Читать онлайн В плену желаний бесплатно

Картины резко сменяли друг друга, словно кто-то смотрел фильм в ускоренной перемотке. Одна за другой они всплывали, а затем тут же исчезали, лишь затем, чтобы смениться следующей. Все вместе они сливались в одно бесконечное мерцающее полотно, пока наконец все не погрузилось во тьму.

И в этой тьме шел человек. Его шаги гулким эхом отражались от стен чего-то, напоминающего подземелье. Неожиданно он оказывается в огромном зале, и в полутьме становится видно фигуру мужчины. Его лица не видно, в глаза бросается лишь длинный меч со странными символами на рукояти, висящий у него за спиной.

Неожиданно в зале зажигается свет, и на другом его конце становится заметен трон с сидящей на нем темной фигурой. В её руке зажат роскошный золотой кубок, из которой она делает глоток, а затем произносит:

– Я долго ждал тебя. Пришло время встретить свою судьбу…

А следом все кануло в пустоту.

Глава первая. Внезапная смерть.

Когда я открыл глаза, то не сразу осознал, где нахожусь. Картины из сна до сих пор не отпускали меня, поэтому сначала мне показалось, что я до сих пор нахожусь в том темном подземелье. Точнее не я, а тот мужчина. Странно, мне довольно часто снятся сны, но ни один прежде не оставлял после себя такого странного ощущения. Словно это был не сон, а скорее воспоминания.

Наконец я окончательно пришел в себя и сориентировался. Все в порядке, я, как и прежде, нахожусь у себя в комнате. Только почему здесь так темно? Неужели я так долго спал?

Нет, быстрый взгляд на часы показал, что сейчас всего лишь полдень. Темнота в помещении вызвана тем, что за окном клубились огромные черные тучи, не позволяющие пробиться через них ни одному солнечному лучу. Странно, в прогнозе не было никакого упоминания дождя, впрочем, кто в наше время им верит?

– Прекрасная погода, – пробормотал я. – Так и дает понять, что лето позади.

Сегодня как раз наступило первое сентября – первый день осени. И именно в этот день я решил остаться дома, несмотря на то, что должен был находиться на учебе. Не потому, что заболел или неважно себя чувствовал – просто не хотел. Можно было сказать, что это осенняя хандра или нечто подобное, вот только это чувство преследовало меня уже очень давно. Даже слишком давно.

Я пошел в ванну и сполоснул лицо. Картины из сна настойчиво преследовали меня, как бы я ни старался избавиться от них. Верно про меня говорят, что я постоянно витаю в облаках. Прежде я начинал спорить, когда мне это говорили, но все равно осознавал, что это чистая правда. Привычная реальность была слишком простой и предсказуемой, абсолютно серой. В то время как в фантазиях можно было вообразить что угодно, любую фантастическую деталь.

Из зеркала на меня смотрел обыкновенный парень двадцати лет, с серыми глазами и русыми волосами, кончики которых сейчас поблескивали из-за воды. Я поймал себя на мысли, что отчаянно пытаюсь вспомнить лицо того мужчины из подземелья, хотя уверен, что точно его не видел.

– Надеешься на то, что видел там себя? – обратился я к самому себе, смотрящему на меня из зеркала. – Наивно. Тем более это все равно был просто сон, забудь.

Я вновь вернулся к себе в комнату и начал думать, чем хочу заняться теперь. На ум не приходило абсолютно ничего, хотелось лишь лечь спать и продолжить видеть яркие красочные сны. Ведь во сне ты можешь стать кем угодно, а в реальности ты – никто. Хотя ладно, пусть не никто, но лишь один из многих. Лишь немногие знают твое имя, а в моем случае дело касается считанных единиц. Существует не так много людей, которых я могу назвать своими приятелями, а уж про друзей я вообще молчу. Да, я нелюдимый, ну и что с того?

На улице раздался какой-то грохот. От неожиданности я вздрогнул и встал с постели. Оказалось, что это началась гроза, а тем, что я принял за грохот, был всего лишь гром.

Яркая молния ударила прямо через просвет между домами напротив, на долю секунды превратив мое окно в подобие зеркала, где я четко увидел свое отражение. Я был таким бледным, словно труп. Вот уж не думал, что обычная молния так сильно меня испугает.

А затем мое внимание привлекло нечто странное. Молния, которая ударила между домами, словно не до конца исчезла, оставив за собой странный светящийся след. Этот след словно завис прямо рядом с крышей здания напротив, совершенно не собираясь исчезать.

Не веря своим глазам, я распахнул окно. Я был уверен, что это с моим стеклом что-то не так, но нет, след все еще висел в воздухе, светясь и переливаясь разноцветными красками. Внимательнее приглядевшись, я заметил рядом с ним мужчину. Он стоял на самом краю крыши, одетый во все черное, а за его спиной на ветру развевался плащ. Облик этого мужчины казался мне странно знакомым, словно я уже где-то видел его, но ведь этого просто не может быть. Или может?

Я высунулся из окна и наклонился вперед, стараясь хоть чуточку лучше разглядеть его, но расстояние между домами было слишком велико. Я перегнулся слишком сильно и едва не сорвался вниз, когда моя рука поскользнулась на мокром от дождя подоконнике.

– Так и убиться недолго, – пробормотал я себе под нос, смотря вниз. – Падение с десятого этажа еще ни для кого хорошо не заканчивалось.

На долю секунды в мою голову пришла поистине пугающая мысль: а ведь это неплохая идея. Достаточно лишь шагнуть вперед, а затем меня ждет свободный полет, который прервется, когда я столкнусь с землей. Возможно, придется пережить несколько секунд боли, но затем все закончится. Моя совершенно пустая жизнь наконец перестанет волновать меня. Навсегда.

– Ну уж нет. – Я отошел подальше от подоконника. – Все-таки богатое воображение меня до добра не доведет.

Но я все равно не мог оторвать глаз от того мужчины напротив. Мне показалось, что он посмотрел в мою сторону, но даже если так, то он вряд ли видел меня – слишком уж велико было расстояние между домами. Внезапно он сделал шаг вперед по направлению к следу от молнии, а затем исчез.

– Какого..?

Я бросился к окну, потому что решил, что тот мужчина спрыгнул вниз. Я пытался проследить за ним взглядом, но ничего не увидел, поэтому снова перегнулся через подоконник, стараясь увидеть, что происходит внизу.

В следующий момент я осознал, что лечу вниз. Каким-то образом я соскользнул вниз и теперь падал с десятого этажа прямо на тротуар. Что же, неужели именно так и закончится моя жизнь? Забавно, некоторые говорят, что в таких случаях она проносится перед глазами, а перед моими была лишь пустота. Неужели моя жизнь была настолько пуста, что мне даже нечего вспомнить? В таком случае мне нечего терять.

Падение было невероятно болезненным. Я чувствовал, как в моем теле переломались все кости, но каким-то чудом я все еще был жив, правда, такими темпами – ненадолго. Буквально с каждой секундой я становился слабее, жизнь быстро утекала из моего тела. Единственное, что я все еще видел, – это открытое окно моей комнаты, из которого я только что выпал. Интересно, мне показалось, или же я действительно почувствовал какой-то толчок перед тем, как упасть?

Вокруг меня столпились какие-то люди. Я практически не видел их лиц, с каждой секундой сознание все дальше ускользало от меня. Неожиданно среди них появился мужчина весь в черном, а за его спиной развевался плащ. Интересно, это правда или галлюцинация?

Я потерял все чувства, но пока еще ощущал собственное сердцебиение, которое с каждой секундой становилось все слабее. Еще совсем немного, и я действительно умру. Черт, я не хочу умирать именно так!

– Вот уж не думал, что мы встретимся с тобой при подобных обстоятельствах, – услышал я над собой чей-то голос. – Если бы я раньше узнал о твоем существовании, возможно, все обернулось бы иначе. Но теперь у меня нет другого выбора.

Голос неожиданно затих, а в следующий момент раздался прямо у меня в голове:

– Тебе еще слишком рано умирать. Я хочу испытать тебя и узнать, что ты такое. Я скажу тебе прямо: будет непросто. Но если ты тот, о ком я думаю, то ты справишься. Добро пожаловать в мой мир. Посмотрим, что ты можешь, Фантазер.

Глава вторая. Привет, мир.

Постепенно чувства начали возвращаться ко мне. Я ощутил запах свежей травы вокруг себя, сквозь мои веки начало пробиваться яркое солнце, вынуждая меня поморщиться. Последним вернулось осязание, и я почувствовал, что лежу на чем-то холодном и шершавом. И лишь теперь я наконец смог открыть глаза.

В первые несколько секунд солнце буквально ослепило меня, но когда я протер глаза, то решил, что явно сплю. Передо мной на многие километры вперед раскинулась равнина, которой уж точно здесь не было раньше. Той холодной и шершавой вещью, которую я нащупал раньше, был большой камень, на котором я лежал, словно на кровати.

– Какого черта? – пробормотал я себе под нос. – Мне ведь все это не снится?

Я ущипнул себя, но картина перед моим носом ни капли не изменилась. Я огляделся по сторонам и заметил, что по левую руку от меня рос лес, а по правую находились высокие горы, вершины которых буквально скрывались в облаках. Даже если это и сон, то чересчур реалистичный, а таких попросту не бывает.

А затем я осознал еще кое-что: у меня ничего не болит. Я четко помнил, как упал с десятого этажа, что все до единой кости в моем теле были переломаны, но сейчас от этого не осталось и следа. Даже одежда, в которой я выпал из окна и которая промокла под дождем, сейчас была чистой и сухой, словно ничего не произошло. Но ведь я точно знаю, что едва не погиб. Как это вообще возможно?

Внезапно я вспомнил тот таинственный голос, что разговаривал со мной перед тем, как я отключился. Он сказал: «Добро пожаловать в мой мир». Его мир? Выходит, это он каким-то образом перенес меня сюда? Но кто он такой? А еще я вспомнил, что он назвал меня Фантазером. Что это вообще значит? И есть ли способ выбраться отсюда? Я должен во всем разобраться.

Внезапно над моей головой промелькнула чья-то тень. Я вскинул голову наверх и увидел высоко в небе нечто, напоминающее птицу. Вот только даже на таком расстоянии её отнюдь было нельзя назвать маленькой, а что будет, если она вдруг решит спуститься сюда? Вдруг она окажется хищной?

Я осознал, что более не могу оставаться на одном месте. Здесь, посреди равнины, я находился как на ладони, и неизвестно, кто или что здесь обитает. Даже если здешние существа и безобидны, то без какого-либо укрытия от палящего солнца долго мне не протянуть. Не говоря уже о том, что мне необходимо найти источники воды и пищи, если я хочу выжить.

Вариантов, куда двигаться дальше, у меня было не так много. Идти в горы без еды и снаряжения подобно смерти, так же, как и идти по этой равнине без какого-либо укрытия. В лесу у меня было больше шансов найти что-то съестное, плюс там есть возможность скрыться в тени деревьев от солнца.

Мне казалось, что до леса рукой подать, но он оказался дальше, чем я рассчитывал. По дороге я натолкнулся на труп животного, но какого, уже не представлялась возможность узнать. Судя по состоянию туши, она пролежала здесь достаточно долго и уже успела сгнить, но самым странным в ней было иное: я совершенно не чувствовал никакого запаха. Я бы списал это на проблемы с обонянием, но вот только все остальные запахи я чувствовал прекрасно.

Внезапно рядом с моей ногой вонзилось что-то острое. Машинально оглянувшись, я не заметил никого, кто мог бы стрелять в меня, да еще и таким. Это был огромный коготь, по размеру он был примерно с мою ладонь. Внезапно рядом со мной вонзился еще один, и на этот раз я понял, откуда они прилетают.

Все выстрелы шли сверху, и я разглядел трех птиц, летящих в мою сторону. Их перья переливались на солнце, и на секунду я залюбовался ими и замешкался, за что и поплатился. Очередной коготь задел мою щеку и оставил глубокий порез. Боль привела меня в чувство, и я со всех ног бросился в лес, надеясь, что туда они за мной не последуют.

Становиться добычей неведомых птиц в мои планы не входило, поэтому я петлял как мог, чтобы не попасть под их обстрел. Я боялся, что если остановлюсь хоть на секунду и оглянусь, то они меня настигнут. И лишь когда я уже почти забежал в лес, то наконец рискнул обернуться.

Птицы даже не пытались догнать меня, они сидели возле мертвой туши, и создавалось ощущение, что они наслаждались её ароматом. Каждая из них была намного больше и выше среднестатистического человека и достигала в длину порядка трех метров. Их оперение отливало стальным оттенком и ярко блестело на солнце. У них были большие красные глаза, но клюв при этом будто принадлежал совершенно другой птице, настолько маленьким он выглядел.

Одна из них развернулась в мою сторону, поэтому я поспешил скрыться в лесу. Я был прав, когда предполагал, что не все здешние обитатели безобидны, теперь я в этом окончательно убедился. Как и еще в одной вещи.

– Выходит, я и правда оказался в другом мире, – произнес я, привалившись спиной к стволу дерева.

До сих пор у меня оставалась робкая надежда на то, что все это лишь сон или помешательство, вызванные моим падением из окна, но теперь все сомнения развеялись. Порез на щеке кровоточил и горел огнем, возможно, в когтях тех птиц содержался какой-то яд. Если я прав, то мое путешествие закончилось, едва успев начаться.

– И как только до этого дошло? – Я медленно опустился по стволу дерева, пока не оказался на земле. – Что это вообще за сумасшествие? Так ведь не бывает.

Звук собственного голоса успокаивал меня, несмотря на то, что он мог привлечь ко мне нежелательное внимание. Сейчас меня все это уже не волновало, уровень адреналина в крови постепенно падал, а вместе с этим на меня накатывало опустошение.

Я не знаю точно, сколько так просидел, но рана на щеке постепенно перестала кровоточить, хотя все еще сильно болела. Постепенно я пришел в себя и решил еще раз повторить свой план действий.

– Значит, так, мне нужно найти пропитание, – я проговаривал все вслух. – Потом еще воду. А еще необходимо найти хоть кого-то, кто объяснит мне, что вообще здесь происходит. Вроде бы все просто.

Я подбадривал себя, хотя осознавал, что это вообще не просто. Будучи городским жителем, я ума не мог приложить, как выживать в лесу, а тем более – в лесу из другого мира. Шансы на выживание были ничтожно малы, но и сидеть на одном месте никак нельзя. Нужно продолжать двигаться, пока у меня есть силы.

Поэтому я двинулся вглубь леса. Стволы деревьев, окружающие меня, вселяли чувство безопасности, но я знал, что это впечатление обманчиво. Помня о том, какие еще опасности могут подстерегать меня, я аккуратно продвигался вперед. Постепенно крона деревьев становилась все гуще, а света – все меньше. Вдобавок ко всему, под ногами у меня были сплошные ямы и колючие кустарники, замедляющие мое продвижение. Без какого-либо понимания местности все, что мне оставалось, – это лишь двигаться дальше, надеясь на чудо.

В конце концов, меня стала окружать почти что непроглядная тьма. Крона деревьев здесь была настолько густой, что сюда не пробивалось ни единого лучика света, а фонарика или чего-либо подобного у меня с собой не было.

Мне повезло, что на мне оказались кроссовки, потому что идти по лесу в чем-то другом было равносильно самоубийству. Мои глаза привыкли к темноте, поэтому идти стало легче, но вот земля осталась все такой же непроходимой.

"Стоп, – пронеслось в моей голове. – Что-то не так".

Я попытался прислушаться к тому, что меня насторожило, но ничего не было слышно. И именно тут я и осознал, что меня так сильно беспокоило. Помимо отсутствия света, во всем лесу стояла звенящая тишина. Я не слышал не то, что шелеста листвы, а даже звука собственных шагов.

Неожиданно сбоку от себя я разглядел нечто вроде слабого свечения. За неимением других вариантов, я направился в его сторону, и по мере приближения к этому свечению я сначала начал слышать звук своих шагов, а затем и что-то иное.

Сейчас для меня не было важно, что же именно там такое, я просто хотел выбраться из этого ужасного места. Чем ближе становилось свечение, тем отчетливее я слышал этот странный звук, напоминающий гул.

Вдруг рядом с собой я услышал хруст ветки. Я мог поклясться, что это точно не я, и замер, напряженно вслушиваясь в звуки леса. Больше я так ничего и не услышал, но теперь не мог отделаться от чувства, что рядом со мной кто-то есть. Я вновь двинулся в сторону свечения, но уже значительно быстрее, хотя при этом и ожидал, что в любой момент мне вновь придется бежать.

Шелест листвы поблизости лишь сильнее ударил по моим нервам, которые и так были напряжены до предела. Опасаясь того, что мне вновь может что-то грозить, я рванул что есть силы вперед, и когда я вырвался из леса, то на мгновение даже ослеп.

Когда мои глаза наконец привыкли к яркому свету, то я рассмотрел, где же я нахожусь. Передо мной раскинулось огромное, кристальной чистоты озеро. Его гладь была подобно зеркалу и отражала солнце, которое сейчас находилось в самом зените, именно поэтому блеск и был настолько ярким. А также мне теперь был понятен источник этого гула, который не давал мне покоя. От озера отходила река, которая заканчивалась водопадом, и этот гул исходил от него. Учитывая силу оттока воды, оставалось лишь гадать, каким же образом это озеро наполнялось водой, но это уже было неважно.

Вокруг озера росло множество растений разных форм и размеров, и на некоторых из них были плоды, возможно, съедобные. Пространство хорошо просматривалось, и поблизости не было видно ни души. Одним словом, создавалось ощущение тихого и спокойного уголка, что составляло разительный контраст с тем местом, откуда я только что выбрался.

Я окончательно выбился из сил. Сейчас я осознал, как сильно проголодался, а вместе с тем появилось ужасное чувство жажды. Я аккуратно спустился к озеру и попробовал воду на вкус. Чуть более сладкая, чем обычная пресная вода, но самое главное, что она была вполне пригодна для питья.

Как следует напившись, я заодно умылся и взглянул на свое отражение. Сейчас я уже ни капли не удивился бы, увидев там не себя, а кого-либо еще, но, к счастью, на меня смотрело все еще мое отражение.

– Хоть что-то осталось неизменным, – пробормотал я, медленно оседая рядом с озером. – Как же я устал.

Я окончательно выбился из сил. Хотелось просто лечь и заснуть, и будь что будет. Мне стоило бы радоваться, что я нашел источник пищи и воды, но облегчения не наступало. Наоборот, от всего происходящего у меня наступил шок. Меня начала бить крупная дрожь, которую я никак не мог унять. Всю свою жизнь я мечтал о фантастическом приключении, а теперь сам оказался в нем, но что я вообще могу? Фантазии не имеют ничего общего с реальностью.

Внезапно от лесного массива, из которого я выбрался, отделилась крупная тень и понеслась в мою сторону. Скорость её заметно превосходила человеческую, и, даже если бы я бросился бежать, у меня не оставалось сомнений, что она с легкостью догнала бы меня. Я сумел разглядеть странное существо – оно отдаленно напоминало волка, но на голове у него было что-то вроде костяного нароста. Все покрыто шерстью, довольно некрупное по размеру, но обладало длинными ногами, которыми оно очень быстро отталкивалось от земли и набирало поистине сумасшедшую скорость.

