Читать онлайн Сердце Пожирателя бесплатно

Глава 1. Майк. Мо

Майк бежал уже несколько часов. Обычно марш-броски давались ему легко, он почти не уставал, хотя всегда выкладывался на полную. С таким отцом, как у него, просто нельзя уставать во время длительных забегов. Отец никогда не щадил себя и не особо щадил Майка. С самого детства, сколько тот себя помнил, отец бегал, плавал, часами занимался в зале или стрелял на полигоне и всегда таскал за собой Майка. Скидки на возраст и каких-либо поблажек не было. Конечно, отец, словно машина, даст фору любому молодому бойцу из их подразделения. Иногда Майку казалось, что его родитель не совсем человек, а киборг, не знающий усталости и не чувствующий боли. Майка он тоже натренировал с самого детства, результаты тот показывал хорошие.

Правда, в этот раз соревнования проходили на отдаленной планете Каф с влажным воздухом и тяжелым климатом. Дождь и холод могли мгновенно смениться удушающей жарой и палящим солнцем. Это был последний этап, финальный экзамен на профпригодность после окончания Военной академии. Многие ребята сошли с дистанции гораздо раньше – просто не выдержали сумасшедшей нагрузки. Их, конечно, не отчислят, но при распределении к месту службы учтут результаты. Направят в полицию или внутренние войска, внешних выездов им не видать. Наконец Майк почувствовал, что у него открылось второе дыхание, усталость прошла, сил прибавилось, кислорода вроде бы хватало. Он ускорился и в результате пришел первым, с большим отрывом от всех остальных.

На финише его ждало руководство Военной академии и потенциальные работодатели из различных видов войск, среди которых был отец. По его тщательно скрываемой улыбке Майк понял, что родитель доволен – не зря муштровал сына почти с пеленок.

Еще раньше, когда Майк узнал, что финальный экзамен будет на Каф, начал справедливо возмущаться, как и все остальные его друзья:

– Зачем устраивать бега на этой уродской планете?! Можно подумать, они не знают, на что мы способны.

На что отец довольно жестко ответил, что на планете Мо любой дохляк пробежит сотни километров, там сам воздух помогает. А опасность всегда находит тебя в какой-нибудь жопе вроде Каф – с тяжелым воздухом, отравленной водой и кучей прожорливых уродов. Ему, конечно, виднее, но Майку все равно казалось, что отец сгущает краски. Его родитель вообще жил в постоянном ожидании какой-то опасности: малейшее изменение обстановки – и он сразу же был готов дать отпор. Но никакой опасности вокруг не было, и к чему этот вечный психологический напряг, Майк не понимал. Войн нет, никто не угрожает, на их галактику не нападает – какой смысл в этой вечной боевой готовности, если реального противника все равно нет? Таким же ненормальным в семье был и дед, тоже пел свою хроническую песню:

– Соберись, раздолбай, будь внимательнее!

Майк и был внимательным, гораздо внимательнее, чем все его сокурсники. Он хорошо стрелял, метал ножи и мог быстро поймать брошенный в него предмет, разбирался в различных видах оружия, пилотировал космический катер лет с десяти.

Только одно задание давалось Майку плохо. Отец завязывал ему глаза, и он должен был почувствовать, откуда исходит опасность, и отразить удар. А он не чувствовал. Совсем. Ему надо было видеть или хотя бы слышать. Но отец двигался бесшумно, так что не было даже этой маленькой подсказки, и Майк всегда пропускал удар. Даже у деда внутреннее зрение было, он довольно часто мог дать отпор. Отец чувствовал всегда, словно у него были глаза на всех частях тела. А Майк никогда, ни разу еще не угадал и не отразил. Отец, правда, говорил, что это приходит с опытом и часто в момент реальной опасности, но у Майка реальной опасности не было. Отец о своей прежней жизни не распространялся, но Майк предполагал, что у того за плечами прошла не одна боевая операция. Дед вообще был старый партизан, про его прошлое ничего не известно. Где был, чем занимался – сплошные секреты. Но судя по тому, как старик мастерски метал ножи, молодость явно была боевая, не в огороде просидел.

Результаты тестов у Майка оказались отличные, и он сразу же подал документы для зачисления во внешнюю разведку. Ответ пришел быстро. Отобрали всего десять человек из целого потока, и он был первым в списке кандидатов.

Окрыленный радостной новостью, Майк прибежал домой, но там его встретил только отец, остальные члены семьи куда-то разошлись. Счастливый Майк рассказал ему о зачислении, но по реакции отца сразу понял, что тот скорее напрягся, чем обрадовался. Родитель долго сидел молча, опустив голову, и ничего не говорил. Потом поднял быстрый взгляд и сказал скорее утвердительно:

– Решение окончательное. Изменить ничего нельзя.

Майк кивнул. Конечно, такие запросы назад не отзывают, если не хочешь испортить себе карьеру. Но реакция отца была странная. Не для этого ли он его готовил с малых лет? Гонял, тренировал, засунул в Военную академию, а теперь, когда цель достигнута, он совсем не рад.

Отец тяжело встал и кивнул в сторону выхода из купола, тот был совсем рядом с домом:

– Пойдем, пройдемся.

Майк пошел следом, ничего не понимая.

Все города и жилые поселки на планете Мо были накрыты специальным прозрачным куполом для дозирования кислорода. Выходить за его пределы могли только коренные жители и только на несколько часов, потом требовалось надеть специальную маску, если не хочешь сразу же потерять сознание. Правда, небольшая двухчасовая прогулка на свежем воздухе без маски давала невероятный прилив сил, словно побывал на оздоровительном курорте. Жители других планет и галактик могли выйти за пределы прозрачной полусферы только в маске, их легкие не были приспособлены для местного воздуха.

По дороге оба молчали, пока не дошли до широкой горной реки. Там на берегу прямо у самой воды лежало небольшое поваленное дерево, его принесло с гор водным потоком во время весеннего разлива, когда Майк был еще маленьким. Дерево было полностью белое, как большая гладкая кость крупного существа, выброшенная на берег. С самого детства Майк часто на нем сидел вместе с отцом, разговаривая на разные темы, это было их любимое место. Сейчас Майк понял, что отец привел его сюда не просто так, а хочет о чем-то серьезно поговорить. Но Алекс молча смотрел на горы вдалеке, на яркую зеленую траву и прозрачную голубую воду. Свежий воздух, как обычно, бодрил, давал невероятный подъем, прилив сил.

А потом отец рассказал о событиях из прошлого, от которых Майк просто охренел.

В академии он изучал историю потенциального противника, находившегося через несколько необитаемых галактик и представляющего реальную угрозу. Все абитуриенты удивлялись среде обитания местных жителей, зомбированию людей и самому их существованию в непонятных и жутких условиях. Лучшие представители человеческой расы проживали на огромных космических станциях. Основная масса слепо подчинялась лидерам, пела гимны в их честь, и вообще больше напоминала рабов, чем нормальных людей. Большинство планет были полностью разграблены и малопригодны для жизни. На некоторых из них строили заводы по добыче полезных ресурсов или устраивали свалки, зачастую радиоактивные. Люди там тоже встречались, но в основном это были замученные тяжелым трудом работяги, которые просто пытались выжить в нечеловеческих условиях и заработать немного денег. На окраинах галактик остались планеты, где обитали самые последние отбросы общества, – космические пираты, бандиты всех мастей, мутанты и даже людоеды. Эти промышляли грабежом и дрались за последний кусок жареной крысы.

