Читать онлайн Небесный шаг (3 арка) бесплатно

Глава 1

Сонг не заметил, как стремительно стало пролетать время на борту «Стоунфилда», точно песок сквозь пальцы, оно утекало в каждодневных сменах в гарпунной команде и в ночных часах практики. В мгновенье ока прошла одна неделя, за ней другая, и вот уже на исходе была третья.

Познакомившись со своими товарищами-гарпунерами из основной команды, Сонг выяснил, что их астральный корабль совсем недавно находится в рейде – три месяца для охотничьего судна не считалось большим сроком, когда стандартный рейд проходил по полгода минимум. Этот факт поставил Сонга перед серьезной дилеммой. У него имелось не так много времени, прежде чем заглушенный им временно яд вновь начнет действовать, поставив его жизнь под угрозу. Полгода для практика боевых искусств являлись мгновеньем, но не для него. К сожалению, туманный архипелаг нельзя назвать густонаселенным местом – сейчас корабль неспешно исследовал западную его оконечность, и до ближайшего города пришлось бы добираться минимум пару недель. Это если Сонг вдруг бы обзавелся собственной астральной лодкой.

Пока молодой человек не знал, как ему решить проблему, и старался выяснить как можно больше о народе, населяющем туманный архипелаг и его обычаях – возможно, в будущем ему это сможет пригодиться.

Также ему удалось узнать примерную численность команды «Стоунфилда», но только лишь примерную. На таких кораблях, как правило, служило около тысячи практиков, среди них были как гарпунеры, сортировщики и простые матросы, так и воины передней линии во главе с боевым мастером корабля. К слову, в команду воинов входили как минимум практики слияния, что логично – для охоты над водой требовался навык полета.

Вместе с Сонгом в команде работали и другие практики из города Божественного Дождя, лорд-капитан «Стоунфилда» крайне отрицательно относился к бездельникам, и потому одним из главных его условий пребывания на корабле являлась работа в качестве полноценного члена экипажа. Не имея другого выбора, все, естественно, соглашались с его требованиями, за исключением Кроун Вэй и Тул Вэя. Их за все время, что он работал на корабле, Сонг так и не увидел.

Зато иногда видел Эон Сэла, практика из Темного Облака, которого, как и всех других, спасли после разрушения карманного мира. Еще в городе Темной Звезды, когда этот бугай без каких-то особых угрызений совести убил своего противника в турнирном поединке, он не понравился Сонгу.

Сейчас, когда он оказался, вынужден время от времени сталкиваться с Эон Сэлом, его неприязнь только усилилась. Мужчина постоянно заискивал перед всеми, кто имел развитие выше него хотя бы на одну границу, и первое время нещадно подавлял всех, кому не повезло быть слабее, заставляя их подчиняться и выполнять любые прихоти, приходящие ему в голову.

Поначалу Эон Сэл попытался и Сонга подмять под себя в одну из совместных смен, когда поблизости никого не было, обрушив на него давление духовной силы практика формирования рисунка, но тут же сильно пожалел об этом. После того, как молодой человек прорвался на средний этап формирования рисунка, он стал на порядок сильнее, и уже такие практики, как Сэл, не имели шансов в прямом противостоянии с ним. Одним движением руки Сонг развеял всю духовную силу противника, а затем обрушил на него собственное давление, сокрушая любое сопротивление и мгновенно вбивая Эон Сэла в деревянный пол палубы. После того случая смуглый мужчина начал обходить Сонга стороной, стараясь как можно меньше сталкиваться с ним, что вполне устраивало Сонга. А еще через некоторое время о выходках Сэла прознали старшие офицеры – что они с ним сделали, неизвестно, но после этого он присмирел и уже не решался на подавление практиков слабее него.

Сама работа в гарпунной команде оказалось на удивление сложной даже для него – практика среднего этапа формирования рисунка. В основном он занимался уходом за гарпунными орудиями и постоянным снабжением их специальными снарядами – массивными копьями из цельной эрундовой стали. Одно такое копье весило около сотни килограммов, что для такого как он практика хоть и не являлось большим, но другое дело, что всегда приходилось таскать копья по несколько штук и очень быстро, так как корабль то и дело сталкивался со стаями чудовищных зверей и не упускал возможности для охоты. Порой в определенные дни у него с трудом находились силы для практики боевых искусств после очередной тяжелой смены – лишь только благодаря своей силе воли и цели стать сильнее он перебарывал подступавшую усталость, усаживался в позу лотоса и принимался за ежедневные духовные упражнения.

Первое время такой режим практически не приносил пользы. Сонг лишь сильнее загонял в себя усталость, но через некоторое время он с удивлением обнаружил, что в самый пиковый момент усталости внутри него внезапно появлялись дополнительные резервы. Духовные каналы омывала горячая огненная сила, закаляя и укрепляя их, и чем сильнее он уставал, тем эффективнее становилась его тренировка в конечном итоге. На следующее утро после ночной тренировки он чувствовал себя бодрым, как будто и не было никакой усталости накануне.

Между тем, как понял Сонг, несмотря на четкое задание по поимке Истинного Белого Дракона, лорд-капитан не собирался рисковать своей прибылью и заодно занимался охотой на добычу помельче. Потому каждый день экипаж корабля ввязывался в очередную охоту. Иногда, когда смена Сонга не выпадала на процесс ловли чудовищных зверей, ему удавалось понаблюдать за происходящим со смотровой площадки «Стоунфилда».

А смотреть было на что, чудовищные звери, чем-то отдаленно напоминающие Сонгу небольших виверн, в Туманном Архипелаге оказались куда сильнее своих сородичей, обитающих близ обжитых мест в Империи. Судя по силе их ответных атак и распространяемому духовному давлению, можно точно говорить, что большинство существ в стаях имели развитие, схожее с человеческими практиками слияния, а порой и основания. Оттого интенсивность сражения, разворачивающегося в небе, поражала своей своеобразной красотой и смертоносностью.

Под прикрытием шквала духовных и гарпунных атак со «Стоунфилда» штурмовая группа воинов рассекала стаю чудовищных зверей, разделяя ее на две меньшие группы, и используя боевую формацию, быстро уничтожала особей-вожаков, что мгновенно сказывалось на всей стае – та в буквальном смысле переставала существовать, отдельные особи разлетались, куда глаза глядят. Именно в этот момент и начиналась настоящая охота – большинство зверей ловили живыми, перепуганные и деморализованные, они практически не оказывали должного сопротивления.

Метод охоты из раза в раз не менялся – воинам штурмового отряда почти всегда удавалось в точности выделить несколько вожаков в стае и своевременно их уничтожить. Лишь единожды у них быстро это сделать не получилось, результатом этого стала серьезная контратака со стороны стаи и дыра в корме «Стоунфилда» размером с небольшой дом. Чудовищные звери также умели делать подобие боевых формаций, правда, куда хуже и медленнее людей.

Как пояснили позже Сонгу, местные звери являлись отдаленными родственниками драконов, как и виверны, и обладали скудным интеллектом. Исключением являлись несколько королев – именно они отвечали за координацию стаи и обеспечивали ее выживание, как только стая лишалась своих королев, она тут же переставала существовать. Эти существа назывались вирмами и очень ценились на архипелаге благодаря своему невероятно вкусному мясу и крайне прочной чешуе. Другие части тела использовались в алхимии и начертании, и тоже стоили больших денег. Многие матросы шутили, что если бы не тупость стаи, то, возможно, вирмы бы сейчас правили всем архипелагом, а не люди.

Помимо вирмов корабль встречал еще несколько чудовищных зверей, которых тут же отлавливал, и лишь однажды «Стоунфилд» использовал свой козырь – разрыв пространства, чтобы сбежать от чего-то настолько страшного, что перепугало все старшее руководство судна и вынудило спасаться бегством. Даже командир гарпунеров не стал никак комментировать прыжок корабля, ограничившись лишь парой скупых ругательств, да махнул рукой замершим подчиненным, чтобы те возвращались к своей работе.

Что же до людей, среди которых Сонгу пришлось работать, то здесь ему повезло – нельзя сказать, что все они были обходительными или вежливыми, но определенная простая честность оказалась характерной чертой местных людей. Конечно, практики из города Божественного Дождя имели несколько иной подход в общении и в первые дни из-за этого, говорят, имелось много недопонимания, но со временем люди сумели найти общий язык, и лишь такие фрики, как Эон Сэл, так и оставались нелюдимыми одиночками.

Сам же Сонг, хоть и не рвался сближаться со своими коллегами, все же старался поддерживать с ними ровные отношения. К сожалению, без конфликтов всё равно не обошлось. Если во взаимоотношениях внутри команды гарпунеров все оказалось более или менее в порядке, то вот общение с другими группами на «Стоунфилде» нельзя было назвать простыми.

Среди экипажа корабля работала жёсткая кастовая система, где на самой верхушке находились старшие офицеры и группа воинов передового отряда. Чуть ниже в местной иерархии оказались навигаторы, а уж после них шли матросы, гарпунёры, фуражиры и сортировщики. Сам Сонг ощутил все прелести кастовой системы на себе лишь через пару дней нахождения на судне, когда в очередной раз запутавшись в хитросплетениях узких палубных коридоров, обратился за помощью к проходящему мимо офицеру. Тот оказался сильно возмущен вопросом Сонга, и жёстко отчитав его, пообещал серьезные проблемы. В конце смены молодого человека отловил командир гарпунеров и внушительно предупредил даже не смотреть в сторону офицеров, пока он находится на временной службе на «Стоунфилде».

Временами, в интервалах между поисками и охотой, астральный корабль мог остановиться на день или два на каком-либо из больших островов архипелага для пополнения припасов пресной воды и провизии. Это время являлось самым удачным для того, чтобы немного отдохнуть от тесных переборок палуб и кают-кампаний, потому почти весь экипаж корабля кроме дежурной смены проводил его на земле, устраивая себе нечто, напоминающее выходной отгул.

В один из таких дней, когда «Стоунфилд», облюбовав один из особенно крупных островов, кинул причальные канаты близ местного живописного озера, Сонг почувствовал странную вибрацию в амулете с карманным пространством. Заглянув туда, он сразу понял, кто стал источником вибрации – черная книга, издавая протяжный звон, парила в нескольких метрах от земли. И в зависимости от того, куда шел Сонг, гул становился то громче, то слабее – стало очевидно, что книга реагировала на что-то, находящееся на северной части острова.

Так как любой день на твердой земле считался для всех кроме фуражиров и дежурных выходным, Сонг, не особо беспокоясь, направился в сторону, куда указывала книга, стремясь узнать, что же вызвало такое ее поведение. Самые крупные острова архипелага могли занимать территории, сопоставимые с небольшими регионами в Империи, и это не являлось чем-то удивительным. Что же до острова, где сейчас находился Сонг, то он, конечно, был в разы меньше. Однако даже так молодому человеку пришлось потратить больше трех часов, прежде чем он достиг места, служившего источником странного поведения черной книги. Это место казалось знакомым Сонгу. Совсем недавно, в карманном мире Божественного Дождя, он встречался с чем-то подобным. Древние дома в форме грибов высились большим нагромождением впереди, образуя нечто, напоминающее выращенный город, в форме грибницы.

Как только Сонг приблизился к городу, книга в его амулете внезапно замерла, прекратив дрожать и издавать звуки. Как будто ничего и не было.

– Странно, – пробормотал молодой человек вслух, продолжая осматривать причудливый город. – Возможно, здесь находится что-то, связанное с книгой?

Посмотрев под ноги, Сонг заметил, что сочная зеленая трава постепенно начинала выцветать, чем ближе подступала к черте грибного города. Возможно, какие-то причудливые законы влияли на нее? И как эти законы повлияют на самого Сонга?

Молодой человек неспешно подошел к тому месту, где увядание начиналось особенно сильно, и в нерешительности остановился. С одной стороны, он проделал такой путь до этого места, да и загадка, связанная с книгой, крайне интриговала, с другой же природная осторожность не позволяла ему беззаботно ступить в город грибных домов. Что-то в нем было не так. Отличное от того, что он чувствовал в карманном мире города Божественного Дождя.

Ощупав восприятием часть города впереди, он так и не обнаружил ничего подозрительного – полная пустота, тишина и гул ветра, проносящегося между домами. Одинокое запустение давно брошенного города.

Наконец, приняв решение, Сонг ступил за черту увядания, и… ничего не произошло, он просто ступил на обычную землю, восприятие, как и все его чувства, молчало, говоря об отсутствии какой-либо опасности. Постояв так еще около минуты и напряженно прислушиваясь к окружающему миру, парень решил, что пока ему ничего не угрожает, потому стоит продолжить исследовать город.

Направившись к ближайшему дому, Сонг отметил все большую интенсивность увядания, уже возле самого города виднелась лишь голая земля, превратившаяся в каменную корку из-за постепенного выветривания. Подойдя к дому, Сонг осторожно заглянул в темный провал на месте входной двери. Удалось рассмотреть горы мусора, необычной утвари и странной мебели.

Войдя в дом, Сонг щелкнув пальцами, вызвал три светлячка концепции огня, освещая окружающее пространство. Стало очевидно, что здание покидали в спешке, потому как внутри творился настоящий хаос – перевернутый треугольный стол, куча глиняных черепков, раскиданных повсюду, разбитые части каких-то непонятных механизмов и толстый слой покрывающей всё это пыли. Очевидно, что здесь когда-то жили не люди – стулья имели странную изогнутую форму, а закрытые ставнями немногочисленные окна находились на две головы выше роста Сонга. Также об этом говорил и тот факт, что ступеньки лестницы, поднимающейся на второй этаж, как минимум имели не свойственный людским лестницам наклон и высоту.

Поднявшись на второй этаж, Сонг почти сразу обнаружил нечто, заставившее его пораженно застыть. На стене, прямо напротив выхода на лестницу, висела картина в полный рост, на которой изображалась пожилая женщина вместе со странным существом, больше напоминающим огромную крысу. Существо возвышалось над женщиной, но при этом выглядело напуганным – его уши сильно прижимались к черепу, а ребристый хвост с наростами существо поджимало под себя, его небольшие лапы были вытянуты в сторону женщины как бы в попытке отгородиться от нее. Но больше всего в картине Сонга поразило лицо неизвестной пожилой дамы – оно казалось ему странно знакомым, как если бы он когда-то видел его, но никак не мог вспомнить, где. Он несколько минут напрягал память, пытаясь найти там хоть что-то, позволившее ему вспомнить женщину, но все оказалось напрасным, её образ постоянно ускользал от него.

Промучившись еще некоторое время, Сонг бросил разглядывать картину и направился осматривать второй этаж, оказавшийся чуть меньше первого. Найти что-то полезное или важное не удалось – здесь, как и на первом этаже, повсюду царил хаос в спешке покинутого жилища, валялись в беспорядке вещи бывших владельцев, и куча разломанной мебели, кое-где уже превратившейся в труху. Окончив осмотр, Сонг в последний раз посмотрел на картину, но так ничего и не вспомнив, вернулся на первый этаж и вышел на улицу. В остальных домах, что он проверил, пока шел по улице города, его встречала одна и та же картина – разруха брошенного жилища. Возможно, какое-то бедствие заставило существ, живших здесь, стремительно покинуть город? К примеру, это может быть как-то связано с увяданием, царствующим внутри города?

