Читать онлайн Последняя петля. Книга 10. Большой взрыв бесплатно

Пролог

До начала моей временной петли оставалось меньше минуты. Не знаю, как бы я сумел выдержать эти секунды после всех недавно обрушившихся на меня тайн, но рядом оказался тот, кто мне очень с этим помог.

– Мяу, – лежащий рядом Барсик подал голос, и я продолжил чесать его за ушами, запуская похожее на звуки ядерного реактора урчание.

Я так до конца и не понял, как эта кошатина оказалась именно в этом времени. Он пытался объяснить, но наши возможности в этом плане были все же довольно ограничены. Впрочем, я понял главное. Все случилось на заброшенном корабле. Китс опять наплевал на мой приказ и крался к серому скафандру, чтобы помочь мне с ним справиться. Но я сделал это и сам, того откинуло в сторону, с него отлетела какая-то штука, и котяру, которого ею зацепило, закинуло в это время. Кстати, на тот же склад, что и меня… Так что, думаю, моему питомцу случайно попало по носу таким же браслетом с привязкой, который он благодаря связи со мной сумел активировать.

– Больше так не делай, – я снова постарался наставить химеру на путь истинный. – А если бы тебя убили до нашей петли?

– Все нормально. Я красться, и никто ничего не заметить. А потом появиться ты, и я красться к тебе… – китс в очередной раз промурлыкал своему излишне беспокойному хозяину успокаивающую мелодию, а потом мой будильник, настроенный на начало временной петли, пиликнул.

И в тот же миг меня с китсом затянуло куда-то в потоки времени. Голову сжало как будто тисками, а потом я осознал себя снова на «Гризли», летящем в сторону Соул. Да, это действительно был он. Миг начала петли, и я снова был там, где и должен был находиться.

– Макс, – на главном экране корабля появилось лицо принцессы Ами, суровое и строгое, как и все последние десять лет. – Жду тебя на Совете. Расскажешь о Гармонии. И учти, у Барна есть к тебе претензии, постарайся ничего не скрывать.

Я, когда услышал это, чуть не вздрогнул. Все-таки, допуская возможность своего переноса в эту точку, я считал, что окажусь в третьем витке петли, то есть после всех моих недавних приключений. А тут, я уже слышал все эти слова, слышал предупреждения о Барне, слышал эти вопросы. Это определенно было начало второго витка, который я уже проходил, но в который каким-то образом вернулся. В отличие от остальных членов Союза! Вот же самка брамса!

– Ами, сколько раз я летал к соседям? – быстро спросил я.

– Макс, ты больной? – не выдержала девушка. – Разучился считать до одного?

Последние сомнения отпали. Вернее, отпали сомнения в том, где я нахожусь, но остались те, которые касались того, что же делать дальше. Я невольно вспомнил Совет, который ждал меня в ближайшие несколько часов, вспомнил, что думал об Ами после него, а потом решился. Пришло время разрывать устоявшийся круг событий.

– Ты же уже поняла, что я снова во что-то вляпался, – я оценил, как принцесса молчала последние несколько секунд. – Так вот, я не буду тратить время на встречу Союза, просто скину отчет с тем, что посчитаю нужным. Но вот лично для тебя у меня есть отдельное предложение.

– Какое? – к чести Ами, она не стала играть в непонимание.

– Составишь мне компанию? – я улыбнулся. – Мне, Хасси, Бену, Кроу и, возможно, еще паре ребят. Есть у меня одна идея, где потребуется взгляд со стороны.

И я на самом деле верил в то, что говорил. Я собирался пробраться в зону аномалии у пояса магнетаров, а потом через нее, как ближайшую точку столкновения с серыми, выйти на их лидеров. Садона, Асси и Мишку… И вот тут, учитывая, что они снова привлекли в дело моих сородичей, невольно напоминая то, что в свое время устроил коммандер с его Сопротивлением, мне и нужен будет взгляд со стороны. Я все-таки слишком сильно привязан и к «Пылающей длани», и к Земле, а Ами в прошлом не раз помогала мне трезво взглянуть на ситуацию.

– Мяу, – рядом со мной спрыгнул тоже вернувшийся в это время китс. На этот раз он не собирался прятаться. Вот же кошак, совсем как я – вместе сунем головы в самый центр опасностей…

– Я же говорила, что теперь не отпущу тебя одного, – улыбнулась Хасси, подойдя ко мне и положив руку на мое плечо.

– Макс, о чем вы? – тихо спросил Бен, которого я подключил к разговору с небольшим запозданием. Он сейчас был в реакторном отсеке, уходил готовиться к возвращению на Землю, но теперь, с учетом моих новых планов, это больше было не нужно.

– Что бы вы ни задумали, я с вами, – рявкнул Кроу, высунувшийся из своей лаборатории и явно почуявший запах приключений.

– И мы, – бесстрашно переглянулись на своих экранах Айла с Карлом.

Я довольно кивнул. Мои товарищи меня не подвели, но оставалась еще парочка, с кем, увы, я в последние годы общался гораздо меньше, чем следовало. На них я тоже рассчитывал, и теперь все зависело от того, согласятся ли они втемную снова сыграть со мной в одной команде.

– Мы с сестрой, если честно, ничего не поняли, – вот и заговорил Б’кон, он же бывший Косоглазый, а сейчас один из самых известных лидеров народа маллари. – Вернее, поняли только одно: тебе снова нужны наводчики грави-пушек.

– И мы согласны! – закончил за брата Больная, она же Б’вин. – Не зря мы не забрасывали тренировки!

Я выдохнул. Приятно, крок тебя подери, когда те, в кого ты веришь, оправдывают ожидания.

– Значит, вот она, твоя команда, с которой ты снова собираешься изменить мир… – Ами все это время прислушивалась к нашему разговору, который я решил не скрывать от принцессы. – И ты хочешь, чтобы я вместе с вами всеми забыла о регалиях и пошла вершить историю голыми руками, словно это имеет смысл?

– Иногда только это и имеет смысл, – ответил Ами Бен. Спасибо ему за поддержку. Ведь еще ни в чем не разобрался, а все равно стоит за меня!

– А еще, – тихо добавил уже я, – я видел тебя в прошлый раз и почувствовал, что ты сама хочешь этого. Так что, в последний раз, как раньше, попробуем довериться друг другу?

– Бесишь, – буркнула Ами, а потом как-то легко и искренне улыбнулась. – У тебя под панелью настройки гипердвигателя есть тайник, мои шпионы покопались. Там лежит браслет. Если привяжешь его к кораблю, то я перенесусь к вам через пару минут. Только поторопись, а то ведь я включу мозги и передумаю.

– Ха, – я улыбнулся. – Значит, ты уже давно была готова к нам сбежать.

А потом, когда Ами отключилась, подняв бровь, я посмотрел на Старого Бена, который как раз вернулся на мостик. Это ведь он отвечал за проверку «Гризли» на всякие шпионские штучки. Как же бывший барон и великий контрабандист упустил такую закладку?

– А я что… – тот пожал плечами. – Еще год назад все нашел, сразу же, как установили. Жучки изолировал, а браслет… Браслет оставил. Подумал, что если принцесса когда-нибудь решит вернуться, то ты, скорее всего, будешь не против. Я ведь прав?

– Прав, – я не стал врать, а потом благодарно кивнул своему другу. Вот знает он меня…

– А вот меня наша принцесса смущает, – неожиданно сказала Хасси. – Она сама по себе, у нее свои и только свои цели, а значит, мы никогда не сможем ей доверять.

И опять я был полностью согласен со всем, что услышал. Ами – самостоятельный игрок, но разве союзы заключают только с теми, кто ниже тебя? Наоборот, настоящее мастерство в создании альянсов заключается в том, чтобы свести вместе и тех, у кого есть противоречия. Лорд империи внутри меня считал, что, игнорируя такие возможности, мы заранее загоняем себя в тупик. И вместе с остальными причинами, побудившими меня пригласить к нам Ами, это перевешивало опасения Хасси.

– Вы мне лучше вот что скажите, – я сменил тему разговора на другую, не менее важную. Вернее, даже более… – Сколько витков вы помните?

– Макс, ты перегрелся? – участливо уточнил Бен, пощупав мой лоб ладонью. – Сейчас второй виток, соответственно, помним мы только первый.

Сердце слегка сбилось с ритма всего на пару долей секунды – да, все верно. То, что стало очевидно еще во время разговора с Ами, не было шуткой. И ведь как иронично. В обычной ситуации Бен уже обратил бы внимание, что я второй раз задаю странный вопрос, но сейчас он даже предположить не может случившееся со мной. Это выходит за грань нормального для него, и сознание барона просто игнорирует подобную вероятность. Ладно, пока не буду спешить с объяснениями…

– Пожалуй, я слишком под впечатлением от Гармонии зи-илотов, – улыбнулся я. – Все эти их слова об истории… Так и запутаться недолго с такими ребятами, какой сейчас год и жив ли Лафейлис.

Бен, вивисектор и Айла с Карлом прыснули со смеху, когда я пошутил над самым старым популярным певцом в галактике. Когда империя вели завоевала Землю, вирши этого трехсотлетнего дядьки в обязательном порядке включали хотя бы раз в сутки на всех радиостанциях. А сейчас, когда делать это стало уже необязательно, старина Лафейлис со своими зажигательными песнями на велианском стал персонажем мемов.

И только один член моей команды не смеялся – Хасси. Она так на меня смотрела, что я моментально понял: в отличие от Бена и остальных она догадалась. Она не просто умная девочка, но еще и умеет мыслить нестандартно, и сделать правильные выводы при наличии даже минимума вводных для нее было плевым делом. Вот и сейчас – химера подошла ко мне, ухватила за руку и отвела к нашим креслам.

«Личный канал», – коротко бросила она.

«Что ты поняла?» – первым делом спросил я, когда наши сознания коснулись друг друга с помощью ультракоротких волн парного шифрованного канала связи.

«Только то, что что-то случилось, – ответила Хасси. – И то, что ты пока не готов говорить при всех».

«А ты сама не помнишь с прошлой петли ничего странного?» – немного невпопад уточнил я у девушки.

«Нет, – Хасси покачала головой, а потом аккуратно коснулась меня кончиками среднего и указательного пальцев. – Судя по всему, ты один прошел через что-то опасное. Опасное для нас всех. Расскажешь?»

«Да», – кивнул я.

Вообще, я и до этого собирался ввести всех в курс дела, но Хасси явно заслужила право узнать все первой. Тем более, нельзя исключать, что ее острый ум и взгляд со стороны помогут объяснить, что со мной произошло и почему. И я коротко, одними тезисами рассказал девушке обо всем, что произошло в том витке петли, которого в этой реальности пока еще даже в проекте не было – о станции «Вера-10» с узниками истории, о переходах между слоями времени и даже витками петли, о первой «Надежде», где я столкнулся в открытом бою с «серыми», и о желтом лидере Чибеке.

«Ясно», – Хасси сообщила мне об этом мысленно, в нашем личном канале, но кивнула в реальности.

«И что нам ясно?» – я попытался ее слегка подогнать.

«Пока только то, что мы столкнулись с еще одной сложностью на пути, – покачала головой Хасси. – Я пока не могу сказать, каким образом можно прыгать между витками, более того, нет ни одной причины считать, что это реальная технология, а не связанная с тобой лично аномалия. Но одно могу сказать точно».

«Что?» – я задал такой банальный вопрос, но ответа ожидал как минимум на миллион.

«Если мы научимся использовать эту силу, то станем непобедимы, – Хасси меня не разочаровала. – Только представь, ты идешь с кем-то сражаться, делаешь браслет с привязкой перед входом, а потом в любой момент можешь обратно к нему перенестись. Хоть внутри петли, хоть снаружи».

«Да, чисто теоретически выглядит как сохранение в видеоиграх, – улыбнулся я. – Увы, подобное может работать только в аномалиях. Например, тут я уже попробовал использовать для переноса один из своих старых браслетов, и ничего».

Я указал на серебряное украшение, лежащее в метре от меня. Формально мелочь, а не расстояние, но если бы у меня получилось активировать перенос к этой безделушке внутри нырка, фактически повторив свое путешествие к «Надежде-01» в миниатюре – это стало бы невероятным прорывом. А неудача – это было неприятно, но зато она помогала избавиться от самых многообещающих иллюзий.

«Значит, ждем аномалии», – задумалась Хасси и прикусила губу. Вышло завораживающе и многообещающе… Опять почти как с браслетом.

Я решительно собрался, отогнав от себя фантазии с участием девушки – уже пора было подготовиться к приходу Ами, и я подошел к панели, под которой должен был лежать подброшенный принцессой браслет привязки. Вытащил его наружу, чтобы гости могли появляться в приличной позе, а не на карачках, и вовремя. Раздался легкий мелодичный звук, которым обычно сопровождался перенос, и на мостике оказалась принцесса. Не в платье, подобающем ее царственной особе, а в простом облегающем комбинезоне темно-серого цвета с белыми вставками.

– Ну? – Ами выжидающе приподняла правую бровь. – Что-то я не вижу ажиотажа вокруг своей персоны!

– Воп! Воп! Воп! – тут же подыграл ей вивисектор, потрясая руками и издав клич восхищения, общий для ста сорока миров.

– Рады тебя видеть, – я же просто улыбнулся и предложил ей сесть.

– Спасибо, – Ами сначала благодарно кивнула, а потом с сомнением осмотрела потертое кресло, на котором обычно восседал Кроу. – Может быть, к делу? Если мы управимся быстро, то я бы не отказалась заняться еще кое-чем, на что обычно не хватает времени… Кстати, рекомендую воспользоваться моим опытом. Отложил одно, не расслабляйся, просто проверь календарь и сделай что-нибудь другое. А то раз опустишь руки, и потом уже вернуться на текущий уровень будет в сотни раз сложнее.

– Обязательно буду иметь в виду, – я улыбнулся. – Но, может, тогда сразу и приступим?

– Как мы и договаривались, отчет обо всем, что узнал, ты отправишь всем, – Ами сразу собралась. – А сейчас я жду от тебя рассказа и конкретных предложений, что ты задумал. Крок, как же невовремя у нас тут возникли некоторые проблемы…

Я тут же понял, что имеет в виду принцесса. Недовольство, восстание и резкий заход Барна, чтобы умерить сепаратистские настроения в Союзе. Все это я хорошо помнил… Но, как Ами скоро поймет, это все меркнет перед нашими настоящими проблемами.

– Хорошо, – я кивнул, а потом приступил к рассказу с самого начала. – Как ты знаешь, мы столкнулись с неизвестным противником в поясе магнетаров, а потом еще был контакт с мертвым исследовательским кораблем в одном из войдов. И там, и там нашими врагами оказались представители неких серых скафандров.

– Так… – глаза принцессы сузились в щелочки, это означало, что она максимально заинтересована.

И я во всех подробностях ввел ее в курс дела. Почти. В отличие от разговора с Хасси я не стал упоминать про «Надежду-01» и обсуждать свои потенциально невероятные способности – просто сосредоточился на обсуждения противостоящих нам сил. Так я рассказал Ами о расколе в Гармонии, о пока неизвестном нам Нодасе и о тех, кто возглавляет таинственную организацию, бросившую вызов времени и истории. Садоне Траке, Асси и Мишке. А еще – о том, что костяк воинов этой конторы составляют мои соотечественники. Пришлось, конечно, заодно посвятить принцессу в детали похождений бывшего влиятельного аристократа, чтобы у принцессы было понимание, что собой представляет сегодня Трак.

– Значит, нулевой уровень батарейки, – Ами задумчиво помяла губу.

– Ага, – подтвердил я. – Сопротивляемости пси-энергии никакой, но при этом они еще и не обнаруживаются стандартными сканирующими техниками. Ну, и добавим сюда виртуозные нырки во времени.

– Получается, за эти десять лет Садон как-то умудрился не только сколотить собственную армию, но и влезть в разборки народа другой галактики, – принцесса покачала головой. – Допускаю, конечно, что здесь не последнюю роль сыграл робот, не зря же его не бросили даже через десять лет…

Я на мгновение сжал губы, чтобы не улыбнуться. С учетом того, что я не рассказал принцессе всю правду о Мишке, ее предположение выглядело с одной стороны довольно наивно, а с другой… Я бы, честно, не удивился, если бы узнал, что все происходящее – это действительно его интриги.

