Читать онлайн Магия Изиды. Единство бесплатно

Часть 1. Глава 1. Побег из семьи

Лора шуршала страницами в огромном зале библиотеки ордена «Древа», то и дело, отхлебывая из кружки давно остывший чай. Пару дней назад она наткнулась на необыкновенную книгу и не смогла оторваться. Глотая строчки, девушка поправляла ниспадающие на лицо черные густые локоны.

Остановившись на странице заклинания, способного сковать врага по рукам и ногам, не шевельнув при этом и пальцем, Лора ощутила наплыв энергии. Родовая сила накатывала попеременно, вливаясь в нее свободно и бодро. В такие моменты она чувствовала себя особенной, наслаждаясь жаром огня, прокатывавшегося по позвоночнику.

Когда-то сила досталась ей. Так было принято в семьях у ведьм: всю родовую силу наследовала одна, а остальные получали потоки на ее усмотрение. Сейчас Лора могла бы перекрыть чудесный поток для Хельги, и сестра мгновенно станет беспомощной. Но девушка не упивалась вверенной ей властью: для этого она была достаточно справедлива.

В зале раздались шаги, отскакивавшие эхом от стен, блуждавшим между многочисленных стеллажей. Лора вздохнула, закрывая книгу.

– Тебе не говорили, что ты ужасная гостья?! – вышла из-за стеллажа женщина сногсшибательной красоты с аппетитными формами и вьющимися каштановыми волосами.

На ней был алый балахон, но в отличие от других членов ордена она использовала его как накидку, нося под ним обычную человеческую одежду (сегодня это были джинсы и черная кофта, открывавшая одно плечо).

– Для меня книги предпочтительнее людей, – слабо улыбнулась ей Лора.

– Так было не всегда… – задумчиво протянула Элен, проходя вдоль стены и проводя пальцами по запылившимся картинам ордена; ее глаза горели ослепляющим белым светом, источая магическую силу острова.

Уловив, что она влезает в ее личное пространство, Лора скрестила на груди руки и вытолкнула ее. Элен раскатисто засмеялась.

– Прости! Не удержалась! Ты для меня слишком загадочна!

– У главы ордена нет других дел? – приподняла Лора бровь, тараща на нее свои, и без того, крупные глаза.

– Я просто зашла проверить, жива ли ты. Ну, знаешь, в этой библиотеке столько книг, – оглянулась Элен. – И не все из них полезные. И потом, Изида убьет меня, если с тобой что-то случится…

В свете последних событий Лора прекрасно понимала, что сестра за нее беспокоится, но возвращаться в северный ковен она не хотела. А у Изиды не было времени, чтобы наведаться в орден, и отчасти именно потому Лора решила приехать именно сюда.

После одинокой трапезы на кухне, где обычно ужинали повара, девушка собрала посуду в раковину и собиралась прогуляться, но ее внимание привлекла необычная песня. Звуки лились потоками, перемещаясь в пространстве волнами энергии и пестря разноцветными нитями. Ступая за ними, зачарованная песней Лора вышла в небольшое помещение, расположенное сразу за кухней. Посреди него на табурете сидел мужчина, пальцы которого ловко счищали ножом верхний слой с картофеля, а изо рта у него лились те самые, чудесные звуки, опоясывавшие ему шею и плечи.

Лора так сильно увлеклась песней, что не заметила, как подошла и обняла его. Мелодия прекратилась, а она все еще обнимала мужчину, в недоумении выгнувшего темную бровь. Когда девушка поняла, что делает, она резко отстранилась, нервно отряхивая балахон.

– Пожалуй, это лучший комплимент за сегодня, – повернулся он, впивая в нее взгляд немного жутковатых черных глаз, выделявшихся на фоне его осунувшегося бледного лица.

– Тебя я, кажется, уже видела… – растерялась Лора, смущаясь.

– Уолтон, – протянул он руку, и она робко ее пожала. – Да не бойся ты! – рассмеялся он, поднимаясь с табурета. – Я не кусаюсь! Кстати, ты совсем на нее не похожа.

Конечно, он знал Изиду, ведь когда сестра пребывала на острове, здесь произошли самые жуткие события за последние сотни лет.

– Так, тебе понравилась моя песня? – улыбнулся Уолтон. Лора кивнула. – Я поймал ее совсем недавно. Она летала в воздухе… – мистически добавил он.

– О чем она?

– О любви, – продолжил он чистить картофель.

– Любовь слишком переоценивают, – нахмурилась девушка, понимая, что и он, и его песня угодили ей в самое больное место.

– Расскажи это своей сестре, которая ворвалась в замок и выцарапала у нас зверя! – рассмеялся он. – Знаешь, – оглянулся на девушку Уолтон, – она бродила по коридорам бесплотная. Тогда я впервые ее увидел. Дарина восхищалась Изидой. Но еще сильнее она восхищалась любовью, которую твоя сестра обрела с мужчиной, обреченным провести всю свою жизнь в борьбе с проклятием…

– Очень романтично, – насупилась Лора, незаметно покидая комнату, пока Уолтон продолжал свой рассказ. Она бы прочла между строк, как ему одиноко, если бы ей было хоть немного интересно.

Заметив, что рассказывает в пустоту комнаты, Уолтон отложил в сторону нож и с интересом уставился в дверной проем, где мгновение назад стояла Лора. Напрягая свой внутренний слух, он все еще слышал мелодию. Только теперь она изменилась и звучала бодрее.

Ночью Лора не могла сомкнуть глаз. Призраки прошлого возвратились, отрывками памяти врываясь в мысли и выплясывая картинками перед внутренним взором: новый ухажер Хельги, семейный ужин в ковене, понимающий взгляд Ардена, заботливый жест. Она завидовала сестрам: Изида была бесконечно счастлива с любимым, пусть он и не был человеком, Хельга – меняла мужчин со скоростью выдачи купюр в банкомате, не заморачиваясь на чувствах. Лоре безумно сильно хотелось почувствовать себя нужной! В тот день она неправильно расценила успокаивающий жест Ардена, потянулась к нему и поцеловала. Арден отпрянул. Даже в воспоминаниях его виноватое лицо причинило ей боль.

Позже она сидела в кровати в кромешной тьме. Сквозь открытое настежь окно на небосклоне виднелись яркие звезды. Она думала о том, что сбежала. Просто сбежала, даже не объяснившись с сестрой. Арден навещал ее в том месяце, уговаривал вернуться, заверял, что сестра не злится, но Лора не могла себя простить, до смерти боясь встречи с Изидой. Казалось, если это произойдет, стыд и вина сожрут ее изнутри и обглодают все кости.

Дверь комнаты отворилась, сияющая кожа женщины разогнала тьму. Плавной походкой Элен приблизилась к ее постели и опустилась на край. Игнорируя ошеломленный взгляд Лоры, она собрала волосы на плече и принялась расчесывать их пальцами. От нее пахло ванилью, ночная рубашка сильно просвечивала. Лора отвела взгляд.

– Это переходит все границы, – раздраженно сказала она.

– Я тоже так подумала, когда узнала, что ты обнимала моего Уолтона, – поджав губы, парировала Элен. Прекратив расчесывать волосы, она провела указательным пальцем по щеке девушки.

– Я… не… – заикалась Лора, но женщина прижала палец к ее губам.

Глаза главной сияли белизной, затягивая девушку в свои бесконечные глубины. Сопротивляться влиянию не было сил, но Лора все же сдерживала порыв выговориться. Энергия усилилась. Теперь потоки хлестали ее изнутри, и с каждой накатываемой волной усиливали желание освободиться от груза, который она носила на сердце. Лора сдалась:

– Я не хотела! Я слышала песню и почему-то обняла его, но я не хотела! Я и Ардена целовать не хотела! Я просто устала быть одна! У меня никогда никого не было! Изида всегда считала себя самой уродливой из нас, но даже у нее есть мужчина! А я… Я думала, что это мои волосы отпугивают людей. А когда волосы стали нормальными, я ждала… Битва закончилась, все выдохнули… А я…

Пока она говорила, ее одолевали странные эмоции и желание отстраниться, сильно отличавшееся от внутреннего состояния. Когда глаза Элен погасли, девушка поняла, что эти эмоции принадлежали главной. Кажется, Элен тоже это поняла, но не подала вида.

– Хорошо, – выдохнула она. – Уолтон мне очень дорог. – Лора кивнула. – Теперь понятно, почему ты сбежала на остров…

Прошло несколько дней с полуночной пытки незримой сывороткой правды. Изида рассказывала ей о том, что бывшая глава ордена – Дарина, могла воздействовать на эмоции людей и даже заставлять их говорить. С таким даром ей были не страшны перевороты. Однако, даже будучи старейшей из ведьм, она не смогла выдержать один из сложнейших ритуалов возврата силы, производимых за всю историю колдовства. Лора уважала призрачный облик Дарины и немного завидовала сестре, ведь она была знакома с ней лично.

Уолтон наведался к девушке в комнату и пригласил прогуляться. Сегодня его лицо не было бледным. Лора отметила, какой необычной внешностью он обладает. Если бы они встретились в человеческом мире, она сразу бы обратила на него внимание. Он предоставил ей руку, и девушка устроила на ней свою.

– Элен это не понравится, – прошептала она, с опаской поглядывая по сторонам, когда они вышли из замка.

– Она не имеет права указывать мне, – прищурился Уолтон. – За исключением тех вопросов, которые касаются ордена. Она уже угрожала тебе?

– Скорее намекнула… Но это не имеет значения. Мне не интересны сейчас отношения, – солгала девушка.

Они вышли за ворота, следуя по тропинке между кустов, в которых виднелись крохотные тени, мелькавшие быстрыми размытыми пятнами. Уолтон остановился, протянул руку, и к нему на ладонь запрыгнул маленький красноглазый зверек. Внешне он напоминал обезьянку, только глаз у нее было три, и все они имели насыщенный цвет крови.

– Что это такое? – протянула Лора к существу руку, но Уолтон отвел ладонь в сторону и посадил его на крупный лист кустарника.

– Они живут здесь со дня сотворения острова. Дарина их обожала.

– Мне жаль, что я не успела с ней познакомиться. Элен владеет похожим даром. Это говорит об ее могуществе.

Уолтон хмыкнул.

– Элен обладает тем, что ей позволяет взять остров. Дар проницательности был у всех главных ордена. Соединяясь с ним, они берут на себя не только обязательства. Это что-то вроде матки у пчел. Внешне она мало чем отличается от обычных пчел, но несет в себе все необходимые функции.

Они продолжили шаг. Лора обдумывала его слова, а он смотрел на нее украдкой, вновь улавливая мелодию.

Вскоре они вышли к небольшому озеру, блестевшему водной гладью. Уолтон устроился прямо у воды, закатал штаны, и опустил в нее ноги. Лора сделала то же самое.

– Какая холодная! – заерзала она, но ноги быстро привыкли.

– Я прихожу сюда каждый день. Наш прародитель создал остров из энергии планеты, ты знала об этом? – вглядывался он в свое отражение. Лора покачала головой. – Остров находится в центре планеты. Люди ошибочно полагают, что центр мира в Антарктиде.

– Впервые слышу об этом, – отвлеклась девушка на рыбу, выпрыгнувшую из воды и вновь нырнувшую рядом с ней.

– Ты читаешь так много книг, но никогда не интересовалась историей Земли? – выгнул мужчина бровь, и Лора почувствовала себя уязвимой. Будто ощутив это, он поспешил продолжить повествование: – Наш предок воздвиг остров посреди океана. Сама земля острова является воплощением духа планеты. Например, озеро может показать прошлое или будущее, если в нем искупаться.

Лора взглянула на водную гладь и на ней тут же возникла картинка с лицом Ардена, негодовавшего после их поцелуя. Резко отвернувшись, она мотнула ногой, смывая ее брызгами.

– Ладно, идем. Скоро стемнеет, – поднялся Уолтон, увлекая ее за собой.

– Ночью здесь опасно? – спросила его раскрасневшаяся от стыда Лора.

– Нет, но мы можем пропустить ужин, – улыбнулся мужчина, и они поспешили к воротам замка.

За ужином, на котором присутствовал весь орден, шумевший в зале множеством разговоров, Лора поймала себя на мысли, что впервые за долгие месяцы чувствует себя частью этого мира. Отшельничество не шло ей на пользу. Уолтон тоже ужинал с орденом, устроившись напротив девушки и бросая на нее многозначительные взгляды. Лора поглядывала то на него, то на Элен, естественно уже заметившую их гляделки. И потом, раньше они оба ужинали на кухне, не удостаивая орден своим присутствием.

Рядом с девушкой сидели трио говорливых женщин. Одна из них – темнокожая красавица, задела Лору локтем, а затем прошептала ей на ухо:

– Как тебе удалось вытащить повелителя времени из каморки?

– Да, да, мы все считаем тебя героиней… – шепнула вторая, и они рассмеялись.

После ужина Лора вышла в коридор с небольшой группой членов ордена, собираясь пройтись по внешней стене замка, чтобы подышать перед сном. Внезапно она ощутила в своей руке его руку, а затем он сместил ее, на ходу обнимая ее за талию. Дыхание Уолтона отвлекало, щекоча девушке ухо, и она не сразу заметила, как они вышли на стену замка: на площадку, с которой обозревалась береговая линия острова. Уолтон стоял позади нее, все еще держа пальцы на ее талии.

– Слушай… – слегка наклонился он к ней.

Девушка прикрыла веки и прислушалась, но ничего не услышала.

– Неужели ты не слышишь, как она прекрасна? – заглянул он в ее мерцавшие серебристыми искрами глаза.

– Нет, наверное, я не создана для того, чтобы слышать, – отвернулась Лора.