Сонг все больше углублялся в грибной город, где соседствующие дома начали разрастаться ввысь и друг на друга, формируя то, что он увидел, когда только подходил к городу – некое подобие грибницы. Именно в этот момент он и почувствовал необычную духовную силу, отголоски которой слышались прямо из центра всей грибницы-города. По ощущениям эта сила была чем-то загрязнена, какой-то очень редкой концепцией. Направившись туда, где, как он чувствовал, находится загрязненная духовная сила, Сонг постоянно обшаривал все окружающее пространство восприятием – он был уверен, ни чудовищный зверь, ни практик до этапа основания не способен спрятаться от него.

Спустя почти полчаса такого неспешного продвижения Сонг достиг места, где находилась заинтересовавшая его духовная сила. Перед ним высился огромный, в несколько десятков этажей гриб. В отличие от других домов, у этого имелась укрепленная массивная дверь, преграждающая путь Сонгу. На ней ровно посередине имелось пять углублений в форме рук разных существ. Среди них – лапа вулпи, конечность ину, и, конечно, человеческая рука. Две оставшиеся формы, скорее всего, относились к крысоподобным существам и кому-то, кого Сонг еще не встречал.

Подойдя ближе, молодой человек протянул руку и вложил в форму, замерев так на пару мгновений. Низкий гул раздался со стороны двери, после чего углубление загорелось приглушенным красным светом, о чем-то сигнализируя.

«Меня не впустили?» – Сонг озадаченно убрал руку от углубления.

– Носящий титул, кровь давно угасшей проклятой династии, Митра и Асура, внемли! – раздался глухой голос откуда-то из-за двери. – Согласно договору между родом Синк и народом Волантов, мы пропускаем тебя. Помни о нас.

Одна из створок, та, на которой имелось углубление с человеческой ладонью, с противным скрипом отворилась, пропуская Сонга внутрь.

«Не зря книга беспокоилась, по-видимому, она так отреагировала на наследие династии Синк», – подумал он, переступая порог.

Глава 2

Внутреннее помещение встретило Сонга полутьмой и сухим, спертым воздухом. Молодой человек вызвал огоньки концепции огня и осмотрелся. Место, где он оказался, представляло собой полукруглый зал с матово-белыми стенами и высоким, теряющимся в темноте потолком. Сиротливая пустота огромного зала наполнилась гудящим эхом от каждого шага Сонга, как если бы он надел не мягкую кожаную обувь, а кованные тяжелые ботинки.

«Бум-бум-бум», – звук разлетался в разные стороны, отскакивал от стен и потолка, возвращаясь назад. Пройдя дальше, Сонг вышел в следующий зал, ничем не уступавший по размерам предыдущему, и точно так же встречал его одинокой пустотой и вековой пылью.

Продвигаясь дальше, Сонг наблюдал одну и ту же картину – десятки пустых залов с голыми стенами и высоким потолком, были ли они раньше чем-то заполнены или так и планировали оставаться порожними – неизвестно.

Через некоторое время таких блужданий черная книга, что находилась у молодого человека в кулоне, вдруг начала испускать непонятную духовную силу, явно реагируя на что-то, находящееся неподалеку, и парень, ускорив шаг, вошел в следующий зал, уже понимая, что добрался до цели своего путешествия.

Этот зал разительно отличался от всех встречных Сонгом ранее – его стены имели темно-синий цвет, а пол оказался усеян множеством кристаллов, отдаленно напоминающих кристаллы соли. Посередине стоял небольшой постамент, вокруг которого кружилась полупрозрачная плотная духовная сила неизвестной для Сонга природы, создавая причудливый кокон, внутри него можно было заметить явные очертания ребенка, парящего в позе эмбриона.

Сонг пораженно попытался приблизиться к постаменту, но лишь только до кокона оставалась пара шагов, как духовная сила зала внезапно пришла в движение, обрушиваясь на молодого человека, с силой отбросив его прочь. От полученного импульса Сонг точно снаряд отлетел назад, больно ударившись о каменную стену зала.

– Что за проклятье?! – прошипел он сквозь зубы, кое-как встав на ноги.

Между тем книга в его кулоне начала сходить с ума – ее страницы, до этого не поддававшиеся на все усилия Сонга, мелькали с умопомрачительной скоростью, а сам фолиант летал по небольшому карманному пространству кулона, пытаясь вырваться из него.

«Может, выпустить ее?» – подумал Сонг, и решившись, достал книгу.

Лишь только черный фолиант появился в реальном мире, сразу вспыхнул каскадом духовных импульсов, направленных в сторону загадочного кокона, эти импульсы с каждой секундой становились все интенсивнее, пока в какой-то момент не превратились в нескончаемый поток духовной силы. Книга раскрылась на одной из страниц и на листе стал проявляться точный рисунок найденного Сонгом кокона. Извержение силы прекратилось лишь только тогда, когда рисунок стал неотличим от реальности – завершив его, книга со щелчком закрылась, безжизненно, как если бы являлось обычным предметом, упав на каменный пол зала.

Подняв её, Сонг попытался открыть фолиант на той странице, где совсем недавно появился рисунок, однако, как обычно, книга отказалась открываться молодому человеку, в очередной раз продемонстрировав свою непокладистость.

– И что бы это значило? – спросил пустоту Сонг, со вздохом возвращая книгу на место в карманном мире талисмана.

После чего вернулся к изучению постамента с коконом. Судя по всему, внутри него ребенок, но какая-то неизвестная сила просто не позволяла подобраться к нему ближе, чем на пару метров. Подойдя к кокону на максимальное расстояние, Сонг попытался изучить его восприятием, однако, несмотря на все его попытки, кокон не поддавался, надежно защищая свое содержимое. Потоптавшись еще некоторое время в зале, молодой человек вынужден был отступить – при текущей его силе и знаниях он просто не имел возможности разгадать эту загадку, оставалось только надеяться, что когда-нибудь он сумеет вернуться сюда и разгадать тайну загадочного кокона.

Обойдя оставшиеся помещения, он больше ничего стоящего не обнаружил – несомненно, та сила, что взбудоражила черную книгу, исходила от кокона, таким образом оставаться в городе грибов дальше не имело смысла. Сонг направился в обратный путь, тем более, что скорее всего через несколько часов наступит его очередь дежурства на «Стоунфилде».

Следующее утро в наземном лагере встретило его продолжительным дождем – начавшись еще ночью, к утру он и не думал прекращаться, и за несколько часов в палатку Сонга, несмотря на предусмотрительно вырытый заранее ров, начала попадать вода. В таких условиях спать не хотелось, и потому за два часа до выхода на смену молодой человек собрал свои немногочисленные пожитки и порядком намокшую палатку, и закинув всё в талисман, направился на корабль, где сейчас было куда комфортнее.

По дороге его мысли раз за разом возвращались к загадочному кокону и черной книге – то, что она зарисовала наследие династии Синк, это несомненно, но для чего она это сделала, оставалось загадкой, и получается, книга будет каждый раз так реагировать, если рядом с ним окажется что-то, связанное с древней династией?

Сонг вдохнул влажный воздух, и поглубже накинув капюшон куртки, ускорил шаг. Всё это всего лишь его домыслы, пока слишком мало фактов, чтобы делать какие-то выводы.

– О, неужели мастер Сонг вышел прогуляться в столь ранний час? – прозвучал знакомый женский голос за его спиной.

– Мисс Кроун Вэй, куда удивительнее видеть вас одну под дождем в это раннее утро, – Сонг повернулся и действительно увидел перед собой Кроун Вэй собственной персоной, одетой по-походному, но с изящным зонтом, защищающим ее от льющего дождя.

Девушка была одна, без обычного для неё сопровождения в виде лорда-капитана или второго помощника.

– Ты о капитане? Он сейчас занят, отдает последние распоряжения отряду, с которым мы выдвинемся в глубь острова, – благосклонно ответила девушка, улыбнувшись Сонгу. – Ты знал, что вчера обнаружили сильную духовную энергию где-то в средней части острова? Сегодня мы проверим, что это за энергия и каков ее источник.

– Вот как? – притворился Сонг удивленным. – Возможно, какой-то древний артефакт или что-то еще?

– Возможно. Что, хочешь с нами? И не мечтай, в группу набирают практиков от слияния и выше! – улыбнулась шире Кроун Вэй, и тут же добавила, фразу, полностью сбившую Сонга с толку. – Впрочем, я могу тебя устроить в группу, если согласишься выполнить для меня одну услугу после.

– Э-э-э, нет, пожалуй, я откажусь, – ответил он, придя в себя через секунду. Такое поведение гордой Кроун Вэй несвойственно – как странно.

Впрочем, это не его проблемы, он тут же сухо попрощался с удивленной девушкой, сославшись на вскоре начинающуюся смену, и как можно быстрее скрылся прочь с её глаз. Если Кроун Вэй ему такое предложила, значит, находится в каком-то затруднительном положении, а решать за нее проблемы Сонг точно не намерен – пусть сама выпутывается из того, во что вляпалась.

Взобравшись по канату на «Сакрифайс», он первым делом посетил отделение гарпунеров, где отчитался дежурному о том, что заступает на смену, а уже после отправился к месту работы. Как обычно, первые несколько часов прошли в привычной суете – он с напарниками демонтировал несколько духовных гарпунных орудий и в отделении проводил их профилактику. Сам Сонг при этом был лишь на подхвате, как новичок, но оттого его работа не становилась легче, приходилось постоянно использовать духовную силу – даже отдельные части гарпуна весили иногда до нескольких сотен килограмм.

Как раз в это время и прозвучал мощнейший взрыв, донесшийся откуда-то из глубины острова. Вся дежурная смена по тревоге начала занимать посты у орудий, готовясь к обороне. Сонг вместе со всеми бросился к гарпунным орудиям – являясь членом дежурной команды, даже несмотря на статус новичка, он обязан был занять гарпун и приготовиться к отражению атаки.

Один поворот, второй, третий – появился небольшой люк, ведущий к одному из духовных орудий, Сонг тут же нырнул в него, одним движением заскакивая в кресло стрелка. Несмотря на то, что он впервые сел за управление гарпуном, благодаря тому, что последние несколько недель хорошо разобрался в их конструкции, Сонг тут же влил солидную порцию духовной энергии в управляющий конструкт орудия, приводя его в движение.

Гарпунное орудие хоть и предназначалось для поимки чудовищных зверей, вполне могло сгодиться и в качестве оружия защиты и нападения, его мощь волне сопоставима с практиком пика воплощения и способна ранить чудовищных зверей от слияния и выше.

Находясь в кресле стрелка, восприятие Сонга мгновенно обострилось, слившись с силой «Сакрифайса» и став куда сильнее – он мгновенно окинул взглядом все в радиусе десяти километров. Вдали он сразу заметил огромный столб черного дыма, внутри которого мелькали сотни вспышек. Столб находился в противоположенной от древнего города грибов стороне, и, судя по всему, внутри него сражалось несколько практиков слияния как минимум, так как сражаться в воздухе могли лишь только они, или кто-то на ступень выше. Сонгу сразу вспомнилась Кроун Вэй, и те слова насчет экспедиции:

«Значит, они обнаружили не грибной город, а что-то другое?» – скорее всего, именно члены той экспедиции сейчас сражались там, потому вывод напрашивался сам, на этом острове было еще что-то помимо кокона.

«Внимание! «Сакрифайс» снимается с якоря и направляется на помощь боевой группе и капитану, всем бойцам приготовиться!» – прозвучала мыслеречь в голове Сонга. Теперь пропали последние сомнения – практики, что сейчас сражались с неизвестным врагом, были членами той самой экспедиции.

Корабль, развернувшись, вначале медленно, но с каждой секундой ускоряясь, рванул в сторону идущего боя. За десяток секунд он преодолел расстояние в несколько километров и появился перед огромным столбом дыма. Именно в этот миг, разрывая серый чад, на корабль вылетела колоссальная по своим размерам человекоподобная фигура. Несмотря на полную готовность, среагировать успели далеко не все из стрелков, лишь несколько десятков гарпунов и два энергетических разряда ударили в появившуюся серую тень, на какую-то долю мгновенья замедляя её.

«Бах!» – корабль содрогнулся от полученного удара, слегка накреняясь под весом повисшего на нем противника. Сонг успел заметить, что им оказалась невероятно огромных размеров человекоподобная марионетка.

«Бах!» – марионетка, замахнувшись, обрушила на «Сакрифайс» еще один удар, пробив солидную дыру в его корме.

В ответ на марионетку посыпались сотни атак со стороны духовных гарпунных орудий, безостановочно осыпая её эрундовыми и духовными снарядами, одновременно с этим штурмовой отряд, из числа тех, кто не присоединился ранее к экспедиции, появился в воздухе. Выстроившись в формацию, воины создали над собой нечто, напоминающее иллюзорный духовный клинок с десяток метров вышиной. Меч секунду завис в вертикальном положении, демонстрируя всем точеную форму и сотни причудливых рун вдоль лезвия, а затем бесшумно обрушился на продолжающую наносить удары по кораблю марионетку.

«Хш-ш-с-с», – звук, подобный тому, когда острым стальным клинком рубят глиняный кирпич, наполнил окружающее пространство, а затем одна из рук, та, которой марионетка держалась за корабль, превратилась в пыль, отчего кукла не смогла удержаться и рухнула с высоты, подняв в воздух целую тучу земли и пыли.

Глава 3

Грохот падения гиганта разнесся на несколько километров, спровоцировав переполох у всех птиц, что находились поблизости. «Стоунфилд», не останавливаясь, нырнул в столб дыма, разгоняя его. Перед Сонгом открылась картина изрытого от продолжительного боя значительного куска леса, где виднелись пять громадных фигур, сражающихся с экспедиционным отрядом. Вспышки духовной силы появлялись то тут, то там, провоцируя сокрушительные волны энергии, пригибающие вековые деревья до самой земли и вырывая некоторые из них с корнем.

«Стоунфилд», сделав разворот, повернулся левым, не поврежденным боком к битве, и, содрогнувшись, за секунду обрушил на гигантов сотни атак. Со стороны это выглядело как сверкающий дождь из смертоносных тяжелых гарпунных копий и энергетических снарядов. Благодаря тому, что цели имели внушительные размеры, опасений задеть кого-то из членов экспедиции ни у кого не было. К сожалению, марионетки практически не ощутили атак гарпунных орудий, тогда как энергетические духовные снаряды, попав в одну из кукол, расцвели яркими огненными цветками, отшвыривая её прочь и разрушая прочное каменное тело. Жаль только, на «Стоунфилде» имелось не так много подобных орудий – все-таки это был охотничий корабль, а не военный.

Другие марионетки, наконец, обратили внимание на появившуюся новую угрозу, попытались среагировать на неё. Два гиганта развернулись в сторону прибывшего судна, и даже сделали несколько шагов навстречу, вот только штурмовой отряд, появившийся на поле боя чуть позже астрального корабля, не позволил им что-то продолжить – воины, прибыв на место, тут же бросились к идущим гигантам, безостановочно атакуя их. Почва под ногами массивных кукол вздыбилась, разрываясь точно слоёный пирог, выбрасывая тучи грязи и пыли. В тоже время «Стоунфилд», не останавливаясь, продолжал атаковать замедлившихся гигантов.