– От этих механоидов чего угодно можно ожидать, – встрял вивисектор, но Ами от него отмахнулась, и он замолк.

– В общем, предлагаю следующее, – я подвел к плану действий на ближайший виток. – Я планирую взять с собой только первую эскадру – и то для прикрытия… А если уж совсем точно – для отвлечения внимания.

– Что ты имеешь в виду? – Ами приподняла правую бровь.

– Моя мысль такая, – я обвел всех присутствующих взглядом. – Четкой теории по ныркам во времени у нас нет, надеюсь, что только пока… Но кое-что известно: например, то, что удары могут наноситься из конкретных соседних временных потоков. До этого мы сталкивались с подтвержденной разницей в несколько минут или дней. Тут точно уже не скажешь.

– По большому счету, это не так важно, – дополнила меня Хасси. – Если тело находится в ином времени, его в любом случае не видно стороннему наблюдателю. Даже если разница идет в секунду.

– Спасибо, – я кивнул девушке. – В итоге у нас есть две точки, входа и выхода, как, например, в случае с гипером. Только в обычной ситуации они определяются как «где», а в случае с временем – как «когда». В общем, чтобы выйти на «серых», нам нужно найти место, откуда они прыгают.

– И как же это сделать? – принцесса явно заинтересовалась, но пока в ее голосе звучал скепсис. Логично, это для меня нырки – реальность, а для нее лишь теория, которую я пока без аномалии под боком даже подтвердить не могу.

– Придем в точку, где, как мы точно знаем, будут гости, а потом проверим, куда ведет аномалия в этом месте, – пояснил я. – И если атака пройдет из будущего, то нам просто останется дождаться этого момента и поговорить с «серыми» по душам из одного времени.

– А вдруг они атакуют, скажем, из вчера? – возразила принцесса.

– Значит, я признаю, что нам жестко не везет, – ответил я. – Но мы в любом случае хотя бы одну петлю покараулим тут до самого конца. Потому что, если мы пока считаем аномалии линией всего с двумя точками входа-выхода, это вовсе не значит, что те же «серые» не могут ими управлять хотя бы частично.

Этот вывод у меня родился, когда я обдумывал ситуацию со сражением у «Надежды-02». Тогда вожди дибби-хатов атаковали один временной поток из множества разных. Какова вероятность, что у этой аномалии оказалась такая неудачная для защищающихся и выгодная для нападающих структура? Да тут, скорее, стоило бы допустить, что жесткая точка у временных аномалий всего одна, а вот вторую уже можно двигать при определенном умении и желании.

Самка брамса, как же не хватает знаний! «Серые» превосходили нас на голову в понимании теории времени, и это в который раз ставило нас в позицию догоняющих. Однако помимо весьма ограниченных знаний было у меня в запасе и еще кое-что, позволяющее рассчитывать на успех задуманной мной авантюры. Сама история нашего появления возле аномалии!

– То есть мы рассчитываем только на удачу? – Ами как раз задала новый вопрос.

– Еще мы рассчитываем на то, что наш флот неслучайно оказался в этом месте. Тебе ведь уже докладывали про Агора Приста, который и предложил отправиться туда… При этом уже скоро Панариан отпишется, что в этой петле парню подчистили память, то есть это не случайность, не его личная инициатива, это чья-то игра.

– Вас хотели видеть там в конкретное время, – кивнула Ами.

– При этом не очень похоже, что «серые» на самом деле старались нас там разгромить. Если бы они были инициаторами нашего появления, то как минимум собрали бы больше кораблей для действительно серьезной атаки. А без нее этот бой носил слишком спонтанный и непродуманный характер.

– То есть твой второй аргумент – это то, что враг не планировал этот бой изначально, соответственно не подчистил тылы и поэтому теперь может оказаться в нашей зоне досягаемости? – Ами закусила губу, почти как Хасси недавно. И как у девушек подобная банальная вещь получается такой возбуждающей? – Что ж, не скажу, что это идеальный план, но точно лучше, чем ничего. Надеюсь, на месте ты не откажешься показать мне эти ваши фокусы с нырками вживую.

– Конечно, – кивнул я. – И ты правильно сказала, для большой операции у нас пока слишком мало фактов, поэтому и действовать я предложил именно силами тех, кто обрался сейчас здесь, на мостике «Гризли».

– И тех, кто скоро к вам присоединится, – деликатно кашлянул Б’кон.

– Разумеется, – поспешил я успокоить бывшего Больного и его сестру. – Вы ведь уже подумали о замене на время вашего отсутствия?

– У каждого из нас есть доверенное лицо как раз на такой случай, – ответила за двоих Б’вин. – Так что наши эскадры остаются в надежных руках.

– Отлично, – кивнул я. – Состав отряда, уверен, всем ясен. Мы прилетаем заранее к поясу магнетаров, в точку с аномалией. Проверяем второй выход, затем ждем сначала первую эскадру, а потом и самих серых. Ну или наоборот.

– Кстати, а почему именно первую, а, например, не вторую эскадру? Или обе вместе? – слегка наклонив голову набок, что придало ее взгляду игривости, спросила Ами. – У вас появились любимчики, главнокомандующий?

– Второй эскадрой командует младший Сален, – пояснил я, проигнорировав ее попытку меня подколоть. Хасси, кстати, принцессу сейчас явно насаживает мысленно на кол. Глаза так и горят. – Фариан показал себя как разумный командир, а на кого-то надо оставить общее командование объединенным флотом. Временное, разумеется, и с адмиралом Хварцем впридачу. Не только же у меня должен быть советник. Поэтому такой выбор. Ну и, собственно, ты слышала – беру с собой отдельно еще целых двух адмиралов.

– Звучит разумно, – оценила принцесса. – Если все пойдет, как надо, мы даже успеем потом нагнать флот и присоединиться к схватке с дибби-хатами. И лично мне этого бы очень хотелось, так как присутствие главнокомандующего положительно сказывается на моральном духе личного состава.

Принцесса как будто бы на что-то намекала. Почему она делает такой акцент на морали и идущей к ней в придачу лояльности? Есть еще какая-то проблема, о которой мне до этого не рассказывали? Честно, я бы сейчас прямо спросил, что происходит, но, судя по сжатым губам Ами, она больше ничего не скажет. Да, я умалчиваю какие-то свои секреты, она – свои. Это не очень приятно, но нормально.

– Тогда прекращаем болтать и выступаем. Принцесса, пора решаться, ты с нами? – я пристально посмотрел на Ами, которая до этого предпочитала не говорить ничего определенного. Но все, время экивоков закончилось.

– На то мы и в петле, чтобы экспериментировать, – дипломатично выразилась принцесса, ни капли не обидевшись на мой тон. Да, она тоже понимала, что пора решаться. – Я в деле. Кажется, мы снова вместе и снова будет странно и необычно! Интересный ты человек, Макс Огнев!

Глава 1. Нырки

– Входим в пояс магнетаров! – доложила адмирал Б’вин, командир девятой эскадры, а теперь временно бомбардир-наблюдатель.

– Не вижу следов темпоральной активности, – ее брат, второй бомбардир-наблюдатель, внимательно фиксировал происходящее с помощью наших грави-пушек. И кто бы мог подумать, что именно они окажутся единственным рабочим сенсором для этого типа энергии.

– Есть! Аномалия зарегистрирована! – снова вышла на связь Б’вин, опередившая брата в поисках нашей цели.

Мое сердце заколотилось с невероятной скоростью. До прихода первой эскадры и нападения «серых» оставалось еще несколько часов, и мы могли спокойно изучить эти темпоральные завихрения, сложившиеся в красивую завораживающую картинку на мониторе. Конечно, маллари засекли не все, но по найденным ими точкам проявления аномалии остальную часть рисунка достроил уже искусственный интеллект «Гризли».

Я всматривался в медленно вращающуюся воронку, переливающуюся разными цветами и узорами. Это было красиво и одновременно страшно – подспудно я чувствовал исходящую от аномалии опасность. Да, я теперь умел нырять в потоках времени, но эта спираль, медленно закручивающаяся вокруг своей оси… Она сама была как огромный космос, прекрасная и величественная.

– Отправила автоматические разведывательные боты, – доложила Хасси. – Добавила точки, которые они исследовали в прошлом витке, так что в этот раз наши шансы найти центр зарождения аномалии немного выше, чем раньше.

Как и я, она искренне болела за исход экспедиции, это было видно. И дроидов отправила с огромной надеждой на то, что они теперь смогут добраться до точки основания аномалии. Сейчас, когда мы умеем эту штуку отслеживать, так хочется узнать, что может находиться в таком месте. Что-то, способное открыть для нас тайны времени, или такое же поле концентрированной темпоральной энергии, как и то, что рядом с нами? Все-таки время было настолько неисследованной силой – настоящей стихией. И у нас был шанс если не укротить ее, то хотя бы тщательно изучить.

Скрыв корабль в поле одного из ближайших магнетаров и сэкономив таким образом силы на создание гравитационного кокона, мы сидели на мостике, собрав небольшой военный совет в миниатюре. Даже Б’вин и Б’кон, Больная и Косоглазый, присутствовали здесь, на время покинув свои места за грави-пушками. Когда я впервые увидел их в смешных синих камзолах, которые были приняты у них на родине в качестве одежды для адмиралов, то чуть не бросился обниматься… Впрочем, кого я обманываю! Конечно же, я сгреб в охапку этих милых медведей, чувствуя биение их сердец и тепло меховых лап. Тогда, на брифинге, когда меня впервые знакомили с адмиралами, нам не удалось нормально поговорить. Зато теперь, на моем «Гризли», мы вновь могли общаться как в старые добрые времена.

Потом я продемонстрировал всем, как выглядит нырок, на время пропав из нашего потока времени. Здесь, рядом с аномалией, эта возможность вновь стала мне доступна, и я неожиданно осознал, как мне ее не хватало во время недавнего полета. Потом я проделал все то же самое, совместив с атакой из обычного бластера, который, к удивлению Ами, пробил выставленный ею в качестве эксперимента щит и разнес горшочек с какими-то специями, что принцесса обозначила в качестве цели.

– Я даже не почувствовала атаки. Просто раз, и щит исчезает, – владычица Соул явно задумалась о том, как появление подобных возможностей повлияет на баланс во вселенной. – А кто-то еще кроме тебя может это повторить?

Я покачал головой. А потом, чтобы окончательно снять все вопросы, частично открыл доступ к своему сознанию, чтобы Ами смогла связаться со мной с помощью своей боевой медитации.

– И остальных тоже подключи, – попросил я.

Через мгновение мы все словно превратились в части одного большого организма, и я еще раз показал, как делается нырок. Сначала один, потом по очереди захватил с собой всех остальных. После этого каждый из членов моей команды попробовал повторить этот прием уже сам. Выпустить наружу кусочек своей пси-энергии, потянуться им к аномалии, зацепиться покрепче, а потом дернуть.

– Не получается, – через пару минут попыток Ами остановилась, чтобы дать восполниться своему резерву.

– Постарайся не делать акцент на силе, – сказал я ей и заодно всем остальным. – Если нулевые батарейки могут нырять лучше меня, то дело тут вовсе не в ней.

– Это понятно, – Ами отмахнулась. – Но ты сам говорил, что твоя техника не идеальна, так что я пробовала самые разные варианты. И буду пробовать дальше, возможно что-то и получится.

– Мы все будем пробовать, – кивнул Кроу, и благодаря неснятой боевой медитации я смог прочитать его мысли. Вивисектор прикидывал, что можно будет попробовать решить проблему с нырками за счет генетически предрасположенных к этому химер. Ему теперь только нужно будет достать пару пленников или… Я почувствовал, как на меня бросили кровожадный взгляд, и погрозил забывшемуся Кроу кулаком.

«Эксперимент с браслетом? – до меня донесся тихий мысленный голос Хасси. Химера постаралась, чтобы даже с учетом боевой медитации нас не смогли подслушать. – Будешь пробовать уже без чужих глаз?»

«Да, хочу реализовать простую схему. Обычный нырок, потом из того времени перенос обратно, но не через возвращение, как обычно, а через активацию браслета. Если сработает…» – дальше я уже не продолжал. Мы уже не раз обсуждали с Хасси невероятные возможности, которые откроются перед нами в таком случае. Но спешить и гневить судьбу с удачей очень не хотелось.

– Кстати, а кто-нибудь уже засек время в том потоке? – нарушила тишину Б’вин, возвращая нас к основному плану. Действительно, сейчас мы можем сориентироваться по тому же положению звезд и понять, «когда» находится второй слой аномалии.

– Я, – быстро ответил второй маллари. – Разница два часа от известного нам времени появления первой эскадры плюс-минус полминуты. Из-за движения «Гризли» и общего гравитационного поля галактики точнее не сказать.

– Но, главное, это будущее, и мы можем там оказаться, – резюмировала принцесса. – Кажется, нам везет.

Теперь мы не просто ждали чего-то неизвестного, у нас появились конкретные точки для каждого из этапов плана. И даже до первой из них, столкновения первой эскадры с флотилией «серых», оставалось еще достаточно времени, и его я планировал потратить с максимальной пользой. Автоматические разведывательные боты, посланные Хасси, исправно передавали информацию, но этого было мало – когда мы еще доберемся до центра аномалии. Однако начинать ее исследование можно и нужно было уже сейчас. И часть экспериментов я поручил своим мишкам-маллари.

Адмиралы Б’вин и Б’кон, несмотря на высокие звания, по-прежнему оставались Больной и Косоглазым – виртуозными операторами грави-пушек. С учетом того, что гравитация воздействовала на темпоральную энергию, вызывая ее волнение при длительном столкновении, можно было попробовать выявить какие-то дополнительные закономерности этого процесса. Как, например, на основе взаимодействия моей пси и темпоральных отходов тот же си-Нирон смог сделать свой прибор для отслеживания тех, кто сталкивался с подобным типом энергии. Поэтому я дал моим мишкам задание методично обстреливать аномалию из грави-пушек, скрупулезно фиксируя все полученные результаты.

Брат с сестрой дружно кивнули, получив от меня указания, и бросились экспериментировать. А я, покинув мостик и уйдя в свою каюту, решил начать уже свои эксперименты. Для начала просто нырок, просто чтобы настроиться.

Все прошло как обычно – я словно окунулся в ледяную реку. Разве что на этот раз я чувствовал легкое сопротивление, когда шевелился, и это было чем-то новым. Потом меня выбросило в обычное время, я тут же нырнул обратно и понял, что этот процесс уже стал для меня чем-то естественным. Сбоев при попытке погрузиться в аномалию стало значительно меньше, и расстраивало в работе с новым типом энергии только одно: я по-прежнему делал все это интуитивно, без малейшей привязки к теоретической базе.

Потренировавшись примерно полчаса, я решился на волнительный эксперимент – тот самый, о котором до этого рассказывал Хасси. Нырнул в соседний поток, а потом постарался активировать браслет, связанный с мостиком «Гризли». Вот он момент истины: если я сейчас смогу перенестись в эту точку, то потом точно так же смогу перемещаться и к любым другим браслетам. В любое нужное мне время и пространство.

Активация!

Браслет не сработал, меня выкинуло обратно в каюту. Кажется, эксперимент не удался, но я на всякий случай решил связаться с моей напарницей, которая должна была сыграть роль своеобразной контрольной группы.

«Какой сейчас виток?» – я вызвал Хасси по нашему личному каналу.

– «По-прежнему второй, Мак, – ответила девушка. – Ничего не вышло. Попробуй еще раз».

И я попробовал. Второй раз, третий, четвертый, пятый. Я попытался изменить подход, по-разному представляя исходную точку. Пробовал активировать браслет в момент перехода или выхода из другого потока. По-прежнему ничего. Втайне надеясь на случайность, что не очень хорошо для исследователя, я сделал еще несколько попыток, но ни одна из них так и не увенчалась успехом.

«Что ж, – сказал я химере, – зато я с уверенностью могу сказать, что нырки во времени я теперь совершаю, не напрягаясь. Как и раньше, не всегда с первого раза, но всегда легко».

«А менять точку выхода не пробовал?» – уточнила девушка еще одну сторону процесса, которую я хотел проработать.

«Пять минут», – я провел еще одну серию экспериментов, но пока принципиального рывка в моих способностях не намечалось.

«Ничего страшного, – подбодрила меня Хасси, когда я снова с ней связался. – Потом мы обязательно разберемся со всеми сложностями и все выясним. Учитывая, сколько времени прошло, твой текущий прогресс и так невероятен».

