Читать онлайн Погоня за тьмой. Воля богини: книга первая бесплатно

Глава 1

Мне постоянно казалось, что за мной кто-то следит. Да, кому я нужна-то, в самом деле!? Вряд ли меня будет кто-нибудь искать. Но я все равно чувствовала на себе чей-то взгляд. Кажется, я схожу с ума. Я была уже далеко от того места, которое считала своим домом. Воспоминания вновь нахлынули на меня тяжелой волной, как бы я не хотела от них скрыться.

После смерти отца, я чувствовала себя так одиноко. Но, если бы не его последняя жена… Она всегда ненавидела меня, заставляла выполнять всю работу по хозяйству, при этом сама даже пальцем пошевелить не желала. К сожалению, у меня нет образования, только деревенская школа, и всего-то девять классов. Когда отец был жив, он откладывал мне деньги на дальнейшую учебу. Он хотел, чтобы я уехала из деревни и зажила другой жизнью. Так, как жили городские жители. Но его мечтам не суждено было сбыться. Когда отец заболел, однажды вечером он позвал меня к себе в комнату.

– Элина, доченька моя, мне нужно тебе кое-что сказать. Помнишь, я говорил, что откладываю деньги на твое будущее. Я вижу, что тебе не нравится Марта, да я и сам понял, что совершил ошибку, женившись на ней. Но не будем сейчас об этом. Ты должна поехать в Бристоль и поступить в университет. – Отец говорил тихо, слова давались ему с трудом.

– Папа, но я не могу сейчас уехать, я не могу бросить тебя в таком состоянии. Кто же за тобой будет ухаживать? Марта загонит тебя в могилу раньше, чем ты думаешь! – воскликнула я, и слезы помимо моей воли покатились по щекам.

– Элина, – отец протянул ко мне руку, – Мне мало осталось, я это чувствую, но я хочу, чтобы ты уехала отсюда, и осуществила мою мечту. Нет, нашу мечту. – заговорил он более взволнованно. – Послушай меня! Деньги лежат в подвале, там есть тайник, он находится в стене за бочкой с пивом. Немного сдвинув ее, ты увидишь ненадежную доску. Я думаю, ты разберешься, доченька. Я так люблю тебя. – это было последнее, что он сказал в своей жизни.

Это был ужасный день. Я была в отчаянии. Я так любила его. А он даже перед смертью заботился обо мне. Успел сказать самое главное и покинул меня.

Через два дня были похороны. Слезы просто не успевали высыхать, я так хотела вернуть время назад, побыть еще немного с отцом. Мачеха совсем обезумела. Нет, она не оплакивала своего мужа, она уже мечтала о новом ухажере. Она и ее сын, этот мелкий пакостник, казалось, совсем не печалились.

Прошло две недели. Я так устала от них. Я всей душой ненавидела эту семейку, и мечтала поскорее избавить себя от их общества. Порой мне хотелось просто закрыть глаза и присоединиться к своему отцу, но я не могла, ведь обещание я ему дала совсем другое.

В тот вечер я спустилась в подвал и нашла заначку отца. Там были довольно большие деньги. Быстро взяв их, я побежала к себе в комнату, чтобы получше перепрятать. Вряд ли Марта знала, что у ее мужа были такие деньги, и она редко заходила ко мне в спальню, поэтому я без тени сомнения спрятала их в нижнем ящике своего стола.

Я старалась вести себя как можно более непринужденно, чтобы ничем себя не выдать. Ехать можно было только через неделю, так как автобусы в нашу глушь заходят редко. Я заранее купила билет, и начала собираться. Ночь – самое лучшее время для этого, так как днем мне ни минуты не давали покоя.

На следующее утро случилось то, чего я меньше всего ожидала.

Дверь резко распахнулась. На пороге моей комнаты стояли Марта и ее сын Калеб.

– Ах ты, воровка, как ты могла скрывать от меня деньги, говори, мерзкая девчонка!? – кричала Марта. – Откуда у тебя деньги? Ах, вы спелись с папочкой, да? Старый дурак, думал, что я ничего не узнаю?! – захлебываясь слюной, тараторила мачеха.

– Да как вы смеете обзывать меня и моего отца этими грязными словами? Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие деньги? Все деньги мой отец отдавал вам! – выкрикнула я, при этом соображая, откуда она узнала обо всем.

– Да что ты говоришь! Сынок, Калеб, скажи ей! – парировала Марта.

– Я видел, как ты вчера спускалась в подвал, и проследил за тобой, ты доставала какой-то пакет в стене за бочкой, а потом пошла к себе в комнату! – с наслаждением выговаривал Калеб.

