуть семью, бросить насиженное, теплое место, забыть про уход на заслуженный отдых, почетные проводы, словом, оставить все и, рискуя быть убитым, пробраться в Зону в компании со сталкерами? Чего ради он мог решиться на столь рискованный шаг, тем более что сам Андрей Васильевич большой смелостью не отличался? Свою карьеру офицера он начинал, как и почти все советские работники МВД – после армии служил во внутренних войсках, поступил в школу МВД, после чего был направлен в исправительно-трудовую колонию на должность начальника отряда. В процессе работы без особого рвения, но и без грубых нарушений получил направление в высшую школу МВД, которую закончил заочно. Звания получал без задержек, дослужился до майора, получил должность заместителя начальника колонии по политической части, где без труда добился уважения у руководства. А уважение, или точнее, авторитет, зарабатывался очень просто, хотя для этого нужны были особые навыки. При любой проверке искусно накрыть стол, знать, кому подарить подходящий подарок, подготовить баню, умело в ней попарить того, кого нужно, познакомиться с семьями руководителя и его заместителей, вовремя поздравлять их с праздниками. Это нелегкое дело, дело замполитно-особливое, в конце концов, дало Андрею Васильевичу звание полковника внутренней службы и должность начальника ИТК. В этой, как сказали бы осужденные той же колонии, блатной должности на правах хозяина, Скоробогатов дожил до пенсии и… что же случилось?

– Стоп! – рявкнул Кум. – Не шевелись! – он прислушался, поднял руку и присел.

Присели все, кроме полковника, его одернули сразу двое – Мордвин и Ржавый. Полковник шлепнулся на задницу, крякнув от неожиданности. Он ничего не понимал и поэтому выглядел бестолково и смешно.

– Кто-то тут лазит, кому-то здесь чё-то надо, – прошипел опять Кум. – Ржавый, зайди вправо, вон под тот камень, смотри на «жарку» не нарвись и тихо-тихо!

– Понял, не боись, – с достоинством ответил Ржавый и осторожно двинулся к камню, который возвышался, как памятник, среди зеленой травы бывшего поля. Шел он тихо, хищно, будто плыл, пригнувшись так, что не сразу было понятно, кто это – человек или какая-то пятнистая химера.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Левее возьми, зацепись там за что-нибудь и смотри, шоб…

– Без понтов, – закончил Мордвин и двинулся, ничем не уступая в искусстве перемещения Ржавому, в левую от Кума и полковника сторону. Впереди в вечернем тумане появилось темное пятно, заставив наблюдателей напрягать глаза. Они старались понять – что это? Человек? Или какая-нибудь хищная тварь?!

– Гамлет! – вдруг вскрикнул Кум. – Ты-то что здесь делаешь? А схрон? Заходи, кто хочет, да? К ним мчался огромный пес, но сталкеры сразу успокоились. Глядя на них, расслабился и полковник, не зная ещё, что в Зоне простых собак не бывает. К ним несся собольф. Этот страшный зверь напоминал живую боевую машину – с длиной тела более двух метров и высотой больше метра он имел вес около двух центнеров. В Зоне они живут обычно стаями, но Гамлет жил один. Эти невероятные существа появились в Зоне после скрещивания сбежавших из научного городка лабораторных собак с волками и мутантами, жившими в Зоне. Понятно, при таком коктейле из генов, они приобрели новые свойства, которые и помогали им выживать в Зоне. И не только выживать, а и приводить в ужас как людей, так и многих коренных жителей Зоны. Но почему этот зверь бежал к сталкерам, махая хвостом, а Кум, Ржавый и Мордвин радостно улыбались? Ответ точно знал только Кум. Ржавый с Мордвином не боялись пса, знали – не тронет, но всё же слегка остерегались. Капитан о причинах своей нетипичной для Зоны дружбы с собольфом никому не рассказывал, сколько его ни расспрашивали – отшучивался, мол, нашел в лесу собачку, вот она ему и служит.

– Что-то я не понял… – удивился Кум. – Гамлет от схрона далеко никогда не отходил.

Огромный, с густой шерстью черного цвета, только на груди и на кончиках лап белели пятна, с пушистым, как у лисы, хвостом, по-волчьи опущенным вниз, с внимательным умным взглядом янтарных глаз – Гамлет до глубины души поражал каждого, кто впервые его видел. Он вызывал страх и восхищение своим звериным совершенством.

Собольф подбежал к Куму и стал тереться о его ногу, довольно виляя хвостом, чего никогда не делали другие собольфы; они вообще никогда не подходили к людям с радостью, потому что те были для них добычей. Кум, пошатываясь от ласк зверя, похлопал его по спине, достал галету из кармана и протянул ему. Собольф с удовольствием аккуратно взял угощение.

Мордвин и Ржавый отошли в сторону, гадая, что может их ждать и почему любимый зверь Кума ушел от схрона. Всем хорош Гамлет, не раз он их спасал и от мутантов, и от бандитов, и даже от коллег-сталкеров, отводил от аномалий, но одного он делать не умел – разговаривать и не мог объяснить, что случилось.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Остаешься с полковником, а мы сходим, посмотрим.

Мордвин быстро взял полковника под руку и потянул его в сторону большого камня. Остальные двинулись к схрону.

Что случилось с собольфом – не понимал и Кум. Гамлет вел себя очень странно, чересчур любезно; хоть он и любил, если так можно говорить о звере, своего друга-человека, но такого поведения у него раньше не было. Капитан забеспокоился не на шутку, в голову не лезла ни одна здравая мысль. Придем – увидим, наконец решил он. Прошло минут двадцать, и вдруг собольф без команды азартно рванул вперед. Теперь Кум был поражен. Что происходит? Гамлет так никогда не поступал.

– Черт! – выругался Кум. – Да что ж такое? – обернулся он к Ржавому.

Тот лишь изобразил на лице удивление. Пес исчез. А с ним исчезла и уверенность в том, что все будет хорошо.

– Сколько волка не корми! – сердито процедил Ржавый.

– Не каркай! – нахмурился Кум. – Будем ждать. Это зверь, а не человек, он не предатель.

И тут впереди появился собольф, а за ним шла целая свора его соплеменников. Один из них был немного меньше Гамлета, четверо других – еще совсем щенки. Звери остановились и легли на землю. Пес подошел к Куму и завилял хвостом, явно извиняясь.

«Вот оно что! – понял сталкер. – Гамлет нашел себе подругу и успел уже обзавестись потомством! Мальчик вырос! – этого Кум не предусмотрел, просто об этом не думал. – Что ж, будем знакомиться».

– Ну, со щенками помиримся, – настороженно сказал Ржавый, – а вот су-у-учка?!

– А, по-моему, этот выводок – целое боевое отделение, и, кажется, зубы у них не пластмассовые? А, Ржавый? – усмехнулся Кум.

– Не хотел бы я проверять их зубы! – проворчал Железняк.

– На пластмассу не рассчитывай! Гамлет не просто так к нам прибежал. Опять же, звери залегли, а у них это знак примирения, – сказал капитан.

Как бы в подтверждение сказанного, Гамлет подбежал к Ржавому и лизнул его в лицо, от чего тот даже побледнел.

– Теперь осталось мне всех их перецеловать, – с некоторым напряжением усмехнулся Ржавый.

А собольф уже был возле своей семьи, и что-то по-своему, по-звериному им объяснял. Звери встали, подошли ближе, снова прилегли, потом вскочили и побежали в сторону рощицы, где был схрон. Гамлет остался.

– Давай, Ржавый, дуй за полковником, а я пойду в схрон, – сказал Кум и двинулся вслед за сворой. Пес побежал впереди него.