Я увидел налитые яростью глаза незнакомого мне существа и понял, что мне не сдвинуться с места. Да и был ли в этом смысл, раз я один в незнакомом мире? Неизвестно, сколько я тут смогу выжить самостоятельно, а так конец будет быстрым. И я не стал убегать, а просто закрыл глаза.

Глава третья. Свет во тьме.

Я закрыл глаза и приготовился к удару. В любом случае это не могло быть хуже, чем падение с десятого этажа. «Я уже однажды был близок к смерти, так зачем мне волноваться теперь?» – внезапно подумал я.

Эта мысль отрезвила меня. Я ведь уже однажды почти умер, но мне был дан второй шанс. И уж если мой конец близок, то надо хотя бы встретить его достойно.

Я открыл глаза и взглянул на зверя, который теперь находился от меня уже совсем близко. Еще немного, и он будет от меня на расстоянии вытянутой руки, и тогда уже точно мне придет конец. Существо явно не собиралось отступать и лишь ускорялось, идя на таран.

Я встал с земли, стараясь смотреть ему прямо в глаза, чтобы не быть застигнутым врасплох и не пропустить момент, когда оно врежется в меня. Скорее всего, удар на такой скорости как минимум переломает мне все ребра, но кто знает, вдруг у меня еще остается незначительный шанс выбраться живым из этой передряги? Нужно только как следует сосредоточиться и быть готовым к удару.

Я видел все происходящее будто в замедленной съемке. До столкновения со зверем оставалось всего ничего, когда неожиданно подо мной возникло странное свечение. Оно распространялось от меня по кругу, расширяясь до тех пор, пока не коснулось лап этого существа. Мне показалось, что на долю секунды существо растерялось и снизило скорость, но этого все равно было недостаточно, для того чтобы удар растерял свою силу.

Вдруг боковым зрением я заметил какую-то фигуру, которая двигалась с той же скоростью, что и это существо. Судя по всему, на самом деле их было двое, и это значит, что я оказался в тисках. Пока я сосредоточил все свое внимание на одном, то второй незаметно подкрался и тоже напал. А это значит, что шансов у меня больше не осталось. Я уже мысленно попрощался с жизнью, но внезапно возникшая из ниоткуда фигура со всего размаху столкнулась с существом, и то отлетело так далеко, что врезалось в дерево. И лишь сейчас я сумел рассмотреть в этой фигуре человека. Но чтобы обычный человек мог так быстро передвигаться и сильно бить? Разве это возможно?

Существо с видимым трудом поднялось и направило свой взгляд на нас. Судя по всему, этот удар причинил ему серьезное ранение, и это означало, что теперь у меня появился шанс сбежать от него. Но вместо того, чтобы нападать, зверь развернулся и направился в лес, откуда пришел.

Незнакомец, доселе стоявший ко мне спиной, развернулся ко мне, и я смог внимательно его рассмотреть. Высокий мужчина, на вид около тридцати пяти лет, темноволосый, на лице виднелась щетина, но в остальном он выглядел крайне опрятно. Просторные штаны длиной до колена и нечто вроде черного кожаного жилета довершали его образ.

Наши взгляды встретились, и я понял, что не могу вымолвить ни слова. Мой спаситель спросил меня что-то на непонятном языке, и у меня по спине пробежал холодок. Я так надеялся найти людей, что совершенно забыл про то, что нет никаких гарантий, что мы говорим на одном языке.

Мужчина вновь что-то мне сказал, но я лишь покачал головой и произнес в ответ:

– Извините, я вас не понимаю.

Незнакомец внимательно посмотрел на меня, и было видно, что он о чем-то задумался. Он спас меня, но только что же мы будем делать дальше? Внезапно я почувствовал нечто странное, словно волна воздуха пронзила меня с ног до головы, а следом он спросил меня уже на понятном мне языке:

– Я спросил тебя, что за слабый Всплеск это был?

– Вы понимаете меня? – с облегчением воскликнул я. Я даже не ожидал, что в этом незнакомом мире кто-то сможет меня понять. – Постойте, про какой еще всплеск вы говорите? Я и не пытался ничем плеснуть в то существо.

Я понимал, что несу околесицу, но и мой спаситель был ничуть не лучше. Может, у него не все в порядке с головой? Если так, то моему везению остается только позавидовать. Но даже если этот человек и сошел с ума, то я мог разузнать у него как можно больше про этот мир, главное было соблюдать осторожность.

– Хватит придуриваться, малец. – Незнакомец взглянул на меня суровым взглядом, что лишь убеждало меня в моей правоте насчет его неадекватности. – Мне сейчас не до шуток.

– Как и мне. Слушайте, я впервые слышу про этот ваш Всплеск, или как вы там его называете. По правде говоря, я вообще не знаю, где нахожусь, и просто ищу способ вернуться домой.

– Хочешь сказать, ты не из Генезиса? – удивился мужчина.

– Нет, – осторожно сказал я. – Что это вообще такое?

– Где находится твой дом? – резко спросил он.

– Он… – Я не знал, как объяснить этому человеку, откуда я. Если я скажу ему правду, то буду выглядеть еще более сумасшедшим, чем он. – Он далеко отсюда.

– Дай-ка угадаю. Ты прошел через портал и оказался здесь, я правильно говорю?

От услышанного я обомлел. Если до этого я еще мог списать все слова моего нового знакомого на бред сумасшедшего, то теперь убедился, что он точно что-то знает. Может, стоит рассказать ему все начистоту?

– Я не знаю ни про какой портал, – осторожно ответил я, а затем решился: – Я просто выпал из окна и потом очнулся здесь.

Лицо моего спасителя приняло какое-то странное выражение. Если до этого я мог с уверенностью сказать, что он раздражен, то сейчас он был скорее ошарашен услышанным. Он молча что-то обдумывал, а я решил не сбивать его. У этого мужчины явно можно было многое узнать касательно того, где я очутился и что вообще происходит. Расслабляться было еще нельзя, но мое шаткое положение явно начало склоняться в лучшую сторону.

– Значит, так, – наконец мой спаситель подал голос. – Давай-ка проясним ситуацию еще раз. Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь про порталы и никогда до этого не использовал Всплеск, я правильно тебя понял?

– Я сегодня впервые в жизни слышу про все это, – подтвердил я.

– Интересная ситуация вырисовывается, – пробормотал себе под нос незнакомец. – Идем со мной, малец, мне кое-что нужно проверить, а здесь может быть не самое безопасное место.

– Я не малец, у меня вообще-то имя есть. – Подобная фривольность с его стороны раздражала меня. – Меня зовут…

– Меня не волнует, как тебя зовут, – перебил меня мужчина. – Твое имя мне в любом случае ничего не скажет, и поэтому мне его знать ни к чему. Пошли.

Он сразу же тронулся с места, а я застыл на месте, думая, как мне дальше поступить. На секунду я подумал о том, чтобы не идти за ним, но затем решился. Незнакомец явно что-то знал обо всем происходящем, и, возможно, у него были причины сохранять анонимность. Я еще ничего не знал об этом мире, так что мне лучше поучиться у него.

Мы обошли озеро и пошли мимо деревьев, на которых росли какие-то мне неведомые плоды. Мой попутчик сорвал несколько из них по пути, и мы пошли дальше. В животе все еще гудело от голода, но я хотя бы утолил жажду, и поэтому идти стало значительно легче. Эта дорога была куда более удобной и хорошо освещенной, чем та, по которой я шел раньше, а учитывая то, что у меня теперь был проводник, то можно быть уверенным, что я больше не заплутаю.

Всю дорогу мы шли в молчании, и меня это начало нервировать. Я был уверен, что мой собеседник не из словоохотливых, но мне хотелось узнать у него как можно больше обо всем происходящем.

– Простите, – рискнул я наконец нарушить молчание. – Могу я узнать ваше имя?

– Я отказался от него уже давно. – Мне показалось, что голос моего собеседника прозвучал немного печально. – Сейчас все в этом мире называют меня Странником, так что ты тоже можешь так обращаться ко мне.

– Постойте. Вы сказали «все»? Это значит, что, помимо нас с вами, здесь есть еще разумные люди?

– Ты там головой не ударился, пока шел по лесу? – достаточно грубо отозвался Странник. – Конечно же, они есть, мы же не одни в этом мире.

– Они тоже прошли через портал? – вспомнил я недавний вопрос моего собеседника.

– Нет, они всегда здесь жили. Можно сказать, они коренные жители этого мира.

– То есть вы хотите сказать, что мы здесь единственные чужаки? – Я был ошарашен.

– А с чего ты решил, что я чужой в этом мире? – спросил меня Странник.

– Но… – запнулся я. – Вы так много знаете про портал, Всплеск и тому подобное. Вот я и решил, что вы тоже не отсюда.

Мой собеседник рассмеялся. Смех его был раскатистым, а в сочетании с его басом и легкой хрипотцой в голосе создавалось ощущение, что где-то вдалеке гремит гром.

– Да нет, малец, ты прав. Я тоже не отсюда, как и ты.

– А давно вы здесь живете? – поинтересовался я.

– Давай-ка сначала дойдем до моего жилища, а там и поговорим как следует, – сменил он тему. – Лес, может, и кажется безопасным, но никогда не знаешь, что тебя может ожидать за поворотом, так что не стоит расслабляться.

Я замолчал, прекрасно осознавая его правоту. Я чуть было не испытал её на собственной шкуре, так что лучше мне довериться Страннику, он явно куда опытнее меня. Это было чудом, что я так долго продержался в одиночку, но теперь все иначе, и поэтому мне нужно научиться тому, что знает он.

Неожиданно тропа, по которой вел меня Странник, оборвалась, и мы очутились на лесной поляне. На небольшом возвышении я заметил довольно грубо скроенную хижину, а недалеко я слышал шум воды – там явно протекал ручей. Посередине поляны находилось нечто вроде мангала, на котором висел неизвестный мне зверь.

– Вот мы и пришли. Присаживайся. – Странник кивнул в сторону мангала.

Я присел там, куда он мне указал, а Странник принялся раскладывать на земле те плоды, что он нарвал в начале нашего пути. Внезапно он кинул мне один, и я едва успел его поймать. На ощупь он был довольно твердым, так что если бы он попал в меня, то как минимум бы оставил шишку.

– Да уж, реакция у тебя не очень. – Странник покачал головой. – Да и физически ты явно не слишком развит. Перекуси пока, этот фрукт вполне съедобен.

Я кивнул и принялся есть. Я был слишком голоден, чтобы отказаться от еды, и тем более мне казалось, что Страннику можно верить. Этот фрукт на вкус отдаленно напоминал грушу, но обладал несколько кисловатым привкусом. Удивительно, но всего одного его было достаточно, чтобы мои силы понемногу восстановились.

– Я так понимаю, что у тебя накопилось ко мне много вопросов, не так ли? – спросил меня Странник.

– Да, это так. – Я замялся, пытаясь сформулировать как следует то, что я хотел у него спросить. – Для начала я бы хотел узнать, где я вообще нахожусь?

– Название этого мира – Мундус. Хотя вряд ли оно что-то тебе скажет, конечно, если ты мне по какой-то причине не солгал.

У меня возникло чувство, будто он надеется на это. По какой-то причине Страннику хотелось верить, что я утаиваю от него информацию, но я решил быть с ним до конца откровенным.

– Нет, не солгал. Скажите, вы ведь знаете, как мне вернуться домой?

Наивный вопрос, но я не мог не задать его. Странник немного подумал, а затем ответил:

– Ты сам должен это выяснить. Никто тебе тут не поможет, кроме тебя самого.

– Значит, способ есть?

– Есть, – кивнул он. – Но я тебе о нем не скажу.

– То естьвы не хотите мне помогать? – вспылил я.

– Если бы я не хотел этого делать, то оставил бы тебя на растерзание тому дэшеру.

Эти слова немного привели меня в чувство. Действительно, он ведь спас меня, хотя мог не делать этого. Я стал обдумывать следующий вопрос, на который он бы точно смог дать мне развернутый ответ, и наконец меня осенило.

– Вы ведь привели меня сюда не просто так. Это как-то связано с тем, что вы называете Всплеском?

– Наконец-то ты стал задавать правильные вопросы, малец, – усмехнулся Странник. – Покажи мне свой Всплеск еще раз, я не успел оценить его как следует, когда спасал тебя.

– Но я не понимаю, что такое этот ваш Всплеск.

– Ты уже применил его, когда дэшер напал на тебя. Сделай это снова.

– Сделал что?

Странник встал и отошел от меня.

– Смотри внимательно, – предупредил он. – Так просто это не увидишь.

Я не сразу понял, что он хочет, чтобы я увидел, пока не заметил свечение, исходящее от него. Оно было таким же, как и от меня в тот раз, и я инстинктивно подался назад. Оно уже почти дошло до меня, но внезапно остановилось.

– Что это такое? – в замешательстве спросил я.

– Это Всплеск. Та способность, которая есть у нас обоих. Судя по твоей реакции, ты видишь это сияние, не так ли?

– Конечно, вижу. – Я кивнул для убедительности. – Но только откуда у меня эта способность?

– Это ты мне ответь. Она открывается у тех, кто побывал на пороге смерти и вернулся обратно.

Я вздрогнув, вспомнив то падение из окна и боль, пронзившую все мое тело. Значит, тогда я действительно был на волосок от гибели.

– Она опасна? – спросил я.

– Для людей – нет. Если у людей нет той же способности, что у нас с тобой, то тогда они даже не поймут, что их коснулся Всплеск.

– Но когда то существо коснулось круга, то оно явно замешкалось, – вспомнил я.

– У животных более чуткое восприятие, хотя для них оно тоже не представляет никакой опасности, – пояснил Странник. – У дэшеров очень плохое зрение, они живут в таких темных уголках леса, что оно им там совершенно не нужно. Я думаю, что дэшер принял тебя за меня, поэтому и замешкался на долю секунды. Но довольно странно, что он оказался так далеко от Темной Рощи.

– В Темной Роще темно и нет совершенно никаких звуков? – осторожно осведомился я.

Странник подозрительно на меня покосился.

– Верно. Вот уж не ожидал, что ты был там, малец. Ты явно не так прост, как казалось прежде.

– Это было случайно, – начал оправдываться я. – Я просто шел куда глаза глядят и забрел туда. А затем мне повезло выйти к тому озеру, и там я встретил вас.

– К твоему счастью.

Я замолчал, обдумывая услышанное. Наконец я решился задать следующий вопрос:

– Зачем вообще нужен этот Всплеск? Что он дает?

– Много чего, – улыбнулся Странник. – У него есть множество применений, так сразу всего и не расскажешь. Но его главное предназначение – уничтожать зло.

– Уничтожать зло, – повторил я.

Почему-то именно последняя фраза из всего прозвучала для меня наиболее невероятно. Все остальное тоже звучало нереально, но хотя бы в части из того, что мне поведал Странник, я сумел убедиться собственными глазами. Он хотел, чтобы я все это узнал, значит, он что-то от меня хочет.

– Что вам от меня нужно? – наконец спросил я.

– Я хочу научить тебя управлять твоими способностями. То, что ты видел, – это лишь часть тех способностей, которые может дать Всплеск. Если ты овладеешь им полностью, то обретешь могущество, которое подвластно лишь немногим. Ты станешь настоящим Фантазером.

При упоминании этого слова во мне внутри все перевернулось. Тот странный мужчина уже называл меня так, а теперь следом за ним повторил и Странник. Выходит, это все из-за Всплеска?

– А если я не хочу становиться им?

– Ты должен, – настоял Странник. – Малец, ты даже не представляешь, до чего это редкая способность. Множество людей отдали свои жизни, но так и не стали Фантазерами. Ты не имеешь права отказываться от этого шанса.

Чем больше он настаивал, тем сильнее я сомневался. И дело было уже не в том, что я не верил ему, а совсем в другом. Действительно, если так подумать, то у себя дома я уже для всех умер. Я же видел людей, которые обступили меня в тот момент, когда я выпал из окна. Это здесь со мной все хорошо, но там меня больше нет. Значит, мне нет никакого смысла возвращаться домой. От этой мысли мне стало грустно, но в то же время я испытал облегчение. Возможно, у меня есть шанс начать здесь все заново?Мне выпала возможность начать новую жизнь, и я хотел бы прожить её по возможности мирно, более не совершая ошибки прошлого. А остальное казалось мне по-настоящему безумной авантюрой с непредсказуемыми последствиями. И я решил для себя, в каком направлении мне двигаться дальше.

– Я благодарен вам за предложение, но я откажусь. – Я постарался сказать это как можно мягче.

– Откажешься? – от удивления Странник поднял бровь. – Да брось, малец, кто же отказывается от такого? Поверь, самостоятельно научиться управлять этой силой очень непросто, так что другого такого шанса может и не быть.

– Я и не хочу учиться ею управлять, – сказал я начистоту. – Меня вполне устраивает тихая и спокойная жизнь, которая была у меня дома. И я не намерен ничего менять.

Странник замолчал, внимательно изучая меня, а затем наконец усмехнулся и сказал:

– А ты чудной, малец. Я не буду стараться переубеждать тебя, ты сам волен идти своей дорогой. Но кое-что я тебе подскажу.

Странник поднял с земли ветку и принялся что-то чертить на земле. Со временем стало понятно, что это была своего рода карта леса, но, помимо леса, там было что-то еще.

– Смотри сюда, – подозвал он меня. – Мы сейчас находимся здесь, в центре леса. Ты этого не знал, но этот лес имеет форму круга, и в диаметре он составляет ровно три километра. Следовательно, отсюда до выхода из леса примерно полтора километра пути.

Пока Странник показывал мне что-то на карте, я старался понять: для чего мне нужна столь подробная информация о нем? И пока что на данный момент ответа на этот вопрос у меня не было. Кто знает, может, он просто любит точные вычисления?

– Не отвлекайся. – Голос Странника вывел меня из раздумий. – Если ты направишься в эту сторону, то примерно в полутора километрах от леса на западе есть деревня. Местные жители там смогут подсказать тебе больше.

Я был крайне благодарен ему, ведь даже после моего отказа он продолжил помогать мне. Все мои сомнения насчет него развеялись, Странник явно не плохой человек. Надо будет время от времени навещать его здесь, когда все придет в норму.

– Тогда я лучше отправлюсь незамедлительно, – решился я.

– Вот как? – удивился Странник. – Даже не хочешь передохнуть после тяжелой дороги?

– Я не могу отделаться от какого-то странного чувства тревоги, – сказал я. Действительно, после той стычки с дэшером что-то произошло, и это чувство вызывало во мне сильный дискомфорт. – Я бы предпочел поскорее покинуть этот лес, если вы не против.

– Тебе решать. Повторю еще раз: отсюда иди прямо по тропе на запад и никуда не сворачивай, тогда ты обязательно доберешься до деревни.

– Большое вам спасибо еще раз. И благодарю за то, что спасли меня тогда.