Галактиками управляли Смотрители, они организовывали добычу полезных ископаемых, наводили относительный порядок на вверенной территории, каждый имел свою армию и свору подчиненных. А во главе всей жестокой тоталитарной системы стояли Король и его семья – наиболее богатый и могущественный клан. Со всех галактик к владениям Его Величества тянулись вереницы космических кораблей, нагруженные золотом, платиной, и самое главное – энергетическими ресурсами, ведь кто обладает энергией – тот и хозяин Вселенной. Все эти несметные дары позволяли Королю содержать бесчисленную армию и держать под контролем огромное космическое хозяйство. Неугодных или жадных Смотрителей жестоко наказывали, а все владения вместе с людьми и производством передавались в руки более сговорчивых надсмотрщиков.

Информация о потенциальном противнике вызывала у Майка и его сокурсников скорее удивление, чем чувство опасности. Люди, которые родились на благополучной и красивой планете, до конца не представляли себе все ужасы жесткой тоталитарной системы.

Правители Мо понимали, что такой неадекватный и сильный враг мог напасть в любой момент, узнай он о том, что относительно недалеко существует невероятно богатая галактика с множеством неразграбленных планет. Тысячи головорезов уже направились бы на поиски новых трофеев и вместо цветущих оазисов оставили привычное безжизненное пепелище. Существование планеты Мо и других не менее красивых планет держалось в строжайшем секрете. Но при этом требовалось держать руку на пульсе, внедряться в стан врага, смотреть, что у него происходит. Специально подготовленных людей, таких как Майка, направляли в Королевские войска, на космические станции, заводы по производству скоростных кораблей или в ряды обслуги Его Величества. Некоторые застревали в галактике врага надолго и занимали весьма немаленькие посты в правительстве. Главной целью таких засланных казачков было стучать своим о дальнейших планах потенциального противника.

А сегодня Майк узнал, что его собственный отец был не только родом из соседнего странного мира, так еще и одним из организаторов, можно сказать, идейным вдохновителем этой безумной и жестокой системы. Вторым человеком после самого влиятельного Смотрителя крупнейшей галактики, его правой рукой. Под началом отца происходил захват и разграбление многих планет, а тотальная система слежки и жестокая карательная система продолжала работать до сих пор во главе с бывшим лучшим другом отца, Смотрителем Антоном.

Правда, много лет назад отец и Антон серьезно разошлись во взглядах. Алекс уехал жить на планету Мо, а Смотритель продолжил строить свой безумный мир в одиночку. Да уж… Такую информацию требовалось переварить.

С одной стороны, Майк знал, что ошибаются все, но чтобы так?! Сколотить тоталитарную систему, которая слаженно работала до сих пор, жила своей странной, непонятной жизнью и все еще представляла реальную угрозу – вот это масштаб. Ошибся папа так ошибся! Майк видел, что сейчас отец очень сожалеет о прежних заблуждениях и итогу своей деятельности, хотя родитель особенно эмоции не выражал, а излагал голые факты. Теперь стало понятно, почему Алекс первым стоит на страже распространения тоталитарной заразы в их уютный мир. Бесконечные командировки и работа на износ ради спокойной жизни на Мо были слабой попыткой компенсировать угробленный мир в соседней галактике.

– Ты очень похож на меня чисто внешне. Найдется слишком много людей, которые могут это заметить, – Алекс очень сожалел, что не рассказал сыну всю информацию раньше, теперь назад хода нет.

Когда оба возвращались домой, отец предупредил:

– Маме пока не говори.

– Она тоже не обрадуется? – удивился Майк.

– В той галактике за ней гонялись трехметровые тараканы. Сожрали всех коллег прямо у нее на глазах. Сам понимаешь, какая будет реакция.

– Так мама тоже оттуда? Я думал, она всегда жила на Мо.

– Она с Земли. Сейчас уже нет такой планеты, – коротко ответил отец.

Майк шел под грузом впечатлений. Скелеты, тщательно запрятанные в шкафу заботливыми родителями, сейчас вывалились горой и засыпали его по самые уши. Про деда он спросить не рискнул, наверняка старик тоже замешан в каком-нибудь грязном деле, а для начала требовалось принять прошлое отца.

Следующие два летних месяца заботливые родственнички готовили из Майка самого настоящего шпиона, которого вот-вот закинут в глубокий тыл врага. Помимо удвоенной физической нагрузки, каждый день была теория. Ему показывали фильмы про космические станции и другие планеты соседних галактик, рассказывали множество подробностей с поправкой на то, что некоторые данные могут устареть.

У Майка голова пухла от количества информации, но надо отдать должное, что пользы от рассказов деда и отца было гораздо больше, чем за несколько лет обучения в Академии. Преподаватели были теоретики, а здесь живые очевидцы и непосредственные участники событий.

Алекс отменил все свои командировки на два месяца вперед, но, когда он днем все же уходил на работу, за дело брался дед Димитрис, что для Майка было еще хуже. Вредный старик заставлял запоминать расположения блоков основных крупных станций, учить состав королевской семьи, на зубок знать модели воздушных судов и последнего вооружения потенциального противника. А уж картами звездного неба и топографическими картами планет просто замучил. Он постоянно нудел, что Майк должен запоминать координаты военных баз, крупных заводов и предприятий и хорошо ориентироваться на местности. Это будет его основной работой на ближайшие годы – тщательно запоминать и не менее тщательно стучать своим. Где дед раздобыл все эти карты и явно очень секретные сведения, Майк даже не спрашивал, все равно не скажет.

Димитрис напоминал ходячий сундук со знаниями и, несмотря на преклонный возраст, отличался редким умом, хитростью и особым талантом прохиндейства, но все это было помножено на стариковскую вредность. Что-то с ним такое произошло, Майку не рассказывали детали, но дед словно законсервировался в возрасте шестидесяти лет, хотя старику давно перевалило за девяносто, а может шарахнуло все сто. Дед, как престарелая кокетка, свой возраст отчаянно скрывал даже от близких, а на прямые вопросы сразу же притворялся глуховатым. Майк деда любил, но Димитрис временами становился просто невыносимым со своими советами и нравоучениями.

И вот когда Майка накачали знаниями, теориями и байками из прошлого вперемешку с реальной информацией, дед строго спросил:

– Ты все усвоил?

Майк кивнул. Ему казалось, что голова сейчас расколется, как перезрелый орех, и оттуда разом вывалятся все полученные знания, как огромная мусорная куча.

– А теперь забудь! – приказал вредный старик.

Майк вопросительно посмотрел на деда, потом на отца. Тот тоже кивнул.

– Как только переступишь порог космического корабля – ты деревенщина, ничего этого не знаешь. Не привлекай внимание, результаты показывай чуть выше средних. Будешь слишком хорош – тебя сразу заметят, а нам этого не надо. Я вон как камбала сорок лет на космической станции пролежал, прикидывался тупым исполнителем.

Так значит, дед тоже поработал в стане врага, но ни словом об этом не обмолвился. Что за семейка! Просто сборище партизанов.

– У тебя задачи были другие, – перебил деда Алекс, – но Димитрис прав, надо быть хорошим исполнителем, но незаметным, в том мире дольше проживешь. Мне вообще контуженного дурака пришлось играть, чтобы вырваться из лап Антона.

И он рассказал, как прикидывался идиотом перед Смотрителем и бывшим соратником Антоном, когда потребовалось вернуться в соседнюю галактику для решения одного важного вопроса. Отец с Димитрисом еще долго смеялись, вспоминая былое, Майк тоже улыбался. Несмотря на предстоящие трудности, все это было ему интересно. А еще хотелось драйва, практического применения своих навыков и способностей, ярких впечатлений в жизни, опыта, наконец. Конечно, тогда он до конца не осознавал, во что влезает и чем это все обернется, жажда приключений затмевала разум.