У схрона Кум увидел некоторые изменения – он был замаскирован иначе, откуда-то появились большие раскидистые ветви. На них Кум с удивлением увидел следы звериных зубов. «Может, это и к лучшему, – подумал Слащенко, – лишние клыки нам не помешают, и сообразительность у животных немалая».

Сталкер нырнул в укрытие и начал там хозяйничать, собольф исчез в рощице.

Минут через сорок подошли и остальные из группы.

– Где вас «жарки» носят? – скорее для порядка спросил Кум.

– С собачками твоими целовались. Пока ты здесь чаи готовишь, твой Гамлет устроил нам собольфское приветствие, со всеми прелестями их диких, но симпатичных морд, – с хрипотцой сказал Мордвин. – Хорошо, Ржавый предупредил, что статус у твоего песика поменялся, но спорим, что полковнику все равно штаны менять придется! – с иронией закончил сталкер.

– Ладно, на Зоне как на Зоне, не без приключений, – улыбнулся Кум. – Давайте ужинать и спать, первым дежурит Мордвин!

– О'кей! – ответил тот и взял бутерброд. – Люблю быть первым.

После ужина Мордвин занял позицию с хорошим обзором окрестностей, собольфы тоже устроились неподалеку. Через полчаса все, кроме Мордвина, спали. Наступила ночь, ночь Зоны.

Рассвет пришел отовсюду, темень медленно сменилась мокрой серостью, которая плавно превратилась в туманное утро. Солнце поднялось, хотя его не было видно за пеленой тумана. Сталкеры проснулись и начали собираться, полковник же продолжал безмятежно спать, и это удивило сталкеров. Хотя схрон и был хорошо замаскирован, охранялся собольфами и дежурным, вдобавок имел ограждение из аномалий – «трамплинов» и «жарок», а на деревьях кое-где висел «жгучий пух», но это была Зона! Здесь сон должен быть, как у собаки, чуть что – и патрон в патроннике, а там надейся только на себя.

– Вот сволочь! – раздраженно бросил Мордвин, глядя на полковника. – Спит, как у себя дома!

– Не шуми! Дай человеку хотя бы привыкнуть к Зоне, себя вспомни. Забыл уже? – вступился за полковника Ржавый. – И вообще, что это за выражение такое – «сволочь»? Веди себя приличнее, все-таки полковника ведем, а не кого-то там! – насмешливо закончил он.

Кум был на посту, отбывал последнюю, «собачью» вахту. Так, по-флотски, называли сталкеры дежурство под утро. Услышав голоса товарищей, он вошел внутрь.

– Разбудите полковника. Надо бы пошептаться… А я пока по кофе, – тихо сказал командир и пошел готовить скромный зоновский завтрак. Он поставил рамку – придуманное им приспособление для подогрева воды, с хитрой аномалией внутри. Вода при ее активировании моментально закипала. Через минуту кофе был готов, плюс по паре бутербродов на брата – и завтрак у каждого в руках.

Быстро позавтракав, сталкеры и полковник сели в круг, и Кум развернул карту.

– Имеются две дороги: одна через Бурый лес, по «красной тропе». Вторая – вдоль озера. Она длиннее, но там меньше приключений. Зато по первой мы выйдем к станции гораздо быстрее, что нам и надо. Я хочу выслушать мнение всех, – проговорил капитан. – Так что, господа, я вас слушаю. Совет в Филях начался.

– Я считаю, что чем быстрее, тем лучше, а приключений мы себе везде найдем, – проворчал Мордвин, не очень довольный, что спрашивают его мнение. Он привык идти по приказу, а думать… пусть Кум сам думает, на то он и старший и все такое.

– На «красной» мы нарвемся на бандитов, это сто процентов, и федералов там хренова куча, —высказался Ржавый. – Но не будь я Ржавым и грош мне цена в базарный день, если такие же неприятности нас не ждут и у озера. Бандитов развелось, как аномалий, с федералами они уже спелись, «оборотней» там хватает. А по «красной тропе» гораздо быстрее – факт. Да и проходили мы ее много раз, можно сказать, облизали эту трассу, – закончил сталкер.

Все посмотрели на полковника.

– Мое мнение тоже учитывается? – изумился он. – Я ничего не знаю, никогда здесь не был. Я же этот, как его, вроде туриста, да? – промямлил полковник.

– Ну, Андрей Васильевич! Ну что это за тон? Вы – заказчик! Ваше мнение нам не безразлично. Конечно, решение зависит от большинства, но я свое мнение еще не сказал, а Ваше нам нужно для полной ясности! – произнес Кум.

– Больше для уверенности, чтобы потом… – не закончил Мордвин, снова с досадой глядя на Кума. Не нравилось Мордвину, что Кум изображает демократию, сделает же все равно по-своему!

– Могу объяснить, почему мне нужно мнение каждого! – твердо сказал Кум, не обращая внимания на слова Мордвина. – Мнение каждого – это и ответственность каждого, и не важно, компетентный человек в этом вопросе или нет. Важна мысль, которая и мне, как командиру, что-то подскажет, и вам всем покажет определенное направление действий. Да, полковник, Вы не были ранее в Зоне, но Вы имеете кое-какой опыт и можете рассуждать, а не просто сидеть и молчать, типа Вы турист. Туристы ходят на Эльбрус, а не в Зону. Всем ясно?!

– Так точно! – ляпнул Мордвин.

– Я, как и все, не против, чтобы быстрее. Только мне немного неясно – по карте от Бурого леса к станции совсем близко, если по прямой. Так почему нам не пойти прямо, чтобы сегодня уже быть на месте? Ведь надо быстрее? – неуверенно проговорил полковник.

– Так не всегда прямая дорога – самая короткая, – усмехнулся Владимир. – Особенно в Зоне! Если здесь пойти по прямой, то скорее попадем прямо на небо или куда там кому следует!

– Тогда полагаюсь на ваш опыт, – пожал плечом Скоробогатов. – Только бы быстрее!

– Ну, раз все – за «быстрее», значит, – «красная тропа». Вперед! – приказал Кум.

На выходе из схрона Кум увидел Гамлета, тот сидел в нескольких метрах, за ним расположилась его подруга со щенками.

– Ну что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка – мол, семья, больше двух детей, а? – с улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади него засмеялись.

Собольф не понимал иронии друга, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Команда двинулась в направлении «красной тропы». Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей стае, сталкеры удалялись. Кум заметил, что пес с ним не пошел, и явно расстроился.

– Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? – печально спросил Кум. – Что-то меняется, наверное, в Зоне.

Вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.

– Ну вот, а ты говоришь! – непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.

Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но способности собольфа, опыт командира и приборы для обнаружения аномалий помогали двигаться относительно быстро. День только начался, поэтому к вечеру можно было пройти немало. Вдвоем с Гамлетом Слащенко умудрялся ходить и ночью, но с группой, да еще и с балластом-полковником, идти было рискованно.

Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу. Поэтому думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. С Кумом было иначе, он приучил себя, не теряя бдительности, дорогой думать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания. От этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас он вспомнил, как несколько лет тому назад в этих местах напоролся на бандитов. Был он один. Группа, а тогда были другие парни, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что парни погибли от той банды, что охотилась на него. Ему устроили засаду. Видимо, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Капитан тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, но случаются они с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум их не нарушал, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он был всегда наготове.

Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, мгновенно упал в траву и посмотрел вперед. Пес тоже залег и предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Владимир поднялся, подошел к собольфу и погладил его, глядя в сторону взгляда зверя. Прибор показал метрах в двадцати аномалию, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднимало в воздух и раскручивало до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также это поняли.