– Будь осторожен, малец. И мой тебе совет: больше полагайся на свое чутье. Не всегда все можно увидеть глазами, – пожелал мне на прощание Странник.

Глава четвертая. Девушка-лиса.

Я вновь отправился в путь, и дорога здесь была значительно легче. Эта часть леса значительно отличалась от Темной Рощи, в которую я случайно забрел. Солнце прекрасно освещало тропу, по которой я шел, а вода из озера и тот легкий перекус, который дал мне Странник, наполнили меня силами. Никаких опасных зверей мне также не встречалось, а те, кто попадались на пути, были некрупными и разбегались от одного моего вида.

Лишь сейчас я смог по-настоящему начать любоваться красотой этого мира. Он выглядел каким-то неземным и фантастическим, впрочем, так оно и было. Постепенно лес становился все более редким. Судя по моим подсчетам, я уже был недалеко от выхода. Я не сходил с тропы и делал все так, как велел мне делать Странник. Но вдруг кое-что привлекло мое внимание.

Я услышал чье-то пение. Голос явно принадлежал девушке, и звучал он очень красиво. Конечно, можно было бы пройти мимо, ведь неизвестно, кто это мог быть, но любопытство пересилило меня. Я постарался определить, с какого направления доносится до меня эта песня, и аккуратно двинулся в ту сторону.

Я шел медленно и осторожно, ведь реальность была такова, что этот лес таил в себе множество опасностей. Не зря же Странник советовал мне быть осторожным, да я и сам уже давно понял, что расслабляться здесь излишне.

Постепенно голос становился все громче, я явно приближался к источнику звука. Уже издалека, через промежуток между деревьями, я заметил, что там виднеется небольшая поляна, на которой что-то растет. А подойдя немного поближе, я обомлел.

Это действительно была девушка, примерно моего возраста. Она была одета в довольно простое, но изящное платье, под которым просматривалась чудесная фигура. Она стояла ко мне спиной, и я видел только её светлые волосы, но что-то не давало мне покоя. Вначале я даже не мог понять, что же не так, но когда она встала ко мне вполоборота, то я заметил лисьи ушки у неё на голове. Это очень удивило меня, потому что я впервые увидел что-то подобное, но от этого мне стало только интереснее.

Она собирала какие-то травы и корешки в корзинку, что держала в руках. Решив, что, скорее всего, она одна из местных жительниц, я аккуратно направился к ней. Но под ногой у меня хрустнула ветка, и девушка-лиса резко оглянулась в мою сторону и, увидев меня, принялась бежать. В мгновение ока она скрылась из вида, выронив свою корзинку.

– Эй, подожди, не бойся меня, – крикнул я ей, но ответом мне были лишь обычные звуки леса.

– Да уж, умеешь ты знакомиться с девушками, – раздался сверху знакомый голос.

Я посмотрел на верхушку дерева, откуда он раздавался, и увидел там Странника. Глядя на него, складывалось ощущение, что он всю жизнь провел на деревьях.

– Вы следили за мной? – поинтересовался я.

– Просто хотел убедиться, что ты спокойно выберешься из леса, только и всего.

Он спрыгнул с дерева и аккуратно приземлился возле меня. Надо заметить, что высота там была порядка трех метров, но после того столкновения с дэшером я уже ничему не удивлялся.

– Тогда вы и сами должны были видеть, что я пытался её остановить, но она меня не послушала.

– Просто она не понимает тебя.

– В каком смысле? – не понял я. – Ведь вы же меня понимаете. Разве это не значит, что и другие здесь говорят на одном языке?

– Я понимаю тебя только потому, что провел немало времени в путешествиях и знаю множество языков. Но для всех местных жителей этот язык незнаком.

– И вы говорите мне про это только сейчас? – в моем голосе прозвучала досада. – Какой тогда был смысл указывать мне, где находится деревня, если я все равно не знаю языка местных? Обучение языку займет месяцы, если не годы.

– Это и не требуется. Есть простой способ выучить их язык.

– Да? И каков же он? – Я не мог поверить, что существует быстрый способ вобрать в себя знания, которые изучают с рождения.

– Используй на мне Всплеск.

– И все? – засомневался я.

– Все остальное сделаю я сам.

– Но я даже не знаю, как им пользоваться.

– Все просто. Закрой глаза и сконцентрируйся, – скомандовал Странник.

Я сделал так, как он велел, но ничего не произошло. Я совершенно не понимал, что же он от меня хочет.

– Ничего не выходит.

– Спокойно, малец. Представь, что от тебя исходит волна. Вспомни то свечение, что ты видел от меня, и попробуй повторить его.

На словах все это было легко, но на деле все было намного сложнее. Я снова закрыл глаза и сконцентрировался. Представил окружающий меня лес, а затем пытался представить свечение, эту волну, про которую говорил Странник. Но такой способ явно был не для меня, или же тот раз, когда я использовал Всплеск на озере, был случайностью.

И тут меня осенило. Мне незачем пытаться представить окружающее меня сейчас, лучше вспомнить те ощущения, которые были у меня при столкновении с дэшером. Я выдохнул и попытался еще раз вызвать Всплеск. Внезапно я будто почувствовал себя со стороны. Я стоял посреди темноты, но постепенно её начало разгонять сияние, исходящее от меня. Волна была слабой и нечеткой, но это явно был Всплеск. И я будто почувствовал, как волна достигла Странника. А затем все пропало.

Я открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Странника.

– Ну что же, попытка засчитана, хотя ты и едва натянул на троечку.

– И это все? Теперь я понимаю язык местных? – Я не мог поверить, что все действительно так и было, ведь я не чувствовал никаких изменений.

– А ты сам проверь. Та девушка находится от нас к северу примерно на расстоянии двухсот метров, выжидает, когда же ты уйдешь отсюда, чтобы забрать корзинку.

– Откуда вы все это знаете? – Слова Странника звучали слишком странно, будто он знал все заранее.

– Просто поверь мне. А теперь иди и убедись, я пока буду здесь. Не забудь взять с собой корзинку. И постарайся снова не испугать её.

Странник окончательно сбил меня с толку, но я вновь послушался его совета. Я уже убедился, что ему можно доверять, хотя мои сомнения никак не хотели проходить, да и шутка ли, что все так просто можно сделать. Я поднял корзинку и пошел в указанном направлении, стараясь делать это как можно тише и незаметнее.

И действительно, уже издалека я заметил, что Странник был прав. Загадочная девушка-лиса спряталась за поваленным бревном и внимательно наблюдала за тем, как я подхожу. Поняв, что меня и так уже заметили, я поставил корзинку и поднял руки вверх, чтобы показать, что я не причиню ей вреда.

– Выходи, я тебя не трону, – крикнул я ей.

Я был уверен, что она вновь не поймет меня, но она крикнула мне в ответ:

– Что ты здесь забыл? У тебя нет с собой оружия?

Странно, я действительно понимал её, а она понимала меня, и это было настоящим чудом. Я больше не мог считать это за совпадение, несомненно, это все было благодаря Всплеску.

«Оказывается, от него может быть толк. В умелых руках это действительно может оказаться полезным, например, для тех же шпионов», – подумал я, но не произнес этого вслух.

– Ты же видишь, что я безоружен. Не бойся.

– Хорошо. Но держи руки на виду, пока я не разрешу их опустить.

Я так и остался стоять с поднятыми руками и смотрел, как она постепенно приближалась ко мне. Она двигалась с какой-то кошачьей грацией и ступала плавно, практически бесшумно. Чем ближе она подходила, тем лучше я мог разглядеть её лицо. Пухлые губы, круглые щеки, слегка широкий носик с небольшой горбинкой и выразительные серо-голубые глаза. Все в ней выглядело естественно и гармонично, и одно прекрасно подчеркивало другое. И она до того меня впечатлила, что я невольно залюбовался ею.

– Ты зачем меня напугал? – напрямую спросила она.

– Извини, я не хотел этого делать. Я кричал тебе остановиться, но ты не послушалась.

– Так надо было кричать нормально, а то ты ревел как дикий зверь, – фыркнула она, а затем подошла совсем близко ко мне, и я увидел, как у неё то расширяются, то сужаются зрачки. – Можешь опустить руки, я убедилась, что ты не опасен. Ты прибыл из-за гор?

– Из-за гор? – не понял я. – С чего ты так решила?

– Язык, на котором ты сперва обратился ко мне, и твоя одежда – все это незнакомо мне. Дедушка рассказывал мне про людей, живущих по ту сторону гор, что они совсем другие, но я сама никогда там не была.

– Да, я прибыл оттуда, – соврал я, воспользовавшись этой лазейкой. – А где ты живешь?

– Мы с дедушкой живем в деревне, что находится неподалеку отсюда. А что?

Видимо, эта девушка была родом из той деревни, про которую говорил мне Странник. Почему бы не пойти с ней, раз уж я все равно туда направляюсь?

– Мне сказали, что неподалеку есть деревня, видимо, ты как раз оттуда. Можешь проводить меня туда?

– Могу, конечно.

– Ты как-то быстро согласилась, – удивленно сказал я. – Не боишься, что я плохой человек?

– Не боюсь. Уж поверь, в людях я разбираюсь и поэтому прекрасно знаю, что ты не такой. Но только сначала дай мне доделать дело, от которого ты меня отвлек, а затем я тебя провожу в деревню.

– Спасибо.

Не знаю, так ли мне везло или люди здесь были такие добрые, но пока что все, кого я встречал на своем пути, были настроены ко мне крайне доброжелательно. Пусть мир был для меня и незнаком, но зато здесь мне куда лучше удавалось заводить знакомства.

«Эта девушка еще более необычная, чем Странник», – подумал я.

Когда мы вышли на поляну, то Странника уже нигде не было видно, но мне казалось, что он где-то поблизости и наблюдает за нами. Пока девушка-лиса была занята сбором каких-то трав, я просто слонялся по поляне и украдкой поглядывал на неё. Она действительно была очень красивой, пусть и не совсем человеком. Но, видимо, местные жители все выглядят так же, поэтому стоит привыкнуть к их виду. К счастью, различий между нами было не так много, поэтому сделать это будет нетрудно.

– Малец, подойди сюда, – за моей спиной раздался голос Странника.

Я оглянулся и увидел, что он стоит в тени деревьев. Он явно не хотел, чтобы его заметила та девушка, поэтому я, убедившись, что она увлечена своим занятием, как бы невзначай подошел к дереву около него и прислонился к нему.

– Я хочу предупредить тебя об одной вещи, – прошептал Странник. – Эффект от Всплеска временный, он не продлится долго. Но думаю, ты успеешь добраться до деревни.

– А что же я буду делать дальше? – растерялся я. – Как же я объясню людям, что разучился понимать их язык?

– Не паникуй. Когда ты доберешься до деревни, просто примени Всплеск на ком-нибудь из местных жителей, результат будет тот же. Главное, не забудь, чему я тебя учил.

– Хорошо, спасибо. – Я оглянулся, чтобы увидеть Странника еще один раз, но его уже и след простыл. Как вообще он ухитряется так быстро двигаться?

– Эй, ты чего там застыл? Я закончила, – крикнула мне девушка, и я направился к ней.

– Тогда, значит, мы можем идти? – поинтересовался я.

– Конечно. Хотя если ты вдруг решил остаться здесь, то я не собираюсь тащить тебя силком за собой.

– Пойдем, – я рассмеялся. – Показывай дорогу.

Глава пятая. Прибытие.

С моей новой знакомой все стало значительно проще. Она явно знала этот лес как свои пять пальцев и продвигалась вперед так быстро, что я еле поспевал за ней. Порой она уходила так далеко вперед, что я чуть не терял её из виду, но, к моему счастью, она не собиралась убегать и оставлять меня в одиночестве и всегда ждала, когда же я наконец её настигну.

Вскоре лес начал редеть, и стало понятно, что мы уже почти у выхода. Едва выйдя из леса, я буквально обомлел. Сам лес находился на холме, а вниз от него уходила довольно крутая дорога. Вдалеке в лощине виднелась деревня, а между ней и лесом находилось нечто вроде пшеничных полей, что росли вдоль дороги. Деревня была довольно небольшой, всего пара десятков домов разных форм и размеров. Сама лощина была больше всего похожа на гигантский кратер и создавала впечатление изолированного места, особенно с учетом того, что она была окружена кольцом из множества холмов. Было безумно интересно, кто же решился построить деревню в таком месте и по каким причинам.

– Ты чего застыл? Пойдем уже, – голос моей спутницы вывел меня из оцепенения.

Она вновь побежала вперед с такой легкостью и грацией, что мне оставалось только завидовать ей. Для меня же весь этот путь представлял собой одно сплошное мучение, и поэтому я был счастлив, что мы уже почти на месте.

Чем дальше мы уходили от леса, тем слабее становилось то чувство тревоги, что охватило меня там, но теперь вместе с ним меня беспокоило что-то еще. В любом случае сейчас было не время думать об этом, ведь в окружении людей я буду в безопасности. И, судя по тому, как непринужденно вела себя моя спутница, ничего опасного в округе точно не было.

Постепенно я мог рассмотреть деревню все лучше. Вокруг неё стоял деревянный забор, да и сами здания были построены в основном из дерева. Здесь явно не было ни следа цивилизации в том проявлении, к которому я привык. Впрочем, многие люди живут подобным образом, так что смогу привыкнуть и я.

Вход в деревню пролегал через огромные ворота, наверху которых была табличка на непонятном мне языке. "Деревня Бладлэйк", – машинально перевел я про себя.

Черт, как же все это было непривычно: таким вот образом изучать языки. Я не мог сказать про себя, что любил учебу, но тем не менее я вполне комфортно и без особых усилий получал хорошие оценки, можно сказать, что это был мой природный дар. Но подобный метод изучения с помощью Всплеска был чем-то новым и непривычным. С одной стороны, это в разы все упрощало, но я был убежден, что у этой способности есть двойное дно и совсем не то, про которое упомянул Странник. Помимо времени действия, здесь явно было что-то еще.

Мы с девушкой-лисой прошли через ворота и практически сразу же оказались на большой площади. Здесь я заметил толпу детишек, резво бегающих друг за другом, а неподалеку от них – группу женщин, видимо, их матерей. Но, едва увидев нас, дети сразу же бросили свои игры и кинулись к матерям.

– Яна, иди сюда! – откуда-то сбоку раздался зычный голос, и я машинально обернулся на него.

Голос принадлежал внушительному мужчине с черными, как смоль, волосами и густой бородой. На вид ему было за сорок, в его бороде и висках уже начала появляться седина, но широкие плечи и развитая мускулатура говорили о том, что этот человек держит себя в прекрасной форме. Услышав его голос, моя спутница побежала к мужчине.

«Так, значит, её зовут Яна», – подумал я. Ведь действительно: я так и не спросил, как её зовут, при нашей встрече. Я так удивился её внешнему виду, что это буквально вылетело у меня из головы, а сама девушка ничего по этому поводу мне не сказала.

Я сделал буквально еще один шаг вперед и тут почувствовал, как внутри меня будто что-то оборвалось. Что-то изменилось, но, на первый взгляд, все оставалось в точности таким же, как прежде. Вот только почему дети стали так странно разговаривать между собой?

Машинально я обернулся на табличку с названием деревни. Как я и думал, хоть я и помнил то, что там было написано, но больше не мог её прочитать. Получается, эффект Всплеска подошел к концу. Почему только это случилось так не вовремя?

К счастью, Странник предупредил меня, что делать в таких случаях. Необходимо лишь найти человека, на котором я смогу использовать Всплеск и снова обрести способность понимать чужой язык. Но, как назло, все местные сторонились меня, словно я был каким-то прокаженным. Да что не так с этими людьми?

Я вновь услышал тот самый зычный голос мужчины, который позвал Яну, но теперь не мог его понять. Я повернулся в сторону его обладателя. Тот явно что-то говорил, оставались лишь вопросы: что и кому? Яна до сих пор стояла рядом с ним и смотрела на меня своими выразительными глазами. Увидев мой недоумевающий взгляд, она жестом позвала меня к себе. А значит, тот мужчина обращался ко мне и просил подойти.

Я направился в сторону Яны и по дороге ловил на себе испуганные взгляды. Людей на площади было не так много, но у них у всех в глазах читался страх. Надо было уже поскорее обновить эффект Всплеска, потому что ситуация слишком накалялась. Я вновь принялся вспоминать все то, чему учил меня тогда Странник, как вызвать Всплеск. Он говорил, что неважно, на ком его применить, поэтому я решил, что тот мужчина, рядом с которым стояла Яна, был идеальным вариантом для меня, раз уж он сам позвал меня к себе.

Когда я подошел к нему поближе, то понял, насколько же мы различаемся. Он был на добрую голову выше меня, даже при условии, что я сам был не маленького роста, и значительно шире в плечах. А еще он оказался единственным, в чьих глазах читался не страх, а скорее любопытство к моей персоне. Он вновь что-то сказал мне, а я, в свою очередь, вызвал Всплеск. На этот раз мне это удалось легче, ведь я понял принцип его действия, но он был еще очень далек от того варианта, что мне когда-то показал Странник. Едва свечение коснулось мужчины, в моей голове будто что-то перемкнуло, и все стало как раньше.

– Откуда ты прибыл, незнакомец? – На этот раз я понял, о чем он меня спрашивал.

– Дедушка, не наседай так на него, – вмешалась в разговор Яна. – Я уже говорила, что он прибыл из-за гор и не очень хорошо говорит на нашем языке.

Так, значит, это он – тот дедушка, про которого она рассказывала? Признаться, я ожидал другого зрелища. Этот мужчина по возрасту скорее напоминал её отца, нежели дедушку. Впрочем, откуда я знаю, сколько ему на самом деле лет?

– Это правда, – сказал я. – Я не всегда понимаю все, что мне говорят.

– Но говоришь ты чисто, – заметил мужчина. – Ты точно прибыл из-за гор?

– Да, – неуверенно ответил я. Под взглядом этого мужчины врать мне становилось не по себе. – Точнее, мне так кажется.

– Что значит «тебе кажется»? – изогнул бровь он.

– Я не помню этого, – выкрутился я. – Я помню, что куда-то направлялся, но по дороге на меня напали. Меня так сильно избили, что я потерял память. Я не помню даже, как меня зовут.

Конечно же, я все помнил, но решил не называть свое имя. Местным жителям оно могло показаться слишком необычным, а привлекать к себе лишнее внимание я не хотел. К тому же, списав все на амнезию, мне удастся избежать лишних вопросов о себе.

– Тогда с чего ты решил, что прибыл из-за гор? – продолжил допрос мужчина.

– Так предположил один мужчина, я встретил его в лесу, – беззастенчиво продолжил врать я. – Он нашел меня и выходил.

– Да? И как же зовут этого человека? – нахмурился мужчина.

– Я не знаю его настоящего имени, но он называет себя Странником. Он же посоветовал мне направиться сюда. – Это можно даже было назвать правдой.

– Ах вот оно что. И как же он поживает? – Мужчина явно стал заметно теплее относиться ко мне.

– Мне он показался здоровым и полным сил. А вы с ним давно знакомы? – осторожно поинтересовался я.