– Постарайся собрать информацию об их энергетике, что с двигателями, есть ли прорывы в скорости. После того как твой отец взорвал их многообещающую планету Арктику, скорости у них застопорились, – Димитрис вредно захихикал.

Ну вот, его отец еще диверсант-подрывник, расхреначил целую планету.

Про взрыв Арктики им рассказывали в Академии, информация была под грифом «секретно». Одно время над планетой Мо нависла вполне реальная угроза прилета космических кораблей соседей, мощная энергетическая станция на планете Арктика давала такую возможность. И вот теперь выясняется, что его драгоценный папочка и здесь приложил свою руку. Майк пока не понимал, гордиться этим или осуждать.

Но самый тяжелый разговор, конечно, вышел с мамой. За неделю до отправки отец все же рассказал ей, куда именно собирается ехать их сын. Нет, она не плакала, ну или делала это незаметно, не уговаривала остаться, отозвать запрос. Тоже прекрасно понимала, что если сын подал прошение в контрразведку, забрать заявление обратно без уважительной причины нельзя. Но смотреть ей в глаза и видеть ее расстроенное лицо Майк почему-то не мог.

А спустя пару дней понял, что и отец переживает гораздо сильнее, чем хочет показать. Поздно вечером Майк шел на веранду, захотелось провести вечер на открытом воздухе, спать не хотелось. Он почти открыл дверь, но потом остановился, услышав знакомые голоса, – за деревянным столом уже сидели родители. Майк никогда не подслушивал чужие разговоры, не было такой дурацкой привычки, но тут все получилось случайно.

Алекс сидел, низко опустив голову, и глядел в стол, мама стояла рядом и гладила его по голове. Только сейчас Майк заметил, что отец очень поседел, всегда черные густые волосы как будто посыпали серым пеплом из камина. Обычно во всех ситуациях Алекс был выдержан, сложные вопросы решал быстро и без лишних эмоций. С ним мама, да и все в их семье, становились гораздо спокойнее, казалось, что этот человек может решить любую проблему. А сейчас все было наоборот, именно мама его утешала. Майк не стал выходить на веранду в тот вечер, вряд ли отец хотел, чтобы Майк его застал в таком состоянии.

– Ну что ты так переживаешь, – мама говорила тихо и продолжала гладить отца по жестким коротким волосам, – войны сейчас нет, все спокойно. Посидит пару лет в королевской охране и вернется домой. Сам знаешь, как там… Остаться он точно не захочет.

Отец молчал, потом уткнулся в нее головой и наконец произнес:

– Я не хочу, чтобы он стал мной. Тем, на Станции.

– Тогда все было по-другому… – начала мама, но отец ее перебил:

– Нет, там всегда одинаково. Ты многого не знаешь. Завтра ему прикажут зачистить деревню. Там будут ресурсы, инфекция, потребуется новая площадка для перевалочной базы – неважно что, веская причина всегда найдется. А в деревне люди – дети, старики… Их надо убрать, всех до единого. Саму деревню сжечь. Он сможет?

Ана молчала.

– Он станет мной или сломается. По-другому никак. А я не хочу ни того, ни другого.

– Для чего ты тогда растил из него бойца? – спросила мама грустно, но без укора или обвинения.

– Я хотел, чтобы он мог защитить семью, родных. Мужик должен это делать, сама знаешь, как оно бывает. И домой могут прийти. Но я не ожидал, что он сам полезет в это дерьмо. Специально никогда ничего не рассказывал и Димитрису запретил. Чтобы у Майка не было интереса. Нет там ничего интересного, одна кровь.

Родители замолчали, в воздухе громко стрекотали кузнечики.

Майк тихо ушел к себе в комнату. Ночью он лежал и смотрел в потолок, тени от деревьев падали на стены и его кровать, как призрачная черная сетка. Вопрос отца про зачистку всей деревни повис в воздухе. Точнее, он знал, что не сможет выстрелить в ребенка, в старика… или сможет, если будет приказ? Перед глазами стояла сожженная деревня. Судя по тому, что говорил отец, таких деревень на его совести было немало. Сейчас он раскаивается и делать бы этого не стал, а тогда… Он вспомнил, как отец уже после его зачисления в разведку впервые рассказывал про Антона, про их захваты планет и укрепление Империи. Тогда Майк не задумывался, что за каждым таким захватом стояли сотни уничтоженных деревень. Все их трофеи и победы были щедро залиты кровью, и неважно, стреляли они в упор или бомбили с воздуха – итог все равно один.

В ту ночь он почти не спал и думал, что перед подачей запроса надо было все же посоветоваться с отцом. А сейчас придется играть по чужим правилам, хода назад уже нет.

Глава 2. Майк. База

Майк стоял в здании аэровокзала в довольно странном и даже убогом наряде. Полинявшие штаны, вытертая рубашка с дурацким воротничком, у ног валялся старый рюкзак грязного зеленого цвета, Димитрис притащил откуда-то со складов. Правда, другие ребята, летевшие с ним на службу, выглядели не лучше, все были довольно облезлые. Их компания выделялась на фоне современного здания аэровокзала, прилично одетых родителей и провожающих.

Еще вчера вечером Майк сидел на веранде, в честь его отъезда собралась вся семья.

Пришла старшая сестра Мия с мужем, оба были биологи, хорошие ребята, но слишком зацикленные на своей науке. Мия вот-вот собиралась родить, врачи обещали мальчика. Майк надеялся, что появление маленького ребенка в доме отвлечет маму, и ей просто не останется времени по нему скучать.

На шатком стуле пристроился дед Димитрис, рядом на табуретке его дальняя родственница – троюродная сестра Дора, совсем старенькая сухонькая бабуля, похожая на хорька. Она долго была няней младшей сестре Еве, да и с ним часто возилась, пока родители пропадали на работе.

Отец сидел во главе стола, рядом мама – все отчаянно делали вид, что рады его поступлению во внешнюю разведку, словно и не было того ночного разговора. Только младшая сестра Ева напрямую сказала, что он дурак, сам не понимает, куда лезет. Она уже заканчивала школу, была своенравной и довольно упрямой, росла красивой, похожей на отца. Они оба на него походили, но Ева все же была любимицей Алекса, папиной дочкой. Отец все детство протаскал ее на руках.

Если Майка растили довольно строго, заставляли заниматься спортом, следили за учебой, учили отвечать за свои поступки, то Еву откровенно баловали. Правда, времени отец уделял Майку больше всех, брал с собой в горы или на рыбалку. Несмотря на усталость, всегда находил время с ним поговорить, обсудить дела, учил всему, что умел сам. Но Еву родители все же любили больше всех, с ней даже суровый Алекс не мог быть строгим отцом – всегда жалел и почти никогда не ругал. Хотя, по мнению Майка, надрать зад строптивой девчонке не помешало бы даже сейчас.

Стоя в здании аэровокзала, Майк отчетливо понял, что заканчивается один отрезок в жизни и начинается совершенно другой. Не будет больше привычных домашних ужинов, советов отца, заботы мамы, ворчания деда по вечерам, увлеченных рассказов Мии об очередном прорыве в медицине и драки с Евой за последний кусок вишневого пирога. Хотя он обычно поддавался. Сейчас все закончилось – дальше сам и в полном одиночестве.