Сегодня Сонгу впервые довелось использовать гарпунное орудие, отсутствие какого-либо навыка и знаний сыграло свою роль – он сильно сомневался, что из тех нескольких атак, что он сделал, хотя бы одна смогла достичь цели. К сожалению, гарпун после пяти атак приходилось вновь заряжать снарядами – сейчас в условиях, когда людей на корабле не хватало, это приходилось делать самим стрелкам.

Выскочив из люка, Сонг поспешил к стоящей неподалёку стойке со снарядами. Все то время пока он заряжал, чувствовалась мелкая дрожь фюзеляжа корабля от безостановочных атак «Стоунфилда» – в отличие от гарпунных орудий, духовные пушки не требовалось заряжать, вот только каждый их выстрел стоил немало денег, поглощая в буквальном смысле десятки средних камней развития за один раз. От одной мысли, какое это было богатство, кружилась голова.

Вернувшись на место стрелка, Сонг с удивлением обнаружил, что за время его отсутствия расклад сил снаружи серьезно изменился – большинство гигантов оказалось повержено, и лишь две фигуры продолжали сражаться, вяло отбиваясь от практиков, мелькающих возле них. Частые вспышки духовных энергий разных концепций возле марионеток напоминали праздничный разноцветный фейерверк, однако эффект от этих ударов можно было почувствовать даже здесь, на корабле, зависшем в паре километров от места сражения. Сонг отчетливо чувствовал, как волны силы бьются о прочную корму корабля, сотрясая ее.

«Хрясь» – одна из марионеток, не выдержав объединенных атак, с громким треском начала рассыпаться, разрушаясь крупными кусками на части. Через несколько секунд вторая последовала за ней, оставив после себя лишь облако пыли и большие каменные осколки.

Так, за неполные десять минут закончилось это сражение, оставив лишь кучу мусора и сотни воронок с искореженными деревьями. Сонг осмотрелся, старясь своим усиленным восприятием охватить все окружающее пространство – он почти сразу почувствовал несколько практиков формирования рисунка, в числе которых была и Кроун Вэй, а также несколько воинов воплощения. Что же до практиков слияния и основания, то закономерно, что даже усиленное восприятие не смогло обнаружить ни одного из них – человеческие практики, как и демоны, в отличие от чудовищных зверей хорошо умели защищаться от чужого восприятия, особенно если это восприятие слабее их собственного.

«Стоунфилд» не стал возвращаться обратно к лагерю, зависнув над останками марионеток – судя по всему, именно здесь находилось нечто, заинтересовавшее поисковую экспедицию, и капитан, во избежание повторения ситуации с нападением гигантов, решил подстраховаться, оставив под боком ударную мощь астрального корабля.

И, несмотря на то что Сонга одолевало любопытство, ему пришлось еще около семи часов находиться на корабле, прежде чем закончилась смена, и он смог, наконец, освободиться. К тому времени наземный лагерь уже перебрался к новому месту. И Сонг, чтобы не терять попусту время, поспешил к месту сражения, вот только на выходе из лагеря неожиданно натолкнулся на двух представителей штурмового отряда корабля.

– Туда идти запрещено, – кивнул в сторону места сражения один из воинов, при этом закрепляя на молодом человеке свое восприятие.

Сонгу ничего не оставалось, как подчиниться. Это впервые на его памяти, когда на земле как-то ограничивалась свобода команды – до этого всем было без разницы, куда собрался тот или иной практик из числа экипажа. Если он не успевал вернуться до отбытия, то рисковал до конца дней остаться на необитаемом острове один с призрачным шансом дождаться другого такого же корабля. Каждый член команды был сам ответственен за себя.

«Значит, они еще не разобрались с тем, что нашли?» – подумал Сонг, направляясь в противоположную сторону.

За все оставшееся время пребывания «Стоунфилда» на острове никому из обычных практиков так и не позволили приблизиться к уничтоженным гигантам и найденному загадочному месту. Среди гарпунной команды ходили разные слухи об обнаруженных древних артефактах и неизвестном чудовищном звере, находящемся в спячке. Сонг, услышав некоторые из них, сразу вспомнил о странном коконе с ребенком внутри, обнаруженном им в городе грибов на этом же острове. Слишком уж явное это было совпадение.

Спустя почти три дня стоянки астральный корабль все-таки снялся с якоря и направился прочь от острова, перед этим на полчаса зависнув над местом боя с гигантами и поднимая на борт какой-то массивный предмет, завернутый в плотную темную ткань. Естественно, среди команды тут же начали ходить разные слухи – от самых фантастических, мол, на борт подняли яйцо дракона, до приземленных – что это просто наиболее ценные части уничтоженных марионеток.

Сам же Сонг не верил ни в одну из этих теорий, предпочитая пока не делать каких-то однозначных предположений или выводов.

Между тем, жизнь на борту корабля начала входить в свое привычное русло, возвращаясь к повседневным рутинным делам. Несколько раз, в свободное время, он встречался на верхней смотровой площадке с Кроун Вэй, но та демонстративно не обращала не него никакого внимания, притворяясь, что любуются окружающим пейзажем.

Где-то через неделю путешествия «Стоунфилд» встретил на своем пути два других охотничьих судна того же класса, и сопровождаемый ими, продолжил путь. В это время лорд-капитан объявил на корабле повышенную готовность, ожидая чего-то. Сонг лишь спустя несколько часов понял, чего же такого ждал капитан – во время чистки одного из гарпунных орудий он между делом кинул взгляд в сторону одного из орудийных иллюминаторов, предполагая увидеть что угодно, но только не это. Высоко в лазурном небе медленно плыл огромный искусственный остров, вокруг которого сновали небольшие точки – астральные суда разных форм и размеров. Пока «Стоунфилд» приближался к острову, стало заметно, что тот медленно вращается вокруг своей оси, показывая себя то с одной стороны, то с другой. Через пару минут Сонг смог разглядеть отдельные пирсы, на каждом из которых стояли, ощетинившись, точно ежи, десятки стапелей. Большая часть пирсов сейчас пустовала, но, даже несмотря на это, количество судов, перемещающихся вблизи города, напоминало Сонгу муравейник.

«Стоунфилд», не останавливая хода, направился к одному из свободных пирсов, сопровождающие же его суда, пристроившись сзади, двинулись за ним, и лишь когда он пришвартовался у своего причала, разошлись по соседним пирсам. Корабль в последний раз перед остановкой слегка вздрогнул, говоря о том, что швартовочные крюки встали на свои места, и замер.

В это время, как можно быстрее закончив с работой, Сонг направился в цех гарпунеров, где сумел застать лишь начальника и его помощника. Как выяснилось, летающий остров являлся кораблем-флагманом охотничьей армады, посланной на поимку белого дракона, и представлял собой настоящий летающий город впечатляющих размеров. Как и в любом другом городе, здесь имелись свои лавки, трактиры, гостиницы, храмы и даже представительства некоторых павильонов, кланов и сект. Правда, Разрушенное Небо не входил в их число, так как в Туманном архипелаге хватало и своих сильных Павильонов. Согласно распоряжению лорда-капитана, все рядовые члены команды могли спокойно покинуть «Стоунфилд» на время стоянки, исключения составляли лишь дежурные матросы, призванные следить за порядком на корабле.

– Мы застряли здесь надолго, дня два точно, можешь прогуляться. И надень вот это, – сказал начальник, кинув зеленый браслет. – Без него тебя не выпустят с корабля, а если и выпустят, то сразу задержат в городе – считай это твоим пропуском. Браслет начнет подавать сигнал за два часа до отбытия «Стоунфилда», поверь, в твоих же интересах успеть за это время на корабль. Если захочешь переночевать в городе – дело твое, только бесплатного жилья там нет, так и знай.

– Спасибо, – отстраненно поблагодарил Сонг начальника, осматривая браслет.

Перед глазами тут же появилось его рабское прошлое – в чем отличие ошейника и вот этого? Фактически они на этом корабле являлись просто рабами с небольшой иллюзией свободы. От одной этой мысли стало кисло во рту – ну ничего, выберемся.

Как и обещал начальник, перед тем как выпускать его с корабля, матросы проверили браслет, и лишь после этого разрешили ступить на землю.

Удивительно, но первое впечатление Сонга, когда он увидел флагман, оказалось полностью правдивым – это был настоящий летающий остров-город с парками, небольшими лесами, домами и храмами. Каким образом такая тяжесть спокойно парила в паре сотен метров от земли, неизвестно, однако ясно одно – чтобы провернуть все это, охотники потратили тонны ресурсов.

К сожалению, он не имел при себе большого количество камней развития, потому пришлось действовать экономно – камней кое-как хватило на аренду небольшой комнатушки в одном из залов развития. Сейчас Сонгу требовался хоть какой-то толчок для укрепления своего основания, именно таким толчком комната развития и должна была ему послужить. Источник духовной энергии комнаты лишь чуть-чуть отличался от обычного уровня, но за такие деньги и это уже являлось замечательным результатом. Усиление все еще шаткого после прорыва основания развития заняло у молодого человека двое суток, за которые ему пришлось, раз за разом используя технику Огненного Бессмертного, укреплять себя и пытаться одновременно с этим нащупать путь к второй революции.

По прошествии двух дней безостановочной медитации Сонг так и не получил от браслета сигнала на отправление, потому в качестве небольшой разминки решил немного прогуляться по центру города-корабля.

Глава 4

Внутренняя часть корабля-острова представляла собой нечто, отдаленно напоминающее стиль континентальной Империи, но со своими, характерными для архипелага элементами. Здесь множество аккуратных многоэтажных домов из резного мрамора соседствовало с пересекающимися крытыми галереями и высокими храмовыми пагодами. Гуляя по городу, можно было запросто наткнуться вначале на оживленную торговую улицу, плавно переходящую в тихий затененный вековыми деревьями парк с беседками и аккуратными каменными дорожками, или пруд, заросший высоким бамбуком вперемешку с камышами и большими кувшинками. Повсюду гуляли обычные люди, и со стороны город совсем не напоминал часть охотничьей армады, мирный и безмятежный, он сильно контрастировал с постоянной полувоенной суетой «Стоунфилда». Возможно, именно в этом и был его основной смысл – место, где матросы могли в долгом рейде спокойно отдохнуть и развлечься?

Прогуливаясь по улицам, Сонг пару раз замечал смутно знакомые лица – судя по всему, многие члены команды так же, как и он, решили не сидеть в своих каютах, а посмотреть город. Праздно бродя по чистым и светлым улицам, он заглядывал в некоторые местные лавки и магазинчики, заинтересовавшие его. В одной такой лавке он почувствовал, как в его амулете слегка зашевелилась черная книга – не так сильно, как это происходило во время обнаружения кокона, но в любом случае, Сонг отчетливо почувствовал это.

Внимательно осматривая выложенный на витрине товар, молодой человек попытался понять, что из этого могло бы заинтересовать книгу. В основном в лавке продавались разные побрякушки, от женских украшений да разного вида антиквариата – большинство, судя по бедному убранству магазинчика, являлись подделками, но среди этих подделок должны были найтись и стоящие вещи. Жаль, но найти заинтересовавший книгу предмет все не удавалось, Сонг даже подумал бросить это дело, но тут к нему подошел невысокий плешивый мужчина, одетый в синюю форму странствующего монаха.

– Вас что-то заинтересовало? Возможно, вы бы хотели приобрести что-то для своей второй половинки? Как насчет вот этого изящного ожерелья? Оно пришло к нам из древних времен эпохи первой демонической экспансии?

Мужчина подхватил невзрачного вида ожерелье с тускло поблескивающими камнями и сунул его в руки Сонгу, после чего начал расхваливать его, приплетая к нему какие-то мистические свойства, по типу – приносящее удачу и дарующее здоровье. Хотя Сонг отчетливо чувствовал, что предмет в его руке был всего лишь грубой поделкой без искры духовной силы.

– Не чувствую в нем ничего такого… – попытался он вернуть ожерелье обратно, но упрямый мужчина, ничего не слушая, продолжил расхваливать свой товар.

По его словам, это ожерелье носила чуть ли не первая императрица одной из сотен великих империй Туманного Архипелага, и другие ей безмерно завидовали. Жаль, но украшение со временем утратило свой былой блеск и величие, хотя если постараться, то вполне возможно сделать его вновь тем, чем оно было изначально – красивейшей вещью на всём Архипелаге.

– Нет, это определенно мне не нужно, – прервал Сонг поток слов мужчины. – Пока я просто осматриваюсь.

Лавочник было попытался сказать что-то в ответ, но его отвлекло появление группы богато одетых практиков, общей массой ввалившихся в небольшого размера помещение лавки. Конечно, внимание мужчины мгновенно переместилось на появившихся – он сразу забыл о существовании Сонга и бросился приветствовать появившуюся компанию. Находящиеся в группе две изящного вида высокие девушки брезгливо окинули взглядом лавочку, лавочника и заодно одиноко стоящего возле витрины Сонга. Наверное, поношенные вещи молодого человека и непрезентабельный наряд монаха-мужчины сказали, что перед ними небогатые люди. Что, впрочем, не сильно обеспокоило Сонга – зацикливаться на такой мелочи, когда у него имелось несколько проблем куда большего масштаба, глупо.

– Дорогие покупатели, позвольте вам представить мои лучшие товары! – лавочник тоже не обратил никакого внимания на взгляды и сходу принялся обхаживать клиентов, которые то ли шутки ради, то ли всерьез начали расспрашивать продавца о его товарах.

Сонг перестал обращать внимание на шумную компанию, закидывающую вопросами лавочника, и продолжил поиски. Несколько раз ему на глаза попадались действительно интересные предметы, потенциально имеющие какую-то ценность, жаль, но книга никак на них не среагировала, потому пришлось отложить их в сторону. Обходя каждый прилавок, он продолжил свои поиски, пока в какой-то момент не почувствовал вялон шевеление в карманном пространстве амулета.

«Это?» – Сонг протянул руку к невзрачного вида броши в форме бабочки, расправившей крылья, несомненно, книга реагировала именно на нее.

Взяв брошь в руку, он внимательно осмотрел ее со всех сторон, но ничего необычного не заметил – даже его восприятие молчало, что говорило либо о том, что этот предмет являлся чем-то крайне сильным, возможно, созданным мастером этапа основания, либо представлял собой простую пустышку.

– Подскажите, сколько стоит эта вещь? – обратился он к лавочнику, что-то увлеченно рассказывающему компании молодых воинов.

У Сонга оставалось еще около пяти камней развития, что более чем достаточно для покупки такой безделицы.

– Эта? Два камня развития, – мельком взглянув на брошь, бросил торговец и вернулся к своему занятию.

В это время одна из девушек, озорно сверкнув глазками, улыбнулась и произнесла:

– Какая прелесть, я хочу эту вещицу! – ее взгляд насмешливо уперся в пыльную одежду Сонга.

– Мисс Лэйзи, неужели вам приглянулась эта безделица? – один из молодых людей в этой компании с удивлением посмотрел на брошь в руке Сонга, после чего кивнул. – Хорошо, лавочник, я беру эту вещь за пять камней развития.

– Да-да, несомненно, господин, – с готовностью закивал торговец, и обратился к Сонгу. – Эй, поторопись и передай брошь господину, слышишь?

– Погодите, вы же только что сказали, что она стоит два камня развития, и я ее уже собрался брать, – слегка опешил от всего этого парень.