Недолго думая, он развернул ее к себе, наклонился и поцеловал. Поцелуй растаял у нее на губах. Невесомый и нежный, он пробуждал в ней что-то, чего она не в силах была осознать. Лору будто обволакивало незримым покрывалом, в ушах возникло давление, а следом за ним и шум. Уолтон держал ее лицо в своих ладонях. Поцелуй становился жарче, настойчивее, шум в ушах громче. В какой-то момент он будто прорвал барабанные перепонки, и давление прекратилось. Отстранившись, девушка боялась пошевелиться и спугнуть свое счастье. Теперь она слышала. Прекрасная мелодия лилась отовсюду! Она была не похожа ни на что, и в то же время была всем!

– Что это? – коснулась Лора его груди, из которой выпрыгивало беспокойное сердце.

– Наша песня, – вздохнул Уолтон. – Дарина говорила мне, что когда я встречу свою женщину, я услышу ее, – провел он пальцами по шее девушки, не сводя с нее глубоких черных глаз. – Мой отец слышал песню, когда познакомился с мамой.

– Я не помню своего отца…

– Я помню, но что это меняет? Они с мамой погибли в битве за орден.

– Мне жаль…

Уолтон вновь поцеловал девушку, вплетая новые звуки в их удивительную песню.

***

Изида…

После отъезда Лоры, она не находила себе места, приказав своей доверенной ведьме – Тае, создать отряд и отправить его на поиски сестры. Они держались на расстоянии, неусыпно следя за ее перемещениями. Изида боялась, что после случившегося, Лора натворит глупостей. К тому же, ее сила постоянно росла. Род с каждым днем питал ее все сильнее, и даже Хельга отметила, как тяжело стало пропускать через себя потоки энергии.

Девушка гуляла в своем дубовом саду, возродившемся из ростка родового дерева, каждой клеткой ощущая умиротворение. Иногда ее тело становилось тяжелее, и она слышала звуки земли. Сад пел ей о корнях и любви, безграничной любви ко всему живому! Прогулки успокаивали ее, стихия питала.

– Мать моя, – прошептала Изида, прислонившись лбом к коре дуба. – Я так люблю тебя. Почему же люди настолько глупы, что истязают тебя? Почему они снова развязали войну?

На юге планеты вновь разыгралась беспощадная кровавая драма. Изида чувствовала боль Земли, просыпаясь по ночам от жутких снов и обливаясь слезами. Порой боль накатывала на нее с такой силой, что у девушки неделями болело в груди.

Связь с планетой оказалась не только пониманием жизни, но и смерти. Изида вспомнила, как они с Арденом нашли в саду умирающую птицу. Арден потянул девушку за руку, но она не позволила ему себя увести, и, опустившись на колени, взяла в ладони несчастную кроху. Когда птица испустила свой дух, Изида видела его сгустком энергии, мысленно помогая ему вернуться в лоно природы, в недра матери. В тот день она осознала взаимосвязь всего живого.

– Она тебе отвечает? – раздался позади его бархатный голос. Изида обернулась, заметив возле дерева два алых глаза.

– Ты меня напугал, – нахмурилась она, и Арден вышел на свет, слегка ей улыбаясь.

– Раньше ты была со мной постоянно. После выходки твоей сестры все изменилось, – обиженно сказал он.

Изида чувствовала его непонимание, и ей было неприятно. Арден подошел и обнял ее за плечи, шумно вдыхая запах ее волос.

– Я рад, что ты меня простила. Ты же знаешь, что я этого не хотел.

– Мне по-прежнему не нравится, когда ты читаешь мои мысли, – заглянула она в его потемневшие человеческие глаза, уже лишенные зловещего свечения.

– И я по-прежнему не отказываю себе в этом удовольствии! – хохотнул он, проводя ладонью по седине на висках (после того как Дарина забрала у него силу проклятия, Арден немного прибавил в возрасте, но ничуть не потерял своей привлекательности). – Сегодня у нас будет семейный ужин. – Изида собиралась запротестовать, но он перебил ее: – Никаких отговорок! Я соскучился… – Девушка растаяла, соглашаясь.

Вечером Арден организовал у нее в покоях замечательный ужин при свечах. Они открыли бутылку шампанского и мило беседовали. Однако Изида никак не могла перестать печалиться, чувствуя себя виноватой из-за того, что безумно счастлива. Арден читал ее мысли и старался отвлечь.

Завершив ужин, они перебрались в постель. Как и прежде, их слияние было волшебным: зеленая энергия Изиды сливалась с алыми потоками Ардена, окружая собой влюбленных. Волны силы искрились, переливались, и ласкались в гармоничном страстном танце. Девушка чувствовала его близость, тепло и эмоции. В такие моменты мир замирал, позволяя ей сполна насладиться соединением с любимым мужчиной.

Изида совсем размякла в его объятиях. Это не было опустошением, скорее, приятной усталостью и радостью единения. Энергии все еще танцевали разноцветными шарфами под потолком. Арден смотрел на них какое-то время, а затем резко развернул к себе девушку, решительно заглянув ей в глаза, и Изида оказалась в созданной им иллюзии.

С недавних пор он научился погружать ее куда-то, где все казалось другим. Она так и не поняла, что это были за пространства, и существовали ли они на самом деле. Сориентировавшись, Изида пошла вдоль берега океана, поскальзываясь на водорослях и пытаясь отыскать его взглядом. Вскоре она заметила зверя возле небольшой прибрежной скалы. Он вспахивал песок лапами, а его сильный остроконечный хвост бил по камню, и скала сбрасывала глыбы в воду. Кожистая голова зверя блестела миллионами бордовых искр, он скалился и рычал.

Стараясь не привлекать к себе внимания, девушка осторожно приблизилась к скале. Зверь обернулся, болезненно зарычав и трансформируясь, и перед ней предстал ее прекрасный, обнаженный мужчина, вмиг наколдовавший себе элегантный костюм. Изида поспешила к нему, но в паре метров остановилась, заметив то, что было в скале. Посреди нее, в лучах закатного солнца источал мягкий матовый свет громадный рубин: размером со зверя, в которого превращался ее любимый. На рубине ярким бордовым светом переливалось ее имя.

– Арден, это… У меня просто нет слов!

Изида была удивлена, ее переполняли эмоции, как вдруг Арден опустился перед ней на одно колено. Прикрывая лицо ладонями, она ощутила невообразимый восторг и невольно передала ему свои эмоции. Ардену пришлось набрать в грудь воздуха, чтобы сказать ей то, что он собирался:

– Ты дороже мне всех рубинов на свете, моя Изида! – прогрохотал его голос повсюду, окутывая ее собой. – Я так долго ждал тебя! И хочу, чтобы ты стала моей!

Она не знала, что сказать, но в мыслях у нее уже заиграл свадебный марш, и Арден широко ей улыбнулся.

Каким-то мистическим образом рубин переместился в дубовый сад. От него исходила приятная мягкая энергия, притягивавшая ведьм, и сад незаметно стал их излюбленным местом для разговоров.

Арден отправился в свой замок, чтобы собрать и перевезти оставшиеся вещи в северный ковен. Планируя, куда они все это разместят, Изида погрузилась в мечтания о будущем и забрела в зал для приемов, опустившись на бархатный стул.

– Какие мы довольные! – раздался голос ее старшей сестры, приправленный цоканьем каблуков по паркету. – Ты уже в курсе, да?! Ну, конечно, ты в курсе, раз у тебя такая довольная мина! – опустилась Хельга на соседний стул, неизменно закидывая ногу на ногу.

Сестра выглядела прекрасно: изящная фигура, длинные ноги. Правда, она немного сменила имидж и стала рыжей, променяв образ строптивой блондинки на рыжую стерву.

– В курсе чего? – очнулась Изида.

– Лора возвращается, – недоверчиво покосилась на нее сестра. – Она сказала мне об этом ментально. Это было вчера.

Изида собиралась объявить ей о предстоящем событии, но не успела, потому что в зал вошла Тая.

Тая была красивой, черноволосой, низкорослой девушкой, дочерью бывшей главы ковена – Гретты. После того как Изида победила Гретту, она оставила ее в живых, нарушая этим все мыслимые законы ведьм. Позднее она составила новый свод законов, сделав сестер ковена свободнее. Тая была совсем не похожа на мать, доказав ей свою преданность во время намечавшегося переворота, и стала правой рукой Изиды.

– Присаживайся, – указала она Тае на стул, считывая ее нервозность. – Что случилось?

– У ворот замка стоят древние ведьмы. Они требуют их принять… – девушку сотрясала мелкая дрожь.

Изида поджала губу. Хельга отреагировала мгновенно:

– Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда мы имели дело с древней?! – поднялась она, опираясь ладонями о стол и сверля сестру бешеным взглядом. – Черта с два я куплюсь на это снова!

Тая побледнела, ведь Хельга пугала ее даже в спокойном своем состоянии.

– Мы потеряли Элладу… – задумчиво произнесла Изида, припоминая черты лица своей старшей сестры, по которой еще скорбела. – Впусти, – неожиданно приказала она Тае, и Хельга вновь взорвалась.

– Ты сошла с ума?! Ты та, кто живет со зверем! Кто изменил свод законов ковена! Здесь мы в безопасности! Периметр обнесен заклинанием, они не войдут! Не пори чушь, Изи!

Изида поднялась, выпрямляясь, ее глаза зажглись ярким зеленым светом:

– Глава ковена я, – спокойно ответила она сестре. – Проводи их ко мне, Тая.

Прерывисто кивнув, Тая умчалась, и через несколько минут в зал вошли три женщины в балахонах разных цветов. Та, что в синем, была высока и худощава, ее руки были тонкими, черты лица острыми, глаза небесного голубого цвета, волосы – густыми синеватыми водопадами, спускавшимися на плечи. В фиолетовом – приземистая старая женщина с седыми волосами, морщинами, и поблекшими голубыми глазами, на каждом пальце которой сверкал перстень необычайной красоты. В белом – женщина среднего роста, с такими же, как ее балахон, белыми волосами, переливавшимися на свету множеством искр, округлыми чертами лица, слегка раздвоенным на самом кончике носом, и пытливыми белыми, как снег, искрящимися глазами.

– Рада приветствовать вас в своем ковене! – почтительно склонила голову Изида, выказывая им уважение.

– Мы рады, что ты впустила нас добровольно, – откликнулась дребезжащим голосом старуха в фиолетовом балахоне, за спиной у Изиды скрипнула зубами сестра. – Мы представители мира ведьм и прибыли лично, так как до нас дошли слухи… – выгнула она бровь.

– Наше желание посетить ваш ковен не разделила только старейшина. Астарта, называй вещи своими именами! – поправила ее женщина в белом. – Меня зовут Ирма, и я представляю русский ковен. Астарта – с ближнего востока. В синем – Мурена. Она представляет все острова, что окружены океанами. Кроме тайного ордена, конечно же. О котором тебе уже известно, – опустилась она на стул.

– К чему такие долгие разговоры? – буркнула старуха. – Пусть объяснит своим почтенным сестрам, почему неподобающим образом возвела государство в государстве! – стукнула Астарта кулаком по столу, и Хельга, все это время стоявшая у Изиды за спиной, шагнула вперед, а над ее головой засверкали молнии.

– Ты не являешься частью ковена… – протянула, глядя на молнии, Ирма. – Тебе нельзя здесь находиться.

– Да что ты! – вспыхнула Хельга, и Изиде пришлось направить на нее энергии, окутавшие сестру, будто зеленое одеяло, и успокоившие ей нервы.

Расслабившись, Хельга опустилась на стул с блаженным выражением на лице. Древние ведьмы озадаченно переглянулись.

– Я понимаю ваше негодование, – спокойно обратилась она к ним. – И предлагаю остаться на ужин и обсудить все, что вас взволновало, цивилизованно.

Ведьмы замешкались. Астарта была явно против: от нее исходила сильнейшая эмоция гнева. Будучи в тесной связи с планетой, Изида развивала свою силу и начала считывать эмоции не только членов ковена, но и любого, кто стоял перед ней. Чаще всего это происходило автоматически, если объект не перекрывал ей доступ сознательно.

К счастью, две другие ведьмы дали согласие, и старухе пришлось с ними считаться. Изида приказала Тае разместить гостей в лучших покоях замка, находившихся в дальней его части, чтобы у них не было возможности совать нос не в свои дела. Когда они вышли из зала, она сразу же послала весточку Ардену, отправив ее через маленький самодельный портал.

Девушка научилась этому интуитивно после того, как ушла Лора. Она все собиралась отправить ей весть, но так этого и не сделала. Она понимала, что Ардену возвращаться никак нельзя. Ведьмы, итак, были в ярости из-за ее своевольных поступков.

Хельга вышла из умиротворенного состояния, испуганно уставившись на сестру.

– Как тебе это удалось? Мерзость какая… Больше никогда так не делай…

– Не понравилось быть спокойной?

– Все равно, что откинулась! – передернула она плечами (как-то раз, Хельга уже побывала на грани, когда сестры и Арден сражались с его братом – Лейном, и хорошо помнила это состояние). – Вот поэтому я не хотела их впускать, – насупилась она.

– Они представители других кланов. Если мы не убедим их молчать, они созовут совет, в котором будут участвовать главы всех ковенов… – озадаченно произнесла Изида.

– Ну и наворотила ты дел, сестренка!

За ужином собрался весь ковен. Незваных гостей Изида посадила рядом с собой. Напротив заняла место Хельга, поглядывавшая на них исподлобья.

– Ведьма без ковена, ты лишена манер, – кольнула ее словцом старуха, и Хельга сжала вилку в руке. – Что ж, благодарю за ужин, Изида. Полагаю, пришло время для объяснений.

В зале было так тихо, что Изида слышала дыхание своих ведьм. Кто-то в конце стола нетерпеливо шаркал ногами. Через особую связь ей передавалась всеобщая нервозность, а потому она мысленно отгородилась и прочистила горло, прежде чем заговорить:

– Гретта собиралась посеять смуту, воспользовавшись моим даром в попытке перевести страницы одной очень опасной книги…

– Гретта хотела власти? Ты думаешь, мы об этом не знаем? – рассмеялась Мурена (звук ее смеха был приятным).

– Ты должна была совершить восхождение на пост главы, уничтожив Гретту, – мягко обратилась к ней Ирма. – Таков закон. Ты не сделала этого и не можешь считаться главой ковена.

Ведьмы северного ковена, сидевшие за длинным столом, косились на свою главную, не решаясь нарушить ни малейшим звуком напряженный разговор.

– И что это за новый свод законов?! – возмущенно спросила ее Астарта, доставая из воздуха блокнот и зачитывая возведенные в него правила: – Свободная любовь? Ты сошла с ума?!

– Каждый имеет право любить… – замялась Изида.

– Сегодня твои ведьмы спят с людьми, а завтра родят от них детей, и чистая кровь перестанет существовать, – объяснила Мурена. Астарта кивала.

– Но Гретта запрещала отношения в принципе! – не выдержала Хельга, приподнимаясь.

– Гретта была дурой! – махнула рукой Астарта, магически усаживая ее обратно. – Ведьмы могут иметь отношения только с ведьмами! Ты не имеешь права распоряжаться тем, что тебе не принадлежит! – рявкнула она на Изиду. – Хотя… – резко сменила тон старуха. – Ты не глава этого ковена по определенным причинам, и мы тебя заменяем.

У девушки от лица отлила кровь. Она медленно поднялась, развела в стороны руки и послала своим сестрам сильнейший импульс. Вся комната вмиг засверкала изумрудными искрами. А затем каждая из ведьм поднялась из-за стола, и всех их связывала зеленая волна силы, изливавшаяся из ладоней Изиды.

– Невероятно! – воскликнула Ирма. – Как такое возможно? Связь так не устанавливается!

Изида опустила руки, проявление силы угасло. Мысленно приказав ведьмам покинуть зал, она обратилась к древним:

– Вот поэтому ваши законы должны быть изменены… Я изгнала Гретту. Теперь глава ковена я. Если у вас есть возражения, бросьте мне вызов.

– Дерзко! – проскрипела старуха, вновь заглядывая в блокнот. – Мы подумаем, – встали они из-за стола, покидая зал.

После разбередившего нервы столкновения, Изида расслабилась в ванной. А затем принудительно успокоила ковен, послав ведьмам умиротворяющий импульс, оделась и отправилась в сад. Мысли девушки блуждали вокруг древних ведьм, которые могли создать им значительные проблемы. К тому же, она была ответственна за своих сестер. Справедливо ли было ограничивать их связи с людьми? Изида не могла этого понять. Даже если ценная кровь немного разбавится, ничего страшного ведь не произойдет? Возможно, человеческий вид только усилится? Разве нет?

Она присела возле дуба, прислонившись к нему спиной, и он будто обнял ее, передавая частичку своей любви. Это дерево было самым первым в саду, и она любила приходить к нему в моменты нужды. Так Изида могла почувствовать незримую поддержку давно ушедшей матери.

– Астарта предлагает созвать совет, – прислонившись к дереву напротив, обратилась к ней Ирма, волосы которой искрились белизной в лунном свете.

– Почему у тебя такие глаза? – бестактно спросила ее Изида.

– Ну… – протянула ведьма, – я стала такой, когда приняла свою силу.

Изида подумала о том, какой силой она обладает, и Земля мгновенно показала ей картинку, как Ирма испускает белоснежный свет, способный развеять любую тьму. Но этот свет уничтожал не только зло, но и его носителей: люди падали замертво. Девушка встрепенулась.

– Твой свет…

– Ты видишь прошлое? – скрестила женщина на груди руки. – Что ты видела?! – требовательно спросила она.

– Твой свет убивает все плохое. Но если это плохое есть в ком-то… – отрешенно произнесла Изида.

Ирма подошла к ней и опустилась рядом.

– А ты сильная ведьма, – сказала она. – Но тебе не выстоять против совета. Измени правило о свободе выбирать партнера среди людей, и Астарта отстанет. Мы с Муреной не против остальных правил. И в следующий раз лучше посоветуйся с другими ковенами, прежде чем принимать такие решения.

– А если я откажусь?

– Будет созван совет. Отстранение главы ковена все равно, что смерть. – Изида услышала то, о чем догадывалась, но все равно слова ее потрясли. – Подумай, чем ты рискуешь.

Во сне девушка оказалась в объятиях Ардена. Он целовал ей лицо, и она умоляла его продолжать, но любимый недоверчиво отстранился. Изиде пришлось все ему рассказать.

– Ты не можешь им отказать, – утвердительно сказал он после долгих раздумий. – Они правы. Есть правила, которые нельзя нарушать. Твои ведьмы смогут найти себе пару среди своих. Не думаю, что это будет проблемой.

– Наверное, ты прав, – поникла она, чувствуя невообразимую пустоту в душе.

– Это не проигрыш. Ты просто идешь на разумный компромисс!

Изида проснулась, тоскуя по нему. Ведьмы уже ожидали ее в обеденном зале. Выбрав вместо платья и балахона обтягивающие джинсы и черную водолазку, она спустилась к своим несговорчивым гостьям.

– Мы готовы проявить снисхождение, – ехидно улыбалась Астарта. – Если ты изменишь в своем своде правило, касающееся брака с людьми.

Изида выдержала ее хладнокровный взгляд и спокойно ответила:

– Нет.

Ведьмы в замешательстве переглянулись.

– Ты не можешь решать такие вопросы самостоятельно. Это касается будущего всего вида. Безответственное решение, – нервно поправила Мурена синеватые волосы.

– У ведьм нет четкой иерархии, – развела Изида в стороны руки. – Вы можете созвать совет, если хотите. Но я свободна решать за своих сестер по праву главенства. И я приняла решение.

– Ты пожалеешь об этом! Подумать только, совет не собирался тысячу лет! Твоя голова будет самым занятным украшением на стене в доме старейшей! – гневно высказалась Астарта, плюнула на пол и покинула зал.

Мурена потянулась за ней следом, а Ирма притормозила в дверях и прошептала:

– Я тебя предупреждала…

Глава 2. Интрига

Куда бы ни шла Лора, ей везде мерещился Уолтон. А когда она оставалась одна, он тут же находил ее и заключал в объятия. Настроение у девушки сильно изменилось: ей хотелось летать. Однако далеко она все-таки не улетела, потому что неприязненный взгляд Элен тянул ее обратно, на Землю. Она боялась главную и все ждала, когда та закатит скандал, но этого не происходило. Впрочем, при всех Уолтон не решался выказывать ей знаки внимания. Это было странно: прятаться, зажимаясь по углам как школьники. Лора улыбнулась своим мыслям, ведь не ходила в школу, и переживаний таких никогда не испытывала.

Через родовую связь Хельге передавались ее влюбленные порывы, и сестра пару раз пробовала расспросить об этом. Но Лора переводила тему, опасаясь спугнуть удачу. Девушке все еще казалось, что Уолтон ей снится, и, как только сон закончится, он растворится вместе с ним. А еще она напрочь позабыла об Изиде и том инциденте, из-за которого долго мучилась. Уолтон будто исцелял в ней все это. А его песня с каждым днем все сильнее раскрывала ей сердце.

В тот день он оставил ей записку, что будет ждать у озера после полудня, намекая на совместное купание. Лора занервничала: она помнила о способности озера показывать прошлое или будущее. А прошлое у нее было незавидное: замкнутость, одиночество, смерть матери и сестры, борьба с Розой и Лейном, долгое восстановление, переживания за сестру. Надеясь всем сердцем, что озеро покажет ей будущее, девушка засобиралась в дорогу.

Как и всегда, она подошла к нему с другой стороны, совершив небольшой крюк при прогулке, и уже собиралась выйти из тени деревьев, скрывавших ее силуэт, когда заметила Уолтона. Стоя у кромки воды, он перекинул полотенце на другое плечо и оглянулся на звук: из кустов показалась Элен.

Между ними было приличное расстояние, а потому Лора применила заклинание, чтобы все слышать. Она понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать – девушку терзало неприятное предчувствие.

– Как неожиданно встретить тебя на нашем месте! – провела Элен пальцами ему по груди, и Уолтон вздрогнул. – Искупаемся? – томно звучал ее соблазнительный голос.

Лора напряглась, неосознанно сжимая кулаки.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Как хочешь! – толкнула она мужчину плечом и сбросила с себя балахон, представ перед ним полностью обнаженной.

Уолтон отвел взгляд, но уходить не собирался. Элен вошла в воду, погружаясь в озеро с головой. Через некоторое время она вышла на берег, забирая у него полотенце и оборачивая его вокруг талии, не потрудившись прикрыть грудь.

– Ты опускаешь глаза, потому что я больше не нравлюсь тебе? Что изменилось? – вопрошала она, раздражаясь.

– Я давно не испытываю к тебе чувств. И не скрывал этого…

Элен поджала губы, ее глаза вспыхнули белым светом, и он, наконец, сказал ей всю правду:

– Это нечестно заставлять меня! Я не люблю тебя! Слышишь?! Я был подавлен из-за потери брата! Я был расстроен, что мой брат оказался чудовищем! Ты просто подвернулась и утешила! Я никогда тебя не любил!

Даже не шелохнувшись, Элен выслушала его тираду. А когда он собирался уйти, повела рукой в воздухе, прижимая его невидимой силой к земле. Уолтон кряхтел, пытаясь вывернуться, а она продолжала давить, ее лицо перекосило от злобы. Лора запаниковала. Нужно было срочно что-то предпринять!

Она выходила из тени и вновь в нее возвращалась. Уолтон, кажется, уже перестал подавать признаки жизни! Вспомнив о том, что ей приходилось сражаться с противником явно сильнее главной, она взяла себя в руки и запустила ей серебристым лучом в задницу. А затем припустила в сторону замка, проламывая на бегу кусты.

Сердце Лоры выскакивало из груди, поднималось к горлу и пикировало в желудок, пальцы дрожали. Ощутив через ментальную связь ее панику, откликнулась Хельга:

– Мне начать бить тревогу, сестра?

– Нет, нет, все нормально! Это интимное переживание… – солгала Лора. Хельга заразительно засмеялась.

– Твои переживания больше напоминают страх смерти! Лора! Когда ты вернешься? Изи тебя не винит! Прекращай себя наказывать и дуй домой!

– Так я и сделаю. Так и сделаю, – передала она мысль, отстраняясь как раз в тот момент, когда в комнату ворвалась Элен и швырнула в нее белоснежный шар.

Ноги Лоры оторвались от пола. Пролетев несколько метров, она врезалась в стену и подвернула руку. Элен подошла и присела перед ней на корточки:

– Ты посмела напасть на меня? – вкрадчиво произнесла она. – Уверена, у вас с Уолтоном много общего…

Лора была напугана, но страх отступил, как только она распознала в глазах Элен так знакомую ей душевную боль.

– Ты чуть не убила его, что мне еще оставалось? – совершила она обманный жест рукой и применила к ней недавно вычитанное заклинание, сковавшее ее по рукам и ногам.

Повалившись, Элен дергалась на полу, метая в нее глазами молнии. Лора быстро исцелила руку, победоносно оскалившись. Но ее радость длилась недолго: высвободившись, Элен набросилась на нее с диким воплем, впиваясь ногтями в лицо.

Они боролись, как будто от этого зависела их жизнь. Боролись, потому что ненавидели себя: Лора – за отверженность миром, Элен – за отказ мужчины и иллюзорную потерю любви. В какой-то момент Лоре все-таки удалось прижать главную лицом к полу, зажав ей за спиной руки и удерживая в таком положении. Задыхаясь, она прорычала:

– Я не виновата, что ты ему не нужна!

– Я тебя уничтожу! – огрызнулась Элен, вывернулась и оказалась с девушкой лицом к лицу.

Теперь главная могла воспользоваться своим фирменным даром, а потому Лора закрыла ей ладонью глаза, наваливаясь на нее всем телом. Элен отчаянно пыталась ее сбросить.

– Ты желанная, дура! – кричала Лора, пытаясь вырваться из ее цепкой хватки. – Только не для него!

Элен прекратила бороться. Лора медлила, не осмеливаясь убрать ладонь, а затем убрала и встретилась с ней взглядом. В глазах главной ведьмы было столько боли, что ей на миг стало страшно. Лора понимала, что должна прекратить тонуть в этой болезненной бездне. Элен оттолкнула ее, поднимаясь.

– Это не твое дело, – поправила она изорванный во время драки балахон и покинула комнату.

На следующий день девушка не могла найти себе места и отправилась на площадку, где они с Уолтоном впервые поцеловались. Воспоминания нахлынули на нее, и она вновь различила ласкавшую ее мелодию. Уолтон опять отыскал ее, но подойти не решался.

– Как ты меня находишь? – спросила девушка, ощущая на себе его тяжелый подавленный взгляд.

– Не знаю, я просто чувствую тебя, Лори. Прости за то представление. Не думал, что она на такое решится.

– Ты сказал, что потерял брата, – вспомнила она. – Это было до того, как ты приезжал в северный ковен? – повернулась Лора, встретившись с ним взглядом.

– Сложно объяснить. Думаю, ты встречалась с моим братом. Мой отец имел связь с матерью Ардена. После того как она сбежала, отец остался в ордене. Через какое-то время он снова женился и родился я.

– Твой отец… был отцом Лейна? – пискнула девушка, Уолтон кивнул.

– Понимаю, он причинил тебе боль. Когда я видел своего брата в первый и последний раз, он выглядел как чудовище, и оторвал мне руку, – невесело хохотнул Уолтон. – Я не хочу тебя потерять, Лори, – шагнул он, но девушка замотала головой, обхватывая себя за плечи, и Уолтон передумал к ней приближаться.

– Мне нужно это переварить.

– Понимаю. Ты знаешь, где меня искать, – кивнул он и скрылся на лестнице.

Лора не могла поверить, что влюбилась в брата злодея, который совсем недавно пытался прикончить ее и сестер. Вспомнив жуткий облик Лейна, она поежилась: его кожистая голова, острый хвост и громадные зубы все еще снились ей по ночам.

Отбросив мысли о нем, девушка сосредоточилась на Уолтоне. Он совсем не был похож на злодея и обладал загадочной натурой, безумно ее притягивавшей. Опасаясь разочарований, она решила повременить со встречами.

Через несколько дней раздумий, Лора снова влилась в бытовой круговорот острова, и до нее дошли слухи об Элен, переставшей посещать обеденный зал. В коридорах шли постоянные перешептывания о проклятом посте главы ордена, и о том, что Элен скоро последует за Дариной. Жалость к главной побуждала Лору на откровенный разговор, но она боялась, чем он может закончиться. А потому отправилась в библиотеку и вновь взялась за книги.

Заметив на верхней полке книгу в золотой обложке, она полезла за ней, зацепила пальцами и рухнула на соседний стеллаж. Спина девушки откликнулась острой болью. Она понимала, что ей необходимо исцелиться, потянулась и собралась произнести заклинание, но ее отвлекла книга, раскрывшаяся, шурша страницами. На пожелтевшей от времени бумаге были выведены таблицы, в которые каллиграфическим почерком кто-то внес данные обо всех членах ордена.

Она нашла в них Хасту, Дарину, Уолтона, и даже Элен. Ей было чуть больше семисот лет. Это был приличный возраст для ведьмы, редко достижимый в условиях ковена. Энергия острова олицетворяла собой все силы планеты и продлевала ведьмам жизнь. Для места, в котором сосредоточилась вся магия мира, это было, пожалуй, вполне нормальным явлением.

– Удивлена?! – раздался поблизости ее резкий голос, и Лора выронила книгу из рук. – Я старовата для Уолтона. Ему всего пять сотен. А ты, я смотрю, никак не уймешь своего любопытства, да? Тебе неведом страх? Или ты боишься только своей могущественной сестры? – уколола ее Элен, и сердце Лоры сжалось в комок.

Поднявшись, девушка магически поставила стеллаж на место и, держась за поясницу, опустилась в мягкое кожаное кресло.

– А ты боишься признать, что влюбилась в мужчину, которому безразлична. Ты ничем не лучше меня, – вытянула она ноги, подготовившись к тому, чтобы исцелить себя заклинанием.

Нахально улыбаясь, Элен подошла к креслу вплотную.

– Начала разбираться в чувствах других? А как насчет твоих? – прожигала она ее взглядом.

– Ты права… – вздохнула Лора. – Я ничего о себе не знаю… Уолтон первый, кто смог приоткрыть дверь в мое сердце.

Элен опустилась перед ней и протянула руки так, чтобы они касались ее поясницы. Легкое прикосновение было теплым, ушиб исцелился мгновенно.

– Ты очень смелая, раз смогла это признать, – убрала она руки.

– Прости, что забрала его у тебя. Я не хотела причинить тебе боль. – Она ощущала подавленное состояние Элен и чувствовала себя виноватой.

Дверь отворилась. Элен поднялась, ожидая входящего.

– Главная, случилось… Не понимаю, как это произошло… Мне сообщили… – запинался посыльный.

Элен изменилась в лице.

– Что случилось? – встрепенулась Лора.

– Проводи ее в покои и приставь к ней людей! – скомандовала Элен посыльному.

Она собиралась уйти, но Лора схватила ее за руку и удержала.

– Пока не скажешь, что происходит, я не уйду! – решительно заявила она.

– Я объясню тебе позже! Ради твоей же безопасности иди с ним!

Лора сидела в своей комнате два дня. Как по часам ей приносили еду, на вопросы не отвечали. Она сходила с ума от неведения, гадая, что такого критичного могло произойти, раз ее не выпускают. В какой-то момент родовая сила закружилась вокруг девушки невидимым вихрем, в ушах зазвенело, и она отчетливо различила голос Хельги:

– Наша сестра сошла с ума! Лора, сюда прибыли ведьмы из других ковенов, древние и опасные! А она отказалась менять свои идиотские правила!

– Я предупреждала ее насчет вольности, – растерянно откликнулась Лора.

– Я думаю все очень серьезно, сестра. Эти грымзы обещали созвать совет.

У девушки по всему телу пробежали мурашки.

– Совет ведьм? В последний раз он был, когда судили открывшуюся людям Афродиту… Это было тысячу лет назад. Хельга, ну разве так сложно было ее остановить?! – разозлилась Лора.

– Кто бы говорил! – буркнула сестра, и девушка повесила нос, принимая ее правоту.

– Я отправлю тебе книгу, в которой есть запись с того совета. Постарайся отговорить Изи, прошу тебя! На протяжении всей истории не было ни одного совета, на котором никто бы не пострадал!

– Ты должна вернуться.

– Сейчас я не могу, на острове что-то творится. Сложно объяснить, но меня пока не выпускают. Алые балахоны чем-то встревожены… Я свяжусь с тобой позже, – разорвала она связь.

Сидя у окна, Лора смотрела на не прекращавшийся дождь и мокрую листву верхушек деревьев, размышляя о совете ведьм. Когда-то мать рассказывала ей миф о совете. В те далекие года его созвали из-за открывшейся людям ведьмы, наводившей среди людского населения смуту. Звали ее Афродита. Лора давно знала о том, что люди заметно приврали и свое, и божественное время, а образы Богов списали с таких, как Афродита, которые, в итоге, сильно за это поплатились.

Дверь комнаты распахнулась, и в нее вошла Элен с подносом в руках. Пройдясь по комнате, она поставила его на стол, но Лора даже не шелохнулась, продолжая сидеть на подоконнике, обхватив колени руками.

– Понимаю, ты злишься из-за того, что тебя не выпускают, – глухо сказала она, уловив благосклонность Лоры и начав потрясать головой, будто это могло прогнать возникшие у нее ощущения.

– У нас с сестрами так, – не глядя объяснила ей Лора. – В детстве это было настоящей пыткой!

Девушки рассмеялись.

– Почему я тебя чувствую? – озадаченно спросила ее Элен. – Я отметила это еще тогда. Ну…, знаешь…, когда тебе угрожала.

– Сложно сказать. Думаю, именно тогда между нами возникла ментальная связь, – провела Лора рукой по волосам. – Кстати, насчет связи. Я понимаю, что тебе будет неприятно, но…

– Он придет к тебе, как только освободится. Уолтон – единственный маг времени на острове. Дарина тоже умела управлять временем. Я думала, это передастся мне на правах главной, но ошибалась.

Близость Элен успокаивала девушку. Сама не зная зачем, она спрыгнула с подоконника, подошла к ней и крепко ее обняла, утыкаясь носом в ее густые каштановые волосы. Тело Лоры откликнулось теплом, прокатившемся по позвоночнику, а над головами у них возникли серебристые волны энергии, соединявшиеся с белой энергией Элен.

– Такого со мной еще не было… – переместила главная взгляд к потолку.

– Так происходит у моей сестры и Ардена, – была смущена и озадачена Лора. – Я думала это из-за проклятия Ардена…

– Похоже, дело здесь в чем-то другом… Орден переживает не лучшие времена, – внезапно помрачнела Элен. – Есть остров неподалеку…

– Остров осужденных, – догадалась Лора.

– На нем случился переворот. Мы пытались их перекрыть, чтобы они не выбрались, но они подготовились… Лора, они посягнули на наши границы. Это немыслимо.

– Это место обладает особой силой, если…

– Вот именно! Поэтому мы обязаны отстоять его любой ценой! Над замком сейчас столько магических защит, что мне тяжело дышать, – покачала она головой.

Теперь девушка понимала, почему ее держали в безопасной части замка. Многие столетия на соседний остров, скрытый под чарами наивысшего уровня, ссылались провинившиеся опасные колдуны и ведьмы. Свернувшись под одеялом, она думала о том, какая масштабная на них надвигалась катастрофа, пока ее старшая сестра забавляется с играми в совет. В конце концов, Лора слишком разогнала и разъярила мысли, чтобы уснуть, и связалась с Изидой через заклинание:

– Остров, я тебя прошу! Кличу и превозношу! Дай энергии Земли и с сестрой меня сведи! Помнишь ты ее любовь, воззови к ней остров вновь!

Лора хлопнула в ладони, и перед ней закрутился зеленый вихрь из свежих летних листьев, запахло сырой землей. А когда вихрь стих, на его месте стояла до крайности озадаченная Изида.

– Интересное заклинание, – отряхнула она водолазку и джинсы от прилипших к ним листьев, глубоко вдохнула воздух острова, и на миг ее глаза вспыхнули зеленым светом. Конечно, это была только проекция сестры, ведь попасть на остров можно было только через портал. – Я скучала, – обратилась она к нему. Ветерок впорхнул в окно, растрепав ее волосы.

– Я должна с тобой серьезно поговорить… – подала голос Лора.

– О том, что поцеловала моего мужчину? – надула Изида губы. Лоре будто залепили пощечину. – Нет, конечно же, есть что-то важнее моего униженного достоинства.

– Ты знаешь, что я не хотела, – опасалась Лора встречаться с ней взглядом.

Изида взяла ее за руки, притянула к себе и крепко обняла. Она обнимала ее до тех пор, пока девушка окончательно не расслабилась.

– Так-то лучше, – погладила она сестру по спине. – О чем ты хотела поговорить? О совете?

– Боюсь, у нас намечается другая проблема, – прокашлялась Лора и рассказала ей о том, что происходит на острове. – Элен уверена в своих силах, но я начинаю паниковать.

– Еще бы… – протянула Изида. – Я не была там лично, но Арден говорил, что остров осужденных ужасен… Дарина сослала туда одного нашего общего знакомого…

Лора вспомнила о Хироне, прикрывая рот рукой.

– Думаешь, он к этому причастен?

– Я бы не удивилась. Лори, сейчас я не могу оставить ковен. Ты же понимаешь, что я разозлила улей? – Лора хмыкнула. – Совет могут объявить в любой момент. Но больше всего меня волнует то, как легко они собирались меня заменить. Оказалось, что я не только изменила их правила, но и совершила акт милосердия к бывшей главной, став еще при жизни Гретты главой ковена. Мои гостьи были, мягко говоря, этим шокированы.

– Ты первая, кому это удалось, – спешилась Лора. – Приезжайте, как сможете. Остров сейчас под защитой. Думаю, стоит сначала связаться с Элен.

– Хорошо, береги себя, – чмокнула ее в макушку сестра и закружилась в зеленоватом вихре.

Глава 3. Лес и сборы

Хельга выхаживала на свой излюбленный манер в покоях Изиды. Арден уже вернулся из своего замка и теперь грациозно восседал в кресле, следя за ее перемещениями и колыхавшейся рыжей гривой.

– Прекрати, ты меня утомляешь, – зевнул он, потягиваясь.

Хельга остановилась возле окна, протянула руку, и в воздухе возникла книга, которую ей недавно прислала Лора. Она пролистала ее за одно мгновение, открывая на нужной странице:

– Совет заседания ведьм. Девятым днем со дня весеннего равноденствия…

– Как пафосно! – фыркнул Арден как раз в тот момент, когда в покои вернулась Изида.

– Ты вовремя, – передала ей книгу сестра. – Тебе стоит это прочесть. – Изида пробежалась глазами по строчкам. – У них не было доказательств.

– Афродита уверяла, что не открывалась людям.

– Похоже, кто-то очень сильно хотел избавиться от могущественной ведьмы! Она была способна завладеть расположением миллионов людей благодаря своей силе!

– Сила любви нерушима, – скользнул Арден откровенным взглядом по Изиде.

– Совет опасался переворота. Твое желание дать полную свободу ведьмам будет воспринято как бунт, сестренка.

– В таком случае, они прибудут лично, чтобы его подавить. А мы к этому времени хорошенько подготовимся, – скрестила она на груди руки, напомнив Хельге маленькую упрямую Изиду, лишенную колдовских сил.

Хельга понимала, что сестра больше не ребенок и по силе превосходит ее троекратно, но ее опасения продолжали расти по мере подготовки к приближавшейся встрече. Ведьмы усиленно отрабатывали коллективные заклинания, Изида укрепляла границы замка. Арден слонялся из угла в угол, изредка утаскивая Изиду куда-то, чтобы пообниматься. Лора тоже тревожилась, посылая Хельге через родовую связь многозначительные импульсы. Хельга помнила, как однажды не послушала свой внутренний голос, и это лишило ее Эллады. А потому она собралась и ночью покинула замок.

Идея посетить лес Айки возникла у нее несколько месяцев назад, но ей все время что-то мешало. Сейчас девушка понимала, что просто не хотела бередить не заживавшую сердечную рану. Старуха была ей не просто близка: она воспринимала ее как мать.

Войдя на заповедную территорию, Хельга уловила в воздухе крохотные частички знакомой силы. За многие годы, пока Айка являлась хранителем этого места, ее сила перемешалась с энергией всего, что произрастало на нем. Кое-где еще были видны следы разрушений, но в целом Изида отлично постаралась – ряд новых деревьев источал природную энергию жизни.

Остановившись у ветхой избушки, разрушенной в момент обнаружения тела старухи, девушка окинула взглядом поляну, и у нее заныло в области сердца. Утерев тыльной стороной ладони подступившие слезы, она глухо сказала:

– Не думала, что буду так сильно скучать по тебе, стерва.

Кроны деревьев зашелестели, раздалось прерывистое карканье, и на крышу избушки приземлился ворон.

– И где же ты был? – выгнула Хельга бровь. – Для талисмана ты слишком забывчивый. Тебе никогда не заменить моего Каро.

Ворон обиженно каркнул и отвернулся.

– Подумать только, он еще обижается! – ворчала девушка, пробираясь через завалы в избушку.

Немного разобрав обрушенные части дома при помощи магии, она добралась до стены, на которой Айка хранила свои любимые травы. Хельга могла со сто процентной вероятностью определить сорт травы по запаху, но не была сильна в ее применении. Тем не менее, она собрала все, что смогла отыскать, и вышла наружу, подзывая своего неумелого ворона. Птица колебалась, прежде чем запрыгнуть к ней на руку.

– Что ж, нужно дать тебе имя. Может, Блэк? – Ворон нахохлился. – Да, слишком просто. Ты прав. Может… – задумалась девушка, и в этот момент кто-то заговорил у нее в голове.

«У меня уже есть имя, рыжая», – обиженно прозвучал его грубоватый голос.

– Ох! – отвела она в сторону руку, заглядывая птице в глаза.

«Твой талисман не говорил с тобой?» – склонил ворон голову набок.

«Нет», – подумала Хельга, и он прочитал ее мысли.

«Надеюсь, ты не собираешься меня бить?» – недоверчиво шагнул он в сторону.

– Ты сказал, что у тебя уже есть имя, – потирала девушка висок свободной рукой.

«Меня зовут Но’рман, – встрепенулся ворон. – Это место мне не нравится. Здесь бродит тень старой женщины».

Окинув взглядом поляну, Хельга покосилась на птицу.

– Ты можешь привести меня к ней?

«Пожалуй. Но она выглядит злой и от нее смердит. Ты уверена, что хочешь этого? – Хельга кивнула. – Хорошо».

Ворон перелетал с ветки на ветку, ожидая Хельгу, сапоги которой застревали в размягченной лесной почве. Наконец, они набрели на пещеру приличного размера. Норман опустился к девушке на плечо.

«Она там. Я думаю, это опасно. Позвать твою сестру и зверя?»

– Ты всегда был таким болтливым? – всматривалась она в темноту пещеры.

«Только когда был человеком, – хохотнул Норман. – Я подожду тебя снаружи. Если что-то случится, так я смогу привести к тебе помощь».

– Хорошо, – ступила Хельга в пещеру, и ворон спорхнул у нее с плеча, занимая выжидательную позицию на ближайшем дереве.

Она ступала во тьме такой плотности, что даже ее голубой шар силы не мог освещать дальше шага. Пещера оказалась глубокой, судя по звукам пустой, и в ней действительно пахло гнилью. В какой-то момент вокруг девушки плотным коконом начали кружить звуки. Вначале она ничего не различала, лишь обрывки, но чем глубже заходила, тем отчетливее звучали фразы. Она узнала в них Айку:

«Давно не виделись, Хельга! Кого это ты ко мне привела?»

«Позаботься о лесе!»

«Что ты делаешь, колдун?!»

Хельга заплакала, руки у нее затряслись, но она старалась удерживать голубой шар над ладонью. Внезапно пещеру заполнил хруст ломавшихся веток. Девушка остановилась, погасила шар и стояла, не шелохнувшись, пока не уловила впереди мелькнувшую тень. Прицелившись, она настигла ее одним прыжком и повалила на землю. Вначале тень казалась ей плотной, живой, но быстро растаяла. Вываленная в глине, Хельга скользила по земле, ноги и руки у нее разъезжались. Нащупав какой-то корень, она зацепилась за него, а затем пещеру озарило ослепляющим белым светом.

Перед глазами у нее мелькали световые пятна, а когда зрение пришло в норму, Хельга различила призрачный силуэт старухи, хмурившейся, скрестив на груди руки.

– Ты кто такая?! – взвизгнула старуха, и она дернулась от неожиданности.

– А ты кто такая? На труп ты не похожа. Чертов ворон!

– Не выражайся в моем доме, если не хочешь палкой по хребтине! – пригрозила ей Айка призрачной клюкой, и девушка в голос расхохоталась.

– Не, ну я поехала, точно! Сначала говорящая птица, теперь призрак! – смеялась она, не в силах остановиться.

Старуха прищурилась, подлетела, коснулась морщинистой полупрозрачной рукой лба девушки и изменилась в лице.

– Ну конечно, я умерла… – потрясенно произнесла она. – Я умерла, поэтому ты здесь. Кто-то должен стать хранителем леса, – кивала она, совершенно безумно на нее уставившись.

– Ты шутишь? – пискнула Хельга. – Я пришла за травами. У меня совет ведьм на носу, и мне нужно что-то действенное! Мне не до призраков!

Хельга поднялась и развернулась к выходу из пещеры, но Айка исчезла и возникла прямо перед ней.

– Лес выбрал тебя. Ты же слышишь птицу, верно? – заискивающе спросила она. – Или ты думала это твой врожденный дар? – хохотнула старуха. – Лес выбрал тебя, Хельга. Нет ничего важнее. Ты должна провести ритуал и связать себя с ним.

– И закончить как ты в этой избушке?! – огрызнулась девушка. – Ага, как же! – прошла она прямо сквозь призрак.

Хельга выбралась из пещеры, и Норман вновь устроился у нее на плече, а затем деревья сомкнулись плотным кольцом, заточая их в природной ловушке.

***

Изида…

Изида не удивилась исчезновению сестры. Даже напротив, была этому рада. Поодиночке у них было больше шансов подготовиться к грядущему событию. Она знала, что сестра отправится на поиски решения. А значит, беспокоиться было не о чем.

Кошка девушки растянулась на кровати, периодически поглядывая на свою хозяйку.

– Руна, сколько можно валяться? Только посмотри, Астарта была на том совете! – тыкнула она пальцем в книгу. – Сколько же ей лет?

– Я полагаю, где-то тысяча, – вышел с балкона Арден, минуту назад наблюдавший тренировки ведьм в саду.

– Не понимаю, я думала ведьмы живут лет триста, не больше. Откуда столько живучих старух? – захлопнула она книгу. Арден мелодично рассмеялся, обнимая ее за плечи.

– Ведьмы, рожденные от двух колдунов, живут гораздо дольше.

– Вот почему они не хотят «разбавлять кровь», – догадалась девушка. Арден кивнул. – Но это выбор каждой! Как они могут решать за них?! Арден, это ничем не лучше рабства…

– Понимаю, – провел он пальцами по ее волосам. – Твоя мать погибла только из-за того, что покинула ковен. Это настигло ее, в конце концов. Само вступление в ковен уже приговор. Получив право выбора, девушки стали счастливее. Но совет этого так не оставит.

– Моя мать, наверное, смеется, подпирая бока! Я все-таки ее переплюнула!

– Она любила тебя, и я люблю, – поцеловал Арден ее в макушку.

Позже Изида собрала ковен в саду. Пройдясь между сестрами и призвав энергию, сверкавшую теперь у них в глазах, она заняла место возле своего любимого дуба. Ведьмы в ожидании затаились.

– Все вы знаете, что ковен столкнулся с некоторым непониманием среди других! – приправила она голос магической харизмой, ощущая эмоциональный отклик своих сестер. – Совет древнейших ведьм планирует совершить заседание, которое не проводилось множество лет! Им не нравится свобода, которой я вас наделила!

– Мы знали, что так будет, – вышла вперед коротко стриженная девушка с пышными формами. – И мы готовы сразиться за ковен, если придется.

– Мы готовы принять любое твое решение, главная, – склонила голову Тая. – Если ты изменишь закон, мы поймем.

– К тому же, им не понравился всего один пункт…

– Да, да, мы примем любое твое решение!

Изида знала, что они не лгут. Ее ведьмы совершенно искренне были ей благодарны и не претендовали на личные свободы. Они не хотели заставлять ее принимать какие-либо решения, ожидая от нее проявления мудрости.

– Благодарю за понимание, – слегка улыбнулась Изида. – Но я не стану изменять свод законов, – по толпе пробежалась волна удивления. – Совет ведьм боится нас и попытается искоренить. Это правда. Но у ведьм нет общего свода законов, и никогда не было. Все попытки навязать его, я отклоняю.

Изида коснулась коры дерева ладонью, и оно вспыхнуло зеленым светом, мгновенно соединяясь с другими деревьями и образовывая что-то наподобие лазерной сетки, наполненной мощнейшей энергией Земли. Девушки охали, переполняясь потоком.

– Здесь мы абсолютно защищены! Нечего опасаться! Если ведьмы пойдут на нас войной, нам есть чем ответить!

На следующий день белый голубь доставил ей послание:

«Главная северного ковена! За нарушение правил ведьмовского круга ты призываешься на мировой совет ведьм! Прибыть немедленно! Совет будет проходить в доме старейшего представителя нашего вида! – внизу был добавлен адрес и небольшое дополнение корявыми буквами: – Не стоит пренебрегать посланием, Изида. Не заставляй нас объединяться против тебя».

Вздыхая, девушка поднялась с постели и начеркала на обратной стороне ответ: «Я не сдвинусь с места. Хотите говорить, радушно встречу вас в своем ковене», – и отправила его через портал.

Мгновение спустя в окно постучалась другая птица. Изида сняла у нее с лапки послание, и она присоединилась к первой, курлыкавшей на карнизе.

«Неслыханная дерзость! Ты накликала беду на свой ковен! Неподчинение старейшей карается смертью!»

Арден заглянул в записку ей через плечо, вырвал клочок бумаги у нее из рук и покачал головой.

– Я знаю, что решение за тобой. Но Изи, прошу тебя! Может, на этот раз нам не нужно бороться? Может, решим это мирно?

У нее в груди бурлила раскаленная лава, гнев накатывал волнообразно. Перед тем, как ответить ему, Изида сделала несколько глубоких вдохов.

– На их территории мы уязвимы.

– Верно. Но либо это, либо война. Ты хоть представляешь, во что она нас заведет?

Изида остыла и опустилась в кресло, не скрывая отразившегося у нее на лице потрясения. Немного поразмыслив, она написала ответ и забросила его в мгновенно возникший портал:

«Хорошо, я приеду. Но вне зависимости от решения, я хочу, чтобы моему ковену и спутникам была гарантирована безопасность!»

Ответ прибыл с третьей птицей: «Гарантируем!»

***

Хельга…

Она просидела два восхода солнца взаперти между деревьями. Что девушка только не делала: пыталась сдвинуть их магией, связаться с сестрами, кричала, рвала на голове волосы. Последнее немного привело ее в чувства, и она спохватилась о своей испорченной прическе. Впрочем, сейчас Хельга выглядела скорее, как леший, а не роковая красотка. Подумав об этом, она расхохоталась.

«Если ты сошла с ума, и попытаешься меня съесть, я буду защищаться», – раздался голосок Нормана, нахохлившегося на ветке.

– Черт, я, правда, тебя слышу! Старуха права, лес сводит меня с ума! – держалась она за разболевшийся живот.

«Предыдущий хозяин меня не слышал. Но у нас была эмоциональная связь».

– Дай угадаю, однажды ты выклевал ему мозг?! – прыснула она со смеху.

«Нет, он умер. Он был ученым, и один из его экспериментов пошел не так. А потом меня нашла твоя сестра».

Слова Нормана отрезвили Хельгу, она вскочила на ноги и призвала призрак:

– Эй, старая! Что ты от меня хочешь?!

Деревья пришли в движение, и, немного раздвинувшись, пропустили светлый силуэт Айки, зависший в паре метров от девушки.

«Она больше не смердит», – подметил Норман.

– Какая невежливая птица, – сморщилась Айка. – Конечно, я ведь вспомнила, кто я такая!

– А кто ты такая? – поправила Хельга волосы, будто это могло загладить ту взъерошенную часть, из которой она вырвала клок.

– Я оставила в лесу частичку себя, иначе он был бы разрушен. За долгие годы мы срослись. В тот момент, когда Изида коснулась меня, я передала ей эту часть, а затем она ее выпустила во время ритуала восстановления.

Хельга припоминала черное облако, кивая.

– Благодаря Изиде и частичке меня лес был восстановлен. Но этого мало, ему нужен хранитель. Обычно хранителями являются мертвые, но я немного это подправила.

– Ну, конечно, – окинула девушка ее взглядом.

Старуха подлетела к ней вплотную, ослепляя белоснежным сиянием. Ее свечение усилилось, и Хельга оказалась в видении перед чащей заповедного леса. Норман перенесся туда вместе с ней. Пока она негодовала над тем, что происходит, впереди возник силуэт молодой сильной женщины. Она была небольшого роста, пышнотелая, с округлыми чертами лица, черными вьющимися волосами, собранными в небрежную прическу, сильными руками и ногами. Женщина бросила острый взгляд на Хельгу, и девушка сразу узнала в ней Айку.

«Вот это поворот», – прошептал ворон, и Айка повела носом, будто могла его слышать.

Женщина зашла в чащу. Хельга последовала за ней, раздражаясь, что даже в воспоминаниях ей приходится проламывать ветки и стаптывать сапоги. Айка остановилась напротив избушки, из трубы которой струился дымок. Словно почувствовав приближение гостьи, дверь отворилась, и на крыльцо вышел высокий худощавый мужчина. Ему пришлось сильно пригнуться, чтобы выбраться наружу. Айка широко ему улыбалась, а он спрыгнул с крыльца и заключил ее в крепкие объятия.

Они вошли в дом и расположились возле печи на большом пуховом одеяле.

– Я ждал тебя, – гладил он ее по спине.

– Ты же знаешь, с моей наследственностью скрыться не так просто, – усмехнулась Айка. – Это единственное место, где я чувствую себя дома.

– Ты можешь быть здесь, сколько захочешь, – не сводил он с нее томного взгляда.

Хельга чувствовала себя странно и была благодарна видению за то, что оно растаяло в момент наступления между ними близости и перенесло ее на опушку леса возле пещеры.

Айка набрала корзину грибов и присела отдохнуть. Птицы щебетали у нее над головой, день был спокойным и солнечным. Как вдруг поднялся сильный ветер, деревья стали клониться к земле. Айка прижалась к траве, обхватив руками ствол дерева и проговаривая какое-то заклинание. Ветер стих, и она немного выдохнула, а затем из кустов раздались звуки, и на опушку вышел медведь. Он был большим, бурым, с огромной пастью и лапами.

Женщина медленно поднялась, нащупывая корзинку. Зверь заметил ее и сел, поднимая передние лапы. Айка попятилась, выставляя перед собой руку, заглянула ему в глаза и переменилась в лице. Отставив корзинку в сторону, она зачарованно подошла к зверю, и он протянул к ней свои большущие лапы. Они будто вели незримый диалог: низкая женщина и громадный зверь.

Как только Айка взяла его за лапы, медведь задрожал, словно был голограммой, и соединился с ней. В этот миг Айка почувствовала лес! Каким-то образом в видении она втянула Хельгу в себя, и девушка поняла, что именно с ней произошло. Айка не просто ощущала это место: она точно знала его границы, силу и обязанность его защищать. С того дня она стала живой хранительницей леса, который укрывал ее от тех, кто ее искал.

Видение завершилось, Хельга распахнула глаза. Она вновь была между деревьев, а напротив нее парил дух старухи.

– Но мне не нужна защита, – не понимала она. – Я не прячусь, как ты. Лесу нечего дать мне взамен.

– Ты сможешь покидать его, когда пожелаешь. Главное условие, заботиться об этом месте. Это не сложно, Хельга.

– Но я не хочу ни о ком заботиться! – взорвалась девушка. – Мне хватает моей дурной семейки! Ты не заставишь меня, – прорычала она.

– Ты права, я не могу тебя заставить. Дух леса дает тебе время на раздумья. Он понимает… Возвращайся, когда будешь готова… – сказала Айка и растворилась.

Когда Хельга перенеслась в ковен, там уже шли приготовления к отъезду. Ведьмы метались с выпученными глазами, и ей немного передалась их паника. Она нашла сестру, магически запаковывавшую свой разваливавшийся походный чемодан. Взглянув на нее, Изида нервно усмехнулась:

– Что стряслось? Грязевые ванны?

– Заткнись! – рявкнула она, скрываясь за дверью уборной и приводя себя в надлежащий вид. – Что за сборы?

– Едем на совет ведьм.

Хельга выронила расческу из рук, с удивленным выражением на лице выглядывая из ванной. Хорошо, что Арден вернулся за чемоданом, быстро объяснив ей, что именно они задумали.

– То есть, вы вдвоем поедете в логово самопровозглашенной старейшины ведьм, – жестикулировала Хельга руками. – А твои ведьмы на всякий случай покинут ковен и поживут в замке Ардена?

– Да, так безопаснее. И не делай вид, будто ты здесь самая умная! – огрызнулась Изида.

– Когда Астарта будет выгрызать твои внутренности, ты запоешь по-другому. Думаешь, я пропущу такое представление? Я еду с вами!

– Я не могу тобой рисковать! Это исключено! – резко ответила ей сестра, передавая Ардену чемодан. – И никаких возражений! Ты должна присмотреть за ковеном! Если с тобой что-то случится, я проиграю! Хельга, прошу тебя!

Арден не вмешивался. Хельга скрипела зубами, борясь с желанием разразиться обвинениями, но сдержалась. Изида была права: семья всегда была слабым местом для ведьм, Астарта не упустит возможности этим воспользоваться.

Согласившись присмотреть за ковеном, она попрощалась с сестрой, всучив ей небольшой мешочек трав Айки, и открыла портал, чтобы ведьмы могли перейти в замок Ардена. Когда последняя ведьма перешла в безопасное место, она присоединилась к ним.

Глава 4. Богиня

Лора сильно переживала за Изиду, а когда узнала об ее решении встретиться с советом, совсем перестала спать. Она не знала, что из себя представляли древнейшие представители их вида, но решения предыдущих советов говорили сами за себя.

На границе острова раздавались энергетические удары, темная ночь освещалась безумными вспышками. Девушка снова перемещалась по замку, устав сидеть взаперти, и большую часть времени проводила в библиотеке, надеясь найти что-нибудь о создании совета.

Кажется, она уснула за книгой, и ей снилась чудесная песня, разливавшаяся серебристой рекой. Звуки ласкали ее тело и слух. Лора покраснела с головы до пят, когда поняла, что нечто буквально ласкает ее во сне. Она осознавала себя во снах с пяти лет и прекрасно понимала, где реальность перетекает в сновидение, но такого с ней ранее не случалось.

Девушке было приятно, и она выгибалась в кресле, постанывая. Где-то вдалеке возникли черные глубокие глаза Уолтона, к мелодии присоединился его мягкий приятный голос.

– Где ты пропадаешь? – с придыханием спросила Лора, надеясь, что он слышит ее, и сон не плод ее воображения.

– На границе с островом. Как только они покинут его, я должен буду остановить время. Но я готов остановить его прямо сейчас, чтобы вернуться к тебе!

Мелодия окутывала ее собой, и она полностью отдалась процессу, позволяя себя ласкать. А когда проснулась, над ней витала энергия серебристо-белого цвета.

– Передай Лоу, что я присоединюсь к битве, как только отдохну! – услышала она Элен в коридоре.

– Да, главная! Не волнуйтесь, мы способны удерживать позицию столько, сколько потребуется!

Элен выглядела уставшей, под глазами у нее пролегли тени. Увидев Лору, она немного приободрилась.

– Что происходит на границе? – спросила девушка, все еще испытывая смешенные чувства после откровенного сновидения.

– Осужденные не собираются отступать. Погибли сотни людей. Я немного отдохну и обращусь к острову. Ситуация накаляется. А с тобой что? – присела она на подлокотник кресла, собирая волосы в хвост. Лора вздохнула.

– Не хочу озадачивать тебя своими проблемами.

– Уверена, чтобы бы это ни было, оно не страшнее моей катастрофы! – хохотнула главная.

– Не думала, что мы стали подругами, – хмыкнула Лора, и Элен перевела на нее свой сосредоточенный взгляд.

– Я не знаю почему, но я чувствую тебя и твою подавленность. Я даже чувствую, что ты немного возбуждена. Меня это жутко пугает. Я глава ордена, и чувствую своих, но не так ярко, как тебя. Не думаю, что всему виной ситуация с Уолтоном.

– Что ж, – заерзала Лора в кресле, – для меня это такая же загадка, как для тебя. Сейчас меня гораздо больше волнует сестра, которая едет на совет ведьм…

– Совет ведьм… – припоминала Элен. – Дарина входила в него какое-то время. – Лора открыла от удивления рот. – Мы же древний тайный орден, – пожала Элен плечами. – Не помню, что произошло, но мы вышли из совета. Дарина была крайне категорична в этом вопросе и не желала его обсуждать.

Лора вдруг ощутила внезапно нахлынувшую на нее грусть.

– Ты скучаешь по ней?

– Дарина вырастила меня, – печально откликнулась Элен. – Ее смерть стала для меня испытанием.

– Понимаю, – опустила она глаза. – Я потеряла мать и старшую сестру, и чуть не погибла сама из-за психопатки Розы.

– Роза! – устало расхохоталась главная. – Та еще была штучка! – Лора хмыкнула, не понимая, как можно восхищаться таким чудовищем. – Нет, нет, я не восхищена! – смеялась Элен. – Просто мы пытались извести Розу много лет! Она была хитрее целого ордена!

Настроение Элен передалось Лоре, ненадолго отвлекая ее от мыслей о сестре, совете и Уолтоне.

***

Уолтон…

Он находился в засаде на границе с островом, занимая позицию посреди океана в небольшой лодке. Вокруг было темно, и только слабый свет луны отражался от воды, создавая на ее глади замысловатые узоры. Он думал о Лоре, вспоминая сон и иллюзорную близость. Уолтон никогда не чувствовал ничего подобного. Его жизнь была долгой, он знал многих женщин, но только теперь отчетливо понял, что именно описывают поэты, говоря о любви. В глубине души его грызло опасение, что Элен им все испортит. А потому он нервничал, злясь на то, что не может ускорить события и вернуться в замок.

От одного острова к другому полетели яркие энергетические снаряды, разбиваясь о берег, а затем вновь наступило затишье. Неподалеку раздался всплеск: что-то размеренно приближалось к его лодке. Уолтон напрягся, пытаясь разглядеть в темноте гостя. Он мог бы осветить ночь энергетическим шаром, но тогда его заметил бы неприятель.

Поравнявшись с ним, лодка ударила о борт, и человек в балахоне, скрывавший лицо под капюшоном, ухватился за край так, чтобы лодки не разъезжались. Уолтон пребывал в боевой готовности, думая о том, какая ему выпала удача лично схватить наглеца-отщепенца.

– Ты не сдашь меня, – спокойно озвучил его мысли мужчина, скидывая капюшон.

– На что ты рассчитываешь? – пренебрежительно спросил его Уолтон.

– Что ты прислушаешься ко мне, ведь от этого будет зависеть твоя жизнь.

Приготовившись сковать его заклинанием, он все же решил дать ему возможность высказаться. Мужчина кивнул.

– Сегодня ночью мы прорвем оборону острова. Я знаю, кто ты такой, повелитель времени, – съязвил мужчина. – Но твой дар не способен нас остановить. Мы потесним ваши границы, а затем войдем в замок. Источник магии будет наш уже через несколько часов. Пока не поздно я предлагаю тебе перейти на нашу сторону.

– Я могу уничтожить тебя прямо… – собирался он пригрозить незнакомцу, но не смог продолжить фразу – его парализовало.

– Запомни мое имя, повелитель времени. Я – Хирон, – перевалился мужчина в его лодку и топнул сапогом, приправленным сверкнувшей в темноте черной силой, пробившей ей дно.

Сгустки энергии вновь устремились к береговой линии острова. Среди членов ордена началась паника. Под шум баталии лодка Хирона отплывала, а Уолтон шел ко дну, не в силах преодолеть наложенное на него заклинание.

Темнота и холод. Ноги запутались в водорослях. Воздух в легких вот-вот закончится, и тогда он умрет. Уолтон хаотично думал о том, что мог предпринять. Заклинание позволило ему дышать под водой. Мысленно Уолтон продолжал повторять заклинания, чтобы освободиться, но они не работали. На большее он рассчитывать не мог.

Сквозь толщу воды мужчина различил яркие вспышки. Долго ему не просидеть на дне океана: он просто замерзнет. Магия острова поддерживала теплые условия на суше, но вода, несмотря на обилие подводных жителей, всегда оставалась холодной.

Уолтон попытался обозначить свое местонахождение, испуская из ладоней белые лучи, поднимавшиеся почти до поверхности, но угасавшие. Он пробовал снова и снова, но луч не выходил за пределы стихии. Внезапно прямо перед ним возник силуэт Лоры.

– Как мне тебя найти? Ну же! Уолтон! – воскликнула она, растерянно ожидая ответа. Уолтон не мог говорить. – Хорошо, хорошо, – бормотала девушка. – Просто повтори про себя: «Растворяю путы я, отпусти скорей меня!»

Он мысленно произнес заклинание, и его окружила бело-серебристая энергия. Уолтон отчетливо ощущал в этом потоке Лору и ее любовь. Заклинание Хирона растворилось, и он смог двигаться, направляясь к поверхности.

Оказавшись на берегу, он собирался остановить время, но ему не хватило на это сил: тело замерзло, магия после высвобождения обмельчала. Остров уже питал его, повсюду шныряли враги, продвигавшиеся вглубь леса. Поднявшись, он обошел их тайными тропами и вернулся в замок раньше, чем они его осадили.

***

Изида…

Они открыли портал, перенесясь в Марокко. В городе Фес стояла жуткая жара, и девушка мгновенно вспотела. Арден весело поглядывал на ее раскрасневшееся лицо, пока она магически меняла наряд на более легкую струящуюся ткань в восточном стиле. Он то же последовал ее примеру.

Они подошли к высокой стене, которой был обнесен по периметру город. Вход в него украшала красивая древняя арка, походившая на небольшую версию замка. Изида с удовольствием рассматривала необычную лепнину и красоты старинного места, прогуливаясь по узким улочкам города.

– Где нас должны встретить? – спросил Арден, беря ее под руку и неусыпно следя за перемещениями туристов.

– Похоже, что здесь, – остановилась она напротив таблички одного из домов.

Возле дома их поприветствовал старик в национальных одеждах и предложил прохладный чай. Арден не хотел принимать чай у незнакомца, но Изида плохо переносила жару и отмахнулась от его подозрений. Спустя мгновение она потеряла сознание. Подхватив ее под руку, Арден утробно зарычал. Старик выставил перед собой руки, шагнул им навстречу, и Арден тоже потерял нить связи с реальностью.

Сквозь сон Изида слышала, как плещутся волны. Они накатывали на берег, убаюкивая ее. Вспомнив противного старика-обманщика, она вынырнула из сонного состояния и распахнула глаза. Кровать, на которой она лежала, была большой, ее спинка – украшена лепниной в восточном стиле. Стены комнаты были голубого цвета с изображенными на них цветами и местными орнаментами. Кто-то оставил балконную дверь открытой, и задорный ветерок играл с занавесками, привнося с собой свежесть морского берега.

Она поднялась с кровати, прошла к огромному зеркалу в человеческий рост и поправила растрепавшиеся волосы. На сердце у нее было неспокойно, и девушка начинала жалеть, что не послушала Ардена. Дверь в комнату отворилась, впуская уже знакомую ей особу.

– Ведьма, которая сражает зло наповал! – поддела ее Изида: девушку распирало от злости, которой она сама не могла найти объяснения.

– Ведьма, которая вырождает виды! – парировала Ирма, проходя на середину комнаты. – Твой колдун в порядке. Он уже в трапезной. Мне велено показать тебе замок. А вечером я познакомлю тебя со старейшиной.

– И я должна поверить тебе на слово? – красовалась она перед зеркалом в несвойственной ей манере, мысленно обращаясь к любимому. Почувствовав от него энергетический отклик, она успокоилась. – Вы усыпили нас, Ирма. Не очень-то вежливо с вашей стороны.

– Дом старейшины находится на стыке миров. Чтобы попасть сюда, необходимо быть в кругу доверия. Ты в него не входишь. Еще вчера ты собиралась развязать с нами войну, – фыркнула Ирма, косясь на нее белоснежным взглядом. – Ты слишком горделива, Изида. Власть пьянит, не обожгись…

– Может и так. Но я знаю, кто я такая, – оскалилась девушка. – Давай уже, показывай дом!

Дом был огромным: залы, винтовые лестницы, украшения, картины, и неизменный преобладающий восточный стиль. После продолжительной экскурсии они вышли в освещенный ярким полуденным солнцем зал с хрустальными стенами. В нем должно было быть ощущение парника, но каким-то образом, наоборот, сохранялась прохлада. Ирма опустилась на хрустальный стул, сложив перед собой руки.

– В этом зале проходит совет, – пригвоздила она девушку к месту.

В зале была еще одна дверь, и вела она к скалистому обрыву, с периодичностью облизываемому морской волной. Возле нее Изида увидела тень прекрасной девушки с длинными, золотыми, как Солнце, волосами. Она была закована в кандалы, а в глазах у нее застыли молчаливые слезы. Изида сообразила, что находится в видении, и собрала все свое внимание, направив его на несчастную красавицу.

– Ты собирала людей против нас! – ревела, брызжа слюной, Астарта, выглядевшая в то время моложе. – Толпы людей у ворот замков по всем городам! Толпы, собирающиеся терзать ведьм!

– Она не станет отвечать. Посмотри на нее, даже не отрицает, – подхватила другая ведьма.

– Потому что виновна, – с отвращением сказала Астарта, требовавшая вершить правосудие.

– У тебя нет доказательств, – обратилась к ней темноволосая женщина с горбинкой на носу и пронзительным взглядом. – Ты утверждаешь, что Афродита предала наш вид, но люди не упоминают ее имени.

– Они говорят, что их ведет любовь! Разве этого не достаточно?! Сила любви этой женщины способна сдвигать миры! Даже сейчас в оковах она вся светится! – напирала Астарта.

– Афродита, – обратилась темноволосая женщина к девушке, – если ты не станешь себя защищать, то не оставишь мне выбора. Расскажи, имеешь ли ты отношение к тому, что происходит в мире людей?

Афродита молчала, слезы катились у нее по лицу. Астарта ликовала.

– Тебя возомнили Богиней! За тебя готовы сложить головы! Превозносят и создают культы! Да кто ты такая, чтобы открываться им?! – исходила желчью Астарта.

– А разве у тебя не было культа? – обратилась к ней ведьма почтенного возраста. – Тебя почитали также как Афродиту.

– Да как ты смеешь! – защищаясь, набросилась она на нее.

– Астарта! – прикрикнула темноволосая женщина. – Это совет, а не балаган!

– Я думаю, все дело в людях, – продолжила развивать мысль почтенная ведьма. – Вначале они превозносят нас. Но запросы растут, а желаемое получают далеко не все. Астарта, из тебя же в итоге сделали шлюху! – рассмеялась она. – А нашу маленькую Афродиту они, напротив, представили вечной девственницей! – Астарта скрипела зубами. – Это я к тому, что люди не готовы знать о нас.

– Слухи расползаются со скоростью света, – кивала темноволосая женщина. – Как глава совета я требую наложить вето на использование силы на глазах у людей. Афродита, ты свободна, – щелкнула она пальцами, сбрасывая с рук девушки оковы.

– Я не стану скрывать свою силу, – подняла Афродита на нее заплаканные глаза. Ведьмы переглянулись. – Людям нужна любовь. Им нужна я. Если я брошу их, что с ними станет? – ласково и робко звучал ее голос.

– Использование тобой силы приведет к катастрофе. Не заставляй тебя принуждать, – резко ответила ей темноволосая женщина.

– Дана, прошу тебя! – взмолилась девушка, и в ее глазах Изида увидела столько боли, что ей самой стало больно. – Они продолжат страдания! Мы можем помочь! Можем сделать их добрее!

– Ты слишком наивна, сестра, – поднялась Дана. Ведьмы поднялись вслед за ней и вторили эхом: – Запечатаю до срока силу истинной любви! И когда готовность будет, ты ее освободи! Пусть потомки Афродиты пронесут через года силу сердца, силу духа, будут множить чрез века! Время придет, заклятие падет! Время придет, мир любовь обретет!

Афродита воскликнула: «Нет!», но было поздно: энергия ведьм соединила их кругом и молниеносно поразила девушку. Она лежала на стеклянном полу и беззвучно рыдала.

Астарта прочистила горло:

– Правильное решение, Дана.

– Жестоко, но я с ней согласна, – подытожила женщина почтенного возраста.

Видение завершилось. Изида плакала. На нее одномоментно навалилась вся боль Афродиты, и она вдруг поняла, что именно произошло в этом зале тысячу лет назад. Ирма не решалась спросить, почему девушка плачет: видение в реальности не занимало дольше секунды.

– Отведи меня к Ардену, – всхлипнула Изида.

– Старейшина приказала разделить вас… Она хочет понять тебя. Мужчина может этому помешать.

– Она считывает мои энергии, – догадалась Изида. – Умно. – Тогда в мою комнату. Я не хочу больше здесь оставаться…

***

Лора…

Она не могла сомкнуть глаз, переживая за него. Последнее, что видела девушка: как мужчина поднимался на поверхность. Каким-то образом магия Лоры помогла ему освободиться. Она просто присоединилась к нему и напитала его силой. Здесь на острове ее связь с Уолтоном была вполне объяснима, но теперь она чувствовала не только его эмоции, но и энергию. Например, в данный момент он был слаб и истощен, и это давало надежду.

Лора ощутила его приближение. Дверь распахнулась. Уолтон ввалился к ней в комнату. Девушка подхватила его под руки и усадила на кровать. Он был весь мокрый, дрожал, его губы посинели. Лора помогла ему избавиться от одежды и накинула на плечи одеяло, невольно засмотревшись на его крепкое, красивое тело.

– Ты спасла меня, Лори, – вымученно улыбнулся он ей.

– Молчи, побереги силы, – опустилась она рядом с ним, и он протянул к ней руку, обнимая за талию.

Его нос касался ее щеки, дыхание согревало. Он уже не дрожал. Ощущение близости пьянило девушку. Слегка повернувшись, она поцеловала его в губы. Поцелуй был откровенным, страстным, и совсем не походил на тот нежный и ласковый поцелуй Уолтона. Лаская ее лицо, шею и грудь, мужчина сбросил с плеч одеяло и потянул ее за руки так, чтобы они соприкоснулись телами.

Лора задыхалась от наплыва чувств, желание поглощало ее, затмевая собой все, что ее окружало. Уолтон обладал ею бережно, и она раскрылась перед ним, не чувствуя себя уязвимой. В какой-то момент их энергии полностью соединились, и в комнате произошел энергетический всплеск, волной распространившийся по всему замку.

– Разве такое возможно? – обнимал он Лору, теснее к ней прижимаясь.

– У Изиды с Арденом так с самого начала. Она вернула его из другого измерения, соединив энергии.

– Думаю, наш всплеск мог бы вернуть к жизни мертвого! – хихикнул Уолтон, вызывая у нее улыбку. – Тебе не интересно, почему это происходит? Кто-то еще испытывал это в твоей семье?

– О маме мы знали немного: она была скрытной, – гладила Лора его по руке. – Эллада – скрывала свои отношения… Хельга – не любила никого больше, чем своего ворона.

– Ворона? – поцеловал Уолтон ее в губы. – Это интересно. У меня не было талисмана.

– Зато было множество женщин, – обиженно произнесла девушка, и он крепче ее обнял.

– Да, но ни одна из них не слышала мою песнь…

Утром она оставила его в постели, полюбовавшись им перед тем, как выйти из комнаты. Лора не хотела его тревожить, собираясь прогуляться и привести мысли в порядок. Правда, за территорию замка ей выйти так и не удалось: отщепенцы были совсем близко. Отряд алых балахонов вышел за ворота, направляясь к лагерю противника, и поблизости вновь раздались звуки атак.

Покружив во дворе замка, она отправилась гулять по коридорам, пока не наткнулась на небольшой зал. Полы в нем были устланы шкурами убитых животных, на стенах висели картины славных битв. Опустившись в кожаное кресло, она думала об Уолтоне и волшебной ночи, которую они провели вместе. Девушка так замечталась, что не заметила вошедшего в зал гостя.

– Маленькая ведьма нашла себе развлечение? – раздался приторный голос женщины.

Встрепенувшись, Лора обратила на нее внимание. Это была женщина, которая недавно сидела с ней рядом во время обеда. Она была темнокожей, красивой, стройной, с темными прямыми волосами, собранными на затылке в длинный хвост.

– Мы знакомы?

– Я знакома с мужчиной, которого ты себе прибрала, – хмыкнула женщина. – Я бы уступила его главной, но маленькой самозванке уступать не намерена, – щелкнула она пальцами, и в Лору полетел белый шар.

Он угодил ей в плечо, сильно разворотив мышцы. Придерживая рану, девушка вскрикивала от боли, пока к ней не привыкла, прерывисто дыша.

Хельга возникла рядом с ней бледной проекцией.

– Не тронь мою сестру, тварь! – взревела она, но женщина прошла сквозь нее и схватила Лору за горло.

Хельга была в ужасе, безуспешно пытаясь раскрыть портал. Понимая, что не может повлиять на ситуацию, она истошно вопила. Это, конечно, отвлекало темнокожую, но не настолько, чтобы она не смогла придушить Лору. Повезло, что в зал ворвалась Элен, одним движением руки отбрасывая ее от девушки.

Хельга все еще присутствовала там и видела, как Элен исцелила сестре рану настолько, насколько это было возможно. А затем она обернулась на ее проекцию:

– Ступай, я разберусь.

Кивнув, проекция Хельги растворилась.

– Ты в своем уме, Ному’са?! – набросилась Элен на женщину.

– И что ты мне сделаешь?! – огрызнулась она. – Сошлешь меня на остров?!

Элен была в бешенстве! Поднявшись, Номуса совершенно безнаказанно покинула зал.

– Она права, все летит к чертям. Тебе нужно нанести мазь, это ускорит заживление, – взяла она Лору под руку.

Они как раз шли по коридорам замка, когда мужчина-блондин нагнал их, сообщая о готовности провести прошение. Элен колебалась, не зная, что предпринять.

– Хорошо, отведи Лору и помоги ей нанести мазь.

– Я пойду с тобой, – все еще держась за руку главной, сказала девушка.

– Не думаю, что твоя рана может подождать.

– Она подождет. Я еще ни разу не видела прошение.

Элен хмыкнула, понимая, насколько любопытна ее гостья, раз готова пренебречь своим состоянием ради нового опыта, и повела ее за собой.

Во внутреннем дворе замка на земле серебристым светом уже горел круг, алые балахоны собрались вокруг него.

– Сейчас я буду взывать к острову. Попросим его одарить нас силой и поддержать в сражении, – объяснила Элен.

Балахоны заняли свои места за границей круга, взявшись за руки. Элен встала по центру. Они заголосили протяжную красивую песню на языке, которого Лора не знала. Мелодия выходила чудесная, и ей захотелось раскачиваться ей в такт. В какой-то момент в воздухе возник еще один круг из белоснежного света, соединяющий всех участвующих в ритуале. Когда он замкнулся, земля внутри него вспыхнула миллионами белоснежных искр. Искры переливались, поднимаясь в воздух и раскручиваясь по спирали вокруг Элен:

– Мать моя, моя сила и стать! Поддержи своих детей! Мы оборону должны удержать, чтоб не разрушить твоих областей! Мы должны сохранить место силы, не дать завладеть им тем, кто виновным его покинул! Поддержи нас, родная! Поддержи!

Искрящийся вихрь поглотил Элен, и ее уже не было видно. Лора занервничала, но вихрь так же внезапно стих, и в круге возник светящийся силуэт прекрасной юной женщины. На ней было платье, не отличавшееся от нее по цвету, а от самого силуэта небольшим ореолом исходил мерцающий свет, будто ее искрящаяся кожа еще и светилась. Она улыбалась до тех пор, пока не заметила перед собой главную, глаза которой были белыми, как и энергия женщины.

– Ты огорчила меня, – мелодично обратилась она к Элен. – По-твоему, я забрала Дарину, чтобы ты продолжала разделять мир на хороших и плохих?

– Мать моя… – склонила Элен голову, не решаясь взглянуть на ее ослепляющий силуэт.

– Я мать всех, кто когда-либо рождался на этой планете, – недовольно сказала женщина, внешне становясь более зрелой. – Я даровала части своих детей силу, потому что у меня не было выбора. Меня разрывало от ее обилия. Это не было моей прихотью, дочь, – перед ними уже стояла зрелая женщина в самом рассвете сил, ее голос стал глубже и притягательнее. – Но я люблю всех своих детей одинаково. Мои надежды насчет Дарины не оправдались, и я ждала… лидера, который услышит меня. Но вы по-прежнему предпочитаете играть в свои жалкие игры, – покачала она головой. – Ведьмы прячутся от людей, создают ордена, ковены. Люди ведут войны между собой. Я так устала, дочь моя!

– Прости, что не услышала твоей мольбы, – глухо ответила ей Элен, по щекам у нее покатились слезы.

– Я вижу доброту в твоем сердце. Мой ответ, нет. Больше никаких разделений. Прими правильное решение.

– Но они попытаются завладеть твоей силой! – испугалась Элен.

– Я сказала – нет, – огорченно ответила женщина и растворилась.

Круг погас, ведьмы и колдуны в ужасе переглядывались между собой. Элен схватилась за голову.

Глава 5. Каждому по испытанию

Хельга маялась в замке Ардена. Да, там было красиво, но ей сейчас было не до красоты: мысли девушки занимал лес и встреча с призрачной старухой. Ведьмы чувствовали себя комфортно: крепость выглядела неприступной, вряд ли кто-то решится на ее штурм. Прогуливаясь по длинному каменному балкону замка и наблюдая, как Солнце садится за горизонт, Хельга воззвала к своей силе и вызвала Лору, явившуюся к ней полупрозрачным силуэтом, вновь напоминая ей недавнюю встречу с Айкой.

– Зачем ты вытянула меня? На это уходит слишком много энергии, – негодовала Лора. – Я тоже переживаю за Изи, но нужно быть хладнокровнее во время войны.

– Она заставила меня переехать в замок Ардена и присмотреть за ведьмами. Прошло два дня, Лори. Думаешь, это нормально? И потом, как мы узнаем результат, если они расправятся с ними обоими?

– Изи сможет дать нам отмашку, если что-то пойдет не так, – надулась сестра. – Хватит уже истерить. Элен обратилась к Земле. Чтобы ты понимала, эта сила питает не только остров, но и всю планету. Богиня отказалась. – Хельга прикусила язык. – Она велела нам разбираться самим. Остров вот-вот захватят те, кто был сослан за ужасные преступления. Понимаешь, чем нам это грозит? – переживала Лора.

– Кстати, об угрозах. Что за хрень там произошла?

– Ох! – вздохнула девушка. – Долго объяснять! И потом, это меньшая из наших проблем.

– Ты должна уговорить Элен перестать скрывать орден, – озвучила Хельга идею, и сестра вытаращила на нее глаза. – Попытайся, – пожала она плечами. – Если орден перестанет быть тайным, может, в битве ему смогут помочь другие, – прервала она связь.

Вечером Хельга наведалась в обеденный зал, проверила эмоциональное состояние ковена, и, призвав своего ворона, вышла в сад. Норман опустился на край фонтана, скользя по нему лапами.

– Ну, скажи что-нибудь, – обратилась она к нему, чувствуя себя идиоткой.

Норман молчал с минуту, а потом хрипловато рассмеялся у нее в голове.

«Прости, не удержался», – добавил он виноватым голосом.

– Ты – отвратительная птица, – скривила лицо Хельга. – Почему я тебя все еще слышу? Я же отказалась.

«Потому что отказаться должна не только ты», – клюнул он жука, мерзко чавкая.

Хельга собиралась научить его манерам, но услышала шаги и притормозила с нравоучениями. Тая выглядела абсолютно потерянной, испытывая страх к сестре главы ковена.

– Нет вестей от главной? – осторожно спросила она. – Ну, конечно нет, иначе ты бы сообщила, – собиралась она уйти, но Хельга ее остановила:

– Нам сейчас нельзя унывать. И расслабляться…

Тая кивнула.

– Думаешь, они…

Девушка что-то сказала, но Хельга не расслышала: – Норман, словно сирена, завыл у нее в голове:

«Они приближаются к воротам замка! Они приближаются! Собирай ковен!»

Тая всматривалась в ее лицо, хмуря брови. Обретя дар речи, Хельга скомандовала:

– Занять боевые позиции! Быстро!

Лицо Таи стало мертвенно-бледным, но она переборола свой страх и побежала к замку, эмоционально сообщая на ходу остальным ведьмам о вторжении.

Создав сверкавший голубыми искрами портал, Хельга вошла в него и перенеслась на балкон замка, наблюдая с высоты приближавшуюся к стене кучку ведьм, сокрытых темнотой ночи. У кого-то из них в руках сверкнул серебристый шар, и, взметнувшись, ударил по замку, разбивая недавно установленную энергетическую защиту. Ударная волна прошлась по зданию, снося всех, кто был на улице. Хельга ударилась о стену и сползла по ней, сквозь боль в пояснице пытаясь подчинить себе тело и снова подняться. Оставив попытки, она призвала ворона и приказала ему с ней соединиться.

«Я не знаю как!» – хлопал он крыльями.

Тогда девушка призвала свою силу, ее глаза зажглись голубым светом, и она произнесла заклинание:

– Ты со мной соединись! Дай мне крылья птицы! В человека погрузись! Временно с собой простись!

Как только она хлопнула в ладони, ее дух переместился в ворона, а его – в ее тело. Однако Норман в теле человека не мог ничего сделать, и рыжеволосая красавица не сдвинулась с места, морщась от боли. Птица же воспарила в небо, и, поддерживаемая потоками воздуха, полетела выведать о неприятеле.

Ведьмы сгруппировались возле ворот, запечатанных Арденом перед отъездом, но быстро сообразили, что через парадный вход им не пробраться, и стали растекаться по периметру, выискивая лазейку. Хельга прочитала про себя заклинание, связавшись с Таей, вздрогнувшей от такого внезапного соединения:

«Они обходят периметр! Арден запечатал ворота, силу зверя им не преодолеть! В замке могут быть другие лазейки! Будь на связи, держи девочек рядом!»

«Поняла!» – откликнулась Тая.

Ворон кружил, следуя за ведьмами по пятам. Они уже нашли небольшой ход, давным-давно запечатанный магией. Чем старее было заклинание, тем проще от него было избавиться. Ход вел прямиком в сад с апельсиновыми деревьями и фонтаном. Хельга сообщила об этом Тае и проследила за другой группой, которая прорывала оборону с отвесной скалы, где располагался мост. Дав Тае еще одну отмашку, Хельга вновь направилась к саду.

Чужаки пробрались на территорию замка. Ковен вступил в сражение, ударяя по ним светившимися яркой зеленью шарами энергии. Хельга спустилась ниже, каркая в вышине, не в силах сдержать порыв, как вдруг ее что-то сбило. Тело ворона пронзили острые когти. Нападавшим оказалась хищная птица, державшая ее сильными лапами и пикировавшая вниз.

Ведьма не собиралась сдаваться. Она выкручивалась, клевала противника, и даже поранила ему лапу. Однако он целенаправленно нес ее к обрыву. В какой-то момент хищная птица нанесла ей клювом удар в крыло, сломав его. Противник лишил ее возможности летать и теперь собирался сбросить с высоты. Девушка откровенно запаниковала, ведь хищник был сильнее и выбраться ей не удавалось.

Она испробовала произнесенное мысленно заклинание, но оно не сработало. Тогда она попыталась вернуться в тело – не вышло. Возвращение в тело из раненого талисмана было проблематичным: не каждая могла перенестись обратно в стрессовой ситуации. Хельга не оставляла попыток совладать с собой.

А внизу тем временем продолжалась битва. Со стороны моста ковен подавил нападение и взял в заложники оставшихся в живых ведьм. Со стороны сада дела обстояли сложнее. Смелая Тая бежала босиком по траве, швыряя в противника зеленые шары силы. Серебристый луч угодил ей в плечо, но это не остановило девушку.

Когда она достигла стен замка, где был запрятан ход, через который к ним проник неприятель, девушка заметила кого-то в кустах. Приблизившись, она раздвинула кусты и увидела ведьму почтенного возраста с седыми прядями в волосах. Она сидела, скрестив под собой ноги, ее зрачки закатились. Сообразив, что она управляет талисманом, Тая осмотрелась, различив в вышине происходившую птичью возню. Направив на седовласую ведьму зеленый шар, девушка приказала:

– Остановись!

Ведьма не отреагировала, птицы скрылись из вида. Тая разозлилась.

– Как знаешь, – процедила она сквозь зубы и поразила женщину шаром.

В этот миг противник ослабил хватку, и ворон смог выбраться. Хищная птица летела в пропасть, ведь ведьма, которой она служила, была без сознания. Ворон тоже падал, изо всех сил махая уцелевшим крылом. Однако ему все-таки удалось немного сместиться и приземлиться на дерево. Он часто дышал, сердце выпрыгивало у него из груди.

Сковав ведьму, Тая выскользнула за стену замка и побежала. Она не видела падения птицы, но чувствовала ее. Каким-то образом, когда Хельга обращалась к ней мысленно, между девушками возникла связь. Тая использовала ее, полагаясь на свою интуицию. Заметив раненую птицу, она перенесла ее заклинанием к себе в руки, а затем прочла еще одно. Птица закатила глаза в попытке испустить дух, но Тая ощутила перемещение. Норман жалобно смотрел на девушку своими маленькими, птичьими глазками, пока она завершала его исцеление.

Тая знала, что пребывание в талисмане рискованно. Порой, получавшая ранение ведьма, сближалась с телом талисмана и переставала понимать, что является человеком. Поэтому Гретта запрещала ей использовать этот трюк, как и другим ведьмам ковена. Как оказалось, остальные не гнушались наличием талисманов, ведь они были идеальными шпионами.

Когда птица полностью восстановилась и взмыла в небо, девушка побежала к лазейке в стене замка. В саду все еще велось сражение. Она мешкала, обдумывая стратегию. Чужаки загнали ее сестер в кольцо и сжимали его, действуя выверено и слаженно. А у серверного ковена за сотню лет не было ни одного сражения, ведь Гретта больше предпочитала договариваться и манипулировать.

Воспоминания о матери отвлекали девушку: она еще не до конца справилась с терзавшими ее чувствами. А затем Тая вдруг задрожала всем телом, и в голове у нее отчетливо зазвучал голос Изиды:

«Я зову тебя Земля! Защити сейчас меня! Защити моих сестер! Пусть же пламени костер взмоет из твоих глубин, уничтожив всех вражин!»

Тая на автомате произнесла заклинание, и почва под ее ногами треснула. Трещина разрасталась, приближаясь к противнику. Опоясав круг смерти, который они создали, она расширилась, и из ее глубин вспыхнуло ослепляющее пламя. Ведьмы запаниковали, отвлекаясь, а сестры ковена сковали их защитным заклинанием: всех, кроме одной, увернувшейся от пут, но сгоревшей в огне.

Голос Изиды на сей раз зазвучал в пространстве:

– Я тебя благодарю и твоих детей! Ковен отблагодарит, из любви и без потерь!

Огонь отступил, но почва все еще была разомкнута. Тая догадалась, что от них требуется, взяла сестер за руки, и они одномоментно послали любовь Земле. Планета услышала, и все их раны и ссадины, и даже серьезные повреждения были мгновенно исцелены, а затем почва сомкнулась.

Немного отойдя от случившегося, Тая скомандовала сестрам отвести пленников в темницу замка и запечатать ее коллективным заклинанием. Со стороны моста к ней уже направлялась пышнотелая ведьма с короткой стрижкой – Рори.

– Мы взяли заложников! Я полагаю, в отсутствии Хельги ты главная? – обратилась она к Тае, девушка кивнула. – Я ненавидела твою мать, но ты прекрасно показала себя в бою! Классный трюк с землей! – кивнула она в ту сторону, где только что произошло природное явление.

– Изида направила меня. Думаю, она поняла, что на нас напали. Рори, я найду Хельгу, а ты проконтролируй пленных. Не хотелось бы повторения. – Рори понимающе кивнула. – И… будь осторожна. Они выследили нас, а значит, кто-то может быть на их стороне.

– Разве это не просочилось бы к главной?

– Есть много способов сокрыть тайну.

Рори отправилась в темницу, а Тая побежала на поиски Хельги.

***

Изида…

Она находилась в своих покоях, когда за ней явилась Ирма. Ардена с ней не было. Она за него не беспокоилась: Арден приходил к ней в видении. Раньше он мог приходить к ней только, когда она спит, а теперь врывался в ее пространство, выводя девушку в легкое видение. Правда, удерживать его долго он не мог, поэтому его излюбленным методом все же был сон.

– Дана, ждет тебя. Готова? – спросила ее Ирма. Решительно поднявшись с постели, Изида последовала за ней.

Они вновь следовали по просторным коридорам дома. Изида готовилась к встрече в хрустальном зале, где когда-то несколько ведьм, возомнивших себя Богинями, лишили силы единственную, наделенную потоком любви. От свершенной ими несправедливости у нее все еще болело в груди. Девушка до конца не осознавала масштаб произошедшей трагедии, но злилась на самозванок, называвших себя кругом избранных ведьм. Желание разнести их жуткое поместье ко всем чертям крепло у нее с каждой минутой.

На удивление, это оказался не хрустальный зал, а уютная комната с двумя креслами с резными деревянными спинками и мягкими, расписанными золотом подушками. Между ними, напротив встроенного в стену камина, лишенного какой-либо заслонки, стоял небольшой изысканный столик на ножках. Ирма предложила Изиде присесть, повела рукой, и камин вспыхнул, освещая комнату. Опустившись в мягкое кресло и ощутив тепло огня, девушка слегка успокоила свое бушевавшее сердце. Ирма покинула комнату.

Прошло какое-то время, старейшина не явилась. Изида занервничала, успокоилась, вновь разнервничалась и поднялась, разминая затекшие мышцы.

– Это в духе старух! Заставлять себя ждать! – огрызнулась она, собираясь на выход, но заметила в дверях силуэт.

– Ты горяча для обладательницы силы Земли, – спокойно откликнулась женщина, выходя на свет.

Она была небольшого роста, худощавая, смуглая кожа, восточные черты лица, карие глаза, темные волосы пополнившиеся сединой. Натянутая струной спина и задранный вверх подбородок выдавали ее принадлежность к другому времени.

Пройдя мимо Изиды, женщина опустилась в кресло и прикрыла веки, наслаждаясь теплом огня.

– Мне всегда недоставало огонька, – спокойно произнесла она. – А ведь я родилась во времена, когда пламя совершало свой танец в каждом сердце. Присаживайся, Изида.

– Кто ты такая, чтобы приказывать мне и моему ковену? Насколько я поняла, иерархии в мире ведьм нет, – колебалась девушка.

– Что ж, я знала, что с тобой будет непросто, – вздохнула Дана. – Иерархии в мире ведьм нет. Если хочешь знать, каждый ковен сам за себя. Однако основные из них создали совет. Когда-то в него входила моя прабабушка, затем бабушка, мать, и, наконец, очередь дошла до меня, – сдержанно пояснила она. – Я управляю советом на правах старейшины уже полторы тысячи лет.