Проклятье, как я могла так опрометчиво поступить, но ведь мальчишки не было поблизости, он играл с другими ребятами во дворе. Черт!

Я пыталась что-то возразить, но никто уже меня не слушал. Марта начала рыскать в моей комнате, Калеб не отставал.

Дура, какая же я, дура! Даже спрятать нормально не смогла! Но я не думала, что все так обернется! Боже, во что превратилась моя комната, она никогда не отличалась идеальным порядком, но сейчас это был просто хаос. Все вещи были разбросаны. Матрас, на котором я недавно спала, валялся на полу, одежда раскидана. Ну, вот и всё. Они добрались до стола.

– А это что!? Ну, наконец-то! Я знала, что мы найдем их! Боже, никогда бы не подумала, что у старика были такие деньги! – Мачеха быстро пересчитывала монеты отца. – Калеб, сынок, ты просто гений. Мы богаты.

У меня закружилась голова, как я могла допустить такую ошибку. Я подвела своего отца. Все мои планы рухнули разом.

– Ну что скажешь, негодяйка? – веселилась Марта. – А это еще что такое? Калеб, смотри, что она собиралась сделать. Она уже и билет купила. Ну, все, девчонка, ты провинилась настолько, что будешь жить в хлеву. Если бы ты поделилась с нами, то я бы простила тебя, возможно, а так, ты, неблагодарная падчерица, твое место – только со свиньями! – мерзко расхохоталась злая мачеха.

Марта с сыном покинули мою комнату.

Слова мачехи постоянно звучали в моей голове. Не понимаю, как моего отца угораздило на ней жениться. Она – дьявол в юбке, а ее сын – черт в штанах. Господи, за что мне все это? Опустившись на колени, я разрыдалась.

Я не смогу здесь больше находиться. Не смогу.

– Я уйду отсюда, сегодня же! – решительно сказала я самой себе. – Только перед этим навещу на кладбище отца. – уже тише и как-то виновато пролепетала я.

Мой путь лежал через лес. Может, я совершаю ошибку, и мне стоит вернуться и попросить прощения? Нет, о чем я думаю, я лучше замерзну в снегу, чем буду унижаться перед этими людьми. Как мне не хватает матери. Я ее практически не помнила. Отец говорил, что она умерла, когда мне было пять лет. Что с ней произошло, я толком не знаю, отец мне только сказал, что она утонула в озере. Он не любил говорить на эту тему, да и я тоже старалась не бередить раны отца. Но почему-то казалось, что он мне что-то не договаривал.

Было бы сейчас лето. Я никогда не любила холод. Но я буду идти вперед, несмотря ни на что. Я обязательно дойду до следующей деревни, где меня приютят добрые люди.

Моя сумка оттягивала плечо. Вроде и вещей немного, но уже чувствую усталость. Что я буду делать ночью? Здесь наверно полно диких зверей. Одна страшней другой мысли роились в моей голове.

Когда я была маленькой, отец часто ходил в этот лес на охоту, и приносил неплохую добычу. Правда, один раз он пришел раненый, на него напал медведь. Как ему тогда удалось выжить, я не знаю. Но он не перестал ходить сюда, зная, что должен кормить семью. Меня же он всегда пугал разными байками, что в лесу водятся кикиморы, водяные, лешие и прочая нечисть.

– Никогда не ходи в лес одна, Элина! – часто произносил он.

В детстве я верила его словам, и была очень послушной дочерью, но потом выросла и поняла, что отец просто боялся за меня. Не хотел, чтобы меня постигла участь матери. С подругой мы как-то ходили сюда по ягоды. Звери нам никогда не встречались, кроме безобидных ежиков и трусливых зайчиков, правда, сейчас я зашла уже очень далеко. Но пока было относительно тихо, но чувство, что за мной наблюдают, не покидало.

Снег монотонно поскрипывал под ногами, здесь было так красиво, словно в сказке. Я невольно залюбовалась природой: высокие ели, белый рассыпчатый снег, который еще никто не тронул, голубое небо. Вдруг пришло умиротворение. Печаль и тревога стали потихоньку отпускать меня. И тогда я подумала, что сделала правильный выбор, уйдя от своей мачехи и ее сына.

Солнце садилось. С каждой минутой становилось холоднее. Я все время думала, где бы устроиться на ночлег. У меня были с собой спички, два одеяла, но вряд ли меня это спасет. Нужен был дом. Любой. Хотя бы лачуга.

Удача была на моей стороне, и вскоре я увидела старый перекошенный домик.