Корабль быстро проскочил основную часть пути, но потом еще сутки волочился до планеты с романтичным названием Грязь. Про Грязь Майк уже много слышал и даже получил задание выйти на связь с неким Марком, мутантом-информатором, работавшим на отца много лет. Он должен разведать последние новости и передать стукачу небольшой пакетик с порошком лотоса с приветом от отца.

Планета Грязь расположилась на пересечении основных космических путей и стыке нескольких Галактик. Формально планета была нейтральной и не принадлежала ни к одной из галактик, а на деле никто не хотел брать в свои владения такое «сокровище».

Много лет назад, когда Грязь была замусоренной, но вполне пригодной для жизни, местные власти дали разрешение на свалку радиоактивных отходов со всей Вселенной. Когда планета уже задыхалась от обилия вредных отходов, произошла новая беда – рванул один из множества дряхлых заводов. Несколько месяцев Грязь пылала, как разноцветный факел. Правители сбежали на более благополучные планеты коротать старость, а жители Грязи все как один стали мутантами. Из тех, кто выжил, конечно.

Эти события происходили много лет назад, и сейчас на Грязи проживали целые поколения различных уродов. Довольно большую часть города обнесли забором с колючей проволокой – на этой территории проживали относительно нормальные граждане, хоть и с особенностями во внешности. Оставшаяся часть планеты превратилась в одну большую свалку, где ползали одичалые мутанты, один страшнее другого, многие из которых были очень опасны.

Грязь пользовалась популярностью не только потому, что была мощной перевалочной базой космических кораблей. На Грязь приезжали охотиться.

Скучающие политики, банкиры, Смотрители станций с радостью ездили на охоту на несчастных мутантов. Охотники летали на небольших катерах метрах в пяти над землей, стреляли из винтовок, бросали гранаты, иногда выжигали огнеметом целые племена перепуганных уродов. Ради этого мутантов прикармливали, свозили на свалку пищевые отбросы со всех других планет.

Более мерзкого места Майк и представить себе не мог. Но именно здесь заключались все подозрительные сделки, а расслабленные пьяные охотники, сидя в прокуренных барах и коротая вечера с мутантками, могли наболтать много лишнего. Так что совсем игнорировать эту планету было нельзя, и информатор Марк очень пригодится Майку для дальнейшей работы.

Такого убогого города Майк еще не встречал, хотя от соседей по катеру – торговцев лекарствами – услышал, что Грязь поднялась и сейчас переживает свой второй расцвет. Если это расцвет, то страшно представить, каким был закат. В небо тянулись огромные остовы высотных зданий с мертвыми провалами черных окон. Многоэтажных домов он раньше никогда не видел, на Мо высотки не строили. Все дело было в защитных куполах, которые закрывали все города и поселки его родной планеты для дозирования кислорода. Когда под сферу залетали грозовые тучи и начинали метать молнии, на шпилях зданий образовывалась своеобразная электрическая сеть, словно натянутые нити под высоким напряжением. Шпили уводили электричество в землю, гасили разряд. После каждой грозы молнии еще долго сверкали в хрустальных шарах. В многоэтажных домах вся эта электрическая красота гуляла бы по квартирам и перебила половину населения.

Майк сейчас и правда чувствовал себя деревенщиной, раскрыв рот смотрел на высоченных каменных уродов, уходящих в серое небо, чуть шею не свернул. Ничего, так проще будет вжиться в роль.

Вдоль дороги ржавели брошенные машины, ветер гонял газеты и мусор по пустынным улицам, сверху лилась грязь, и под ногами тоже чвахала грязь. По всему периметру большой город был огорожен забором с колючей проволокой и вышками, за ограждением явно кто-то ползал, орал и дрался за жратву.

Рядом с огромными брошенными небоскребами ютились домишки поменьше, этажа три-четыре, деревянные или из темного выщербленного кирпича, все довольно облезлые. Майк сначала принял их за нежилые – окна заколочены, двери ржавые, большинство без ручек. Но он ошибся – почти в каждой развалюхе кипела жизнь. Там притаились бары, клубы по интересам и даже бордели.

В помещениях играла музыка, у потолка висел синий дым, бармены разливали огненное пойло по грязным стаканам. Все заведения были битком забиты темными личностями в непонятной одежде, рядом сидели полураздетые мутантки. Майк старался на них не смотреть, к горлу подкатывала тошнота – то ли от дыма, то ли от явного уродства местных красоток. Он сел за стойку бара, заказал себе коктейль полегче – к алкоголю он не привык, боялся, что отрубится прямо в грязном баре, если хлебнет что-то неизвестное. Жалко, не спросил у отца, как выкручиваться, если потребуется пить такую дрянь. Бармен подмигнул:

– Деревенский мальчик хочет почувствовать себя плохим парнем? Добро пожаловать на Грязь, красавчик! – и плюхнул на стойку ярко-красную отраву в грязном стакане. В мутном пойле сиротливо плавала сморщенная клубничка, а из стакана торчала кокетливая трубочка с блестками.

Глядя на легкий дымок, поднимающийся от коктейля, Майк решил, что даже пробовать это не станет, летальный исход прямо здесь ему гарантирован. Вдруг кто-то похлопал его по плечу, и рядом село маленькое сморщенное существо без возраста в черном плаще. По виду это был человек, только очень бледный и плюгавый.

– Марк, – существо протянуло сморщенную лапку, – давний друг твоего отца.

Майк с сомнением посмотрел на собеседника. Задохлик на друга никак не тянул, вряд ли отец даже в былые годы водил дружбу с такими скользкими личностями. Допрашивать мог, а дружить – точно нет. Видя его пристальный взгляд, Марк закашлялся:

– Ну ладно, не друг. Знакомый. Делились некоторой информацией. А ты прямо как отец, копия. И взгляд такой же, – Марк передернул плечиками.

«Ну, допустим, информацией делился только ты,– подумал про себя Майк,– стучал на всех и вся, взамен получал деньги или порошок. И очень боялся отца, сразу видно».

Он молча смотрел на тощее существо, потом тихо сказал:

– Мне нужно знать обстановку.

Марк вздохнул. Сынок Алекса ему не понравился, парень явно пошел в своего садиста-папашу. Правда, оставалась надежда, что платить отпрыск будет так же щедро.

Стукач в общих чертах рассказал, что сейчас происходит в королевстве, все последние новости и сплетни. Большую часть информации Майк уже знал от отца и деда, но лучше все перепроверить, в этом он был таким же дотошным, как отец.

– Войны сейчас нет. Антон породнился с бывшим заклятым врагом Яковом, женился на одной из его дочерей. Сейчас стал самым влиятельным Смотрителем. Насчет могущества не знаю, но самым богатым однозначно. Якова недавно торкнул инсульт, ездит на каталке. Антон, конечно, прибрал все хозяйство тестя себе. Но сейчас у Смотрителя появился конкурент из соседней Галактики, мутный тип, непонятно откуда вылез. Зовут проходимца Дрейк, кличка Помидорный король. Ходят слухи, что он сколотил капитал на поставке продуктов в королевскую армию. Антон нуворишу в расчет не брал, считал колхозником, но сейчас, видимо, задумался и видит в Дрейке основного конкурента. Помидорник вхож в правительство, задружился со всеми, включая самого… – Марк выразительно закатил глаза, давая понять, что Его Величество тоже в доле от деятельности ушлого проходимца. – Все правительственные войска кормятся с плантаций Дрейка, так что ты тоже поешь его помидорчиков, – Марк противно засмеялся.

Мутант еще долго рассказывал разные подробности – кто с кем заключил выгодные сделки, кто против кого дружит. Майк старался все запомнить, а под конец разговора незаметно передал порошок лотоса в цепкие лапки проходимца Марка. Глазки информатора радостно заблестели:

– Ты завтра на базу? – скорее утвердительно сказал он. – Мой сын тоже едет служить, Марк-младший. Может, подружитесь.