– Ты что, глухой? Малец, тебе же ясно сказали, отдай брошь, – не вытерпев, вклинился второй молодой человек из компании, на вид он казался лишь на пару лет старше Сонга, но держался так, как если бы разница в их возрасте составляла все двадцать. – Не понимаешь по-хорошему, значит, поймешь по-плохому!

Он взмахнул рукой, обрушивая на противника давление всей своей духовной силы. И…ничего не случилось. Сонг удивленно почувствовал, как его пытается «сокрушить» всего лишь девятый владыка, судя по всему, в полушаге от этапа формирования рисунка.

Лицо молодого воина, полное надменного презрения, начало понемногу преображаться, демонстрируя вначале неверие, а затем ужас. Он продолжал наращивать давление, используя свое развитие на полную, а неизвестный молодой практик перед ним просто стоял, как будто не замечая этого.

– Что? Как это может быть? – вырвалось у одной из девушек.

Девятый владыка, являясь сильнейшим среди всей компании, ничего не мог сделать своему оппоненту, обычному практику в поношенной форме какого-то неизвестного никому Павильона.

– Господа, господа! Давайте не будем устраивать в моей лавке поединков, или мне придётся вызвать охрану! – в панике закричал лавочник, пытаясь вклиниться между Сонгом и молодым воином, однако с его силой это оказалось невозможно.

Глянув на паникующего мужчину, Сонг качнул головой, походя развеивая бушующую вокруг него духовную энергию, и протянул лавочнику два камня развития:

– Наша договоренность, два камня развития за брошь.

Продавец принял протянутые ему камни и тупо уставился на свою руку.

Сонг же в полной тишине подошел к застывшему воину с бледным лицом, его друзья выглядели не лучше – бледные и напуганные, из их взглядов давно пропало все пренебрежение.

– Брошь моя, твоя девушка может подыскать себе что-то еще, так?

– Д-д-да, – немного заикаясь, ответил парень, стараясь не смотреть в глаза Сонгу, он уже пожалел, что решил заглянуть в этот магазинчик сегодня, и что захотел лишний раз покрасоваться перед девушкой, даже не попытавшись ощупать восприятием практика перед собой.

Сонг кивнул и вышел из магазинчика – по-хорошему, стоило проучить надменную компанию, но это было чревато будущими неприятностями, сколько еще «Стоунфилд» простоит в порту летающего острова? А ребята, судя по одежде, не из простых семей – хватит и того, что Сонг получил то, что хотел. Он еще раз взглянул на брошь в форме бабочки, и что только в ней нашла книга? Простая безделушка, она даже на два камня развития не тянет.

Поплутав в хитросплетении центральных улиц города, Сонг через час вышел к месту в порту, где пришвартовался «Стоунфилд», и продемонстрировав настойчивым охранникам-матросам браслет, вернулся в пустой кубрик. Соседи по комнате, видимо, сейчас всё еще находились в городе, отдыхая от тесных коридоров астрального корабля, что вполне устраивало Сонга. Достав брошь, он вытащил черную книгу из карманного пространства. В момент, когда она оказалась на свободе, как и в прошлый раз, тут же распахнулась, принявшись зарисовывать на одной из своих страниц по соседству с коконом брошь-бабочку.

Для чего все это происходило? Почему книга просто зарисовывала заинтересовавшие её предметы и больше ничего не делала? Так много вопросов.

Закончив запечатлевать на своей странице украшение, книга с хлопком закрылась и с громким глухим звуком упала, точно простой кусок обтесанного камня, на пол кубрика.

Подобрав ее, Сонг, особо ни на что не надеясь, попытался открыть – книга, закономерно, открываться не пожелала.

Молодой человек закинул фолиант обратно в амулет и, сев на свою кровать, принялся разглядывать новое приобретение.

«Брошь как брошь, ничего особенного, – подумал он, вертя перед глазами бабочку и пытаясь разгадать ее секрет. – Возможно, древняя, но ее выцветший, поблекший вид вполне может быть результатом неправильного хранения».

Металл, напоминавший бронзу, сильно окислился, отчего украшение потеряло свой привлекательный первоначальный вид, превратившись в невзрачного вида побрякушку. Восприятие и все чувства Сонга молчали, сколько бы он ни изучал предмет в руке. Провозившись с брошкой с полчаса, он вынужден был сдаться, и, забросив ее в карманный мир амулета, со вздохом лег на кровать, глядя в белый потолок кубрика и думая про себя:

«Наверное, стоит найти какого-то эксперта по антиквариату и показать брошь ему? Но где такого найдешь?»

На следующее утро Сонг любовался впечатляющим видом проплывающих мимо перистых облаков с верхней наблюдательной площадки «Стоунфилда», когда на неё поднялась Кроун Вэй, на этот раз девушка не стала обиженно притворяться, что не знакома с ним, и целенаправленно подошла к Сонгу.

– Я искала тебя, – сходу обратилась девушка к нему.

– Вот как? – ответил парень, продолжая смотреть в яркую бирюзу утреннего неба.

– Я все еще хочу попросить тебя о помощи, – Кроун Вэй подошла ближе и, облокотившись о перила парапета, посмотрела в глаза Сонгу, слегка наклонив голову.

– Слишком много «я», – безразлично ответил ей Сонг. – Назови хотя бы одну причину, почему мне следует помочь тебе?

Глава 5

Стая мелких птиц появилась вдалеке – на фоне лазурного неба она медленно улетала куда-то на запад, мимо корабля-острова. Сонг наблюдал за птицами, не обращая внимания на притихшую Кроун Вэй. Пауза затягивалась, девушка не знала, что сказать, а он не собирался помогать ей.

– Кх-м-м, Сонг, послушай, моя семья очень богата, я даю тебе слово, что, если ты мне поможешь, я заплачу тебе! Полмиллиона камней развития? Это хорошая цена для такого простого практика, как ты.

Слух молодого человека немного царапнуло слово «простого», но он тут же забыл об этом, услышав предлагаемую награду. Такое количество камней развития более чем достаточно, чтобы обеспечить его всем необходимым для развития вплоть до этапа слияния, а то и выше! Какой практик не соблазнился бы такой наградой? Однако, он все же не стал торопиться, слишком уж фантастическую сумму назвала Кроун Вэй, способна ли она выполнить свою часть сделки и заплатить? И это с условием, что он сможет ей помочь, Сонг ведь так и не узнал ничего о её просьбе.

– Вначале расскажи, как я могу тебе помочь и в чём, а там посмотрим, – сказал он девушке и повернувшись, посмотрел ей в глаза.

– Хорошо, – кивнула она, после чего, достав палочку благовоний, зажгла её и сразу начала объяснять. – Ты, наверное, понял, что у лорда-капитана на меня есть кое-какие планы? Это настолько очевидно, что даже ты должен был это понять. Так вот, воспользовавшись этим, я сумела вытянуть из капитана немного информации о том, что же в действительности они здесь ищут…

– Погоди, что значит в действительности? Белый дракон более чем важная причина, – вклинился Сонг.

– Не будь дураком, здесь задействована целая охотничья армада, да еще и флагман! Ты не представляешь, сколько это стоит, даже для Империи это были бы серьезные траты, а тут одно из простых островных государств архипелага! На карту поставлено слишком много, куда больше, чем один древний белый дракон, и не перебивай меня!

– Хорошо, слушаю дальше, – кивнул Сонг.

– Так вот, как я уже только что сказала, белый дракон лишь повод, настоящей причиной появления армады на западе архипелага стало обнаружение отголоска осколка бессмертного!

Сказанные ею слова звучали настолько торжественно, что он невольно замер, почувствовав важность момента. Жаль только, Сонг понятия не имел, о чем шла речь.

– Э-э-э, что еще за осколки бессмертного? – наконец решил уточнить он.

– Ты что, в лесу до этого жил? – удивленно спросила Кроун Вэй, глядя на озадаченное лицо молодого человека. – Хорошо, попробую объяснить. Когда-то давно, еще до демонических воин, нашим миром правила величайшая династия, чьи познания в боевых искусствах достигли таких высот, что позволяли отдельным ее выдающимся практикам становиться подобно богам – истинными бессмертными. В то время между этой династией и богами произошел конфликт – последние не желали видеть среди себе подобных кого-то с подобным происхождением. Естественно, результатом этого конфликта стала война между молодой еще тогда династией и богами. К сожалению, силы оказались не равны – великая династия проиграла войну, а вместе с этим наш мир оказался навеки запечатан богами, чтобы больше ни один выходец из него не посмел оспаривать их право на власть. Однако, после воины в мире осталось еще очень много осколков наследия сокрушенной династии – ее знания, артефакты и, конечно, наследники. Осколки бессмертного – это проявление наследия ушедшей династии, они способны дать невероятный толчок в развитии целого государства! Знаешь ли ты, что нынешняя Империя построена на одном таком осколке? Наш Император когда-то давно сумел заполучить в свои руки часть прошлого наследия, и создать с помощь него целое государство.

– И ты предлагаешь мне помочь тебе найти этот осколок? И готова отдать за такое сокровище всего лишь полмиллиона?

– Найти осколок бессмертного силами практиков формирования рисунка? Тс-с-с, ты либо искусно притворяешься, либо действительно полный глупец! – зашипела на Сонга Кроун Вэй. – Я прошу тебя помочь мне и моему брату сбежать с «Стоунфилда» и сопроводить до территории Империи как можно быстрее, а там уже старшие из моего клана и Император решат, как использовать эту информацию, возможно, на Туманный Архипелаг даже отправят свою охотничью экспедицию.

«Ага, как же, что-то я сильно сомневаюсь, что Император узнает об осколке, однако это мой шанс! Я могу попытаться ускользнуть от Кроун Вэй и её клана, когда прибуду в Империю, и передать информацию прямиком Императору. Осталось меньше полугода до начала действия яда – только мастер восхождения способен снять это проклятье, и кроме Императора я больше не знаю ни одного практика такой силы. Конечно, никто не отменял отслеживающую метку Хозяина Зимнего Сада, но у меня просто нет иного выхода, кроме как поставить всё на то, что я успею найти Императора быстрее, чем найдут меня. Надо рискнуть!»

За секунду эти мысли промелькнули в его голове, и, решив все для себя, он, соглашаясь, кивнул девушке:

– Хорошо, только мне нужен задаток! Десять тысяч камней развития, – естественно, он не надеялся на такую сумму, просто решил проверить реакцию девушки, но произошедшее дальше стало для него полнейшей неожиданностью.

– Конечно, вот пятьдесят, считай это авансом, – Кроун Вэй взмахнула рукой, передавая ему увесистый мешок с камнями развития высшего качества, после чего затушила почти догоревшую палочку и добавила. – Сегодня в полдень приходи в каюту к Тул Вэю, там мы все тебе объясним.

– Хорошо, – кивнул все еще ошарашенный Сонг, пряча вновь приобретенное богатство в карманное пространство амулета.

Придя в назначенное время к каюте, парень обнаружил внутри помимо брата и сестры несколько знакомых лиц, в том числе Эон Сэла. По-видимому, Кроун Вэй решила воспользоваться помощью некоторых сильных практиков из города Божественного Дождя в своем будущем плане. Подождав еще около десяти минут опоздавших, Тул Вэй достал из своего карманного пространства маленькую курительницу, и, поставив ее на пол, поджог одну палочку благовоний.

– У нас есть десять минут, чтобы все обсудить, – сказала Кроун Вэй, а затем добавила. – Комната заблокирована от восприятия практиков основания и ниже. Вы последние, с кем мы еще не разговаривали, остальные из числа практиков города Божественного Дождя уже дали своё согласие. Итак, все здесь прекрасно понимают, что сейчас мы находимся на «Стоунфилде» в качестве рабов, с недавних пор у меня возникло подозрение, что никто нас по окончанию охоты не отпустит домой, особенно если учесть тот факт, что большинство членов экспедиции рано или поздно узнали бы о поисках осколка бессмертного.

Все находящиеся в комнате согласно закивали, Сонг же в это время раздумывал – неужели Кроун Вэй посулила всем присутствующим такие же богатства? Неужели клан Вэй настолько богат? Уже один этот факт заставлял задуматься о многом, между тем девушка продолжала.

– Главный пункт нашего плана – это малый разведывательный фрегат «Куилблейд», один из самых быстрых астральных судов во всей армаде. По счастью, он, как и «Сайкрифайс», сейчас находится на швартовке в порту флагмана-острова, и почти вся его команда гуляет в припортовых тавернах. Конечно, охрана, как и на «Стоунфилде», у фрегата никуда не делась, и нам, будучи обычными практиками формирования рисунка, будет крайне сложно обойти её, потому для решения этой проблемы я предлагаю воспользоваться вот этим.

Кроун Вэй протянула руку и продемонстрировала всем предмет, лежащий у нее на ладони. Сонг удивленно посмотрел на этот предмет – несомненно, он был ему знаком. Атакующий амулет, причем судя по всему, очень сильный.

– Если у тебя был такой амулет в запасе, то, проклятье, почему ты им не воспользовалась в карманном мире?! – не выдержал он, глядя на сокровище в руке девушки.

– С чего ты взял, что этот амулет у меня был в карманном мире? – со злостью ответила ему Кроун Вэй. – Амулеты мы нашли в тайнике на острове! Помимо управляющей сферы. Мне удалось забрать незаметно несколько штук, пока остальные были отвлечены появлением каменных кукол. Итак, если никто больше не имеет ничего против, я продолжу – эти амулеты имеют лишь один заряд и способны убить практика воплощения, а мастеру слияния нанести серьезный урон. Насколько нам с Тул Вэем удалось выяснить, охранники там в основном все мастера воплощения, за редким исключением. Наш план таков – вооружившись этими атакующими амулетами, мы завтра после рассвета, как только вся команда покинет корабль, нападем на «Куилблейд». Избавившись от охранников по-тихому, мы угоним астральное судно – сейчас на флагмане нет судов, способных тягаться с фрегатом-разведчиком в скорости. Это позволит нам уйти на достаточное расстояние, прежде чем охотничья армада сумеет найти корабль, способный догнать «Куиблейд». За два-три месяца мы сумеем достигнуть территории Империи и доложим Императору и клану Вэй о происходящем на Туманном Архипелаге. У кого-то есть возражения или предложения?

Конечно, таковых не нашлось, все согласились с планом девушки.

На следующее утро, лишь только рассвело, все выдвинулись к месту, где по информации Кроун Вэй находилось разведывательное судно «Куилблейд». Сонг с товарищами, получив на каждого по два атакующих амулета, двойками продвигались по порту.

На фоне яркого березового неба, окрашенного первым взошедшим солнцем Аю, окружающие портовые постройки – стапели и погрузочные краны, контрастно выделялись своими черными стальными изгибами и напоминали шеи диковинных чудовищных зверей, что выглядывали с любопытством из-под каменных мостовых порта. Сонг постоянно вертел головой, силясь рассмотреть искомый фрегат, а его напарник – практик из Павильона Разрушенного Неба – беспечно шел вперед, не особо беспокоясь пропустить нужный док.

– Пятый док третьего порта, это он? – наконец проговорил он, кивком головы указывая вперед.

– Да, – кивнул ему парень, рассматривая пришвартованный «Куилблейд».