– Слава богу, – взмолилась я. – Эту ночь я не проведу на ногах.

Подойдя ближе, я обнаружила, что дом не заперт. Я все же постучала. В ответ мне была тишина. Открыв дверь, я вошла внутрь. Дом был очень ветхим, видно давно никого здесь не было. Несмотря на то, что в помещении было холодно, от ветра все же можно было укрыться.

Жилище оказалось не очень уютным. Было такое ощущение, что раньше в доме жил, возможно, лесник, но скорее всего, это было очень давно. Хорошо, что я захватила с собой свечи. В лачуге осталась хоть какая-то мебель – лавка, стол, стул. Была даже печка, рядом с ней лежали трухлявые поленья, но я была рада и им.

Вскоре обветшалый дом превратился в жилой. Печка топилась, в комнате постепенно становилось тепло. На столе стояла зажженная свеча, на лавке – расстелены одеяла. Я немного перекусила тем, что взяла с собой. К счастью зимы у нас не такие холодные, как в других странах. Поэтому я надеялась, что не должна сильно замерзнуть, даже если поленья догорят.

Почувствовав легкую сытость, я легла спать. Было не по себе, но мерзнуть мне не пришлось, хотя верхнюю одежду я снимать не стала. Вскоре сама не заметила, как погрузилась в сон. Видимо сильная усталость дала о себе знать.

Неожиданно в дверь постучали. От испуга я вся сжалась. Волнение заставило сердце биться быстрее. Я судорожно начала обдумывать ситуацию. Может быть, здесь все же кто-то живет, а я вторглась на чужую территорию? Хотя дверь я не запирала, и если стучат, то возможно это хорошие люди. Я как могла, пыталась успокоить себя.

Встав с лавки и подойдя ближе к двери, я все же решилась спросить:

– Кто там?

Снаружи послышался хриплый голос. Я даже не могла определить, кому он принадлежит – мужчине или женщине.

– Пригласи меня в дом, хозяйка!

Кажется, меня начало трясти. Что же делать? Замка-то на двери не было. Незваный гость войдет так и так. Ладно, будь что будет.

Я открыла дверь. На пороге стояла очень старая женщина. Она была маленького роста, сгорбленная и сморщенная, словно сушеное яблоко. Может это ее дом?

Тем временем старуха прошла в комнату, даже не взглянув на меня. По спине пробежали мурашки. Кто она такая?

– Элина, по утру ты должна покинуть это жилище. – без лишних слов произнесла эта ведьма.

– Но простите, кто вы такая и откуда знаете мое имя? – одновременно с вызовом и удивлением в голосе спросила я.

– Я знала твою маму, Элина. Я хочу лишь предупредить тебя, чтобы ты не останавливалась и двигалась вперед. Если вдруг услышишь мужской голос, не слушай его красивые речи и не соглашайся на уговоры. Я обещала твоей матери защитить тебя.

– Но ведь моей матери нет в живых уже более десяти лет. Вы знаете, как она умерла?

– Да, но тебе рассказать не могу. – загадочно произнесла она и испарилась.

Я резко проснулась. Боже, оказывается, это был сон. Словно наяву. Эта старая женщина о чем-то меня просила. Срочно необходимо подышать свежим воздухом. Наверно от духоты мне снятся кошмары. Небольшой дом очень хорошо прогрелся за ночь. Я надела обувь и вышла наружу.

Морозный воздух ударил мне в лицо. Ночью шел снег, сейчас же он белым полотном искрился под утренним солнцем. Я решила еще денек провести в этом доме, а уже завтра тронуться в дальнейший путь. Я немного прогулялась, вокруг было очень тихо и спокойно.

Вернувшись обратно в дом, я прибралась, выбросила растаявший воск от свечи, перемешала дрова в печке и слегка перекусила. Почти весь день я провела внутри. К вечеру снова пошел сильный снег.

Готовясь ко сну я услышала как кто-то царапает стекло. Приподнялась и увидела небольшого зверька огненно-рыжего цвета. Я выглянула из дома. Он спрыгнул с окна и встал напротив меня. Я не могла разобрать, что это за зверек. Похож он был и на бельчонка, и на лису, и на бурундука одновременно. Шерсть очень яркого оранжевого цвета и такая пушистая, что хочется потрогать. Я забежала в дом и отломила кусочек хлеба, чтобы покормить «звереныша». Рыжий не хотел подходить близко, словно боялся меня. А затем начал забавно прыгать вокруг дома.