Дружить с мутантами Майк не собирался. И то, что сынок стукача будет служить вместе с ним, ему тоже не понравилось – кто знает, какой компромат на отца нарыл его папаша, слишком скользкий тип. Не исключено, что торгует информацией в обе стороны. Хотя нет, против отца он этого делать не станет, слишком боится. Майк нутром чувствовал страх своего собеседника, видимо, в свое время Алекс здорово с ним поработал.

Майк встал, кивнул информатору, накинул капюшон черного плаща на голову и вышел на темную улицу. Фонари горели тускло, едва освещая грязную улицу. Ветер качал их на ветру, лампы периодически гасли, и мостовая погружалась в полную темноту. Майк шел вдоль исписанной стены брошенного здания, периодически проверяя, нет ли за ним слежки. Ничего подозрительного он не заметил и в полном одиночестве добрался в грязный мотель.

На следующий день всех новобранцев Королевских войск собрали на аэровокзале планеты Грязь и загрузили в военный катер. Вместе с ребятами с его планеты в команде были мутанты, внешне очень похожие на людей, так сразу не отличишь. Большинство сидели молча, никаких разговоров и дружеского общения среди будущих бойцов не было и в помине.

Прибыв на военную базу, Майк был поражен ее масштабами – враг явно превосходил количеством. На Мо таких огромных военных баз просто не было.

А здесь под нужды военных была приспособлена целая планета с кодовым названием Б-1288. Майк прекрасно понимал, что эта база не единственная, сколько еще скрытых военных объектов разбросано по всей галактике, оставалось только догадываться. Не зря на родине отец пробивал финансирование для открытия все новых военных баз. Если сейчас начнется полномасштабная война, их армия просто не выстоит, пусть даже укомплектованная современным вооружением и скоростными кораблями.

Катер с новобранцами пролетел над множеством одинаковых ангаров, казарм и непонятных зданий, а потом сел на широкую полосу, вдоль которой стояли военные крейсеры. Все корабли противника производили впечатление устаревших, аэродинамика совсем не та, что у воздушных судов на Мо. Тем не менее они были довольно крепкие и агрессивные, полностью увешанные снарядами. Вокруг кораблей суетились солдаты в защитной форме, которые обслуживали боевые машины.

Новобранцев выгрузили на взлетное поле и строем погнали в небольшое здание для очередной проверки документов. Из здания вел подземный ход прямо в отсек для регистрации вновь прибывших. Пока новенькие бежали по широкому длинному коридору, Майк понял, что все объекты, которые они пролетали, были только верхушкой айсберга – под складами и казармами расположился целый подземный город.

Солдат распределили по казармам до прохождения отборочных тестов, а уже по результатам испытаний каждого должны направить в свое подразделение.

С Майком в призыве было много молодежи, лет семнадцать-восемнадцать, не больше. А все парни с Мо были на несколько лет старше и перед поездкой уже прошли обучение в Военной академии у себя на родине, все профессионалы высокого уровня. Клички Деревенщина и Переростки сразу же прилипли к выходцам с Мо. Молодняк смеялся над одеждой и внешним видом колхозников, приходилось молча терпеть и изображать растерянность.

Но хуже всего пришлось мутантам, их пинали все кому не лень, а командиры деликатно делали вид, что этого не замечают. Бедолагам даже на форме сделали специальные нашивки с желтой уродливой мордой – символ мутанта. С одной стороны, это было хорошо, Майк теперь всех подозрительных личностей знал в лицо, а то так с виду не определишь. Для службы в Королевских войсках выбирали мутантов, максимально похожих на людей, полные уроды были Его Величеству не нужны. Майк помнил, как дед с отцом перед поездкой в один голос твердили: «Не верь мутантам, они все предатели и стукачи!».

В ту первую ночь на чужой территории Майк совсем не спал, просто не мог заснуть в незнакомой обстановке, все время прислушивался и был начеку. Только под утро провалился в тяжелый глухой сон без сновидений.

А потом потянулись серые, унылые будни. Физическая подготовка, бесконечные кроссы, стрельба, изучение оружия, пилотирование космических катеров – почти все то же самое, что было во время его службы на Мо.

Если бег и физические нагрузки давались относительно легко, спасибо отцу и его муштре, то оружие и пилотирование кораблями приходилось изучать заново, слишком большой была разница. Противник был вооружен до зубов, но в технологиях все же здорово отставал. Майку казалось, что он попал в музей и там пытается летать на неповоротливых железяках и стрелять из допотопного ружья. Это его радовало – все же враг пока не так хорошо подготовлен, как показалось в самом начале.

И еще на базе был отвратный воздух, мертвая вода и мерзкая жратва. Видимо, урожай томатов был в этом году убойный – помидоры запихивали во все блюда, включая сок и десерт. Любая еда шла с обязательной томатной подливой, а в придачу к ней вяленые помидоры, помидоры тушеные, жареные, запеченные на гриле и свежие. Майку казалось, что у него вместо крови по венам бежит томатный сок. Первое время он ел, потом его стало тошнить только от одного вида помидорной дряни, но через пару месяцев втянулся. Помидор так помидор, ел не думая, что он ест, и не чувствуя вкуса.

На стрельбах и физической подготовке он показывал хорошие результаты, но, как предупреждал Димитрис, не выпячивался, был немногим выше среднего. Хуже всего дело шло с пилотированием катеров – древние машины были слишком тяжелые, маневры им давались плохо, и хотя Майка хвалили преподаватели, ему казалось, что он управляет железным бегемотом. Это тебе не серебристые лайнеры Мо – быстрые, легкие, чуткие к любому маневру.

В целом учеба шла неплохо, чего не скажешь о душевном состоянии. Майк еще никогда не чувствовал себя таким одиноким.

Дружба с ребятами с планеты Мо сразу не задалась – слишком все они были напряжены, хотели узнать как можно больше информации о собеседнике и ничего не рассказывали о себе, Майку это очень бросалось в глаза. Придется написать в докладной о топорной работе его коллег, они все друг на друга должны были стучать. Но если парни не расслабятся, то их напряженное внимание рано или поздно заметят сослуживцы и заподозрят неладное. Пока все списывалось на одичавшую деревенщину, которая ошалела от технологического прорыва и постоянно задает вопросы. Но если действовать так грубо, то можно провалить всю операцию.

С малолетками с других планет из галактики противника он тоже не мог найти общий язык, тем более от большинства постоянно летели насмешки, чувствовалось презрение к необразованным олухам. Пару раз на него нападали, но получив хорошенько по зубам, отстали. Дрался Майк хорошо, у него даже один раз сработала та пресловутая интуиция, о которой говорил отец. Он кожей почувствовал угрозу сзади и хорошенько вмазал здоровенному парню с арматурой в руках, а потом раскидал остальных. Его сослуживцы любили лезть кучей на одного.

Лежа вечерами в казарме, Майк уныло смотрел в потолок, вспоминая дом, сад, родителей и друзей. Постоянной девушки на момент отъезда у него не было, но сейчас он задумался и об этом – так ждала бы его какая-нибудь красотка. Хотя красотки ждать не умеют, так что все к лучшему, не хватало еще душевных терзаний и ревности.