«Я тоже так думаю, – улыбнулся я. – Спасибо».

После этого со скрытой частью моих экспериментов можно было заканчивать, и я вернулся обратно на мостик. Ами тут же встретила меня подозрительным взглядом. Принцесса явно не любила чужие тайны и сейчас наверняка раздумывала, удастся ли продавить меня силой. Лично я думаю, что нет. Но, судя по лицу Ами, она все-таки собралась хотя бы попробовать. И у меня тут же мелькнула мысль, что можно предложить ей более конструктивный план того, как можно выпытать у меня секреты. План, в котором все равно только я сам буду решать, что и как говорить.

– Предлагаю обмен, – широко улыбнулся я, наблюдая за реакцией принцессы. – Со своей стороны я расскажу, что именно делал вдали от вас. А ты объяснишь, что это были за неожиданные намеки про мораль, потому что я тебя слишком хорошо знаю, чтобы поверить в искренность подобных переживаний.

– Эй, я всегда переживаю за свой народ, – возразила Ами.

– Но делаешь это рационально и только исходя из конкретных фактов, а не в рамках морали и общих фраз, – я отбил аргумент принцессы. – Так что?

– Я согласна, – кивнула Ами, и ее глаза загадочно блеснули. – Ты первый.

Можно было бы сейчас с ней поспорить, но я на самом деле ни капли не сомневался в том, что принцесса никогда не нарушит прямо данное ею слово. Поэтому я не стал возражать и просто рассказал о второй части своих экспериментов, когда я пытался поменять точку выхода. Ами немного нахмурилась, потому что не видела причин скрываться ради такого в отдельной каюте, но связывающая нас боевая медитации четко показывала ей, что я говорю правду.

– Теперь надо будет еще потренироваться нырять в другой поток вместе с кораблем, – я заодно поделился еще и своими планами на ближайшее будущее. – Чисто теоретически я уже переносил с собой живых людей в заброшенном корабле. Таскал истребитель во время боя у «Надежды-02». Так что проблем быть не должно: мы уже точно знаем, что все возможно, нужно будет только подстроиться под больший размер корабля, и все.

– А если не получится? – быстро спросил Бен, который всегда напрягался, когда я собирался рисковать нашим имуществом.

– Если не получится, то не страшно, – я немного сменил вектор разговора. – Мы же все равно планируем оказаться с «серыми» в одном потоке. А после разрушения аномалии, когда они не смогут нырять, сила в любом случае будет на нашей стороне.

– Понятно, главное, не попасться им раньше времени, – кивнул прислушивающийся к разговору Кроу.

– Но вернемся к нашей сделке, – я снова посмотрел на Ами. – Итак, что ты хочешь мне рассказать?

– Ты уже знаешь про восстание, которое подавил Барн, – начала она. – А теперь мне уже в самом начале петли принесли слухи о новых выступлениях сразу в пяти секторах. И точка, через которую давят на своих сторонников новые сепаратисты, это предательство лидеров Союза. Мол, мы предали их, и только те, кто сами возьмут в руки свою судьбу, кто не забыл, что значит свобода, смогут выжить.

– Это же чушь, – возразил я.

– Тем проще в нее поверить, – пожала плечами Ами. – Когда народу дурят мозги, истина – это последнее, что будет иметь хоть какое-то значение. Но, так или иначе, тем, кто останется на нашей стороне, нужны будут аргументы в споре с последователями сепаратистов, и командир флота, который не сбегает со своего поста – это тот минимум, на который им нужно опираться.

– Будь я на месте мятежников, я бы сказал, что Мак сбегал в прошлом витке, – показал зубы Бен. – Кто-то бы возразил, что все были в том витке вместе и сражались с ним бок о бок. И вот тут бы я всех и размазал.

– Дай угадаю, – присоединился Кроу. – Ты бы сказал, что только идиоты будут верить в то, что у лидера Союза не найдется собственной отдельной петли. Именно в ней он бы и сбежал. И вот готова красивая идея, которую не доказать и не опровергнуть, и которая разделит общество не на основании фактов, а на основании веры.

– Вели не настолько глупы… – начала было Ами, но по ее лицу было видно, что она легко представляет, как ситуация могла бы развиваться подобным образом.

– Знаешь, – сказал я, – у нас на Земле есть такой афоризм, что обман всегда побеждает истину. Потому что у истины только одна реальность, а обман всегда можно придумать какой угодно. Под любую социальную группу, под любую ситуацию. Истина – одна и не всегда интересна, а вот обман опять же может генерировать новые интересные ситуации хоть каждые пять минут. Его всегда легко и просто обсуждать…

– И поэтому ты предлагаешь, что мы должны бросать своих? – Ами немного повысила голос, и я неожиданно осознал, что для нее это все не игра, как для Бена и Кроу. Принцесса видит, сколько жизней стоит на кону, и пока не может найти ответа, как их спасти.

– Мы будем делать то, что должно, – я кивнул. – Еще один афоризм с моей родины. В сложной ситуации, когда не знаешь, как правильно поступить… Делай, что должно, и будь, что будет. И наша задача сейчас – устранить угрозу с повелителями времени, а потом с учетом новых вводных и новых сил мы обязательно справимся и с теми, кто сейчас пытается поджечь пятки нашим народам. Кстати, – я повернулся к маллари, – Б’кон, Б’вин, а есть результаты по вашим обстрелам?

– Есть, – доложил Косоглазый, появившись на мостике. Следом за ним шла его сестра. – Аномалия теряет стабильность от грави-ударов, еле заметно, но теряет. Именно эти искажения мы и фиксируем как ее границы при сканировании. Кстати, что характерно, воздействие получается чуть сильнее в некоторых пограничных состояниях.

– Как это? – заинтересовался я.

– Мы вычислили примерный диапазон гравитационных частот, которые влияют на аномалию, – продолжила за брата Больная. – Я скинула цифры в систему «Гризли», в отчете все подробно указано. Правда, пока мы не можем сказать, почему так происходит. Нужно больше экспериментов. Но как минимум теперь мы сможем находить эти спирали четче и быстрее.

– Прекрасно, – я кивнул. – А теперь предлагаю вернуться к делам. Мне потребуется ваше участие в самом начале тренировки, а потом уже каждый сможет заняться и своими личными задачами. А если я кого-то и потревожу, то сразу верну.

– Тренировки? – уточнила Хасси, решив сыграть роль Ватсона при космическом Шерлоке.

– Да, помните я говорил о нырке вместе с кораблем? Я пока так еще не делал, но на случай возможного столкновения с врагом в зоне аномалии без этого не обойтись. Иначе те, кто не может нырять, окажутся беззащитны.

– Да все понятно, хватит болтать, – махнула рукой Ами.

– Раз понятно, тогда начнем, – улыбнулся я и повернулся к своей главной напарнице. – Хасси, подойди поближе, начнем перенос с тебя.

Химера шагнула ко мне, встав по правую сторону. Я бережно обнял ее и приготовился нырнуть во времени. Рука сжала девушку покрепче, я сосредоточился на погружении, вокруг немного похолодало, а потом… Меня выбросило в наш поток, так и не дав мне довести нырок до конца. Провал. Один из тех, что порой у меня случались. Но как же невовремя и некрасиво получилось. Вот уже губы Ами скривились в скептической усмешке. А я сжал кулаки и заставил себя поверить в то, что от моих способностей сейчас зависит жизнь во вселенной. Как минимум жизни моей Хасси, Старого Бена, Айлы и Карла, вивисектора, мишек-маллари и, конечно же, принцессы Ами.

Я вспомнил, как захватил с собой десантников-вели – мне и им грозила смертельная опасность, и я тогда не думал, получится у меня или нет. У меня должно было получиться!

Вновь обхватив Хасси правой рукой, я прыгнул во времени. И на этот раз мы оказались в соседнем потоке вместе с химерой. Она повернулась ко мне, улыбнулась и потянулась губами… Правильно, победителям положена награда.

Глава 2. Большие нырки

Следующий час прошел в тренировках на перенос чужих тел во времени – так это обозначил Старый Бен, которого я прихватил следом. Стоит отметить, получалось у меня не каждый раз, но успех наступал максимум с третьей попытки. Затем я довел это до автоматизма, как было с моими одиночными нырками, и попробовал перетащить сразу двоих – Айлу и Карла. Под конец тренировки я нырял во времени уже со всей командой, если, конечно, сам нырок с самого начала не заканчивался сбоем. Порой выходило довольно забавно. Сидит Ами, изучает цифры и видеозаписи по темпоральным аномалиям, а тут подхожу я, кладу руку ей на плечо и на пару секунд утаскиваю в будущее, где вокруг нас уже открытый космос и ничего более. Принцесса яростно шипит, я улыбаюсь, тренировка продолжается.

Но не на этот раз.

– Больше не буду, – в очередной раз раззадорив Ами, я искренне перед ней извинился. – Теперь я готов пробовать работать уже со всем кораблем. Так что никого отдельно больше дергать не стану. Ну и, если у меня получится, думаю, вы все всё сразу увидите.

Ами проводила меня недоверчивым хмыком. Принцесса почему-то была уверена, что так просто я от нее не отстану. Но я сейчас действительно собирался перейти на новый этап.

Я сел в капитанское кресло и погрузил руки в энергоприемники. Была у меня одна мысль, которая родилась во время недавних тренировок. Эта только сначала мне казалось, что я просто хватаю людей и ныряю вместе с ними, потом пришло понимание, что я на самом деле служу проводником, через который их захватывает временной поток. И вот я решил попробовать провернуть перенос корабля сразу с учетом этого открытия. Ведь как обычно действуют психики – они вкладывают свою энергию в атакующие и защитные системы корабля, и таким образом становятся с ним единым целым. И теперь мне всего-то и нужно было, что провернуть то же самое со временем.

Прикрыв глаза, я попробовал поймать соседний временной поток. Получилось сразу же, и я ощутил знакомый холодок, обволакивающий все мое тело. Кивнув сам себе, я представил, будто перенаправляю эти потоки в энергоприемники корабля. Желтый гель смешивался с ярко-изумрудной субстанцией, проникая глубоко в него и завихряясь. А потом к процессу словно бы подключилась аномалия.

Я чувствовал, как она подпитывает меня, корабль, моих друзей, наполняя все вокруг самим временем. По коже побежали мурашки, затем ее начало пощипывать, как будто я был на физиопроцедурах в больнице… Я ощутил, как меня окатило ледяным душем, гораздо холоднее, чем прежде. Я как будто бы в прорубь нырнул, даже морозные кристаллики кожей почувствовал. Голова гудела, я понял, что могу передержать – опять же чисто интуитивно. Я представил, как корабль обволакивает потоками, как он врезается в них носом и разрезает само время. Нырок!

В глазах потемнело, потом сразу зазеленело, и я понял, что у меня получилось. Я нырнул в соседний поток времени на корабле! Я перетащил туда «Гризли!» С первого раза!

– Холодно, – пожаловалась Ами. – Мак, ты же обещал мне больше не мешать!

– Поддерживаю, – согласился с ней Кроу. – Ты что там наделал? У меня аж кишки стынут!

– Он прыгнул во времени вместе с нами, – сказала Хасси. – Я тоже чувствую холод.

Голос девушки немного дрогнул, и я вспомнил, что та не особо-то любит темпоральные игры. В обычных переходах Хасси уже научилась игнорировать свою нетерпимость к времени, но вот переход вместе с кораблем дался ей уже сложнее.

В следующий миг нас выбросило в основной поток – я уже хорошо научился определять эти вещи. А потом я чуть не оглох от радостных выкриков, которыми моя команда огласила небольшой мостик «Гризли». Они искренне гордились мной. Все – и Хасси, которая снова расцвела, и даже принцесса, которая будто взглянула на меня немного не так, как раньше.

Когда стихли страсти, вызванные моим успешным нырком во времени со звездолетом в придачу, выяснилось сразу два момента. Первое: мои глаза позеленели. Зрачки вместо карих стали ярко-изумрудными. И второе: повторить успешный перенос мне не удалось. Я попытался несколько раз, но не сработало. Похоже, что у способности нырять во времени есть какой-то конечный ресурс. Впрочем, как и у пси – исчерпал батарейку, нужно восполнить ее заряд. Разница была лишь в том, что мы пока не знали, что именно в организме отвечает за темпоральные перемещения.

Ну да ничего, подумал я. Главное, что это стало возможно, и уже не теоретически, а на практике. И значит, я это обязательно еще повторю. Заодно хотя бы примерно пойму, сколько времени мне нужно на темпоральную перезарядку. Может, попробовать подпитаться от аномалии?

Я сделал несколько попыток, но увы. Такое ощущение, что невидимая в обычном спектре спираль словно бы уклонялась от меня, пряталась, уходила в сторону. Значит, нужно учесть и этот момент – можно потратить все свои темпоральные силы. Но как быть с тем, что «серые» скачут по времени как кузнечики?

Этот вопрос я задал Хасси, и моя химера сразу напомнила мне о самом логичном варианте.

«Я думаю, на их кораблях установлены темпоральные реакторы, – резонно объяснила она принцип движения «серых» по временным потокам. – Раньше мы не знали, что это так сильно выматывает. Но теперь я что-то сильно сомневаюсь, что там у каждого суперсила, способная таскать корабли по Хроносу».

«Пожалуй, ты права, – согласился я. – Тогда все сразу встает на свои места. И теперь я еще сильнее уверен в том, что нам нужно наладить контакт с этими «серыми»».

Я посмотрел на часы, сверился с прошлой петлей. Сейчас как раз, по задумке, должен появиться наш флот. Вернее – первая эскадра под командованием Чилика. И он не заставил нас в нем усомниться, приведя корабли тютелька в тютельку, секунда в секунду. Пространство разорвало гиперпереходами, и первая эскадра появилась во всей красе. Как и в прошлый раз, я посоветовал Чилику отправить вперед корабли без экипажей – чтобы «серые» проявили себя, и потери флота при этом были не слишком большими. Хотя бы в живых людях.

Адмирал сработал четко, а капитаны выстроили звездолеты в правильный порядок. Я откровенно залюбовался слаженностью огромной эскадры, внутри пробежался приятный холодок от ожидания встречи с неуловимыми ныряльщиками во времени. Точнее, как говорил желтый лидер Чибек, наездниками.

– Всем прекратить использование пси-энергии, пушек и всего остального. Нас не должны заметить, – я на всякий случай отдал приказ по кораблю. Действительно, было бы обидно сейчас проколоться из-за подобной мелочи.

– «Серые» пока не появились, – напряженно заметил Бен, отложив в сторону чхеду-бон, который до этого крутил в руках.

– Еще рано, в тот раз наши партнеры по этому спаррингу тоже появились не сразу… – начал я.

Договаривать мне не пришлось. Наш флот как раз атаковали невидимки, спрятавшиеся в параллельных потоках времени. Как и в тот раз, они клюнули на приманку из нескольких десятков пустых кораблей-обманок, на которых не было ни единого члена экипажа. А потом адмирал, не играя в героя и следуя заранее намеченному плану, сразу же увел эскадру в гипер – они сделали все, что нужно, сыграли свою роль и теперь могли отправляться к основному флоту. Ну, а мы – мы остались, чтобы дождаться гостей из будущего. Теперь это было уже очевидно – с учетом наших догадок о третьей силе и времени, что мы тут провели.

Я на всякий случай позволил себе один нырок, буквально на мгновение, просто чтобы убедиться, что враги атакуют напрямую из соседнего потока, куда перемещался и я сам. И они действительно там были. Я не успел рассмотреть детали, спеша вернуться, пока меня заметили – не стоило недооценивать нашего противника. Но я увидел главное: враг был, и я теперь знал, где и когда он попадет в наши мягкие, но цепкие лапы.

Кстати, где там китс? Что-то давно его не было видно…

* * *

– Внимание! – доложила Б’вин, вырывая меня из размышлений. – Вижу неопознанный флот!

Я подобрался: наконец-то я смогу рассмотреть нашего противника без спешки и вживую.

Маллари тем временем вывела на главный экран изображение чужих кораблей на марше – довольно обычных, надо сказать, очень похожих на стандартные эсминцы вели. Их оказалось всего около тридцати, не больше. Слабенькое соединение, которое благодаря форе во времени сумело задать трепку флоту, который был в десятки и сотни раз больше.