– «Карусель». Метрах в двадцати, – коротко сказал Ржавый. Увидел выражение лица полковника и показал ему нужное направление. Понял, что тот не видит, и дал ему бинокль:

– Вон, видишь, – вихрик такой пыль гоняет, видишь?

– Ага, – удивленно ответил полковник. – И что, это опасно?

– Нет, не очень, только ласты твои ментовские раскидает по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко, – пояснил Мордвин.

– Как это? – не понял полковник.

– «Карусель» смертельна, – вклинился Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так… Капитан продолжил, – «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной, – и двинулся за Гамлетом.

Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше; впереди бодро бежал Гамлет.

Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, там начиналась «красная тропа». Название ее возникло оттого, что лес действительно имел красный оттенок, как у ржавчины, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы тут работали плохо, лучше сказать – вообще не работали. Поэтому сталкеры обычно надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места с деревьями без красного налета, там работали приборы и было еще опаснее. Этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и всякому человеческому хламу. Здесь они делали засады на бродяг-сталкеров, что зарабатывают на хлеб поиском артефактов, грабили их, иногда убивали. Такая встреча ничего хорошего группе не сулила.

– Ну, халява кончилась, теперь все в полной готовности! – приказал командир.

Ржавый и Мордвин уже давно были настороже, полковник тоже старался быть на высоте, как мог. Гамлет зашел в лес, как к себе домой, деловито обнюхал несколько деревьев, пометил их и побежал дальше.

– Молодец! – похвалил его Мордвин. – Ссать мы хотели на эту гребаную тропу, да и на весь лес тоже.

– Помолчи лучше! – прошипел Жора. – Не гневи Зону!

Кум тихо предупредил:

– Без моей команды ни шагу! Дышать – и то через раз!

Никто не ответил. Группа вошла в лес. Капитан был насторожен, что-то предчувствовал, что именно – не знал, и это не давало ему покоя. Однако Гамлет был спокоен. Может, ничего страшного пока нет? «Старею, кажется, – подумал Владимир, – начинаю понемногу сдавать, но на пенсию из Зоны не провожают». Вдруг Гамлет резко бросился в сторону и залег, затем вскочил и прыгнул в другую сторону. Там, где секунду назад он лежал, в землю врезались пули, подняв красное облачко ржавчины.

– Ложись! – рявкнул Кум.

Но все уже лежали, даже полковник. Гамлет, ай молодец, все как учили! Ведь он фактически кого-то из них спас. Выстрелы с той стороны теперь гремели наугад, засада не удалась. Врага не было видно, поэтому командир знаками показал, что нужно рассредоточиться. Гамлет ползком маневрировал между деревьев, не давая в себя попасть. Кум выстрелил из подствольника гранатой в сторону противника, граната рванула и кто-то завыл. «Ага, – подумал капитан, – не нравится!» Все поняли, где находится как минимум один противник, и в ту сторону полетели пули из трех стволов.

Стреляли, экономя патроны, короткими очередями. Ржавый поднял на палке наколенник, и в него сразу же попала пуля – стреляли с другой стороны. Так и есть, стрелки рассредоточились, лежат в разных местах. Откуда теперь вели огонь – заметили все трое, не считая полковника, на него вообще мало сейчас обращали внимание. В сторону противника послали свои «подарки»: Кум – гранату из подствольника, Ржавый – свою «кулебяку», а Мордвин – короткую очередь. Гамлет не стал ждать команды, рванул к ближнему дереву, затаился, затем бросился вперед, в то место, откуда стреляли. Раздался сначала волчий рык, а затем человеческий страшный крик, и все затихло. Сталкеры вскочили, быстро сменили позицию, залегли. Снова выстрел, пуля пролетела над головой Ржавого.

Конечно, сталкеры заметили – откуда, но отвечать не было необходимости, там уже свирепствовал Гамлет. Своим маневром сталкеры отвлекли внимание снайпера на секунду, и собольфу этого хватило. С третьим покончено, понял Кум, но сколько их там? Что это были бандиты, Кум не сомневался. Основовцы или члены клана «Воля» на такое не пойдут, военные тоже. Значит, бандиты. А они всегда берут количеством. Командир подал знак и сталкеры быстро, короткими перебежками, переместились. Выстрелов не было. «Странно, их всего трое, или хитрят?» – засомневался Кум и свистнул Гамлету. Тот с рычанием рванул к сталкерам, но внезапно развернулся и прыгнул влево. Оттуда раздалась короткая автоматная очередь, которая сменилась жутким предсмертным криком. Пес снова сработал на поражение, а сталкеры уже мчались в это место. Вот и оно.

Сразу заняли круговую оборону и огляделись. Картина была ужасная – все вокруг в крови: Гамлет, убивая, не брезговал полакомиться добычей. Ну, что с него взять – инстинкты. Не дай Бог попасть ему на зуб. С правой стороны, под поваленным деревом лежал человек с оторванной ступней и разбитой головой – это тот, кто стрелял первым. Признаков жизни не подавал, но надо было проверить. Туда быстро переполз Мордвин и, приставив ствол пистолета к виску бандита, проверил его пульс:

– Вне жизни! – крикнул Мордвин, показывая большой палец. – Я знал этого пижона.

Кум повернулся в его сторону и спросил:

– Ну, и кто там?

– Хафис. Он раньше был сталкером, но недолго, потом к бандитам подался, – ответил тот.

– Я тоже его знал, сволочь та еще, – перебил его Кум.

– И я Хафиса знал, – подал голос Ржавый. – Он Феба убил из «Монолита», они его уже давно за это ищут. Может, похвалимся, монолитовцы будут благодарны.

Кум посмотрел на Ржавого, затем на Мордвина.

– Мы еще не закончили. Мордвин, давай сюда, зачистить надо, а то пулю от дружков Хафиса поймаем и монолитовцы получат полное удовольствие.

Вся группа, вместе с Гамлетом, двинулась в сторону, где могли находиться другие бандиты. Ржавый приготовил свою «кулебяку», Мордвин прикрывал всю группу сбоку и оберегал полковника. Кум с Гамлетом пополз направо и махнул рукой. Жора выстрелил, его «кулебяка», описав дугу, ухнула туда, где могли быть враги. От ее взрыва посыпались листья, щепки деревьев и комья земли с травой. «Кулебяка» – своеобразный вид гранаты, она разрывается на кучу мелких титановых шипов, способных прошить легкий бронежилет. Загалдели испуганные птицы. Мордвин встал, огляделся, выстрелов с другой стороны не было.

– Кажется, чисто, – выдохнул он. – Я так думаю.

Кум осмотрел в бинокль окружающий лес и скомандовал Гамлету:

– Вперед!

Пес рванул так, что казалось, будто он размазывается в пространстве от скорости. Маневрируя между деревьями, мгновенно достиг места, где были враги. Жора и Владимир бросились за ним. У дерева лежали два мертвых бандита, им досталось и от гранат, и от пуль. Гамлет пробежался, проверяя все вокруг. Свои два места, где убил бандитов, проверять не стал, видимо, был уверен, что там живых нет. Теперь можно было расслабиться. Ржавый с Мордвином осмотрели трупы и перетащили их к телу Хафиса.

– Этих я не знаю, – отметил Жора.

– Я тоже, – отозвался Сергей.

Кум осмотрел тела бандитов и присел на поваленное дерево. Он знал их, всех пятерых, знал очень давно. Так давно, что они за это время успели не раз поменять не только свои профессии, но и прозвища. Хафис получил свое имя, когда стал сталкером, а до этого он был «Татарином», «Мурзой» и еще много кем. Бывший прапорщик внутренних войск, он умудрился нагадить не одному человеку еще в советские времена, но постоянно выходил сухим из воды. Однако сколько веревочке ни виться… Остальные тоже не лучше. Так они и лежали в ряд – Дарий (он же Серый, он же Правильный) – бывший вор, отсидевший не менее двадцати лет; следующий, стрелявший из снайперской винтовки Драгунова, с прозвищем Македонский, служил в армии снайпером, был сталкером «Монолита», за кражу его оттуда выгнали и он прибился к бандитам. А вот тот, которого распотрошил Гамлет, в миру был врачом, работал в поликлинике, но нелегкая его понесла сразу в бандиты, где он свои медицинские навыки применять не спешил, а вот убил многих. Называли его Гинеколог, ну, прозвище особого объяснения не требует.

Последним оказался Мойдодыр, бывший работник Чернобыльской АЭС, инженер. Был человек неплохой, но жадность к деньгам часто разрушает жизни людей.

Кум всех осмотрел, помолился за каждого, махнул рукой. К нему подошел полковник, после долгого молчания ему хотелось общения.

– Знакомые? – спросил он.

– К сожалению, да. И кажется мне, они ждали не нас, – капитан обернулся к Мордвину:

– Ты когда в последний раз видел Хафиса?

– Месяца два назад, – ответил тот.

– А ты, Ржавый?

– Давно.

– Так вот, к нам в лагерь мог прийти только Хафис, его наши не трогали, а перед выходом в Зону он всегда приходил. А раз его не было, то и о нашем выходе он не знал, – задумчиво сказал Кум. – Мы вышли утром, переночевали, прошли сутки, он не успел бы сделать нам засаду.

– Спорим, что они здесь давно, – подтвердил Мордвин. – Посмотрите на остатки еды.

– Не раньше утра, ночью они не ходят, а схрон у них где-то рядом, – сказал Владимир. – Вот они и оказались здесь раньше нас, даже успели позавтракать.

Вдруг забеспокоился Гамлет, рванул в сторону, откуда пришли сталкеры, остановился у дерева, где раньше лежал один из бандитов, и зарычал.

– У нас, кажется, гости, – тихо молвил Кум. – Надо встретить.

Все быстро залегли, готовясь к обороне. Собольф увидел, что его поняли, подбежал к другу и лег рядом.

Долго никого не было, да и приборы ничего особенного не показывали. Может, Гамлет на какую-нибудь зоновскую животинку среагировал? Но Кум верил собольфу и знаком приказал: «Ждать!» Наконец, из-за деревьев вынырнул человек в камуфляже, в руках у него был «Патриот» с подствольником – новейшая модель автомата Калашникова. Он шел осторожно, за ним двигались еще двое в такой же форме и с таким же оружием. Капитан посмотрел в бинокль – на рукавах бойцов зеленела эмблема «Монолита». Теперь все стало на свои места. Хафис ждал старых знакомых, он знал, что монолитовцев будет трое, а их, бандитов, пятеро. Арифметика для засады беспроигрышная. Бойцы из «Монолита» шли по приборам и не знали, что их ждет, прибор тут не помощник. Кум не стал ждать, пока те подойдут ближе, и крикнул:

– Эй, орлы, стволы вверх, вы все на прицеле!

Монолитовцы не ожидали, что их захватят врасплох, попадали на землю, но оружие не бросили, наоборот – щелкнули затворами. Капитан повторил снова:

– Так что, не договорились? У кого-то моча в заднице кипит? Подняли стволы!

– А кто это там гавкает? – крикнул кто-то из «гостей».

– Ну, если ты так любишь кино и даже можешь цитировать под стволами, то знай, что с тобой не гавкает, свинья, а разговаривает бывший капитан Слащенко, а теперь Кум. И еще добавлю тебе, герой, что те, кто вас здесь ждал, уже ждут в другом месте, немного выше земли. Можете их увидеть, если очень хочется. Ну, так что? – Кум улыбнулся. – Выходи, «Горбатый»! Здесь тебя Жеглов с Шараповым ждут, – улыбаясь, закончил сталкер.

В группе монолитовцев началась невнятная возня, потом тот же голос спросил:

– Кум! Тебя же весь «Монолит» знает, ты чего на нас набросился? Мы же не бандиты, стволы мы положили, «хенде хох», так «хенде хох».

Действительно, послышался лязг оружия, монолитовцы встали, автоматы остались на земле, но руки они не подняли, да это уже и не требовалось. Поднялся и Кум, вместе с ним Гамлет, остальные, на всякий случай, остались на месте. В «Монолите» тоже хватало ненадежных людей.

– «Вас из дас, доннерветер»! Это что за тварь с тобой!? – воскликнул один из тройки. В нем Кум узнал Гебельса, получившего свое прозвище за привычку часто использовать немецкие слова. – Привет, Кум! – поднял руку Гебельс.

Сталкер в ответ кивнул, Гамлет угрожающе зарычал.

– Не рискуй, Гебельс, это мой друг, запомни! – нахмурился Владимир.

– «Гут, гут», – услужливо ответил Гебельс. – Полный, так сказать, «яволь».

Остальные двое поздоровались с Кумом, но собольфа обошли стороной, в их глазах светились страх и любопытство. Скорее всего, в Зоне они были недавно, ибо капитан их не узнал.

– Еще вопросик, герр Кум, – обратился Гебельс. – Кто же нас здесь ждал? Я так понимаю, что им уже «капут»?!

Кум показал пальцем в сторону, где лежали убитые, и добавил:

– «Капут, капут», герр Гебельс, можете на них посмотреть, а мы пошли своей дорогой, и давайте без сюрпризов, тем более, что вы теперь наши должники! – Кум пошел к своей группе. Его спину бдительно охранял Гамлет.

Группа быстро поднялась и продолжила движение. Не прошли и сотни метров, как услышали позади восхищенный голос Гебельса:

– Спаси-и-бо, Ку-у-ум! Вот это дар! «Дас ист фантастиш»! От всего «Монолита» тебе «данке»!

Ржавый и Мордвин засмеялись.

Глава 2

«Вера есть осуществление ожидаемого

и уверенность в невидимом»

Послание святого апостола Павла. Глава 11.1

Задержка через бандитов нарушила планы Кума, и теперь пришлось почти бежать. Надо было добраться до следующего схрона засветло. «Красная тропа» бежала к концу, с ней заканчивался и Бурый лес.

Сталкеры вышли на луг, что резко отличался цветом от ржавого леса – был ярко-зеленым. Контраст цветов был таким сильным, что все ахнули. Ржавый удивленно воскликнул:

– А Зона после каждого выброса, как артистка в новой роли!

– Нам от этого не легче, давай вперед! – отозвался Кум. – Полковника не забудьте.

– Тебе, Ржавый, в ржавом лесу, спорим, нравится! Типа что-то свое, ржавое все такое, родное, – съехидничал Мордвин. – О прелестях Зоны заговорил…

Но договорить ему не дал Кум:

– Да уймись ты с комментариями, давайте быстрее, некогда болтать.

Кум спешил, он лучше всех знал, как будет трудно с полковником ночью. Темень пришла стремительно. Схрон был уже недалеко, а Гамлет все там разведал и дал знать, мол, «все в норме, чужих нет», но аномалий стало больше и идти пришлось почти ползком. А идти надо. Остаться без схрона на ночь в Зоне мог себе позволить любой опытный сталкер, но не с полковником. Хотя, на крайний случай…

Маневрируя между аномалиями, группа шла вперед и, благодаря чутью Гамлета и опыту Кума, наконец, добралась к схрону, хотя и за полночь. Вошли внутрь, быстро поужинали и упали спать; охранять схрон пошел Кум. Он прилег в самодельной бойнице у входа и задумался, рядом устроился Гамлет. В этих местах не часто удается впадать в воспоминания, но Кум это делал при любой возможности, вместо медитации. Ему вспомнилось, как он, еще курсант, во Львове, на танцах в доме офицеров положил глаз на красивую девушку. Весь вечер от нее не отходил, все было прекрасно, они смеялись, в баре пили ситро, танцевали, а после танцев она сказала, что ненавидит «москалей», и что на его погонах кровь ее отца. Он пытался ее в чем-то убедить, но все было бесполезно. Как так, почему она целый вечер была с ним, может, притворялась? Видно, не все так просто в этой жизни, ведь он – молодой курсант, будущий офицер, защитник Родины, и вообще, как же так? А может, есть другая Родина, а?

Что-то встревожило Гамлета, он вскочил, тихо зарычал, подался вперед, нюхая рассветный воздух. Кум посмотрел на прибор – так и есть, они не одни, впереди кто-то был. Прибор показал пять подвижных мишеней, но одна то появлялась, то исчезала.

– Вот черт! – выругался Кум. – Идут прямо на нас.

Он быстро спустился в схрон и громко скомандовал:

– Подъем, орлы, у нас проблемы и, кажется, серьезные! Одна мишенька мне не нравится, что-то не так.

– А кто там? – спросил, зевая, Ржавый.

– Знал бы – сказал! Кажется, там какая-то чертовщина! – нетерпеливо ответил Кум.

Сталкеры вскочили, на ходу хватая оружие, вылетели наверх. Залегли.

– Где твоя мишенька, Кум? – поинтересовался снова Ржавый.

– Вот тебе на! – нахмурил брови Мордвин. – «Прозрачный Туман», мы ж теперь ничего не увидим, а, Кум?

Капитан снова взглянул на прибор, взял бинокль и посмотрел вдаль. Показал рукой – мол, не высовываться. У Кума был особенный бинокль – он объединял в себе приборы ночного видения, обнаружения радиации и много еще чего. «Прозрачный Туман» – это еще одна загадка Зоны. Видно, почти как в солнечный день, но все вокруг приобретает розоватый оттенок, и в этой призрачной дымке люди и звери становятся невидимыми. Новички, встретив его впервые, не обращали на него внимания, и для некоторых это была последняя ошибка в жизни.

– Внимание! Слушать меня! У нас три мишени, дистанция к ним около трехсот пятидесяти метров, расстояние между ними двадцать метров, направление по компасу – триста, – негромко скомандовал капитан. – Стрелять по команде. Еще две мишени в том же направлении на дистанции пятьсот метров. Приготовиться!

– Кум-ум-ум-ум! – раздалось со всех сторон. – Не надо суетиться, я тебе не враг, я иду мимо.

Эхо затихло, но в ушах еще звенело. Жутко завыл Гамлет.

– Кум, что это? – не удержался Мордвин, глядя на Кума круглыми глазами.

– Это кто? – также удивляясь, хрипло спросил Ржавый. – А-а-а?!

Эхо восстановилось, и глухой голос снова отозвался сразу из нескольких мест:

– Я же сказал – я не враг-раг-раг! Все мишени – это Я-Я-Я-Я! – эхо взорвалось страшным шумом.

Снова ужасно завыл Гамлет. Кум побледнел, он узнал его – это был Рэд, он же Дмитрий Шухов, он же Чудовище Зоны, Вечно Живой, теперь уже дитя Зоны – Черный Сталкер. Он сказал, что не враг, значит – не враг, по всем легендам Черный Сталкер то помогает сталкерам, то – наоборот. Он сам решает – кто ему кто. Он слышит, что говорят и, наверное, слышит, что думают, он же сказал: «Все мишени – это я!». Он все слышит.

– Не стрелять! – рявкнул Кум. – Не стрелять, я знаю, кто это.

Все замерли, не понимая, что происходит, ведь еще немного – и будет поздно, они уже рядом.

– Что делать? – завопил Мордвин. – Ку-у-ум?!

– Не стрелять! – повторил Кум. И добавил чуть тише:

– Хотя стрельба ему до лампочки. Это – Черный Сталкер!

Ржавый и Мордвин онемели, полковник ничего не понял, но и так был вне себя от страха. Гамлет впервые в жизни поджал хвост, шерсть на нем встала дыбом. Прижавшись к ногам Кума, он зарычал.

– Спокойно, Гамлет, спокойно, – погладив пса по голове, сказал капитан. – Не умирай, не надо, у нас еще много дел, и хочется посмотреть на Легенду.

Опять зашумело вокруг. Впереди появились темные овальные сгустки тумана, потом все мишени сошлись в одну и перед сталкерами появился черный силуэт высокого мужчины в длинном плаще с капюшоном. Он приближался, и фигура становилась все четче. От него шло ощущение неукротимой грозной силы, холодной и страшной, но было и нечто такое, что вызывало доверие. И это «что-то» успокоило и Кума, и всех остальных, даже Гамлет перестал рычать, сел у ног друга и лизнул его руку – мол, все нормально, не волнуйся!

Черный Сталкер подошел ближе, остановился напротив капитана, посмотрел ему в глаза, потом осмотрел всех и снова глянул в глаза Куму. Из тени капюшона светились черные, без зрачков, глаза, от этого у Кума холодом потянуло по спине. Вот ты какой, человек-легенда, человек-призрак, Черный Сталкер. Кум когда-то его знал, не очень близко, но знал, здоровались. Прошло много времени, как пропал сталкер Дмитрий Шухов по прозвищу «Рэд». В те времена в ходу были больше имена и фамилии, тогда прозвища давали только наиболее авторитетным; сталкеры были дружные, бандитов было мало, а военные не были «оборотнями». Разные ходили истории, но было понятно, что он пропал, что его подставили, и бандиты его убили. Убили жестоко, живьем закопав в землю под четвертым энергоблоком, недалеко от Монолита. И он, умирая, попросил у Монолита: «Выжить любой ценой!». Цена оказалась непростой – вечная жизнь в Зоне и вечный поход по ней.

– Здравствуй, Кум, что – не узнаешь? – тихо спросил Рэд.

– Так сразу и не узнаешь, кажется, ты немного изменился, – буркнул в ответ капитан.

– Совсем немного, – с улыбкой ответил Черный Сталкер. – Совсем чуть-чуть. Куда направляетесь? – продолжил он. – Хотя я это тоже знаю. Скучно как-то стало жить, все обо всех знаю, мысли читаю, не умираю, но ни хрена смысла в этом не вижу. Как так, что скажешь, Кум?

– На такое грех жаловаться, я вот ни черта не знаю, чем наш поход закончится, – ответил тот.

– А хочешь, расскажу, куда этот полковник мечтает попасть и зачем, а? – спросил Рэд.

– Да как-то неудобно.

– Тебе, бывшему оперу, неудобно? – рассмеялся Черный Сталкер. – Тебе, тому, кто столько лет разводил стукачей? Ой, извини, агентов-резидентов! Тому, кто был лучшим оперуполномоченным Управления, а? Кум! Забыл?

– Забыл, забыл, Рэд! Хоть ты и Черный Сталкер и я тебя уважаю, но ты не прав и лезешь уже не туда, куда надо! Перебор у тебя, Рэд, перебор! – выкрикнул Кум.

– О-о-о, он обиделся, а я вот не могу обижаться, у меня нет такой привилегии, так что без обид, товарищ капитан, – с улыбкой ответил Рэд. – Товарищ Слащенко-о-о.., Владимир Михайлович! Ха-ха-ха! Поддержи меня и будь мудрее. И не бойся, твои друзья ничего не слышат и не видят. Ха-ха-ха! Я умею это делать, у Зоны много возможностей. Ну-у! Успокоился?

– А я и не расстраивался, а вот то, что они ничего не слышат, это очень хорошо, – ответил Кум. – Ты сейчас исчезнешь, а мне потом объясняй им, что и как! Да и вообще: кто меньше знает, тот дольше живет.

– Иногда знать очень полезно. Если бы я в свое время кое-что знал, то… – задумчиво покивал головой Рэд.

– Ну, и пусть, – темные впадины глаз Черного Сталкера полыхнули желтым сполохом. – Ладно, говорить тебе ничего не буду, раз ты такой застенчивый, а вот подарок тебе один сделаю.

– Может, как-то без подарков? – буркнул Кум. Он не любил быть кому-то обязанным.

– Не бойся, – усмехнулся Рэд. – Подарок как подарок, ты Зону не позоришь, она тебе не враг, так что… – пользуйся и будь здоров, еще не раз «спасибо» скажешь. Кстати, хороший у тебя пес, он умеет благодарить.

Черный Сталкер прошел мимо Кума, обернулся и посмотрел ему в глаза. Какой это был взгляд! Вдруг глаза у Рэда стали зелеными, и капитану показалось, что в них застыла печаль. Но через мгновение глаза снова изменились, сияние их было невыносимым, казалось, что там, в их глубине, находится вся вселенная. Рэд отвернулся и пошел дальше.

Кум не способен был что-то сказать, так был удивлен изменениями в глазах Рэда, в этом было что-то неземное, страшное и одновременно притягательное. Усилием воли сбрасывая с себя состояние ступора, Кум крикнул вслед Шухову:

– А какой подарок, Рэд?!

Черный Сталкер снова размножился и все, теперь уже десять, Рэдов повернулись:

– Сюрприз бу-у-дет! Доброй тебе Зоны, ста-а-лкер!

И Рэд исчез, исчез Черный Сталкер, Дмитрий Шухов, человек, что стал ближе и немного понятнее, но оставался совсем другим, чужим простым смертным. Кто знает, может, они еще увидятся? Кто знает? Знает только Зона.

Вдруг Кум понял – что-то вокруг изменилось. Стало светлее, прозрачнее, запахло озоном. Так это же подул ветер, – понял сталкер, – его раньше не было, как будто до этого момента все остановилось, замерло, ничто не двигалось в полной тишине – и вдруг все побежало, запрыгало, зашуршало, ожило.

– Фу-у-у! Это Рэд время изменил, что ли? – вслух подумал Кум и вытер вспотевший лоб.

Что произошло с пространством вокруг – капитан Слащенко не знал. Это знали Черный Сталкер и Зона. Она для Рэда была живым организмом, он с ней общался, как сын общается с матерью, ведь она его родила заново. И он действительно изменил время вокруг себя и Кума. Сталкеры и полковник продолжали жить в своем времени, для них Черный Сталкер исчез мгновенно, будто его и не было.

– О! А где твой Черный Сталкер? – удивленно спросил Ржавый.

– Это аномалия «Мираж», да, Кум? – предположил Мордвин.

– Наверное. Я, честно говоря, ничего не понял, чертовщина какая-то, – почти правдиво ответил Владимир и обратился к полковнику: – Так что, Андрей Васильевич, по кофе – и пошли? Время не ждет.

– Конечно, конечно, да, да, – закивал полковник.

Ржавый и Мордвин все больше удивлялись резким изменениям в поведении Кума, его уклончивому ответу и видимому безразличию, что на него совсем не было похоже. Мордвин не удержался, спросил:

– Так что же это было, а? Спорим, что аномалия?

– Я же сказал – не знаю, пусть будет аномалия, сейчас некогда эту хрень выяснять, ясно? – рявкнул Кум.

– Ясно, ясно, – буркнул недовольно Мордвин и пошел в схрон пить кофе.

Быстро позавтракали, так же быстро собрались и, проверив оружие, вышли из схрона.

Кум осмотрел всех, скомандовал:

– Ржавый – в центре с полковником, Мордвин – в арьергард, я первый, поскакали.

Группа двинулась в сторону Припяти, впереди бежал Гамлет, сканируя пространство вокруг себя, мчался вперед, радуясь своей стихии и тому, что кончилось непонятное, и потому опасное.

Полковник не выспался, дремал на ходу, ему было трудно; другие шагали бодро. Прошли стороной руины дачного поселка, крыши его зданий валялись на земле. Казалось, что кто-то их аккуратно снял и положил рядом. Трава и сорняки, что росли здесь, были намного выше и толще, чем в других местах. В траве ползали улитки, раза в четыре-пять больше обычных. Сталкеры молча шли друг за другом. Было видно, что Мордвин недоволен, и Ржавый тоже. Им было обидно, что Кум не говорит им всего, что знает, но привычка подчиняться без разговоров делала свое, она не раз спасала им жизнь и здоровье.

Слащенко также был не в настроении, он не понимал, что за подарок ему приготовил Рэд, да еще с сюрпризом, он привык обходиться без помощи других. «Халява на халяву не бывает!» – так любил говорить старый боцман с корабля, где служил срочную Владимир. Но он помнил и другую поговорку командира корабля: «Зашел в фарватер – резко не разворачивайся, а то на мель сядешь!» Воспоминания о флоте еще больше расстроили сталкера. Получается так, – сделал для себя вывод Кум, – от подарка не откажешься, факт, но надо быть настороже – тоже факт! «Солнце красно поутру – моряку не по нутру». Вывод один – все решит Зона!

Полусонный полковник был в том же настроении, что и всегда – ему казалось, что все это происходит не с ним, что он смотрит фильм с эффектом присутствия и с собой в главной роли. Страх перед Зоной не пропал, но притупился, и новоявленный сталкер расслабился, думая, что самое страшное уже позади. Не знал полковник Скоробогатов Андрей Васильевич, что такое Зона, и не думал, что все только начинается. Начинается!

– Стоп! – заорал Кум. – Стоп!!

Он сам опешил от своего крика. В ту же секунду зарычал Гамлет, что-то было впереди. Что? В голове у капитана вынырнуло: впереди две «жарки», прямо по тропинке, их надо обойти; при обходе справа будет мешать «студень», при обходе слева – стайка крыс, их уже почувствовал собольф и ждет приказа.

– Гамлет, фас! – скомандовал Кум, сразу поворачивая налево. – Все за мной.

Группа быстро обошла аномалии, Гамлет разогнал крыс, все снова вышли на тропу и продолжили движение. Капитан удивлялся: «Как я все это увидел?!» Гамлет почуял крыс позже него – такого не могло быть! Прибор сработал на аномалию, на одну, а не на три и позже него самого! Как это могло произойти, как?! Вот он, «сюрприз» вместе с подарком. «Не верю, – подумал Кум, – не верю! Ладно, прибор – он всегда реагирует хуже Гамлета, а вот как я смог сразу все предусмотреть?! У каждого человека, в принципе, есть какое-то предчувствие, но… Так легко и просто? Это нервы, все верно, нервы, а остальное просто случайность. Хотя любопытно, надо обратить внимание». Командир посмотрел на сталкеров, на полковника и поднял руку:

– Стоп! Нужно определиться, – и, взглянув на полковника, добавил: – Да, публика желает знать, куда мы все-таки идем?

– Как это куда? – опешил полковник, он явно не ожидал такого вопроса. – Как договаривались, а что?

– Как что? – удивился Кум. – Я же сказал, публика желает знать, что тут непонятного? Куда конкретно Вы идете? Мы договаривались, что провожаем Вас до четвертого энергоблока, все подробности по дороге, так?

– Так, – ответил полковник.

– Ну? И где же подробности? – снова спросил капитан. Он вспомнил Черного Сталкера и его слова: «Хочешь, расскажу, куда этот полковник мечтает попасть и зачем, а?». Куму не давала покоя мысль: «Впереди очень опасное для нас дело».

– Так, камрады, посидите пару минут, отдохните, поговорите, я на разведку, – бросил Владимир и скрылся за деревьями.

Сталкеры сели на землю. Разговаривать не хотелось, поэтому они просто молча отдыхали. Гамлет тоже лег, положил голову на лапы и навострил уши.

Минут через пять появился Кум и, как бы продолжая разговор, заключил:

– Хорошо, до четвертого, так до четвертого, вперед!

Группа снова трусцой двинулась по тропинке. Полковник вдруг живо побежал, будто его зарядили. Ржавый с Мордвином, что молчали всю дорогу, посмотрели друг на друга, пожали плечами. Им было в принципе все равно, Кум решает, он старший. До четвертого, так до четвертого! Впереди Припять – и город, и река, а там рукой подать, примерно двенадцать километров. И миссия закончена, бабки на карман и домой, на обратном пути проверить ловушки, подобрать пару артефактов – и на выходные! Почему нервничает Кум, зачем ему знать, куда идет полковник? Хотя удивительно, как он дальше собирается идти без сопровождения? Значит, его там кто-то ждет? И поэтому нервничает Кум? Ржавый обернулся и вопросительно посмотрел на Мордвина, тот молча пожал плечом. Они понимали друг друга без слов, научил их этому сам командир.

Владимир думал о том же, но более масштабно, он знал, что полковника Скоробогатова кто-то ждет, и этот «кто-то» достаточно опасен. Тот, кто там ждет – не просто проводник, а нечто гораздо более серьезное, тот, кто не хочет или не может уходить из Зоны, поэтому и ждет полковника именно там. И место встречи не простое – у четвертого энергоблока, недалеко от Монолита. Там рядовые сталкеры просто так не ходят и, тем более, рандеву назначать не будут. Значит, сталкеры любой масти, бандиты и военные не годятся, они нашли бы место спокойнее; какие-нибудь ученые или спецслужбы – то же самое, там дебилов вроде бы нет. Кто же это может быть? На что намекал Рэд?

У Кума заскребло в душе – информация стекает в Зону, иначе Черный Сталкер не стал бы говорить о полковнике. А Рэд конкретно спросил, хочет ли знать Кум, куда идет полковник.

Сеть мыслей спутал своим рыком Гамлет. Впереди рос кустарник темно-зеленого цвета, резко отличаясь от остальной запыленной серой растительности. Там что-то есть! В голове у Кума снова появилась картинка: в кустах «бюрер», по бокам две «жарки» и далее «жгучий пух» – он это видел реально, чувствовал так, будто они было видны всем. «Снова то же самое, значит, я это могу, и это „сюрприз“ Рэда!»

– Стоп! – скомандовал Кум. – Впереди в кустах «бюрер», «жарки» и «пуховик», и его довольно много.

– Ясно, – откликнулся Мордвин, ему уже давно хотелось поговорить, долгое молчание для него – неприятная вещь.

– Что делаем? – спросил Ржавый.

– «Бюрер» находится у большого куста с желтыми цветами сверху, видите? – показал Кум.

– Да, ясно, а где он точно? – поинтересовался Мордвин.

– Он держится за основу того куста, видите? – Кум посмотрел на сталкеров, те кивнули.

– Гранатами, потом подойдем и добьем. После команды – строго за мной, как по минному полю, ясно? Не слышу!

– Яснее не бывает, – коротко ответил Мордвин.

– Тогда огонь!

Три выстрела – и три гранаты с шипением полетели в куст с желтым верхом. Взрывы слились со страшным ревом «бюрера», в тон ему злобно зарычал Гамлет.

– Тихо! – крикнул собольфу Кум. – Огонь!

Еще пять гранат полетели в то же самое место, прогремели взрывы и «бюрер» замолчал.

– Зачем по две гранаты закинули? – удивился Слащенко. – У нас что – погреба боезапаса?

– Ты же сам крикнул: «Огонь!» – ответил Мордвин.

– Дурни, я хотел, чтобы быстрее, все вместе, эффект тройного взрыва; а то бы он, раненый, перебежал бы – и в задницу ваши гранаты! – с досадой сказал Кум. – Учи, учи вас – одни двойки. Ладно, чего уж теперь, после драки кулаками не машут.

– Ну, так эффект же все равно вышел, – проворчал в ответ Сергей.

– Да вышел, – окинув взглядом всех, Кум скомандовал: – Ходу!

Все быстро, след в след за Кумом, побежали к кустарнику. Гамлет обошел «жарку», за ним ее обогнули все и приблизились к тому месту, где должен был находиться «бюрер». Он лежал, разорванный на куски, но тело и десяток колючих щупальцев еще дергались в предсмертных конвульсиях. Было видно, что все восемь гранат попали в цель.

– В точку, оценка «пять», – радостно воскликнул Птица Говорун.

– Хорошая работа, – поддержал его Ржавый. – Такое нечасто бывает.

– Оценка «два», – огрызнулся Кум. – Во-первых, я конкретно указал, где мишень, так что попасть в цель для сталкера – нормально; во-вторых, истрачены лишние две гранаты. А это в Зоне чревато, добить его можно и пулей, – он выстрелил «бюреру» в голову. – Чтобы не мучился.

– Кум! А как ты узнал, где «бюрер», по прибору так точно нельзя определить, и аномалии все угадал? – спросил Жора.

– А мне Гамлет подсказывает, я теперь с ним типа говорю, понял? – то ли в шутку, то ли всерьез ответил Владимир.

– Похоже, что так, – вставил Мордвин. – А то мы уже и не знаем, что думать – то Черный Сталкер, то полковник что-то мутит и молчит всю дорогу; спорим, что фигню всякую о нас думает, – хохотнул Говорун, улыбнулся и Ржавый.

Общее напряжение немного спало, нервы не могут постоянно быть натянутыми, иногда надо и расслабиться. Смех, родившись, становился все громче и громче, никто толком не понял его причины – то ли от шутки Мордвина, то ли просто так, для разрядки. Смеялись до слез и сталкеры, и полковник и, казалось, даже Гамлет. Люди попадали на землю и просто задыхались от смеха, а собольф подходил к каждому и заглядывал в лицо, его уже никто не боялся. Постепенно смех угас. Отдышавшись, сталкеры поднялись, отряхнулись, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Хорошо. Надо к общему схрону добираться, – сказал Кум, погладил Гамлета и посмотрел на часы. – Время поджимает, и схрон коллективный; может, там узурпаторы руки греют, тогда придется что-то думать, а думать надоть при свете. Ну, что – за мной, идем в том же порядке, вперед!

Владимир, как потомок донских казаков, иногда вспоминал о предках, или просто вставлял характерное словечко на староказачьем говоре. И теперь он, видимо, снова вспомнил язык предков.

Двигались быстрее, чем обычно, капитан стал увереннее в себе, и это передалось Гамлету. Собольф понял, что хозяин раньше него чувствует аномалии и другие препятствия, и часто оглядывался на Кума. Пару часов шли без приключений, если не считать нескольких аномалий, что теперь для командира не создавали особых проблем. Обошли – и нет вопросов, но «халявы на халяву не бывает!» Небо впереди вдруг из синего стремительно превратилось в красное. Все остановились, замерли.

– Амба! – опешил Ржавый.

– Тихо, не будем паниковать, – успокаивая всех, сказал Кум. – Ложись, лежа легче думать.

– Это точно, стоя даже сны не снятся, – вставил Мордвин. – Только не ясно мне, что это за хрень такая, я такого за свою… – он не успел закончить фразу, как совсем низко над их головами пролетело полупрозрачное багровое полотнище с мерцающими краями, размером с футбольное поле. Страшный скрежет ударил по барабанным перепонкам. Трава постелилась по земле, сталкеров втиснуло в грунт, а придавленный Гамлет заскулил. Невиданное нечто мелькнуло над ними – и исчезло, как будто ничего и не было. Небо снова стало синим, солнце оседало к горизонту, раскрашивая закат во все оттенки красного цвета.

– Твою дивизию, что это было, выброс, что ли? – спросил Мордвин.

– Нет, – спокойно ответил командир. – Это наши гости, я их теперь, как собака, чую, – он глянул на Гамлета. – Нет, не как собака, а как Кум. Приготовиться к бою.

– Да что такое, Кум, что такое? – запаниковал Мордвин. – Что это за штука, объясни толком, если знаешь.

– Позже объясню, пока не во всем сам разобрался, да и не время, – Владимир стоял, пристально вглядываясь вдаль. – Приготовьтесь, сказал же, к бою и не мешайте.

Вдали показались темные силуэты, они шли, раскачиваясь, и медленно приближались.

– Внимание! – рявкнул командир. – Там контроллер, он засел справа, метрах в тридцати от последнего, с ним восьмеро, шестеро – «вагоны».

«Вагонами» назывались люди с невысоким уровнем интеллектуального и духовного развития, что легко попадали под влияние сильного гипнотизера-контроллера. После этого их обычно использовали для выполнения грязной или опасной работы, они были «расходным материалом» и полностью зависели от контроллера, как вагоны от локомотива.

Сталкеры заняли оборону. Пули противника летели куда попало, огонь был не прицельный. Все понятно, контроллер вел подопечных на сталкеров, а на прицельный огонь силы у него не хватало, восемь – это для него было много. Значит, он не такой сильный, как кажется, и Кум решил попробовать свою тактику.

– Не стрелять, пусть контра помучиться, пока будет таскать восьмерых болванов! Не стрелять до последнего, а я к нему ближе подберусь, – скомандовал Слащенко.

– Ясно, Кум! – в один голос ответили Мордвин и Ржавый.

Капитан пополз вперед, за ним, как боец спецназа, пополз Гамлет, тыча мордой Куму в корму, что вызвало улыбку у сталкеров. Бледный полковник лежал молча, было видно, что он просто боялся. Восемь бойцов, из которых шестеро были «вагонами», медленно, но неуклонно двигались в сторону сталкеров. Кум же полз в сторону контроллера. Он знал, что тот его скоро вычислит и направит на него подконтрольных. Поэтому решил послать на него Гамлета – собольфы почти не поддаются контроллерскому гипнозу, по крайней мере не так быстро, как люди. Сталкер приблизился к месту, где – он чувствовал – проходила граница действия чар контроллера. Как он это почувствовал, капитан не знал, но понимал – это действует подарок Черного Сталкера. Кум подозвал к себе Гамлета, обнял его и сказал:

– Ну, шо, принц, придется потрудиться. Надо быстро фас, понял? А я за тобой, ясно? А там – картина маслом, как Бог даст, – Кум немного подождал и крикнул! – Фа-а-с!

Гамлет побежал, нет, он полетел, он чувствовал, что это очень нужно, летел изо всех сухожилий, всю свою мощь, накопленную за его звериную жизнь, вложил в этот момент. Не было такой силы, чтобы в эту секунду могла его остановить, он был снарядом, в который уместилось все, чтобы выполнить команду человека, дружбой с которым он так дорожил. Контроллер, увлеченный корректировкой нападения, сидел в траве, опираясь спиной на сухой ствол поваленного дерева. Он упустил Гамлета. Это была непоправимая ошибка – он увлекся своей властью, представлял себя генералом, командующим войсками, заранее ощущал вкус победы.

Атака собольфа была похожа на смерч, он обрушил контроллера на землю и начал его рвать, а тот сразу потерял всю свою силу и завопил. Гамлет был втрое массивнее, имел силу дикого зверя и, казалось, его победа была близка. Он работал всем телом и челюстями, трепал контроллера, брызги крови того летели во все стороны. Но вдруг контроллер, собрав остатки своей дьявольской магии, вырвался из челюстей собольфа и заверещал на него, вплетая в акустическую атаку всю ненависть к неожиданному врагу. Он не мог понять, почему зверь напал на него, и смертельный ужас заставил его выплеснуть всю свою энергию на Гамлета. Собольфа отбросило и со страшной силой ударило о землю. В этот момент возле контроллера уже был Кум. Он мгновенно выпустил всю обойму с разрывными пулями в контроллера, последней была граната из подствольника.

Взрыв закончил дело, контроллер так и не понял, кто его убил, даже не увидел этого – пули Кума были направлены ему в голову. Контроллер лежал у ног сталкера, вернее, лежало месиво без головы, ее куски валялись рядом. Жуткое зрелище! И при жизни контроллер не отличался особой красотой, а теперь, растерзанный, с разорванной головой, был ужасен. Кум оглянулся, увидел Гамлета, что лежал недалеко, побежал к нему. Собольф с высунутым языком, с обожженной шерстью, в неудобной позе лежал, как тряпичная кукла. Вся трава вокруг него была помята и обожжена. Пес не дышал.

– Химера тебя задери, паршивая контра, – вскрикнул Кум. – Гамлет! Гамлет!

Он обнял тело собольфа, пытался сделать ему искусственное дыхание, но все было бесполезно. Глаза Владимира заволокло слезами.

– Сволочь зоновская, тварь тварей! – рвалось сердце сталкера, он не хотел терять друга, что не предаст, не подведет, не будет переспрашивать, а просто умрет за тебя, и в отчаянии закричал:

– ЗОНА-А-А! Ты меня слышишь?! Не стоит паршивый «контра» этого благородного зверя!!

Сбоку раздались выстрелы, Кум вскочил, ведь смерть контроллера – не полная победа, «вагоны» и без него были опасными. Ржавый уже менял второй магазин, Мордвин стрелял из пистолета, «вагоны» от попадания сразу не падали, а продолжали медленно идти, некоторые ползли, у них были отключены чувство боли и собственная воля; нужно было попасть им в голову, чтобы остановить. Капитан сбоку вышел на «вагонов», что шли в сторону Мордвина и Ржавого, вся ненависть к контроллеру теперь предназначалась им. С криком:

– Держите, твари! – он стрелял гранатами прямо в голову каждому, мгновенно перезаряжал и снова стрелял. От всех шестерых «вагонов» через минуту лежали одни остатки.

– О! Это мы понимаем, – с уважением сказал Птица Говорун. – Типа стрельба по-македонски гранатками из подствольника, жаль, что с одной руки.

– Эй, кто там лежит, вставайте, сдавайтесь, а то тоже гранатой угощу! – крикнул Ржавый двум людям, которые лежали в траве и еще недавно были под влиянием контроллера. И повернулся к Куму:

– А где Гамлет?

– Нет Гамлета… – Кум махнул рукой и пошел к собольфу. Неподалеку поднялись двое, одетые одинаково, в армейский камуфляж, в бронежилетах, с нарукавными нашивками «Ягуар. Войска особого назначения Украины». В руках имели новые автоматические винтовки «ГРАБ-У-4», между собой сталкеры их называли «гробами». Они подошли к Жоре, бросили винтовки на землю и подняли руки.