– Он живет в лесу уже где-то лет с двадцать и иногда захаживает к нам сюда за провизией, когда в лесу начинаются проблемы с пропитанием, – ответил на мой вопрос мужчина. – Есть только одна проблема: он прекрасно знает, как в нашей деревне не любят чужаков. Больше всего на свете мы ценим тишину и покой, и вдруг появляешься ты, и неизвестно, что ты можешь за собой привести.

– Поверьте, я не собираюсь причинять вам вред. – Я старался выглядеть как можно убедительнее. – Мне просто нужно место, где я хотя бы на время смогу получить кров.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Дедушка Буци, разреши ему остаться, – попросила Яна.

Она молчала все это время, но теперь решила вмешаться в разговор. Я удивился тому, что она вот так запросто поддержала меня, хотя мы были знакомы всего ничего.

– Ты уверена? – обратился он к ней. – Ты ведь его совсем не знаешь.

– Я чувствую, что ему можно доверять. Для меня этого достаточно.

Мужчина нахмурился, глядя на меня, а я чувствовал, что сейчас от его решения зависит моя судьба. Вряд ли кто-то еще в этой деревне согласится дать мне кров.

– Раз уж ты настаиваешь, Яна, то тебе я отказать не могу, – наконец сдался мужчина. – Но в Бладлэйке есть правило: если ты кого-то намерен позвать к себе, то ты должен поручиться за него перед всей деревней. К нам очень редко захаживают путники вроде тебя, поэтому мы нечасто им пользуемся, но сейчас настал именно такой случай. И раз Яна говорит, что ты нам не угрожаешь, то я полностью ей доверяю, эта девушка умеет чувствовать людей.

– Пффф, – Яна фыркнула в ответ на его слова.

– Остался лишь один вопрос. Как же к тебе обращаться, если ты не помнишь даже своего имени?

– Можете придумать сами, – пожал плечами я. – Раз я не помню своего имени, то мне без разницы, на какое из них откликаться.

– В таком случае я так и буду звать тебя Чужаком, – хмыкнул он. – Так будет сразу понятно, о ком идет речь.

– Как скажете, – согласился я.

– Меня же зовут Буцефал. – Он протянул мне свою мускулистую руку. – А с Яной ты уже знаком.

Я осторожно протянул ему свою руку, а он в ответ крепко сжал её. Если бы он сделал это хоть чуть сильнее, то наверняка сломал бы её, но мне удалось выдержать это испытание.

Буцефал двинулся в сторону центра площади, а мы с Яной остались стоять на том же месте. Он вышел на середину площади и сказал своим зычным голосом:

– Люди деревни, слушайте меня. Этот парень, который пришел вместе с моей внучкой в нашу деревню, находится под моей ответственностью. Я ручаюсь за него перед всеми вами, в противном случае вы все знаете, какое наказание меня ждет.

– Про какое наказание он говорит? – спросил я у Яны.

– У нас ценят спокойствие больше всего, – тихо ответила она мне. – В том случае, если ты наломаешь здесь дров, то дедушку Буци ждет изгнание.

Я и подумать не мог, что здесь царят настолько суровые нравы. Тем более удивительной была эта семья, где сразу двое людей были готовы за меня поручиться, едва познакомившись со мной. Я был чрезмерно благодарен им всем, что они так отнеслись ко мне, и не собирался подводить их доверие.

Я следил за реакцией людей, собравшихся на площади. Страх в их глазах сменился недоумением, но они все молчали. Лишь дети о чем-то переговаривались между собой, и краем уха я случайно услышал одну из их фраз:

– Ведьма привела к нам чужака.

Ведьма? Неужели они говорили так про Яну? Я покосился на неё глазами, но не мог понять, почему они так про неё говорят. Если разговор идет про то, что она девушка-лиса, так она явно не одна такая здесь, взять хотя бы её дедушку.

Внезапно эта мысль пронзила меня. А ведь действительно: у её дедушки не было никаких отличительных особенностей, как у неё. Оставалась вероятность того, что у него это проявлялось как-то иначе, но сейчас это все выглядело крайне странно.

Закончив свою речь, Буцефал вновь подошел к нам.

– Ну что же, парень, пойдем со мной. Жить будешь с нами. Пока что я ничего от тебя не требую, но если ты собираешься остаться у нас надолго, то надо будет придумать для тебя занятие. В этой деревне действует простое правило: каждый должен отрабатывать свое место.

Это звучало разумно, и у меня не было никаких возражений на этот счет. Оставалось лишь понять, какие варианты у меня были, ведь я почти ничего не знал об этом мире.

– А кем вы работаете? – полюбопытствовал я у него.

– Я кузнец в этой деревне. В основном, конечно же, это всякие мелкие безделушки, вроде обручей для бочек или всяких колец и украшений, но иногда приходят заказы на что-то более существенное.

– В каком смысле "существенное"?

– Броня всех возможных видов, мечи, топоры и тому подобное. Несмотря на то, что мы мирная деревня и наш король предпочитает решать все дела миром, но даже в таком случае необходимо быть готовым ко всему.

Я обратил внимание на то, что меня не удивила фраза про короля, словно я уже слышал об этом прежде. Конечно, нет ничего удивительного в том, что в этом мире действуют другие правила, но все равно это выглядело слегка странно. Впрочем, если я выучил чужой язык буквально по мановению руки, то почему меня должно удивлять то, что я знаю про их короля?

– А где находится ваш король? – спросил я.

Буцефал указал рукой на один из холмов, что стояли вдалеке от деревни.

– Наверху холма находится замок, где он правит. Под его охраной находится единственный путь сюда через горы. Он ценит наше уединение и не беспокоит нас без особой причины, за что мы ему особо благодарны. Не советую тебе направляться туда без веской причины. Может, Лео и добрый правитель, но это не значит, что стоит беспокоить его по пустякам.

– Я и не собирался, – поспешил сказать я.

Вслед за Буцефалом мы с Яной прошли почти на другой конец деревни. Деревушка была достаточно небольшой, но запутанной, и самостоятельно найти дорогу через неё было бы крайне сложно. На отшибе стоял небольшой домик, а рядом с ним была сложена каменная постройка. Было сразу понятно, что это и есть хваленая кузница Буцефала. Глядя на все это убранство, было сложно представить, где же для меня здесь найдется место, но даже небольшое место в углу уже многое значило.

Яна быстро убежала в дом, а Буцефал провел меня в кузницу.

– Ну, что же, именно здесь ты и будешь жить.

Взглядом я обвел окружающее меня пространство. Почти все оно было завалено различного рода инструментами, заготовками и тому подобными вещами. Самое странное во всем этом было то, что я прекрасно знал название каждого инструмента, хотя видел многие из них впервые в жизни. Да что со мной вообще происходит?

– Простите, мне спать прямо на наковальне? – слегка недоуменно спросил я.

– Ты будешь спать вон там. – Буцефал кивнул в сторону малоприметной лестницы, ведущей наверх. – Здесь есть второй этаж, там мы храним всякий хлам, но там же можно найти все необходимое, для того чтобы тебе было, где поспать. Уж извини, но гостей мы не планировали, поэтому место ты себе должен будешь разобрать сам.

– Спасибо и на этом, – благодарно кивнул я Буцефалу. – Могу ли я уточнить по поводу работы, про которую вы говорили? Я буду помогать вам в кузнице?

– Нет, кузница – это не место для новичка, поэтому со мной ты работать не будешь.

– Тогда, может, я могу помогать Яне? Ходить одной по лесу может быть опасно.

– Нет, это категорически запрещено. – Буцефал мигом помрачнел. – Насчет этого даже думать не смей.

Такая резкая смена настроения меня удивила, но я постарался не подать виду.

– Тогда какие варианты у меня остаются? – поинтересовался я.

– Мы решим это завтра, – ответил он. – Тебе еще нужно приготовить себе место для сна, скоро уже наступит вечер.

Его слова звучали резонно, поэтому я не стал возражать. По лестнице я забрался наверх и поразился простору, который царил наверху. Пусть это место и было похоже на склад и забито различными вещами, но здесь действительно могло быть довольно уютно, если разобрать его как следует. Под потолком находилось большое окно, поэтому при свете дня не требовалось никакого другого освещения. В куче хлама можно было разглядеть пару стульев, стол и нечто, на чем можно спать.

Все-таки странная штука жизнь. За один этот день со мной приключилось больше всего, чем едва ли не за всю мою жизнь. Я едва не умер, попал в новый мир, еще раз чуть было не погиб, затем меня спас Странник, и, наконец, знакомство с Яной и Буцефалом. Да хоть прямо сейчас можно было фильм снимать. Возможно, так и стоило сделать, когда я вернусь обратно в свой мир.

– Забудь уже об этом, – с грустью напомнил я самому себе. – Там ты для всех умер, а здесь твоя жизнь только начинается.

Но смириться с этим было не так-то просто. Конечно же, здесь было вполне неплохо на первый взгляд, но это место не могло заменить мне дом. Быть может, стоило принять предложение Странника и научиться использовать Всплеск? Пусть у меня не было ни одной причины соглашаться тогда, но эта способность уже показала себя как крайне полезная.

Подобного рода рассуждения не покидали меня все то время, пока я расчищал для себя пространство. Уборка никогда не была моим любимым занятием, но здесь у меня не оставалось другого выхода. Я так увлекся расчисткой места, что даже не заметил Яну, которая неожиданно появилась у меня за спиной.

– Ну и долго я буду здесь стоять? Я вообще-то в служанки не нанималась, – её голос оторвал меня от дел.

Я обернулся и заметил, что она стоит в руках с тарелкой супа. Если не считать того небольшого перекуса в лесу, то за весь день у меня во рту не было ни кусочка, поэтому я был рад наконец поесть.

– Извини, я тебя не заметил, заработался.

– Ничего не знаю, – фыркнула она.

Яна переоделась, и в домашнем она была еще красивее, чем до этого. Просторное платье, что было на ней до этого, она сменила на более короткое и облегающее, хотя оно и было сделано из того же материала, что и до этого. Вдобавок к этому, у нового платья был куда более заметный вырез, и я сумел разглядеть медальон, висящий у неё на шее.

– Разбери уже хоть что-нибудь, чтобы я могла наконец поставить тарелку, – скомандовала она. – И прекрати пялиться на меня.

Я с трудом оторвал от неё взгляд и быстро смахнул со стола все остатки хлама. Яна приблизилась ко мне и поставила тарелку на стол.

– Ну что, я пошла.

– Подожди, – остановил я её. – Может, ты составишь мне компанию, пока я ем?

Я был уверен, что она ответит отказом, но сейчас мне не хотелось оставаться одному. За все время дороги мы так и не смогли как следует поговорить, а сейчас был хороший повод узнать друг друга получше.

– Ладно уж. Только давай не слишком долго, – к моему удивлению, согласилась она.

На стульях все еще было много хлама, поэтому, недолго думая, я подтащил стол поближе к кровати, и мы сели рядом друг с другом. Я уже и сам пожалел о своем предложении, потому что когда она оказалась так близко, то я начал сильно нервничать. У меня и прежде не сильно ладилось с девушками, и стоило признать, что Яна давала фору многим из них.

– Спасибо тебе за то, что заступилась за меня, – произнес я. – Без твоей поддержки Буцефал вряд ли бы заступился за меня.

– Ты плохо знаешь дедушку, – фыркнула она. – Не думаю, что он всерьез хотел тебя прогнать. Может, внешне он и выглядит суровым, но внутри он мягкий.

– Возможно, с тобой, – улыбнулся я. – Мне не верится, что он так же добр ко всем.

– Тебе просто нужно узнать его получше. Естественно, он не станет раскрываться перед первым встречным.

– Хорошо, я это учту.

На этом все наши темы для разговоров закончились. Я ничего не знал о ней, а она – обо мне, да и рассказать ей что-либо я не мог. Но отпускать Яну мне не хотелось, поэтому я лишь молча бросал на неё взгляды, пока наконец она не сказала:

– Ладно, если на этом все, тогда я пойду.

– Подожди, – спохватился я. – Не уходи.

Я лихорадочно искал, за что ухватиться, когда заметил, что медальон на её груди был выполнен в виде лисьей головы, и это дало мне подсказку.

– У тебя красивый медальон, – сказал я. – Никогда подобных не видел.

– Неудивительно, ведь его для меня сделал дедушка. – Она потрогала его. – Он выковал его для меня еще в детстве. С тех пор я ношу его не снимая.

– Тебе он очень подходит, особенно учитывая твои… – Я взглянул на её голову и осекся.

Я хотел сказать, что этот медальон идеально подходит к её ушкам, и только сейчас заметил, что их нет. Но я был твердо уверен, что за все время нашего пути сюда они были. Неужели я схожу с ума?

Заметив мой недоуменный взгляд, Яна рассмеялась.

– Ты ведь про них хотел сказать, да? – Она щелкнула пальцами, и неожиданно ушки вновь оказались на месте, будто всегда там были.

– Как ты это сделала? – спросил я.

– Не знаю. Это всегда было со мной, с самого рождения. Я могу контролировать это по своему желанию, но чаще всего предпочитаю тот образ, в котором ты меня впервые встретил.

– Так вот почему тебя в деревне называют ведьмой, – вырвалось у меня, о чем я тут же пожалел. – Прости, я не хотел так про тебя говорить.

– Да нет, почему же, ты прав. Именно по этой причине они и зовут меня так.

– Но если есть и другие люди, подобные тебе, так почему они говорят так только про тебя?

– Я одна такая, – вздрогнув, сказала Яна. – Видимо, ты и правда потерял память, раз забыл о таком, а может, просто не знал. Что ж, может, оно и к лучшему.

Последнее её замечание задело меня. Я не хотел причинить ей боль своей нетактичностью, но, к сожалению, сделал это. Мы сидели так молча в тишине, и никто из нас не решался продолжить беседу. Но наконец я решился задать ей один вопрос:

– Скажи, если ты действительно можешь контролировать это, то почему не выглядишь всегда как обычная девушка?

– А почему я должна скрывать это? – Яна сказала это так, словно я спросил несусветную глупость. – Это особенность, данная мне по праву рождения, и я не собираюсь её прятать. Спрятаться от всего – это самый простой выход, а я не буду так поступать. Пусть люди думают, что хотят, называют, как хотят, но я не буду прогибаться под них, если знаю, что они неправы.

Оказывается, в этой вредной девушке есть свой внутренний стержень. Это её решение мне крайне импонировало, хотя и заставило задуматься насчет своей особенности. Мы с Яной были похожи в том смысле, что оба имели способности, которые для большинства людей чужды, но я предпочел отдалиться от всего этого и спрятаться, в то время как она твердо ступала вперед, терпя насмешки со стороны других.

– Я уверен, что они примут тебя рано или поздно, – постарался подбодрить её я.

– Я так не думаю, – покачала головой она. – В людях сильны предрассудки, особенно, когда их много. В нашей деревне хорошие жители, но этот их страх слишком силен.

– Поэтому твой дедушка не разрешает мне помогать тебе? – рискнул спросить я.

– Он так сказал? Что ж, полагаю, он делает это ради тебя. Ты и так чужак здесь, и люди относятся к тебе с подозрением, а если ты будешь помогать мне со сбором трав, то это вызовет лишь еще больше неприязни, и в итоге неизвестно, во что это может вылиться. Дедушка защищает меня от нападок других, но он ответственен за меня так же, как и за тебя. И если любой из нас что-то сделает не так, то изгнание ждет всех.

Я и представить себе не мог, что здесь все настолько сложно. Даже несмотря на то, что это другой мир, проблемы здесь были те же. Необоснованная травля, стереотипы – те же самые проблемы, с которыми сталкивается множество людей у меня дома. И для меня самого все это было слишком знакомо, и я на собственном опыте понимал, про что она говорит. Здесь я надеялся забыть про все это, но у жизни были на этот счет свои планы. Хотя, можно сказать, что я еще легко отделался, ведь я был здесь лишь посторонним.

– Прости, что затронул эту тему, – извинился я перед ней. – Я не знал.

– Хватит оправдываться, забыли. – Яна легко соскочила с кровати. – Я вижу твое отношение ко мне, и для меня это важнее всяких слов. Каждый из нас отвечает сам за себя, и касательно тебя я вижу, что ты хороший человек и не думаешь о всяких предрассудках.

– Спасибо за то, что скрасила мне вечер. И за суп, – улыбнулся я ей.

– Пффф. Не за что. Скорее заканчивай с уборкой и ложись спать, дедушка попросил меня завтра показать тебе город. Я хоть и люблю поспать, но если ты будешь продвигаться такими темпами, то явно проснешься позже меня. Учти, ждать я тебя не буду.

Яна забрала тарелку и быстро ушла. Неудивительно, что я не заметил её приближения, даже здесь она двигалась так легко и бесшумно, словно тень. На улице уже начинало темнеть, и я решил, что на сегодня уборки с меня достаточно. Я разделся, лег на кровать и, уже проваливаясь в сон, подумал, что здесь мне определенно начинает нравиться. Остается только ждать, что же принесет завтрашний день.

Глава шестая. Новый день.

Утром я проснулся от яркого солнца, светившего через окно. Я перевернулся на другой бок, чтобы спрятаться от него, и тут упал с кровати. Это мигом привело меня в чувство, и я сразу вспомнил, где нахожусь.

Выходит, это все-таки не сон. Теперь окончательно можно было сказать, что все, случившееся со мной, – это правда. Я действительно очутился в другом мире, Мундусе, как бы нереально на первый взгляд это ни звучало. А еще у меня неожиданно проявилась способность, называемая Всплеском, присущая тем, кого называют Фантазерами. Но все равно я обычный человек или, по крайней мере, хочу им остаться.

Я вспомнил о вчерашнем разговоре с Яной и о том, что сегодня мы пойдем изучать город. Часов здесь не было, а ориентироваться по солнцу, сколько сейчас времени, я не умел, да и можно ли быть уверенным, что на это солнце распространяются те же законы, что и в моем мире?

Я огляделся в поисках своих вещей, но нигде их не обнаружил. Я твердо помнил, что положил их на стул, но сейчас там лежала только аккуратно сложенная стопка каких-то вещей и записка.

«Твои вещи слишком выделяются. Не бойся, я их не выкинула, но пока что надень лучше это», – было написано в записке. Неудивительно, что я нигде не мог найти своих вещей, видимо, ночью здесь побывала Яна, а её я не мог услышать, даже когда не сплю. Одежда была сшита из неизвестного мне материала, но по ощущениям он напоминал хлопок. Она была мне немного великовата, но это куда лучше, чем выделяться в своей одежде. Лишнее внимание – это последнее, что мне было нужно, хотя, учитывая, что сегодня меня ждет прогулка с Яной, то оно в любом случае будет приковано к нам.

Я удивился тому, что все еще понимаю написанное, помня про то, что вчера эффект от Всплеска прошел так внезапно. Как бы там ни было, я в любой момент мог применить его вновь, ведь принцип действия для меня уже стал понятен, да и Буцефал находился где-то поблизости.

Я спустился вниз по лестнице и только сейчас услышал звук ударов молота о наковальню и почувствовал жар, исходящий из печи. В кузнице было нестерпимо жарко, даже несмотря на распахнутые двери. Удивительно, что на втором этаже при этом ничего не ощущалось, несмотря на близость такого огня.

– О, ты проснулся, – услышал я голос Буцефала.

Я прошел еще немного и наконец-то увидел его. Он ковал какую-то безделушку, насколько я мог судить. Видимо, он услышал мои шаги даже через весь этот шум и заранее поприветствовал меня.

– Да, доброе утро. Или уже день? – засомневался я.

– Утро, не переживай, – усмехнулся он. – Яна проснется, скорее всего, часа через два. Она вообще поздняя пташка.

– Я знаю, она вчера меня уже предупредила про это, – улыбнулся я.

– Вот оно как. – Буцефал отложил инструменты и внимательно посмотрел на меня. – Знаешь, обычно она так быстро не сходится с людьми, так что тебе повезло. Не припоминаю, чтобы когда-либо подобное происходило.

– Это из-за насмешек? – осторожно поинтересовался я.

– Она и это тебе рассказала? – помрачнел он. – Да, не в последнюю очередь, из-за этого. Люди бывают слишком глупы, когда дело касается суеверий. И, к сожалению, здесь этих суеверий полно.

– Да, она рассказала, что вы оберегаете меня тем, что не позволяете ходить с ней в лес. А еще она сказала, что она последняя, но только я совершенно не понимаю, про что она.

С каждым моим словом лицо Буцефала становилось все мрачнее, и я начал бояться, что перегнул палку. Он молча отошел от наковальни и сел на стул, стоявший неподалеку.

– Раз уж она с тобой настолько откровенна, то и я не буду таиться. – Он жестом указал на соседний стул. – Присядь.

Я сел рядом, и по лицу Буцефала было понятно, что разговор явно не будет простым. Оставалось только догадываться, какие тайны хранятся в их семье.

– Как ты уже должен был понять, я не её родной дедушка. Мы с ней вообще не родственники.

Это объясняло те странности, которые удивили меня в первую встречу. Я ожидал, что Буцефал будет относиться к тому же виду, что и Яна, но раз они не родные, то и никакого сходства между ними быть не должно.

– Я подобрал её еще ребенком и привел сюда, – продолжил он. – Она полукровка, наполовину человек, наполовину оборотень. Я не знаю, известно ли тебе про это, но когда-то в этой части континента бушевала война с ними, в результате чего они были полностью истреблены. Война была долгой и кровавой, и хотя она закончилась уже больше двадцати лет назад, но люди до сих пор боятся её повторения, поэтому и относятся к Яне с таким подозрением. В то время она была совсем маленькой, и поэтому не знаю, сколько она запомнила из тех ужасов, но я стараюсь делать все, чтобы она росла в тишине и спокойствии, по крайней мере, насколько это возможно. Неважно, что мне грозит за это, я буду оберегать её до последнего своего вздоха, от кого бы то ни было. Ты это запомнил?

В этот момент глаза Буцефала пылали такой решимостью, что я даже испугался его. Ума не приложу, кто мог бы рискнуть связаться с ним, но, может, поэтому никто и не трогает Яну, по крайней мере, напрямую. И заодно это объясняло, почему люди так к ней относятся. Они видят в бедной девушке лишь старого врага и даже не пытаются взглянуть на неё иначе. Неудивительно, что она вчера так отреагировала на мои вопросы.

– Мне бы и в голову не пришло что-то сделать Яне, – успокоил его я. – И я уверен, что она счастлива потому, что вы у неё есть.

– Хотелось бы в это верить, – покачал головой он. – Надеюсь, ты внимательно отнесешься к моим словам и больше не будешь делать глупостей. Не лезь со своими расспросами туда, куда не следует.

– Что это вы тут делаете? – вдруг неожиданно услышал я голос Яны.

Я обернулся и увидел, что она стоит у входа в кузницу и пристально смотрит на нас слегка прищурившись. У неё на лице явно прослеживался интерес ко всему происходящему.

– Да ничего особенного, – спокойно ответил ей Буцефал. – Просто у нашего гостя возникли кое-какие вопросы, так что я решил на них ответить. Ты сегодня как-то рано проснулась.

– Не спалось, – пожала она плечами.

– Только не говори, что тебе снова снился тот кошмар, – мгновенно напрягся он.

– Давай не будем об этом.

Судя по внезапно изменившемуся лицу Буцефала, эта тема его явно беспокоила. Но почему его так сильно волнует обычный кошмар? Мне хотелось расспросить его об этом, но я осадил самого себя. Не стоит лезть в то, что меня не касается, для них я совершенно чужой. Пока что нужно просто вести себя тихо и ждать, пока ко мне привыкнут.

– Ладно, раз уж ты так рано проснулась, я думаю, что сразу после завтрака вам стоит заняться тем, о чем я просил тебя вчера, – сказал Буцефал.

– Дедушка, это правда так нужно? – Судя по лицу Яны, ей не особо нравилась идея куда-то со мной идти.

– Не спорь. Я весь день буду занят в кузнице, у меня много заказов, а ты все равно не ходишь в лес каждый день, вот и покажешь нашему гостю деревню.

– Ладно уж, – буркнула она.

Я наблюдал за ней и пытался понять, где же она настоящая. Её поведение сейчас сильно контрастировало по сравнению со вчерашним вечером. Хотя мы и были знакомы всего ничего, но тогда мне она показалась искренней.

– Раз уж так, то поможешь мне сегодня, – сказала Яна.

– Не вопрос. В чем нужна помощь? – спросил я её.

– У нас заканчивается вода, нужно будет набрать её в озере, неподалеку отсюда. Я тебя провожу, а по пути как раз увидишь деревню.

– Договорились, – согласился я.

Сразу после завтрака Яна повела меня осматривать окрестности. Вновь мы прошли той же запутанной дорогой к основному массиву домов и так вышли на главную площадь. И так же, как и вчера, там играли дети.

– Они каждый день так играют? – спросил я Яну.

– Ну да, а что же им еще делать? – пожала плечами она. – У каждого в деревне есть свои обязанности, и каждый четко их выполняет. А обязанность детей – играть.

– А учеба? Разве им не следует учиться?

– Родители сами обучают их всему необходимому и следят за ними. Я понимаю, что у тебя отшибло память, но занудствовать совсем не обязательно.

– Интересная у вас система образования.

Детишки заметили наше приближение и закончили со своими играми. Особо выделялись среди них пара мальчишек – я их приметил еще вчера. Они принялись перешептываться между собой, и единственное, что я смог разобрать, – это словосочетание «ведьма и чужак». Видимо, в их глазах мы с Яной произвели неизгладимое впечатление.

– Не обращай на них внимания, – шепнула мне Яна. – Эти мальчуганы те еще хулиганы.

– Ты знаешь их?

– Не задавай глупых вопросов. – Она недовольно на меня взглянула. -Я здесь живу почти с рождения, конечно же, я знаю всех людей здесь. Это Ромеро и Скай, главные заводилы среди детей. Если где-то происходит неприятность, то там явно будет кто-то из этих двоих.

– Такие маленькие, а уже пакостники, – покачал я головой.

– Так они же дети, – слегка улыбнулась Яна. – Для них это естественно.

– Наверное, – согласился я. – Ладно, в какую сторону нам теперь?

– Следуй за мной.

Яна быстро повела меня куда-то, а мне оставалось только запоминать дорогу. Деревня лишь издалека казалась маленькой, а изнутри она была значительно крупнее по размерам, и в ней проживало немало людей. Для такой уединенной местности это выглядело крайне необычно.

– Озеро далеко отсюда? – спросил я у Яны.

– Сейчас выйдем за ворота, а оттуда уже недалеко.

Так оно и оказалось. Поднявшись на небольшой холм, мы очутились почти рядом с озером. Оно было небольшим, и в нем не было той прозрачности, как в том озере в лесу, но окружающий пейзаж был действительно красив.

– Вот и оно, знаменитое Кровавое озеро, – сказала Яна.

– Кровавое? – ошарашено переспросил я.

Увидев мое лицо, она прыснула от смеха.

– Видел бы ты себя сейчас. Да ты не бойся, ничего такого. Мы его прозвали так потому, что во время заката его вода окрашивается в красный цвет, и возникает ощущение, что озеро все в крови. А когда наступает период Кровавой луны, то это смотрится еще более жутко и красиво.

– Кровавая луна? – переспросил я.

– Все тебе объяснять надо, – покачала она головой. – Хотя ладно, ты же не из здешних мест. Это событие случается лишь раз в год, и в этот день луна сияет особенно ярким красным цветом. Мы не знаем, с чем это связано, но называем этот день днем Красной или же Кровавой луны.

– Жутковатое название, – невольно поежился я.

– Если останешься здесь жить, то привыкнешь. Ладно, не отвлекайся, дедушке для кузницы нужно много воды. Обычно он всегда приносит её с запасом, но она уже почти на исходе, так что нести придется много.

Идти обратно оказалось куда сложнее. Несмотря на то, что само озеро находилось минутах в десяти ходьбы, с поклажей путь занимал намного больше времени. На этот раз Яна не убегала вперед, а шла рядом со мной всю дорогу, порой подтрунивая надо мной, когда я останавливался отдыхать. А делать мне это приходилось часто, поскольку подобного рода физическая нагрузка была для меня в новинку.

Вернувшись назад, Яна вновь убежала в дом, а меня отправила с водой в кузницу. Буцефал все еще был там и продолжал ковать, а жар от печи был почти нестерпим. Теперь я понял, почему он не хотел подпускать меня к кузнице, ведь я бы просто не выдержал этой сумасшедшей нагрузки.

– О, ты уже вернулся. А где Яна? – спросил он, увидев меня.

– Убежала домой, а я же вот, принес вам воду. – Я поставил емкости с водой перед ним.

– И уже без сил, как я вижу, – усмехнулся он.

Это было сложно не заметить. С меня ручьем лился пот, даже без учета той духоты, что царила в кузнице.

– Ладно, пойдем-ка. – Буцефал отложил инструменты в сторону и позвал за собой.

– Куда мы идем?

– Я хочу сделать перерыв, а заодно обсудим с тобой варианты, чем ты можешь заниматься в нашей деревне.

На заднем дворе была расположена уютная беседка, которую я не заметил вчера, там мы и расположились.

– Значит так, вариантов у нас не так много для такого парня, как ты, – начал Буцефал. – Я могу поспрашивать на главной площади, вдруг кому-то требуется продавец. Или же, как вариант, ты можешь разносить воду для людей, работающих на полях. Думаю, что с этим не будет особых проблем.

– И это все? – Я был несколько разочарован подобными вариантами. Не сказать, что я рассчитывал на что-то большее, но перспективы моей дальнейшей работы меня не прельщали.

– Это самое простое, что я могу тебе предложить, – вздохнул Буцефал. – Глядя на тебя, можно с уверенностью сказать, что физическая нагрузка для тебя непривычна, видимо, ты рос в какой-то богатой семье, где за тебя все делали. У нас же все иначе, работа здесь в основном тяжелая, а слоняться без дела тебе никто не позволит.

Слушая его, я невольно опустил глаза. Я действительно не привык к физическому труду в том смысле, в котором они его подразумевали. Достаточно было взглянуть на Буцефала, чтобы понять, сколько он работает, и другие вряд ли работали меньше, какая бы нагрузка там ни была.

– Скажите, это единственные варианты, которые возможны для меня? – Я хотел ухватиться хоть за какую-то соломинку, вдруг он про что-то забыл.

– Я ведь уже сказал, что да. – Он ненадолго задумался, а затем добавил: – Впрочем, есть еще одна работа, но уверен, что ты для неё не подходишь. Мой приятель как раз ищет нового охотника себе в группу, но ведь ты не станешь…

Слушая его, я чувствовал, как ускользает мой последний шанс. Возможно, стоит согласиться на что-то более простое, но почему-то я чувствовал, что быть охотником – это именно то, что мне нужно.

– Я согласен. – Я подскочил на месте. – Я хочу быть охотником.

– Ты это сейчас серьезно? – Буцефал явно не поверил своим ушам. – Слушай, эта работа не из простых, охотники охотятся в лесу, а там далеко не все звери безопасны.

– Поверьте, я знаю это. Но все равно, разрешите мне попробовать. Если я не справлюсь, то соглашусь на любую другую работу без возражений и мы больше никогда не вернемся к этому разговору, клянусь.

На лице Буцефала продолжало читаться сомнение в моих словах, но в конечном итоге он махнул рукой.

– Ладно, можно рискнуть. Я попробую переговорить с нужными людьми. Но только если ты не проявишь себя, то, как и сказал, согласишься на все, что я скажу. Тебе понятно?

– Да, более чем.

– Тогда хорошо. До конца дня ты свободен. У меня еще полно работы в кузнице, а Яна уже вряд ли куда-то пойдет, иначе бы она тоже зашла ко мне с тобой.

– Я могу делать все, что захочу? – аккуратно поинтересовался я.

– Да. Только не попади в неприятности, ты здесь еще чужак.

Я решил, что сейчас самым лучшим вариантом будет еще раз пройтись по деревне, чтобы выучить её строение и уже не зависеть от проводников в следующий раз. Я гулял до позднего вечера и старался запомнить расположение основных мест, представляющих интерес. Люди старались держаться от меня подальше, но меня это не волновало, я и сам не хотел излишнего внимания к себе. Когда я вернулся домой, то Буцефал уже закончил работу, но они с Яной так и не ели, дожидаясь меня. А сразу после ужина я лег спать и проспал до самого утра.

Глава седьмая. Новая жизнь.

Месяц спустя

– Эй, чужак, опять никого не поймал сегодня? – услышал я голос Брэда.

Брэд был моим наставником в охотничьем деле. Он был охотником в третьем поколении и давним другом Буцефала. Внешне они составляли разительный контраст: Брэд был низким, коренастым, но, благодаря этим своим особенностям, он был лучшим охотником в деревне. Когда он охотился, то заметить его было практически невозможно, он крался практически бесшумно и бил всегда точно в цель.

– Да, снова ничего, – разочарованно отозвался я.

– Ягод хоть набрал?

– Конечно, не возвращаться же с пустыми руками.

Как бы Брэд меня ни учил, но до его мастерства мне было далеко. Как он любил приговаривать, я топаю как дробильщик, хотя я ни разу не встречал этого зверя вживую. Раз за разом я пробовал повторить за ним, но за все это время так и не смог поймать ни одного зверя. К моему счастью, для деревни быть охотником совсем не означало, что нужно было охотиться на зверей, достаточно было приносить хоть какую-то пищу с собой, а искать повсюду ягоды я приноровился достаточно быстро.

Я до сих пор удивлялся своему решению податься в охотники, но пожалеть о нем мне так и не удалось, это оказалось действительно интересно и захватывающе. В тот день меня будто что-то дернуло настоять именно на таком решении, хотя я знал, что для меня это будет крайне непростой работой. Первое время так оно и было, но постепенно я приноровился, поэтому теперь с уверенностью мог сказать, что от меня есть толк.

Я вспомнил, как Буцефал познакомил меня с Брэдом на следующий день после того нашего разговора. Они были примерно одного возраста и хорошо ладили, поэтому Брэд и согласился глянуть на меня.

– Так, значит, это и есть тот чужак, о котором все говорят? – поинтересовался Брэд.

– Он самый, – кивнул Буцефал. – Вот, выразил желание пойти в охотники, хотя я его отговаривал. Поэтому, будь так любезен, глянь на паренька, не откажи в просьбе.

Брэд усмехнулся, и я заметил, что он улыбается лишь одной половиной лица. Вторая же была неподвижна, словно камень.

– Глянем, раз он так настаивает.

Брэд внимательно осматривал меня со всех сторон, пока я ждал его решения. Признаться, подобного собеседования у меня еще не было, и я надеялся, что мое волнение никак не скажется на конечном впечатлении обо мне. Пока я думал про это, то Брэд внезапно возник перед моим лицом и пристально посмотрел мне в глаза. Я удивился этому, но не стал отводить взгляд. Брэд довольно ухмыльнулся и отошел от меня.

– У парня хороший взгляд, Буцефал. Такие глаза обычно бывают у тех, кто уже смотрел в лицо смерти.

Он и не подозревал, как сильно был прав. Буквально за пару дней мне уже дважды пришлось чувствовать на себе её дыхание.

– Хотя физическая форма сильно страдает, – оглядел меня Брэд. – Но ничего, мы его еще поднатаскаем. Главное, что я уверен насчет его запала.

– Так, значит, вы согласны? – спросил я.

– Пока что – да, – хмыкнул Брэд. – Но учти, что лентяев на этой работе не любят. Если ты будешь отлынивать от своих обязанностей, то мы с тобой быстро распрощаемся. Как мне к тебе обращаться?

– Называйте просто Чужак, – пожал плечами я. – У вас в деревне, как я уже понял, не так часто бывают гости, поэтому так никто из нас не запутается.

– Раз тебя это устраивает, то добро пожаловать к нам. Завтра ждем тебя здесь, в полдень, устроим тебе проверку навыков.

– Огромное вам спасибо, – от всей души поблагодарил я.

Как и ожидалось, на следующий день я провалился по всем фронтам, но Брэд и не подумал отказываться от своего решения, лишь только взял меня под свое личное наставничество, каждый день обучая меня новым премудростям охотничьего искусства. Это благодаря нему я научился различать, какие ягоды съедобны, а какие – нет, и именно поэтому ни у кого в команде не возникал вопрос, почему я один из них.

Брэд поравнялся со мной и произнес:

– Чужак, я тебе сколько раз говорил: идя на зверя безоружным, ты ничего не добьешься. Да, ягоды ты собираешь на зависть многим, но тебе нужно учиться дальше, чтобы к наступлению холодов ты не был обузой для нас.

Сам Брэд, помимо своих навыков, всегда носил с собой большой лук, из которого стрелял с поразительной меткостью. За все время, что мы с ним охотились, я ни разу не видел, чтобы он промахивался.

Но я не мог сказать ему, что причина, по которой я не хотел брать с собой оружие, заключалась в Яне. В тот день, когда мы с Буцефалом вернулись от Брэда и сообщили о том, что теперь я буду охотиться, то она расплакалась. Яна не любила охотников, она не могла вынести даже мысли об убийстве животных, и я её прекрасно понимал. Даже если это было необходимо для выживания деревни, но я просто не мог поднять руку на беззащитных зверей, которыми был так густо населен лес.

На охоту мы выбирались примерно раз в два или три дня. Мы охотились в том же лесу, где я повстречал Странника, других поблизости не было. И каждый раз, как я здесь оказывался, я не мог избавиться от непонятного чувства, будто ощущаю присутствие кого-то еще. Иногда я видел Странника, он сидел на верхушках деревьев и наблюдал, но никогда не разговаривал с нами, а сам я не решался это делать в присутствии остальных. А когда я оставался один, то его нигде не было видно поблизости. Возникало такое ощущение, что он чего-то ждет. Загадкой оставалось лишь то, было это связано со мной или нет.