Потом Майк вспоминал, какие впереди стоят цели, стискивал зубы и говорил себе, что выдержит. Отец и даже мама прошли через это чистилище, жили в похожей обстановке не один год – и ничего, не умерли. И он должен продержаться. И еще он с замиранием сердца ждал приказа зачистить какую-нибудь деревню или подавить восстание на заводе. Но то ли все непокорные деревни уже перестреляли, то ли молодняк не бросали на такие задачи, но вырезать мирных жителей пока не требовалось.

Однажды Майк шел из столовой после ужина и за складами увидел, как несколько крепких ребят ногами избивают Марка-младшего, сына информатора с планеты Грязь. К слову сказать, младший отпрыск был гораздо крупнее своего тщедушного папаши, наверное, пошел в мамочку. Результаты мутант, кстати, тоже показывал неплохие. Но справиться в одиночку с толпой озверевших сослуживцев, конечно, не смог. Майк понял, что парня сейчас просто убьют. Он схватил первое, что попалось под руку, – это оказалась палка, – и сбил с ног самого здорового из нападавших. Судя по хрусту, ноги он ему здорово переломал. Остальным тоже хорошенько досталось, палкой Майк владел прекрасно, но пока свои способности не светил. Подхватив обездвиженного главаря, шайка малолеток едва унесла ноги.

Майк помог встать мутанту. Отделали парня здорово – покалеченный Марк не мог разогнуться, еле шел, держась за живот. Били его умело, стараясь не оставлять следов на лице, но тело наверняка завтра будет синим от побоев. Дотащив Марка до санчасти, Майк втолкнул его внутрь здания и ушел, лишние вопросы ему ни к чему. Хотя, когда били мутантов, врачи резко становились глухими и слепыми, лишних вопросов не задавали. И так понятно, за что наваляли. Все мутанты— отбросы общества, и вдруг служат в рядах Королевских войск наравне с нормальными людьми, такое многим было не по душе.

Спустя неделю Майк встретил хромающего Марка в общей столовой, парня только что выписали из лазарета. Шайка сослуживцев мутанта больше не трогала, а Майка уже давно считали окончательно отбитым. Деревенщине терять явно нечего и дерется здорово, лучше с ним не связываться. Марка тоже бить перестали. Все пострадавшие с переломанными ногами и руками доносить на Майка не стали – признаться, что толпу будущих элитных бойцов избил один единственный колхозник, означало поставить крест на дальнейшей карьере.

Были бы нападавшие повнимательнее, сразу бы заметили, что неотесанная деревенщина дерется слишком профессионально, его явно кто-то обучал боевым искусствам не один год. На следующий день после драки Майк специально прошел вдоль складов и посмотрел, не засветился ли он на камерах со своими приемами. К счастью, именно в том тупике, где происходила драка, камер не оказалось. Через годик успехи в единоборствах уже можно списать на хорошую подготовку на местной военной базе, но сейчас еще рановато, привлек бы лишнее внимание.

Когда Майк в очередной раз плюхал себе помидорную подливку в мясо, рядом нарисовался Марк.

– Лучше ее не есть, – тихо сказал он, – там от помидора только название. А так генно-модифицированный энергетик, вызывает сильное привыкание. Попробуй воздержаться хотя бы неделю и увидишь, как ломает.

Марк, видимо, чувствовал себя обязанным и хотел как-то отблагодарить сослуживца. Майк не собирался заводить с ним дружбу, как и ни с кем другим. Мутантам он просто не доверял, помнил наставления отца и деда. Да и остальным веры не было, в таких вещах лучше быть одиночкой, меньшая вероятность прокола. Но он все же спросил:

– А ты откуда знаешь?

– У меня обострен не только слух, но и нюх. Только я об этом не говорю, станут использовать как собаку-ищейку, – ответил Марк.

В этом мутант был прав. Если командиры узнают про его способности, носиться парню всю оставшуюся жизнь и вынюхивать всякую дрянь вроде наркоты или контрабанды.

Майк не стал поддерживать разговор, но помидорную подливку в сторону все же отложил. Все оставшиеся дни он упорно не ел помидоры и не пил томатный сок. Изменения заметил сразу же, на второй день – его ломало так, словно он слезал с тяжелого наркотика. Тело болело, каждая клетка ныла, словно была отбита там же за складами веселыми сослуживцами. Сразу снизилась скорость, реакция, на смену пришла хроническая усталость, он переставлял ноги, как старый дед. В помидорной дряни, видимо, были сильнейшие энергетики, и все военные на них плотно сидели, сами того не подозревая.

Глядя, как Майк последним завершает кросс, Марк участливо кивнул, давая понять, что сам прошел через подобную ломку. Командир даже хотел отправить Майка в больничный отсек, так плохо он выглядел. Майк еле отбился. Если попадешь в лазарет – капельниц с наркотиком не избежать, тогда точно не слезешь с этой дряни. Примерно через неделю организм пошел на поправку, вернулись силы, прошла усталость и боль в мышцах. Майк был благодарен Марку, что тот помог слезть с энергетика, а все, что было связанно с помидорами, он больше никогда не ел. Для себя, правда, поставил галочку, что у потенциального врага есть слабое место – хроническая зависимость от энергетика. Сегодня они в плюсе, а если завтра будет неурожай томатов или разгромят лаборатории по производству отравы, то все войско начнет валяться в припадке и мучиться ломкой.

Глава 3. Майк. Помидорная тля

Жизнь шла своим чередом. Майк все реже вспоминал дом и прежнюю жизнь. И дело не в том, что ему нравилось на базе, что-то понравиться в этой странной системе в принципе не могло. Но человек такое существо, которое привыкает ко всему. Майк отключил все чувства и эмоции и просто выполнял поставленные цели. Внешне он сейчас все больше стал напоминать отца – бездушная машина, которая бегает, стреляет и марширует по команде. Все эти качества очень устраивали его командира, и Майка направили в полк специального назначения, единственного из всех ребят с планеты Мо.

Мутантик Марк, как ни странно, попал вместе с ним. Парень неплохо стрелял, бегал и прекрасно управлял воздушным катером. Именно за искусное воздушное пилотирование его и взяли – в каждом отряде должен быть свой первоклассный летчик. К Майку мутант с разговорами больше не лез, видимо, решил, что они квиты. И еще прекрасно видел, что Майк одиночка, которому друзья совсем не нужны.

Однажды командир отряда окликнул Майка:

– Эй, колхозник!

Майк на кличку не обижался, колхозник так колхозник, как раз будет частью легенды. Отец вон контуженного изображал и ничего, не помер. Он остановился.

– Завтра первый выезд, готовься.

А вот это его здорово напрягло. Настал тот самый момент, когда надо будет стрелять по живым мишеням, а он к этому совсем не готов.

Всю ночь Майку снились сожженные деревни и окровавленные старики. А утром всех построили в шеренгу и зачитали приказ. Необходимо высадиться на аграрную планету Авиор и в рекордно короткие сроки зачистить плантации помидоров от тли. Глядя на вытянувшиеся лица бойцов, новый командир взвода Андреас, пожилой военный без ноги, но с хорошим протезом из легкого серебристого металла, добавил:

– Не расслабляться. Задание сложное.

Солдат загнали в военный катер и под управлением Марка взяли курс в сторону планеты Авиор. Майк сидел молча, в общих разговорах не участвовал, на шутки сослуживцев про колхозную жизнь и его звездный час в поле не реагировал. Наконец все малолетки заткнулись – кто-то дремал, кто-то травил байки или играл в карты.

Дорога оказалась длинная, летели почти сутки. Майк ел только сухари и остался голодным, в остальном пайке все было щедро залито опасной помидорной подливкой.