Я не заметила, как далеко отошла от своего пристанища, веселясь вместе со зверьком. Начав озираться по сторонам в поисках приютившей меня лачужки, я потеряла из виду пушистика. Подул сильный ветер, снег бил мне в лицо, мои следы быстро заметало. Я не могла найти дорогу назад. Долго блуждала между сосен и елей, пока мои руки и ноги не замерзли. И вот впереди показалась знакомая крыша. Я мысленно поблагодарила Бога.

Когда я подошла ближе, меня ждал неприятный сюрприз. Дом занесло снегом почти доверху. Как такое могло случиться? Ведь прошло так мало времени. Я попыталась откопать дверь, но у меня ничего не вышло.

Я была в отчаянии. Ведь там у меня остались спички, да и остальные вещи. Но самое страшное было то, что уже темнело. Зубы стучали от холода.

Что делать? – мысленно задавала я себе один и тот же вопрос.

От испуга я расплакалась и села прямо на снег. И тут снова услышала голос.

– Я ведь предупреждала тебя! Почему ты меня ослушалась?

Подняв заплаканные глаза, я увидела ту же старуху, которая приходила в мой сон. Да что же это такое? Я снова заснула или мне это кажется?

– Я сплю? – тихо спросила я.

– Нет, девочка, на этот раз нет. – проговорила мягким голосом старая женщина.

– Что же мне делать? Вы поможете мне? – заговорила я.

– Только идти вперед. – сказала старуха. В ее голосе мне послышалась обреченность.

– Но я ничего плохого не сделала, я лишь только переночевала здесь, отдайте мне хотя бы мои вещи! – пролепетала я.

– Ты не слышала меня? Ты должна двигаться дальше! – прикрикнула старая ведьма.

– Но подождите, помогите мне, у меня ничего не осталось, как я выживу в лесу, да еще и ночью? – умоляла ее я.

Она молчала. Но вскоре заговорила:

– С тобой все будет в порядке.

Я с недоверием на нее посмотрела, и для себя решила, что пойду за ней. Ведь должна же она была откуда-то прийти.

– И помни, что я тебе сказала. Не слушай мужской голос.

– Что это значит? – рассерженно спросила я.

А старуха просто взяла и исчезла. Как сквозь снег провалилась.

– Нет! – прокричала я в пустоту. – Не оставляйте меня.

Ответом мне была тишина.

Злость и отчаяние завладели мной и я, несмотря на метель, побрела дальше. Ведь со мной все будет в порядке.

Старуха знала мою мать. А вдруг мама не умерла, а живет где-то там? Хотя зачем ей бросать семью?

Я продвигалась все дальше вглубь леса. Хотелось есть, пить и спать. Но нет, я не могу сейчас остановиться, иначе замерзну. Сколько я так прошла, не знаю.

Вдруг я услышала голос.

– Элина.

Боже мой, я тронулась рассудком. Голос действительно был мужской.

– Элина. – вновь позвал мужчина.

Теперь я уже остановилась, как вкопанная. Кто меня мог звать? Да еще и посреди леса. По телу прошел озноб. Хотя я и так почти не чувствовала конечностей.

– Ты сильно замерзла. Темнота пугает тебя. Ведь ты же знаешь, что не переживешь эту ночь?

– Кто ты? – завопила я со страху и начала озираться по сторонам. – Покажись.

– Скажи мне только да, и все твои страдания закончатся, иначе ты умрешь. – В голосе мужчины послышалась угроза.

Я продолжила медленно идти. А ведь он был прав. Но на что я должна была согласиться? Может это была галлюцинация? Хотя чего уж тут удивляться. А та старуха? Откуда она появилась? Я уже ничего не понимала. Но ведь именно она предупредила меня не слушать мужской голос. Нет, решила я. Возможно, если я дойду до следующей деревни, я разузнаю больше о смерти матери.

– Нет! – прокричала я. – Если ты и есть тот самый дьявол и искушаешь меня, то я говорю, нет.

После моих слов, больше никто не заговаривал со мной. Вьюга лишь усилилась. Сложнее стало пробираться через сугробы. Прошло несколько часов. Я так устала.

И тогда, я подумала, какая же я дура? Возможно, мне стоило принять его помощь, какой бы она не была.

Мои ноги заплетались, и я присела у дерева, не в силах больше идти. Сейчас немного отдохну и пойду вновь. Я сильная. Я справлюсь. Голова моя наклонилась вперед и я, сама не замечая, начала проваливаться в сон. Почувствовав умиротворение, я осознала, что все со мной будет в порядке.

Глава 2

Вдруг я увидела свет. Он был ослепительно белым. Ничего вокруг больше не существовало, кроме него. Я ощутила теплоту, плавно разливающуюся по моему телу. Волна блаженства охватила меня. Через мгновение появилось чувство полета, безмятежности и гармонии.