Так и сегодня, пока мы разговаривали с Брэдом, то я чувствовал на себе взгляд Странника. Мне до сих пор было неуютно, что он хоть и здесь, но при этом мы даже не можем как следует поговорить. Брэд собирался проверить, как обстоят дела у остальных, а так как я уже выполнил свою норму, то он приказал мне ждать здесь.

Когда Брэд ушел, то наконец сверху я услышал так хорошо мне знакомый голос Странника:

– Малец, ну как ты?

– Все хорошо, спасибо, – ответил я ему. – Я видел, что вы наблюдаете за нами, и так каждый раз, как мы сюда приходим.

– Лес бывает опасным местом, другие ориентируются в нем не так хорошо, как я, вот и приглядываю за вами.

– Спасибо вам.

– Малец, ты не заметил ничего странного за время жизни в деревне? – неожиданно спросил меня он.

– Да вроде бы нет. – Я задумался над его вопросом. – Для меня все там необычно, но в конце концов, мы с вами оба не из этого мира.

– Возможно, это и к лучшему. – Странник сказал это себе под нос, но даже так я услышал его слова.

– Эй, с кем это ты там говоришь? – услышал я за спиной голос Брэда.

Я обернулся и увидел его в компании остальных охотников, каждый нес с собой свою часть добычи.

– Да так, ни с кем, – соврал я.

Я поднял глаза, и, как я и ожидал, Странника уже нигде не было видно. Все-таки его вопрос был очень неожиданным и странным. Я совершенно не мог представить, про что он говорил и к чему относились его последние слова.

– Пошли уже, Чужак, – позвал Брэд за собой.

Решив, что поразмыслить над всем этим можно и дома, я присоединился к группе. День уже постепенно клонился к вечеру, но на главной площади все еще было крайне оживленно. Сложив всю нашу добычу в доме охотников, я направился домой.

По пути я увидел Ромеро и Ская. За последний месяц мы немного сдружились, охотников эти сорванцы уважали и со временем сами мечтали стать ими. Они бегали друг за другом по площади и будто не замечали меня. Порой я угощал их ягодами, набранными в лесу, так и сейчас я припрятал для них несколько штучек, они их очень любили.

– Я – Черный рыцарь, я защищу деревню от тебя, злое чудовище! – кричал Ромеро.

– Пощади, Черный рыцарь. – Скай подыгрывал ему.

– Ромеро, Скай! – позвал я их, и они наконец отвлеклись от своей игры.

– О, Чужак пришел, – сказал Скай.

– Ты принес наши ягоды? – перебил его Ромеро.

– Держите, сорванцы. – Я достал из кармана несколько ягод и разделил поровну между ними. -А в кого это вы играете?

– Черный рыцарь – это легенда нашей деревни, – объяснил Ромеро. – Великий воин.

– Когда деревне угрожает опасность, то появляется он и всех спасает, – добавил Скай. – А затем пропадает.

– Занятная у вас легенда. – Я потрепал их обоих по головам. – Приятного вам аппетита.

– В следующий раз можешь поиграть с нами, мы позволим тебе играть чудище, – сказал Ромеро.

– Но это если ты принесешь нам еще ягод, – поспешил добавить Скай.

– Я подумаю над вашим предложением. А теперь мне пора домой, – улыбнулся я им.

– Передавай привет ведьме, – хором крикнули мне они и полностью погрузились в поедание сладких ягод.

Раньше их слова задели бы меня, но со временем я понял, почему Яна так о них отзывалась. Они не были плохими или избалованными, они просто дети, которые видят мир иначе и для которых эти клички не носят никакого негативного характера.

За прошедший месяц я уже настолько хорошо запомнил маршрут до дома, что мог бы пройти его даже с закрытыми глазами. Это место стало мне по-настоящему родным, что даже в какой-то степени удивляло меня. Весь этот мир все еще оставался для меня чужим, но в этом доме я прожил уже будто половину своей жизни.

– Я вернулся, – с порога крикнул я.

Буцефал работал в кузнице, а Яна, как это часто бывало, сидела рядом с ним и наблюдала за его работой. За этот месяц мы с ней значительно сблизились. По вечерам она часто приходила ко мне и рассказывала истории из жизни деревни, зачастую смешные, а иногда мы просто болтали на разные темы и я понемногу узнавал об окружающем нас мире. Она была не только красивой девушкой, но и приятной в общении, хотя я так и не привык к её характеру. Но это лишь на первый взгляд, ведь чем больше мы общались, тем больше я проникался к ней симпатией и уже не обращал никакого внимания на эти недостатки.

– Вернулся наконец. – Буцефал ненадолго отложил инструменты. – Ну как, поймал сегодня хоть кого-то?

– Пока нет, – ответил я.

– Вот и хорошо, – подала голос Яна. – Не прощу тебя, если тронешь хоть одну зверюшку.

– Яна, он же охотник, он должен охотиться на зверей, – возразил ей Буцефал.

– Мне все равно, – категорически заявила она.

Даже в этой перепалке чувствовалось что-то свое, родное. Но после охоты следовало отдохнуть, даже на сбор ягод пришлось потратить много сил.

– Я буду у себя. Яна, принесешь мне немного поесть? – попросил я её.

– Еще чего. Плохо просишь.

– Яна, – мягко упрекнул её Буцефал.

– Ладно уж, сделаю. Но наглеть не стоит, – фыркнула она и ушла.

Я же поднялся к себе наверх и присел на кровать. Вечер уже постепенно вступал в свои права, и начинало темнеть. Завтра охоты не планировалось, поэтому можно было спать, сколько душе угодно, оставалось лишь поесть перед сном.

Вскоре Яна принесла поесть, и я жадно накинулся на еду.

– Посидишь со мной немного? – спросил я её.

– Не сегодня, – покачала головой она. -Настроения нет.

– Это я заметил по тому, как ты вела себя недавно. Что-то случилось?

– Да нет, все нормально. Ты ешь давай, завтра поговорим.

– Спокойной тебе ночи, Яна.

– Пффф. Тебе тоже.

В последнее время Яна вела себя как-то иначе. Она не доверяла мне всех своих тайн, но я чувствовал, что её что-то беспокоит. Я хотел бы как-то помочь ей, но не знал как. Мне было жаль, что она так быстро ушла, ведь мне очень нравилось проводить время с ней.

Так я остался один и полностью погрузился в свои мысли. В другие дни, если так получалось, то я начинал вспоминать о доме, о родных и тех немногих знакомых, что у меня были. Но сегодня я никак не мог перестать думать о том загадочном вопросе, что задал мне Странник.

– Не замечал ли я ничего странного, да? – пробормотал я. – Что же он имел под этим в виду?

Сколько бы я ни бился над этим вопросом, но так и не смог придумать ничего, что могло бы попасть под определение странного. Видимо, я так и не пойму, о чем же он в итоге хотел от меня узнать.

Глава восьмая. Беспокойство лисы.

Из-за ночных размышлений я заснул уже практически под утро. Когда я проснулся, то солнце уже вовсю сияло на небосклоне. Поскольку часов в Мундусе не существовало, то мне пришлось научиться определять примерное время по расположению солнца, так что на первый взгляд можно было сказать, что сейчас уже время обеда.

Я взглянул на столик рядом с кроватью, но там было пусто. Странно, обычно в это время Яна уже приносит мне еду и оставляет её здесь, если я вдруг еще не проснулся, что изредка, но случалось. Может, она сама еще не проснулась? Как бы там ни было, но отлеживаться в кровати я не собирался, поэтому оделся и спустился вниз.

В кузнице тоже не было ни души. Я уже привык к тому, что Буцефал практически каждый день что-то мастерит, поэтому тишина буквально оглушала меня. Что сегодня вообще происходит?

– Ты уже проснулся? – услышал я голос Яны.

Я оглянулся на звук её голоса и невольно сглотнул, увидев её. Девушка-лиса была одета в небесного цвета обтягивающее платье с открытыми плечами, длиной до середины бедра, расширяющееся книзу. Это платье так подчеркивало её стройную фигуру, что мне было сложно отвести от неё взгляд. Конечно, Яна и так была очень красивой девушкой, но в этом платье она выглядела совершенно по-особенному.

– Только встал, – наконец смог вымолвить я. – А где Буцефал?

– Дедушка решил сегодня взять выходной. – Она подошла ко мне поближе своей неслышной походкой. – Не каждый же день ему работать в кузнице.

– Это верно, – кивнул я, все еще не сводя с неё взгляд.

Яна подошла совсем близко ко мне, а у меня совершенно пересохло в горле. За время нашего общения я уже успел понять, что она мне нравится, но чуть ли не впервые мне стало настолько не по себе. Она буквально манила и пленяла меня, а взгляд её серо-голубых глаз кружил голову. Интересно, в честь чего она так оделась?

– Никогда прежде не видел тебя в этом платье, – сказал я. – У нас сегодня какой-то праздник?

– Как сказать. – Яна отвела глаза. – Прости, ты, наверное, проголодался, но у меня сегодня нет времени на готовку. Тебе вообще повезло, что ты застал меня здесь.

– Почему? – насторожился я. – Что-то случилось?

– Да нет, – улыбнулась она. – Правда, ни о чем не волнуйся. Просто мне скоро нужно уйти по делам.

– Снова в лес? – с улыбкой спросил я.

– Нет, в другое место.

И снова я чувствовал, как её что-то беспокоит. Яна хоть и улыбалась мне, но я все равно видел на дне её красивых глаз какую-то печаль. Что вообще могло повлиять на эту жизнерадостную девушку, что она стала так себя вести? Может, это и не мое дело, но я хотел это знать.

– Ян, я могу тебе чем-нибудь помочь? – рискнул спросить я. – Я же вижу, что в последнее время тебя что-то беспокоит. Если это из-за меня, то ты только скажи.

– Ты не имеешь к этому никакого отношения, – помотала головой она.

– Тогда в чем дело? Ты же знаешь, что можешь мне доверять.

Яна прямо взглянула на меня, а затем в её глазах на мгновение промелькнуло сомнение. Что же это такое, о чем она не хочет мне говорить? Как бы там ни было, я не буду лезть туда, куда меня не просят. Но это не значит, что я не могу её немного поддержать.

– Ты сказала, что скоро уходишь. Давай я провожу тебя, – предложил я.

– Может, лучше отдохнешь? Да и потом ты еще не завтракал.

– Я полон сил и не голоден, – заверил я её. – Так ты согласна?

– Хорошо, – фыркнула Яна. – Но проводить меня до конца ты не сможешь, тебя просто не пустят туда.

– Тогда провожу тебя так далеко, как только могу. Когда мы уходим?

– Сейчас, – решила она.

Мы вышли из кузницы и пошли вдоль деревни. Мы шли не спеша, скорее прогуливаясь, а я все никак не мог оторвать глаз от Яны. Её платье слегка развевалось на ветру, еще сильнее оголяя её стройные ноги, что вместе с её плавной походкой создавало потрясающий эффект. Сейчас она больше всего напоминала хищницу, вышедшую на охоту, впрочем, лисы ведь хищные животные? И у меня в голове не укладывалось, что я иду рядом с такой девушкой, словно мы с ней настоящая пара.

– Ты сегодня от меня никак глаз оторвать не можешь, – с легкой улыбкой заметила Яна. – Неужели я так хорошо выгляжу?

– Просто потрясающе, – подтвердил я, не в силах сдержать эмоций. – Тебе стоит почаще так одеваться.

– Пффф. Ну нет, слишком часто так одеваться не стоит, поскольку это привлечет слишком много внимания.

– Куда уж больше? Ты ведь и без того очень красивая.

Во взгляде Яны промелькнул хитрый огонек, а я замолчал. Такое чувство, словно от этого внешнего вида у меня окончательно снесло голову, вот я и говорил то, о чем думал.

А не думать о Яне я не мог. С самого первого дня, как мы встретились, я отметил её красоту. В этой девушке было что-то особенное и необычное, у неё имелась невероятная энергетика, которая так и шла изнутри. Чем больше я узнавал о Яне, тем сильнее она мне нравилась, вот только я до сих пор не знал, как она относится ко мне. Я не заводил с ней разговоров на подобную тему, опасаясь услышать с её стороны отказ, да и потом, первое время меня здорово отпугивал тот факт, что я для всех здесь чужой. Но теперь все изменилось, ко мне здесь уже привыкли и стали относиться совершенно иначе. Может, мне стоит признаться Яне в том, что я чувствую по отношению к ней? Вот только не испорчу ли я тем самым то, что между нами есть?

– Нужно ускориться. – Яна бросила взгляд на солнце. – Я так опоздаю, а мне хотелось бы зайти по дороге еще в одно место.

Нам пришлось ускорить темп, поэтому вскоре мы вышли из деревни и направились по дороге, ведущей к Кровавому озеру. Конечно, она вела не только туда, но за все это время я никогда дальше не заходил. Я все гадал, куда же Яна в итоге направляется, поэтому был здорово удивлен, когда мы с ней свернули к озеру.

– И что мы здесь забыли? – спросил я у неё. – Разве тебе не нужно спешить?

– Подождут, – фыркнула она, присаживаясь на берег возле него. – Долго ты еще будешь так стоять? Садись.

Я подсел к ней, и вместе мы любовались синей гладью озера. Здесь было так тихо и спокойно, что я ощущал себя словно в сказке, а Яна была моей принцессой. И если так задуматься, то это идеальное место для того чтобы признаться ей в моих чувствах. Второго такого шанса у меня может и не быть.

Я повернулся к ней и потерял дар речи. Яна смотрела вдаль, а в её глазах отражалась спокойная гладь озера. Но казалось, девушка-лиса не замечает ничего из этого, а её мысли витают где-то далеко. Что же её так беспокоит?

– Что? – увидела она мой взгляд и повернулась ко мне.

Инстинктивно я взглянул на её пухлые губы и подумал о том, что мне хотелось бы их поцеловать. Меня со страшной силой тянуло к этой девушке, но я не мог позволить себе поддаться этому искушению. И я ответил первое, что мне пришло в голову:

– Искупаемся?

– Ага, конечно, – фыркнула Яна. – У меня нет с собой купальника. Да и потомя не слишком люблю воду. Не забывай о том, что я лиса.

После такого глупого предложения я чувствовал, что испортил идеальный момент для признания. Мне оставалось только надеяться на то, что я еще смогу все сгладить, но неожиданно Яна поднялась и сказала:

– Ладно, пора идти дальше.

– Хорошо, – слегка расстроенно ответил я. – Куда мы идем?

– Дальше я пойду одна. Ты можешь возвращаться домой.

– Подожди, – удержал я её за руку. – Что это за место, куда мне нельзя?

Я впервые прикоснулся к руке Яны и про себя отметил, какие длинные и тонкие у неё пальцы. Я держал её за руку, а она стояла передо мной и смотрела на меня сверху вниз, и мне казалось, будто так и должно быть.

– Я направляюсь в замок, – наконец ответила Яна.

– У тебя аудиенция с королем? – удивился я. – Неужели тебе что-то от него нужно?

– Все сложнее, чем ты думаешь, – замялась она. – Если вкратце, то он мой жених. Сегодня мы должны обсудить с ним подробности касательно нашей предстоящей свадьбы.

Трудно сказать, что я испытал, услышав эти слова. Казалось, весь мой внутренний мир рухнул вниз и разбился вдребезги. У Яны уже есть жених, они с ним планируют свадьбу. Действительно, на что я мог надеяться, учитывая красоту этой девушки? Хорошо, что я ничего не сказал ей о своих чувствах, иначе сейчас выглядел бы невероятно глупо.

– Вот, значит, как, – я старался говорить как можно бодрее, но мне удавалось это с трудом. – Тогда все понятно. Действительно, мое присутствие там может быть воспринято неправильно, так что лучше, чтобы нас вместе не видели.

– Дело не в этом, – покачала головой Яна. – Просто…

– Не нужно ничего объяснять, – прервал я её. – У тебя нет времени на это. Давай я хотя бы доведу тебя обратно до развилки.

Обратно мы шли в молчании. Дойдя до развилки, мы с Яной попрощались, и она пошла в замок, а я вернулся в деревню. На душе буквально кошки скребли, а я ничего не мог поделать с этим отвратительным ощущением. Конечно, куда же мне до короля? Я ведь чужой в этом мире, чужой для Яны. И это никак не изменить.

Как бы я ни пытался успокоиться, но мне это никак не удавалось. Я даже не хотел есть, поэтому просто сидел у себя на чердаке над кузницей и никуда не выходил. И лишь когда наступил вечер, то я услышал мягкие шаги, идущие по лестнице, а через некоторое время в комнате появилась Яна.

– Я вернулась, – сказала она. – Подумала, ты будешь рад узнать, что все прошло успешно.

– Рад за вас, – вымученно улыбнулся я. – Надеюсь, обговорили все детали?

– Более-менее, – уклончиво ответила Яна. – Дедушка сказал, ты так и не завтракал. У тебя все нормально?

– Да, просто не хотелось есть.

– Дурить-то не надо, – нахмурилась она. – Я сейчас что-нибудь приготовлю, подожди немного.

Яна ушла, а через некоторое время вернулась, неся с собой еду. Она успела переодеться в свое домашнее платье, но даже сейчас я продолжал вспоминать тот её нереальный внешний вид. Впрочем, Яна прекрасно выглядела в любой одежде.

– Поешь, – сказала она мне.

– Спасибо.

Я старался есть аккуратно, но поскольку с утра не завтракал, то поневоле ускорялся. Яна присела рядом со мной, молча наблюдая за мной, а я чувствовал, как дистанция между нами словно становится все больше. И пусть я не мог быть с ней в отношениях, но терять общение с ней мне не хотелось, поэтому я заговорил:

– Давно ты знаешь короля? Как вы вообще познакомились?

– Это случилось примерно год назад. Я как раз гуляла по лесу и собирала травы, когда мы случайно столкнулись с Лео. На тот момент у нас как раз сменился король, и я еще не знала его в лицо, так же, как он меня.

– А с чего бы ему вообще тебя знать? – не сдержался я.

– Я же оборотень, – с долей укоризны ответила Яна. – Хочу я того или нет, но у людей ко мне особенное отношение после той войны. Я ожидала, что Лео, будучи королем, сделает на этом особый акцент, но он ничего не сказал мне. Скорее наоборот, он сказал, что всегда будет рад моему обществу, поскольку никогда прежде он не встречал подобных мне.

– Ты его очаровала, – заметил я.

– Похоже на то, – фыркнула она. – Как бы там ни было, время от времени мы стали видеться, а затем он наконец позвал меня замуж. Я не очень-то этого хочу, но в итоге все равно согласилась.

– Зачем? – удивился я. – Если ты не хочешь, тогда зачем соглашаться?

– Ты вряд ли поймешь, – тихо ответила Яна.

– Неужели, на твой взгляд, я настолько глупый?

– Дело не в глупости. Просто ты не из здешних мест, поэтому понятия не имеешь, что мною движет.

– А ты объясни, – подтолкнул я её. – Поверь, я все пойму.

Яна ненадолго замолчала, а затем вздохнула и сказала:

– Все это из-за дедушки. Может, по нему и не видно, но в последнее время его здоровье становится все хуже. Он практически каждый день работает в кузнице, чтобы прокормить нас обоих, и это сильно сказывается на нем. Я не хочу быть для него обузой, но в деревне мне не доверяют и не позволяют заниматься чем-то еще, кроме сбора трав, так что мне не остается ничего другого, как согласиться на предложение Лео. Так я смогу помогать дедушке Буци, а он наконец перестанет за меня переживать.

Меня тронула её история. Яна думала в первую очередь не о себе, а о своем дедушке и хотела ему только добра. Интересно, если она хочет выйти замуж за Лео лишь ради Буцефала, может, у неё нет никаких серьезных чувств к нему?

– Я рада, что рассказала тебе это, – сказала Яна. – Мне не хватало общения с тобой, но я никак не знала, как признаться тебе во всем. Мне почему-то казалось, что ты не будешь рад моим словам.

– Почему же?

– Это ты мне скажи.

Яна взглянула на меня, а я невольно вздрогнул. Неужели она догадывается о том, что я к ней чувствую? Она словно ждала чего-то от меня, но я все равно не мог ни в чем признаться. Уж точно не сейчас.

– Я не знаю, – пожал плечами я. – Но я тоже рад тому, что ты все это мне рассказала. Мне тоже не хватало общения с тобой.

– Пффф. Пожалуйста.

Вскоре после этого мы разговорились на другие темы, словно наверстывая все упущенное между нами. Еще до этого я рассказывал Яне всякие небылицы, придуманные мной и прочитанные прежде, но сейчас я зашел еще дальше. Я стал рассказывать ей про свой родной мир, из которого я прибыл сюда, прекрасно осознавая, как фантастически все это для неё прозвучит. Яна внимательно слушала, иногда фыркая, а иногда тихонечко посмеиваясь, а затем наконец сказала:

– Даже удивительно, что человек, который ничего не помнит, умудряется сочинять такие небылицы. Тебе стоило бы записывать все это, уверена, многим понравятся твои рассказы.

– Я никогда не думал об этом, – признался я. – Но, возможно, это хорошая идея. Я ведь только и умею, что фантазировать и мечтать.

Яна ненадолго задумалась, а потом спросила:

– Тебя в деревне до сих пор называют Чужаком?

– Да, я ведь не помню своего имени. Но мне не важно, как меня называют.

– Но это все равно неправильно, – покачала головой Яна. – Я придумала: с этого дня я буду звать тебя Мечтатель.

От её слов у меня внутри прокатилась волна радости, но в то же время я засмущался, поэтому сказал:

– Не стоит, ну правда. Я ведь действительно здесь чужой.

– Для меня ты не чужой.

От её слов я окончательно потерял дар речи, а сердце бешено застучало. Яна же тем временем встала с кровати и подошла к лестнице вниз, но перед тем, как спуститься, она обернулась и сказала:

– Спокойной ночи, Мечтатель.

– И тебе, лисичка, – едва выдавил я.

На мгновение я поразился собственным словам, да и Яна, как мне показалось, тоже. Но она лишь улыбнулась в ответ своей хитрой улыбкой, а затем скрылась из вида, оставив меня один на один с собственными чувствами.

Глава девятая. Правда, сокрытая луной.

Меня разбудил странный свет, бьющий в окно. Он был не похож ни на солнечный, ни на лунный свет, и даже сквозь закрытые веки я понял, что он отливается красным оттенком. Я открыл глаза, встал и выглянул в окно.

– Так вот что такое Кровавая луна, – пробормотал я себе под нос.

Вся деревня была освещена красным заревом. Казалось, что даже воздух загустел и выглядел словно запекшаяся кровь. Ближайшие строения, обычно такие родные в свете луны, казались пустыми и заброшенными. На секунду мне стало не по себе, но я успокоил себя тем, что все это лишь мое воображение.

Удивительно, но я совершенно не чувствовал в себе усталости, будто я проспал не пару часов, а пару дней. И даже если бы я и хотел спать, то при таком свете луны делать это было несколько жутковато. Я вспомнил слова Яны, что подобное случается лишь только раз в год, и невольно этому обрадовался. Не думаю, что хотел бы привыкать к подобному зрелищу, слишком уж пугающе оно выглядит.

Спать мне не хотелось, но и оставаться дома, когда снаружи происходило нечто подобное, я не мог. Я оделся и вышел на улицу, где на меня тут же обрушился морозный воздух, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

– Ничего себе, – выдохнул я изо рта облачко пара. – Так резко похолодало. Словно сейчас не середина осени, а самая настоящая зима.

Если в чем Мундус и мой мир не отличались – так это во временах года. Вот только температура здесь была значительно теплее даже зимой, поэтому внезапное похолодание сбило меня с толку. Как бы там ни было, я списал это все на влияние Кровавой луны, поэтому ненадолго вернулся к себе и переоделся в более теплые вещи, а затем вышел обратно.

Я впервые гулял один по ночам. Часто бывало, что мы с Яной ходили по вечерам на озеро, когда уже темнело, чтобы посмотреть на то, как оно окрашивается в красный цвет в лучах заката, и возвращались, когда было уже темно. Но никогда еще деревня не выглядела настолько тихой и жуткой одновременно. С таким освещением даже самые привычные мне места изменялись до неузнаваемости, и не знай я деревню, то уже давно бы заблудился. Строения выглядели ветхими и заброшенными, окна словно кто-то выбил, и теперь они смотрели на меня своими черными провалами, словно глазницы пустого черепа. Не только из-за холода у меня бегали мурашки по коже, но еще и из-за этого вида.

– Еще и людей нет, – пробормотал я. – Я знаю, что все спят, но…

Я поежился от внезапного дуновения ветра и уже хотел вернуться обратно и попробовать заснуть, но внезапно мне вспомнились слова Яны, сказанные ею во время первого посещения Кровавого озера. Если это событие столь редкое, то имеет смысл посетить и его, верно? Перспектива увидеть Кровавое озеро при таком освещении была одновременно манящей и пугающей. Но поскольку дорога туда была безопасной, да и находилось оно совсем недалеко от деревни, то я даже не думал бояться.

Я быстро покинул деревню и добрался до озера. Теперь я в полной мере мог понять, почему к нему прилепилось название "Кровавое". В свете Кровавой луны вода действительно была похожа на густую красную кровь. Это зрелище одновременно пугало и завораживало, никогда в жизни я не видел ничего подобного.

Я стоял на небольшом холме и никак не решался подойти ближе. Пусть это и просто вода, но пересилить себя и спуститься вниз я просто не мог, поэтому так и стоял там, восхищаясь и ужасаясь увиденным.

– Вот уж действительно, потрясающее зрелище, – выдохнул я. – Жаль, что Яны сейчас нет со мной.

Наш вчерашний разговор оставил во мне смешанные чувства. С одной стороны, я радовался тому, что между нами снова нет никакого недопонимания, но с другой – теперь я точно знал, что мне ничего не светит. Я никак не могу тягаться с королем Лео, тем более что у Яны есть свои причины для того чтобы выйти за него замуж. В подобной ситуации я только и мог, что сдержать свои чувства и закопать их так глубоко, как это вообще возможно. Если это вообще возможно.

– Мечтатель!

Яна? Неужели она тоже здесь? Я обернулся, но позади меня никого не было.

– Яна! – окликнул я её. – Это ты?

Ответа не последовало, вокруг стояла абсолютная тишина, не раздавалось даже ни единого шороха листвы или дуновения ветра.

– Просто показалось, – успокоил я себя. – Это все после вчерашнего разговора.

При воспоминании о нем на душе вновь стало тепло. Особенно те слова Яны, что я ей не чужой. Никогда прежде ни от кого я не слышал подобных слов, поэтому они звучали особенно мощно. Не говоря уже о том, что это произнесла она.

Внезапно со стороны озера раздался леденящий душу женский крик. Я мгновенно развернулся в его сторону и тут увидел, что озеро передо мной исчезло, будто его тут никогда и не было. На его месте зияла огромная воронка, которой тут быть не должно. И хуже всего то, что в воронке явно что-то находилось, хотя при свете луны было крайне тяжело разобрать, что именно.

– Что происходит? – пробормотал я себе под нос, а по спине пробежал холодок. – Не нравится мне это.

После того случая, как я попал сюда, это было самое странное, что со мной происходило.

– Не про это ли, случайно, спрашивал меня Странник? – неожиданно осенило меня. – Если так, то я должен все проверить.

Все происходящее пугало меня, ведь я шел практически вслепую. Неизвестно, что находится внутри этой воронки, поэтому я приближался к ней очень медленно, готовый в любую минуту отразить нападение. Ну как сказать – отразить, максимум попытаться, ведь никакого оружия у меня с собой нет. Ничего, кроме моего Всплеска.

Странник говорил, что он создан для уничтожения зла, значит, хоть какая-то польза в данной ситуации от него есть. К тому же его использование в прошлый раз помогло затормозить дэшера, так что не исключено, что он может как-нибудь помочь мне и в этот раз. Но гнетущая тишина, окружающая меня, и этот неестественный красный свет очень сильно давили на нервы. Внезапно мир погрузился в темноту.

Я резко взглянул на небо и увидел, что луна просто на некоторое время скрылась за облаками, и мне немного полегчало. Света было ничтожно мало, но хотя бы понемногу он пробивался из-за облаков и позволял мне продолжать движение вперед.

Я был уже почти на середине воронки, когда луна ненадолго вышла из облаков и я увидел пространство перед собой. От увиденного кровь в моих жилах буквально застыла, а меня самого начала бить крупная дрожь.

Кладбище! На том месте, где еще недавно было озеро, сейчас находилось огромное кладбище. Я видел перед собой огромное количество надгробий, все разных форм и размеров. Я уже хотел развернуться и пойти назад, слишком страшной была картина, но мое внимание привлекло одно из них, и я рискнул подойти.

На большом надгробии были высечены имена. «Ромеро и Скай, лучшие друзья навек», – гласила эпитафия на нем.

– Да быть этого не может, – вздрогнул я. – Это, должно быть, совпадение, просто эти сорванцы названы в честь тех, кто покоится здесь.

Луна вновь скрылась за облаками, и света едва хватало на то, чтобы увидеть то, что находится у тебя прямо перед носом. Я был один посреди этого кладбища, не в силах даже пошевельнуться от страха.

Внезапно мое внимание привлек какой-то блеск неподалеку от меня. Что же могло блестеть здесь, на этом кладбище? Я хотел развернуться и убежать, но чувствовал, что там находится нечто важное. Неведомыми усилиями я сдвинулся с места и направился туда. В тусклом свете луны я едва мог прочитать надписи на надгробиях, мимо которых проходил, но с каждым прочитанным именем я все сильнее впадал в оцепенение. Каждое из этих имен принадлежало людям, которые жили в деревне Бладлэйк. И чем ближе я подходил к таинственному блеску, тем сложнее мне становилось двигаться вперед, словно я чувствовал нечто неладное.

Ноги уже едва держали меня, когда я наконец дошел до могилы, на которой лежал предмет, привлекающий меня своим светом. Медальон в виде лисьей головы, покрытый засохшей кровью. Тот самый, что не снимая носит Яна.

– Этого просто не может быть, – рухнул я на колени перед ним. – Это же…

Я взял медальон в руки, и тут луна вынырнула из-за тучи, осветив надгробие прямо перед моих носом. Увидев имя, написанное на нем, у меня к горлу подступил ком, ужас окончательно охватил меня. Я протянул руку к надгробию, хотел прикоснуться к нему, чтобы убедиться в том, что все это реально, но так и не донес её. Моя рука безвольно повисла на середине пути, так и не достигнув цели.

Вместо этого я со всех ног помчался в деревню. Я убеждал себя, что все увиденное мной сейчас – не более чем плод моего воображения. Я хотел в это верить, но мне нужно было убедиться. Я вновь бежал мимо таких знакомых, но сейчас ставших совершенно чужими зданий, и сейчас в воздухе явственно чувствовался запах смерти.

Добежав до дома Яны, я был готов к тому, что мне придется ломать дверь, но она была открыта. Ноги были ватные, я почти ничего уже не соображал, а из дома до меня доносился тот же запах, который я чувствовал во всей деревне. На дверном косяке явно виднелись следы свежей крови.

Не помня себя от страха, я шагнул в дом и…

В этот момент я проснулся у себя в кровати. Сердце колотилось как ненормальное, по спине тек холодный пот, а в легких совершенно не было воздуха. Судя по свету за окном, уже было утро.

– Это был сон, – едва сумел произнести я, чтобы себя успокоить. – Просто кошмар.

Он все еще стоял у меня перед глазами. Пот застилал мне глаза, поэтому я вытер его со лба рукой, а затем увидел перед своими глазами цепочку. Не веря в происходящее, я взглянул на свою руку, в которой сейчас было что-то зажато. Еле разжав руку, по моей спине вновь прокатилась волна холода, а сердце застучало как ненормальное.

Я сжимал тот самый медальон из своего кошмара…

Глава десятая. Принятие.

Тем же утром я покинул деревню и направился в лес. Я твердо знал одну вещь: Странник явно знает обо всем происходящем, раз он спрашивал меня о чем-то необычном. И еще я был уверен, что Странник меня уже ждет. Я как будто чувствовал его присутствие и знал, где он находится. И я был уже почти на месте.

– Что ты здесь делаешь в одиночку, малец? – услышал я с деревьев знакомый голос. – Где остальные охотники?

– Я здесь один! – крикнул я. – Нам надо поговорить!

Через секунду Странник уже оказался рядом со мной. Я уже так давно не видел его вблизи, что сначала вздрогнул. Правильно ли было то, что я пришел сюда? На секунду я засомневался, но затем сунул руку в карман штанов и сжал там тот самый медальон.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– Я хочу учиться Всплеску, – твердо сказал я. – Пожалуйста, возьмите меня в ученики.

– Да ну? И что же тебя заставило изменить свое решение?

– Я видел нечто нереальное. Не знаю, как мне это удалось, но точно знаю, что если есть хоть малейшая вероятность того, что это может быть правдой… – У меня пересохло в горле от воспоминаний о том кошмаре. – Я не могу этого допустить. Вы единственный человек, который может сказать мне, прав я или нет. Я хочу узнать все об этом мире и о Фантазерах.

Я был уверен, что Странник мне откажет. В конце концов, я отверг его предложение однажды, несмотря на то, что он спас меня, а теперь сам пришел к нему. Но он лишь внимательно взглянул на меня и наконец произнес:

– Вижу, теперь ты готов. Идем, тебе предстоит еще многое узнать.

В скором времени мы вышли к жилищу Странника. С того времени, когда я был здесь в последний раз, ничего не изменилось, и это успокоило меня. Едва я привык к этому миру, как все начало рушиться, поэтому наличие хоть чего-то неизменного радовало меня. И пусть впереди еще царила неизвестность, но здесь я чувствовал себя в безопасности, по крайней мере, пока.

– Так что вы хотели рассказать мне? – нетерпеливо спросил я.

– Погоди немного, – притормозил меня Странник. – Скажи мне одну вещь: ты точно уверен в своем выборе?

– Разве вы сами не хотели, чтобы я обучался Всплеску? Вы говорили, что это слишком редкая способность, чтобы не развивать её.

– Я так говорил, – признал он. – Но я принял твой выбор. Мне действительно хотелось, чтобы ты получил ту жизнь, которую хотел, даже несмотря на то, что все равно продолжал присматривать за тобой. Когда ты в последний раз сказал мне, что ничего не заметил, то я смирился с тем, что тебе так и суждено остаться обычным человеком. Поэтому я и хочу предупредить тебя, что если ты ступишь на этот путь, то тогда у тебя уже не будет дороги обратно. Ты действительно готов к этому?

– Для меня уже нет пути назад, – без капли сомнения ответил я. – Я не смогу просто делать вид, что ничего не произошло. Не после того, что я видел.

– Так что именно ты видел, малец?

И я рассказал Страннику все без утайки. Я даже показал ему медальон, увидев который, он заметно нахмурился. Мне казалось, что как только я все ему расскажу, то мне станет легче, но вместо этого я лишь сильнее чувствовал груз ответственности, которая на меня свалилась. Я не знаю точно, что это было, но не могу допустить, чтобы все это стало реальностью, такой же, как этот медальон.

– Теперь я не удивляюсь, почему ты пришел сюда, – наконец сказал Странник. – Когда я говорил про странности, то ожидал, что ты увидишь нечто иное, но нечто подобное не могло оставить тебя равнодушным.

– Вы знаете, что это было?

– Знаю, – кивнул он. – Ты ведь и без меня уже все это понял.

– Это случится в будущем? – тихо спросил я.

– Если мы это не изменим.

– Что для этого нужно? Обучиться Всплеску, и что дальше?

– Успокойся, малец, – осадил меня Странник. – Эмоции тут ни к чему.

– Да как я вообще могу успокоиться после всего увиденного? – не сдержался я. – Я не могу представить, что все люди, которых я знаю, погибнут. Что Яна…

Я сжал медальон в руке и замолчал. Из всего того, что я увидел, именно её могила вызвала у меня наибольший отклик. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось.

– Я все понимаю, малец, но тебе все равно нужно успокоиться.

– Я спокоен, – собрался я. – Мне просто нужно знать, что я могу это предотвратить. Что если я стану Фантазером, то смогу спасти тех, кто мне дорог.

– Так оно и будет, – подтвердил Странник.

От его слов мне стало немного легче. Я сделал правильно, что пришел сюда, теперь я в этом не сомневался. Уж вдвоем мы наверняка сможем это исправить, тем более раз Страннику что-то об этом известно.

– А теперь давай перейдем к сути, – сказал он. – Что ты знаешь про Всплеск?

– Только то, что вы мне говорили прежде. С его помощью можно изучать другие языки, ну и каким-то образом уничтожать зло.

– И все? Скажи мне, когда ты был в деревне, то использовал Всплеск? Пытался его изучить?

– Я применил его лишь однажды, когда очутился в деревне, – вспомнил я. – Меня тогда еще удивило, что его эффект выветрился так неожиданно, хоть вы и предупреждали меня об этом. Но с тех пор прошло уже больше месяца, а эффект так и держится. Не знаю точно, с чем это связано.

– А я-то надеялся, что в тебе больше любопытства, – усмехнулся Странник. – Открою тебе секрет, малец. Когда я сказал, что эффект от Всплеска временный, то это был небольшой обман. Дело в том, что Всплеск перестал работать по той причине, что ты отдалился от меня на нужное расстояние.

– В каком смысле? – не понял я.

– Все просто. Принцип действия этой способности таков, что срок её действия в теории бессрочен, но для её использования ты должен находиться на определенном расстоянии от человека. Сначала ты был привязан ко мне, но в деревне эта связь разорвалась, поэтому тебе пришлось искать другого человека для установления этой связи. Есть еще что-нибудь, что тебе удалось заметить?

Я попытался вспомнить все необычные вещи, связанные со Всплеском, а затем меня осенило.

– Я знал названия некоторых вещей, хотя точно видел их впервые в жизни. Как будто ко мне каким-то образом перешли знания этого человека.

– Ты не ошибся, – кивнул Странник. – Всплеск способен и на такое. Конечно, речь идет далеко не о всех знаниях, а лишь о тех, которые выражены у человека в наибольшей степени.

– Но как это возможно? – не выдержал я. – Это же все равно, что залезть в голову к чужому человеку. Хотите сказать, что Всплеск позволяет читать мысли?

– Ты неправильно понял, малец. Всплеск не имеет ничего общего с чтением мыслей, но он позволяет «перенимать» способности людей. Их знания, навыки и умения.

– Но подождите, – возразил я. – Вы говорите про все знания человека, верно? Но при этом многое мне приходилось узнавать самостоятельно.

– Усвоение идет обрывками, не так ли? Здесь все просто. Ты пользуешься Всплеском подсознательно, поэтому не используешь его на полную мощность. Когда ты научишься его контролировать, то эта проблема исчезнет. Это нормально, все через это проходят. Но когда ты освоишь его в достаточной степени, то сможешь это и гораздо большее.

– Насколько большее? – заинтересовался я.

– Сейчас не время для этого, малец. Ты знаешь еще далеко не все основы, так что пока необходимо заполнить эти пробелы.

– Хорошо.

– Тогда продолжим. Всплеск по своей природе очень напоминает радар, едва ты используешь его на человеке или любом другом живом существе, то ты сможешь чувствовать его местонахождение. Именно так я и определял, когда ты приближаешься ко мне.

– Но когда вы успели? – удивился я.

– Еще во время нашей первой встречи. Опытный Фантазер заметил бы это, но ты еще новичок, поэтому ничего не ощутил. Но я уверен, что ты и сам замечал, что способен «чувствовать» местонахождение других.

Я вспомнил про это необычное ощущение, возникающее в лесу, будто я точно знаю, где находится Странник, и был вынужден согласиться с этим. Наконец-то мне стала понятна причина происходящего.

– И на каком расстоянии действует Всплеск?

– Я уже когда-то дал тебе подсказку, малец, – улыбнулся Странник. – Еще когда указывал тебе путь к деревне.

Я вспомнил те непонятные объяснения Странника с его замечаниями по поводу расстояния от леса до деревни, смысл которых мне был непонятен тогда, и теперь я понял, про что он говорил.

– Вы говорили, что расстояние от леса до деревни полтора километра. Получается, что Всплеск действует, пока нужный мне человек находится в пределах этой дистанции?

– Все верно. Связь с человеком действует, пока он находится в пределах этой зоны. Стоит тебе отдалиться от него на достаточное расстояние, и ты теряешь все полученные умения. И кстати, ты можешь скопировать лишь те знания и навыки, которыми человек овладел на момент использования на нем Всплеска. Если он научится чему-то потом, то просто так это к тебе не перейдет, придется вновь применить на нем Всплеск.

– Подождите минутку, – попросил я. – Я хочу еще раз все уточнить для понимания. Если я использую Всплеск на человеке, то смогу чувствовать его местонахождение и использовать его знания и умения, пока он находится в пределах зоны действия, верно?

– Все так.

– Но если этих людей будет несколько, как быть тогда?

– А вот сейчас мы и подошли к первой части твоего обучения, малец. Для того чтобы комфортно использовать Всплеск, тебе нужно обучиться двум вещам. Первое: тебе нужно научиться абстрагироваться от всех – это самое главное. Если ты этому не научишься, то велика вероятность того, что ты просто сойдешь с ума. Связь с любым живым существом, на котором ты его применяешь, остается с тобой навсегда, до самой смерти, поэтому нужно уметь выделять лишь нужную тебе в данный момент связь, либо отключать её. А второе: ты должен будешь расширить свою зону охвата, применив Всплеск еще на нескольких людях из деревни. Ты будешь чувствовать всех одновременно, но использовать их навыки можно только по одному за раз, это ограничение невозможно обойти. Сейчас ты делаешь все это неосознанно, но тебе нужно научиться делать это по собственному желанию, иначе дальше мы не продвинемся.

– Звучит крайне сложно, – признался я. – Такое чувство, что этому нужно учиться годами.

– Так и есть. Лично мне пришлось обучаться этому десять лет.

– Сколько?

Я не мог поверить своим ушам. Конечно, я осознавал, что научиться управлять такой способностью весьма непросто, но я не ожидал, что для этого потребуется столько времени. Времени, которого у меня явно нет.

– Но тебе придется обучиться всему за три месяца, – словно прочитал мои мысли Странник. – Больше у нас нет.

– Но как я должен это сделать? – поник я. – Это же практически невозможно – выучиться всему за столь малый срок.

– Ты прав, малец. Но это максимальный срок, который у нас есть. Фантазеров обучают в стерильных условиях, именно поэтому их обучение и идет столько времени, но в твоем случае тебе придется учиться всему на практике, и это должно ускорить процесс. Конечно же, в том случае, если ты справишься с нагрузкой.

– А если не справлюсь?

– Лучше тебе об этом не думать, – мрачно сказал Странник. – Для твоего же собственного блага.

Я замолчал, прекрасно понимая, что он имеет в виду. На обратном пути в деревню я старался разложить для себя по полочкам то, что рассказал мне Странник. Для себя я сейчас уяснил главное: мне нужно овладеть Всплеском, и как можно скорее. Три месяца – это не такой большой срок, учитывая слова Странника и то, что у меня остается работа в деревне. Нельзя будет расслабляться ни на секунду.

Главная площадь как всегда была полна народа. Люди совершали покупки, дети играли, ничто здесь не говорило о том, что уже достаточно скоро всему этому настанет конец. Я шел по деревне, стараясь придумать, какого же именно человека мне стоит использовать для своих тренировок. Людей в деревне жило около сотни, но после предостережения Странника я уже не хотел рисковать случайным использованием Всплеска не на том человеке. Нужно было тщательно взвесить, с кем я хочу установить связь, которую никак не разорвать.

– Мечтатель! – вдруг услышал я голос Яны и снова вздрогнул.

Я медленно обернулся и увидел, как она бежит ко мне, после чего у меня отлегло от сердца. Яна поравнялась со мной, а затем недовольно спросила:

– Где тебя все утро носит? Мы с дедушкой обыскали всю деревню, но так тебя и не нашли. А дедушке, между прочим, нужно работать, а не искать тебя. Чем ты занимался?

Я слушал её упреки и ничего не мог ответить из-за кома в горле. Одним движением я притянул Яну к себе и обнял, и в ту же секунду она замолчала, а потом тихо спросила:

– У тебя все хорошо?

– Да, – наконец смог ответить я. – Теперь – да.

Я отпустил её, и мой взгляд упал на медальон, висящий на её шее. Такой чистый и блестящий, в отличие от того, что сейчас лежал у меня в кармане. И все должно остаться именно так.

– Скажи, ты ведь ушел не из-за того, что произошло вчера? – после краткой заминки спросила Яна.

– Нет, – помотал головой я. – Просто есть некоторые дела, которые я срочно должен был сделать. Извини, что не предупредил тебя.

– Ладно уж, – фыркнула она. – Прощаю. Идем домой, дедушка нас уже ждет.

В этот момент я подумал о том, что вот она, прекрасная возможность использовать Всплеск еще на одном человеке, как и говорил Странник. Яна была мне дорога, установить связь с ней будет чем-то само собой разумеющимся. Я уже почти был готов сделать это, но одна вещь останавливала меня.

Странник сказал, что я буду «чувствовать» людей, а также перенимать их навыки. Но прежде он уже соврал о том, как работает Всплеск, что мешает ему поступить так и в этот раз? Даже если он не соврал, то Яна – особенный случай. Она – последний оборотень, можно сказать, что она уникальна. Если я смогу перенять её способности, то она растеряет всю свою уникальность. Не говоря уже о том, что она столько значит для меня.

– Да, идем домой, – улыбнулся я.

Глава одиннадцатая. Мрак ночи.

По возвращению домой я поднялся к себе в комнату и там заснул. Проснулся я уже ближе к ужину, чувствуя огромную усталость во всем теле. Когда Яна позвала меня ужинать, то сначала я думал отказаться, поскольку есть мне не хотелось, но учитывая те волнения, что я сегодня причинил, то я счел за лучшее присоединиться к Яне и Буцефалу.

За столом царило молчание. По выражению лица Буцефала я не мог понять, злится ли он на меня или нет, но в воздухе висело напряжение. Наконец Яна не выдержала и первой взяла слово:

– Хватит вам двоим уже так себя вести, взбодритесь.

– Все хорошо, не переживай, – успокоил её я. – Я сам виноват, что причинил вам сегодня столько проблем.

Я надеялся, что и Буцефал отреагирует на её слова, но он продолжал молчать. Мы уже закончили трапезу, и Яна убирала тарелки со стола, когда Буцефал впервые за весь вечер заговорил:

– Идем со мной.

Я кивнул и молча направился следом за ним. Он провел меня в беседку, в которой мы разговаривали в прошлый раз касательно моей работы. Все выглядело так, будто нам предстоял серьезный разговор.

– Больше никогда так не делай, – сказал Буцефал.

– Я все понимаю, больше этого не повторится. Прошу прощения, что доставил вам столько бед.

– У меня к тебе нет никаких претензий, если ты про это. Я прошу тебя об этом ради Яны.

– Да, она сказала, что вы меня искали.

– Искали? Это слово не обозначает всего, что произошло сегодня. Пока тебя не было, она оббегала всю деревню, спросила у каждого жителя, не видел ли кто тебя. Она совершенно с ног сбилась, пытаясь тебя найти.

– Вот оно как, значит. – Меня охватило чувство вины. – Я не знал.

– Неудивительно, она бы никогда не призналась тебе в чем-то подобном. Несмотря на свой вредный характер, она очень добрая и заботливая девушка, и я не могу допустить, чтобы ты доставлял ей повод для волнения.

– Хорошо, я все понял.

– Тогда свободен. И не рассказывай ей про этот разговор.

Я почувствовал угрызения совести за все произошедшее и даже подумывал рассказать Яне о причине своего поступка, но быстро отмел эту идею. Была велика вероятность того, что она не поверит мне, а даже если поверит, то могу ли я рассказывать другим о том, что происходит? Странник сказал, что Всплеск – это способность, присущая лишь нам двоим в этом мире. Если знание о ней каким-либо образом навредит остальным, то я не мог так рисковать.

Яна уже закончила с уборкой стола и с любопытством взглянула на меня.

– О чем вы там разговаривали? И где дедушка Буци?

– Да так, отчитывал меня за случившееся сегодня, – соврал я ей. – Когда я уходил, то он все еще оставался в беседке.

– Вот и правильно он все сделал, – съязвила Яна. – А то думаешь, что тебе все можно.

– Я так не думаю.

– Не сильно похоже на это. Дедушка сегодня совсем мало работал из-за тебя, а у него большой заказ, между прочим.

– Деревенским срочно понадобились гвозди? – пошутил я.

– Не смешно. – Яна кинула на меня недовольный взгляд. – Нет, Лео заказал большую партию мечей для своей армии.

– Твой будущий муж, значит. – В груди кольнуло от ревности, но я не подал вида. – Насколько я помню, Буцефал говорил, что он предпочитает мир, так зачем ему тогда такой крупный заказ?

– Мне откуда знать? – недовольно повела плечиком Яна. – Он мне не докладывает, да я и не стала бы лезть, не женское это дело. Если заказал, значит, нужны.

Я заметил, что у стены аккуратно стоит несколько мечей, все разных форм и размеров. Их было примерно с десяток, но краем глаза я увидел еще множество заготовок. По моим примеркам, всего их должно было быть порядка ста штук. Я в который раз удивился тому, сколько же я могу узнать благодаря Всплеску, и это всего лишь знания одного человека. А если бытаких людей было больше?

– Ладно, я буду у себя.

– Я передам дедушке, если он спросит. И без спроса больше не уходи, ты понял меня?

– Слушаюсь, – улыбнулся я.

На улице уже начало темнеть, а значит, вскоре взойдет луна. Из моей головы все никак не шел тот сон, а прямо передо мной на столе лежало доказательство того, что все это было взаправду. Я боялся, что если сейчас усну, то со мной вновь что-то произойдет, а этого я хотел меньше всего. Даже когда уже совсем стемнело, то я так и продолжил сидеть и размышлять, не в силах убедить себя расслабиться и отдохнуть.

Я знаю, что обещал никуда не уходить без разрешения, но просто не мог оставаться один. Вид ночной деревни уже не внушал мне былого спокойствия, и мне казалось, что в любой момент может случиться что-то невообразимое. Хотя Странник и сказал, что у нас еще есть три месяца, но можно ли до конца на это полагаться? Однажды ведь со мной уже случилось нечто странное, так где гарантии, что этого не повторится?

В своих размышлениях я и сам не заметил, как очутился у выхода из деревни. Даже ночью желтые поля неизвестного растения были столь же яркими, как днем. Я пошел вдоль них, любуясь видом, который успокаивал, и в итоге дошел до того места, где начинался подъем к лесу. Я мог уже повернуть назад, но остановился.

Если я правильно подсчитывал расстояние от кузницы до леса, то я находился сейчас на самой границе дальности Всплеска. За прошедший месяц я уже должен был до такой степени привыкнуть к тому, что я почти все время был связан с Буцефалом, что совершенно перестал замечать это. Жилище Странника располагалось в центре леса, и, насколько я помнил, я всегда начинал чувствовать его еще у самой границы леса. И поэтому если первым делом мне требовалось научиться абстрагироваться от связи с тем или иным человеком, то лучше всего это было делать с тем, кого я чувствовал сильнее других.

Я вошел в лес и по привычке ожидал, что сейчас вновь смогу ощутить местонахождение Странника, но, к моему удивлению, этого не случилось. Я продвинулся дальше вглубь леса и постепенно, с трудом, но уловил присутствие Странника. Я сконцентрировался и мысленно представил себе, как отгораживаюсь от него, но ничего не получилось. Я не почувствовал никаких изменений ни в себе, ни в окружающем меня пространстве. Решив, что Странник все равно должен спать в такое время, я продвигался все ближе к нему, надеясь на то, что чем меньше будет расстояние между нами, тем проще мне будет осуществить задуманное. Единственное, что изменилось, было внезапно появившееся чувство тревоги, но я уже привык, что оно сопровождало меня в путешествии по лесу.

Я уже почти добрался до его жилища, когда меня неожиданно позвали:

– Малец, иди сюда, – раздался голос Странника.

Решив, что скрываться было бы глупо, учитывая, что он все равно знает о том, что я рядом, я направился к нему. Странник сидел возле тускло горящего костра, и в бликах пламени его лицо казалось крайне уставшим.

– Извините, я был уверен, что вы уже спите.

– Я уже как раз собирался ложиться, когда почувствовал твое присутствие. Что тебя сюда завело?

– Мне не спалось, – прямо сказал я. – После вчерашнего я уже не уверен, что смогу спать так же спокойно, как и раньше. Поэтому я решил прогуляться, а заодно и выполнить одно из ваших заданий. Вы сами сказали, что нужно научиться обрубать связь с человеком, на котором применен Всплеск.

– Не волнуйся, малец, рано или поздно ты привыкнешь, и спокойствие вернется к тебе. – Странник подкинул дров в костер, и тот вспыхнул куда ярче. – А по поводу заданий – ты выбрал неподходящий объект для практики.

– Почему? Я использовал Всплеск лишь на вас и еще одном человеке, так с чего бы мне не потренироваться на вас?

– Все просто. Днем я не упомянул про одно ограничение, которое возникает, когда Фантазеры используют друг на друге Всплеск. В отличие от обычных людей, Фантазер сам выбирает, какую особенность он может передать другому. В прошлый раз я обучил тебя языку, поэтому даже если ты и правда сможешь отгородиться от меня, то не увидишь никаких изменений, ведь здесь просто нечего читать.

– Так вот оно что, – вздохнул я.

Я не знал, радоваться или огорчаться этому известию, ведь, с одной стороны, у меня мог быть прогресс, а с другой – я мог оказаться полнейшим бездарем.

– Шел бы ты домой. Время уже позднее, тебе надо выспаться.

– Я не могу, – покачал головой я. – Ваши слова не идут у меня из головы. Неужели три месяца – это действительно все то время, что у нас есть?

– К сожалению, это так. – Даже при нечетком свете от костра было видно, что Странник хмурится. – Поверь, если бы была возможность как-то продлить твое обучение, то я бы с радостью сделал это. Но через три месяца Безумие вновь захватит этот мир.

– Безумие? – переспросил я. – Что это такое?

– То, с чем мы боремся, – пояснил он. – Безумие – это то самое зло, о котором я тебе прежде говорил. Опасная сила, способная изменять все живое, и в первую очередь – людей, зараженных им. Таких людей мы называем Безумцами.

– Безумцы… – повторил я за Странником, а затем спросил: – Погодите, в каком смысле – этим можно заразиться?

– Я не совсем правильно выразился, малец. Безумием не заражаются, оно возникает в некоторых людях при определенных условиях. Наша же задача, как Фантазеров, – останавливать таких людей до того, как они причинят вред остальным. Или же, по крайней мере, минимизировать возможный ущерб.

– Выходит, в Мундусе тоже есть Безумцы?

– Один, – поправил меня Странник. – И – да, ты прав, он действительно есть.

– Получается, нам нужно найти его, а что потом? – спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Ты уже и сам все знаешь, малец. Мы убьем его.

У меня было чувство, что все с самого начала шло к этому, еще с тех самых пор, как Странник упомянул про зло. Но я не мог представить себе, как убью человека, пусть даже он и стал Безумцем. Я ведь не солдат, чтобы так легко отнимать чьи-то жизни, даже будучи охотником, я так ни в кого и не стрелял.

– Не волнуйся, малец, я буду рядом, – успокоил меня Странник. – Вместе мы с ним справимся.

– Как? Я более чем уверен, что вам уже доводилось встречаться с ним, но раз вы не смогли справиться с ним, то чем смогу помочь вам я? У меня нет ни опыта, ни навыков. Я буду лишь обузой.

– Если ты продолжишь так думать – так оно и будет, – согласился он. – Да, ты не обучался в Генезисе, но ты все равно Фантазер, запомни это как следует. И ты прав, я уже встречался с этим Безумцем, но все пошло не по плану, ему удалось меня обхитрить. Но я уверен, что вдвоем нам удастся с ним справиться, верь мне.

Как будто мне еще что-то оставалось делать. Конечно, у меня все еще оставались определенные сомнения насчет Странника, но должен был признать, что он уже неоднократно помогал мне. И даже если он что-то скрывал от меня, возможно, мне просто необязательно это знать.

– Вы уже упоминали это слово раньше, – вспомнил я. – Что такое Генезис?

– Название организации, в которой я состою, – пояснил Странник. – В неё входят все известные Фантазеры, именно поэтому я так удивился, когда узнал, что ты не оттуда. В наше время встретить Фантазера за пределами Генезиса практически невозможно.

– Там вас обучают Всплеску?

– Не только. Для сражения с Безумцами мало одного Всплеска, еще необходимо уметь обращаться с оружием. С самого детства нас воспитывают как идеальных солдат, способных выстоять в бою с самыми опасными противниками.

– Но откуда вообще возникает Безумие? – спросил я. – Что это такое?