Прямо в катере будущие участники зачистки подписали приказ о неразглашении задания. Бегло прочитав документ, Майк понял, что не имеет права распространяться о целях операции и месте проведения. Любое разглашение информации влечет за собой приличные сроки, вплоть до пожизненного. Странная бумага, если учесть, что летят солдаты на аграрную планету истреблять насекомых. Хотя если вспомнить его недавнюю помидорную ломку, то заводы по производству химической отравы могут быть построены именно там, тогда понятна повышенная секретность. Для себя он поставил цель любыми путями попасть на завод и разведать технологию внедрения энергетика хотя бы в общих чертах. Ну или в крайнем случае запомнить координаты лаборатории и передать своим – пусть сами разбираются, что с этим делать.

Катер легко приземлился на широкой взлетной полосе.

Панораму аграрной планеты Майк не видел, все военные сидели в грузовом отсеке без иллюминаторов. Затем прямо из катера команда бегом проскочила в какое-то здание, и уже там получила подробный инструктаж.

Выходить в поля разрешалось только в полном обмундировании и маске, требовалось постоянно следить за уровнем кислорода в баллонах, которого должно хватить на восемь часов. Все поля обрабатывались специальным реагентом, который травил тлю, но и людей особо не щадил. Интоксикация организма и последующая кома гарантированы. Тлю требовалось поразить лазером, желательно отсекать голову. Вспарывать ей живот и тем более использовать разрывные снаряды разрешалось только в экстренных случаях. Дополнительно бойцам дали указание максимально беречь растения и плоды, урожай превыше всего.

– Держаться группами по два-три человека, прикрывать друг друга, далеко от базы не уходить! – инструктировал Адреса.

Часть солдат, включая Марка, должны были пилотировать небольшие воздушные суда и поливать тлю с воздуха все тем же химозным составом. Видимо, отрава действовала на насекомых слабо, раз потребовалось привлечение армии для зачистки полей.

После тщательной инструкции Майк пришел к выводу, что освобождение полей от помидорной тли – не очень простая задача, в ней есть какой-то подвох. Солдаты облачились в защитные зеленые костюмы из плотной резины, одели маски, нацепили баллоны с кислородом и рванули на выход.

Попав на поле, Майк опять охренел не меньше, чем на планете Грязь.

Высоко в небо уходили огромные зеленые стебли, каждый высотой с двадцатиэтажный дом. Листья растений раскинулись, как небольшие вертолетные площадки, к каждому стеблю были приставлены длинные и довольно хлипкие лестницы, по которым карабкались рабочие в таких же зеленых костюмах и защитных масках. Огромные спелые помидоры висели на каждом кусте, как многотонные атомные бомбы. Под каждым крупным томатом работяги натянули прочную толстую сетку, похожую на здоровенный гамак. Рабочие перепиливали зеленый отросток электропилой, помидор плюхался в сетку, а затем плавно опускался на тросах в большие кузова допотопных машин. На Мо все машины парили над землей на специальной аэроподушке, а здесь грузовики ездили по старинке прямо по земле. Все они были огромные, размером с небольшой сарай и с колесами выше человеческого роста. Груженные помидорами машины тяжело тащились вдоль исполинской грядки в сторону завода по переработке томатного богатства. Тут же на кустах висели зеленые недозрелые помидоры, размером немного поменьше, которые пока не трогали, ждали созревания.

Командир дал знак следовать за ним, и весь отряд военных бодро затрусил в глубь огромного помидорного леса. Майк вертел головой и с опаской смотрел наверх – как бы ненароком какой-нибудь томат не сорвался и не упал на голову – тогда родителям даже останки не привезут, закопают прямо здесь. Заодно будет удобрение для овощных монстров. Может, эти сволочи так прут в высоту, потому что их постоянно удобряют такими вот молодыми раздавленными человечками?

Майк бежал дальше, прячась за толстыми зелеными стволами, пока командир не дал команду рассредоточиться, видимо, тля засела где-то рядом.

Майк вскарабкался по лестнице повыше, решил посмотреть окрестности, а его напарник остался внизу.

Прямо напротив Майка висел здоровенный недозрелый плод бледного зеленого цвета. Майк осторожно ступил на лист, потом лег и подполз к самому краю. Далеко за горизонт уходили ровные грядки с помидорными монстрами, даже небо было плохо видно за толстыми зелеными листьями. На листьях, незрелом зеленом помидоре и даже на земле Майк заметил тонкий желтый налет, видимо, след химического реагента, к которому тля выработала стойкий иммунитет.

А дальше… дальше произошла совсем уж странная штука. Незрелый помидор вдруг завозился, расправил такие же зеленые и довольно большие крылья, откуда-то из толстого брюха вылезли тонкие ручки и ножки, а на выпуклости, похожей на овальную голову, осклабился большой провал с желтыми редкими зубами. Перед ним появилась тля собственной персоной. Оказывается, она очень здорово маскировалась под незрелый помидор. Майк вспомнил недобрым словом своих командиров – инструктаж провели, но главного не сказали – а именно, как выглядит та самая пресловутая тля. Хотя бы предупредили, что она больше похожа на зеленого слона, чем на безобидное насекомое.

Тля заработала крыльями, звук напоминал взлетающий вертолет, оторвала свою толстую гладкую тушу от ствола и рванула прямо на Майка, открыв большой зеленый рот. Его спасла годами натренированная реакция – Майк увернулся, но любого другого на его месте сожрали бы не жуя. Майк полоснул насекомое лазером, ему было плевать, куда он попал, если надо, кинет разрывную гранату… И плевать, что угробит пару помидорных монстров, ничего страшного, подливы поменьше добавят в жратву. Сейчас его цель была просто унести ноги. Лазер подрезал крыло насекомому, и толстая туша со звуком подбитого космического крейсера рухнула на землю.

Майк быстро слез с помидорного дерева, внизу в ужасе стоял его напарник и глядел на ползающего зеленого урода. Потом оба начали кромсать тлю лазером, естественно, задели живот, он распахнулся, как большая зеленая сумка, и оттуда выкатилась пара относительно небольших красных помидоров, Майк с напарником едва успели отскочить. Значит, эти твари жрут плоды целиком, а потом висят – переваривают, замаскировавшись под незрелый плод.

Вдруг из соседней грядки к ним рванули другие бойцы, за ними летела тля побольше, большой зеленый живот свисал почти до самой земли, тормозил полет. Майк уже сориентировался, первый шок прошел. Он быстро отскочил за толстый ствол, а когда зеленая тварь подлетела поближе, рубанул лазером по толстой шее. Гладкая овальная башка отскочила в сторону, а толстая туша еще долго валялась на земле, била лапами и зелеными крыльями.

Появился командир Андреас, он весь был измазан в чем-то красном, жестом показал, что все ок, и приказал двигаться дальше.

А потом началось сплошное месиво, Майк уже не думал, действовал механически, как боевая машина. Тля была огромной, уродливой, но в целом дурной и предсказуемой. Нападала сама прямо в лоб, нагруженная сожранными помидорами была тяжелой и неповоротливой, знай только руби ей голову. Очень помогали ребята на вертушках, среди которых находился Марк. Пилоты распыляли реагент прямо в морду слоноподобным насекомым, те становились шальные, летали хаотично, иногда сшибались друг с другом в воздухе и падали на землю. Правда, нескольких ребят из их отряда придавило крупной тушей, хорошо не насмерть. Других бойцов, и в том числе командира, окатило соком лопнувшего от луча лазера помидора. Бойцам стало тяжело двигаться, ноги скользили по красной жиже, оружие выпадало из рук.

Семь часов боя прошли незаметно, Майк даже вошел в некий азарт. Лучше уж долбить тлю, чем выжигать деревни с живыми жителями.