А посмотреть было на что, изящные обводы судна притягивали взгляд, фрегат совсем не напоминал неповоротливый «Стоунфилд» – как минимум в три раза меньше его, он скорее походил на изящную версию фрегата империи, на котором когда-то довелось путешествовать Сонгу. Исходя из размеров судна, скорее всего, его экипаж не мог превышать больше сотни человек, а значит, управлять им могла даже такая небольшая группа воинов, как они. Весь вопрос оставался в умении, в чем, кстати, Сонг не был уверен. Опыта пилотирования астральных судов скорее всего среди всех практиков города Божественного Дождя не было ни у кого.

Когда до судна оставалось меньше полусотни метров, Сонг постарался выбросить все эти вопросы из головы и сосредоточиться на деле. Возле одного из погрузочных кранов он заметил многочисленную группу практиков во главе с Кроун Вэй, здесь они должны были собраться перед решающей атакой «Куилблейда».

Глава 6

Оказавшись возле группы практиков города Божественного Дождя, Сонг с напарником замерли вместе со всеми, ожидая оставшиеся группы. Через несколько минут, когда все участники собрались вместе, Кроун Вэй в полголоса скомандовала:

– Вперед.

Пара матросов, охраняющих трап «Куилблейда», не успели даже должным образом среагировать, когда на них обрушился духовный удар атакующих амулетов. Силы амулетов оказалось достаточно, чтобы мгновенно отправить двух охранников в беспамятство – даже для практиков начального этапа слияния их силы оказалось более чем достаточно. Сонг с удивлением покачал головой, бросив взгляд на зажатый в ладони круглый амулет – будь у него такое оружие в городе Темной Звезды, многое тогда могло повернуться совершенно иначе.

Пробравшись на корабль, они разделились на небольшие группки, расползаясь по кораблю и выводя из строя всех встреченных матросов. Использовав в очередной раз один из переданных ему ранее амулетов, Сонг хмуро осмотрел упавшего к его ногам практика.

«И этот начального этапа слияния. Если в первую пару раз я готов поверить, то во все последующие очень вряд ли, даже на «Стоунфилде» практиков слияния, пускай и начального этапа, служит не так много, а здесь на легком разведывательном фрегате нет ни одного воина воплощения и ниже».

У него появилось плохое предчувствие – все это не спроста.

Согласно изначальной договоренности, после того как все палубы «Куилблейда» будут очищены, и каждая группа выполнит свои задачи, все должны собраться на верхней палубе астрального корабля для передачи последующих приказов. Появившись на верхней палубе, группа Сонга направилась к средней ее части, где находился трап к рулевой рубке. Добравшись, они заметили часть отдыхающих на палубе практиков из города Божественного Дождя, выполнивших свои задания, и уже хотели поприветствовать их, когда на всю группу обрушилось сильнейшее духовное давление, сминая и подавляя любое их сопротивление.

«Проклятье! Все это большая ловушка!» – мелькнула у Сонга мысль. Он попытался побороть нахлынувшую духовную силу, но это было все равно, что драться с ураганом или штормом – его защитные барьеры смяло точно тонкую бумагу.

– Тш-ш-ш, – прошипел он от боли, падая на колени.

Все товарищи из его группы последовали за ним. Так в течение почти десяти минут неудавшиеся захватчики точно мухи залетали в расставленную им паутину и тут же застревали в ней.

Не стала исключением и Кроун Вэй, ее группа появилась в числе последней и, конечно, не избежала духовного удара неизвестного практика или практиков.

– Кроун, милая, а я все думал, что же ты задумала, и оказывается, всего лишь эту дурацкую попытку захватить астральный корабль?

Голос показался знакомым Сонгу, он очень походил на голос Тан Гоу – лорда-капитана «Стоунфилда». Через несколько мгновений его догадка подтвердилась – на площадку, четко чеканя шаг, вышел высокий мужчина в красно-черном мундире охотничьей армады. Он подошел к опустившейся на одно колено девушке и сказал:

– Неужели ты думала, что я с моим восприятием не замечу, как ты забираешь амулеты? Боги, посмотри на себя, ты задумала похитить целый фрегат в компании таких же детей, как и ты! Думала, что защитилась от восприятия с помощью какой-то курительницы, и это на моем же корабле!

Капитан расхаживал из стороны в сторону возле сжимающей от злости зубы Кроун Вэй.

– Я сильно в тебе разочаровался, – сказал он, и подойдя к девушке, присел возле нее. Взяв её за подбородок, он повернул лицо девушки к своему и, взглянув в глаза, произнес. – За это я должен убить тебя и твоих товарищей на месте.

Капитан печально вздохнул, поглаживая щеку Кроун Вэй, после чего улыбнулся не свойственной себе улыбкой.

– Но, у меня есть одна замечательная идея! Пожалуй, я отпущу тебя!

«Что?» Поначалу Сонгу показалось, что он ослышался, однако лорд-капитан повторил свои слова.

– Да, я отпущу тебя и твоих друзей, считай это моей доброй волей. Я хотел устроить нашу с тобой свадьбу в будущем, но, раз ты не желаешь себе такого будущего, то ладно, пусть это будет моим тебе прощальным подарком.

Тан Гоу улыбнулся слегка странноватой улыбкой, обвел взглядом всех практиков, парализованных его духовной силой, и развернувшись, превратился в облако тумана, которое через пару мгновений рассеялось, как и рассеялась духовная сила, ограничившая всех воинов.

– Кроун Вэй, как это понимать? Почему нас отпустили? – прохрипел Сонг, подходя к всё ещё ошеломленной девушке.

– А я откуда знаю?! Тан Гоу беспощадный человек, не в его правилах прощать кого бы то ни было, – огрызнулась девушка, вставая на ноги.

– Ну, в любом случае, это наш шанс, хоть и призрачный, у меня такое ощущение, что лорд-капитан за счет нас пытается добиться какой-то выгоды для себя, стоит воспользоваться этим, – сказал подошедший к ним Тул Вэй.

Все молча согласились с ним, на корабле началась суета подготовительных мероприятий. К счастью, опасения Сонга в том, что среди воинов из города Божественного Дождя нет опытных пилотов и управляющих духовной установкой, оказались беспочвенными, и если вторые сумели кое-как научиться еще на «Стоунфилде» своему мастерству, то выяснилось, что брат и сестра Вэй были хорошо знакомы с пилотированием астральных судов до их появления на Туманном Архипелаге. Сам Сонг первым делом проверил все имеющиеся на судне орудийные системы, и неприятно удивился – на корабле практически отсутствовал запас гарпунных снарядов, а две духовные пушки оказались полностью разряжены, естественно, запасов духовных камней для них также не имелось. К тому же все захваченные практики слияния исчезли, теперь у них не было даже заложников, чтобы выиграть себе немного времени.

Собрав подобные доклады от остальных членов гарпунной команды, он направился к рулевой рубке, где уже вовсю готовились к побегу. Переступив порог, Сонг как раз подоспел к моменту отбытия – фрегат под управление Тул Вэя аккуратно развернулся на месте, и, подняв паруса, скользнул к выходу из порта. Со стороны вышки, расположенной на южной дуге, у самых крайних пирсов тут же вспыхнул свет.

– Они хотят знать, куда мы направляемся, и кто нам выдал на это разрешение, – подал голос Тул Вэй, сосредоточенно продолжая управлять судном.

– Игнорируй, у нас есть пара минут, прежде чем они что-то поймут, – ответила ему Кроун Вэй.

В этот момент в рулевую рубку вбежал запыхавшийся практик и сходу протараторил:

– Мисс Вэй, духовный источник корабля наполнен лишь на треть, а разрыватель пространства практически полностью опустошен, мы сможем воспользоваться им не больше одного раза! Да и на тот придется потратить почти десять минут подготовки!

– И к тому же у нас практически нет запаса гарпунных снарядов, а духовных камней для двух духовных орудий не хватит и на один залп, – добавил Сонг информацию от себя.

– Проклятье! – выругалась в ответ девушка. – Мы все равно что голые! Тан Гоу все знал, он специально заманил нас на этот фрегат.

– Сестра, у нас все еще есть хорошие шансы уйти от погони, «Куилблейд» быстрейший корабль, ему это должно быть по силам.

Молодой человек оглядел всех находящихся и добавил:

– Послушайте, я понимаю, что предугадать движения летающего астрального судна куда труднее, чем движения войск на земле, но, если наш противник понимает, куда мы собираемся лететь, ему не составит труда вычислить идеальное место для засады.

Тем временем «Куилблейд» спокойно вышел за пределы порта, игнорируя все сигналы смотровой портовой вышки, и подняв паруса, споро заскользил по синему небосводу на север.

– Что ты предлагаешь? – спросила Кроун Вэй.

– Я предлагаю немедленно развернуться на запад и держаться подальше от тех кучевых облаков на нашем пути, – ответил Сонг.

Девушка и её брат внимательно посмотрели на облака впереди.

– Корабль не чувствует в них ничего такого, – задумчиво произнес Тул Вэй. – Но я согласен с Сонгом, лучше перестраховаться.

Он тут же крутанул руль перед собой, разворачивая корабль таким образом, чтобы не попасть в облака.

«Бах-бах-бах!» – воздух тут же взорвался от какофонии громких взрывов. Тучи впереди буквально разорвало на части, открывая десятки астральных кораблей, спрятанных в них. Корпус «Куилблейда» содрогнулся от мощного удара, отчего всех, кто находился в рулевой рубке, бросило на пол, удержался лишь один Тул Вэй, мертвой хваткой схватившись за руль корабля.

– Выводи нас отсюда, Тул! – крикнула Кроун Вэй, поднявшись на ноги и выбегая наружу.

«Проклятье», – подумал про себя Сонг и бросился за ней. Вылетев из рубки, он увидел перед собой немного пугающую картину – значительный кусок крайней части верхней палубы оказался вывернут наизнанку, представляя собой тлеющие щепки и кучу переломанных балок. Кроун Вэй бегала вокруг дыры, туша своей ледяной духовной силой очаги пламени и раздавая приказы окружающим практикам.

– Надо поставить временные скрепы! Ты, ты и ты, быстро в трюм, там должны быть материалы для временной починки корабля – нужны три толстые балки для укрепления кормы. Практики с пониманием концепции природы! Воспользуйтесь своей силой, поставьте временные заплатки!

Таких практиков оказалось двое, взмахнув руками, они прикоснулись к краям разрушенной палубы, буквально выращивая из них новое молодое дерево, скрепляя разорванные участки палубы между собой. К сожалению, без высокого понимания концепции природы это являлось лишь временным решением – молодая древесина хоть и являлась упругой, но в прочности значительно уступала более зрелой.

Сонг не стал засматриваться на работу мастеров-природников и бросился к Кроун Вэй, помогая тушить пожар – с его знаниями в концепции огня это не было чем-то сложным.

«Вж-ж-ж-ж», – что-то просвистело выше, где-то возле центральной мачты фрегата, Сонг поднял голову, но успел заметить лишь остаточный хвост в виде угасающей духовной энергии.

«Это духовный снаряд, попади он в одну из мачт, и наша скорость уменьшилась бы в два, а то и в три раза», – подумал он, подходя к корме и пытаясь рассмотреть преследующие «Куилблейд» суда.

– Для чего Тан Гоу отпустил нас? Неужели, чтобы вот так гоняться по окрестностям за разведывательным фрегатом? Нет, тут что-то другое, – пробормотал он вслух. – А мы, похоже, отрываемся от них?

Спустя десять минут стало очевидно, что «Куилблейд» отрывается от своих преследователей, и когда это понял сам противник, произошло закономерное – вокруг трех из десяти астральных судов появились чернильные участки разрываемого на части пространства. Разрушив перед собой участок неба, они вошли в темный разлом, выскакивая впереди, прямо на пути следования «Куилблейда».

В ответ фрегат беглецов на полном ходу сам разорвал пространство перед собой, уходя от преследователей прочь. Сонг почувствовал приступ тошноты и пробирающий до самых костей холод – привычное ощущение, когда корабль нырял в черноту окольных путей.

Глава 7

– Как это понимать?! Лорд Тан Гоу, ренегаты из числа вашего экипажа не только захватили «Куилблейд», гордость моего клана, но еще и убили целых тридцать воинов слияния?! Вы заплатите за это, богами клянусь, я не оставлю этого просто так, вы и ваша секта заплатит за это!

Бородатый старик стоял перед спокойным Тан Гоу и, брызгая слюной, орал на него.

– Мало того, вы еще попытались уничтожить «Куилблейд», воспользовавшись его захватом! Вы что, думаете, я идиот и не понимаю, чего вы добиваетесь!?

– Адмирал, прошу вас, успокойтесь, – слегка качнувшись на месте, ответил ему Тан Гоу, и, достав белоснежный платок, вытер лицо от слюны старика. – Те, как вы выразились, ренегаты всего лишь подобранные мной на одном из островов дети этапа формирования рисунка, удивительно, что выдающиеся практики слияния клана Железного Дракона умудрились умереть от их рук. Возможно, они просто оказались недостаточно сильны? Что же до попытки моей секты уничтожить корабль беглецов, то ваш приказ просто не успел дойти до них. Я, как и моя секта Первой Зари, служим верой и правдой господину адмиралу и всей охотничьей армаде. После бунта мы незамедлительно попытались подавить его, разве в желании решить проблему может быть наша вина?

– Не считай меня за дурака, капитан! Всем кораблям секты Первой Зари запрещается участвовать в поисках «Куилблейда», решим все с вами позже, что же до тебя, капитан, то через час я жду на своем столе подробный отчет об этих «детишках», угнавших мой корабль! «Стоунфилд» и другие корабли секты Первой Зари на время расследования остаются в доках флагмана! Тебе это ясно?

– При всем уважении, адмирал, но задержать все корабли секты вы не имеете никакого права, для этого вам потребуется как минимум дозволение первого советника! – наконец Тан Гоу показал хоть какие-то эмоции, злобно улыбнувшись стоящему перед собой старику.

– С первым советником я сам все решу позже, а теперь свободны, капитан, я не желаю вас больше видеть в зале совещаний!

– Слушаюсь, адмирал! – ответил Тан Гоу и вышел вон.

– Твари! – рявкнул старик в сторону закрывшейся двери и со всей силы опустил кулак на стоящий неподалеку дубовый стол, мгновенно превращая того в труху.

Сонг удивлённо посмотрел на Кроун Вэй, она, скрестив руки, облокотилась о деревянную переборку рубки:

– То есть как, мы потерялись?

– Вот так! Среди нас нет ни одного навигатора! Естественно, мы потерялись, когда воспользовались короткими путями! Кто сейчас может сказать, где мы очутились и куда нам направиться?

– Да-а-а-а… – протянул Сонг, глядя на бескрайнее небо и раскинувшееся во все стороны бесконечное море внизу. – Я, кстати, сейчас с нижней палубы, источник духовной энергии корабля опустел на десятую часть, если мы ничего не придумаем в ближайшее время, то просто упадем без энергии.

Тул Вэй, стоящий за рулем, тут же развернулся в сторону Сонга:

– Что? Каким образом мы потеряли столько энергии так быстро?

– Товарищи практики из числа тех, кто хоть немного разбираются в этом, говорят о том, что источник должным образом не настроен, из-за чего происходит перерасход духовной энергии. Они думают, это очень похоже на диверсию. Кто-то заранее повредил источник.

– Это все Тан Гоу, будь он проклят! – девушка от бессилия что-либо сделать выругалась вслух.

Сонг лишь про себя покачал головой – последнее время Кроун Вэй, несмотря на то что и раньше не отличалась кротким нравом, стала куда сильнее подвержена эмоциям.

– Они способны настроить источник? – решил все же уточнить у него Тул Вэй.

– Не с их знаниями, они же проработали на «Стоунфилде» чуть больше полумесяца, – ответил Сонг.

Как-то само собой сложилось, что рулевая рубка стала основным местом, где собирались все члены нового экипажа «Куилблейда», здесь принимались решения и обсуждались способы устранения появляющихся проблем, а таких оказалось немало после побега корабля из хватки охотников. Брат и сестра, находясь постоянно в рубке, старались управлять не только кораблем, но и только-только сформированным экипажем. Пока что такой подход приносил свои плоды, и астральный корабль все еще оставался на ходу.

Между тем Кроун Вэй, отошла от обсуждающих проблему Сонга и Тул Вэя, и устало присела за небольшой столик, предназначенный для чтения и использования навигационных карт.

– Сестра, тебе стоит несколько часов посвятить медитации, последнее время ты слишком эмоциональна, – упрекнул девушку Тул Вэй, и не дождавшись ее ответа, добавил. – Давайте решать проблемы постепенно, в этой ситуации это самое верное. Что у нас важнее всего сейчас?

– Понять, куда мы попали, – ответил Сонг.

– Да, вот с этого и начнем, давайте обыщем рулевую рубку, здесь наверняка есть какие-то карты, сестра, ты сидишь за местом навигатора, попробуй порыться в столе, может, что-то найдешь?

– Вы ищите здесь, а я посмотрю в каюте капитана и попробую найти каюту прошлого навигатора корабля.

– Решено, – согласился с ним Тул Вэй.

Каюта капитана находилась в дальнем конце жилой палубы, у самой кормы корабля. Переступив порог каюты, Сонг удивленно хмыкнул – такой богато обставленной комнаты он за всю свою сознательную жизнь еще никогда не видел. У дальней стены каюты находилась двуспальная кровать внушительных размеров, заправленная шелковым одеялом с золотым рисунком змееподобного дракона по всему её периметру. На большом широком дубовом столе, который стоял посередине комнаты, лежала куча бумаг и карт, придавленных несколькими золотыми пресс-папье.

Большое количество картин в золотых рамах украшало стены каюты, невольно привлекая взгляд Сонга – на всех изображались воздушные бои астральных судов в тех или иных ракурсах и масштабах. Возле одной из стен стоял массивный деревянный шкаф, в котором можно было заметить множество разных свитков в золотых защитных тубусах и несколько искусно выполненных моделей астральных судов.

Осмотрев бумаги на столе, он, взяв одну для примера, наискось пробежал взглядом по ее содержимому – это оказался краткий отчет, очень похоже, что капитана «Куилблейда» неоднократно предупреждали о неисправности основного орудия корабля, судовой инженер также жаловался на отсутствие запасов для экстренной починки судна. Остальные бумаги оказались по большей части финансовыми отчетами. Что же до карт, лежащих на столе, то без знаний картографии Сонгу оказалось трудно в них разобраться.

«Ну, будем надеяться, что среди всей нашей команды найдется кто-то с умением читать эти карты», – подумал он, сгребая все найденное в пространство амулета и направляясь к шкафу, заваленному разными свитками.

– Отлично! – не выдержав, выкрикнул он, проверяя их.

Это оказались свитки навыков и методы развития разных рангов. Недолго думая, он просто все их сгреб себе в амулет – те, что не получится использовать, можно легко продать за хорошую цену. Большая удача, что в каюту капитана еще никто не успел заглянуть, и он оказался первым.

Среди прочего в шкафу имелись и длинные тубусы с навигационными картами. Вместе с тем, что Сонг нашел на столе, выходило вполне приличное их количество.

«Возможно, этого хватит. Впрочем, не лишне поискать еще карты у навигатора».

К сожалению, обыскав почти все каюты, Сонг так и не смог найти нужную, возможно, работу навигатора здесь выполнял капитан, отчасти эти мысли подтверждались тем количеством карт, что Сонг нашел в его каюте.

«Ну хорошо, пора возвращаться», – наконец спустя час поисков решил он, направляясь к рулевой рубке.

Выйдя на верхнюю палубу, Сонг заметил группу из четырех воинов, спорящих друг с другом. Молодая остроносая девушка с завязанными в хвост волосами ожесточенно что-то доказывала трем другим практикам, эмоционально размахивая руками. Приблизившись, Сонг смог расслышать часть ее слов:

– Говорю же, мы идем прямо в эпицентр бури, если не поменяем курс, влетим в неё на полном ходу!

– На небе ни облачка, мисс Смэл, если мы сейчас все пойдем с такими предупреждениями к мисс Вэй, она поднимет нас на смех, – попытался, видимо, уже не в первый раз, образумить девушку один из практиков.

– Зато если я окажусь права, мы сможем избежать кучи неприятностей! – возразила та ему.

– Мисс, скажите, почему вы считаете, что скоро начнется буря? – вклинился в разговор Сонг, сразу же заработав несколько раздраженных взглядов от компании.

– Я хорошо знаю и понимаю концепцию воды… – начала объяснять девушка.

– Это она так считает, – перебил практик, что спорил до этого с ней.

– Всю жизнь изучая концепцию воды, я могу предсказывать некоторые из погодных эффектов, это похоже на то, когда практики с высоким пониманием воздуха способны предугадывать ураганы, – она продолжила объяснять, проигнорировав встрявшего в разговор воина. – Вода говорит мне, что впереди на нас движется буря, и не какая-нибудь, а очень сильная, возможно, мы даже не сможем уйти из неё, если прямо сейчас не повернем.

– У тебя есть какие-то доказательства? – решил уточнить Сонг.

– Нет, конечно нет, – покачала она головой. – Только это гнетущее чувство надвигающейся опасности.

– Понятно, – сказал Сонг, и немного подумав, добавил. – Я согласен с тобой, следует вынести этот вопрос на обсуждение, если ты права, мы сможем избежать очень многих проблем, потому я поддержу тебя.

– Спасибо, – горячо поблагодарила его девушка, тут же радостно заулыбавшись.

– Пока не за что, пойдем, – махнул Сонг рукой и на всякий случай уточнил у все еще стоящих трех практиков. – Вы с нами?

Те, переглянувшись, согласно закивали, за исключением молодого практика, активнее всего выступающего против.

– Нет уж, это без меня, на нижней палубе еще куча работы, – сказал он и отправился прочь.

Естественно, рассказ девушки не впечатлил Кроун Вэй, она задала пару уточняющих вопросов, после чего немного раздраженно обратилась к Сонгу:

– И это все? Только из-за её подозрений ты решил вынести на обсуждение вопрос о смене курса?

В её голосе отчетливо слышалось раздражение, да и сама Кроун Вэй с плохо скрываемым сомнением смотрела на притихшую девушку.

«Опять она за старое, никак не научится вести себя нормально с людьми», – вздохнул про себя молодой человек, вслух же ответил:

– Послушай, мы же все равно не знаем, куда летим, так? Ну и какая разница от того, что поменяем курс? Я считаю, что стоит ей поверить. К тому же, ты сама изучаешь концепцию льда, ничего не чувствуешь?

– Сестра, здесь я согласен с Сонгом, мы ничем не рискуем, меняя курс, – добавил от себя Тул Вэй, не отрываясь от руля управления кораблем.

– Ну хорошо, согласна, меняем курс, но я ничего не чувствую… – сдалась Кроун Вэй и вдруг внезапно замолчала, а через секунду побледнела. – Брат, разворот на запад, быстрее! – крикнула она после небольшой паузы.

Сонг взглянул в окно и замер от удивления – впереди, у самого края горизонта появилась черная дымка, время от времени вспыхивающая частыми всполохами появляющихся молний.

«Похоже, мы немного опоздали», – мелькнула у него мысль.

Глава 8

Буря надвигалась стремительно, с каждой пройденной минутой становилось ясно, что даже несмотря на то, что «Куилблейд» пытался на полном ходе уйти от неё, шансов на это у него не имелось. Через пару минут, когда всем стало очевидно, что корабль неминуемо окажется задет стихией, Тул Вэй оторвался от управления судном и обратился ко всем присутствующим:

– Надо подготовить корабль к буре, не стойте столбом и займитесь делом.

– Да! – все сразу засуетились, корабль превратился в разворошенный улей, даже практики, занимающиеся отладкой источника, выбрались на верхнюю палубу, помогая укрепить такелаж и свернуть паруса.

При отсутствии должного опыта на это новой команде корабля потребовалось несколько больше времени, чем обычно. Буря же между тем практически настигла судно, в один миг пропал свет, а тяжелые тучи обступили «Куилблейд», отчего все, кто присутствовал на верхней палубе, тут же вымокли до нитки. Ветер с каждой секундой усиливался, грозя порывами сорвать остатки закрепляемых практиками города Божественного Дождя парусов.

– Быстрее, быстрее, быстрее! – стараясь перекричать ветер, торопила всех Кроун Вэй, и, показывая пример, помогала уложить один из парусов, обматывая его прочным тросом из волокон чудовищных зверей.

Сонг повернулся в сторону эпицентра шторма и выдохнул сквозь зубы – он представлял собой сеть постоянных вспышек молний и тяжелые, чернильные тучи, надвигающиеся единым фронтом на корабль, грозя в один присест поглотить его точно гигантское чудовище.

Мгновенье, когда буря настигла их, почувствовали все – в это время команда успела спрятаться внутри корабля, кто в рулевой рубке, кто на нижних палубах – «Куилблейд» содрогнулся от внезапно налетевшего на него со всей силы ветра, и его закрутило в шумящих воздушных потоках, точно щепку в круговороте на море.

Схватившись за переборку, Сонг смотрел за мелькающими снаружи частыми молниями колоссальных размеров, чудо, что ни одна из таких пока еще не попала по кораблю.

Так их мотало из стороны в сторону добрых полчаса, когда в какой-то момент уставшая Кроун Вэй, сменившая у руля брата, не воскликнула пораженно:

– Боги, что это?!

Все, кто сейчас находился в рубке, обернулись на восклицание девушки и ошарашенно замерли – впереди, где интенсивность бури возрастала стократно, а молнии сверкали с ошеломительной частотой, они увидели огромных размеров духовный корабль. Очень странной формы и невероятных размеров. Серебристая капля с парусами по всей длине спокойно зависла в сети из электрических разрядов – со стороны она казалась небольшой, но Сонг прекрасно осознавал, что это впечатление обманчиво, капля по размерам ничем не уступала флагману охотничьей армады! Миг, и загадочный корабль вспыхнул яркой вспышкой, бесследно исчезая. Темные тучи после ухода каплевидного корабля начали постепенно рассеиваться, а вспышки молний и вовсе прекратились.

– Что это было? – охрипшим голосом спросил в полной тишине Сонг.

Ответом ему была лишь тишина. После ухода бури пришло время подсчитать повреждения, что они понесли за то недолго время, пока находились в её эпицентре. Если не считать пары малых мачт на левой стороне «Куилблейда», они умудрились отделаться небольшими жертвами.

Несколько часов, пока проходил спешный ремонт корабля, Сонг мысленно проматывал перед внутренним взором эпизод с появлением загадочного корабля – по всему выходило, что он ушел на короткие пути, но способ разрыва пространства, который использовал корабль, в виде яркой вспышки, говорил о том, что капля не являлась родом с Туманного Архипелага, что еще больше запутывало. Отчасти это же подтверждала и необычная форма корабля.

– Земля! – крик наблюдателя, прозвучавший со стороны носа корабля, отвлек его от мыслей о буре и астральном судне.

То, что им сейчас требовалось больше всего, так это место, где они смогут пополнить свои запасы – если не духовной энергии, то хотя бы припасов. На «Куилблейде» практически отсутствовали провизия и питьевая вода. Конечно, все это являлось следствием того, что корабль не подготавливался к рейду, и только-только встал на якорь, когда они его захватили, но все же.

Подойдя к краю палубы, молодой человек, схватившись за парапет, вытянулся вперед, пытаясь рассмотреть, что за землю нашел наблюдатель. Почти сразу он увидел едва появившийся из-за горизонта клочок коричнево-зеленной полоски. Скорее всего, впереди находящийся остров имел впечатляющие размеры, так как рассмотреть края медленно появляющейся суши он так и не смог.

– Как странно, это материк? – вслух пробормотал Сонг.

– Ещё чего, до ближайшего материка несколько месяцев пути, и это даже с использованием коротких путей! – голос Кроун Вэй с издевкой раздался сзади.

На самом деле, Сонг смог почувствовать своим восприятием появление девушки за спиной, но решил её проигнорировать. Последнее время он начал замечать постоянное внимание с её стороны. Конечно, внимание красивой девушки льстило его мужскому эго, но рациональная часть Сонга прекрасно понимала, что с такой невыразительной внешностью, как у него, и простым происхождением её заинтересованность, скорее всего, была вызвана иными причинами. И это беспокоило. Чем он таким привлёк наследницу богатого клана?

– Что ж, значит, просто большой остров, – кивнул молодой человек и направился в рубку, Кроун Вэй последовала за ним.

Появившись в рубке, Сонг застал Тул Вэя за обсуждением с другими практиками большой карты, расстеленной на столике навигатора, руль при этом был им закреплен специальным ремнем, сохраняя тем самым постоянный курс.

– Изящно, – сказал Сонг, кивнув на ремень.

– А, это, – рассеяно кивнул Тул Вэй, бросая взгляд на руль.

– Это стандартная практика в управлении астральным кораблем, просто мы с братом не могли себе позволить сразу сделать это, – решила просветить Сонга девушка.

– Ага, и кроме того, мы просто забыли про существование такой важной вещи, – добавил Тул Вэй, получив от сестры красноречиво раздраженный взгляд.

– Вам удалось разобраться, где мы находимся? – решил переключить тему Сонг, указав на разложенную на столе карту.

– Как бы не так, у нас все еще нет представления, где мы, и что самое неприятное, непонятно, что за остров впереди.

– Это так важно? – уточнил он удивленно.

– Да, некоторые острова Туманного Архипелага смертельно опасны – чудовищные звери, демоны, и даже ловушки, оставшиеся после множеств войн кланов прошлого.

– Ну, выбора у нас все равно нет, запасов еды и воды хватит максимум на пару дней, – сказала Кроун Вэй и махнула рукой брату. – Соберем сильнейших практиков и отправляемся.

– Ты останешься здесь.

– Что?! – девушка ошеломленно уставилась на Тул Вэя.

– Это не моя прихоть, сестра, если что-то случится, на корабле должен быть тот, кто сможет им управлять.

– Тогда ты и оставайся!

– Нет, не забывай о том, что ты должна сделать, – покачал головой он.

– Я… – начала было что-то говорить Кроун Вэй, но запнулась, задумавшись.

Сонг удивленно смотрел на своенравную девушку, чтобы она, да отказалась от своего желания исследовать остров, как странно.

Тул Вэй между тем, воспользовавшись мыслеречью, усиленной «Куилблейдом», собрал в рубке всех, кого хотел видеть в отряде, спускающемся на остров – возможность отдавать команды любому практику на корабле являлась главной способностью капитана, ну или человека, что заменял его.

– Сонг, ты идешь с нами, я сильно сомневаюсь, что в команде есть кто-то кроме Кроун Вэй, способный соперничать с тобой по силе.

– Э-э-э… хорошо, – слова Тул Вэя немного выбили его из колеи, но он тут же вернул себе прежнюю невозмутимость.

Действительно, с фруктом бесконечного льда девушка была единственной, кто сейчас мог бы с ним поспорить в чистой силе.

Когда корабль добрался до земли, Сонг понял, что не ошибся – вдалеке, где-то в паре десятков километров, виднелись высокие горы, подпирающие верхушками небеса, и протыкавшие ими молочно-белые облака – остров имел действительно колоссальные размеры.

Сбросив десятки канатов на землю, «Куилблейд» завис возле живописного озера, располагающегося посреди векового соснового леса. Спустившись на землю и закрепив канатами корабль, Тул Вэй, Сонг и другие практики из отряда направились в сторону гор – как единственный ориентир в округе, они замечательно подходили для исследования.

Продвигаясь вперед, отряд то и дело натыкался на следы присутствия в округе чудовищных зверей – отпечатки внушительных размеров когтистых лап, поваленные то тут, то там деревья с клочками черной и серой шерсти, и остатки духовной силы. Сонг беспрерывно обследовал своим восприятием окружающее пространство, но пока ничего странного не чувствовал, только изредка появление обычных зверей.

В скором времени отряд смог собрать внушительную добычу из оленей, зайцев, лисиц, тетеревов и прочей живности. Также их добычей стали несколько кустов ягод и даже духовных трав среднего качества.

– Не нравится мне то количество следов чудовищных зверей, что мы находим, еще больше мне не нравится их остаточный духовный след – они как минимум этапа формирования рисунк». Давайте возвращаться, на первый раз, я думаю, достаточно.

Тул Вэй вполголоса обратился к отряду, хмуро осматривая при этом лес впереди. Естественно, ни у кого возражений не возникло. Лишь Сонг, замерев, пытался ощутить что-то, находящееся на западе от места, где остановился их отряд. Его внимание привлекло странное место где-то на самом краю его восприятия, оно походило на черное пятно, которое он никак не мог почувствовать. Главная странность состояла в том, что это пятно двигалось. Сонг следил за ним своим восприятием уже некоторое время, становилось ясно, что оно медленно направлялось в их сторону. Странно, но молодой человек не ощущал от пятна духовную силу чудовищного зверя – несомненно, это было нечто иное.

– Я думаю, нам стоит поторопиться, – наконец, через несколько минут вымолвил он, поворачиваясь к отряду, который к тому времени в ожидании удивленно смотрел на замершего Сонга.

– Ты что-то почувствовал, что это? – тут же уточнил Тул Вэй.

– Не знаю, никогда такого не ощущал, пойдемте, незачем стоять на одном месте, – ответил парень и вытащил из амулета черный меч.

Все, посмотрев на Сонга, тут же последовали его примеру, вытаскивая своё оружие и направляясь в обратный путь.

Глава 9

С момента, когда он последний раз обнажал черный клинок, прошло уже довольно много времени, с тех пор Сонг продвинулся по своему пути развития, преодолев начальный этап формирования рисунка и выйдя на средний. Теперь он мог с уверенностью сказать, что тот впечатляющий удар, продемонстрированный им еще на территории Павильона Разрушенного Неб» в городе Божественного Дождя, он сумеет сделать без подготовки, жаль только, не больше одного раза без вреда для собственного здоровья. Последняя козырная карта, можно сказать, на самый крайний случай.

Взмахнув на бегу для проверки пару раз тяжелым клинком, Сонг одобрительно кивнул головой, меч все так же послушно слушался его, даже несмотря на то, что он не практиковался с ним так долго.

Между тем, отряд «Куилблейда» быстро возвращался по своим следам обратно к кораблю, Сонг то и дело проверял восприятием темное пятно позади, которое продолжало неотступно следовать за ними, и с каждой минутой приближалось. Теперь уже у него не было сомнений – это пятно преследовало их.

– Что это такое? – воскликнул Тул Вэй, теперь и он почувствовал, как что-то приближается к ним.

– Не знаю, только очевидно, что не чудовищный зверь! – ответил ему Сонг.

– Говорят, разумных чудовищных зверей нельзя почувствовать восприятием, возможно, это оно? – крикнул один из практиков справа.

– Нет, разумный чудовищный зверь высоких этапов ощущается так же, как и человеческий практик – то есть никак, мы просто бы не ощутили его присутствия, если бы он захотел, это что-то совсем другое! – отверг эту теорию Тул Вэй.

– Он приближается, быстрее, не отставайте! – крикнул Сонг, наращивая скорость.

Благодаря Дальнему шагу он мог бы давно оторваться от пятна и группы, но такой поступок претил ему. Тем более, что он еще до конца не был уверен в том, с чем они столкнулись.

К сожалению, несмотря на то, что они начали двигаться быстрее, это нисколько не смутило пятно, оно лишь на мгновенье замешкалось, а затем подстроилось под увеличившуюся скорость практиков, и с той же неумолимостью прилижалось к ним. В это время его уже чувствовали все воины в группе, и от них не укрылось то, насколько легко их преследователь увеличил скорость.

– Нас загоняют, такими темпами мы не успеем к кораблю и при этом выдохнемся, нужно встретить эту тварь, – крикнул Тул Вэй, и подавая пример, остановился посреди небольшой поляны, обнажив свой клинок.

Другие практики, переглянувшись, последовали за ним, готовясь к предстоящему бою, если такому суждено случиться.

Сонг, как и все, остановился, приготовив меч, и на всякий случай сэкономленный им еще с момента захвата корабля один из атакующих амулетов, мельком заметил, что некоторые из его товарищей сделали то же самое.

Тихое подвывание ветра в вышине и мерный скрип покачивающихся сосен, редкие пощелкивания далекого дятла, и щебет пролетающих мимо редких птиц. Пока ничего не указывало на какую-то опасность, лишь только приближающееся все ближе и ближе темное пятно полного отсутствия духовной энергии.

Спустя пару минут практики города Божественного Дождя услышали нечто, напоминающее шаги, еле слышимые, размеренные и неторопливые. Кто-то шел к ним по пролеску, по которому они бежали пару минут назад. Сонг напряжено вслушивался в эти шаги, пытаясь понять, кому они могут принадлежать. Спустя некоторое время, когда шаги практически достигли их местоположения, они вдруг затихли, оборвались, будто неизвестный застыл на одном месте без движения. Сонг чувствовал, что загадочное пятно добралось до них, теперь из его восприятия пропало всё окружение вокруг, как если бы кто-то затушил свет в комнате без окон.

А через секунду они увидели его. Существо шло к ним по лесной прогалине, осторожно делая каждый шаг. Смуглая человекоподобная фигура, широкоплечая, с длинными свисающими до земли руками. Голова, утопленная в плечи, как если бы кто-то ударил по ней сверху боевым молотом, и трубчатые отростки по всей спине, выглядывающие из-за его плеч и талии при каждом шаге.

– Это…? – удивленно вслух протянул Сонг.

Но не дожидаясь окончания вопроса, Тул Вэй тут же прошипел сквозь зубы:

– Это Клеймо – палач воинов. Оружие, созданное сектами и кланами очень давно, несколько таких охраняют мой клан и имеют силы, сопоставимые с мастерами пика основания.

– Значит, у нас нет шансов? – глухо спросил один из практиков, наблюдая, как к ним не спеша подходит Клеймо.

– Необязательно, возможно, оно не станет нападать… – начал было говорить Тул Вэй, но тут над поляной раздался громогласный голос:

– Кто вы такие, и что вам нужно на территории секты Приливной Волны?!

Сзади замершего на месте Клейма появились трое – глубокий старец, одетый в синее ханьфу, мужчина средних лет, держащий одну руку на легком одноручном мече, притороченном к поясу, а вторую спрятавший за спину, и могучий широкоплечий гигант, почти на две головы выше Сонга, на плече которого покоился двуручный меч более чем в два раза больше черного клинка.

– Старшие! – вышел вперед Тул Вэй, и обхватив ладонью кулак, поклонился им, все практики города Божественного Дождя последовали его примеру. – Мы путешественники, после того как наш корабль оказался в эпицентре бури, нам срочно понадобилось место для его починки и пополнения припасов. Мы просим у вас прощения за вторжение, и готовы возместить все понесенные вами убытки в полном размере!

– Буря? – удивился старик, поглаживая длинную седую бородку. – Как давно была эта буря?

– Около десяти часов назад, старший, – ответил ему Тул Вэй, сохраняя позу и все так же почтительно смотря вниз.

– Вот как? Понятно, раз вы оказались в такой непростой ситуации, позвольте протянуть вам руку помощи, я приглашаю всех вас посетить резиденцию нашей секты.

Сонг, благодаря тому что находился рядом, заметил, как исказилось лицо Тул Вэя в этот момент, но то была лишь секунда, и только потому, что он все еще смотрел с почтением на землю, это оказалось незамеченным со стороны трех людей.

– Старший, наши товарищи на корабле будут беспокоиться, позвольте предупредить их.

– В этом нет нужды, мы также пригласим ваших товарищей, – отрезал сухо старик и махнув рукой молодым практикам, приказал. – Следуйте за мной.

Им ничего не оставалось, как последовать за стариком, под внимательными и слегка насмешливыми взглядами мужчины и громилы. Очевидно, что эти трое не были простыми воинами, а Клеймо, что мерно сейчас шел сзади, мог по силе оказаться сопоставимым со старейшинами города Божественного Дождя. Все это говорило о том, что остров, куда им «посчастливилось» попасть, не являлся обычным.

Идти пришлось недалеко, где-то через двадцать минут они вышли на просторную поляну, посреди которой стояли деревянные врата, выкрашенные в терракотовый цвет. Старик, подойдя к ним, сделал несколько пассов руками, после чего приказал молодым практикам проходить через них. В это время створки врат медленно затягивались ровной зеркальной поверхностью, точно ртуть, собираясь из маленьких капель в одну большую.

«Точка мгновенного перехода! Такие же устанавливаются в Империи! Значит, у них есть практики с высоким пониманием концепции пространства?»

Сонг смотрел, как во врата один за другим входят его товарищи, пока не наступила его очередь. Подойдя вплотную к точке перехода, Сонг обернулся, мысленно запоминая все возможные ориентиры – горы, лес, духовный отклик земли – возможно, в будущем это ему понадобится. После чего, поймав на себе раздраженный взгляд старика, решительно вошел во врата.

Новое место, где он появился, оказалось просторным залом с несколькими десятками воинов, выстроившихся у его стен, они внимательно наблюдали за вновь пришедшими практиками. Форма воинов чем-то напоминала Сонгу форму охотничьей армады города Наследия Дракона, только вместо красно-черного имела черно-серебряные цвета.

– Конкурирующие города? – вполголоса спросил Сонг у Тул Вэя.

– Кто знает, в любом случае, как только они выяснят про корабль, мы можем оказаться в очень непростой ситуации, – ответил ему парень, вертя головой и осматриваясь.

Старик и два воина вошли в портал последними, Клеймо осталось с другой стороны.

– Дорогие гости, полагаю, на сегодня вы слишком устали, поэтому сейчас вас препроводят в отведенные вам личные покои, завтра утром вы сможете встретиться с представителями секты и обстоятельно все рассказать о той прошедшей буре, и как вы в ней оказались, – фальшиво улыбаясь, сказал старик и подал знак выстроившимся у стен стражам.

Те, тут же отреагировав, направились к практикам города Божественного Дождя.

– Позвольте, я отведу вас в ваши покои, – сказал один из стражников Сонгу, вежливо, но довольно настойчиво, в его глазах мелькнуло хорошо спрятанное раздражение.

– Да, конечно, – не стал спорить парень, сейчас ему меньше всего нужны были неприятности.

Его провели по довольно запутанным коридорам обширного здания, судя по всему, дворца местной секты, и за все время, пока его вел стражник, они не встретили ни души, для такого большого сооружения столь малое количество людей, его населяющих, являлось крайне странным.

«Где все слуги и стража?»

– Мы пришли, – в какой-то момент произнес стражник, и отворив одну из тяжелых деревянных дверей, обитую черным кованым железом, приглашающим жестом указал Сонгу внутрь.

– Благодарю, – кивнул ему молодой человек и вошел в комнату, дверь за его спиной в ту же секунду с громким звуком захлопнулась.

«Ну вот я и вновь оказался в плену», – подумал он, оглядывая своё временное жилище. Деревянная простая койка, соломенный матрац без подушки и бамбуковая циновка для медитации, вот и всё богатство. Парень вздохнул, и усевшись на кровать, начал мысленно прокручивать весь этот суматошный день.

Куда их занесли короткие пути, насколько Сонгу было известно, та часть Туманного Архипелага, где проходила охота, являлась мало заселенной и не имела больших городов-государств. Получается, что они каким-то образом переместились намного дальше? Как это возможно? Сонг достал из карманного мира амулета те карты, что забрал у капитана, и разложив перед собой, принялся изучать. К сожалению, даже спустя несколько часов кропотливого исследования он так и не смог понять, куда же их занесли короткие пути, слишком уж мало у него на руках сейчас имелось информации. Оставалось надеяться, что секта Приливной Волны не смогла найти «Куилблейд», все же это разведывательный корабль, его не так-то легко обнаружить простым духовным восприятием, и если это так, то у них еще оставался шанс.

Глава 10

Удивительно, но никто и не подумал его запирать в комнате. Когда Сонг решил через несколько часов ради интереса дернуть на себя дверь, она тут же услужливо поддалась, открывшись настежь.

«Ничего себе, вот тебе и заперт», – мысленно присвистнул парень, выглядывая из проёма двери и оглядываясь. Пустой серый коридор с дверьми оказался единственным, что он увидел – ни души, лишь пустота и тишина. Выйдя за дверь, Сонг мысленно взвесил все за и против, и, решившись, направился в сторону, противоположенную той, откуда его привели – там он ничего интересного так и не увидел.

Довольно скоро он понял, что начинает теряться в хитросплетениях однотипных коридоров, как будто специально построенных для того, чтобы запутать и сбить с толку любого гостя.

«Ну, в любом случае, в комнате мне делать нечего, а осмотреться все равно стоит», – подумал Сонг и продолжил идти дальше, уже не утруждаясь попытками запомнить обратную дорогу.

В какой-то момент, спустя пару десятков минут таких блужданий, Сонгу начало казаться, что он ходит по кругу – уж слишком однотипным было окружение, что он проходил – двери, стены, двери, стены, и так до бесконечности. Наконец, спустя некоторое время, когда он уже окончательно уверился в том, что кто-то решил над ним подшутить, стены коридора, по которому он шел, стали расширяться, а сопровождающие его все это время проемы дверей вдруг пропали, уступив место гладким стенам. Пройдя еще немного дальше, Сонг очутился в большом зале, где за долго время своих блужданий все-таки обнаружил людей. Два высоких стража в уже знакомой Сонгу форме стояли по обе стороны выхода в зал, бесстрастно наблюдая за появившимся перед ними молодым человеком.

Он почувствовал, как восприятие стражей попыталось оценить его, однако в бессилии отступило – в глазах обоих практиков мелькнули удивление и любопытство. Сам же Сонг вначале даже немного опешил от такого, в мире боевых искусств крайне редко так прямо пытались ощупать восприятием кого-то, кто не являлся врагом. Многие мастера даже расценивали такое как прямое оскорбление. Конечно, все это не касалось тех экспертов, кто являлся настолько сильным, что мог не считаться с мнением большинства других практиков – другое дело, что таким экспертам, как правило, почти всегда неинтересны люди слабее их самих.

Сосредоточив взгляд на замерших перед ним стражах, Сонг высвободил восприятие, обращая его на замерших воинов, и тут же отзывая его обратно. Этого хватило, чтобы практики перед ним замерли с бледными лицами – сейчас Сонг имел силу восприятия, сопоставимую с экспертом раннего этапа слияния. Однако, он еще не до конца выжил из ума, чтобы пытаться прощупать двух стражей, почти наверняка в этом случае они бы напали на него. Еще раз окинув взглядом замерших воинов, и слегка кивнув им, Сонг двинулся дальше, мысленно надеясь, что те не станут его останавливать.

Не стали. Только отойдя от двойки воинов на пару десятков метров, он позволил себе немного расслабиться и осмотреть зал, где оказался, который, к слову, имел очень внушительные размеры. Благодаря массивным колоннам, расположенным в несколько рядов и уходящим вдаль, а также высокому, теряющемуся в темноте потолку, создавалось впечатление, что Сонг очутился в рукотворном лесу.

Сотни духовных огоньков летали вокруг колонн, освещая окружающее пространство, однако несмотря на такое количество, их света едва хватало на то, чтобы разогнать тени вокруг. Продвигаясь вперед, он все время гадал, для чего же построили этот зал, столько усилий, и для чего?

Ответ обнаружился дальше, где-то через сто метров из-за колон показалось странное сооружение, чем-то напоминающее врата, выполненные в форме круга, и от одного брошенного на них взгляда глубоко внутри Сонга проснулся до этого никогда не подававший признаков жизни фрукт яростного огня. Молодой человек отчетливо ощутил его беспокойство, и даже страх по отношению к сооружению. Одновременно с этим в карманном мире амулета зашевелилась и черная книга, так же, как и фрукт яростного огня, она вела себя неестественно, мелко подрагивая и испуская отчетливое ощущение страха.

Сонг, замерев на месте, озадаченно пытался понять, что могло вызвать такую реакцию у книги и фрукта яростного огня.

– Смотрю, ты тоже пришел к этому месту? – послышался знакомый Сонгу голос со стороны круглого сооружения. Тул Вэй не торопясь шел к нему, улыбаясь своей обычной вежливой улыбкой. – Это, впрочем, вполне нормально, ты заметил, что куда бы ни пойти во дворце, все равно приходишь сюда?

– Да? – Сонг окинул взглядом зал с колоннами. – Какая-то пространственная техника?

– Кто знает? – пожал плечами парень, и подойдя ближе, обратился к нему внутренней речью.

«Они не нашли «Куилблейд» или, возможно, даже и не пытались, в любом случае, будь уверен, сестра вытащит нас отсюда, благодаря нашим амулетам она способна чувствовать меня даже на значительном расстоянии».

«Вытащит? Ты же сам говорил, что ей нельзя рисковать, ты хоть понимаешь, какие у неё шансы? И ты не задумывался, почему эти люди не забрали у тебя амулет, неужели ты считаешь, что они так глупы?»

«Ты не понимаешь, она должна попытаться, что же до амулета – его не так-то просто найти даже практикам основания».

Сонг лишь озадаченно глянул на Тул Вэя – что эти двое, брат и сестра, скрывают? И как он видит собственное спасение? Пойти против целой секты на разведывательном фрегате без припасов, снарядов и духовного источника чистое самоубийство. Хотя, возможно, у них есть какой-то козырь в рукаве, в любом случае, у самого Сонга пока собственных мыслей по освобождению не имелось, потому он лишь промолчал, мысленно пожав плечами.

– Что это за место? – вслух же спросил он, кивнув в сторону круглых врат, он все еще не решался подойти ближе, продолжая чувствовать реакцию фрукта и черной книги.

– Это? – Тул Вэй проследил за взглядом Сонга и, почесав затылок, признался. – Понятия не имею, никогда ни о чем подобном не слышал, по всему кругу выгравированы интересные и детальные изображения, можешь сам посмотреть. Если хочешь знать моё мнение, то это дело рук какой-то демонической расы, правда, я понятия не имею, что это за раса.

– С чего ты взял, что это демоны? – решил уточнить Сонг.

– Ну хотя бы потому, что на рисунках изображены, как мне кажется, не люди. Меня вот другое занимает, зачем в таком месте секта Приливной Волны решила построить свой дворец? Лишние контакты с демоническими силами никогда до добра не доводили. Не верю, что руководству секты это неизвестно.

– Тебе всё это не напоминает ситуацию в карманном мире города Божественного Дождя? – Сонг решил в лоб озвучить свои подозрения.

– Ничуть, хотя бы потому, что здесь нет черного алтаря и вулпи.

«Ну-ну», – парень тут же вспомнил секту Повелителя Сумерек, подпавшую под влияние демонов, но промолчал. Он еще раз взглянул на врата, продолжая прислушиваться к своим ощущениям.

– Я тут попытался поговорить с местными стражниками, только все без толку, очень неразговорчивые люди. А старейшина и два его подручных куда-то пропали сразу после того, как расспросили про тот странный корабль в буре. Такое ощущение, что мы им и интересны-то исключительно из-за встреченного астрального судна.

– Рассчитываешь на то, что нас просто возьмут и отпустят?

– Это вряд ли, – покачал головой Тул Вэй.

– Кстати, а где все остальные?

– Кто где, в основном в своих комнатах, практикуются – в отличие от тебя они сразу тут всё обходили.

– А ты, значит, решил не практиковаться? – уточнил молодой человек, медленно подходя к круглым вратам, он все же решился обследовать их, хотя фрукт яростного огня и черная книга с каждым шагом беспокоились все сильнее.

– У меня еще были кое-какие дела, да. К примеру, вот эти врата. К слову, их невозможно ощупать восприятием, чем-то они напоминают мне Клеймо, ощущаются, как темное пятно. А еще, они высасывают немного духовной силы, если прикоснуться к ним. Попробуй.

Сонг приблизился к вратам в пол уха слушая Тул Вэя и рассматривая вырезанный на них барельеф. Действительно, какой-то неизвестный мастер создал невероятно искусные изображения, очень тонкой работы и крайне детализированные. Немного рассмотрев их, молодой человек пришел к выводу что его товарищ ошибся – среди изображенных существ присутствовали и люди. Вот только они терялись среди множества других совершенно невероятных существ. Отличительной чертой всех изображений на вратах являлась своеобразная окантовка фигур, в виде расходящихся в разные стороны лучей. События, изображенные на них, судя по всему, повествовали о повседневной жизни этих существ – в основном заключавшейся в постоянной практике боевых искусств и противоборстве друг с другом. Также, если присмотреться, можно было заметить множество блеклых существ, находящихся на заднем фоне, и не располагающих той же величественной окантовкой. Куда меньших размеров, они напоминали слуг или рабов. Пройдя немного дальше, Сонг поменял свое мнение.

– Такое впечатление, что создателям врат поклонялись как богам… – указал он на изображение перед собой.

– Да? – заинтересовался Тул Вэй, и, соглашаясь, кивнул. – Очень похоже. Целый народ склонил голову и преклонил колени. Ты считаешь, их силой заставили это сделать?

– Не думаю, – покачал головой Сонг, продолжая рассматривать сотни существ, изображенных в коленопреклоненной позе.

Высокая фигура, стоящая перед ними, имела человекоподобный вид и уже виденные им ранее расходящиеся полосы лучей, символизирующие, скорее всего, принадлежность фигуры к богам.

– О, неужели на нас все-таки обратили внимание? – Тул Вэй взгляну в сторону, и Сонг, проследив за его взглядом, заметил приближающегося к ним старика в компании все тех же двух мужчин.

«Все-таки, что это за врата?» – подумал он, и пока есть время, возвращаясь к изображениям перед собой. Он мысленно прокручивал в голове всё, что увидел за последние десять минут, сопоставляя все известные ему факты и домыслы. Судя по всему, это сооружение рассказывало о тех самых богах, запечатавших мир и сражавшихся с древней человеческой династией когда-то давно. Возможно, оно служило чем-то вроде алтаря или капища для них?

«Стоит попытаться позже еще раз изучить эти рисунки, возможно, удастся больше узнать об осколках бессмертного, или о той войне», – подумал он, прикасаясь к большой фигуре божества.

То, что произошло дальше, оказалось абсолютной неожиданностью как для Сонга, так и для всех, кто находился возле врат – Тул Вэя, старейшины и двух его подручных.

Яркая вспышка озарила зал, осветив до этого скрытый во тьме высокий потолок, а круглые врата сразу вслед за этим покрылись тончайшей зеркальной пленкой. Молодой человек увидел в появившимся отражении своё вытянувшееся удивленное лицо, и не менее удивленные лица Тул Вэя и остальных.

А через секунду, совершенно бесшумно, из зеркального мира появился человек. Высокий, как минимум на две головы выше Сонга, мужчина. Одну руку он держал в полусогнутом положении перед собой, засунув её во внутреннюю часть одежды, а вторую положил на длинную рукоять меча. Мужчина был одет в фиолетовый традиционный наряд, а на его голове покоилась широкая бамбуковая шляпа.

Окинув всех присутствующих взглядом, мужчина задержал его на секунду на Сонге, оценивающе осматривая того, после чего, фыркнув, тут же атаковал.

Парень не смог рассмотреть или отреагировать на его удар, услышав в это же мгновенье булькающие звуки из-за своей спины. Обернувшись, он увидел, как мужчина варварской внешности рядом со стариком стал заваливаться назад, пуская пузыри крови, а его товарищи рванули в разные стороны, пытаясь убежать – ни о каком бое они даже и не помышляли.

В этот миг в зале появились еще несколько действующих лиц – через портал прошла красивая женщина с белыми короткими волосами и в синем свободном платье, точно сотканном из тысяч шелковых лент. Она, как и мужчина в бамбуковой шляпе, лишь мельком посмотрела на Сонга и стоящего за ним Тул Вэя, после чего сосредоточила взгляд на убегающих. Подняв руку, женщина отправила вслед за ними двух выскочивших из ниоткуда, черных, точно сотканных из тени, пантер. Те в два прыжка настигли свои цели, бросаясь им на спины.

«Хрясь!» – два Клейма перегородили путь теневым пантерам, в одно мгновенье уничтожая их. В глазах мужчины в бамбуковой шляпе начало разгораться живое пламя, а его лицо исказила гримаса ненависти, то же можно было сказать и о женщине. Оба со злостью смотрели на приближающиеся к ним две массивные фигуры.

Глава 11

Сонг и Тул Вэй аккуратно, стараясь не обращать на себя внимания, начали отступать подальше от места, где вот-вот должен был начаться бой между появившимися неизвестными воинами и парой орудий клановых войн.

Два Клейма, несмотря на кажущуюся неторопливость, за считанные мгновения сократили расстояние до врага и сходу атаковали.

«Бах», – сокрушительный удар первого Клейма разнес в пыль несколько стоящих перед ним колонн, обрушиваясь на мужчину и женщину, однако это нисколько не впечатлило последних. Небрежно взмахнув ладонью, мужчина в бамбуковой шляпе отвел духовную атаку и одним щелчком пальцев нанес свой удар. Сонг лишь успел заметить, как воздух прорезали сотни ярко-зеленых лучей, казалось, созданных из ниоткуда, окруживших Клеймо, а затем пробивших того насквозь, превращая в решето. Вот только это нисколько не смутило бездушную куклу, она все так же продолжала идти дальше, наступая на своих врагов.

– Сонг! Не спи! Нужно уходить отсюда! – крикнул Тул Вэй, находясь уже на почтительном расстоянии от молодого человек и выводя того из временного ступора.

Очнувшись, Сонг двумя Дальними шагами догнал товарища, а в следующий миг ему в спину прилетела упругая взрывная волна, несущая за собой оглушительный грохот – сильнейшие мастера сошлись в бою с противником, равным им по силам. Он и Тул Вэй чудом успели к выходу, который уже никто не охранял, два стража благоразумно скрылись подальше, почувствовав интенсивность и силу духовных ударов.

Выбежав из зала, Тул Вэй махнул рукой Сонгу, указывая на левый коридор:

– Нужно собрать остальных, очень скоро здесь не останется камня на камне, мастера восхождения способны уничтожить не только этот дворец, но все прилегающие окрестности на пару десятков километров.

– Как мы выберемся, ты же сам сказал, что все дороги ведут в этот зал? – на бегу спросил Сонг.

– Прислушайся немного к окружающему миру, все законы пришли в движение и сейчас находятся в полном хаосе, не думаю, что местные мастера пространственных концепций способны создать нечто, что в силах сдержать такую бурю энергии.

Они бежали по коридору, он в буквальном смысле содрогался каждую секунду, грозя в любой момент обвалиться, Сонг следовал за Тул Вэем, который, похоже, хорошо ориентировался во дворце, не испытывая каких-то сложностей с выбором пути.

Наконец, завернув за один из поворотов, они на полном ходу натолкнулись на бегущих в их сторону товарищей.

– Быстрее, в другую сторону! – крикнул Тул Вэй, оправившись от удивления. – Там сражаются старшие эксперты!

– Нет, наоборот, сражаются там! – крикнул в ответ один из практиков, махнув за спину, выглядел он при этом испуганно.

– Говоришь, сила откликов битвы должна разрушить пространственную концепцию дворца? – уточнил Сонг у замершего Тул Вэя.

– Ладно, возможно, мастера этой секты не настолько слабы, придется использовать другой способ, размыкатель границ моего клана им точно не по зубам, – сказал тот в ответ, доставая из-за пазухи медальон в виде остроконечной звезды.

Подойдя к стене коридора, Тул Вэй прикрепил амулет к ней, и кивком приказал всем отойти подальше. Когда все выполнили его указание, он, присоединившись к товарищам, активировал духовный конструкт, сжав пальцы в кулак.

Яркая вспышка света на секунду ослепила всех, а когда к ним вернулось зрение, они с удивлением обнаружили перед собой аккуратное отверстие в коридоре размером с рост обычного человека. Амулет проделал дыру в стене дворца, а также небольшой тоннель в каменной породе горы, в которой находилась резиденция секты Приливной Волны.

«Этот парень таскал все это время с собой артефакт такой силы?» – Сонг не сумел почувствовать силу удара амулета, что говорило о его мощности, и это же говорило о крайне высоком статусе Тул Вэя в своем клане.

Из удивленного ступора всех вывели серьезно усиливающиеся звуки битвы, всё вокруг начало трястись, грозя в любой момент обрушить потолок на головы практикам. Недолго думая, группа воинов во главе с Тул Вэем нырнула внутрь рукотворного тоннеля. Сонг же напоследок своим восприятием попытался прощупать место, где шел бой, но ничего кроме бешено закрученных в огромную воронку духовных сил не почувствовал – возможно, законы пространства сдерживали энергию идущего в зале боя от внешнего мира, но как долго они смогут это продолжать делать, оставалось вопросом.