– Сколько прошло? – уточнил я, на всякий случай проверяя, не случилось ли каких-нибудь сбоев в нашей временной линии.

– Два часа с момента атаки, – доложила Айла Икара. – А точнее – два часа и одна минута.

Все было в рамках расчетов.

«Серые» не видели нас, надежно укрытых режимом черной дыры. Да, на этот раз я не стал полагаться на магнетары и сразу задействовал нашу самую сильную систему маскировки. Нечего мелочиться! Тем более что мы планировали именно следить за кораблями «серых», и в отличие от магнитного поля, которое было только тут, гравитацию мы могли поддерживать вокруг себя где угодно. По крайней мере, я рассчитывал, что с учетом грави-пушек как основы и нашего с Хасси таланта мы справимся с этой задачей. Плюс я привлек Ами, попросив ее войти в боевую медитацию и синхронизировать нашу работу на всех уровнях. Я даже испытал приятно щекочущее чувство ностальгии по тем временам, когда мы сражались вместе. Но главное – способность принцессы позволила нам выжать максимум из наших возможностей.

– Они атакуют кого-то! – тем временем удивленно сказал Б’кон, внимательно наблюдая за действиями наших потенциальных то ли союзников, то ли противников.

– Наш флот, брат, – тут же объяснила ему сестра. – Первую эскадру, которая сейчас здесь, но при этом два часа назад.

Я посмотрел на то место, где буквально только что были корабли «серых». Они пропали, растворившись в пространстве, даже не сменив курс. А потом начали по очереди появляться и снова исчезать примерно раз в пять секунд. А неплохо! Я, например, пока что могу нырять всего на две, ну максимум три секунды. Так что пока у них явное преимущество, но я собираюсь сравнять наши очки.

– Как думаете, кому все-таки понадобилось сталкивать нас лбами? – спросила Ами, не выходя из боевой медитации. – И зачем?

– Это могут быть в равной степени наши друзья из Гармонии и скрытые враги оттуда же, – предположил Бен, вспомнив мой рассказ о разговоре с желтым лидером Чибеком. – Зная о расколе в их обществе, я бы не исключал оба варианта. Дибби-хаты? Сомнительно, что они действуют настолько тонко. Они, безусловно, умны, и их новое умение нырять во времени это подтверждает. Но даже с учетом военных хитростей их цели все равно прямолинейны как солнечный луч. Так что я за конусоголовых.

– Неплохо, – кивнула Ами, – вот только твоя теория никак не объясняет атаку «серых». Будь это случайная встреча, организованная третьей стороной, они все равно могли бы спокойно пролететь мимо, но не сделали этого. Так что либо этой бандой командует кто-то, испытывающий личную неприязнь к Маку, либо эта бойня или пародия на нее была зачем-то нужна самим «серым».

Принцесса замолчала, а я понял, что она действительно отметила очень важные нюансы. Я тоже все время думал об этом, и именно догадка о том, что лидеры «серых» сами на меня вышли, была одной из главных причин, почему я рассчитывал не только на военно-прикладное решение в нашем будущем столкновении.

– Внимание! – доложила Айла. – Они перестраиваются!

Бой в двух временных потоках закончился, и «серые» явно планировали продолжить свой полет. Вот теперь пришел момент скрытого наблюдения. Я выдохнул – пока все шло по плану, но не стоит расслабляться. Неизвестно еще, на каком расстоянии находится база «серых», и не заметят ли они нас раньше времени.

И тут меня словно током ударило. А почему мы думаем, что база наших вероятных союзников где-то очень далеко? Их корабли шли на маршевых двигателях, они не появились из гипера, значит, пункт их назначения где-то совсем рядом. Вот и еще одна потенциальная причина нападения, тоже вполне логичная и понятная.

Я поделился своими мыслями с остальными, и на мостике началось оживление. Мы с Хасси и мишками по-прежнему держали режим черной дыры, Ами подпитывала нас боевой медитацией, Бен с помощниками начали готовить корабль к полету. Лишь Алекк Кроу удалился в свою лабораторию, так как его участие тут не требовалось.

– Ну-ка, ну-ка, – приговаривал я себе под нос, обращаясь к «серым». – Давайте показывайте свой домик. И как вы его так хитро спрятали, что ни мы, ни целый флот вели ничего не обнаружили.

На главном экране транслировалось изображение чужого флота, и мы внимательно следили за каждым маневром «серых». Они как раз закончили перестроение и двинулись куда-то в пустоту. Я быстро проверил звездную карту, но нет – в той стороне практически до самой границы галактики, переходящей в один из войдов, не было ни одной звезды. Так что вот еще одна причина считать, что наша цель очень и очень близко.

– Интересно… – отметила Хасси.

Бен, как мой первый помощник, взял управление на себя, и «Гризли» под прикрытием нашей искусственной черной дыры отправился следом за «серыми». Их флот по-прежнему двигался в маршевом режиме, не срываясь в гипер, и я даже мысленно сжал кулаки, не веря удаче.

– Внимание, Бен, у них снова перестроение! – заметил я, но экс-контрабандист не зря считался одним из лучших пилотов.

– Очень высокая темпоральная активность! – сообщила Айла Икара, непрерывно мониторящая все проявления временной аномалии с помощью прибора си-Нирона, который хоть и не отличался четкостью картинки в масштабах космоса, но зато позволял отслеживать пространство вокруг в пассивном режиме. Да, при использовании грави-пушек мы бы картинку почетче нарисовали, но как бы это выглядело со стороны…

– Обратите внимание на точку в координатах семь-два-Б, – добавил Карл. – Видите?

Я всмотрелся в квадрат, о котором говорил маленький помощник Бена, и действительно заметил странную пульсацию – в видимом спектре не было ничего необычного, но прибор си-Нирона четко фиксировал настоящий хронопад… Да, именно это слово пришло мне в голову, когда я увидел, как в пустом пространстве словно из ниоткуда возникает бурная стена из потоков времени. Как Ниагарский водопад на Земле или гигантский Грисс на Соул, только вместо воды сверху вниз падал Хронос. И именно туда сейчас один за другим заныривали корабли «серых», пропадая из пределов видимости.

– Давай туда! – скомандовал я барону.

– Ты идиот? Неужели ты действительно собрался туда лезть без подготовки? – Ами выпустила во все стороны щупальца своей чистой пси-энергии, готовые разнести на части панель управления корабля, а то и все двигатели сразу. – Я не собираюсь рисковать собой и вечностью! Что ты знаешь про такие аномалии? Как такие потоки влияют на петли? Сможем ли мы вернуться в случае чего? И выживем ли вообще, пройдя сквозь эту штуку?! Ты же понимаешь, что любой здравомыслящий разумный поставил бы на подобную защиту что-то вроде системы свой-чужой?

– А если это естественная аномалия? – я бросил взгляд на хронопад, заодно прикидывая, успею ли спеленать Ами до того, как она лишит нас возможности двигаться. Нет, не успею. Принцесса слишком хороша как боец, и было бы глупо ее недооценивать.

– Ты хочешь поставить наши жизни на шанс? Тем более, на такой глупый, учитывая, что прохода не было до появления «серых», и только их действия его вызвали! – глаза Ами нехорошо блеснули. – Зря я думала, что ты изменился. Нет, ты все такой же! Эгоист, который не думает о других, и новичок, который под бурей гормонов забывает про мозги!

Не знаю, задумывала ли так Ами, но получилось довольно обидно. А главное, я осознал, что она права. Нет, не в эпитетах, а в том, что из-за близости цели я на самом деле забылся. Азарт охоты, которой я посвятил последние десять лет жизни, захватил меня и вот чуть не заставил совершить ошибку.

– Ты права, – я решительно кивнул под удивленными взглядами своей команды. Да, кажется, никто из них не ожидал, что я сдам назад. – Именно для этого я тебя и брал с собой, чтобы твой холодный разум помог нам не совершить глупости.

– То есть ты больше не собираешься дергать фирса за усы? – Ами и не подумала отзывать созданные ею пси-техники, готовые разрушить наш корабль.

– Собираюсь, но в разумных пределах, – ответил я и улыбнулся. – Не будем лезть сразу за «серыми». Подлетим, когда они пройдут, и сами попробуем открыть проход. Если получится, то сразу снимем все риски по системе свой-чужой. А заодно будем уверены, что в случае чего всегда сможем вернуться. На такой риск ты готова пойти, принцесса?

Глава 3. Хорек

Ами несколько секунд буравила меня взглядом, а потом искры ее техник разом погасли.

– На такой готова! – искры погасли, а вот глаза девушки продолжали сверкать. – Все-таки я принцесса Соул, это ты верно заметил, и свой титул получила не за красивые платья и большие глаза.

Я невольно отметил, что глаза у Ами действительно большие, но потом сосредоточился на деле. Бен двинул «Гризли» вперед, и через десять минут, когда последний корабль «серых» скрылся в аномалии, мы медленно подлетели к этому же месту. Теперь пришла моя очередь доказывать, что амбиции повелителя времени мне не жмут.

Итак, у нас есть аномалия, которую в обычных условиях никто не замечает, мы с помощью гравитации видим ее как линию в пространстве, а враги смогли сквозь нее пройти куда-то дальше. Какие можно сделать выводы?.. Это какое-нибудь свернутое пространство? Красиво, но нереально, закон сохранения энергии пока работает и с пси, и с гравитацией, и со временем. Ничто не может сжиматься просто так. Что еще? Искусственная система защиты, как предположила Ами? Если честно, я в эту версию просто не верю, слишком сложно, слишком принижает наши способности на фоне врагов. И тогда, если пойти от обратного, если попробовать представить самое простое объяснение, которое опиралось бы только на известные нам сущности…

«Хасси, – я мысленно позвал химеру. – Помнишь, как мы на первом «Гризли» создавали гипердвигатель просто с помощью узлов пси-энергии?»

«Думаешь, то, что сделали «серые», это просто гиперпрыжок, только не в обычном пространстве, а через аномалию? – задумалась моя главная помощница. – Чисто теоретически, если ты с помощью времени смог перенестись из галактики в галактику, то и тут они могут использовать темпоральные точки для ускорения. Да, смысл в этом может быть, но почему ты думаешь, что у нас получится повторить эту технологию вот так сходу?»

«Потому что я считаю, что тут не будет ничего принципиально нового, – ответил я. – Мы повторим стандартный двигатель, только вместо точек пси будем использовать гравитацию, чтобы имитировать в аномалии наше обычное воздействие на пространство космоса».

«С прибором си-Нирона и данными по частотам, которые собрали маллари, это может сработать… – Хасси говорила уже на ходу. – Опять бритва Оккама, самое простое объяснение чаще всего и будет истиной?»

Химера хмыкнула и выбежала из рубки готовить нужные точки, а я, опустив руки в панель управления, следовал за ней своей пси-энергией, подхватывая новые узлы нашей силовой установки.

«Пробуем?» – спросила Хасси через две минуты, когда мы довели подготовку до конца.

– Пробуем! – ответил я вслух, пропуская через новый двигатель всю доступную мне энергию гравитации. Корабль качнуло, где-то хрустнули переборки, когда я не удержал один из энергетических каналов, но подобная мелочь не должна была ничего испортить. Не должна была… Но ничего не произошло. Вокруг «Гризли» на мгновение появился черный ореол повышенной гравитации, поглотивший весь пролетающий рядом с нами свет звезд, а потом все затихло.

– Кажется, у тебя ничего не получилось, – Ами нахмурилась. Похоже, она, несмотря ни на что, верила в меня. – Что ж, тогда возвращаемся домой.

– Еще одна попытка! – я сжал кулаки.

И повторил запуск двигателя еще даже не один, а три раза. Но все было впустую. Где-то по нижним палубам носилась Хасси, восстанавливая частично сожженные мной узлы, рядом хмурились остальные члены экипажа, а у меня ничего не получалось. И ведь достаточно же безумная идея была… И почему я так расстраиваюсь, что она не сработала?

– Дон… – сказал Кроу, и я с удивлением понял, что это он меня так позвал Кроу.

– Что? – я удивился новому обращению.

– Да, это я ваши земные книги опять читал. Дон – это же почти как босс? Только звучит красивее, – пояснил вивисектор, а потом перешел к делу. – Так вот я подумал, дон. Ты же хочешь повторить прыжок «серых»? А что, если важны не только техники и энергия, но еще и место? Может, нам надо быть не просто в аномалии, не просто рядом, а поймать точку с точностью до метра? Или даже больше!

Я чуть не выругался вслух. Это же было так очевидно! Не зря же эскадра «серых» спешила именно в определенную точку темпоральной спирали. И пусть для меня и остальных вся эта зона выглядит одинаково, но явно же в ней что-то есть. А я так увлекся новой идеей, что начал пытаться слишком рано. Да, мы были очень близко от места перехода, но точности действительно могло не хватить.

– Я все понял! – ту же среагировал Бен. – Сейчас немного подлетим. Думаю, сумеем занять место одного из эсминцев «серых» с точностью до десяти метров. А потом, если что, можно будет немного поманеврировать…

Я следил за тем, как корабль качнулся в сторону красного маркера на карте. И в момент приближения, почему-то почувствовав, что нужно делать это именно в движении, я снова активировал гравитационно-темпоральный гиперпрыжок… И у меня получилось! Вокруг корабля вспыхнул хронопад, Ами оскалилась, а потом мы прошли сквозь временной барьер, почувствовав резкий холод. А еще все вокруг окрасилось в ярко-изумрудный цвет. Слишком знакомый, чтобы не понимать, откуда он взялся.

Температурный скачок закончился столь же резко, как и начался. Зелень пропала, возвращая все вокруг в привычное состояние, и мы вновь увидели флотилию «серых». Да, мои эксперименты заняли не так и много времени! И теперь мы снова могли следовать за нашими жертвами – в сторону огромного темного тела, едва вырисовывающегося впереди.

И тут вдруг резко закончилась наша грави-энергия. Вернее, не закончилась, а опустилась до критического уровня. Но что это меняет? Режим черной дыры отключился, и мы моментально стали открыты нашим пока что врагам.

– Слишком мощный поток времени тоже может нанести ущерб гравитации, – прошептала Хасси. – Я этого не учла…

– Да кто бы мог это учесть, – ответил я девушке. – Невозможно предусмотреть все.

Нам помешали продолжить разговор – от летящего впереди флота отделились несколько эсминцев, сразу выпустившие несколько групп истребителей прикрытия, и направились в нашу сторону. Кажется, сейчас будет жарко.

– Получается, эта аномалия скрывает секретный путь к их базе, – понимающе улыбнулся Бен, увеличив темный объект впереди. – Вот почему они были здесь.

– И вот почему были не рады нам, – я следил за показателями вражеского флота, заодно ожидая, когда запасы гравиэнергии хоть немного восстановятся, чтобы проверить, есть ли с этой стороны хронопада аномалия или уже нет.

Тут ведь в чем дело. Если здесь уже обычный космос, и на кораблях у «серых» нет ни одного психика, посшибать их будет делом простым, и абсолютное преимущество окажется на нашей стороне. Но только в одном потоке времени. Если же возможность для нырков никуда не делась, то тут уже все будет наоборот. И только мое умение погружаться в аномалию вместе с «Гризли» не даст «серым» отправить нас на перерождение в первую же секунду.

– Я проверила! – крикнула Ами. – Тут нет гравитационных или пси-бурь, петля, если что, сработает!

Это хорошо, значит, мы можем рисковать, и можно будет попробовать дернуть судьбу за усы.

– Аномалия на месте, – а это была уже Хасси, которая взяла на себя плохие новости.

Значит, будем драться и будем делать это в условиях, когда сила на стороне наших противников. А на нашей стороне будет любопытство – зуб готов дать, что уже скоро командиры «серых» поймут, что им страсть как интересно узнать, кто мы такие и как тут оказались.

– Держитесь! – предупредил я своих. – И будьте готовы уничтожить как можно больше противников за пару секунд! Именно столько я смогу продержать нас в соседнем потоке!

Да, пока мы не пройдем через этап, где нас пытаются убить, все будет зависеть от моей способности нырять во времени и быстроте реакции всех остальных. Две секунды… на все про все у нас лишь жалкие две секунды. Или целых две долгих секунды – это как посмотреть.

Вражеские эсминцы мигнули и тут же пропали, а я попытался бросить корабль в соседний поток времени. Получилось!