Команда вернулась на базу, и Майк только тогда понял, как сильно устал. Не было сил просто встать, пойти в душ. Другие выглядели еще хуже – мокрые, измочаленные, у многих тряслись руки, и состояние походило на истерическое. Рядом с Майком сел командир взвода. Несмотря на возраст, Андреас после боя выглядел гораздо лучше многих молодых подчиненных.

– Твой отец Алекс, – скорее утвердительно сказал он.

Майк встал, вытянулся и ответил по всей форме:

– Так точно.

Андреас поморщился:

– Вольно. Сядь. Ты очень похож на Алекса, прямо копия. Хорошо дрался, молодец. Отец у тебя был легенда.

Потом, помолчав, спросил:

– Он жив?

Майк ответил, как его учили отец с дедом:

– Жив. Занимается сельским хозяйством.

Андреас задумался, а потом тихо спросил:

– А с головой у него как?

– Не узнает никого, – так же тихо ответил Майк.

Глядя на расстроенное лицо командира, Майку даже стало его жалко. Видно, что тот искренне сожалел о случившемся с отцом.

Андреас похлопал его по плечу и вышел из помещения. А Майк собрался с последними силами и поволокся в душ смыть химозную отраву, которая все равно проникла под костюм и здорово разъедала кожу. Когда он стоял под горячей водой, в голове возникла вполне здравая мысль, что с экологией в галактике врага полная беда. Если тля тут выглядит как летающий слон, водятся трехметровые тараканы и скорпионы размером с грузовик – правительству пора серьезно задуматься, что же с природой не так.

На аграрной планете команда военных проторчала несколько недель. Тлю били нещадно.

Майку лучше всего получалось работать в команде с Марком. Мутант виртуозно управлял неповоротливым катером, балансируя между здоровенными зелеными листьями, выискивал зеленую тушу, зависал в воздухе и щедро поливал ее желтым едким реагентом. Тля теряла ориентацию в пространстве и, как подбитый бомбардировщик, стремительно неслась к земле, где Майк мастерски сносил ей голову. Ни одного помидора они больше не покалечили.

Майк понимал, что играть с Андреасом в дурака-деревенщину глупо, тот слишком хорошо знал Алекса, да и результаты вылазок Майка прекрасно видел. Но в свой единственный выходной Майк все же попросил разрешения посмотреть завод. Вроде как скучно сидеть в казарме, впечатлений в жизни мало, хочется посмотреть масштабное производство, на их убогой планете таких предприятий нет. Звучало правдоподобно и убедительно, тем более за ним увязался мутантик Марк. Тоже, наверное, вынюхивал информация и стучал своему папаше. Еще несколько солдат изъявили желание посетить завод, но эти крепко сидели на помидорной дряни и надеялись просто пожрать на халяву. В благодарность за отличные результаты по борьбе с тлей Андреас связался с местным начальником планеты и отправил своих ребят посмотреть масштабное предприятие.

Завод был таким же гигантом, как и растущие на грядках помидоры, размах производства поражал. Несколько корпусов зданий, громадные цистерны из серебристого металла, множество складов и морозильников тянулись высоко в небо.

В одном здании спелые плоды сгружали, очищали от кожуры и разделывали огромными ножами, похожими на средневековую гильотину. В других цехах помидорных монстров перерабатывали, где-то давили, где-то уваривали, в одном из корпусов в специальном желобе текла целая помидорная река. Солдатам показали цех упаковки, где готовую продукцию фасовали в пакеты или герметичные коробки, шлепали наклейки и направляли потребителю.

Майк так и не понял, каким образом помидоры накачивают энергетиком – делают это на стадии роста или все же добавляют дрянь прямо на заводе в готовую еду, но уточнять детали он, конечно, не стал. Неожиданно ему пригодился Марк, мутант кивнул в сторону неприметного плоского здания и тихо сказал:

– А вот там лаборатории. Нос раздирает от химической дряни.

– Накачивают уже готовые продукты? – спросил Майк.

– Нет, колют на стадии роста. И пробуют множество вариантов, вонь разная на грядках.

– Почему помидоры? – задал последний вопрос Майк. Излишний интерес к этой теме не следовало демонстрировать даже Марку.

– Думаю, что они единственные полностью аккумулируют все вещества, не меняя вкуса, вызывают сильное привыкание.

Майк запомнил расположение лаборатории и с удовольствием заметил, что охраняется здание не очень хорошо. Координаты предприятия он обязательно передаст своим через назначенного информатора, как только окажется на планете Грязь. Соваться самому в лабораторию было глупо. Среди выходцев с Мо наверняка есть ученые, которые смогут сюда проникнуть и узнать гораздо больше. Помидорная тема явно была новинкой – ни отец, ни дед про нее ничего не знали. Сейчас завод никто не тронет, а вот в случае войны грохнут первым делом, чтобы обеспечить гарантированную ломку всем боевым подразделениям. Таких сознательных как Марк в действующей армии единицы, все солдаты жрут эту подливу с удовольствием. Напоследок на заводе голодным солдатам всучили большие пакеты сока и пачки вяленых помидор. Майк сразу же отдал свой паек прожорливым сослуживцам, и те уже по дороге на базу слопали все подчистую.

Глава 4. Майк. Бал Короля

Дни тянулись бесконечно, нагрузки усиливались, Майк потерял счет кроссам и марш-броскам.

Планета, где они базировались, действительно очень подходила для военного обучения. Множество рек, лесов, высокие горы, пустоши, постоянно меняющийся климат – все это создавало ощущение, что бойцы проходят обучение в разных местах. То изнывают от жары и жажды в пустыне, то мокнут под проливным дождем в тропиках, то мерзнут в горах и устанавливают палатки прямо в снегу.

Он уже неплохо разбирался в местном оружии, вполне сносно управлял катером и пару раз принимал участие в подавлении восстаний на заводах.

Первый раз это произошло на вулканической планете Толиман, в галактике под управлением Смотрителя Антона и бывшей родине отца. Команда военных прилетела уже после основной бойни, на планете произошла очередная смена власти, прежнего начальника Толимана утопили в кипящей лаве, новый потирал ручки в ожидании прибыли, надеясь на черном рынке сбыть ценные украшения. Команда Майка слегка наваляла неугодным, произвела несколько арестов и отправилась обратно на базу.

Второй выезд был жестче – бунтовали рабочие на одной из планет – свалок устаревших кораблей и катеров, где занимались сортировкой и переплавкой летающего хлама. Работа тяжелая, с нарушениями всякой техники безопасности, многие работяги гибли прямо в цехах. И платили им мало, руководство постоянно норовило обмануть. Восстание было мощное и беспощадное, озверевшие рабочие громили все на своем пути, захватили завод по переплавке, прямо на месте казнили руководство.

Правительство долго делало вид, что ничего не происходит, но потом решило вмешаться и навести порядок – направило специальные войска для подавления восстания. Майку претило избивать несчастных обманутых работяг, но все равно пришлось участвовать в этом замесе. Он отключил все мысли и чувства, мастерски работал дубинкой, правда, старался сильно мужиков не калечить. Восстание подавили, на планете усилили охрану, превратив ее в филиал небольшой тюрьмы с обязательной трудовой повинностью. Массовых расстрелов, как в былые времена, не устраивали, видимо, берегли рабочую силу.

А потом пришло очередное и не очень радостное задание – требуется охранять Королевский дворец на период проведения грандиозного бала по случаю дня рождения Его Величества. Майк помнил, как отец с дедом в один голос твердили: