Читать онлайн Предсказанные звездами бесплатно

Пролог

Много лет назад сильнейшие провидцы Космо увидели появление великого зла, которое должно было погрузить весь мир во тьму. Это ужаснуло могущественных старцев, ведь никто из них не мог даже представить, где и когда это случится. Это посеяло панику в душе каждого сельчанина и каждого князя, до которого дошло это страшное известие.

Истерия и хаос властвовали над жителями ровно до тех пор, пока звезды не предсказали, что пятеро избранных сумеют одолеть тьму и спасти всех живых существ на суше и в море. Эти величайшие герои должны были сохранить пески Аджи – родину морфов; сады Алвии, где проживали альвы; скалистые горы Орманда, принадлежащие оркам, и леса Лидии, хозяевами которых являлись лиры.

Годы шли, и после смерти провидцев их слова были множество раз переписаны каждым из народов, а впоследствии частично утеряны. И все же история продолжала пересказываться из поколения в поколение. Это предсказание в будущем стало известно как пророчество Космо.

Свиток первый

Долгий путь прошли странники, чтобы вернуться на свою родину – Лидию – где они не были последние пять лет. За время своего путешествия они нашли себе нового друга, который отправился с ними сквозь непроходимые леса.

Последний их привал оказался не так уж и далеко от ближайшего города, и, проснувшись с первыми лучами солнца, путники стали собираться в дорогу.

Девушка семнадцати лет от роду, самая молодая из присутствующих, тренировала огненные чары, сидя на камне. Давались они ей, нельзя сказать, что хорошо – язычок пламени мгновенно поник в ее ладошке и исчез из поля зрения.

– Лидия, прекращай это…

Названа она была в честь края, где была рождена. Темно-рыжая непослушная копна волос закрывала ореховые глаза. Девушка привстала, но росту ей это особенно не прибавило.

– Я уже собралась.

– Ты вечно что-нибудь забываешь!

Отчитывал ее старший брат Юджин. Был повыше, жилистый такой. Волосы короткие и темные, слегка растрепанные. Надет на нем был, как и на сестре, какой-то серый балахон с капюшоном. Он потер глаз, запихивая в сумку зачерствевшую булку хлеба.

Чуть поодаль стояла самодельная палатка, из которой только-только стал выбираться широкоплечий юноша со светлыми волосами. Несмотря на спешные сборы вокруг, он, верно, только проснулся.

– Почему ты Питу ничего не говоришь? – возмутилась девушка, глядя на заспанного спутника.

– Ммм, Лидс, а ты с самого утра присасываешься, как пиявка! – усмехнулся тот.

– Что ты сказал?!

Лидия угрожающе ступила в сторону говоруна, но Юджин тут же выставил перед ней руку:

– Так, что я сказал насчет этого? Пит успеет собраться, это я точно знаю.

– Именно, – продолжал издеваться юноша.

– Пит, не нарывайся.

– Понял.

Он приподнял ладошки, сдаваясь своему товарищу, и отправился к руслу реки, находившемуся в паре десятков метров от них. В это время оттуда попивал воду его соратник Марсель – смуглый мощный мужчина с почти что лысой головой. На нем была потрепанная кольчуга и высокие ботинки.

– Ты опять донимаешь нашу Лидию? – он прихлебнул из ладони.

– Она воспринимает все слишком серьезно, – юноша пожал плечами и умылся.

– Не стоит тревожить ее, – спокойно предупредил Марсель. – Она легко гневается.

– Твое слово – закон для меня, но это выше моих сил.

Фраза звучала слишком иронично. Друзья легонько посмеялись.

– Пойду, соберу палатку, – мужчина поднялся на ноги. – Отправимся, как только вернется Нестор.

Эльф сидел на небольшом склоне, оценивая обстановку. На спине его можно было заметить лук и колчан со стрелами. Его длинные темные волосы доходили до самой груди, а потому передние пряди были собраны назад – дабы не лезли в лицо. Глаза – совсем светлые, перламутровые, без радужек и зрачков – это было особенностью альв. Его тонкие губы вытянулись в улыбку, когда ему на палец присела бабочка.

– Эй, Нестор, ну как там? – Юджин стоял у подножья и был полностью готов к дороге.

Этот крик спугнул насекомое, и эльф вздохнул:

– Все хорошо. Можем отправляться.

Весь город уже был в самом пылу работы – владельцы торговых палаток зазывали прохожих «отведать свежей рыбы» или «насытиться сочными плодами». В кузнице был слышен лязг металла, а у фонтана в самом центре носились дети в лохмотьях.

– Переночуем в таверне? – Пит присел на скамью. – А потом куда?

– Ты же знаешь, что я хочу попасть в королевскую гвардию, – Марсель похлопал друга по спине. – А ты можешь заняться, чем только душа пожелает.

Юноша хмыкнул:

– А ты, Юджин? Что думаешь?

– Я буду искать золото, чтобы никому из нас не пришлось ночевать на улице. Все как всегда.

Лидия отошла от своих спутников к доске с объявлениями, когда ее внимание привлекла одна запись:

– Слухи оказались правдивы! – радостно оповестила она друзей. – В соседнем городишке есть школа чародейства.

– Чародейства? – Пит закатил глаза. – Да ты костер в дюйме от себя не подожжешь!

– Зато тебя подожгу! – взбрыкнула девушка.

– Так, успокоились, – Юджин посмотрел на сестру, – одна ты туда не пойдешь.

– Ты издеваешься?!

– Я могу составить ей компанию, – Нестор кивнул, скрестив руки на груди.

– Ну уж нет! – увидев опечаленное лицо соратника, девушка мигом смягчилась, – Нестор, я тебя люблю, но не хочу идти на обучение с сопровождающим. Я более не маленький ребенок и не нуждаюсь в надсмотре.

– Лидия права, – Марсель приподнял подбородок.

Девушка улыбнулась ему, и в этот момент она действительно стала похожа на дитя. Юджин же оставался непреклонен:

– Я своего согласия не дам.

Сестра злобно притопнула ногой и с надеждой взглянула на смуглого мужчину. Тот потер голову:

– Так, ладно, обсудим это за пинтой пива, – он прихлопнул Пита по плечу, заставляя того подняться. – Прежде нам еще нужно подлатать снаряжение.

Группа отправилась к таверне, но Лидия успела сорвать нужную записку с доски объявлений.

К вечеру в таверну набилось множество работяг и путников. На углях подогревалась какая-то баночка с супом, и огонь оттуда, вместе со свечами, расставленными по столам, придавал помещению томное, заставляющее болеть глаза, освещение.

Юджин уже заплатил владелице несколько золотых за пару комнат на ночь. На большее денег не хватало.

Сейчас ребята уединились за столом у лестницы – оттуда в любой момент можно было подняться наверх, а также было недалеко идти до стойки, где хозяйка протирала стаканы и разливала напитки. Пит уже успел опрокинуть несколько таких стаканчиков.

– Но ты никогда не отправлялась куда-либо в одиночку, – сетовал Юджин.

– Это находится всего в паре дней пути отсюда! – Лидия была единственной, у кого в чашке была налита какая-то травяная настойка. – Я буду осторожна.

– А если на тебя кто-нибудь нападет?

– Ты и Марсель научили ее обращаться с клинком, – успокаивал друга Нестор. – А я дам ей один из своих луков.

– Это путешествие будет ей полезно, – согласился Марсель, пригубив крепкий напиток. – Научит ее самостоятельности.

– И колдовать, того гляди, наконец-то научится… – бубнил Пит.

– Я умею колдовать, – прошипела Лидия.

Девушка создала в руке морозную сферу и протянула запястье к светловолосому юноше. Он оттолкнул ее ладонь, но его кожу разом обдало колючим холодом. Это заставило его ругнуться:

– Ррр, зараза…

Лидия самодовольно ухмыльнулась, и Марсель одобрительно ей кивнул.

– Сам подумай, – продолжил эльф, – ты собрался слоняться по округе в поисках сокровищ, Марсель отправится к королевскому двору, а я, пожалуй, смогу подыскать себе здесь какую-нибудь работенку. Почему бы и Лидии в это время не заняться чем-нибудь полезным для себя?

– А как же Пит? – не унимался Юджин. – У него нет никаких планов.

– Я ни за что в жизни не пойду с Питом!

– Эй! У меня есть планы! – он прихлебнул из чашки. – Буду ходить по местным ночлежкам и соблазнять девиц.

Ребята, ухмыляясь, покачали головами. Все, кроме Лидии. Девушка явно была недовольна.

– Ладно, шучу… Похожу по ближайшим деревенькам, глядишь, найду, кому бы продать наше награбленное добро…

Юджин ударил товарища в плечо, вынуждая его вести себя тише.

– То-то и оно, – Марсель склонил подбородок. – У всех свое предназначение. Завтра утром каждый из нас отправится своей дорогой. Встретимся здесь не позже, чем через две луны, и обсудим свои достижения.

– Звучит прекрасно, – Лидия широко улыбнулась.

Мужчина потрепал ее за волосы, и в то же самое мгновение Пит удалился по направлению к стойке, чтобы взять себе еще один напиток. Нестор проводил его взглядом, после чего перевел поблескивающие от радости глаза на Лидию и Марселя. Не прошло и нескольких секунд, как его отвлекло угрюмое лицо Юджина:

– Так, что, ты согласен?

Остальные теперь тоже наблюдали за парнем в накидке – и ему явно не нравилось такое количество внимания. Прежде чем он успел что-либо ответить, к их столу вернулся Пит:

– Видали? – юноша буквально ударил рукой по столу, складывая туда какое-то потрепанное объявление.

Ребята присмотрелись – там говорилось о пожаре в городе, находившемся на самой окраине Лидии.

– Пит, я, конечно, всегда знала, что ты немного глуповат, – девушка взглянула на друга исподлобья, – но, да, мы знаем о том, что иногда огонь может охватить деревянные постройки.

Юноша закатил глаза и вернулся на свое место:

– Владелица говорит, что это уже далеко не в первый раз. Более того, ходят слухи, будто бы это и вовсе не пожары.

Присутствующие настороженно переглянулись.

– Что ты имеешь в виду? – Марсель нахмурился.

Пит огляделся по сторонам, а затем оперся руками о стол, чуть приблизившись к собеседникам – казалось, что он пытался быть более загадочным, чем того требовала ситуация.

– Говорят, что это больше походит на разбойные нападения… Но выживших так мало, что сложно сказать что-либо наверняка.

– И все это ты узнал за ту долю мгновения, пока тебе наливали выпивку? – продолжала издеваться Лидия.

– Это все очень страшно, – Нестор покачал головой. – Надеюсь, что все это – лишь слухи… А иначе…

Юджин напрягся, и ребята сразу же это заметили. Его сестра приготовилась к новому спору, вдохнув поглубже:

– Но это же никак не повлияет на твое решение?

– Глупо делать выводы на основе каких-то слухов, – поддержал ее Марсель.

– Что-то подсказывает мне, что я об этом пожалею, – парень отпил из чашки.

В одной из оплаченных комнат уже сладко посапывали Нестор, Пит и Марсель. Другая, по своему обыкновению, досталась брату и сестре. Юджину так было спокойнее, а Лидия не смела перечить – это почти всегда приводило к крупной ссоре между ними.

Сейчас девушка молча собирала в сумку свои пожитки, чтобы утром у нее было меньше работы. Она выглядела крайне сосредоточенной, когда ее брат оперся на косяк открытой двери – все это время он был внизу. Несколько ярких огоньков от стоящих на столе свечей создавали красивые тени на стенах, а также придавали волосам Лидии какой-то необычный бордовый оттенок. Боковое зрение лирянки сразу же дало ей понять, что Юджин оказался внутри, но она никак на это не отреагировала. Парень скрестил руки на груди. Балахон продолжал скрывать его голову и часть лица.

– Ты уверена, что тебе это по плечу? – наконец-то заговорил лир, чуть склонив подбородок.

Девушка тут же утомленно вздохнула, но не отвлеклась от сборов – теперь она с какой-то необъяснимой агрессией запихивала в мешок небольшое покрывало.

– Я не хочу снова это обсуждать. Мы потратили на это весь вечер.

– Только не говори, что не понимаешь, отчего меня это так волнует, – лицо Юджина стало немного строгим, когда он прошел вглубь комнаты.

Дверь все еще была открыта, и у лестницы виднелся тусклый свет с первого этажа.

– Я понимаю, – резко выдала Лидия, поднимая на собеседника глаза, – но это не изменится, что бы я ни сказала! Так зачем мусолить одно и то же. Я устала и хочу спать.

Ее брат отвернул голову в сторону, и было видно, как сильно сжалась его челюсть. Казалось, что не накричать на девушку давалось ему лишь невероятными усилиями.

– Ты все еще слишком юна, – только и смог выговорить Юджин.

– Я уже бывала на охоте, – Лидия начала раздражаться, – расправлялась с волками, мы сражались с бандитами и сталкивались с кучей других неприятных обстоятельств. Я научена и натренирована. Я ко всему готова, – на этих словах она как-то безнадежно пожала плечами.

– Ты никогда не была одна, – сурово бросил парень, буравя ее взглядом. – Мы всегда были на подхвате. Каждую секунду.

– Что ж, пришло время птенцу выбраться из гнезда, – лирянка всплеснула руками, а затем положила сумку на стол, чтобы начать готовиться ко сну.

– О боги, какая же ты несерьезная!

– Так, Юджин, даже не вздумай сейчас закатывать мне сцену, – она сняла с себя верхнюю рубашку, из-за чего ее волосы тут же растрепались. – Мы все уже решили. Марсель согласился, Нестор согласился, ты сам согласился!

– Я не давал своего согласия, – парень пригрозил сестре пальцем.

– Да, верно, – едко ответила она, – ты всегда отделываешься какими-то неопределенными словцами. Мол, понимайте, как хотите!

– Если бы все зависело от меня, я бы тебя никуда не отпустил, – твердо заявил Юджин, подходя ближе.

– Хочешь, чтобы я тебя отблагодарила?! – лирянка повысила тон, глядя на брата с недовольством и легким недоумением.

Парень устало запрокинул голову к потолку, позволяя капюшону упасть вниз. Лидия замерла, так же изнуренно наблюдая за своим спутником. Прошло некоторое время, прежде чем он опустил лицо, снова заглядывая сестре в глаза:

– Будь осторожна и не делай никаких глупостей, – произнеся эти слова, он мигом развернулся, направляясь к выходу.

– Куда ты идешь? – в замешательстве промолвила девушка, шагнув следом.

– Хочу подышать свежим воздухом, – ответил Юджин, не останавливаясь. – Ложись спать.

Когда силуэт ее брата растворился на лестнице, Лидия угрюмо вздохнула, швырнув рубашку на кровать. Казалось, что не было сил даже на сон.

В это же время, в соседней комнате, Пит, ютящийся на полу по соседству с Марселем, заметил, что его старший товарищ вовсе не спал – мужчина лежал на сложенном в несколько раз покрывале и глядел в потолок, подоткнув голову согнутой в локте рукой.

– Эй, – шепотом окликнул его юноша, поворачиваясь, – Марс, ты чего?

– Хм? – его спутник перевел на него взгляд и тут же улыбнулся. – Что, малой, никак не можешь устроиться? Нестор же предлагал тебе занять кровать.

Эльф умиротворенно сопел, чуть возвышаясь над своими товарищами.

– Да нет, дело не в этом, – он поправил свою подушку и скрестил руки, лежа лицом к другу. – Я выпил слишком много, теперь не могу уснуть…

– А мне всегда казалось, словно это значит, что ты выпил недостаточно, – Марсель тихо усмехнулся, продолжая изучать крышу изнутри.

– Ты… слышал это? – юноша настороженно нахмурился.

Он явно намекал на ругань, доносившуюся из коридора.

– Слышал, – лицо мужчины тут же помрачнело.

– Думаешь, Юджин не прав? – Пит, кажется, и сам не мог выбрать сторону. – Но Лидс еще такая маленькая…

– Она не маленькая. Ты был младше нее, когда мы покинули эти земли.

– Я был с тобой и Юджином.

– Ну а она старше, чем ты был тогда, – Марсель ухмыльнулся, посмотрев на собеседника.

– Разве ты не переживаешь?

– Переживаю. Она и мне как сестра. Но мы не сможем оградить ее от всего в этом мире. Она должна научиться справляться с трудностями.

– Думаешь, Лидия – хорошее место для этого? Здесь у женщин прав… как у карликов.

– Она справится, – голос мужчины звучал уверенно, но в душе была неприятная червоточина, заставляющая сомневаться в каждом слове.

Пит утомленно хмыкнул, перекатываясь на спину и вновь подминая под себя подушку:

– Если ты так считаешь…

Лунный свет позволял Марселю наблюдать за мирно вздымающейся грудью Нестора, спавшего так крепко, что создавалось впечатление, словно его не разбудил бы даже вытанцовывающий по всей комнате Пит. Сам юноша хоть и устроился поудобнее, все еще не закрывал глаз. Какие-то беспокойные мысли продолжали тревожить его голову.

– Ты уверен, что не хочешь пойти со мной или Юджином? – мужчина изучал его профиль с особой внимательностью, пытаясь уловить любую мелькнувшую эмоцию.

– С Юджином? – Пит невольно усмехнулся, и это прозвучало куда громче, чем все, что было до этого. – Он не любит, когда кто-то мешает ему работать.

– Ты бы мог у него поучиться… – нетвердо промолвил Марсель, отводя глаза.

– Воровать? – брови юноши поползли наверх, и он обратил взор на собеседника, тут же заметив скованность в его движениях. – А… Я все понял. Ты хочешь, чтобы я ПОМЕШАЛ ему работать. В твоей душе все еще теплится надежда, что он встанет на праведный путь?

Мужчина обреченно вздохнул. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собрать мысли воедино:

– Когда мы были юны и лишились дома, это казалось правильным. В смысле, у нас даже не было выбора… А сейчас… Все по-другому.

– Не для него. Он уверен, что это единственное, что хорошо ему дается, – следующие слова юноши были пропитаны иронией, – он обрек себя на это, чтобы дать Лидии шанс на нечто большее. На лучшую жизнь.

– Знаешь, порой мне кажется, что он лишь использует это как отговорку…

– Что ты имеешь в виду?

– Юджину нравится воровать. Он получает удовольствие от того, что не попадается. Что может провернуть такие дела, которые большинству не по силам.

– Это естественно для каждого из нас, – Пит пожал плечами. – Мы хотим быть первыми. И если у нас это получается… – он покачал головой, – мы не готовы это на что-либо променять.

– Я боюсь, как бы это не закончилось чем-то плохим.

– Не закончится, – юноша вдруг развеселился. – Ты же собираешься служить в королевской гвардии! Прикроешь нашего паренька, если что!

Марсель легонько рассмеялся, подхватив товарища:

– Ты же знаешь, что так не будет… Я должен буду защищать не только простой народ и самого короля, но и его честь. Мне придется ловить таких, как Юджин.

Разговор ушел в какое-то печальное русло, и Пит устало поджал губы, наконец-то закрыв глаза:

– Давай ты для начала попадешь в эту королевскую гвардию, а уж потом мы решим, что делать.

Марсель повернул голову, с легкой улыбкой смотря на юношу.

– То есть со мной ты тоже не пойдешь?

– Если я пойду, то у тебя не останется никаких шансов, так что радуйся.

Мужчина беззвучно расхохотался, чуть запрокинув голову назад, дабы увидеть через окно звездное небо. Он глядел туда буквально несколько секунд, после чего медленно погрузился в сонное царство. Свидетелем тому стал Нестор – несмотря на уверенность двоих в том, что их друг все это время крепко спал – на самом деле он взволнованно слушал их диалог. И сейчас сердце эльфа болезненно сжалось от осознания того, какой тяжелый путь ждал их всех впереди. Он искренне жаждал защитить каждого своего товарища, и ему безумно хотелось, чтобы это можно было сделать с помощью простых объятий. К сожалению, жизнь была куда сложнее.

Свиток второй: Нестор

Утром эльф помог своим друзьям собраться в дорогу и не отрывал взгляда от их исчезающих силуэтов, пока они не покинули город. Юджину было сложно выпустить Лидию из своих объятий, и это зрелище заставило тонкую натуру Нестора трепетать. При себе у парня остался потрепанный лук, колчан с десятком стрел, небольшой клинок, который он прятал под рубахой, и одно маленькое зелье, исцеляющее раны.

За первые дни гордого одиночества эльф успел побродить по городу и помочь парочке местных жителей, а затем поохотиться на зайцев в округе. Вернувшись в черту жилых домов со свежим уловом, он нечаянно задел плечом проходящую мимо девушку – это была высокая лирянка с короткой стрижкой, несшая в руках кучу различных склянок.

– Прошу прощения, – Нестор преклонился перед дамой.

Она ухмыльнулась – прядка русых волос упала ей на глаза.

– Вам не из-за чего переживать, я в полном порядке.

– Быть может, я могу предложить вам помощь? – он кивнул на занятые ладони собеседницы.

– Благодарю, но я уже пришла в нужное мне место, – девушка поднялась на ступеньку ближайшего дома, – я несу это в свою магическую лавку.

– Вы заведуете магической лавкой? Как очаровательно.

– Приходите, как будет время.

Когда девушка уже готовилась зайти внутрь, Нестор подскочил к ней, придержав дверь:

– Позвольте.

– Право, вы очень любезны.

– Не будет ли у вас времени провести мне экскурсию по вашему магазинчику прямо сейчас?

Они зашли внутрь. Это было небольшое помещение с жилой комнатой на втором этаже. Несколько книжных шкафов, заполненных сверху донизу ингредиентами для зелий, а также различные емкости и специальные колдовские одеяния.

– Неужели у вас сейчас нет никаких дел?

– О нет… На самом деле, я пребываю здесь в ожидании своих друзей. Они покинули город несколько дней тому назад. Договорились возвратиться через пару лун.

– И сколько же у вас друзей? И куда они отправились, если не секрет? – она поставила свои пожитки на стойку.

– Нет, что вы, не секрет… – эльф выжидающе посмотрел на собеседницу.

– Сейдж, – поспешила представиться она и протянула руку.

– Нестор, очень рад встрече.

– И я тоже.

– Их всего четверо. Мы познакомились, когда они были в Алвии…

– Алвии…?

Эльф начал объясняться:

– Ах, да, это прежнее имя Элив.

– Точно, я совсем забыла, что раньше было другое имя…

– Королева Эрика посчитала, что так чужестранцам будет легче понимать, о чем речь.

– Королева Эрика великая правительница.

– Это правда, – Нестор был очень польщен, что Сейдж с таким благоговением относится к культуре его земель.

Девушка шагнула в сторону и отодвинула для гостя стул, находящийся рядом с небольшим столиком:

– Пожалуйста, присядьте, пока рассказываете свою историю. А я разберу свои товары.

– Благодарю…

– Так что ваши друзья делали в Элив?

– Они путешествовали. На самом деле, они все родом отсюда, из Лидии. Пять лет назад, двое из них, брат и сестра, потеряли родителей.

– Боги, какое несчастье.

– Именно… Их зовут Юджин и Лидия.

– Лидия? Как…?

– Да, в честь этих земель.

– Интересно, – Сейдж улыбнулась.

– После этого они с двумя другими – Марселем и Питом, отправились в путь. До нашей с ними встречи они побывали в Орманде и Адже.

– И сколько же времени вы провели с ними в Элив?

– Пару лет.

– Впечатляюще.

Эльф был смущен таким количеством добрых слов:

– Да, за это время мы очень сблизились…

Колокольчик, прикрепленный к стене рядом с дверью, зазвенел. В лавку зашли две молодые девушки, очевидно, сильно жаждущие потренироваться в своих магических искусствах.

– Простите, мне нужно обслужить посетителей, – Сейдж виновато поджала губы.

– Ничего страшного, я не буду вам мешать, – Нестор встал со своего места. – Сможем ли мы увидеться чуть позже?

– Если вы будете искать встречи, – в глазах лирянки блеснула хитреца.

– Так значит, Лидия собирается поступить в школу чародейства?

Сейдж и Нестор прогуливались вдоль главной дороги, игнорируя гул пробегающих мимо детишек.

– Да, и я уверен, что у нее все получится. Я учил ее стрелять из лука, и поверьте мне – лучше ученицы не найти.

– Она настолько талантлива? – девушка приподняла брови от восхищения.

– Нет, дело далеко не в этом. Лидия, быть может, и не самая талантливая леди, но она никогда не сдается.

– Это отличное качество.

– Полностью с вами согласен.

– Не могу не отметить, с какой гордостью вы рассказываете о своей подруге. Кажется, вы к ней очень привязаны.

Эльф застенчиво улыбнулся, опустив глаза:

– Я наблюдал ее становление из юной девочки во взрослую девушку. За все то время, что я с ней провел, я и сам привязался к ней, как к сестре.

– Уверена, что она о вас того же мнения.

– Хотелось бы верить.

– А что же до вашего друга Марселя? Как вы считаете, есть ли у него шансы попасть в королевскую гвардию?

– Бесспорно, – ответил Нестор, ни секунды не сомневаясь.

Сейдж улыбнулась его твердой уверенности.

– Марсель – самый отважный из всех отважных воинов. Вы бы сами убедились, если бы увидели его в деле.

– Ох, ну что вы, я верю вам.

Двое рассмеялись. Дома, как и различные магазинчики, остались позади. Теперь вокруг них была приятная зеленая лужайка, на которой росли различные цветы.

– Мне так неловко, – вдруг признался эльф. – Мы говорим только о моих друзьях. Я совсем ничего у вас не спросил, будто бы мне это неинтересно. А это вовсе не так.

– Не стоит… – Сейдж покачала головой. – Мне нравится с вами разговаривать. И мне нравится говорить не о себе. Право, я бы рада рассказать вам что-нибудь интересное, но… Мои родители давно умерли. Ни братьев, ни сестер. Да и друзей у меня, как у вас, к сожалению нет. Только моя лавка.

– Мне очень горько это слышать, – Нестор поджал губы. – Но теперь у вас есть друг.

Лирянка взглянула на него и искренне улыбнулась.

– Приятно это знать.

Эльф смущенно отвел взор и посмотрел на небо:

– Погода сегодня просто удивительная.

– Вам стало настолько со мной скучно, что вы решили обсудить погоду? – его спутница рассмеялась.

– Нет, что вы…

– Не переживайте, я всего лишь шучу. Как вы смотрите на то, чтобы я показала вам места, где обычно собираю ингредиенты для своих снадобий? У вас есть свободное время?

– О да, я был бы очень признателен, если бы вы украсили мое пребывание здесь.

– Я всегда отправляюсь в дорогу на рассвете, вам это подходит?

– Да, просто прекрасно.

Спутники продолжили свой путь молча. Казалось, что они боятся нарушить ту прекрасную атмосферу, которая воцарилась между ними за время их беседы. Когда лужайка закончилась, и они подошли к границе города, Сейдж развернулась:

– К сожалению, мне уже пора возвращаться в лавку. Я все еще не наняла других работников, так что приходится выкручиваться.

– Я все понимаю, – Нестор изобразил едва заметный поклон головой.

– Но мне очень понравилась эта прогулка, и я рада, что мы сумеем повторить ее снова. Чуть позже я дам вам знать, когда мы отправляемся.

– Буду с нетерпением ждать.

После этих слов лирянка удалилась. Эльф смотрел девушке вслед, пока ее силуэт полностью не затерялся среди ближайших домов, которые с его места выглядели как спичечные коробки.

Вернувшись в свою комнату в таверне, Нестор присел за стол – на нем были разложены все его пожитки. Там было множество листов с различными записями, похожих на дневник. На одном из них был нарисован портрет пятерых ребят – это был он и его друзья. Очевидно, нарисованные его рукой. Эльф потянулся к перу, чтобы сделать еще один набросок.

Сердце его было неспокойно из-за расставания со своими товарищами – никогда еще им не приходилось прощаться так надолго. Больше всего, конечно же, он переживал за Лидию. И хотя он сам поддержал решение девушки уйти, он не мог отделаться от чувства, что она, такая юная и невинная, столкнувшись с несправедливостью этого мира, уйдет в себя. Также Нестор был несколько взволнован из-за Пита, а точнее из-за его способности вляпываться в неприятности. Его нрав был таким буйным, неспокойным – он постоянно совал свой нос, куда не следовало.

Взявшись за рисование, эльф постарался отпустить эти мысли – все же, как ни крути, сейчас он ничего не мог сделать. Все, что ему оставалось – это лишь ждать. Ждать того момента, когда его друзья вернутся. И надеяться, что они сделают это в полной целости и сохранности. Нестор стал размышлять над своей встречей с Сейдж, и это вернуло покой в его душу. Руки теперь уже сами выбирали свое направление на бумаге, вырисовывая портрет симпатичной лирянки. Приятный солнечный свет ласкал его работу, проникая через окно прямо на стол. Каждая новая черточка его рисунка даровала всему его естеству легкость, заставляя его чувствовать себя самым счастливым жителем этого бренного бытия.

На рассвете одного из грядущих дней Нестор ожидал Сейдж у ее магической лавки. Девушка не заставила долго себя ждать, после чего они покинули город, отправившись в чащу леса вдоль небольшой речки. Несмотря на то, что приятная беседа скрашивала эту чудесную прогулку, эльф никак не мог избавиться от волнения по поводу того, что каждый раз лирянка преодолевала этот путь в одиночку. Его мысли не покидали различные страшные сценарии, которые могли приключиться с ней по пути.

– Вы выглядите несколько расстроенным, – обеспокоилась Сейдж, проходя очередной неглубокий овраг.

– Прошу прощения…

– Что-то не так?

– Нет, я лишь подумал о том, как, должно быть, небезопасно вам ходить сюда одной.

– О нет, что вы. Вам не следует переживать по этому поводу. Я могу за себя постоять.

– Я вам верю, но все же…

– Раз сомневаетесь, значит – не верите, – девушка ухмыльнулась.

– Нет, это вовсе не так, – стоял на своем Нестор.

Мимо них в ту же секунду прошмыгнул маленький заяц. Они посмотрели ему вслед с легкими полуулыбками.

– Знаете, в чем отличие великих мужчин от всех других?

– Просветите меня.

– Великие могут по достоинству оценить силу своей женщины и отпустить ее в бой, если потребуется.

– Да неужели?

– С гордостью наблюдая за ней и поддерживая ее, – закончила свою мысль Сейдж.

– Для начала мне нужно увидеть вас в бою, – подначивал ее эльф. – Тогда я смогу быть спокоен.

– Быть может, когда-нибудь мы устроим небольшую тренировку… Или мне стоит сразиться с вашим другом Марселем?

– Только если хотите завоевать мое сердце.

Они рассмеялись. Лирянка даже не подозревала, что уже завоевала сердце Нестора. Возможно, он еще и сам не до конца в этом уверился.

– Мы пришли, – наконец-то подытожила Сейдж.

Они оказались на небольшой полянке подле реки. Кое-где под их ногами была вода от небольших ответвлений русла. Высокие деревья перекрывали доступ к солнечному свету.

– Здесь очень красиво…

– Именно поэтому я никого сюда и не привожу, – она улыбнулась.

– Тогда почему же пригласили меня? – эльф, вероятно, и сам знал ответ на этот вопрос.

– Вы показались мне особенным, – откровенно заявила девушка.

– Что вы подразумеваете под «особенным»? – он ковырял землю своим ботинком, не смея поднять глаз.

Сейдж опустилась на корточки, чтобы собрать нужные травы:

– А вы крайне дотошный…

– Ах, пожалуйста, простите мне мою дерзость…

– Я не обижаюсь, – она покачала головой. – Может быть, нам не стоит говорить друг с другом так официально? Ты не против, Нестор?

Его белесые глаза сверкнули:

– Я за.

Опустившись вслед за своей спутницей, эльф стал помогать ей обрывать листочки каких-то диковинных растений, которые находились рядом с руслом реки. Когда их пальцы соприкасались, они смущенно отводили друг от друга взгляды. Они выглядели совсем как дети, только что познакомившиеся и сразу же влюбившиеся.

Нестору всегда казалось, что у каждого события есть своя причина, и все в этом мире взаимосвязано. Если бы у него спросили об этом в данный миг, то, подверженный романтическому порыву, он наверняка бы признался, что вся его встреча с четверкой из Лидии была нужна вселенной только лишь затем, чтобы позже он оказался именно здесь и именно сейчас, дабы познакомиться с прекрасной Сейдж. Потом бы, право, он корил себя за то, что так сказал. Ведь друзей своих он бесконечно уважал и любил, а всю свою жизнь считал лишь подготовкой к встрече с ними.

– О чем-то задумался? – лирянка улыбнулась.

– На самом деле, я постоянно о чем-то задумываюсь, – виновато откликнулся эльф.

– В этом нет ничего страшного… У тебя, наверно, потрясающе богатое воображение.

– Мои родители говорили мне то же самое.

– Они остались в Элив?

– Нет… – он покачал головой. – В смысле, да…

– Извини, я спросила что-то не то?

– Нет, что ты… – Нестор напрягся, пытаясь изложить свою мысль. – Просто мои настоящие родители оставили меня сразу после моего рождения. Я их не знаю. Я рос в приюте, и там обо мне заботилась одна пожилая альва…

Сейдж внимательно посмотрела на него.

– Эльфийка, – уточнил парень. – У нее был муж, и он часто приходил к ней на работу. Их я и считал своими родителями. Они умерли много лет назад.

– Мне очень жаль, – она обхватила его ладонь в знак поддержки.

Эльф опустил глаза на их переплетенные руки и поводил пальцем по ее костяшкам.

– Ничего страшного. Я в полном порядке. Не знаю, что с моими настоящими родителями. Возможно, они все еще где-то в Алвии.

– Ты бы хотел с ними встретиться?

– Откровенно говоря, не знаю… Они бросили меня, так что в этом нет смысла… Но толика любопытства все же терзает мое существо.

– Это можно понять.

– В любом случае я никоим образом не смогу их найти. Так что мне следует просто забыть об этом. У меня уже есть семья.

Сейдж трогательно улыбнулась:

– Ваша с друзьями связь… Она так важна. Ни в коем случае не потеряй ее.

Их лица теперь находились очень близко друг к другу. Каждый из них мог почувствовать на себе чужое дыхание. Смотря глаза в глаза, двое даже не думали отстраняться.

– Ни за что, – шепотом проговорил Нестор.

Когда их губы почти соприкоснулись, эльф вдруг отдернулся с негромким вскриком.

– Что такое? – взволнованно поинтересовалась лирянка.

Парень смотрел куда-то вниз – на свои пальцы, при этом на его лице было нахмуренное выражение.

– Прости, я оцарапался…

– Оцарапался? – нервно переспросила девушка.

– Да, видимо, об какую-то веточку, – он приподнял руку.

Сейдж тут же подпрыгнула на месте и отскочила.

– Эй, ты в порядке? – эльф с недоумением встал на ноги.

– Да, не переживай, – лирянка улыбалась, но не смотрела в сторону эльфа, теребя при этом подол своего платья. – Я просто не переношу вида крови.

– А, извини, – он покачал головой. – Как же я не подумал.

– Ничего страшного, такое действительно не распространено в этих краях…

– Ты можешь не бояться, тут всего одна капля, – Нестор сделал шаг вперед.

– НЕТ! – громко воскликнула Сейдж, отбегая назад.

Это зрелище выбило эльфа из колеи. Такой реакции он точно никак не ожидал. В каком-то смысле это даже напугало его.

– Знаешь, я, наверно, пойду… – девушка подобрала с земли свою корзинку и зашагала в обратном направлении, обходя своего спутника.

– Но, как же – мы еще не закончили…

– Ничего, сможем заняться этим в другой раз, – она так и не смотрела на эльфа, спешно удаляясь по тропинке.

– Сейдж, постой же! – на лице парня все еще читалось удивление.

– Прости меня! – она уже со всей скорости мчалась к городу. – Надеюсь, ты не заблудишься по дороге!

Когда силуэт лирянки полностью затерялся среди деревьев, Нестор присел на камни, задумчиво глядя в воду. Ему показалось, будто бы между ним и девушкой промелькнула какая-то искра, но почему же все так резко переменилось? Он взглянул на свой окровавленный палец. В мыслях появлялось все больше вопросов…

Свиток второй: Лидия

В дорогу единственной девушке дали все самое лучшее – прочный лук Нестора и колчан с двадцатью стрелами, железный кинжал, большое целебное зелье и несколько золотых монет на пару ночлежек.

Лидия провела в пути около трех дней. За это время ей не встретилось никаких препятствий, кроме волка вблизи города, с которым девушка легко расправилась. Лирянка прибыла к ночи и сразу же направилась в таверну. Угрюмо вздохнув, она присела на скамью у стойки и попросила воды.

– Что, тяжелый денек? – с ухмылкой поинтересовался трактирщик.

Все орки были очень атлетичными, с серой кожей и красивыми темно-зелеными узорами по всему телу. Они были несколько крупнее лиров, а ростом с эльфов. У этого были длинные волосы, забранные наверх.

Девушка нехотя кивнула. Ее взгляд привлек морф-кот, сидевший в паре метров от нее за отдельным столиком – серая шерсть с черными вкраплениями, магическое одеяние с капюшоном и недовольное выражение на морде. Кажется, он пил эль.

– Возьми, красавица, – орк поставил перед ней стакан.

– Спасибо, – Лидия легонько улыбнулась. – У вас есть свободная комната на сегодняшнюю ночь?

– Да, наверху, – хозяин поставил руки на стойку. – С тебя возьму всего одну монету.

Девушка была польщена, но не слишком удивлена – Нестор приучил ее к комплиментам, часто говоря о том, как она красива. В это же время по всей таверне разнесся неприятный звук – оказалось, что тот самый морф громко ударил кружкой о стол. Кажется, он был раздражен.

– Я останусь на несколько ночей, – она обхватила стакан ладошками. – Вы, совершенно случайно, не знаете, где находится школа чародейства?

Прежде чем орк успел что-либо ответить, Лидия услышала голос позади себя. Он был приятным – можно даже сказать, мурчащим. Но при этом отстраненным и строгим, будто бы насмехающимся:

– Школа чародейства?

Лирянка развернулась – морф не сдвинулся с места и даже не дернулся. Продолжал неторопливо пить из своей чашки. Ей не нравилось его высокомерие.

– Меня зовут Лидия, – поспешила представиться девушка, – и я хочу обучиться…

– Лидия из Лидии? – на морде наконец-то появилось радостное выражение – кот усмехнулся. – Родители, верно, те еще шуты.

Она приоткрыла рот от такой наглости:

– Мои родители мертвы.

– Как и родители многих других, – он сказал это таким тоном, словно девушка ожидала сочувствия на свое признание, а он не имел ни малейшего желания его давать.

– А как вас зовут?

– Джаар.

– Джаар, так вы знаете, где находится школа чародейства?

– Что ж, – морф встал из-за стола и медленно направился к стойке, – Лидия из Лидии. Да, Джаар знает, где она находится.

– Тогда не могли бы вы мне рассказать? – лирянка выжидающе взглянула на своего собеседника.

– Джаар уже много лет занимается магией и может заверить, что в этой школе девчонке не дадут нужных знаний.

– Спасибо за предостережение, но я все же попытаюсь, – натянуто улыбнувшись, девушка повернулась обратно к хозяину таверны, который все это время молча протирал стаканы.

– Если Лидия действительно хочет овладеть магическими искусствами, то ей нужны гримуары.

Эта информация очень заинтересовала девушку, и она вновь обратила свое внимание на морфа:

– И вы наверняка знаете, где их можно отыскать?

Кот сладко улыбнулся:

– Ах, в таких местах, которые Лидии совсем не по плечу.

Лирянка стиснула зубы – ей хотелось выхватить лук со спины и выпустить несколько стрел прямиком в эту самодовольную морду.

– Ты не имеешь никакого понятия о том, что мне по плечу!

Морф негромко рассмеялся:

– Напротив. Молодая девчонка, на халяву ночующая в тавернах, всю жизнь мечтала стать самой могущественной колдуньей во всем Космо. Услышав о какой-то затхлой школе волшебства, пришла в другой город в надежде, что там блеснет своими потрясающими знаниями.

Злоба бурлила внутри Лидии, разливаясь по всем конечностям. Девушка сжала руки в кулаки и посмотрела на своего собеседника исподлобья.

– Убирайся, – прошипела она.

Морф вновь ухмыльнулся.

– Джаар, ну, правда, отстань от девчонки… – вмешался владелец.

Веселое выражение все еще не сходило с морды кота, как и его взгляд не отрывался от Лидии, пока он уходил в сторону второго этажа:

– Джаар будет у себя.

Только когда дверь за ним захлопнулась, девушке удалось расслабиться. Орк с сочувствием наблюдал за тем, как она дрожащими ладонями поднимает свой стакан.

– Не стоит принимать его слова близко к сердцу, – подбадривал ее мужчина.

Лирянка попыталась улыбнуться:

– Даже и не думала.

Достав из кармана одну золотую монету, она положила ее на стойку и направилась к лестнице, указав на нее пальцем и вопросительно приподняв брови.

– Да-да, та, что слева.

Благодарно кивнув, Лидия поднялась наверх. Ее взгляд задержался на чужой двери всего лишь на несколько секунд, за которые в ее голове пронеслось множество проклятий и нелестных слов.

В комнате, которую она снимала, было не так уж много места, но зато было достаточно уютно – одноместная кровать, небольшой прикроватный столик со стулом и комод для вещей. Из-за нехватки свечей сейчас там было совсем темно.

Сняв с себя сумку и лук с колчаном, девушка тут же рухнула на постель – дорога сильно ее вымотала. Пролежав так некоторое время, она стала глядеть через окно на темное звездное небо, размышляя. Несмотря на все случившееся, она была очень благодарна, что ей удалось отправиться в это путешествие.

Поднявшись, Лидия сняла с себя одеяние с капюшоном и обувь, а затем, свернувшись клубочком, залезла под одеяло. Прежде чем уснуть, она продолжала невольно рассуждать о том, каким грубым и неотесанным ей показался Джаар.

Следующим утром лирянка встала как можно раньше – боялась столкнуться на выходе с морфом. Она договорилась с владельцем, чтобы он придержал для нее комнату, а после отправилась на поиски школы чародейства. Так как городишка был достаточно маленький, отсутствие каких-либо опознавательных знаков не помешало Лидии найти нужное здание – высокое, с красивыми витражами вместо окон и витиеватой лестницей. Девушка попыталась открыть входную дверь, но та не поддавалась, и тогда ей пришлось толкнуть ее всем телом.

Внутри все было куда менее красиво. Каменные стены, полностью в трещинах; потрепанная мебель, покрытая паутиной, и мертвая, безлюдная тишина. Прямо перед Лидией располагалась стойка, за которой ее должен был принять кто-либо из здешних обитателей. Но там никого не было. Лидия медленно пошла туда, осматриваясь по сторонам – в помещении стояло несколько высоких стеллажей с книгами, и девушка надеялась увидеть там магические гримуары.

– Вам чем-нибудь помочь?

Из соседней комнаты показалась какая-то миловидная лирянка с растрепанными поседевшими волосами.

– Приветствую вас, – Лидия улыбнулась. – Я хотела узнать, принимает ли сейчас школа обучающихся?

– О, да-да, конечно, принимает! – женщина тут же оживилась и подошла к стойке, вынимая из-под нее какую-то старую громоздкую книгу.

Открыв ее где-то на середине – да так, что пыль полетела и с нее, и со стойки – лирянка подняла глаза на Лидию:

– Ваше имя?

– Вы сразу же меня запишите? – удивилась девушка.

– Конечно, а зачем ждать? – воодушевленно пояснила ее собеседница.

– На самом деле, я думала, что мне дадут здесь осмотреться… И расскажут о том, как проходит обучение…

– Это все можно будет сделать после того, как вы поставите свою роспись. Имя? – она выжидающе приподняла бровь.

– А, хорошо… Лидия.

– Ваша родина?

Лирянка облизнула губы, прежде чем ответить:

– Лидия.

– Лидия из Лидии, – ухмыльнулась женщина.

– Именно так.

– Хорошо, оставьте свою подпись вот здесь, – она указала на нужную строчку.

– Готово, – Лидия успела заметить, что имен в списке было совсем немного.

– Замечательно. Теперь можно все посмотреть.

Женщина отодвинула часть стойки и помахала Лидии рукой, приглашая ту пройти. Оказавшись по другую сторону, девушка могла разглядеть комнаты, находившиеся в глубине здания – там тоже было пустынно и неприветливо.

– Сюда-сюда, – торопила ее женщина, уводя в один из залов.

– Кто-либо из учеников сейчас здесь?