– Раз! – экипажи появившихся прямо перед нами вражеских звездолетов явно не были готовы к такому повороту событий, и Больная с Косоглазым сразу же сбили пару эсминцев. Жаль, не переключил их с грави-пушек на что-то попроще, тогда маллари, учитывая слабость наших врагов, оказались бы гораздо эффективнее. Но и так вышло неплохо, учитывая крохотную зону поражения их орудий.

– В следующий раз бейте обычными техниками! – я, Ами и Хасси сразу так и поступили, врезали максимально широким фронтом. И на нашем счету за раз оказалось сразу под два десятка истребителей «серых». Немного жаль их пилотов, но, если мы договоримся с их лидерами, никто не умрет зря.

– Ахашай! – одновременно с ними издал какой-то боевой клич вивисектор, и вместе с Айлой и Карлом записал себе на счет по первому противнику.

– Не подведите, ребятки! – Бен сидел за штурвалом и поэтому был вынужден наблюдать за всем со стороны.

– Два! – закончилась вторая секунда нырка, и нас выбросило обратно в основной поток времени, где уже мы на пару секунд, пока я снова не нырну, становились беззащитны. А тут еще от флотилии «серых» отделились новые эсминцы, на этот раз уже пять, и выдвинулись к нам.

– Хасси, давай поднажмем! – крикнул я. – Б’кон, Б’вин! Уходим в черную дыру!

Я воспользовался тем, что наши возможности по работе с гравитационной энергией немного восстановились, и «Гризли» временно исчез из поля зрения экипажей эсминцев. И пусть они нырнули в соседний поток времени, это все равно бесполезно – нас-то они все равно не видели. Похоже, «серые» поняли, что недооценили нас, и все пять кораблей вернулись в основной временной поток. Держу пари, они сейчас дружно ломают головы, что же произошло и куда мы делись. Жаль, что этот прием будет работать только до первого выстрела, потом нас просто уже не выпустят из прицелов, но я собирался выжать из этой возможности максимум.

– Огонь на поражение! – скомандовал я, и «Гризли», вывалившись из гравитационного слепого пятна, нанес сокрушительный удар по врагу.

Один за другим эсминцы «серых», оказавшихся не готовыми к такому маневру, разнесло на куски – на этот раз никто не использовал слишком сильные техники, каждый из моей команды действовал максимально эффективно. А потом на общей частоте с нами заговорил один из вражеских командиров. Кажется, мы смогли продержаться достаточно долго, чтобы у «серых» включились мозги, и нами заинтересовались.

– Прекратите огонь! – потребовал неизвестный командир. Хотя странно, такое чувство, что я как будто слышал этот голос раньше. – Предлагаем переговоры!

– Мы согласны, – ответил я «серым» на той же частоте. Они, конечно, наглеют общаться с нами в таком тоне, но сейчас результат важнее этикета или других формальностей. Вон и Ами молчит, словно ничего страшного не случилось, а значит, согласна со мной.

– Назовите себя! – незнакомец тем временем продолжал. Кстати, разговаривал он на чистом русском языке, еще раз подтверждая то, что мы попали именно куда нужно. – Каковы ваши цели?

– Меня зовут Мак, – я ответил своему невидимому собеседнику. – Лорд Земли и империи. Я хочу встретиться с вашим командованием.

– Чего именно вы хотите? – уточнил все тот же голос. – Что я могу передать моим командирам?

– Передайте, что робот Мишка заслуживает ремня, – я постарался не улыбнуться в этот момент. А что, хороший же намек получился. Добавим «серым» еще немного желания пообщаться с нами, а то они еще явно сомневаются. – И добавьте привет Адонису. Но лучше сразу Садону Траку.

Мой собеседник замолчал, явно с кем-то советуясь. Ожидание стало затягиваться, но вот, наконец, мне ответили.

– Мне приказано сопроводить вас на один из наших кораблей, – заговорил все тот же голос. – Наше командование согласилось на встречу при условии, что вы будете соблюдать договоренность о прекращении огня. Вынужден предупредить вас, лорд Мак, что с нашими основными силами вам не справиться. И еще: вам придется на время покинуть свой корабль, чтобы мы были уверены, что вы не пойдете на ненужные никому эксцессы. Со своей стороны мы гарантируем, что сохраним его в целости и сохранности.

Условия были не самые приятные, но пока мы так или иначе двигались в нужном направлении. Я почувствовал, как мое сердце учащенно забилось. Неужели я сейчас и вправду увижу Асси, Садона и Мишку? Все же не может это все быть совпадением. Асси… Вот сейчас я всерьез задумался, что скажу ей при встрече. Что скучал все эти десять лет? Что искал ее? Может быть. Но будет ли она слушать? Когда я видел ее в последний раз, она не узнавала никого, будучи настоящей «Пылающей дланью». Вдруг она просто не помнит, кто я?

Так, ладно, Макс, что-то ты раскис… Все эти годы искал ее и остальных, но теперь, когда представился шанс увидеться, оказалось, что забыл придумать приветственную речь.

– К вам сейчас подойдет истребитель, – меня вырвали из размышлений инструкции моего невидимого собеседника. – Вам и вашей команде необходимо будет пересесть на него. Как только вы увидите открытый люк, двигайтесь к нему. Это резервное место, вы легко туда поместитесь. Но не советую делать резких движений и совершать глупости.

От одного из эсминцев отделился короткий и толстый истребитель с хвостовым оперением в форме перевернутой буквы Y. Он приблизился к нашему звездолету и застыл в ожидании.

– Это может быть ловушкой, – предупредила Ами, решительно поднимаясь со своего места и показывая, что намечающиеся переговоры ни за что не пропустит.

– Знаю, – кивнул я. – Но у нас нет другого способа попасть к ним. Риск точно есть. Но, как ты недавно сказала, мы тут все не за наши красивые платья и глаза оказались.

Ами хмыкнула.

– Я пойду с тобой, – следующей со своего места встала Хасси. – Ты ведь не забыл, о чем мы договаривались?

– Разумеется, не забыл, – я улыбнулся и погладил девушку по руке.

– Я тоже с тобой, – рядом встал Бен.

– Кто-то в любом случае должен остаться на корабле, – сказал я, осматривая свою команду. – Предлагаю так. Мы с Хасси, Ами и Беном будем дипломатической делегацией. Карл, Айла, Б’кон, Б’вин и Алекк остаются на «Гризли».

«Я тоже с тобой, – неожиданно раздался в голове мягкий голос китса. – Они даже не заметят».

«Не сомневаюсь», – ответил я питомцу, мысленно радуясь, что он снова появился из небытия.

– Согласен, – сказал между тем Карл, и уже после него отозвались Айла и маллари с вивисектором.

– Тогда отправляемся, – кивнула Ами и первой направилась к выходу с мостика. Встала рядом со створками и вопросительно посмотрела на меня.

– Где именно мы разместимся? – я снова вызвал парламентера от «серых», оценив небольшие размеры подлетевшего к нам истребителя.

Там изначально-то было только одно место, а тут нас целая делегация собралась. И ведь если бы не спокойный эмоциональный фон пилота, то я бы уже решил, что никто нас и не собирается забирать, а все переговоры не более чем ловушка.

– Я отстрелю верхнюю панель, и в открытом отсеке смогут поместиться до десяти стандартных разумных, – развеял мои сомнения «серый», и сразу же после его слов вверх, кувыркаясь, ушел кусок железа, превратив истребитель в эдакий звездный пикапчик. Красиво, и даже немного гордости появилось, что земляне и здесь показали свою смекалку.

Добравшись до шлюза, мы задраили гермошлемы скафандров и вышли в открытый космос. Рядом с кораблем дрейфовал тот самый истребитель, похожий на яблоко со срезанной четвертинкой. Внутри незапланированного создателями кузова было довольно тесно, и хоть «серый» и сказал, что в резервное место поместятся десять разумных, нам даже вчетвером оказалось тесновато. Впрочем, чего еще ожидать от того, что изначально было или багажным отделением, или дополнительным слотом для боеприпасов. Поэтому ни о каком кресле или хотя бы скамейке не стоило даже мечтать. С одной стороны, какой скандал мог получиться на дипломатическом уровне – самого лорда империи со свитой и принцессу Соул таскают как чемоданы. А с другой – выбирать особенно не приходится. Интересно, где и как разместился китс?

Спустя несколько минут, проведенных нами в полном молчании, истребитель залетел в материнский корабль, и мы моментально почувствовали изменение гравитации. Я даже кулаки сжал в предвкушении. Таинственные «серые», казавшиеся неуловимыми и почти непобедимыми, теперь готовы говорить. Уверен, все это инициировал Садон, более известный сейчас как Адонис – наверняка он уже узнал меня и решил встретиться, обговорить ситуацию и заключить соглашение. Это было бы в его духе… И на этот раз я не дам себя просто использовать!

Глава 4. Что быстрее

– Выходите, – объявил пилот.

– Самка брамса, – тихо выругался Старый Бен, первым нарушив затянувшееся молчание.

– И не говори, – понимающе усмехнулась Ами.

Я огляделся вокруг. Мы находились на ярко освещенной палубе, где стояли около десятка истребителей, а между ними расположились вооруженные бластерами серые скафандры. И здесь, в зоне аномалии, они действительно были превосходящей силой. Даже если представить, что мы все четверо умеем нырять во времени, они легко раскидают нас, дойди дело до открытого боя.

Тот, который говорил со мной, сейчас поднял правую руку, привлекая внимание. Он, к слову, был единственным безоружным.

– Спускайтесь, – предложил он.

Спрыгнув на твердую палубу, я галантно подал руку Хасси и Ами. Бен же прекрасно справился сам. И вот мы оказались на твердой земле, и я сделал пару шагов по направлению к переговорщику, чтобы показать, с кем он будет иметь дело с нашей стороны. Повисла пауза, я ждал реакции, «серые» все так и стояли, нацелив на меня свои бластеры. А потом, выдержав еще несколько секунд, их главный тоже вышел вперед.

Нас разделяло всего несколько метров, я мог применить любую технику и вывести его из строя. Уверен, он тоже это прекрасно понимал, но рассчитывал на мое благоразумие и желание договориться.

– Когда я встречусь с вашим командованием? – я решил сделать еще один шаг навстречу и откинул забрало шлема.

– Я думаю, это будет возможно в ближайшее время, – мой визави сделал то же самое, подтвердив доверие со своей стороны.

Как и ожидалось, это было самое обычное человеческое лицо. Более того, мы с этим «серым» оказались немного знакомы. Сомнений не было – это тот самый Валентин, которого я убил в резиденции лидера Чибека. Вот почему его голос показался мне знакомым… Я на мгновение замер, ожидая реакции. Ведь, с одной стороны, мы встречались в прошлом «Надежды-01» еще до того, как посол Амин прибыл в нашу галактику. То есть меня могли узнать, причем не в лучшем свете. Но был и другой вариант… Я смотрел на ничего не выражающее лицо Валентина: точно, он явно еще не знал меня! Мое прошлое оказалось его будущим! Это удачно получилось. А еще… Теперь его последние слова, что он сказал мне перед смертью, заиграли немного в другом свете. Может быть, вот он, итог переговоров, которых я так жду, но которые лишь окончательно разведут нас по разные стороны баррикады? Но не буду спешить с выводами, особенно такими.

– Адонис ждет вас, лорд Мак, – проговорил «серый».

За нами прислали автоматическую гондолу, в которую кроме нас и Валентина втиснулись еще трое «серых». И уже через пару минут нашу делегацию выгрузили возле одной из кают в длинном, будто гостиничном коридоре.

– Я попрошу вас сдать оружие, – сказал Валентин, и мы, следуя договоренностям, протянули ему бластеры и чхеду-боны.

Затем мы зашли в маленькую каюту без единого иллюминатора. Там была только одна койка и ни одного стула, поэтому мы просто сели все вместе, будто на нижнюю полку в поезде. Я прекрасно понимал все эти меры предосторожности, и мои спутники тоже. Садон, как бы он ко мне ни относился, явно не хотел, чтобы о его делах узнали лишнее. И, учитывая, что он пошел против лидеров Гармонии, чью силу, несмотря на некоторые странности, я бы не стал недооценивать – прекрасно его понимаю. А потому меня не должно быть на мостике, и я не удивлюсь, если та база, которую мы видели вдали, уже завтра сменит свое местоположение…

В каюте предусмотрительно работал пищевой синтезатор, и, когда по стенам пробежала дрожь от заработавших гипердвигателей, я не стал терять время и предложил всем выбрать себе что-нибудь на ужин. Нас куда-то везли, точно не на ближайшую станцию, и кто знает, сколько на самом деле продлится этот полет.

Как выяснилось, около десяти часов. При этом мы явно несколько раз переходили на обычные двигатели – то ли пересекали небольшие войды, то ли наш капитан на всякий случай пытался сбить нас с толку. Я так только поставил ему за это пару плюсиков, Ами недовольно ворчала, что ее время тратят на глупости, Бен стоически принял этот удар на себя, выведя принцессу на беседу о ее прошлом. Ну, а Хасси почему-то замкнулась. Похоже, вокруг было уж слишком много темпоральной энергии, рядом с которой ей было так неуютно находиться.

Но, как это всегда и бывает, даже самые долгие путешествия подходят к концу. Дверь в каюту открылась, причем помимо электронного замка она была заперта на обычный механический, и на пороге появился Валентин.

– Мы прибыли, – сказал он. – Адонис ждет вас.

Мы вышли в уже знакомый коридор и последовали за Валентином в компании безмолвных «серых» с бластерами наперевес. Дойдя до внутреннего транспортного узла, мы снова сели в автоматическую гондолу, и нас понесло, судя по мелькающим в иллюминаторах конструкциям, куда-то в сторону большого бокового шлюза.

Так и вышло – гондола остановилась, высадив нас у стыковочного рукава, по которому мы перешли в другой корабль. Вот ведь брамсов конспиратор этот Садон!

И все же я ни капли не пожалел о том, что нам предстоял еще один, пусть и короткий, перелет. В огромном панорамном иллюминаторе каботажника я увидел межгалактическую станцию зи-илотов. Вернее, так можно было подумать вначале, если смотреть только на форму кольца, так похожую на каждую из трех «Надежд», с которыми мне довелось столкнуться, но затем я обратил внимание на изумрудные сполохи в ее стыковочных швах и понял, что все не так просто. Это определенно могла быть самостоятельная работа Садона… Хотя нет, за десять лет, каким бы гением он ни был, такую махину не собрать! Тогда остается другой вариант: мой старый знакомый доработал чье-то чужое творение. Вот только чье, и где он его взял?..

«Забавно, – мысленно поделился я с Хасси. – Первую станцию от нас спрятали, а эту, наоборот, как будто специально показали».

«Я тоже обратила внимание», – согласилась девушка.

В этот момент мы как раз залетели в один из шлюзов и пошли на посадку в районе одного из общественных слотов, как это называлось у конусоголовых сородичей посла Амина.

– Это наша Маленькая Москва, – неожиданно улыбнулся Валентин, обращаясь ко мне как к единственному землянину. – Здесь Адонис вас и ждет.

Ами фыркнула, но ничего не сказала. Остальные мои спутники тоже промолчали.

Мы приземлились на просторной круглой площадке, где кроме нас больше никого не было… Это что, Садон мне настолько не доверяет? Кажется, все-таки нет. Уже в следующий миг в нашу сторону от далеких зданий мчались боевые машины. Отделение из десятка шестиколесных броневиков взяло нас в полукольцо, из раскрывшихся десантных отсеков посыпались бойцы в серых скафандрах. А потом появился тот, кого я не мог не узнать – вели, с которого все и закрутилось в моей жизни.

– Адонис, – я коротко, но вежливо кивнул, когда он подошел ко мне и протянул руку.

– Привет, – Ами пристально буравила Садона взглядом.

– Лорд Мак, – Садон Трак смотрел на меня сияющими изумрудными глазами. – Принцесса Ами, барон Солдок. Многоуважаемая вели, не знаю вашего имени…

– Хасси, – представилась химера.

– Очень приятно, – галантно поклонился Садон. – Пройдемте на пару стопок скусса.

И он махнул рукой в сторону одного из бронетранспортеров, из открытой двери которого на меня вдруг отчетливо посмотрела Весси… То есть, конечно же, Асси. И глаза у нее были не просто изумрудные, как у Садона Трака, они словно бы полностью были залиты зеленью, а по открытым участкам кожи то тут, то там проглядывали такие же зеленые жилки.