– Ох, милочка, право, сейчас все еще спят…

В это время уже работали все торговые лавки и магазины.

– А во сколько здесь начинаются занятия? – напряглась девушка.

– Ох, ну, когда как…

Выражение лица Лидии невольно исказилось. В это же мгновение собеседница привела ее в нужное место – по всей видимости, это был главный зал.

– Вот, – радостно оповестила женщина. – Здесь проходят все самые важные мероприятия, а также тренировки.

Брови Лидии приподнялись – ее рука сейчас касалась занавески. Одной из тех, что были развешаны по всему залу.

– А это разве не опасно? Ну, при использовании стихийной магии.

– Ох, милочка, но тут не практикуется стихийная магия! – недоуменно пояснила женщина.

– В каком смысле?

– Мы не обучаем стихийной магии. Это слишком опасно.

Лидия была сбита с толку.

– Подождите, – она помахала руками, – но стихийная магия – это основное направление. Чему же тогда обучаются в этой школе?

– Защитным и исцеляющим чарам, а также созданию зелий.

– А что насчет призыва? – не унималась девушка.

– Элементали и другие призванные существа тоже могут легко навредить нашим ученикам.

Лирянка обреченно вздохнула.

– Ладно, а что насчет индивидуальных занятий?

– О, наши преподаватели готовы дать индивидуальные занятия за пару золотых.

– И они смогут помочь мне со стихийной магией и призывом?

– Нет, милочка, они не умеют достаточно хорошо обращаться с такой магией… Пойдем, я покажу тебе жилые комнаты…

Лидия молча поплелась за своей сопровождающей, прекрасно понимая, что больше ни за что в жизни сюда не вернется.

Сдержанно улыбаясь, лирянка осмотрела каждое помещение и выслушала каждое сомнительное замечание, касающееся обучения в этой школе. Ей как можно скорее хотелось покинуть это место. Как бы ей не было неприятно это признавать, но Джаар был прав – здесь ее не ждало ничего полезного. Только лишь одно разочарование.

Последующие несколько дней Лидия была крайне подавлена – ей не хотелось возвращаться обратно к друзьям «с пустыми руками». Она так рьяно жаждала обучиться магическому искусству, что уже была готова отправиться на поиски гримуаров. Загвоздка была в том, что она понятия не имела, где их искать. А единственный, кто знал – был последним существом во всем Космо, к которому бы она обратилась за помощью.

– Значит, ты все-таки решила, что это не для тебя? – добродушно поинтересовался трактирщик.

– Эта школа многое повидала, – расплывчато пояснила лирянка.

Орк поджал губы и налил ей травяной настойки. На лестнице послышались шаги.

– Только не это… – прошептала она, обреченно прикрывая глаза.

– Все еще здесь, – усмехнулся Джаар, – Лидия из Лидии.

– Как и ты.

– Джаар странствует, – промолвил кот. – А девчонка, кажется, пришла сюда с определенной целью…

Он присел рядом:

– Как там, в школе чародейства?

– Извини, я, кажется, упустила тот момент, когда мы стали друзьями…

– О, Джаару и Лидии никогда не стать друзьями, – морф оголил клыки.

Его кошачьи усы подрагивали в такт дуновению.

– В этом я с тобой согласна.

Лирянка поднялась со своего места, прихватив кружку. Опомнившись, она остановилась на лестнице и обратилась к хозяину заведения:

– С вашего позволения, я допью это наверху.

– Пожалуйста.

– Девчонке следует быть аккуратнее… дабы не растерять остатки способностей по дороге, – фыркнул кот.

Прежде чем Лидия успела подняться, в таверну завалилось несколько не очень хорошо настроенных лиров. Кажется, они были прилично пьяны, а ко всему прочему – вооружены мечами и кинжалами.

– Кому здесь нужно дать пару золотых, чтобы тебя хорошенько обслужили?! – воскликнул один из них, после чего они все засмеялись.

Лидия остановилась на нижней ступеньке и взглянула на хозяина. Он явно был недоволен этой ситуацией.

– Извините, дорогие путники, но мы больше не принимаем посетителей.

– Ох, как это невежливо, – они продолжали продвигаться вперед. – Объясните причину вашего отказа…

– При всем моем уважении…

– Трактирщик сказал, что незнакомцам нужно убираться отсюда, – вдруг вмешался Джаар.

Лидия шокированно распахнула глаза.

– Пропойцам здесь не рады.

– Что ты там прошипел, оборванец?! Это вам здесь не рады! Катитесь обратно в свою Аджу!

Теперь непрошеные посетители были настроены крайне агрессивно – они потянулись к оружию. Орк вышел из-за стойки, а Джаар принялся неторопливо оборачиваться. Лирянка прокляла себя за то, что оставила лук и колчан наверху.

Один из кутил уже в упор подошел к морфу:

– Ну что, кот? – он поднес кинжал к его морде. – Сейчас ты уже не такой смелый?

Лидия не успела ничего подумать, как Джаар уже оттолкнул обидчика, используя поднос в качестве щита. Секунду спустя он достал из ножен меч и начал сражаться с незнакомцами. Хозяин таверны выхватил из-за стойки кинжал и принялся разнимать их.

Лирянка была впечатлена тем, как морф разделывался со своими недругами – он был способным колдуном и отлично управлялся с одноручным оружием. И все же числовое преимущество соперников не позволило бы ему долго продержаться. Когда Джаар боролся с оскорбившим его лиром, к нему подкрался еще один, готовый нанести удар со спины. Вздрогнув от ужаса, Лидия, ни секунды не раздумывая, выпустила из рук кружку с настойкой и метнула в нападавшего свой клинок. Он прошел в упор к чужаку и оцарапал его щеку – девушка не хотела никого покалечить, лишь отвлечь внимание. И ей это прекрасно удалось.

Противник схватился за лицо и удивленно взглянул на лирянку, а все остальные обернулись из-за разбившейся чашки. Джаару понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что случилось. Пока он не отрываясь глядел на свою спасительницу, хозяин таверны наконец-то разогнал нарушителей спокойствия.

– Отличный бросок, Лидия, – орк, улыбнувшись, вернул девушке ее оружие.

– Спасибо, – растерянно откликнулась она. – И извините за это.

Лирянка указала на осколки.

– Не переживай, я все уберу и принесу тебе еще. Можешь пока отдохнуть – после такой-то сцены…

– Благодарю, – поджав губы, девушка отправилась наверх.

Напоследок она приметила боковым зрением силуэт Джаара – тот все еще был неподвижен и напряжен. Когда Лидия уже почти поднялась на второй этаж, она услышала, как кто-то бежит за ней. У нее не было никакого желания останавливаться, но это было бы слишком невежливо.

– Что такое? – нехотя поинтересовалась она у подоспевшего морфа.

– Девчонка спасла Джаару жизнь, – кот почтенно опустил голову, и, несмотря на то, что он был намного выше девушки, этот жест был очень приятным.

– Не преувеличивай, – отнекивалась лирянка. – В любом случае, всегда пожалуйста.

С этими словами она потянулась к дверной ручке.

– Теперь Джаар будет ее спутником, пока не вернет долг.

– Ч-что?! – девушка опешила от неожиданности и повернулась к собеседнику.

– Джаар будет сопровождать Лидию в ее путешествии, пока не отплатит ей за свое спасение.

Глаза Лидии округлились:

– Так, послушай меня, – строго начала она. – Да, я помогла тебе, но, спасибо, мне не нужно, чтобы ты ходил за мной по пятам. Забыли, понятно?

– Для морфа это дело чести.

– Здесь тебе не Аджа. И говоришь ты на языке объединенных земель.

– Jha’r aho north z’ar.

Девушка заинтересованно взглянула на своего собеседника:

– Что это значит?

– Джаар теперь твой спутник.

Лидия обреченно вздохнула:

– Правильно ли я понимаю, что мне теперь никак от тебя не отделаться?

Морф кивнул:

– Куда Джаару и его спутнице предстоит отправиться?

Лирянка призадумалась – вскоре на ее лице появилась удовлетворенная ухмылка.

– Вот ты мне и скажешь, куда мы отправимся. Я хочу отыскать магические гримуары.

Свиток второй: Марсель

Мужчина добрался до королевских владений через пару дней после своего отправления. По пути ему встретились разбойники и несколько стай волков. Как самому главному защитнику своих друзей, Марселю это было совершенно не страшно. В город он принес с собой пожитки напавших на него бандитов и парочку волчьих шкур – что было как нельзя кстати, ведь с собой у него было не так много денег. Он снял себе небольшую комнатку в главном трактире и спустился на первый этаж, чтобы перекусить перед аудиенцией у короля, которой еще сам о ней не догадывался. В зале звучала приятная мелодия – юный бард сидел у очага и перебирал струны лиры. Лишь владельцы заведений в крупных городах могли позволить себе собственных музыкантов.

– Чего тебе, добрый молодец? – лирянка в возрасте стояла за стойкой, наливая в чей-то стакан эль.

– Мне бы чего-то съесть. Два дня был в дороге.

– Ох, это не вопрос. Сейчас я тебя накормлю, – женщина улыбнулась.

– Большое спасибо.

Марсель осмотрелся – в помещении было не более трех посетителей, включая него. Одним из них был пожилой темнокожий мужчина с длинными седыми волосами. Он сидел в самом углу трактира и пил травяную настойку. Самым странным было то, что он не отрывался от Марселя.

– Вам что-то нужно? – поинтересовался воин.

Старик легонько улыбнулся и поманил его пальцем. Марсель, слегка насупившись, присоединился к незнакомцу за столиком:

– Чего тебе, отец?

– Куда путь держишь, смельчак?

– К королю. Хочу воевать за него.

– Так значит, я был прав…

– Что ты имеешь в виду? – Марсель нахмурился.

– Ты мне кое-кого сильно напомнил. Вот я и смотрел на тебя. Решил узнать, чем занимаешься по жизни.

– Я всю жизнь с мечом наперевес.

– Так я и думал.

– Кого я тебе напомнил?

– Меня самого… – старик потер нос. – Только в молодости.

– Тоже воевал?

– Ммм… Всю жизнь. Я участвовал в битве против орков.

Марсель вскинул брови:

– Как же давно это было.

Наконец-то к их столику подошла трактирщица и поставила перед лиром тарелку с похлебкой и кусок затвердевшего хлеба.

– Набирайся сил, – она потрепала его за плечи.

Мужчина благодарно кивнул.

– Семья есть? – поинтересовался он у своего спутника.

Старик поджал губы и помотал головой:

– С такой жизнью, какая была у меня, бесполезно пытаться заводить семью… Была одна девица… Я любил ее сильно… Но не сложилось.

– Что насчет друзей? – Марсель отпил из тарелки.

– Их было немного… Все умерли на войне.

– Мои соболезнования.

– Да не нужны мне твои соболезнования, – он махнул рукой. – Ты и сам скоро познаешь всю несправедливость выбранного тобой пути.

– Не нужно так говорить.

– Правда жизни.

– Нет, со мной такого не будет, – настаивал Марсель.

– О, так значит, у тебя есть семья? – издевался старик.

– Нет, но… У меня есть близкие. Я зову их семьей.

– Тоже вояки?

– Нет… И это значит, что они будут в безопасности.

– Это значит лишь то, что они тебя бросят!

– Что ты такое говоришь, старик?

– Что, правда глаза колет? А именно так все и будет. У вояк общее дело, вот они и остаются связаны до самой смерти. А все остальные… Они приходят и уходят.

– У меня все будет иначе, – голос Марселя становился тверже.

– Надейся. Пока ты будешь защищать родину, они будут жить своей жизнью. Потом и имени твоего не вспомнят!

Воин звучно поднялся из-за стола и забрал свою тарелку. Старик наблюдал за тем, как он возвращается за стойку, чтобы доесть свою похлебку. Трактирщица с сочувствием посмотрела на Марселя:

– Ты не обижайся на него… Совсем уже головой поехал.

– Обижаться? Куда уж мне. Не маленький мальчик.

– Я бесплатно его тут кормлю. Он вечно рассказывает странникам какие-то жуткие истории с войны… Ну не с кем ему больше поговорить. Ничего не поделать.

– Меня не задевают слова каких-то городских сумасшедших, – подбадривал женщину лир.

– Вот и славно, – она похлопала его по плечу. – Один сюда пришел или со спутниками?

– Один.

– Думаешь, тебе хватит смекалки, чтобы завоевать расположение короля?

Марсель удивленно приподнял бровь.

– Извини, я немного подслушала…

Он усмехнулся:

– Ничего. Я сделаю все, что от меня зависит.

– Ух, это будет непросто.

– Возможно. Но я не сомневаюсь в своих силах.

– А вот это хорошо. Когда отправляешься?

– Думаю, нужно сначала немного вздремнуть.

– Как насчет эля? – женщина улыбнулась. – Ну, чтобы крепче спалось.

Марсель поджал губы:

– Хм, ну разве что совсем чуть-чуть.

Лицо трактирщицы тут же просияло, и она потянулась к бутылке. Когда воин наконец-то закончил свою трапезу, перед ним уже стояла кружка с напитком.

– Надеюсь, у вас тут хороший эль, а не какое-то дешевое пойло?

– Обижаешь, дорогой, – женщина надула губы. – Самый лучший в этом городе.

– Это мы проверим, когда я проснусь, – ухмыльнулся Марсель.

Лир отпил из своей чашки и удовлетворенно кивнул. Трактирщица выжидающе наблюдала за его реакцией и радостно улыбнулась, когда он потянулся за добавкой.

Марсель уверенно шагал по главной дороге к замку короля. Целая ночь сна пошла ему на пользу – мышцы больше не ныли от усталости, а голова чувствовала себя спокойно после выпитого алкоголя. Недалеко от дворца располагался лагерь королевской гвардии – множество бойцов занимались на различных тренировочных орудиях. Мужчина смотрел на них с благоговением. Он бы мог обратиться к командиру и попросить принять себя в их ряды, но это казалось ему слишком несерьезным. Марсель прекрасно знал, как строго отбираются кандидаты в королевскую гвардию – первого встречного туда бы точно не взяли. Мужчина был уверен, что если произведет впечатление на короля, то его шансы серьезно увеличатся.

У входа в замок стояло двое стражников – они были неподвижны и спокойны, когда Марсель подошел к двери, но мигом вытащили мечи, перекрывая ему проход:

– С каким вопросом вы прибыли во дворец? – поинтересовался один из них.

– Мне нужно поговорить с королем.

– О чем вы хотите поговорить с ним?

– О принятии в королевскую гвардию.

Тон Марселя был уверенным, но это не смутило стражников. Они обменялись хитрыми веселыми выражениями – словно были готовы отдать все, чтобы только одним глазком взглянуть на этот прием.

– Проходите, – мужчины убрали мечи.

Воин видел переглядки своих спутников, но не изменил своего решения – он твердо вошел внутрь, гордо подняв голову наверх.

Замок был поистине огромным – высокие потолки и витражные окна, несколько вычурных люстр и длинный бархатный ковер, ведущий прямо к трону, на котором расположился король Рейнольд. Это был среднего роста мужчина со слегка рыжеватыми волосами и негустой бородой. Его богатая темно-синяя одежда была вышита драгоценными камнями, а на голове красовался золотой венец. По обе стороны от него стояли его советники, с которыми он о чем-то шептался. Немного впереди, где пол спускался лестницей чуть вниз, вновь стояла пара стражников.

Марсель смело зашагал вперед. В такой безмолвной тишине это было отчетливо слышно, а потому все тут же обратили на него внимание. Дойдя до стражи, мужчина преклонил колено перед королем, покорно опустив голову.

– Чем могу быть полезен? – голос Рейнольда был несколько монотонным и уставшим.

– Ваше величество, я пришел просить вас об одолжении.

– Слушаю.

– Хочу сражаться за вас. Позвольте мне стать членом королевской гвардии.

– Такие вопросы вы можете обсудить с командиром, – король уже был готов отослать назад незваного гостя.

– Позвольте, ваше величество… – остановил его Марсель. – Я не из этих мест. Родился на окраине Лидии, в небольшой деревушке.

– И почему же решили защищать корону?

– Мои искусные навыки воина пропадают впустую. Хочу послужить своей родине.

– Как вас звать?

– Марсель.

– Вы высокого мнения о своих навыках, Марсель, – Рейнольда не раздражала непоколебимость своего собеседника, скорее интриговала. – Уверены, что сможете удержаться на позиции рядового бойца?

– Уверен, что смогу удивить вас и на более высокой позиции.

Советники короля беззвучно ахнули от такой дерзости. Стражники, стоявшие перед Марселем, восхищенно вскинули брови. А сам король теперь едва заметно улыбался. Благодаря всем этим реакциям мужчина понял, что до него еще никто не проявлял такой рьяной инициативы.

– Так значит, вы никогда не бывали здесь, в столице Лидии? – продолжил интересоваться Рейнольд.

– Нет, не посчастливилось.

– Как же мои воины смогут доверять вам, раз никогда вас не видели?

– Они доверятся мне, когда увидят, на что я способен, – Марсель улыбнулся.

Свиту, кажется, радовал весь этот спектакль. Король смотрел на своего гостя оценивающе, раздумывая, что бы еще такого сказать или спросить.

– Как хорошо вы управляетесь с двуручным мечом?

– Тренировался с самого детства. В путешествиях меня также обучало множество умелых бойцов.

– А что насчет одноручного?

– Могу порубить всех двумя.

Рейнольд усмехнулся:

– Что ж, – он встал с трона и направился вниз по лестнице.

Это удивило всех присутствующих.

– Тогда пойдемте, – он положил руку на плечо Марселя.

Советники короля испуганно помчались за ним.

– Куда? – недоумевал мужчина.

– Как куда? К командиру. Попросим его принять вас в ряды королевской гвардии.

– Вы действительно согласны на это, ваше величество? – Марсель все еще не верил своим ушам.

– Ну, что я могу сказать – вы меня убедили. Я дам вам шанс. Испытательный срок. Если мой покорный слуга подтвердит ваши уникальные способности – тогда милости прошу.

– Хочу выразить вам свою благодарность. Это огромная честь для меня.

– Вы рано меня благодарите, – Рейнольд шел впереди, увлекая за собой собеседника. – Вас все еще могут вышвырнуть, если окажется, что вы не соответствуете требованиям.

– Я прекрасно это понимаю.

– Вот и отлично, – он улыбнулся. – Надеюсь, вы не соврали о своих искусных навыках – ради вашего же блага.

Уже через несколько мгновений двое в сопровождении стражи оказались в лагере королевской гвардии. Высокий и крупный лир в мощных доспехах, следивший за ходом тренировок, медленно проследовал к ним. Марсель сразу же понял, что именно он – командир. У него была светлая кожа и такие же светлые волосы, подстриженные под корень.

– Ваше величество, – он склонил подбородок. – Зачем пожаловали?

– Здравствуй, Бродерик, – Рейнольд улыбнулся и вытолкнул Марселя вперед. – У меня для тебя новый рекрут.

Мужчина бросил на него оценивающий взгляд. Марсель почувствовал себя неуютно.

– И откуда же он такой взялся? – Бродерик приподнял голову.

Король вытянул руки, приглашая воина к разговору.

– Я родом из Лидии…

– Да я уж вижу, что не из Аджи, – командир приподнял бровь.

– …из деревушки на окраине.

– Я думал, что мы берем только местных, – обратился он к Рейнольду.

– Я думаю, что мы можем сделать исключение. Возьмешь его на испытательный срок – если хорош, то оставишь.

– Интересно, – Бродерик продолжал наблюдать за каждым движением Марселя.

– Ладно, вы тогда развлекайтесь здесь. Расскажете о своих успехах позже.

Он похлопал мужчин и удалился в сопровождении своей стражи. Командир проводил его взглядом, прежде чем направиться обратно к бойцам и продолжить беседу со своим новым знакомым:

– Так, воин из Лидии, как твое имя?

– Марсель, командир, – мужчина скрестил руки за спиной, следуя за собеседником.

– Значит, слушай, Марсель, – голос Бродерика стал очень строгим, – мы тут лентяев не держим. Повес и кутил тоже. Наш долг – защищать корону. Мы боремся с беззаконием – будь то разбойники или вампирские гнезда. А если нагрянет война – мы выйдем на защиту нашего короля и мирных жителей.

– Я понимаю. Именно поэтому я здесь.

– Это тебе сейчас так кажется. Как осознаешь всю тяжесть этого бремени, то тут же исчезнешь… Мы уже такое проходили.

– Не стоит сравнивать меня с остальными, командир.

Бродерик остановился, вновь изучая Марселя взглядом:

– А ты, я смотрю, полностью уверен в своих силах.

– Иначе бы меня здесь не было.

– Да неужели? – он отошел к скамье, чтобы поднять с нее мечи.

Присутствующие начали заинтересованно наблюдать за диалогом двух лиров. Некоторые собирались, словно зрители.

– А ты готов доказать свое превосходство прямо здесь и прямо сейчас? – Бродерик бросил ему оружие.

Мужчина легко поймал меч и прокрутил его в руке:

– Если вы настаиваете.

Командир ухмыльнулся и напал на Марселя. Послышался лязг металла. Бойцы прекратили свои тренировки и стали свистеть своему новоиспеченному товарищу. Он держался стойко и выдержал все нападки Бродерика, сумев перебороть того на мечах. Позже их битва стала более агрессивной, и простых путей отхода теперь не хватало – Марсель заскочил на скамью и продолжил сражение в вертикальном положении. Бойцы стали улюлюкать, когда Бродерик и Марсель забрались на крышу ночлежки. В конце концов командиру удалось выбить меч из рук своего соперника, несмотря на его звериное упорство.

– Так вот, каков ты, Марсель из Лидии, – Бродерик направил острие прямо ему в горло.

– Ваше мастерство выше моего, – мужчина был явно недоволен своими навыками.

– На то я и командир, – он опустил меч. – Я на голову выше всех своих бойцов.

Марсель опустил глаза.

– Но тебя… – он улыбнулся, – лишь на полголовы.

Воин был польщен заявлением своего командира.

– Я научу тебя всему, что знаю, – Бродерик спустился с крыши и протянул собеседнику руку.

– Это будет большой честью для меня, – он принял помощь.

Когда они оба оказались на земле, бойцы собрались вокруг, заваливая их аплодисментами.

– Так-так-так, – командир вскинул руки, но не смог скрыть улыбку на своем лице. – Не стоит отвлекаться, но раз уж вы здесь, то поприветствуйте своего нового товарища – Марселя.

– Здравствуй, Марсель, – хором промолвили присутствующие.

– У вас здесь очень дружественная обстановка, как я успел заметить.

– Мы все – одна большая семья, – серьезно заявил Бродерик. – Друг за друга горой. Так что не подведи нас.

На этих словах мужчина удалился в казармы. Все это заставило Марселя вспомнить речь старика из таверны. Он попытался выкинуть эти мысли из головы, пока к нему подходили здороваться бойцы. Иногда он отвечал им невпопад, все еще размышляя о судьбе старика.

– Такого мы еще никогда не видели, – сказал ему Лютер – невысокий рыжеватый паренек. – Чтобы Бродерику пришлось подниматься за кем-то на крышу! Это действительно что-то невероятное!

– Спасибо, – Марсель улыбнулся. – Но, право, в этом нет ничего такого.

– Ну да, конечно, – Кохан – светлокожий мужчина азиатской наружности – похлопал его по спине. – Пошли, мы выделим тебе кровать.

Мужчина последовал за несколькими воинами, которые отправились в казармы. Там не было ничего лишнего – двухъярусные кровати, стоявшие в ряд, у каждой небольшая тумбочка. Крошечные окна, размера которых хватало лишь для того, чтобы пробудить бойцов парочкой утренних лучей.

– У вас здесь уютно, – без доли издевки заметил Марсель.

– Привыкнешь, это теперь твой второй дом, – Кохан стукнул его по плечу.

– Ты даже не знаешь, есть ли у него первый! – возмутился Лютер.

– У меня есть, – успокоил товарища Марсель. – Мои друзья будут ждать меня в городке неподалеку, чтобы узнать о моих успехах.

– В городке неподалеку? – Кохан напрягся. – Только успел попасть в королевскую гвардию и уже готовишься сбежать со службы?

– Нет, не сбежать… – принялся оправдываться мужчина.

– Да ладно тебе, не пугай его раньше времени, – паренек приобнял Марселя. – В общем, Бродерик не любит отпускать новых рекрутов без особого повода. Так что тебе придется постараться, чтобы добиться его расположения.

Воин нахмурился, предвещая, сколько интересных впечатлений ему принесут последующие дни службы.

Свиток второй: Юджин

Юджин привык ночевать на улице и обедать поджаренными крысами – последние пять лет ему частенько приходилось скитаться. В то время как он всегда старался отправлять своих товарищей в ночлежки, ему самому приходилось уходить в ночь, чтобы раздобыть парочку золотых монет или что-то, что можно было бы продать ближайшему каравану. Да, он воровал и совершенно не стыдился этого – все это он всегда делал ради благополучия Лидии. Он сам был совсем юным, когда их родители погибли, а дом был вероломно отобран. Ему пришлось взять ответственность за младшую сестренку, и вместе с лучшим другом Марселем и мальчонкой из приюта Питом они отправились в путь.

Юджин мог бы пойти по верному пути. Выучиться и заниматься чем-то стоящим. Но воровство давалось ему куда проще, а ко всему прочему благодаря нему он имел гораздо больше. Встретившись с ребятами, Нестор не был в восторге от того, каким образом они зарабатывали себе на пропитание, но, увидев Лидию, он так проникся ею, что забыл обо всем на свете. Юджин прекрасно понимал его – он души не чаял в сестре, хотя со стороны, возможно, это не всегда было заметно. Он постоянно оставлял ее с самым сильным и отважным своим товарищем – Марселем. Именно поэтому, когда девчонка захотела самостоятельно отправиться в школу чародейства, парень не на шутку испугался. Он, Марсель и Нестор действительно научили ее всему, что знали сами, но Юджину и это казалось недостаточным. Его сестра была способна не попасться никому на глаза благодаря его урокам, но почему-то его все равно это не успокаивало. Он не был способен принять неизбежное – она уже выросла и больше не нуждалась в его защите.

Лир никогда не воровал у простых работяг. Его выбор всегда падал либо на бандитов и разбойников – что было крайне опасно и не одобрялось всеми его близкими – либо на зажиточных крестьян, которые даже не замечали пропажи очередного золотого подсвечника. Юджин искусно взламывал замки любой сложности, а его шаги были настолько беззвучны, что никто бы не услышал их, даже если бы встал прямо рядом с ним. Кто-то бы мог сказать, что у него настоящий дар, но можно ли назвать даром нечто подобное? Разве дары даются нам не для того, что помогать другим? Быть может, это был совсем другой случай.

Парень разбил себе лагерь посреди леса, чего обычно он не делал – имея в своем вооружении лишь пару небольших кинжалов, он бы не смог расправиться с нападающими на него дикими животными. И все же сейчас его это волновало куда меньше, чем сокровища, которые он мог заполучить. За пару дней до этого лир нашел небольшой скомканный листок пергамента с нарисованной на нем картой. В ней не было сказано, что ждет счастливчика, отыскавшего клад, но Юджин очень сильно надеялся, что это нечто стоящее. Так или иначе, место, отмеченное на карте, находилось уже совсем недалеко от него – в небольшой пещере. Он решил отдохнуть и перекусить после длинной дороги и только лишь затем совершить последний рывок. К счастью, в реке неподалеку ему удалось поймать несколько рыбешек – именно их он сейчас и жарил на костре.

В деревьях неподалеку слышалось какое-то копошение, из-за чего парень даже успел напрячься, но это оказался всего лишь безобидный заяц. Лир даже было пожалел, что не попытался поймать его и пообедать им вместо рыбы. Впрочем, для зайца то был счастливый миг. Ветер свистел и трепал кроны деревьев, лаская лицо Юджина, наспех поедающего свою пищу. Он всегда старался делать все как можно быстрее, если дело не касалось краж – там ему приходилось работать спокойно и неспешно. И это всегда удавалось ему с таким ошеломительным успехом, что друзья то и дело подначивали его, говоря, что он мог бы заправлять целой бандой.

Собрав палатку и потушив огонь, парень отправился прямиком в назначенное место – каменистый спуск немного скрывал вход в пещеру, из-за чего в голове Юджина закралась надежда, что никто не забрел туда совершенно случайным образом и не утащил его награду. Он зажег факел и побрел по единственному вымощенному пути, который там был. Изредка он слышал звуки снующих туда-сюда крыс и капающую воду – где-то недалеко над ним как раз протекала река. Он шел уверенно и твердо стоял на ногах.

Юджин никогда не боялся следовать прямиком во тьму. Его разум будто бы и сам был пропитан чернотой – порой она казалась ему роднее дома. Он легко ориентировался в темноте и, предчувствуя любую опасность, легко скрывался от нее. За всю свою жизнь парню приходилось сражаться всего пару раз – и это всегда была его инициатива. Его было невозможно застать врасплох.

Наконец-то он выбрался в небольшую полукруглую пещеру, в самой глубине которой покоился небольшой сундук. Юджин поставил факел в специальное отверстие и потер руки. Он взглянул на пол, состоявший из множества каменных плит различных форм и размеров, а после нахмурился. Подобрав несколько крупных камней, он швырнул их поближе к сокровищнице – те надавили на некоторые плиты, и парень понял, что где-то в стенах запрятаны ловушки. Размяв пальцы и шею, он приготовился к движению – легонько касаясь ногой каждой следующей платформы, он определял, какие из них неподвижны, и таким образом добрался до заветного сундука. Только лишь потянувшись, чтобы открыть его, он также заметил на нем растяжку, после чего поспешил убрать ее. И вот в конце концов Юджин приступил к своему любимому делу – взлому замка. Он действовал четко и последовательно, точно зная, что нужно делать. Ему не потребовалось затратить много сил, чтобы вскрыть этот невероятной сложности замок.

Услышав заветный щелчок, парень открыл сундук. Каково же было его разочарование, когда он не нашел там ничего, кроме небольшого листа пергамента – такого же, на котором была начерчена карта. Там было написано «хорошая работа», а сбоку нарисована небольшая улыбочка. Юджин стиснул зубы и скомкал лист в руке. В это же мгновение позади него послышались шаги, и он потянулся к кинжалу.

– Ничего себе, парень, а я и не думал, что ты справишься.

Юджин резко развернулся и метнул в незваного гостя свое орудие – оно прошло в дюйме от его лица и ударилось о каменистую стену.

– Следующий не промахнется! – предупредил он нарушителя спокойствия.

– Оу, парень, полегче! – неизвестный, кажется, был крайне удивлен таким приветствием.

Это был высокий мужчина с темной негустой бородой и волосами до плеч. На нем было очень приличное одеяние и даже какие-то украшения.

– Кто ты такой? – Юджин все еще держал наготове второй кинжал.

– Меня зовут Бьорн. Я хочу предложить тебе работу.

– Спасибо, я обойдусь.

– Уверен? – мужчина усмехнулся. – Учитывая то, что ты здесь оказался, смею предположить, что ты не против подзаработать.

– Так это твоих рук дело? – он помахал ладонью, в которой все еще покоился смятый лист пергамента.

– Конкретно это – нет.

– Что ты имеешь в виду?

– Нас много.

Юджин начал напрягаться, но не показал этого своему собеседнику:

– Что ты имеешь в виду?

– Мы делаем такие приманки, чтобы найти тех, чьи навыки достаточны хороши, чтобы они вступили в наши ряды.

– Хватит играть в игры, – устало промолвил парень. – Ответь нормально – кто вы такие?

– Воры, кто же еще, – Бьорн широко улыбнулся.

Теперь Юджин стал куда более заинтересованным:

– Так значит, работа, которую ты мне предлагаешь…

– Именно, – ответил мужчина, даже не дослушав его. – Так, что, я вижу, тебе это интересно?

Парень все еще не рисковал сдвинуться с места. Помимо того, что на полу могли активироваться ловушки, у Бьорна было преимущество, если бы он все же решил напасть – мужчина выглядел куда крупнее Юджина.

– Так, парень, ну, ты, давай, подумай. Только не слишком долго. Я пока подожду снаружи, – он направился назад, но вдруг остановился, указав рукой на валявшийся кинжал. – И не забудь об этом. Вот же меткий паренек.

Наконец, ухмыляясь, он удалился. Юджин остался один на один со своими мыслями. Здравый смысл умолял его не пересекаться с новым знакомым. Парень всегда держался только своих друзей, а работал – в одиночку. И все же в этом Бьорне было что-то интригующее. А именно – в том, о чем он рассказал. Где-то здесь было место, полное воров. Таких же, как и он. Они могли дать ему работу, благодаря которой он бы наконец-то смог содержать свою сестру в достатке. А быть может, даже и в богатстве. Принять решение нужно было как можно скорее. Последняя мысль, промелькнувшая в голове парня, прежде чем он отправился к выходу, была таковой: «Ну, у меня же еще есть время перед возвращением в город».

Бьорн привел Юджина в небольшую деревушку, которая находилась как раз недалеко от того города, где остался Нестор. Парень подумал, что ему это только на руку – если что-то пойдет не так, он мигом отправится к своему другу. Когда парочка оказалась в таверне, Юджин ждал, что сейчас его спутник присядет выпить кружечку пива, а заодно расскажет ему подробности их «дела», но все оказалось несколько иначе. Бьорн направился к владелице, но совсем не для того, чтобы попросить у нее напиток:

– Алиша, познакомься, это Юджин.

Смуглая девушка с черными кудрявыми волосами повернулась на голос и улыбнулась. У нее были очень тонкие черты лица и изумительные карие глаза.

– Здравствуй, Юджин.

– Приветствую, – спокойно ответил парень, слегка поклонившись.

– Все уже собрались? – поинтересовался Бьорн.

– Только тебя и ждут… Точнее, вас.

Мужчина с самодовольным видом направился в одно из подсобных помещений, подзывая за собой спутника:

– Эй, парень, пошли.

Перед уходом Юджин вновь кивнул Алише и с удивлением отметил, что она выглядит крайне развеселенной.

В подсобке не было ничего, кроме нескольких деревянных полок с бутылками и различными продуктами, а также парочки табуретов. Парень смутился, когда Бьорн опустился на колени.

– Что ты делаешь?

– Это заведение, как ты, наверно, понял, принадлежит Алише. Мы, так сказать, снимаем у нее помещение… У нее есть небольшая доля в нашем деле. За это она нас не сдает.

Юджин, впечатлившись, приподнял брови. В этот же момент Бьорн отодвинул коврик, под которым виднелся небольшой люк. Мужчина открыл его и тут же принялся спускаться вниз по лестнице.

– Давай, парень, не отставай.

Внизу их ждал небольшой обшарпанный подвал, разделенный на два помещения. В первом были только старые бочки и деревянные ящики. Из второго через щелочку под дверью виднелся свет. Бьорн постучал туда каким-то странным неразборчивым стуком, и через пару секунд дверь отворилась.

– Ну, наконец-то, – это был низенький морф-ящер с хитрой улыбкой.

– Юджин, это Гурар.

– Приятно познакомиться, – протянул житель Аджи.

Парень приветственно качнул головой. Зайдя внутрь, он увидел несколько столов и стульев, а у стен по всей комнате были расставлены сундуки. На одном из них сидела симпатичная рыжая девушка в обтягивающих штанах. На ее пальцах было множество колец с драгоценными камнями. По другую сторону от нее стоял орк с суровым выражением на лице и выбритыми висками, а также высокий и достаточно тощий коротковолосый лир.

– Что ж, Юджин, знакомься, – Бьорн широко улыбнулся, присаживаясь за стол. – Мы – общество алой розы.

– Алой розы? – парень невольно усмехнулся.

– Мы хотели поработать над названием, но руки так и не дошли, – рыжую лирянку порадовала реакция Юджина.

Она приподнялась и протянула ему руку – на ней был длинный шрам до самого локтя.

– Меня зовут Вайолет, можно просто Вай.

– Очень приятно, – он пожал ее ладонь.

– Этот здоровяк, – Бьорн указал на орка, – Рогот. Рядом с ним – Морти.

Спутники кивнули друг другу.

– Присаживайся, мы посвятим тебя в курс дела, – Бьорн постучал по столу, и все поспешили занять свои места, включая Юджина.

– А вы, что, меня ждали? – поинтересовался он у присутствующих.

– Ты первый, кто сумел пройти наше испытание, – голос Рогота был низким и казался несколько недружелюбным.

– Мы следим за всеми, кто находит наши карты сокровищ, – дополнил его Морти – этот голос, напротив, был очень мелодичным.

– Вы следили за мной? – удивился Юджин.

– С того самого момента, как ты нашел карту, – Вай улыбнулась.

Парень занервничал – пергамент попался ему под руку на пути в город, когда он был вместе с Марселем и остальными.

– Я тогда… был не один.

– Да, мы видели твоих друзей, – отозвался Бьорн. – Думаю, они в курсе, как ты зарабатываешь на жизнь? С ними же не будет никаких проблем?

– Нет, все нормально.

Вайолет слегка придвинулась к Юджину и чуть понизила тон:

– А эта… девушка, которая с тобой была…

– Это моя сестра.

– Сестра! – радостно воскликнула лирянка, обращаясь к остальным, – я же говорила.

Со стороны все это выглядело так, будто бы они делали ставки. Мысль Юджина подтвердилась, когда присутствующие передали ей по золотой монете.

– У вас очень схожие черты лица, – как бы невзначай добавила Вай, забирая свою награду.

– Так, не будем отвлекаться, – голос Бьорна стал строгим. – Ты понимаешь, чем мы здесь занимаемся?

– Забираете деньги у богатых и отдаете их бедным? – издевался Юджин.

– Ну, если считать нас за бедных, то, в общем-то, все верно, – усмехнулась девушка.

– Детка, не отвлекайся, – одернул ее мужчина.

Она закатила глаза.

– У нас здесь уже давно все схвачено, – продолжил Бьорн. – Мы знаем, где, у кого и что нужно взять. Также мы знаем, кому это потом можно продать. Если, конечно, это не приглянулось кому-то из нас. У каждого свой сундук, куда он складывает нажитое добро – после испытательного срока ты получишь свой ключ. На доске позади меня мы оставляем заметки – например, что нужно продать – каждый из нас занимается своим делом. Первое время за тобой будет присматривать Вай – она ворует из домов. Однажды она уже ввела в курс дела Морти. Задания будете получать у меня. Тебе все ясно?

– Более чем. Как вы делите награбленное?

– У нас все честно. Делится между теми, кто пошел на дело. Также небольшой процент всегда отходит тому, кто нашел задание. Если ты сам нашел дело и сам же его провернул – вся выручка тебе. Ну как?

– Звучит неплохо.

– Смотри-ка, – Вайолет ухмыльнулась, – а он быстро влился.

– Что ж, тогда поздравляю, парень. Теперь ты часть общества алой розы.

– Ну что, накатим в честь этого? – девушка поднялась со своего места и направилась к небольшому комоду, где стояли различные бутылки.

– Вы пьете на работе? – насторожился Юджин.

– Нет, у нас сегодня выходной, – подбодрил его Бьорн.

– Мы собрались только ради того, чтобы поприветствовать тебя, – промолвил Рогот, потянувшись к стакану.

– Вы были уверены, что я справлюсь с вашим заданием?

– У нас было такое предчувствие, – кивнул Морти.

– Примерно восемьдесят процентов уверенности, – Вай подмигнула ему, наполняя кружки.

– За нашего новенького парня, – Бьорн поднял свой стакан. – Посмотрим, каков он в деле.

– Ура, – хором воскликнули остальные.

Юджин пригубил свой напиток. Он еще не до конца понял, как относится к вступлению в ряды кучки воров. С одной стороны – это была его стихия, и он был рад наконец-то разделить с кем-то свое дело. С другой же, до этой поры он еще никогда не встречал честных воров. Ну, кроме себя самого. Он не был уверен, что может вот так просто доверять всем этим незнакомцам. В одном парень был точно уверен – только время покажет ему, насколько это хорошая идея.

Свиток второй: Пит

Как только пришло время расставаться, Пит сразу же ушмыгнул в соседнюю деревеньку и в итоге провел там множество скучных дней – слишком мало развлечений и слишком много стариков. Следом он отправился в город неподалеку, где его еще никто не видел и не знал, и где он мог спокойно разыграть потерявшегося путника перед парочкой красивых селянок. Его план на удивление прошел прекрасно, и сейчас он как раз покидал опочивальню одной молодой красотки. Это был небольшой домик, состоявший из одной комнаты – здесь была двуспальная кровать, небольшой стол с двумя стульями, шкаф и пара тумбочек, а также место, где можно было развести огонь.

– Мне так жаль твоих друзей, – незнакомка, завернутая в простынь, гладила юношу по спине, пока он надевал штаны.

– Друзей? – кажется, он и сам забыл, какую историю рассказал, чтобы вызвать к себе жалость.

– Да, не могу представить, что тебе пришлось пережить, наблюдая за тем, как их на части разрывают волки.

Пит мысленно обрадовался тому, что девушка так точна в своих высказываниях.

– Ах, да… – его голос приобрел очень печальную нотку. – Благодаря встрече с тобой я даже сумел отвлечься от этого кошмара…

Незнакомка поджала губы и приподнялась, обнимая парня за плечи и складывая на него голову:

– Ты уверен, что тебе обязательно так скоро покидать город?

– Прости, дорогая, но я просто обязан отыскать останки своих друзей, чтобы похоронить их, следуя всем обычаям.

– Какой же ты отважный и благородный!

– Ну, что ты… – он попытался убрать с себя руки девушки, чтобы подняться, но никак не мог вспомнить ее имя.

В это же мгновение входная дверь начала открываться. Пит тут же бросил недоуменный взгляд на свою спутницу – на лице той отразилась паника.

– Кто это?

– О нет, кажется, это мой муж…

– Твой кто?! – в шоке переспросил парень, хватая всю свою одежду.

– Я думала, что он вернется только к вечеру!

Пит не успел ничего предпринять – дверь открылась, и в проеме показался силуэт огромного высокого мужчины с бородой. Увидев свою жену в постели с каким-то молоденьким мальчиком, он тут же побагровел от злости и направился к нему:

– Изабелла, что здесь происходит?!

Пит подскочил со своего места, успокаивая мужчину:

– Сударь, право, давайте не будем спешить… Мы вам сейчас все объясним…

– Это я тебе сейчас все объясню!

Он кинулся на Пита, но тому каким-то образом удалось увернуться, после чего он помчался в сторону выхода. Девушка в это время продолжала ютиться на кровати, прикрываясь простынями и взволнованно наблюдая за происходящим.

– Прощай, Изабелла! – крикнул ей вслед юноша, выбегая на улицу в одних штанах.

– Прощай, Нестор!

Мужчина продолжил погоню за Питом, и тому пришлось перепрыгнуть несколько заборов и пересечь парочку пастбищ с коровами и свиньями. Неизвестный кричал ему в спину различные нелестные слова, в то время как прохожие с улыбками и смешками смотрели на данное зрелище. Наконец-то, пробежав добрую половину города, Питу все же удалось оторваться. Он остановился у небольшого колодца на окраине и попил оттуда воды, а также немного ополоснул лицо. Две молодые девушки, проходя мимо него, тут же захихикали, и тогда он подмигнул им, вызывая еще больше смущения.

– Эй, ты, помоги-ка, – вдруг услышал он из-за спины.

Повернувшись, он увидел небольшую кузницу. Там ковала меч молодая девушка орк. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост, а на крепких изящных руках были красивые зеленые орнаменты, похожие на листву. Кожа имела приятный серебряный блеск.

– Что такое? – поинтересовался Пит, надевая на ходу обувь и оставшуюся одежду.

– Подержи тут, – она указала на рукоятку.

Юноша послушно схватился, продолжая разглядывать незнакомку – ее глаза были очень насыщенного изумрудного оттенка. В этот момент она как раз начала ударять по лезвию меча молотком.

– И как бы ты только без меня справилась, – ухмыльнулся юноша.

– Сама не представляю, – спокойно промолвила девушка, не желая играть в его игру.

– Между прочим, я не успел запомнить твое имя, – Пит улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.

– Между прочим, я его не называла, – девушка улыбнулась так же сладко и вырвала меч из его рук, после чего направилась в магазинчик при кузнице.

– Эй, подожди-ка! – юноша побежал за ней.

Орк развернулась и встала в проходе, выставив перед новым знакомым палец:

– Нет-нет, тебе сюда нельзя.

– С чего это вдруг?

– Мы с опаской относимся к тем, кто бегает по городу без одежды.

– Но помощи у них просить – так это мы запросто…

– Мне нужна была свободная пара рук, – она пожала плечами.

– Может быть, она понадобится тебе для чего-то еще? – он приблизился к своей собеседнице.

– Я так не думаю, – скорчив недовольную гримасу, девушка отодвинула юношу, приложив ладонь к его груди.

Он поспешил перехватить ее руку, чтобы рассмотреть родимые пятна:

– Прелестные рисунки, – он слегка нагнулся и поцеловал ее кисть.

Она рассмеялась:

– И что, это действительно на ком-то срабатывает?

– Что ты имеешь в виду? – показательно оскорбился парень.

– Я спрашиваю – многих уже успел оприходовать с помощью таких выражений?

– Как грубо, – он отпрянул. – Откровенно говоря, я приехал сюда на похороны своего близкого друга…

– Откровенно говоря, – она приблизилась к нему с хищной ухмылкой, – я тебе ни капельки не верю.

Развернувшись, она зашла в магазин и захлопнула дверь прямо перед носом юноши. Пит напрягся – еще ни одна девушка не поступала с ним подобным образом. Его зацепил ее дерзкий нрав и полная независимость – да так сильно, что он понял, что ни за что на свете вот так просто не оставит ее в покое, не попытавшись еще раз. Приведя свои волосы в идеальный вид и немного поправив наспех накинутую одежду, он распахнул дверь и зашел внутрь. За стойкой стоял мощный светлокожий лир, а чуть поодаль разбирала товары зацепившая Пита незнакомка. Увидев его, она устало вздохнула и закатила глаза.

– Я же сказала тебе уходить, – фыркнула она, перебирая кинжалы.

Хозяин магазина бросил на нее настороженный взгляд, после чего обратился к посетителю:

– Кто вы? – его голос был несколько суровым.

Пит широко улыбнулся и раскинул руки:

– Я покупатель!

– Да? – мужчина вновь посмотрел на свою помощницу, но та лишь недоуменно пожала плечами. – И чем же мы можем быть вам полезны?

– Что у вас есть… – юноша принялся выворачивать карманы, – на одну серебряную монету?

Девушка беззвучно рассмеялась. Хозяин магазина нахмурил брови:

– Не так уж и много… Ингрид, покажи ему.

Девушка недовольно скривила лицо, а вот Пит, напротив, был безумно рад – мало того, что ему вновь удалось завоевать ее внимание, так теперь он еще и знал ее имя.

– Вот, пожалуйста, – орк привела его к одному из стеллажей и стала показывать различные безделушки, – может быть, вам пригодится что-то из этого.

– Так значит, Ингрид? – его лицо вновь озарилось улыбкой. – Прекрасное имя. Я Пит, между прочим.

– Мне не интересно, между прочим, – ответила она сквозь ухмылку. – Что будете брать?

– Все, что вы посоветуете, – несмотря на холодность своей спутницы, юноша не терял своего запала.

– Тогда, пожалуй, я предложу вам вот это, – она достала какие-то видавшие виды бронзовые запонки с изображенными на них парусами. – Уже давно у нас пылятся.

– Отлично, – кажется, Пит даже не взглянул на оказавшийся у него в руках товар.

– С вас один серебряник.

– Пожалуйста, – он протянул ей плату, а затем придвинулся, чтобы прошептать на ухо, – между прочим, это все мои сбережения. Но я готов их потратить, чтобы немного поболтать с тобой.

– Между прочим, это безумно глупый поступок, – она ядовито улыбнулась.

Развернувшись, орк направилась к хозяину магазина, чтобы передать тому монету. Пит подбросил запонки и тут же поймал их, наблюдая за Ингрид. Он знал ее имя и место работы, так что мог спокойно уйти, чтобы обдумать план, с помощью которого бы ему удалось очаровать свою спутницу. Но он никак не мог оторвать от нее глаз.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался мужчина.

Ингрид повернулась и выжидающе взглянула на Пита. Он улыбнулся и направился к выходу:

– Нет, спасибо, у меня есть все, что мне нужно.

Все последующие дни Пит старался провести так, чтобы никоим образом не столкнуться с Изабеллой или ее суженым, что оказалось не таким уж простым занятием, так как в таверне ему удалось выяснить, что этот мужчина достаточно уважаем в городе – то и дело помогает жителям в каких-то вопросах. На долю мгновения Пит даже успел почувствовать себя виноватым, но он бы не был собой, если бы не забыл об этом уже через несколько секунд. Только неприятное жжение поцарапанной о каменистую дорогу лодыжки напоминало о случившемся.

В какой-то момент юноше пришлось принять решение о ночлеге – комната в таверне отпадала, так как он отдал за запонки свои последние деньги. Морочить голову очередной дурочке не хотелось – все его мысли были заняты Ингрид. Он решил остаться в небольшом амбаре, который находился неподалеку от города, был набит сеном для коней и в принципе являлся вполне пригодным для того, чтобы там спать.

Поздней ночью юноша проснулся от какого-то странного рыка, донесшегося откуда-то со стороны леса. Коленки слегка задрожали – он бы мог справиться с волком с помощью своего ножа, но уж точно не спросонья. Пит подскочил на ноги и осмотрелся. Затем он осторожно вышел из амбара и услышал уже не рык, а чьи-то голоса. Это показалось ему странным, но затем он подумал, что кто-то мог попасть в беду. Пит был не из тех героев, что рвутся помочь всем странникам, но он не мог упустить такой шанс, если речь шла о какой-нибудь очаровательной девушке. Юноша на собственном опыте знал, что они благодарят так, как никто другой.

Пит достаточно неплохо ориентировался в темноте, а потому не стал зажигать факел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Листья и ветки хрустели под ногами, а также иногда царапали кожу лица, если находились на одном уровне с головой. В небе сиял полумесяц, прикрытый облаками. Ночь была туманной. Чем дальше Пит уходил вглубь леса, тем ярче ему казались огоньки неизвестного происхождения, находившиеся там. Через некоторое время он наконец-то вновь различил какие-то голоса. Огоньками оказались факелы в руках незнакомцев – их было пятеро или шестеро, юноша не мог разобрать наверняка. Там присутствовали и мужчины и женщины – они все что-то бурно обсуждали. Пит запрятался между кустов и притих, наблюдая.

– Ну и что мы будем делать? – спросил женский голос.

– Как насчет амбара недалеко отсюда?

– Слишком близко к городу! – возмутился какой-то суровый мужчина.

– Нам нужно место, откуда мы точно не сможем выбраться…

– Такого места нет! Ни одно место нас не сдержит. Ни одна цепь.

Пит нахмурился. Он не понимал, о чем идет речь.

– Может, как и в прошлый раз…

– Ни слова о прошлом разе! – разъяренно промолвил все тот же мужчина. – Все, что тогда случилось – было непростительной ошибкой. Больше мы такой глупости не повторим.

– Как скажете…

Пит не был уверен, но, ему показалось, что ответивший парень слегка поклонился. Теперь он подумал о том, что это может быть собранием какого-то культа.

– Я считаю, что нам лучше уйти в самую глубь леса. Еще дальше, чем сейчас. Кому придет в голову погулять среди ночи?

– А охотники?

– Охотники будут сами виноваты!

– В общем, вряд ли мы уйдем за пределы чащи…

– Будем надеяться на авось?!

– Так, замолчите! Я все решил. Сделаем, как он сказал. Встретимся в день полнолуния, незадолго до захода солнца, всем понятно?

Юноша вновь недоуменно нахмурился. В этот же момент его нога соскользнула с ветки и сломала ее. Все незнакомцы тут же всполошились.

– Вы это слышали?

– Кто-то следит за нами!

Пит задержал дыхание и опустился к самой земле.

– Не будь дураком, кому надо за нами следить!

– Тшш! Это просто белка! Успокойтесь!

Юноша выдохнул, все еще не отрывая взгляд от неизвестных.

– Все, расходимся. Только не все сразу, понятно? Сначала идите вы вдвоем.

Как только Пит услышал шаги, он тут же стал двигаться им в унисон, а затем ускорился и вырвался вперед, покидая лес. Как можно скорее добравшись до амбара, юноша забрался на второй этаж, чтобы проследить за тем, куда пойдут все эти незнакомцы. Некоторые из них направились в город – причем парочку Пит узнал – он видел их в таверне. Другие пошли в сторону ближайшей деревни. Юноша все еще не мог понять, чему стал свидетелем. И тогда он решил во что бы то ни стало докопаться до правды. Для этого нужно было дождаться полнолуния.

С самым рассветом Пит собрал все свои вещи и отправился к кузнице в надежде застать там Ингрид. Часть города еще спала, а некоторые уже вовсю трудились, присматривая за скотом или занимаясь посевом. Лавки потихоньку начинали открываться. Солнце приятно ласкало кожу, в воздухе стоял запах сырости после небольшого дождя.

Юноше повезло – Ингрид вновь занималась ковкой оружия и делала это с немалым усердием. На ней было достаточно открытое одеяние, благодаря которому можно было разглядеть все ее орнаменты на руках и ключицах.

– Ты уже работаешь! Какая труженица.

Увидев Пита, девушка фыркнула. Но все же на ее лице блеснула небольшая ухмылка. Кажется, ее веселила настойчивость ее спутника.

– Ты опять здесь. Неужели отыскал еще одну монету?

– К сожалению, нет, – юноша зашел в кузницу.

– Тогда тебе здесь делать нечего. Мы болтаем только с теми, кто может заплатить.

– Да? Что-то в прошлый раз я не заметил, чтобы со мной поболтали, – улыбнулся Пит.

– Это потому что ты много болтал до этого, – Ингрид продолжала заниматься своим делом, полностью игнорируя незваного гостя.

– И что, неужели ты меня так просто оставишь?

– Оставлю? – орк недоуменно нахмурилась.

– Да. Оставишь без своего внимания!

– Слушай, – серьезно начала девушка, – как там тебя…

– Пит.

– Да, точно, Пит… Не пытайся, ладно? У тебя все равно ничего не выйдет. Занимайся тем, что у тебя получается лучше всего – разводи молоденьких девчонок. А от меня держись подальше.

С этими словами Ингрид развернулась и отправилась в магазинчик.

– Стой! – юноша схватил ее за руку. – Что мне сделать, чтобы ты дала мне шанс? Ты ведь меня совсем не знаешь.

– Ты оказался полуголым посреди дня, да еще и убегал от кого-то, – она улыбнулась. – А тем временем Харальд обошел всю деревню в поисках молоденького юноши.

– Харальд?

– Да, муж Изабеллы.

– Ах… – лицо Пита приняло виноватое выражение.

Казалось бы, с чего вдруг ему чувствовать себя виноватым? Перед Изабеллой и ее мужем – еще куда ни шло, но перед Ингрид? Они тогда еще даже не знали друг друга. И вот теперь у него ощущение, словно он обязан отчитываться перед ней за каждый свой шаг. Но не потому, что так было надо, а потому что ему не хотелось ее разочаровать. Впрочем, сейчас, наверно, было уже слишком поздно об этом думать.

– Вот именно, «ах», – передразнивала его орк.

– Ты, серьезно, не хочешь дать мне шанс из-за этого? Одной небольшой интрижки? Это же ничего не значило.

– Почему ты говоришь все это так, словно я ревную? – ухмыльнулась она. – Просто благодаря этому я поняла, что ты за лир. И с таким я никак не хочу связывать свою судьбу. Тебе все ясно?

– Когда ты изменишь свое мнение, может быть слишком поздно, – предостерег ее юноша.

– Думаю, я справлюсь, – на лице девушки больше не было и намека на усмешку.

Когда она открыла дверь и уже была готова уходить, Пит вновь остановил ее, но на этот раз словами:

– Мне казалось, что вы, орки, верите во вторые шансы.

– Откуда тебе знать, во что мы верим?

– Я был в Орманде. Провел там около двух сезонов.

– Путешественник, значит? – она улыбнулась.

И на этот раз ее улыбка была ласковой.

– Так слушай сюда, путешественник. Grot goor atrot qvarg.

– Что это значит?

– Шанса достойны только лучшие.

Девушка наконец-то закрыла за собой дверь, оставив собеседника полностью опустошенным.

Свиток третий: Нестор

Эльф еще долго ломал голову над случившимся, но так и не смог понять столь скорой перемены в поведении Сейдж. Не дождавшись от нее какой-либо весточки, Нестор пришел к магазинчику девушки, но не застал ее там. Даже если лирянка и была в жилой части дома – принимать гостей она явно не хотела.

Нестор продолжал ловить зайцев на продажу и ночевать в таверне. Прошло совсем немного времени с того момента, как эльф и его друзья разделились, но он уже очень сильно переживал за них, а в особенности – за Лидию и Пита. Они казались ему такими хрупкими цветками, которые были не в силах справиться с суровой реальностью. К его радости, в один из тех одиноких вечеров, когда в голову лезли неприятные мысли – в дверь его комнаты раздался едва слышный стук.

– Да-да? – эльф, увлеченный в это время рисунками, обернулся.

Деревянная преграда со скрипом отворилась, и в проходе показалось знакомое лицо.

– Сейдж! – Нестор тут же широко улыбнулся.

Лирянка засмущалась:

– Извини, я не хотела тебя обнадеживать – вдруг бы ты подумал, что это кто-то из твоих друзей вернулся.

Девушка прошла внутрь.

– Я рад видеть тебя ровно настолько же, насколько был бы рад видеть их, – эльф подумал уже после того, как произнес эти слова.

Он чуть опустил голову, поднимаясь со стула.

– Чем занимаешься? – Сейдж сделала пару шагов по направлению к столу, но ее спутник мигом заслонил ей путь.

– Да так, ничем особенным.

На лице лирянки появилось хитрое выражение:

– Ага, да как же! Что-то скрываешь? – она все же обошла эльфа и увидела множество набросков, лежавших на неровной столешнице.

– Я просто люблю рисовать время от времени… – все слова Нестора звучали как какое-то оправдание.

Сейдж наблюдала за ним исподлобья с легкой улыбкой на лице. Ее пальцы аккуратно скользили по пергаментам, перекладывая их с места на место. Ее взор зацепился за рисунок юной девушки:

– Это Лидия? – поинтересовалась лирянка, рассматривая внимательнее.

– Да, именно, – Нестор с необыкновенной нежностью взглянул на свою работу, узнавая в ней любимые черты.

– Она очень красивая.

– Это все ее душа, – в голосе эльфа звучали философские нотки. – Она проглядывает сквозь мирскую оболочку.

Сейдж усмехнулась:

– Тогда я определенно не красавица…

Эти слова вырвались из уст лирянки необдуманно, она будто бы тут же пожалела, что произнесла их. Нестор нахмурился – его явно огорчило то, что он услышал:

– Что ты такое говоришь?

– Извини, я… – девушка покачала головой. – Я сегодня не в духе. Не принимай близко к сердцу.

– Только ли в этом дело? – обеспокоенно прошептал эльф, обхватывая руку собеседницы.

Сейдж удивленно взглянула на их сплетенные пальцы. Заметив это, Нестор сразу же разомкнул хватку, отступая назад:

– Прошу простить меня за такую дерзость.

– Ну что ты, – лирянка склонила подбородок. – Я просто не ожидала, что ты…

В это же мгновение девушке на глаза попался еще один портрет, лежавший под грудой остальных. Ей показались знакомыми начерченные одеяния.

– Нестор, это… – Сейдж потянулась к пергаменту.

– Нет, погоди… – эльф хотел остановить ее, но не успел.

Девушка увидела там свое собственное лицо. Ее глаза широко распахнулись от восхищения. Каждая линия была прорисована с такой скрупулезностью – было видно, что художник потратил на это немало времени.

– Это я, – лирянка произнесла это с каким-то недоверием и благодарностью.

Нестор сжался. Он явно был очень смущен:

– Ты не должна была этого увидеть… Пожалуйста, прости меня.

– За что ты просишь прощения? – Сейдж улыбнулась, обращая к собеседнику свой взор. – Это прекрасно.

Эльф обомлел:

– Ты, правда, так считаешь?

Девушка ничего не сказала, лишь ухмыльнулась, опуская голову. Нестор не двигался и, кажется, даже не дышал, пока спутница делала несколько шагов навстречу, уронив бумагу обратно на потрепанный стол. Сейдж коснулась запястья эльфа, заставляя того невольно выдохнуть.

– Никто никогда не делал для меня чего-то подобного, – глаза лирянки поблескивали.

Создавалось впечатление, словно это из-за скопившихся в них слез.

– Я не знал, когда было бы уместно подарить тебе это… – Нестор приподнял плечи, все еще не глядя на спутницу из-за волнения.

– Мне жаль, что я вынудила тебя сделать это, когда ты не был готов, – Сейдж погладила его пальцы.

– Даже не вздумай переживать по этому поводу, – эльф спешно покачал головой, наконец-то поднимая глаза. – Ты ничего такого не сделала.

– Я бесцеремонно ворвалась в твою комнату и стала растаскивать твои личные вещи, – девушка рассмеялась.

– Я сам позволил тебе это сделать, – неуверенно начал Нестор. – Откровенно говоря, это все потому что… Знаешь, я никогда не испытывал чего-то…

Слушая невнятную речь эльфа, Сейдж вдруг испуганно выпустила его руку и приставила палец к чужим губам. Это заставило ее спутника замолчать и недоуменно посмотреть ей в глаза.

– Ничего не говори, – уголки губ девушки были приподняты, но она выглядела крайне взволнованной.

– Какой же я дурак, извини, – эльф схватился за голову. – Я слишком тороплюсь…

– Все хорошо, – поспешила успокоить его лирянка. – Дело не в тебе.

Она вновь сжала его пальцы:

– Просто… давай не сейчас?

То, с какой осторожностью говорила Сейдж, почему-то успокаивало Нестора, а одновременно с тем заставляло его щеки покрываться румянцем. Он все еще не верил, что девушка так легко позволила ему прикоснуться к ней. Для него это казалось чем-то неземным и настолько приятным, что ноги подкашивались. Хотелось ударить себя по лбу из-за собственной глупости.

– Я готов беспрекословно тебе подчиниться, – голос эльфа был слишком мелодичным.

Сейдж застенчиво отвела взгляд, слегка покусывая нижнюю губу. На долю мгновения на ее лице промелькнула беззаботная ухмылка. Она была так польщена, что это нельзя было описать существующими словами.

– Пойдем, – девушка повела своего спутника к выходу.

– Куда? – Нестор нерешительно шагнул следом.

– Да куда глаза глядят, – ласково ответила лирянка.

Близость с Сейдж заставляла все существо Нестора трепетать. Он чувствовал себя юным альвом, находясь рядом с ней. Со стороны они выглядели как парочка влюбленных, но эльфу все еще было страшно думать о том, взаимны ли его чувства. Встречи с девушкой, которые теперь скрашивали почти каждый его день, казались дарами, посланными самими богами. И время рядом с ней летело совсем незаметно.

Собрав на рассвете целый букет полевых цветов, Нестор отправился в уже знакомую ему лавку. Магазинчик был открыт, и когда он распахнул дверь, на все помещение раздался звон колокольчика. Сейдж, в это мгновение увлеченно перебирающая травы, тут же улыбнулась, увидев незваного гостя.

– Нестор, ты сегодня рано, – лирянка вышла из-за стойки.

– Прости, я тебе помешал? – эльф тут же стал выглядеть несколько виноватым.

– Нет, все в порядке, – она уже подошла к своему спутнику в упор, и ее взгляд опустился на его руки. – Что это?

– Это тебе, – Нестор протянул ей цветы, смущенно улыбаясь.

На лице Сейдж все еще красовалось лучезарное выражение. Она приняла подарок, прижимая его ближе к своей груди.

– Спасибо. Да благословят тебя боги.

– Пусть они лучше благословят тебя.

Зашагав к полке, чтобы достать оттуда вазу, лирянка усмехнулась:

– Боюсь, мне это не поможет.

Эльф насупился. С какой-то неподдельной горечью во взгляде.

– Ты уже говорила нечто подобное прежде, – парень аккуратно зашагал вслед за своей спутницей. – Прости мне мое любопытство, но почему ты так думаешь? Ты не сделала ничего плохого.

Сейдж стояла спиной к Нестору и теперь немного напряглась, как можно глубже вдыхая воздух. Ее пальцы скользили по стеблям цветов, которые она уже поставила в стеклянный сосуд.

– Нестор… – она покачала головой, все еще не поворачиваясь к нему лицом. – Ты не знаешь меня.

Это замечание очень больно ударило эльфа. Сильнее, чем он бы мог себе вообразить. Хотя он и понимал, что слова были произнесены совсем не с той целью, чтобы его задеть. И все равно это будто бы отталкивало его все дальше и дальше от Сейдж. Было невыносимо от осознания, что он может за ней не угнаться.

– Ты не знаешь, что я делала в прошлом, – продолжила девушка. – Я… не очень хорошая лирянка.

– Что бы это ни было, я уверен, что это не изменит моего мнения о тебе, – решительно промолвил Нестор, направляясь к собеседнице.

Сейдж обернулась, и в ее глазах сквозила глубокая печаль. Эльф находился слишком близко, и она невольно опустила голову, чтобы не смотреть на него. Нестор неуверенно коснулся ее плеча, желая таким образом поддержать девушку. Через секунду она поднялась на цыпочки и, будто бы не в силах держать себя в руках, прильнула к губам эльфа, нежно обхватывая ладонями его щеки.

Нестор не был готов к чему-то подобному. Его тело задрожало, а рука, которая все так же покоилась на плече его спутницы, неожиданно отпрянула. Долю мгновения он продолжал смотреть на Сейдж, полностью сбитый с толку. Когда же тепло распространилось по всей его груди, он блаженно прикрыл веки, бережно касаясь талии девушки. Ему показалось, что этот миг длился целую вечность.

– Прости меня, – виновато промолвила лирянка, отстраняясь. – Я поступаю невежливо.

– Нет, все хорошо, – Нестор поспешил обхватить ее изящную кисть, прикладывая ту к своей груди. – Ты… Я сам бы не решился на такое.

Сейдж, все это время не смотревшая на своего собеседника, теперь подняла на него глаза:

– Почему? – вопрос звучал слишком отчаянно.

Эльф даже слегка приоткрыл рот от неожиданности. Девушка сейчас выглядела как маленький невинный ребенок. Черты ее лица, казалось, затуманивали его рассудок.

– Это было бы для меня непозволительной роскошью, – откровенно признался Нестор.

– Ты переоцениваешь мою значимость, – дрожащим голосом ответила Сейдж.

– Не говори так, – эльф покачал головой.

Это будто бы далось ему с трудом. Движения словно причиняли ему боль. Он покрепче сжал ладонь спутницы:

– Сколько раз мне тебя еще просить, – повторил он чуть тише.

– Я не подчиняюсь ни одному смертному, – с некоторой игривостью пояснила лирянка. – И бессмертному.

Это замечание заставило Нестора невольно нахмурить брови. Каждое новое слово Сейдж делало ее образ куда более запутанным и расплывчатым. Но эльф был готов бороться до последнего, чтобы разгадать ее.

– Я никогда не посмею тебе приказывать.

– Многие так говорят, – его спутница горестно опустила голову, – а потом…

– Я не многие, – серьезно, даже будто чуточку оскорбленно, заявил Нестор.

Его взгляд в прямом смысле этого слова буравил девушку. Таким образом он словно старался убедить ее в чистоте своих намерений.

– Я продолжаю быть невежливой, – лирянка застенчиво улыбнулась.

– Я могу с этим справиться, – эльф вновь растаял под взором своей собеседницы.

В следующее мгновение произошло нечто странное – взгляд Сейдж метнулся куда-то за спину Нестора, где как раз находилось окно. На ее лице тут же отразился неподдельный испуг, и она бросилась в подсобное помещение, на ходу тараторя эльфу указания:

– Нестор, прошу тебя, скажи, что не знаешь меня…

– Что такое? – ее спутник начал растерянно оглядываться по сторонам.

– Солги, что хозяйкой является какая-то другая девушка, я тебя умоляю, – лирянка в самом деле выглядела крайне беспокойной.

– Сейдж, что ты… – эльф сделал пару шагов ей навстречу.

– Пожалуйста, доверься мне, – взывала к нему девушка.

Некоторое время они еще смотрели друг другу в глаза, будто бы безмолвно договариваясь. Силуэт лирянки исчез где-то за лестницей в ту же секунду, как прозвенел колокольчик, висевший перед входной дверью.

Нестор обернулся – внутрь зашел очень крупный, в каком-то смысле даже грузный лир. Его движения при этом были плавными, даже слишком плавными. Мужчина был черноволосым. Пронзительные голубые глаза смотрели прямо в душу.

– Доброго дня, – голос был благозвучным, губы искривились в насмешливой улыбке.

– Доброго, – Нестор скрестил руки на груди. – Что вам угодно?

– Вы заведуете этой лавкой? – поинтересовался незнакомец, поглаживая ладонями полки с товарами.

– В отсутствие хозяйки, да.

– И где сейчас хозяйка? – не унимался мужчина, все еще ведя себя предельно вежливо.

– Отправилась за травами.

– Сейдж, верно?

Эльф тут же показательно сморщил лоб:

– Нет, Лидия.

Он произнес первое, что пришло ему в голову.

– Лидия? – незнакомец приподнял бровь.

– Да, в честь этих мест.

– Право, я, видимо, ошибся, – он сладко ухмыльнулся. – Перепутал со своей знакомой… Наверно, они похожи… Как выглядит владелица?

– Темно-рыжие волосы и такие же темные глаза, – Нестор выставил перед собой руку, – примерно такого роста.

Даже при условии, что незваный гость мог не видеть Сейдж уже очень давно, она была куда выше указанной эльфом отметки – его любимица Лидия действительно была ниже большинства лирянок.

– Хм… – незнакомец склонил лицо. – Кажется, я все же обознался. Но хотелось бы убедиться. Не знаете, когда она вернется?

– Через два дня на рассвете, – Нестор кивнул.

Он выглядел очень спокойным и уверенным, несмотря на то, что собеседник явно пытался доминировать в их разговоре. Это читалось как бы между строк. Эльфу была отвратительна сама мысль о том, что этот мужчина мог быть как-то связан с Сейдж.

– Я премного благодарен вам за помощь, – лир, который определенно не был искренен в своих высказываниях, теперь вертел у себя в руке небольшую веточку целебного растения, взятую из запасов хозяйки. – Во сколько мне это обойдется?

– Первый товар я отдам задаром, – Нестор любезно улыбнулся.

– Находчивости вам не занимать, – каждое слово мужчины было буквально пропитано ядом.

Он направился к выходу, будучи полностью убежденным в том, что эльф солгал ему обо всем. Сам Нестор тоже прекрасно понимал, что обхитрить незнакомца ему не удалось. Когда тот затерялся на городских улочках, Сейдж наконец-то вышла из подсобки. Она двигалась с опаской – шагала слегка сгорбившись.

– Что все это значит? – нетерпеливо спросил эльф, направляясь к девушке.

– Нестор, – лирянка опустошенно покачала головой, – мне будет сложно все тебе объяснить.

– Я не прошу объяснять все, – настойчиво промолвил ее собеседник. – Кто это был?

– Один нехороший мужчина из моего прошлого… – казалось, что воспоминания причиняют девушке боль.

Заметив это, Нестор мигом заключил ее в свои объятия. Хотя для Сейдж это и стало неожиданностью, она тут же обмякла в руках эльфа, все еще дрожа.

– Никто и никогда не причинит тебе вреда, пока я рядом. Знай это.

– Нестор, ты не понимаешь…

– Неважно, – оборвал ее спутник. – Я сделаю все, чтобы защитить тебя.

Девушка сдалась. Эльф почувствовал это, хоть и не смог бы никому объяснить, как именно. Они простояли так некоторое время. И вдруг все тело Сейдж стало каким-то твердым – она больше не отзывалась на касания своего спутника. При этом на ее лице наконец-то появилась улыбка.

– Ладно, работа не ждет, – прошептала лирянка, промокая веки. – Ты не представляешь, сколько товаров мне нужно сегодня разобрать.

– Я с удовольствием составлю тебе компанию, – решительно заявил эльф.

– Не стоит, – девушка положила руки ему на грудь. – Зайди за мной завтра. Я возьму выходной. А сегодня лучше сосредоточусь на своих травах. Поможет разгрузить голову.

– Если ты считаешь, что тебе так будет лучше, – Нестор кивнул.

– Ничто не расслабляет меня так, как дела моей магической лавки, – приподнятые уголки губ вмиг опустились, выражая тревогу. – Ты действительно описал ему Лидию…

Эльфу понадобилось пару мгновений, чтобы понять, о чем говорит его собеседница.

– Ах, это… Не переживай.

– Не хочу, чтобы из-за меня у нее были проблемы.

– Ты не знаешь Лидию. Поверь мне, если этот мужчина попробует связаться с ней – у него у самого будут проблемы.

Парочка усмехнулась. И хотя они оба старались делать вид, что все хорошо, в воздухе продолжало витать напряжение.

Двое провели вместе весь следующий день. Они прогулялись по городу, устроили небольшой пикник на окраине леса и без умолку говорили, делясь самым сокровенным. Единственное, в чем не признавалась девушка, так это в своих грехах, из-за которых считала себя обреченной на вечные муки. Нестор не стал ее расспрашивать. Все, чего желало его сердце – это лишь находиться в ее компании. До конца своих дней.

Иногда они молчали, засматриваясь на красоту природы и друг друга. Тогда Сейдж мягко опускала голову на плечо эльфа, покрепче сжимая его руку. В эти моменты Нестор не мог думать ни о чем. Он вдыхал ее аромат, касался ее пальцев… И будто бы замирал на месте. Девушка проводила его до ночлега и вновь заинтересовалась столом, заваленным пергаментами.

– Ты не увидишь там никаких новых рисунков, – ласково промолвил эльф, присаживаясь на кровать. – У меня сейчас не так много свободного времени.

– Мне просто нравится любоваться этими тонкими линиями, – лирянка улыбнулась, не отводя глаз от пейзажей и портретов.

– А мне нравится любоваться тобой.

У Нестора не было намерений казаться романтичным. Он говорил искренне и от всего сердца, чем так подкупал свою спутницу. Сейдж тут же покраснела, покачав головой.

– Право, Нестор… Тебе следует внимательнее подбирать выражения, а то придется венчаться.

В словах девушки явно читался оттенок дурачества, но эльф, напротив, стал крайне серьезным:

– Я был бы несказанно рад этому.

В глазах Сейдж, все еще не обращенных к собеседнику, теперь виднелось настоящее изумление. Признание Нестора застало ее врасплох. Заметив это, он немедля решил продолжить:

– Только не подумай, что это лишь слова. И я не смел бы настаивать на чем-то подобном, если ты не чувствуешь того же. Я не…

Девушка не позволила ему закончить – она вновь приложила палец к его губам, слегка наклонившись. Ее взгляд казался таким мягким, что по сравнению с этим меркла даже ее нежная улыбка.

– Я счастлива, что встретила тебя, Нестор, – промолвила лирянка. – Это чистая правда. Я хочу, чтобы ты знал это. И никогда не забывал.

– Я не забуду, – только и смог выдавить из себя эльф.

В следующее мгновение Сейдж зашагала к двери. Нестор уже был готов попрощаться, как вдруг, неожиданно для него, она заперла дверь на засов. Обернувшись, девушка стала не спеша расстегивать пуговицы на своем платье. Ее взгляд не отрывался от эльфа. Сейчас он выглядел растерянным и даже не мог сделать вдох.

Оказавшись прямо перед ним, Сейдж уже была полностью обнажена. Нестор корил себя за то, что рассматривал все изгибы тела девушки, плененный ее красотой. Она села перед ним на колени, вынуждая того опустить голову. Начала снимать с него одеяние, и эльф не посмел ей воспрепятствовать.

Ту ночь они провели вместе. Нестор ласкал каждый дюйм тела своей возлюбленной. Касался ее так осторожно, будто бы боялся сломать ее хрупкие линии. Сейдж отдалась ему без остатка – поцелуи с каждым разом становились все более страстными. Она цеплялась за его плечи, иногда вжимаясь в них слишком сильно – от этого эльф лишь удовлетворенно стонал.

Когда девушка уснула в его объятиях, он все еще не верил в свое счастье, продолжая гладить ее по спине и волосам. Из окна на них проливался свет небесных тел, и вся эта ночь казалась Нестору самым дурманящим видением, которое он всяческим образом желал продлить. Погружаясь в сон, эльф наконец-то позволил себе допустить мысль, что Сейдж будет рядом с ним всю его жизнь. Каждое мгновение. Неважно, хорошее или плохое. Он был уверен, что с ней и плохое не будет казаться таким уж плохим.

Свиток третий: Лидия

– Ты точно знаешь, куда идти? – Лидия с недоверием наблюдала за морфом, который завел их в чащу леса.

Ночь уже давно обволокла округу, и вдали виднелись тусклые огни покинутого ими города. На Джааре, как и в прошлый раз, было одеяние с капюшоном, а на поясе теперь висела небольшая сумка с его пожитками. Из оружия он нес с собой только лук и колчан со стрелами.

– Jha’r hort ma’…

– А?

– Джаар знает путь.

– Не мог бы ты говорить на нашем, пожалуйста?

– Джаар повинуется, – кот слегка опустил голову.

Девушка закатила глаза:

– Не обязательно вести себя как мой слуга. Это обычная просьба. Тебе же все равно потом придется повторять на другом языке, так зачем все усложнять?

– Рано или поздно спутница Джаара могла бы выучить джа таким образом…

На мгновение задумавшись, Лидия остановилась и удивленно распахнула глаза:

– Это же сколько времени ты планируешь со мной провести?

Морф развернулся к собеседнице:

– Джаар будет рядом, пока не вернет долг.

– По-твоему, это может затянуться?

– На родине Джаара морфы могли оставаться спутниками на многие годы, – он наконец-то продолжил движение.

– Годы? – она истерично усмехнулась. – Пусть боги уберегут меня от такого счастья… Я и одного года с тобой не протяну.

Морф промолчал, и лишь его усы как-то необычно пошевелились после этой фразы. Лирянка приблизилась к его морде, будто бы пытаясь понять, что творится в его голове. Он был все так же невозмутим.

– Серьезно? – она приподняла брови. – Ты даже ничего не скажешь мне в ответ?

– Джаар должен быть вежлив со своей спутницей. Джаар ей обязан.

Лидия ухмыльнулась:

– Так, а мне, кажется, начинает нравиться вся эта затея.

Девушке действительно очень льстило, что морф, еще недавно такой грубый и нахальный, сейчас вел себя как послушный пушистый котик. Лидия, которая всю свою жизнь чувствовала себя как на подпевках у всех вокруг, сейчас наконец-то ощутила какое-то подобие власти.

– Значит ли это, что ты также должен говорить мне только правду?

– Джаару можно верить.

– Хорошо, – она качнула головой. – Мне интересно, как давно ты уже в Лидии?

– Джаар живет здесь около четырех сезонов.

– Это дольше, чем я думала… – задумчиво пролепетала девушка. – Так ты слышал обо всех этих нападениях на мелкие города?

– Да, приходилось.

– Думаешь, это что-то серьезное?

Усы кота несколько раз подергались.

– Время покажет.

Его голос звучал нетвердо – будто бы на языке слов было гораздо больше, но он решил их не произносить. Лидия не стала останавливаться на этом:

– А где ты изучал магию? В Адже?

– На родине Джаара с магией все не так хорошо… Он брал уроки в Элив.

– Ты брал уроки у эльфов? Вот это да. Один из моих друзей как раз оттуда, только он не маг, а лучник.

– Он учил спутницу Джаара стрелять? – морф кивнул на ее лук, перекинутый через плечо.

– Да… Он отличный учитель и очень меткий стрелок, так что, если нам вдруг понадобится обороняться – я не подведу.

– Джаар уже понял это… А кто научил ее так бросать кинжалы?

– Мой брат. Его зовут Юджин.

– И где же брат сейчас?

– Он странствует, мы…

Вдали послышался вой. Спутники остановились и переглянулись. С каждой секундой он становился все громче и отчетливее – теперь к нему прибавилось шуршание.

– Ну что, Джаару выдалась возможность проверить меткость его спутницы, – заявил морф, снимая с себя лук.

Лирянка не выглядела взволнованной. Через несколько мгновений в поле их зрения появилась стая волков с кровожадным оскалом. Натянув тетиву, Джаар и Лидия тут же выпустили в каждого из них по несколько стрел, пока те замертво не рухнули на землю. Все попали точно в цель.

– Неплохо, – казалось, что морф даже был немного поражен увиденным.

Они с девушкой подошли к мертвым животным, чтобы вернуть свои стрелы и заодно разделать туши.

– Ты тоже хорошо стреляешь, – промолвила Лидия, прорезая шкуру. – Этому ты научился в Адже, верно?

– Верно. В Адже Джаару показали, как обращаться с мечом и стрелять из лука.

– Это были твои родители или…?

– Джаар лишился родителей, когда еще был котенком. Его отдали в приют, остальному он научился после, – кот говорил спокойно, не отвлекаясь от своего занятия.

– Мне жаль, – лирянка поникла, тут же вспомнив их первый разговор.

– Jha’r na froh ka’z.

Девушка взглянула на своего спутника устало, но на этот раз даже не была раздражена. Морф, по всей видимости, заговорил на своем языке лишь по привычке. Почувствовав на себе чужой взор, он исправился:

– Джаар не нуждается в сочувствии.

Слова звучали мягко и безобидно. Лидия все еще не могла привыкнуть к такому спокойному поведению прежде дерзкого собеседника. После услышанного она уже не так сильно наслаждалась своей главенствующей ролью.

– Я думаю, что каждый нуждается в сочувствии в той или иной мере, – промолвила лирянка, поднимаясь на ноги.

Она уже взяла с собой все, что могла унести. Джаар еще копошился на земле.

– Лучше спутнице Джаара изменить свое мировоззрение. Иначе она попадет в беду.

Лидия недоуменно вскинула бровь:

– Это угроза? – она и вправду не понимала, с каким умыслом это было сказано.

– Джаар лишь советует.

– Когда это стало чем-то плохим – относиться к окружающим с добротой и пониманием?

Морф закончил с тушами животных. Выпрямившись, он взглянул на свою спутницу сверху вниз, при этом едва заметно подвигав усами.

– У Джаара на родине говорят «m’arz kvorh ja’r». Это означает «юность застилает глаза».

На лице девушки появилось утомленное, даже слегка обиженное выражение. В такие моменты ее поведение действительно соответствовало ее годам – и это резко контрастировало с ее способностями.

– Ладно, пошли. У нас не так много времени, – Лидия направилась вперед.

– Не следует торопиться, – все так же безмятежно мурлыкал Джаар, – когда дело касается погребенных под землю сокровищ.

– Ты часто исследуешь пещеры?

– Джаару приходилось делать многое на своем пути.

– Ты так зарабатывал, верно? – лирянка поправила свою сумку. – Грабил древние развалины.

– Это не грабеж, если богатства ничейные, – поправил ее кот.

Девушка тут же усмехнулась. Не злобно – это и в самом деле ее повеселило.

– Разве это нельзя назвать грабежом обитающей там нежити? – посмеивалась она.

Джаар улыбнулся. Заметив это, Лидия даже слегка удивилась. Кошачья морда теперь стала выглядеть какой-то непривычно теплой. Это длилось совсем недолго.

– Возможно, спутница Джаара права, – согласился он.

Теперь лирянка вновь устремила все свое внимание на дорогу, пролегавшую перед парочкой. Спустя некоторое время их путь уже не был таким легким – спутникам предстояло забраться на невысокую, но очень крутую скалистую гору. Если бы они решили обойти ее, на это бы понадобилось намного больше времени.

Девушка уверенно ставила свои ноги между камнями и цеплялась руками. И все же было видно, что она не привыкла передвигаться в подобной местности. Морф выглядел куда более знающим, взбираясь наверх. В какой-то миг он обратил внимание на то, что Лидия выглядела крайне напряженной – создавалось впечатление, что силы в любой миг покинут девушку.

– Спутница Джаара может дать ему руку, – кот протянул ей свою пушистую лапу, даже не обернувшись.

– Я справлюсь.

– Спутница Джаара очень упертая, – несмотря на недовольство, морф все еще следил за своей интонацией, не позволяя той выдать его истинные эмоции. – Но Джаар настойчив.

Бросив свой взгляд на собеседника, Лидия едва заметно прищурилась. Он, казалось, не тратил никаких сил на этот подъем. Устало вздохнув, она все же схватилась за него.

– Джаару можно доверять, – успокаивал ее морф.

– Да-да, я помню… – лирянка, видимо, настолько вымоталась, что теперь ей было совершенно безразлично все происходящее.

Спутник буквально вытащил ее на самую вершину, подтягивая за руки. Она согнулась напополам, когда они решили передохнуть.

– Все в порядке? – поинтересовался Джаар.

– Да, – Лидия оперлась на свои колени. – Мне нужно всего пару мгновений.

– Спутница Джаара может отдыхать столько, сколько ей потребуется.

– Если я буду отдыхать столько, сколько мне требуется – мы не успеем к сроку.

Усы морфа подергались. Девушка поняла, что таким образом он удержался от язвительного замечания. Кажется, он делал так очень часто.

– Ладно, пошли, – Лидия чувствовала, что ее сердце бьется куда быстрее обычного – ей еще не приходилось оказываться в попутчиках у незнакомца.

Только лишь сделав шаг вниз по склону, лирянка споткнулась о мелкие камушки и уже была готова полететь вниз. Джаар мгновенно подхватил ее за плечо, разворачивая к себе. Теперь девушка держала равновесие только благодаря своему спутнику. Взгляд Лидии – испуганный, как у маленького ребенка – был направлен на спокойного и уверенного морфа, крепко сжимавшего ее руку.

– Спутнице Джаара следует быть осторожнее, если она хочет отыскать гримуары, будучи в полном здравии.

Эта фраза, в отличие от всех прочих, была явно пропитана раздражением, но Лидия, все еще пребывавшая в смятении, пропустила это мимо ушей.

– Ты даже не засчитаешь это за возвращение долга? – только и вымолвила лирянка, когда двое наконец-то начали свой спуск.

– Спутница Джаара бы не погибла от такого падения, – морф с прикидкой оглядел каменистый склон. – Разве что очень сильно покалечилась.

Лидия безрадостно усмехнулась. После этого кот бросил на нее мимолетный взор – кажется, он даже испытал к девушке сочувствие. Или жалость, как к неумелому юнцу.

– Почему ты не зовешь меня по имени? – лирянка привыкла говорить во время странствий. Тишина заставляла ее нервничать.

– Имя чудное, – откровенно заявил Джаар.

– Кто бы говорил! – Лидия всплеснула руками, обращая лицо к собеседнику.

Они наконец-то ступили на относительно ровную поверхность.

– На родине Джаара это имя весьма почитаемо.

Девушка задумалась – в голове крутились выражения, которыми спутник одаривал ее во время их недолгого путешествия. Те, что он произносил на джа.

– Юность застилает глаза, – едва слышно повторила Лидия. – Глаза. Звучит как твое имя.

Морф смотрел на девушку, не поворачивая морду.

– Спутница Джаара очень внимательна.

Лирянка тут же просияла, хлопнув в ладоши – в такие моменты в ее движениях читалась какая-то детская простота.

– А мое имя – это дань уважения моей родине, – не унималась она. – И раз ты здесь, то ты тоже должен проявить уважение.

Морф снова пошевелил усами, но на этот раз будто бы беззвучно рассмеялся, сдаваясь своей спутнице:

– Лидия права.

Девушка вновь широко улыбнулась, невольно зашагав вприпрыжку.

Проведя в дороге множество изнурительных дней, двое организовали небольшой привал прямо напротив входа в пещеру, в которой их должен был ждать заветный фолиант. Они сложили свои пожитки прямо на землю, после чего Джаар развел костер. Сейчас он перекусывал едва поджаренным кусочком картофеля, пока Лидия, напряженно поглядывая на свою ладонь, пыталась подчинить себе стихию огня. Когда девушка в очередной раз воспламенила край своего одеяния, а затем спешно его потушила, морф фыркнул:

– Жалкое зрелище.

Лирянка посмотрела на своего спутника с негодованием.

– Лидия желает, чтобы Джаар лгал ей о ее уровне владения магическими способностями?

– Лидия ничего не желает, – прошипела девушка, вновь сосредоточившись на своем занятии.

– С такими навыками Лидии не поможет никакой гримуар, – кот покачал мордой.

Лирянка чуть не подскочила на месте, сдерживая свои гневные речи. Она не взглянула на собеседника, чтобы не дать своей злобе разгореться еще сильнее.

– Джаар, – за этим последовала небольшая пауза, – ты не помогаешь.

Девушка явно пыталась сделать свой тон строгим, но конечный вариант едва ли можно было таким назвать.

– Лидии не нужно раскидывать пальцы, – к удивлению лирянки, кот тут же приступил к обучению.

Теперь она была всецело поглощена действиями и словами своего спутника. Морф вытянул вперед лапу. Его ладонь мало чем отличалась от ладони девушки – только лишь полностью была покрыта шерстью. Он придал ей форму капли:

– Лучше держать их очень близко. А затем взмах, – за каждой фразой Джаара следовало действие. – Чуть отодвинуть их друг от друга. Но не так сильно, как это делает Лидия.

Морф повторил еще раз – но теперь в его руке появился язык пламени. Он умело контролировал стихию, и спутница наблюдала за этим с неподдельным интересом – в ее окружении никто не практиковал магию. Ей всему приходилось учиться самой.

– У меня только с огнем не выходит, – промолвила лирянка, раз за разом проделывая одно и то же. – Мороз и искры даются куда легче.

– Пламя – это самая непокорная стихия. Все потому что это душа дракона.

Лидия усмехнулась, все еще смотря на свою руку:

– Ты веришь в это?

Морф молча поднялся со своего места и сел рядом с девушкой, вновь показывая ей правильные движения.

– Когда Джаар был котенком, ему рассказывали легенды о драконах.

– Моя мама тоже мне их рассказывала, – лирянка покачала головой, – но я не знаю… Это всегда казалось мне какой-то сказкой.

– Все сказки это старые легенды, – усы морфа вновь зашевелились.

– Я поверю в драконов, только если увижу их собственными глазами.

Джаар хмыкнул. После нескольких попыток у его спутницы наконец-то получилось подчинить себе огонь. Ее глаза радостно сверкали, пока она завороженно смотрела на свои пальцы.

– Где Лидия брала книги, чтобы учиться колдовству?

– Нестор купил для меня одну в Элив, когда узнал, что я хочу изучать магию. Там были описаны лишь базовые заклинания.

– Лидии еще многому предстоит научиться.

– Именно поэтому я и хотела поступить в школу чародейства.

– В этих краях с этим плохи дела.

– Да-да, я поняла, – девушка устало вздохнула, усмирив стихию и поднявшись на ноги. – Нам пора отправляться.

– Почему друзья Лидии решили покинуть родные земли? – морф принялся тушить костер.

– Тогда здесь была чума, – лирянка стала собирать свои вещи. – От нее и умерли наши с Юджином родители. Он боялся, что я тоже заболею, поэтому они с Марселем решили уйти. К тому же из-за болезни здесь царил настоящий хаос. Честным трудом было не заработать.

– Друзья Лидии всегда следуют слову закона? – Джаар уже сложил все свои пожитки. Стоя у самого входа в пещеру, он как-то заискивающе поглядывал на собеседницу.

– Всем иногда приходится воровать, – спокойно ответила девушка, смирив морфа каким-то властным взглядом. – Тебе ли не знать.

– Джаар не говорил, что ворует.

– Тебе и не нужно, – Лидия прошла мимо кота, спускаясь вглубь ущелья.

Морф усмехнулся, следуя за лирянкой. С каждым шагом внутри становилось все темнее.

– Нам нужен факел, – девушка потянулась к сумке.

Прежде чем она успела что-либо сделать, Джаар вскинул лапу, которая тут же начала излучать свет. Лидия взглянула на сопровождающего с едва скрываемым раздражением.

– Джаар научит Лидию, если она того захочет, – промолвил он, чувствуя на себе прожигающий взор.

– Зачем мы вообще охотимся за древним гримуаром, если я не знаю даже основ… – бормотала себе под нос лирянка.

– Лидия сама пожелала отыскать гримуар.

– Да знаю я это! Нет необходимости постоянно это повторять.

– Как Лидия пожелает.

Лирянка издала какой-то воющий звук, запрокинув голову вверх. Джаар мигом закрыл ей рот. От неожиданности она даже подскочила, а затем бросила на спутника вопросительный взор.

– Лидии стоит быть тише, – пояснил кот, опуская лапу. – Она может привлечь лишнее внимание.

– Ты думаешь, здесь есть нежить? – уже куда менее звучно промолвила девушка, продолжив движение.

– Джаар уверен в этом.

Лидия сняла с плеча лук, заранее готовясь к возможной атаке. Морф последовал ее примеру. Узкие коридоры пещеры наконец-то начали расширяться, давая путникам больше пространства для маневра. Когда их взор преградила каменная стена с небольшим проходом, они услышали раздражающие слух звуки. Нечто среднее между стонами и мычанием.

– Скелеты, – прошептал Джаар, натягивая тетиву.

Девушка ступала за ним след в след, чтобы издавать как можно меньше шума. Уже через пару секунд они оказались у самого прохода – и теперь могли разглядеть две пошатывающиеся цели. Спутники, не сговариваясь, тут же выпустили пару стрел в ближайшего скелета. Одна из них прошла сквозь его ребра, чем мигом привлекла и другую нежить. Лидия выругалась, выпуская еще несколько стрел. Когда скелет подошел слишком близко, Джаар отпихнул его своим луком, ударив того в грудь. После этого морф использовал искры, чтобы добить врага. В это же самое время Лидия сумела расправиться со вторым скелетом – еще до того как он сумел до них добраться. Рассыпавшись, кости шумно упали на каменистую землю.

– Это место не выглядит так, словно здесь кто-то был, – лирянка принялась осматривать полуразвалившиеся сосуды, стоявшие в углублениях стен.

– С чего Лидия это взяла? – Джаар опустился на корточки, чтобы обыскать останки нежити.

– Здесь все в какой-то мелкой крошке, – лирянка показала спутнику испачканную руку. – Но следов нет. Только наши.

– Это все еще не значит, что Джаар и Лидия найдут то, что ищут, – кот направился к следующему помещению, отделенному небольшой каменной аркой. – Лидия что-нибудь присмотрела?

– Парочка золотых монет, – довольно ответила она.

– Неплохо, – морф остановился перед длинным коридором.

– Почему ты застыл? – лирянка выглянула из-за плеча своего спутника, а затем шагнула вперед.

Джаар тут же схватил ее за запястье и оттащил назад. На ее безмолвный вопрос он лишь выставил вперед ногу, надавливая на круглую выпуклость в полу – из стен тут же вылетело несколько отравленных стрел. Благодаря быстрой реакции кота они ударились о противоположную стену.

– Лидия редкий гость в подобных местах, – предположил морф, осторожно ступая между плитами.

– Можно и так сказать, – теперь девушка куда внимательнее следила за своими шагами.

– Во время следующих странствий Лидия будет уже намного умнее.

– Очень благородное замечание, спасибо, – слова лирянки звучали скорее устало, нежели язвительно. – Думаешь, мне хватит этого опыта?

– Тому, кто не глуп – хватит.

– Еще лучше, – недовольно вздохнув, Лидия закончила свою проходку прямо вслед за Джааром.

Теперь они оказались в еще более крошечном помещении, в центре которого стоял некрупный деревянный сундук. Присев напротив него, девушка тут же заметила растяжку, прикрепленную к замку. Вытащив из сумки кинжал, она разрезала ее. Затем лирянка неспешно вскрыла замок и распахнула дверцу. В ее глазах читалось разочарование:

– Здесь пусто.

Морф издал какой-то странный звук, похожий на беззаботное мурчание, после чего наклонил голову, заглядывая внутрь.

– Лидия невнимательна, – Джаар вытащил оттуда небольшой округлый предмет с металлическими зубчиками по краям.

– И что же это? – девушка нахмурила брови.

– Ключ.

Свиток третий: Марсель

Подготовка Марселя к службе проходила достаточно успешно, если не считать того, что не все «товарищи» относились к нему благосклонно. Несмотря на его яркое выступление с командиром в самом начале, некоторые до сих пор считали, что жители окраины – так называемые в столице посторонние – не должны были занимать места в королевской гвардии.

– Ты сегодня прямо-таки блистал! – Лютер хлопнул друга по плечу.

Марсель стоял у своей кровати, заталкивая в тумбочку кое-какие пожитки. Сейчас в казарме было много народу – бойцы отдыхали после тренировки. Бродерик заставлял их заниматься до последнего издыхания, но ребята все равно отзывались о нем с благоговением – казалось, что как бы строг он ни был, гвардия все равно до безумия его любила.

– Приходится не отставать от вас, – Марсель ухмыльнулся, не глядя на товарища.

– Не отставать, ага, как же, – рыжий паренек буквально хохотал, – ты уже всех нас переплюнул.

– Ну, до тебя-то мне все еще далеко, – мужчина повернулся к своему собеседнику, в его тоне явно слышалась нотка иронии.

– Дурачина, – Лютер легонько стукнул его по руке, продолжая быть в очень веселом расположении духа.

Марсель сразу же нашел общий язык с этим юношей. Он был примерно одного возраста с Юджином и всегда проявлял ко всем дружелюбие. Лютер показывал своему товарищу, как все устроено в гвардии, рассказывал множество интересных историй. Во время увалов он даже сопровождал Марселя, чтобы показать тому красоты города.

– Опять нахваливаешь новенького? – Кохан рухнул на нижнюю койку, оттолкнув друга. – Ты смотри, еще зазнается, будешь потом знать.

С Коханом Марсель тоже был в достаточно близких отношениях. Правда, их разговоры были наполнены уже куда большим смыслом – мужчины были примерно в одних и тех же летах. Кохан давал Марселю различного рода подсказки, чтобы тот не попал под раздачу от командира за свои ошибки – все-таки привыкнуть к распорядку, которому ты никогда не следовал, было очень сложно.

– До твоего уровня высокомерия мне никогда не подняться, – Марсель оперся на тумбу, скрестив руки на груди. С лица все еще не сходила ухмылка.

– Что правда, то правда, – Кохан поправил свою подушку.

Через несколько мгновений Марсель почувствовал на себе пронизывающий взгляд одного из служивых. Его челюсть тут же напряглась.

– Эй, Марс, ты чего? – Лютер нахмурился, а затем и сам понял, в чем дело.

Это был невысокий темноволосый лир. Один из лучших бойцов гвардии. А по совместительству тот, кому не нравился Марсель. Он был немногим его младше.

– Ах, опять он, – хмыкнул рыжий, присаживаясь на край кровати.

– Кто? – поинтересовался Кохан, не открывая глаз. Подтолкнул Лютера коленом в шутливом жесте.

– А как ты думаешь? Конечно же, Уолтер.

– Все никак не угомонится.

– Честно признаться, меня это начинает напрягать, – Марсель все еще не подавал вида, что что-то не так.

– Ну еще бы! – Лютер не мог усидеть на месте. – Кому бы такое понравилось!

Уже через мгновение он слегка приподнялся, направляя лицо к нарушителю спокойствия:

– Эй, Уолтер! Чего у тебя лицо такое натужное? Ты б в нужник сходил!

Марсель утомленно покачал головой, в то время как Кохан беззвучно рассмеялся:

– Сейчас начнется веселье.

– Ты бы помалкивал, мелкий, – мужчина тут же завелся. – Совсем страх потерял?

Уолтер сделал несколько шагов навстречу троице. Присутствующие сразу же обратили все свое внимание на эту стычку.

– Отстань от него, Уолтер, – промычал Кохан, не подымаясь с койки. – Знаешь же, что шутник из него такой себе.

– Тогда ему следует держать язык за зубами, – прошипел он, подойдя уже почти в упор.

– А чего ты пялишься на Марса? – не унимался Лютер. – У нас уже в голове постукивает от твоего пристального взгляда!

– А ты, что, в шестерках у него ходишь? – Уолтер посмотрел на Марселя. – У какой-то деревенщины?

Мужчина не сдвинулся с места, лишь посильнее сжал челюсть – не в его правилах было вестись на провокации.

– Так, рот закрыл, – Кохан наконец-то поднялся на ноги, вставая прямиком между враждующими сторонами. – Тебе давно морду не начищали? Так я мигом это устрою!

– А ты чего его защищаешь? – Уолтер совершенно не был напуган своим товарищем, несмотря на то, что тот был намного его крупнее. – Такие как он вообще не должны иметь права находиться в королевской гвардии!

– Да ну? – Кохан вскинул подбородок. – А у тебя, видать, глаз замылился, когда его привел сам король? Против его слова пойдешь?

– Не надо, – Марсель положил ладонь на грудь товарища. – Это того не стоит.

– А у тебя, я смотрю, вообще никакого уважения к коренным жителям, – Уолтер приблизился к Марселю, заглядывая тому в лицо.

– Уважение исходит не из статуса, а из отношения, – спокойно промолвил мужчина. – И пока что твое показывает, что ты его совсем не достоин.

– Ах, ты, – темноволосый дернулся в его сторону, и Марсель уже был готов защищаться.

Кохан за долю мгновения заломил нападавшему руки. Присутствующие всполошились. Лютер испуганно подскочил, запрятавшись за спину Марселя, чтобы лучше видеть происходящее.

– Мы со своими не деремся, кроме как на тренировке, – прошипел Кохан на ухо товарищу. – Ты же знаешь.

– Со своими?! – Уолтер оттолкнул собеседника, вновь оказавшись рядом с Марселем. – Он мне не соратник! Никому из нас.

Некоторые служивые начали согласно улюлюкать.

– То-то же! – почувствовав поддержку друзей, Уолтер пихнул Марселя в грудь. – Тебе здесь не место.

Мужчина даже не шелохнулся, смотрел на собеседника сверху вниз с легким прищуром.

– Меня сюда принял ваш командир, – громко сообщил Марсель. – И я буду здесь, пока он того хочет. Вам придется с этим смириться.

– Это мы еще посмотрим, – фыркнул Уолтер, уходя из казармы и напоследок толкая мужчину плечом.

Некоторые из присутствующих последовали за ним, бросая на Марселя презрительные взгляды. Кохан не сдвинулся с места, таким образом закрывая товарища грудью, пока те не ушли. Остальные затихли, возвращаясь к своим повседневным обязанностям.

– Ну и ну, – Лютер присвистнул, хватаясь за выступ второго яруса кровати и ловко запрыгивая наверх. – Вот это сцена!

– Если бы не ты, никакой сцены бы не было! – возмутился Кохан, вновь укладываясь вниз.

– Я ж не думал, что он так разозлится…

– В этом твоя проблема – ты никогда не думаешь!

Парень виновато сдвинул брови, перебирая свои пальцы:

– Извини, Марс. Я не хотел, чтобы тебе пришлось все это выслушивать. Но ты же не воспринимаешь это всерьез, верно? Слово Бродерика – закон. Ты такая же часть гвардии, как и каждый из нас.

– Не переживай, все нормально, – мужчина нехотя кивнул, доставая из сумки небольшую книжонку.

– А у меня прощения попросить не хочешь? – Кохан пнул ногой днище второго яруса, заставляя Лютера подпрыгнуть. – Это вообще-то мне пришлось драку разнимать!

– Да прости! – буквально выкрикнул рыжий, свесив голову к собеседнику. – Вот же… Мертвого достанешь.

– Мертвого-то, может, и нет, а вот тебя – запросто! – мужчина вновь потревожил своего товарища.

– Ну перестань уже! – Лютер ныл, как настоящее дитя, то и дело подлетая на своей койке.

Марсель больше не слушал их – присел на свою кровать, которая находилась по соседству с его друзьями – и уткнулся в записи. Маленькая книжица была в грубом кожаном переплете, уже совсем потрепанном. К обложке крепилась веревочка, которая препятствовала ее открытию.

– Эй, Марс, что там у тебя? – Лютер теперь с интересом поглядывал на мужчину.

– Вот же ты, приставучий, – Кохан вновь был готов наподдавать своему младшему товарищу.

– Нет, ну чего! Любопытно же!

– Знаешь, что любопытство сделало с кошкой?

– С какой еще кошкой?

– С любой, дурачина! Сгубило ее любопытство! Понимаешь, сгубило!

– Да как оно ее сгубило-то? Что за кошка такая?

– Ну и остолоп…

Марсель уже давненько поднял глаза на товарищей, наблюдая за ними с легкой полуулыбкой. Его пальцы продолжали любовно поглаживать странички пергамента. Казалось, он делал это не задумываясь.

– Так, ладно, отвяжись! – буркнул Лютер. – Так что это у тебя, Марс?

– Это… – мужчина опустил глаза и поджал губы. – Кое-какие личные записи.

– Личные, – парень оживился и тут же спрыгнул вниз, – вот это интересно!

– Боги, кто твоим воспитанием занимался? – Кохан даже приоткрыл глаза от подобной наглости.

– Ну, я же не настаиваю, – Лютер смущенно почесал рыжую макушку. – Просто хотелось узнать друга чуть лучше…

– Ты еще и белье его попроси наизнанку вывернуть, ну а что!

– Все в порядке, – Марсель уже с трудом сдерживал смех. – Это досталось мне от матери – она записывала там молитвы. Я делаю то же самое.

– И только? – Лютер ни в коем случае не хотел обидеть своего товарища – это был лишь невинный уточняющий вопрос.

– И только?! – вновь заговорил Кохан. – Что может быть сокровеннее общения со всевышним?! Ты еще и память его покойной матушки оскорбил!

– Да я и не думал!

– Вот мы и вернулись к главной проблеме!

Марсель звучно рассмеялся от очередной перебранки этих двоих. Настолько лучезарно и добродушно, что те мгновенно перевели на него свое внимание:

– Чего ты хохочешь? – бросил ему Кохан.

– Семью мою напоминаете. Они тоже вечно спорят друг с другом… Не все, но и того хватает.

– А им ты позволяешь заглядывать в свою книжку? – Лютер присел на корточки.

Мужчина задумчиво опустил уголки губ, глядя куда-то перед собой:

– У них никогда не было особенного желания. Только Нестор пролистал несколько страниц… Не хотел показаться грубым, – что-то вспомнив, Марсель тут же улыбнулся, – моя сестренка Лидия, когда была помладше, нарисовала там картинку…

Он принялся искать нужную страничку, пока его спутники молча ждали. Глаза Марселя как-то трогательно заблестели, когда он взглянул на девичьи каракули. Уже в следующую секунду он показал их товарищам.

– Как она вообще добралась до твоей священной книжки? – Лютер с ухмылкой глядел на рисунок.

– Я сам оставил ее на видном месте, – мужчина, так бережно относившийся к этой вещи, не был даже слегка удручен случившимся.

– Дети и к спрятанному ручки протянут, – подтвердил Кохан.

– Вот это – я, – Марсель принялся указывать пальцем на фигурки, с трудом смахивающие на лиров. – Юджин, сама Лидия…

– А почему у этого волчьи уши? – недоуменно поинтересовался Лютер.

– Да и вид у него какой-то недовольный, – согласился раскосый мужчина.

– Это Пит, – Марсель усмехнулся. – Вечно донимает Лидию, потому она таким его и нарисовала.

Уже в следующее мгновение рассказчик поник. Внезапно у него в памяти всплыл разговор со стариком в таверне, который утверждал, что у служивых не бывает семей и не остается друзей.

– Ребята, а что у вас? – наконец-то спросил он. – Кто ждет вас по ту сторону забора?

– У меня только матушка, – рыжий покачал головой. – Но она совсем уже хворает. Отец недавно отошел в мир иной, боюсь, ее это подкосило.

– Мне очень жаль.

– Да ничего, – Лютер махнул рукой. – Вот у Кохана жена на сносях! И сын маленький подрастает.

– Неужели? – Марсель перевел взгляд на другого товарища.

– Да, – нехотя ответил мужчина. – Джеральдина и Марик. Я не люблю об этом распространяться. Сразу же расспросы начинаются, упреки. Мол, бросил супругу и детей.

– Это ж кто так говорит? – Марсель нахмурился. – Будто бы ты булки проминаешь! Что может быть важнее службы на благо родины?

– Да и жалование приличное! – поддержал его Лютер. – Он все-все семье отдает!

– Настоящий мужчина, – Марсель кивнул.

– Так, ладно, – на лице Кохана появился оттенок смущения, – сейчас в краску меня вгоните. Живо успокоились!

Его спутники обменялись улыбками.

– Ты лучше расскажи-ка о своей единственной и неповторимой, – Кохан пихнул рыжего в плечо.

Лютер мгновенно съежился, застенчиво опуская глаза:

– Она не моя…

– Так, а вот это любопытно, – Марсель оживился. – И кто же твоя суженая?

– Суженая, если бы! – Кохан усмехнулся. – Он глаз положил на дочку короля!

– Шутишь? – Марсель тут же недоверчиво ухмыльнулся.

– Хотелось бы, да нет!

– Лютер, это правда?

– Она как-то пришла вместе с отцом, когда тому нужно было перекинуться парой слов с Бродериком… – едва слышно рассказывал паренек. – Ну, вот с тех пор я и… это…

– Без умолку: «Пенелопа, она такая… Пенелопа, самая-самая!» – принялся передразнивать его Кохан.

– Принцесса Пенелопа, – поправил его Лютер.

– Она хоть о существовании твоем знает? – беззлобно поинтересовался Марсель.

– Да, думаю да… В смысле, – парень нервно перебирал свои пальцы, не глядя на собеседников, – я поднял ее платок. И даже успел представиться. Она улыбнулась.

– Ты уверен, что тебе это не привиделось? – продолжал издеваться Кохан.

Марсель беззвучно рассмеялся.

– Уверен! У нее такая красивая улыбка… Никогда не забуду этот миг.

Последние слова прозвучали так искренне и трепетно, что его спутники разделили какой-то теплый, заботливый взор. Подшучивать больше не хотелось.

– Ну и? – Марсель приподнял брови. – Так и собираешься просто пускать на нее слюни? Пора бы и знаки внимания начать проявлять.

– Знаки внимания? – от испуга рыжий даже заикнулся. – Ты что! Где она и где я!

– Моя жена была первой красавицей во всех королевских владениях, – тон Кохана был твердым. – А меня ты видел? Страшилище то еще. Тогда я даже не служил в гвардии. Работал на лесопилке. Ее уж точно не был достоин! И что сейчас, сам знаешь.

– Но принцесса Пенелопа… Она же дочь короля… Он убьет меня.

– Хочешь сказать, что не готов пожертвовать жизнью ради любимой? – Марсель говорил это не всерьез, легонько ухмылялся. – Тогда ты точно девушку не заполучишь.

– Правильно, чего тебе бояться? – Кохан звучно хлопнул рыжего по плечу. – Ты парень видный. Высокого статуса у тебя, конечно, нет, но служба в гвардии это тоже весомо! В крайнем случае тебе просто укажут на дверь. Но на казнь тебя точно никто не поведет.

– Думаете? – Лютер боязливо посмотрел на мужчин.

– Конечно, – Марсель приободряюще потрепал того за руку. – Дерзай.

С поддержкой товарищей рыжий паренек почувствовал себя куда более уверенно, чем прежде. Он с нескрываемой благодарностью глядел на друзей, пока те продолжали обсуждать всякого рода глупости.

Испытательный срок Марселя подходил к концу, но некоторая нервозность продолжала тревожить его душу, сотрясая все внутренности. Он все еще ловил на себе взгляды со стороны некоторых бойцов, которые считали, что он не достоин находиться в королевской гвардии. Обычно мужчина не обращал внимания на тех, кто его недооценивал, но здесь, в этих тесных казармах, неприязнь ощущалось куда острее.

Очередная тренировка подходила к концу – служивые занимались на улице. Лучники стреляли по мишеням, выстроившись в одну линию. Ребята с одноручными мечами сражались друг против друга, а обладатели двуручных боролись с деревянными столбами. Бродерик неспешно прохаживался по всей территории, давая советы и указания. Время от времени он присоединялся к кому-либо из своих воинов.

Марсель сейчас находился в паре с Лютером – настрой у них обоих был крайне увеселенный. Они то и дело перекидывались какими-то шуточками, а иногда и вовсе использовали запрещенные приемы. Когда командир оказался совсем близко, они мигом приняли серьезный вид. Бродерик понаблюдал за ними и остался вполне доволен, а уже в следующее мгновение звучно обратился ко всем бойцам:

– Меняемся!

Большинство присутствующих спокойно выполнили приказ своего командира, но некоторые из них недовольно вздохнули – перестановка шла по кругу, и в такой момент никто не мог выбрать себе партнера. Естественно, негодование проявляли те, кто не хотели оказаться в паре с «деревенщиной» или кем-то, кто относился к нему благосклонно. И если Кохан легко мог постоять за себя и своего товарища, хотя сейчас у него и не было в этом нужды – он был лучником – то Лютеру вечно приходилось получать пинки. Конечно, незначительные – в общем и целом в гвардии действительно царила добрая и семейная атмосфера. В этот момент все сложилось как нельзя хуже – Марсель теперь стоял против Уолтера. Парочка буквально испепеляла друг друга взглядом. Лязг металла был настолько агрессивен, что на них оборачивались другие бойцы. В скором времени это привлекло внимание Бродерика. Он ходил чуть поодаль, но его взор был явно прикован к этим двоим.

– Знаешь, тебе необязательно так напрягаться, – едва слышно промолвил Марсель, – я не из вампирского гнезда.

– А что, уже не справляешься? – прошипел ему в ответ темноволосый, когда их лица оказались друг от друга на расстоянии ногтя.

– И не надейся, – мужчина ухмыльнулся, отталкивая противника и увеличивая дистанцию между ними.

Вышагивая по дуге напротив соперника, каждый из них прокручивал меч в руке – со стороны это смотрелось крайне впечатляюще и показывало мастерство обоих бойцов. Бродерик наконец-то остановился, больше не скрывая своего интереса в происходящем. Кохан, стоявший неподалеку, напрягся и остановился, перекидываясь взглядом с Лютером, который изо всех сил пытался уйти от ударов своего партнера.

Заметив внимание со стороны командира, Уолтер подал незаметный сигнал одному из своих подпевал, прежде чем они с Марселем вновь схлестнулись в сражении на мечах. Грузный мужчина рядом с Коханом окликнул командира какой-то глупой просьбой – в эту же секунду Уолтер сделал нечто непозволительное – ударил Марселя ногой прямо в колено. Мужчина тут же осел на землю, и уже в следующее мгновение оружие было выбито из его рук. Благодаря отвлекающему маневру, Бродерик застал только окончание битвы. Марсель с нескрываемой злобой смотрел на своего «товарища».

– Так-так, – промолвил командир. – А вы, я смотрю, разыгрались. Что ж, неплохо.

Лютер тут же подскочил к своему другу и протянул ему ладонь.

– Что ж, Марсель, всех не одолеешь, – Бродерик усмехнулся, хлопнув по плечу поднявшегося бойца. – Ну, ничего. Уолтер один из лучших.

– Да вы что, он же…

Марсель не дал рыжему закончить, тут же выставив перед ним руку:

– Ничего, я еще наверстаю.

– Правильный настрой, – командир широко улыбнулся, а после обратился к Уолтеру, – молодец, так держать.

Следом прозвучало громкое «свободны», и бойцы принялись расходиться по казармам. Уолтер смотрел на Марселя с самодовольной ухмылкой.

– Почему ты ничего не сказал?! – возмутился Лютер.

– Ага, чего еще предложишь? Новенького одолели, и он тут же стал искать себе оправдание. Вот так это будет выглядеть.

– Марсель прав, – Кохан кивнул, присоединившись к товарищам. – Придется потерпеть.

– Интересно, насколько меня хватит, – мужчина стиснул зубы, все еще смотря вслед своему мучителю.

Свиток третий: Юджин

Юджину все еще казалась странной идея вступить в «алую розу». В воровских делах он привык рассчитывать только на собственный нюх и изворотливость. Эти мысли продолжали витать в его голове, пока он пил какую-то травяную настойку, сидя в таверне. Лидия говорила, что это вкусно. Ему так не показалось.

– Что, терзают сомнения? – Алиша стояла по ту сторону деревянной преграды, протирая стакан.

Лир неторопливо поднял на нее глаза. Девушка выглядела дружелюбной и даже несколько увеселенной, но при этом в ее взгляде виднелась какая-то непоколебимость и настойчивость.

– Как давно ты их покрываешь? – Юджин отставил свою кружку в сторону и сцепил пальцы в замок. Капюшон, накинутый на голову, частично скрывал его лицо.

Хозяйка таверны нахмурилась, поднимая взор к ветхой крыше – видимо, вспоминала. Ее ладони все еще усиленно терли стакан оборванным куском тряпки. Парочка лиров сидела где-то у окна. Они едва ли могли услышать этот разговор.

– Кажется, сезонов тринадцать назад… Может двенадцать. Одним лишь богам известно.

– И ты так просто согласилась?

– Бьорн предложил мне хорошую долю, – Алиша вскинула бровь. Не строго, а игриво. Чуть отвернулась от собеседника, укладывая стакан на полку под столешницей.

– Он был один, когда обратился к тебе?

– Хочешь узнать, как появилось общество алой розы? – лирянка сложила локти на стойку, подпирая руками подбородок. – Нет, тогда он уже был с Роготом. Они были самыми известными ворами в этих землях. Через сезон другой… Они встретили Вайолет. Она обносила домик, в который они пришли.

Юджин хмыкнул, едва заметно улыбаясь и опуская глаза.

– Она не собиралась с ними оставаться.

Лир недоуменно посмотрел на собеседницу, чуть нахмурив лоб:

– Почему?

– Кажется, привыкла воровать в одиночку. Что-то такое.

– Тогда почему же она присоединилась к ним?

Алиша замешкалась, выпрямляясь. Отвечать не хотела, но сейчас уже было поздно держать язык за зубами.

– Насколько мне известно, у них с Бьорном интрижка завязалась, – девушка серьезно покачала головой. – Вот она и осталась.

Юджин понимающе кивнул. Это знание не показалось ему чем-то удивительным.

– Вайолет вообще любит заварушки. Поэтому легко влилась.

– По ней заметно.

Хозяйка таверны взяла кружку своего собеседника и выплеснула содержимое куда-то в ведро. Лир никак не воспрепятствовал этому.

– Что насчет Гурара и Морти? – все так же спокойно интересовался он.

– Гурар вступил в общество в позапрошлую метель. Новичком он не был, сразу отправился на серьезные дела. А вот Морти был совсем неопытным. Появился чуть погодя. Вайолет его обучала.

– Ты не боялась, что кого-то из них поймают? Что они сдадут тебя.

Алиша фыркнула, неопределенно пожав плечами.

– Бьорн следит за своими ребятами. Проверяет их. Крыс не держит. Был один… Долго не продержался.

– Прогнали?

Девушка чуть склонила голову, облизав губы:

– Откровенно говоря, не знаю. Бьорн может быть несколько… хладнокровным.

Юджин задумчиво взглянул на исцарапанную деревянную столешницу. Дверь таверны открылась – с каким-то слишком звонким звуком. Когда позади послышались припрыгивающие шаги, лир тут же понял, кто это.

– Возрадуйся, мой юный протеже! – Вай опрокинулась рядом с Юджином, стянув с него капюшон.

Парень повернулся к ней, навалившись на стойку:

– Чему же я должен возрадоваться?

Рыжая воровка более не смотрела на него – все ее внимание было обращено к хозяйке таверны, а на лице блистала радостная улыбка.

– Алиша, да благословят тебя боги этим светлым утром! Можешь плеснуть мне чего-нибудь?

– Для тебя – все что угодно, золотце, – лирянка провела кончиком пальца по подбородку своей спутницы, вынуждая ту замурчать, как настоящую кошку.

Когда Алиша направилась в подсобку, Вайолет вновь посмотрела на парня:

– Я нашла для нас дело!

Слова прозвучали слишком громко и восторженно. Юджин нервно обернулся, глядя на лиров у окна.

– Ты привлекаешь слишком много внимания, – спокойно промолвил парень.

– Да брось, – Вай махнула рукой. – Здесь всем плевать. Да и не только здесь.

Девушка без устали крутила перстни на своих пальцах, с любопытством наблюдая за своим собеседником.

– Ладно, так что за дело? – лир покачал подбородком.

Рыжая воровка еще сильнее оживилась, когда он спросил напрямую.

– Небольшой домишка на окраине. Я точно знаю, когда он будет пустовать и как долго.

Алиша вернулась за стойку и поставила стакан напротив девушки, принявшись вновь протирать посуду.

– Спасибо, дорогая…

– На окраине чего? – не унимался Юджин.

– На окраине леса. Чуть западнее соседней деревни, – Вай очень сосредоточенно глядела куда-то перед собой, собирая мысли вместе.

Хозяйка таверны прекрасно слышала разговор парочки, но совсем не слушала – лишь как-то обыденно поглядывала на энергичную лирянку.

– В домах на окраине леса бывает что-то ценное? – с сомнением поинтересовался парень.

– Представь себе. А даже если нет – это всего лишь практика.

– И мне все еще не ясно, зачем она нужна. Разве не было достаточно вашей забавы с картой?

– Какой же ты дурак, – Вайолет тут же осушила свой стакан.

Юджин посматривал на нее с некоторым недоверием, но обиды в его взгляде точно не было – девушка явно частенько разбрасывалась подобными оскорблениями без намерений кого-либо задеть.

– Мы же объяснили тебе, что порой приходится идти на дело вместе, – лирянка повернулась к собеседнику. – Ты должен уметь работать в команде, когда придет время.

Парень помалкивал. В какой-то миг он поднял глаза на Алишу – девушка тоже смотрела на него, продолжая чистить утварь. Она будто бы выжидала – хотела узнать, пойдет ли Юджин на попятную.

Вай же, напротив, более не обращала на соратника никакого внимания. Поглядывала на свои разноцветные колечки с драгоценными камнями, витая в собственных мыслях. Юджин смотрел на ее неаккуратный шрам – девушка не прятала его, но сейчас он был частично скрыт длинными рукавами.

– Хорошо, – лир вздохнул с ноткой какой-то обреченности. – Когда отправляемся?

Лицо Вайолет мигом украсила лучезарная улыбка, и она встряхнула Юджина за плечи:

– Вот это мой парень, так держать!

Алиша усмехнулась, с какой-то материнской заботой поглядывая на этих двоих.

Парочка воров встретилась на рассвете через несколько дней. Юджин впервые увидел Вай в ее рабочем одеянии – оно полностью обволакивало ее тело, а капюшон скрывал лицо и рыжую копну волос, которую девушка предпочитала собирать в тугую косу. В отличие от парня во всем черном, Вайолет выбирала для себя темно-зеленые оттенки.

Изначально все это казалось какой-то несуразной прогулкой по лесу – лирянка без умолку рассказывала веселые истории, которые происходили с членами общества алой розы во время их деятельности. Юджин был несколько сбит с толку таким поведением.

Когда перед глазами ребят появился нужный дом, настрой воровки тут же сменился – она стала сосредоточенной и серьезной. Губы, которые прежде расплывались в улыбке, теперь превратились в напряженную линию. Движения – взбалмошные и энергичные – стали плавными и размеренными.

– Так, я попробую залезть через окно в передней комнате… – Вай решительно смотрела на ветхий дом, прячась между зелеными кустарниками, в которых легко могла затеряться. – Ты будешь на страже, пока я не…

Воровка взглянула на своего соратника – он не отрывал от нее изучающий взор.

– Чего? – недоуменно спросила она.

Юджин покачал головой:

– Прежде я не видел других в работе.

– Похвально, что ты ловишь каждое мое движение, – в этих словах звучала едва различимая издевка, – но, пожалуйста, постарайся обращать свое внимание не только на меня.

– Как скажешь.

Парень сразу же перевел взгляд на их цель. Его никоим образом не задевали колкие фразы соратницы и не раздражало ее поведение – он все сносил как-то меланхолично спокойно. Вай напоследок бросила на Юджина пристальный взор – кажется, интерес лира застал ее врасплох. Девушка прочистила горло, прежде чем продолжить:

– Будешь на страже, пока я не подам сигнал, – она показательно махнула рукой.

– Почему бы нам не взломать замок?

– М, – на лице появилось сомнение. – Дверь ведет на лестницу на второй этаж, а там могут быть ловушки. Лучше сначала осмотреться внизу.

– Ты знаешь план дома?

– Более-менее, – воровка неуверенно покачала головой.

– Более-менее? – возможно, в тоне парня можно было услышать упрек.

– Я раньше в него не залазила, – Вайолет мигом приняла оборонительную позицию. Правда, несколько агрессивную.

– Я молчу, – Юджин вновь отвернулся от собеседницы.

– Будь так добр, – прошипела девушка.

Сразу затем она на полусогнутых помчалась к дому. Пряталась за деревьями, перекатывалась, ползала. В ее исполнении это в какой-то мере было даже грациозно. Оказавшись под окном, Вай приподнялась и окинула взглядом помещение. После этого она достала из поясной сумки продолговатый железный предмет и стала поддевать им оконную раму. Ее ладони, облаченные в темные перчатки, были изящными, но хваткими – через пару моментов она уже опустила стекло на землю.

Внутрь дома воровка проникла очень быстро и ловко. Прошло некоторое время, прежде чем ее рука высунулась из окна, подавая нужный сигнал – очевидно, девушка осматривалась.

Юджин направился туда уже куда более спокойно, ведь сейчас опасаться было нечего. Парень попал в помещение тем же путем, что и его спутница.

– Надеюсь, я не должна тебя контролировать? – Вайолет как-то ехидно склонила голову. – Вскрывай ящики, обыскивай шкафы, выгребай все ценное.

Парень кивнул, вновь игнорируя нападки рыжей воровки. На первом этаже было всего три помещения – комната с очагом, в которой находились они; небольшая спальня и какая-то крошечная подсобка, заставленная бочками. Юджин решил наведаться именно в эту неприметную комнату, в первую очередь прощупав ее стены на наличие каких-либо скрытых углублений. После этого он одну за другой откупорил полупустые бочки, наполненные каким-то продовольствием. На дне последний он отыскал маленький рубин, и тогда на лице мелькнула едва заметная ухмылка. Оставшиеся там полки оказались совершенно пусты.

Парень слышал шорохи, которые издавала Вайолет, копошась в спальне. Незначительные, но все же. Это казалось ему чем-то странным, ведь он привык работать в тишине. Работать один.

– Ну что, белоручка, закончил? – поинтересовалась девушка, когда ее спутник вышел из подсобки.

Вай снова получила от соратника безмолвный кивок. Видимо, ее это несколько раздражало, но она старалась этого не показывать.

– У меня пара цепочек и золотой перстень, – воровка похлопала свою поясную сумку. – А ты что нашел?

Юджин достал из кармана кроваво-красный камень и показал его, зажав между пальцев.

– Прелесть! – лирянка тут же оживилась и буквально подлетела к своему собеседнику.

Парня все еще напрягали ее резкие движения, и потому он невольно отступил назад.

– Я выкуплю его у тебя, – тихо промолвила Вай, завороженно любуясь добычей.

– Что? – Юджин нахмурился.

– Ты хоть представляешь, какое с ним получится кольцо?

В это же мгновение парочка услышала, как начинает дергаться замок входной двери, которая была сокрыта небольшим коридором. Испуг, отразившийся в глазах ребят, было невозможно подделать. Переглянувшись, они тут же бросились в противоположные стороны – Вайолет перепрыгнула низкое трюмо и спряталась прямо под ним; а Юджин заступил за дверь, которая вела в спальню. Выбранные позиции прекрасно позволяли им обоим видеть друг друга.

Шаги хозяина были грузными и шумными, что сразу же дало понять ворам, что это мужчина, несмотря на то, что Юджин не видел его совсем, а Вай могла любоваться лишь его ногами.

Когда незнакомец бросил на трюмо свою сумку, девушка вздрогнула, чуть не ударившись головой об свое укрытие. Юджин выглянул из-за двери и встретился с ней взглядом, пока мужчина расхаживал вдоль очага, разводя огонь. Он опасливо близко находился к выбитому окну, что заставляло воров нервничать – нужно было незамедлительно покинуть дом.

Жесты, которые Вай показывала своему соратнику, говорили о том, что она предлагает уйти через входную дверь – та находилась как раз по другую сторону от хозяина, и расстояние до нее было одинаковым для них обоих. Юджин выглядел сомневающимся. Он неопределенно мотнул головой, намекая на побег через спальню – ставни там легко открывались, а сами окна выходили на небольшой горный спуск, который позволил бы им сразу затеряться. Проблема была в том, что рыжей воровке нужно было пройти буквально за спиной хозяина, чтобы добраться до спальни.

Безмолвный диалог соратников начал принимать какие-то нервные окраски. Вайолет настаивала на своем, то и дело озираясь на мужчину у очага, который в любой момент мог пойти в обратном направлении. Юджин явно был не согласен и долгое время это показывал, но в последний миг все же кивнул. Лирянка наконец успокоилась и подала парню сигнал, направившись на карачках к выходу. К ужасу Вай, Юджин вздумал своевольничать – очевидно, он и не планировал следовать ее плану, лишь заставил ту «отстать». Высунувшись из-за двери, он уже оказался за порогом спальни, но сглупил, решив слегка потянуть за ручку – на весь дом тут же раздался звучный скрип. Рыжая воровка в панике обернулась и, спешно достав из сумки какой-то небольшой камень, швырнула его прямиком в целое окно рядом с мужчиной – оно тут же потрескалось, перетягивая все внимание на себя.

Юджин сумел лишь на миг пересечься взглядом с соратницей – она явно была разочарована. Помчавшись в спальню, он уже не мог видеть, как девушка выбиралась через входную дверь. Парень распахнул ставни и выпрыгнул в окно, совершив кувырок. Буквально через несколько секунд Вайолет оказалась рядом с ним, бегом направляясь в чащу леса по склону. Кажется, девушка и не думала ждать своего спутника или хотя бы позвать его за собой. Впрочем, в этом не было никакой необходимости – парень тут же помчался за ней.

Скрывшись между деревьев, парочка присела, судорожно пытаясь отдышаться. Их взгляды были прикованы к дому – они опасались, что хозяин сейчас отправится по их следу. После нескольких секунд тишины, ребята чуть успокоились. Когда их глаза встретились, Юджин впервые увидел злое, строгое лицо Вайолет. Она не проронила ни слова, пока они шли обратно.

– Ну, пташки, как первое задание?

Все общество алой розы, за исключением Морти, вновь собралось в своем тайном укрытии. Бьорн стоял во главе стола, властно скрестив руки на груди. Гурар и Рогот расположились по краям комнаты – один сидел на собственном сундуке, а другой просто опирался о стену. Вайолет и Юджин занимали места за столом, но между ними было большое расстояние – кажется, девушка специально села как можно дальше.

– Как наш новенький, детка? – вновь поинтересовался Бьорн.

Вай повернула глаза на своего протеже – они все еще выражали некоторое недовольство. Ее рука покоилась на исцарапанной столешнице, а пальцы касались любимых перстней. Юджин смотрел на нее не отрываясь и готовился получить взбучку.

– Он способный, – только и вымолвила Вайолет, пожав плечами.

– Это все, что ты можешь сказать? – Бьорн приподнял брови.

Мгновением позже он уже оказался рядом с собеседницей и, опустившись на стол, повернул ее лицо к себе, приставив палец к подбородку.

– Он осторожен, быстр и внимателен, – рыжая воровка явно не была довольна такой близостью, но все же сладко улыбнулась.

Юджин был в смятении, но не отразил эту эмоцию на своем лице. Буквально через секунду дверь распахнулась, и внутрь зашел высокий тощий вор. Он был слегка растрепанным и, кажется, запыхавшимся.

– Прошу прощения, я немного опоздал.

– Все нормально, – Бьорн все еще глядел на Вайолет и сейчас наконец-то отстранился, поводив пальцем по ее коже.

Лирянка тут же отвернула от него лицо. Было похоже, что на нем мелькала гримаса раздражения.

– Что я пропустил? – Морти сел рядом с Гураром, дружелюбно стукнув того по плечу.

– Вай утверждает, что новенький хорош в деле, – мужчина вновь бросил на девушку недоверчивый взор.

– Отлично, – тот оживился. – Значит, можно брать его на дело?

Ящер откинул голову назад:

– Да, Гурару бы пригодились лишние руки в ближайшее время.

– Ну, детка, каков твой окончательный вердикт? – Бьорн вновь оказался у стола. – Парень может работать в команде?

Пару секунд в помещении царила полная тишина. Юджин не знал, чего ожидать. Вайолет же выглядела совершенно спокойной.

– Он полностью готов, – расслабленно промолвила она.

Члены общества переглянулись.

– Что ж, отлично. Тогда Юджин теперь официально становится рабочей лошадкой…

– Я возьму его на следующее дело, чтобы отточить навыки, – рыжая воровка все еще не смотрела на своего подопечного. – А сейчас я хочу выпить, с вашего позволения.

С этими словами Вай поднялась со своего места, предварительно оперевшись руками о стол, после чего покинула укрытие. Юджин смотрел ей вслед.