– Нам не туда, – Садон, словно специально дав мне увидеть старую знакомую, ухватил меня за плечо и повернул в сторону другой машины.

Я резко обернулся, но Асси уже не было. Ну, конечно, как и следовало ожидать, мой старый знакомый не собирался завязывать со своими играми.

– Я по делу, – я резко остановился. Раз Садон на меня давит, то почему бы не дать ему отпор.

– Кто бы сомневался. Вот сделаешь иногда доброе дело, а потом приходится расплачиваться, – отмахнулся вели, отвечая немного невпопад.

– Что ты имеешь в виду? – Ами тоже включилась в разговор.

– Вы еще не поняли? – Садон хмыкнул. – Это был я, кто привел ваш флот на линию движения одной из наших диверсионных групп, возвращающихся с задания. И я приказал вас расстрелять, чтобы ваши тела хоть немного адаптировались к аномалии, и в галактике зи-илотов вы смогли хоть что-то собой представлять. Ну что, скажете, не доброе дело? И чем мне отплатили? Вместо того, чтобы пустить эту силу против наших общих врагов, устроили охоту на меня.

Пока Садон болтал, вокруг нас поставили несколько стульев и столик с напитками. Суровая аскетичность, которой все, казалось, дышало в Маленькой Москве, исчезла, словно ее и не было. А еще я обратил внимание на слова вели. Диверсионные группы… Это он про отряд Валентина, который в этой петле расправился с лидером Чибеком, но вот в следующей все уже немного изменится. Ну и, конечно, доброе дело… Надо же, я ведь уже рассматривал версию, что темпоральная аномалия подготовила наш флот к дибби-хатам. Но, как оказалось, тут еще и Садон Трак приложил свою руку. Кстати, вмешательство «серых» я тоже рассматривал. Я и Ами…

– Не охоту! – я покачал головой. – Мы пришли сказать спасибо и попросить поделиться информацией. Ты ведь не просто так устроил тут военную базу и рассылаешь отряды боевиков по соседним галактикам. Расскажи нам, что тут творится, и, возможно, дальше мы сможем действовать уже вместе. Вспомни, когда мы воевали и соперничали в тот раз, ни один не смог добиться успеха. Но когда мы заключили союз…

– О да, я увел у тебя «Пылающую длань», – хмыкнул Садон, и я с трудом сдержался, чтобы ему не врезать. Кажется, за эти десять лет я начал забывать, как же тяжело общаться с этим типом. И он, судя по всему, тоже что-то вспомнил. – Я ведь правильно понял, Мак, ты уже что-то знаешь? И будешь проверять все, что я расскажу? Неплохо. И даже интересно. Поймаешь меня на лжи три раза, дам встретиться с твоей Асси. Нет – заберу вон ту ее двойняшку.

Садон показал на Хасси, которая сидела с каменным лицом.

– Да как ты смеешь! – Бен вскочил на ноги. Кажется, на новой должности глава «серых» научился выводить людей из себя. Вон даже барона зацепил.

– Что ж, жаль, что разговора не получилось. Мы уходим, – я поднялся со стула. Я действительно был готов покинуть место переговоров, и Садон это понял. Да, когда угрожаешь, надо быть всегда готовым идти до конца, иначе убедить в своих намерениях тебе удастся разве что первоклассника.

– Садись, – вели нахмурился и тоже встал. – Ты же понимаешь, что пока мы не определим наши отношения, я не смогу отпустить вас живыми.

– Сможешь или не сможешь, это еще не факт, – я пожал плечами, и глаз Садона еле заметно дернулся. Кажется, теперь я смог его достать, правда, пока так и не понял чем. Вряд ли просто угрозой сражения.

– Хорошо, – вели резко расслабился. – Садись, я введу вас в курс дела. И да, мое предложение сыграть остается в силе. За мою резкость со своей стороны можешь уже ничего не ставить. Пусть это будет моим подарком как хозяина этого места.

Какое-то время мы играли с Садоном в молчаливые гляделки. Да, я видел, что он уступил мне ход, а он понял, что я согласился принять ставки. Но в схватке лидеров, пусть даже в форме переговоров, не должно быть поспешных действий.

– Что ж, – следующее слово было за мной, и я озвучил свое решение, выдержав паузу. – Я согласен. Тем более что, как ты говоришь, у нас общие враги.

– Ну что, присядем? – любезно напомнил Садон, и я кивнул в ответ.

Кажется, в этот момент расслабились все, даже молчаливые «серые» из свиты моего давнего знакомого. Однако, мельком глянув на Ами и Хасси, а также Старого Бена, я увидел, как внимательно они переводят взгляды с меня на Садона и наоборот. Заметить это было непросто – для неопытного наблюдателя мои друзья выглядели отрешенными и спокойными.

– Итак, я начну с самого главного, – вели будто бы просканировал нас своими яркими изумрудными глазами. – Как вы уже знаете, наши старые знакомые дибби-хаты решили взять реванш и выбрали на сей раз своей стартовой точкой Гармонию зи-илотов.

– Да, мы в курсе, – кивнул я.

– О, как серьезно ты подошел к делу, Мак, – осклабился Садон. – Смотрю, уже начал проверять меня… Но спешу тебя успокоить, в настолько банальных вещах я тебя обманывать не собираюсь. Все же, пусть и без приза, но я хочу победить.

– Вот и посмотрим, – я спокойно вернул шпильку своему собеседнику. – Кстати, ты можешь продолжить.

Вели улыбнулся, тем самым отметив, что ему нравится такая беседа, и пошел дальше, не превращая наш разговор в затянувшуюся пикировку.

– Вы наверняка уже близко познакомились с нашими конусоголовыми соседями, – принялся рассказывать он. – Уверен, они смогли удивить вас своим трепетным отношением к истории. Но это не единственный их, скажем так, пунктик. По своей сути они самые настоящие расисты, так как не допускают до серьезных дел ни одного, даже самого башковитого аборигена с присоединенных ими к Гармонии планет. Ты встречался с руканами, Мак? Эти ребята пробавляются всякой ерундой вроде цирковых представлений и содержанием баров, но они инженеры из высшей лиги. Ты знал, например, что все эти «Надежды» и «Веры» – творения руканов?

Я отрицательно покачал головой. Вряд ли Садон будет врать в таком случае, здесь для него нет никакой выгоды.

– Разумеется, все организационные вопросы были на плечах зи-илотов, – продолжил вели. – Собственно, и сейчас так. А те же трудолюбивые руканы составляют костяк инженерного корпуса любой галактической станции. Кроме циркачей и барменов, конечно же. Так вот, Мак, зи-илоты придумали настоящую империю, построенную на уверенности в будущем. А так как они через петли способны просчитывать вероятности, то и расставляют все подконтрольные расы по полочкам. Кто-то выше, для него доступно больше возможностей, кто-то ниже. Например, двакроны – хорошие летуны, значит, будут пушечным мясом на истребителях…

– А как же свои? – перебил я Садона, вспомнив своего незадачливого приятеля. – Среди зи-илотов тоже есть пилоты москитного флота.

– Возражаешь, значит, не веришь… – улыбнулся Садон. – Тогда один-ноль в мою пользу, Мак. Я же сказал, что чем ты выше, тем больше возможностей. Грязные расы живут в жестких ограничениях, сами же зи-илоты при желании могут позволить себе опуститься на их уровень, но именно по желанию. Ты же понимаешь разницу между отсутствием выбора и его наличием? История, по словам конусоголовых, определила их судьбу, и Гармония, которую они создают, нацелена прежде всего на то, чтобы эту историю поддерживать. Их историю!

– Их власть распространяется на всю галактику? – уточнил я, принимая изменившийся счет. Больше я так торопиться не буду.

– Да, – кивнул мой собеседник. – Гармония зи-илотов – это огромная сила, с которой придется считаться любому в нашем секторе вселенной. И если бы не раскол в их рядах… Да, он несет с собой большую опасность для всех нас, но в то же время и открывает интересные возможности.

Я внимательно слушал зеленоглазого вели и сопоставлял его слова с теми фактами, которые были известны мне. И что-то не получалось у меня связать могущество зи-илотов, например, с искренним нежеланием идти на конфликт красного лидера Акатцу, когда я чуть было не объявил войну Гармонии во время нашей стычки на «Надежде-02». Впрочем, с другой стороны, это вполне объяснялось тактическими соображениями, а не стратегическими – все-таки это случилось аккурат перед вторжением дибби-хатов. Любой правитель накануне жестокой бойни не стал бы открывать второй фронт. А вот что было гораздо интереснее – это слова про раскол. Я помнил, как после переноса во времени с браслетом я столкнулся с желтым лидером Чибеком, и тот, считая, что я нахожусь вне своей петли времени, проговорился о чем-то подобном.

Глава 5. Оружие древних

Я прокрутил в памяти тот разговор из прошлого. О заговоре части лидеров Гармонии, об их желании исключить любые изменения истории в принципе, и о «серых», что пытались и пытаются их остановить. Тогда я не придал особого значения деталям, просто записал Гармонию и «серых» в противники друг друга. Но вот теперь уже Садон сказал о расколе, откровенно намекая, что не все лидеры с той стороны могут быть едины. Вот только в то же время его «серые» петля за петлей убивают всех без разбора – что это нам дает? В голову приходит только один ответ: Садон тоже не все знает! У него нет точной информации, кто является частью заговора, а кто нет, и именно поэтому он вынужден бить так широко, без шанса опереться на тех, кто мог бы стать его союзниками. Даже представить сложно, как в подобных условиях он сумел добиться такого успеха, как сейчас… Все-таки Садон Трак, похититель моей Асси, владыка части генома первого императора Зании, точно неординарный человек. Вернее, вели.

– Расскажи подробнее, что ты знаешь об их внутренних распрях, – попросил я.

– Немногое, – Садон отпил тягучей жидкости из бокала, и Бен, тряхнув головой, отзеркалил его движение. Я мысленно улыбнулся. Пускай барон немного расслабится, а наш радушный хозяин продолжает. – Немногое, но достаточно для того, чтобы осознать угрозу для нашей вселенной.

И он замолчал, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

– Даже так? – я взял себе высокий стакан с густым зеленоватым соком. Сейчас узнаем, решится ли вели признаться в своей слабости.

– Мне неизвестен точный состав заговорщиков, Мак, – кивнул, поморщившись, Садон Трак, и я мысленно повторил его жест. Эх, а шанс сравнять счет был так близок. – Однако наши агенты выловили их низовых исполнителей, склонив кое-кого к сотрудничеству. Так вот, они утверждают, что антиправительственная группа насчитывает около трети всех лидеров зи-илотов. Согласись, это довольно внушительно.

– Но дело, разумеется, не в количестве, – я решил подтолкнуть его, потому что большое количество лирических отступлений начало меня, честно говоря, напрягать.

– Ты прав, Мак, – кивнул Садон. – Дело в их влиятельности. Как ты знаешь, у лидеров конусоголовых весьма запутанная цветовая дифференциация, и они считаются элитой, сливками этого общества. Те же, у кого нет красивого титула, на нашем уровне считались бы кем-то вроде наместников или даже региональных управленцев.

Я сразу же вспомнил известных мне лидеров, среди которых один, а вернее одна – Шакара – выделялась отсутствием цветной приставки. Из более влиятельных, получается, я знал красного и желтого. Причем последний, как мне точно было известно, числился в рядах заговорщиков. Но эту информацию я пока попридержу.

– Мы пытались прощупать красного лидера Акатцу, – продолжал тем временем Садон Трак. – Этот конусоголовый занимается расследованием темпоральных преступлений, поэтому он меня и заинтересовал в первую очередь. Но именно он, судя по всему, не имеет к заговорщикам никакого отношения.

Трак сделал паузу, давая мне время оспорить его новый тезис. Вот только что я мог сказать – насчет этого зи-илота у меня не было никаких сведений, так что пока просто продолжу слушать. И немного поддакивать. Уверен, рано или поздно мой оппонент по-настоящему проколется.

– Чего они хотят? В чем суть раскола? – спросил я, и, кажется, Садон, наконец, решил перейти к действительно серьезным вещам.

– Все просто и одновременно чудовищно, Мак, – вели неожиданно посерьезнел. – Суть раскола, его основная причина лежит в одной древней находке расы зи-илотов. В центре галактики Гармонии около десяти тысяч лет назад, кстати, как раз во времена первого императора Зании, нашли одно странное сооружение, след какой-то давно исчезнувшей цивилизации. Кто и для чего его построил, брамс разберет, но зи-илоты смогли воспроизвести его основную функцию – создание искажений. Потом, и это уже относительно недавно, несколько сотен лет назад, они построили опытную модель в миниатюре, и оказалось, что эта штука может менять свойства пси-поля, гравитацию и даже время. Как раз-таки команда красного лидера Акатцу провела эксперимент, запустив модель генератора на одном из кораблей. Так вот, все, кто там находился, умерли в страшных мучениях. Я видел записи, Мак, и это не для слабонервных. Руканы, тодолийцы и все остальные, даже сами зи-илоты под это попали… В общем, кто-то мгновенно постарел и умер естественной, только ускоренной смертью. Других разорвало от переизбытка заряда батарейки – уровень слабый, и пси, соответственно, было не удержать. А кого-то размазало от измененного поля гравитации. Причем личного, того, что внутри организма.

Он замолчал, и я воспользовался паузой, чтобы задуматься над услышанным. Загадочное устройство, которое даже в миниатюре уничтожило экипаж целого корабля, сбив настройки способностей, кто-то зачем-то поставил в центре галактики зи-илотов. И если запустить на полную мощь именно его, то есть оригинал… На мгновение я даже забыл о нашей игре.

– Я догадываюсь, о чем ты подумал, Мак, – Садон внимательно посмотрел на меня, прищурившись. Рядом со мной едва слышно переговаривались друзья, которые тоже, естественно, не могли не отметить жуткую перспективу.

– Это же конец всему, – не выдержав, подал голос Бен. – Если этот генератор будет запущен, все разумные в галактике испытают на себе его действие!

– Не только в этой галактике, – глухо добавила Хасси. – Я не знаю о мощности генератора, но если экстраполировать последствия с учетом общности полей… Думаю, обязательно случится цепная реакция, и пострадать могут и соседние галактики. А то и вселенная!

– Но зачем заговорщикам уничтожать собственную галактику и как минимум парочку соседних? – я задумался вслух, параллельно задавая этот вопрос Траку.

– Разве так важно, что задумал больной, если надо его остановить? – возразил было Трак, но я понял, что он пытается увиливать. И, кажется, я знаю, куда копать. Ведь тот же лидер Чибек во время нашей встречи говорил не о разрушении истории, а о том, чтобы остановить ее изменения. Вот она, четко обозначенная цель, никак не совпадающая с рассказом Садона.

– Кажется, у меня появилось еще одно возражение! – я внимательно посмотрел на Трака, а потом продолжил, старательно превращая то, что я слышал от желтого лидера, в свои собственные более-менее логические рассуждения. – Зи-илоты, столь трепетно относящиеся к будущему, вряд ли будут уничтожать его. Они не самоубийцы. Значит, дело в другом… – я нетерпеливо пощелкал пальцами. – Скорее они хотят использовать это оружие, этот генератор, с умом. Например, расчетливо и точечно сбить настройки пси, времени и гравитации во всей вселенной. А для этого им нужно понять, к чему это приведет и как этого добиться. Я прав?

– Да, прав. И счет мог бы стать один-один, – Садон усмехнулся. – Но ты поверил в машину, которая воздействует сразу на три столь разных типа энергии. Да, это устройство очень опасно, да, в нем используются какие-то гравитационные и темпоральные элементы, но именно как части конструкции. Так что я тоже получаю очко.

– Значит, эта машина древних будет менять только поле пси, – я пропустил мимо ушей важный тон вели и задумался, чего в таком случае можно ждать при самом негативном развитии ситуации. Массированной атаки сразу по всем жителям вселенной? Или, как я прикидывал раньше, что-то все же более тонкое?

– Именно, – кивнул Садон. – Так что счет снова становится два-один.

– Думаю, ненадолго, – я почувствовал попытку Ами что-то подсказать мне через боевую медитацию, но пока мне хватало и собственных мозгов. Кажется, Трак так увлекся попыткой обмануть меня, что не отследил все детали того, что сам при этом рассказал. – Предлагаю вернуться к уменьшенной копии, которую сделали зи-илоты. И тут есть очень интересный момент, который меня заинтересовал. Как они смогли построить модель и до сих пор при этом не запустили оригинал? Давай-ка скажи лучше, что там на самом деле.

– Уговорил, – улыбнулся Трак. – Зи-илоты не собрали модель, а нашли ее на одной из планет. И эта модель – ключ к настоящему генератору искажений. Тот, кто сможет настроить копию, легко сделает то же самое и с оригиналом. Конусоголовые поняли это и свернули исследования, а модель спрятали на одном из безжизненных миров. Ну, что ж, придется признать – ты сравнял счет. Два-два.

Трак сделал такой акцент на нашем равенстве, что я тут же ощутил неудержимое желание продолжить копать в том направлении, откуда он пытался меня отвлечь. Итак, мой оппонент не хочет обсуждать модель таинственной станции… Почему? Что такого я могу узнать?

– Она исчезла? – эта мысль появилась в голове, будто вспышка.

– Она исчезла, – эхом подтвердил вели. – И кто-то сейчас явно крутит ее настройки, чтобы врезать по полю пси и устроить проблемы всем, кто пользуется этим типом энергии.

– Что ж, получается, заговорщики сейчас вырвались вперед, – я сделал вид, что задумался. – Кстати, как и я. Думаю, я только что получил третье очко?

Я ждал реакции Садона Трака. Согласится ли он с моей победой или начнет изворачиваться?

«Ты его недооцениваешь», – Ами все-таки удалось установить со мной контакт. И как ловко! Ни одного визуального проявления техники, наша принцесса растет. А я, кажется, допустил где-то ошибку, только пока не могу понять где. Или… Ну, конечно!

– Не думаю, что очки положены за догадки о том, о чем я просто еще не успел рассказать, – начал тем временем Садон. И как еще гаденько при этом улыбнулся. – И чтобы ни у кого не было сомнений в том, что я веду дела честно, я тоже не буду настаивать на преждевременной победе. А то ты слишком уж упирал на вариант, при котором именно заговорщики украли модуль. Хотя я, если ты внимательно прокрутишь в голове наш разговор, ни разу не говорил, что это сделали именно они.

Самка брамса! Не Трак сейчас угодил в ловушку, а я – исключительно из-за невнимательности. Действительно, разве шла речь о зи-илотах? Мой собеседник прав, никакого упоминания конусоголовых попросту не было, только общее слово «кто-то».

– Значит, в деле появляется еще одна сторона? – внешне я был спокоен, но на душе лежал тяжеленный камень. Слишком уж запутанной становилась вся эта ситуация.

– Увы, все гораздо сложнее, чем думал и я сам, – кивнул вели.

– Расскажи теперь, откуда все это великолепие, – я очертил рукой полукруг, охватывая видимую часть станции. – И как ты научился управлять временем.

На мгновение мне показалось, что мой собеседник сейчас закроется. А то пока весь разговор строился на том, что именно он делился информацией, и это могло заставить его замолчать. Но, кажется, азарт от того, что наш небольшой спор приближается к финалу, пробудил в нем дух охоты.

«А тебе везет, – снова заметила Ами. – Или ты на самом деле стал таким умным, что специально подыграл этому бывшему жениху моей же бывшей подруги?»

Я не мог ничего ответить принцессе, ведь с учетом обстоятельств канал между нами был односторонним. Хотя на самом деле мне очень захотелось это сделать. Причем не для того, чтобы поддержать уверенность в моей крутости, или, наоборот, чтобы признаться в удаче. Нет, просто я тоже вспомнил о Лане, бывшей невесте Садона и подруге Ами… Она ведь предала нас всех, ушла к дибби-хатам вместе с императором Реваком, чтобы любой ценой отомстить тем, кто убил ее коммандера. А Ами, оказывается, несмотря ни на что, все равно о ней вспоминает. Причем с настоящей теплотой – я ведь это чувствую, через боевую медитацию практически невозможно соврать.

И мне так хочется, чтобы подобных черт в обычно холодной принцессе было побольше.

– Хочешь узнать про мою станцию – с удовольствием, – улыбнулся тем временем Трак. – С учетом того, что мы вместе заинтересованы в решении этой проблемы, я расскажу тебе, кто изначально планировал остановить конец света. Нодас…

Я услышал знакомое имя и напрягся, ожидая откровения, и Садон меня не разочаровал.

– А точнее, черный лидер Нодас, – подчеркнул он, – узнал о планах заговорщиков и попытался их остановить. Вот только те оказались хитрее и изворотливее, и потенциальный спаситель превратился во врага номер один. Спроси любого конусоголового, кто такой Нодас, и он тут же начнет плеваться от одного лишь имени. Ведь именно Нодас по официальной версии решил перевернуть историю.

– И каким же местом здесь ты? – не выдержала Ами, решив включиться в разговор теперь уже вслух, и Трак добродушно расхохотался.

– Я объясню, дорогая принцесса, – продолжая сиять как начищенный металлический чайник, он откинулся в своем креслице. – Черный лидер у зи-илотов – это тот, кто борется с попытками расшатать Гармонию изнутри. Теперь вы понимаете весь масштаб злой иронии? Но речь не об этом. Черный лидер должен быть в курсе всего, что происходит в галактике и ее окрестностях, он заключает тайные союзы со всеми силами, что могут оказать помощь. Среди них оказался я и мои подданные.

– Ты не император! – бросила в сердцах Ами, не справившись с бурей эмоций.

А вот я промолчал, хотя меня тоже накрыло где-то внутри. Я в отличие от нашей принцессы знал немного больше. Знал, что этот самый черный лидер Нодас был убит вместе со всеми своими последователями еще сто лет назад. И теперь Трак рассказывает, что тот его лично завербовал… Или соврал лидер Чибек, когда угрожал мне смертью – что, надо сказать, придавало убедительности его словам – или сейчас врет Садон. И я почему-то больше верю во второе.

Очень захотелось указать на эту ошибку лидера «серых», но я сдержался. Учитывая охвативший моего оппонента энтузиазм, я не был готов разменять свое знание, свое, как оказалось, довольно полное понимание ситуации на победу в споре. Даже ради Асси…

– Действительно, официально у меня нет титула императора, – Садон тем временем ответил Ами. – Но на моей стороне сила и, давайте будем откровенными, хорошие организаторские способности. Нодас вышел на меня, когда мы обосновались в этой галактике. Это было лет восемь назад. Я и мои люди встали в рядах его тайной армии, которая стояла на страже Гармонии. И я, как видишь, сумел найти себя, выбиться в высший эшелон организации Нодаса. А потом, когда он погиб, я подхватил упавшее знамя. Нодас успел ввести меня в курс дела, и я решил, что не допущу гибели вселенной.

И опять я отметил целую кучу нестыковок. Садон, видимо, решил, что эта ложь сошла ему с рук, и теперь спокойно добавлял все больше деталей. Хотя, возможно, названные им сроки и имеют значение. Надо будет запомнить: восемь лет…

«Заметь, как он преобразился – точно играет на публику», – тем временем Ами обозначила еще одну версию происходящего.

Теория о Садоне как наследнике Нодаса могла быть важна для Трака как внутренняя история, которая помогает ему держать власть среди «серых». Как все было на самом деле, пока непонятно, но будем считать, что официальную версию до нас донесли во всех деталях. Как и формальные цели организации – возвышенные настолько, что аж зубы свело от повисшей в воздухе приторности.

– Какое неслыханное благородство, – слишком четко, пусть и тихо, проговорил Бен, который тоже явно заметил, что Садон переигрывает. И его услышали, но наш благодушный хозяин предпочел сделать вид, что не обратил внимание на шпильку. Все верно, если мы с Ами правы, то ему совсем не выгодно поднимать и развивать эту тему.

– Нодас показал мне эту базу, – невозмутимо продолжил Трак, уводя внимание от событий прошлого к чему-то более конкретному. – А еще… еще он познакомил меня с теми, кого называют настоящими наездниками времени. Артем, приведи к нам Лелуша.

Один из «серых», безмолвно стоявших на страже во время нашей беседы, коротко кивнул и сбегал к ближайшему бронетранспортеру. Вскоре он вернулся, но не один, а в компании смутно знакомого инопланетчика… Где-то же я его видел… Причем совсем недавно.

Я пытался опознать незнакомца, очень похожего на человека, только с изумрудной кожей и слишком заостренными чертами лица, но вдруг послышался стук падающего стула. Я обернулся и увидел, что Хасси вскочила со своего места и приняла боевую стойку. Ее лицо напоминало хищный оскал, грудь тяжело вздымалась и опускалась. И тут я понял, кто вышел к нам из бронетранспортера.

– Прошу любить и жаловать, как говорят на Земле, – улыбнулся Трак, указывая рукой на зеленого. – Лелуш, один из немногих оставшихся в живых лимеков. Тех самых, которые подчинили себе время и основали орден наездников.

– Убери его! – потребовал я, вскакивая со стула и загораживая собой Хасси.

– Я предлагаю успокоиться, – тонкогубый рот лимека растянулся в неприятной улыбке. Он и сам в целом был достаточно отталкивающим, взять хотя бы его уродливое сходство с человеком, но при этом налитые кровью глаза и полную острых зубов пасть. – Предлагаю успокоиться! Старая война давно окончена, нам нечего делить, хеметт.

– Хеметт? – переспросил я.

– Так мы называли тех, кого ты сейчас за собой прячешь. Она сменила тело, однако мы всегда видим суть, – пояснил лимек. – Но я не причиню зла ни ей, ни тебе. Мы должны быть союзниками.

Глава 6. Она

Я крепко держал Хасси за руку, она ухватилась в ответ, и, если бы не скафандр, уверен, она бы легко оторвала мне кисть. Настолько ее поразило появление естественных врагов ее расы. И ведь надо же – не помнит почти ничего из своего прошлого, а лимек по-прежнему вызывает самые мерзкие ассоциации. Как у человека при виде змеи…

«Все хорошо, – я мысленно успокаивал Хасси, поглаживая ее по руке. – Я рядом».

Постепенно мертвая хватка химеры ослабла, девушка пришла в себя и смогла сесть в кресло рядом со мной.

– Мак, предложи даме фиолетового синистрийского, – Трак заботливо указал на графин с переливающейся от осветительных огней станции жидкостью. – С учетом того, что Синистра находится в другой галактике, стоимость этого вина здесь поистине фантастическая.

Садон фактически только что прямо сказал, что прыжок через темпоральную аномалию помог нам переместиться из одной галактики в другую. С одной стороны, просто невероятно, но с другой, что я знаю о времени, чтобы считать подобное невозможным… Я взял чистый стакан, налил две трети и подал девушке. Та слегка пригубила хваленое синистрийское, затем сделала пару больших глотков и поставила посуду на столик. Черты ее лица разгладились, поза стала расслабленной, и она вновь напоминала привычную мне Хасси. Кажется, девушке помог не столько редкий напиток, сколько умиротворение самого ритуала, который по умолчанию заставлял отойти от внешнего воздействия и сосредоточиться на себе.

– Да, старина Нодас был великим, хоть и конусоголовым, – произнес Садон Трак. – Мне досталась от него огромная теневая империя с невероятными связями. Как ты понимаешь, благодаря Лелушу сначала черный лидер зи-илотов, а потом и я стали наездниками времени.

Вели снова вернулся к своей легенде о личном знакомстве с Нодасом, и после появления лимека у меня начали возникать сомнения, а так ли она невероятна… Ведь если перед нами такой специалист по прыжкам во времени, то не мог ли он на самом деле свести Садона и того, кто сейчас должен быть давно мертв? Забавно, как пусть продвинутые, но все же обычные технологии начинают уж очень сильно напоминать магию. Вон тут фактически некромантия всплыла… Хотя все равно не верю! Будь это возможно, Нодас и Лелуш, обращаясь к любому опыту или личностям из прошлого, уже давно бы победили. Хотя и так хочется верить!..

Перед глазами, как живые, встали брат и все остальные, кто погиб в битве у Зании десять лет назад.

– Наездники времени, – я постарался сосредоточиться на разговоре с Садоном. Наш спор еще не был окончен. – И сложно ли ими стать?

– Об этом, я думаю, ты и сам сможешь нам всем рассказать, – хохотнул Трак. – Или не ты умудрился утащить свой корабль в параллельный поток, не используя при этом хронореактор?

Отлично, кивнул я про себя. Значит, Хасси права, и в кораблях «серых» установлены темпоральные двигатели. Вот почему у них так легко получается лавировать меж потоков. А наш новый знакомый лимек, судя по всему, поделился с покойным Нодасом технологией, которая в итоге перекочевала к амбициозному Садону Траку. Досталась, скажем так, по наследству.

– Я знаю, что ты научил нырять во времени моих соотечественников, – я пропустил мимо ушей поддевку Трака. – А еще я знаю, что у этих людей нулевой уровень батарейки пси. Как это сочетается?

– Это мое ноу-хау, – вели улыбнулся во весь рот. – До меня наездники времени были закрытым клубом – слишком уж непросто нырять в темпоральных потоках и при этом сохранять умения пси. Да, эти штуки, как и гравитация, довольно плохо сочетаются друг с другом, и для большинства единственным решением было выведение особой генетической линии, как у сородичей дорогого Лелуша. Но мне пришла в голову мысль получше: использовать нулевые батарейки. Пси-поле не может нарушить структуру времени, но создает помехи при нырках. Те, кто посильнее, кто долго тренировался, способны справляться с этими препятствиями. А слабым не нужно даже особо напрягаться. Надо только освоить саму технику нырков. И тогда я тряхнул старыми связями, чтобы собрать свою собственную гвардию. Как видишь, этим людям плевать, на кого они работают – на вели, на зи-илотов или на лимеков. Главное, что их ценят не за уровень батарейки… То, чего не хватало нашей старой доброй империи. И нашей семье, как главной хранительнице имперских энергозапасов.

Я отметил, что Садон проигнорировал мое положение в описанной им системе. Без генома, но с пси-энергией я не должен был уметь нырять, однако все же умею. Кстати, интересно, а как у самого Трака с этими способностями? Но все же не стоит так резко повышать градус разговора. Лучше буду двигаться постепенно.

– Тогда скажи, пожалуйста, – я вежливо прервал излияния Трака, – что твоя гвардия делала на мертвом исследовательском корабле в войде?

– Догадался, значит, – Садон прищурился. – Впрочем, действительно параллель провести было несложно. Серые скафандры и белые, обычные воины и гвардия. И ведь я сам же тебе это слово подсказал. Но зато не соврал. Ты же не будешь пытаться зачесть эту свою догадку за третье победное очко?

Вели дождался отрицательного движения головой с моей стороны и продолжил.

– Знаешь, не буду лукавить, но некоторые детали деятельности моей организации останутся только при мне. А из того, что могу сказать… Допустим, мы испытывали темпоральный реактор нового поколения, который создали здесь, на станции «Соул-2». Кстати, да – я не очень оригинален и потому назвал ее в честь своей родины. Но вернемся к реактору… По нашей задумке, длину нырков можно было увеличить до десяти-двенадцати секунд, а в перспективе гораздо больше. Однако выяснилось, что как у твоих соотечественников, Мак, так и у моих в буквальном смысле кипят мозги от передозировки временем. Это ведь не наши любимые петли, мы вступаем с темпоральными потоками в непосредственный контакт. Отсюда все эти побочные эффекты вроде наших с тобой зеленых глаз. Увы, на девятой секунде сознание не выдерживает, и разумный перестает быть таковым. Экипаж того корабля… В общем, они перебили друг друга.

И опять Садон выдал уж слишком явную ложь. Я-то прекрасно помню, как провисел с тем же вождем дибби-хатов в его потоке гораздо больше этих девяти секунд. Без какой-либо вспомогательной техники! И ни с ним, ни со мной ничего не случилось. Но я опять не стал указывать на недоговорки моего собеседника, а вместо этого продолжил поддерживать устраивающий меня уровень интриги. Два-два, если Садона это так воодушевляет, пусть этот счет держится подольше, а я послушаю, что он еще наболтает. Потому что, уверен, даже в самых безумных преувеличениях Трака можно будет найти крупицы истины.

А пока – переведу-ка я разговор на новое действующее лицо. Так получилось, что за эти десять лет я привык доверять инстинктам Хасси и теперь невольно воспринимал зеленокожего помощника Садона как потенциального врага. А про врагов надо знать как можно больше.

– А на какое время могут нырять в потоках лимеки? – прищурившись, я посмотрел на Лелуша.

– Наша раса более приспособлена, чем кто бы то ни было, – серьезно, может, этот лимек был и хорошим парнем, но даже без реакции Хасси его отвратительный зубастый рот и манера говорить вкрадчиво вызывала обратную реакцию. – Лично я могу перемещаться в потоках вплоть до минуты. А кое-кто из наших оставался там целых три. Без всяких последствий для психики. Увы, как оказалось, это не всем дано.

– Хорошо, – подала голос принцесса Ами, переводя внимание на себя. И ведь вовремя, я сам не заметил, как от одного взгляда на лимека мои руки начали сжиматься в кулаки. А что было бы, поговори мы с ним еще хотя бы минуту? Кажется, надо будет сказать моей спутнице спасибо, что уберегла меня от дипломатического казуса. – Расскажи, Адонис, каков твой план?

Девушка назвала Садона его подложным именем. Кстати, еще одна странность: зачем вели, за которым официально не было никаких грешков, решил скрывать настоящее от своих соратников. Я вспомнил, что в моем родном городе молодого Трака прекрасно знали, даже полиция относилась к нему с немыслимым пиететом. Но так как он и его семья не считались аристократами по крови, настоящая элита империи Вели относилась к этому роду просто как к выскочкам с тугим кошельком. Может, в этом дело, и никто ничего не скрывает? Просто Садона-Адониса гнетет его не очень престижное прошлое, и он решил сам выбрать себе имя, под которым останется в истории?

– А план, дорогая принцесса, самый что ни на есть амбициозный, – улыбнулся тем временем преемник Нодаса. – Цель вы помните – спасти обе наши галактики, а заодно всю вселенную от уничтожения. А для этого нам нужно вычислить всех заговорщиков и ликвидировать их. В идеале – уничтожить и генератор искажений. Пока мне удалось связать постоянными смертями лидеров Гармонии и привлечь на свою сторону дибби-хатов, хотя жуки, кажется, до конца не понимают, что новые технологии и данные, что им случайно достались, в итоге превратили их в чужую карающую длань.

– Красиво, – оценил я. – Не боишься, что они рано или поздно все поймут и начнут самостоятельную игру?

– Не боюсь, – просто ответил Садон. – Технология перемещения между потоками, так или иначе, вышла на просторы галактик. Ее не удержать только под нашим контролем. И сейчас я выигрываю главное, что никак по-настоящему не изменить – время. Или историю, как это называют наши конусоголовые друзья.

– Значит, планируешь, что все успеешь, пока дела не начнут разваливаться? – спросил я, и Садон только пожал плечами.

– И нам ты тоже предлагаешь вступить в твой союз? – Ами внимательно посмотрела на своего сородича.

– Пока дела не начнут разваливаться, как сказал Мак, да, именно это я и предлагаю, – просто ответил Садон. – Забудем, хотя бы на время, наши старые распри и вместе остановим этих брамсовых конусоголовых. Лично мне совсем не хочется узнавать, что же будет, если кто-то получит контроль над пси-полем нашей вселенной.

– У меня тоже вопрос, – я поднял бокал с синистрийским и сделал вид, будто чокнулся с Садоном Траком. – Ты сказал, что технология нырков скоро станет общедоступной, так вот, раз это не тайна, может быть, ты научишь нас, как правильно путешествовать по потокам времени? Союзники ведь помогают друг другу – равноценный обмен, все такое…

Садон обвел нас всех пристальным взглядом, выдержал небольшую паузу, а потом медленно кивнул, подтверждая, что у него на нас действительно большие планы. Иначе стал бы он соглашаться на мою просьбу? Или я становлюсь уж слишком циничным?

– Мы с Лелушем объясним азы и подскажем, как сделать ваши перемещения в темпоральных потоках более эффективными, – сказал он. – Однако сразу скажу, что для быстроты проще будет пересадить вас на наши корабли. Или даже поставить темпоральный реактор на вашу посудину. С индивидуальными перемещениями все гораздо сложней.

– Я помню, – кивнул я. – Или не иметь пси-силы, чтобы не было сбоев, или иметь подходящие гены. Но, знаешь, я верю, что какие-то обходные пути тут точно есть.

Я картинно указал на себя, как на живое доказательство моего предположения.

– Я покажу, – еще раз сказал Садон, уже, правда, чуть медленнее, чем раньше. – Освоите вы это или нет, захотите ли передавать своим союзникам, возможно, делая их могущественнее вас самих… Решайте сами!

– Мы согласны! – быстро сказала Ами, а потом через пару секунд кивнул и я. Предложение Трака выглядело справедливо и интересно.

– Раз мы договорились, предлагаю скрепить наш союз формальной клятвой на аурах, – предложил Садон. – Только кого мы выберем сюзереном? Мак, я так знаю, ты теперь не подчиняешься Ами?

– Думаю, нам нужно заключить Договор равных, – поспешил я поделиться своей версией, пока принцесса не испепелила Трака одним только взглядом. – Сторонами, на мой взгляд, должны быть Адонис, Ами и я. Остальные остаются под нашей ответственностью на правах сюзеренитета. Всех устраивает такой вариант?

– Меня вполне, – благодушно ответил Трак.

– Согласна, это самое разумное, – чуть помедлив, сказала принцесса.

– Да, и еще, – так как теперь мы и вправду решили работать с проблемой вместе, Садон должен был знать об одном из заговорщиков.

Да, он точно многое недоговаривает, особенно про истоки появления его организации, но вроде бы пока наши цели действительно совпадали. И я уже почти было рассказал о том, что желтый лидер Чибек может быть готов к нападению, когда задумался о возможном временном парадоксе. Для меня ведь следующее нападение на хозяина «Надежды-01» будет моим прошлым, причем вне петли времени. И если тот же Садон приложит слишком много усилий, как бы в итоге его группа диверсантов не прикончила заодно и меня. Нет, пожалуй, оставлю и эту тайну при себе.

– Что? – спросил Садон, когда я резко замолчал.

– Да вот решил поделиться одной историей из прошлой петли, – и я, быстро перестроившись, рассказал о вожде дибби-хатов, с которым мы находились в другом потоке гораздо дольше тех же заявленных лимеком девяти секунд. – А потому либо я только что нашел нестыковку в твоей истории, – я смотрел прямо на Садона, – либо дибби-хаты уже стали гораздо опаснее, чем ты тут думаешь.

– Возможно, я немного приуменьшил границы наших возможностей, – Садон выглядел совершенно спокойным. – Что ж, тогда, Мак, получается, победа все-таки за тобой. Счет три-два. Но, прежде чем ты отправишься к своей подруге, давай все же закончим с делами.

На создание печатей Договора равных у нас ушло не более пяти минут, после чего Трак предложил связаться с «Гризли» и направить оставшихся там ребят на станцию «Соул-2». Раз уж мы теперь работаем сообща, нет нужды держать мою команду на удалении, и я, конечно же, согласился. А потом, прикинув длительность предложенного перерыва, я твердо решил воспользоваться выигранным правом и увидеться с Асси.

– Третий бронетранспортер, – понимающе улыбнулся Трак. – Если вдруг запутаешься, у него на борту моя личная печать.

– Спасибо, разберусь, – кивнул я и направился к нужной боевой машине.

– Все будет хорошо, – шепнула мне Хасси и легонько провела рукой по спине. Интересное чувство, я в жестком скафандре, а ее мягкую ладошку почувствовал словно бы кожей.

Брамс подери, как же порой нас выбивает из колеи простая встреча! Вот как сейчас – до бронетранспортера, где ждала Асси, всего метров пятнадцать, а такое ощущение, будто я шел целый час. Потом словно бы еще столько же, пока стоял перед задраенной дверью. Улыбнувшись своему размякшему состоянию, я уверенно приложил ладонь к сенсору, дождался сигнала и повернул ручку.

Шагнув в открытое чрево бронетранспортера, я оказался в просторном десантном отсеке, переоборудованном в лабораторию. За рядом мониторов крутился Мишка, который мгновенно повернулся ко мне, едва только заслышал.

– Макс! – произнес он. – Давно не виделись.

– Давно, – кивнул я.

– Я попрошу тебя сейчас обойтись без вопросов, – судя по интонации, робот этого скорее требовал.

– Я и так знаю, что ты не будешь отвечать, если не сочтешь нужным, – я усмехнулся. – Так что не бойся, я не к тебе.

– Слушай, а что ты имел в виду, когда говорил про ремень? – неожиданно заинтересовался Мишка. – Ты ведь знаешь, я не из ваших примитивных земных механизмов, и ременных передач у меня нет…

– Это сложная мудрость, возможно, когда-нибудь ты ее поймешь, – я махнул рукой, и в этот момент из соседнего отсека вышла она.

На Асси был светлый матовый комбинезон, который хорошо оттенял ее сине-зеленоватую кожу с изумрудными венами. Неужели она настолько насыщена временем, что даже кожа начала менять цвет? А глаза… глаза были именно такими, какими я их увидел перед беседой с Траком. Если у несостоявшегося императора и меня в зеленый окрасилась лишь радужная оболочка, то у Асси и вместо белка была сочная зелень. Девушка смотрела прямо перед собой, будто не замечая меня, и по моей спине побежали мурашки. Не от страха, нет. От сожаления, потому что я понял: у стоящего передо мной существа нет ничего общего с Асси. Той, которую я помнил. А та, что сейчас стояла передо мной, скорее была ближе к отвратительному лимеку – не удивлюсь, что она может находиться в потоках времени ту же минуту, если не больше. И это еще больше отдаляло нас друг от друга…

Отдаляло, но я все равно верил, что мы еще можем все исправить! По крайней мере, я попытаюсь это сделать.

– Привет, – сказал я универсальную фразу на все случаи жизни.

– Здравствуйте, – ответила Асси. – Я так понимаю, вам с Адонисом удалось договориться? У вас печать Договора равных.

– Все так, – внутри меня опять все упало, но я не подал виду. Так хотелось верить, что за эти десять лет Асси смогла пробить эту скорлупу своей новой сущности, но нет. Судьба явно не собиралась делать мне подарки. – Как у вас дела, Весси?

– Не понимаю вопроса, – девушка смотрела на меня с легким удивлением, замешанным на любопытстве. – Как мои дела в чем? В успехах освоения темпоральных потоков? В нашем общем деле борьбы за сохранение вселенной? Сузьте рамки вопроса.

Это было грустно, но я невольно улыбнулся. Так уже было раньше: Асси порой напоминала робота больше, чем тот же Мишка, но в то же время в ней всегда было и что-то живое. И в этот миг мне показалось, что ресницы девушки как будто на мгновение дрогнули. Словно от легкого дуновения ветра, принесенного с собой пробравшимся сюда вслед за мной китсом… Но я почему-то хотел верить в другое. В то, что Асси почувствовала меня и что-то вспомнила.

Глава 7. Хмульк

Вот только теперь наступил критический момент. Если мы двинемся дальше, если я достигну успеха, Садон Трак ведь не отпустит свою «Пылающую длань». А мне совсем не хочется потешить свое эго, мне не надо даже, чтобы Асси бросилась мне на шею перед тем, как нас сметут волной разрушительных техник. Я хочу, чтобы она смогла вспомнить, а потом освободиться от той клятвы императорской крови, что сейчас ее держит.

«Ты тут?» – мысленно позвал я.

«Я тут», – отозвался китс, который все-таки действительно прокрался сюда вслед за мной. Не хотелось думать, что тогда то еле заметное движение было лишь иллюзией.

«Сможешь проследить за Асси, помочь ей, если понадобится, быть рядом?» – я послал Барсику сразу три образа.

«Следить, помогать, быть рядом… Можно, – согласился китс. – Будет сложно прятаться от робота. Тот раньше всегда меня видеть, но теперь я смочь».

«Хорошо, ты молодец», – я похвалил своего боевого кота, а потом, словно какой-то старорежимный офицер, я щелкнул каблуками и резко вытянулся во весь рост. – Вижу, что с освоением темпоральных потоков у вас все отлично, Весси. Рад был увидеться, до встречи!

Развернувшись и пройдя мимо замершего Мишки, я справился с острым желанием оглянуться. Затем постоял немного у выхода и спрыгнул на землю. Вернее, на металлическую палубу станции. На душе плескался неприятный осадок. Вроде бы я увидел то, что хотел, даже смог оставить с Асси часть себя – но все равно было гадко от того, что большее мне пока было просто недоступно. Союз с Садоном опять связал мне руки… На мгновение даже появилась мысль, а не стоит ли в таком случае поискать себе друзей получше, пусть те и будут мечтать о разрушении галактики… Но пришлось остановиться – я не мог позволить себе тратить время на пустые и глупые мечты.

Чтобы отвлечься и не сорваться на какую-нибудь глупость, я поспешил к месту наших переговоров, где меня терпеливо ждали.

– Поговорил? – вроде бы участливо уточнил Трак, но я отчетливо видел, что никакого сочувствия он не испытывает. Он политик, амбициозная личность, которому наплевать на чужие чувства. Хотя нет, он ведь хотел, чтобы эта встреча состоялась, чтобы столкновение с реальностью растоптало все мои надежды. Так что сейчас он наслаждался моментом, и мне надо, чтобы это так и осталось.

– Да, перекинулись парой слов, – я невозмутимо пожал плечами, делая вид, что скрываю свои истинные чувства.

– Отлично, – кивнул Садон. – Продолжить наше общение предлагаю в моей резиденции. Здесь, конечно, не бывает дождей, но комфортное помещение всяко лучше открытой местности.

Он хохотнул и знаками предложил нам следовать за ним. Брамс, мы идем к тому же самому броневику, где располагались Мишка и Асси. К счастью, Трак кивнул в сторону просторной кабины, где мы с легкостью поместились впятером. Сам несостоявшийся император сел за панель управления, и я невольно оценил крутость этой с виду простой боевой машины – по обилию сенсоров и индикаторов она могла поспорить со средним космическим кораблем.

– Тоже от зи-илотов досталось, – пояснил Трак, одним легким касанием пальца заставив тяжеленную стальную коробку на восьми толстых ножках-колесах самостоятельно развернуться и встать в голове колонны. – А сборка, как вы наверняка догадались, руканская.

Броневик плавно тронулся, взяв курс в сторону возвышающихся впереди конструкций – жилых модулей и производственных корпусов. Повсюду по станции пробегали зеленоватые сполохи, указывая на то, что время здесь – обыденная сила. Интересно, а есть ли какой-то побочный эффект от постоянного с ним соседства? Если верить, что длительное нахождение в потоках сводит с ума, то это было бы вполне возможно… Я задал этот вопрос вслух, и Садон, продолжая управлять броневиком всего одним пальцем, охотно принялся объяснять.

– Потоки времени, если не находиться в них постоянно, не причиняют вреда, – говорил он. – Опасность кроется в передозировке, а еще в темпоральных отходах. Наверняка вы с ними уже сталкивались. А так… Зеленые огоньки, что вы видите, это попутные выбросы, они максимум кожу вам поморозят.

До резиденции Трака мы добрались быстро, и за это время он успел нам немного рассказать о текущей ситуации. Выяснилось, что у «серых» есть несколько станций. «Соул-2» – центральная – и еще с десяток поменьше, вроде той, что мы увидели сразу после перехода. Все они располагались в точках темпоральных гиперпереходов, чтобы подхватывать свои диверсионные группы или уничтожать случайных преследователей. Если же с последним возникали проблемы, то станции просто покидали свои места привязки, координаты помечались как небезопасные, и офицерам Садона приходилось думать, как бы перестроить свою пространственную сеть. Увы, вариантов с известными привязками для темпоральных прыжков, которые «серые» смогли открыть еще во времена Нодаса, было немного.

– Сколько потеряли за последний год? – Ами сразу почувствовала слабость в позициях наших союзников и нанесла удар.

– Половину, – ответил Садон, и я чуть не присвистнул.

– А я думал, что вы побеждаете. Особенно с учетом того, как вам удалось прижать лидеров Гармонии, – сказал молчавший почти все время Бен.

– Мы побеждаем, – твердо сказал Садон. – Были неудачи. Много. Но мы смогли главное – сохранить тайну организации, привлечь дибби-хатов, пусть и без их ведома, и обеспечить успех тех самых операций по лидерам.