Затем свет начал мерцать, приобретая невесомые очертания. Мгновение и передо мной появилась фигура прекрасной женщины. У нее были светлые длинные струящиеся волосы, зеленые глаза, и легкая улыбка, приветливо играющая на ее лице. Наряд ее был столь же невесом, как и она сама. Стройный силуэт облегало полупрозрачное платье фиолетового цвета с рукавами, похожими на крылья бабочки. Левую ногу украшал золотой браслет. В руках у нее что-то сияло, переливаясь на свету, словно алмазная пыль. Незнакомка будто парила в воздухе. Я невольно залюбовалась ее красотой.

Когда женщина заговорила, то ее голос был похож на звонкий ручей:

– Светлого утра, прекрасное дитя! Наконец-то ты проснулась. Меня зовут Америссис. Я богиня Света. Все, что я сейчас поведаю тебе, ты должна внимательно выслушать и сказать свое решение. Я хочу предложить тебе новую жизнь в нашем круге. Не бойся меня, со мной ты в безопасности.

Я смотрела на нее заворожено, но внутри растекалось такое спокойствие, что не хотелось не о чем думать. Может именно так встречают в раю?

Тем временем она продолжила:

– Ты должна принадлежать нашему кругу. Ты – необычный человек. Ты можешь согласиться последовать за мной или умереть. Но ты очень нужна нашему миру. Ты поможешь восстановить равновесие между тьмой и светом.

Я поняла, что просто так насладиться покоем мне не дадут, и стала вливаться в диалог. Я почти ничего не понимала из ее слов. Что она хочет от меня? Почему я важна для нее?

– Что такое круги? – спросила я медленно.

Богиня, кажется, просияла, услышав, что я наконец-то заговорила.

– Скажи, как тебя зовут, милая девушка? – ласково ответила она вопросом на вопрос.

– Меня… Я – Элина. – растеряно вымолвила я.

– У тебя красивое имя. Ах да, круги – это миры, в которых мы живем. У нас седьмой круг. Круг, в котором жила ты – шестой. Их очень много во всей Вселенной. И у тебя есть выбор. Ты можешь перейти на нашу сторону или остаться в своем круге, но уже больше никогда не проснуться. – печально закончила богиня.

– Почему? Что вы такое говорите? – начала я приходить в себя.

– Дорогая Элина, знаешь, почему я тебя заметила? Почему обратила на тебя свой взор? – невозмутимо сказала Америссис. – Проносясь взглядом по пограничью, я увидела фиолетовое свечение. Это светилась твоя душа. У людей шестого круга душа желтого цвета. Но твое свечение угасало, Элина. Это означало лишь одно – твое тело не может больше существовать. Ты очень сильно замерзла, ведь я заметила тебя спящей в снегу.

Постепенно я начала вспоминать, что же случилось со мной. Да, я остановилась, не могла больше идти, так как сильно устала. Получается, я умираю или уже умерла. Но почему у меня нет никаких сожалений? Вдруг никакой богини на самом деле нет, а это все предсмертные видения умирающего?

– Я реальна, Элина, поверь же, ты можешь избежать своей смерти, если согласишься стать одной из нас. – словно прочитав мои мысли, воскликнула богиня. – Понимаешь, я уговариваю тебя, потому что увидела фиолетовое свечение твоей души. Ты можешь жить в нашем круге. Если согласишься, конечно. Но скажу тебе одно, я не вижу твой путь, он окутан тайной. Но твое предназначение – мне известно. Хочу предупредить тебя, что наш мир отличается от твоего, здесь свои законы и правила. Возможно, тебе будет нелегко, но поверь – это лучше, чем замерзнуть в лесу, где тебя никто никогда не найдет.

Выслушав ее монолог, я задумалась. Могу ли я доверять ей? Я отказала тому мужчине, но его речи показались мне фальшивыми. А в этом случае – совсем по-другому. Искренность, доброта и сочувствие – вот, что я ощущаю рядом с богиней. И я все же решилась.

– Вы правы, богиня, я хочу жить. Но мне страшно. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Я рада, что ты приняла правильное решение. Но я не могу вмешиваться и влиять на чьи-то жизни, я лишь могу следить за всеми. – медленно проговорила богиня. – Но, разумеется, при перерождении ты получишь все, чтобы свободно существовать в нашем мире.

– Но вы уже вмешались в мою жизнь, не так ли? – спросила я.

– Это моя миссия, Элина, отвечать за баланс света в нашем круге. Я тебе уже говорила об этом. Я не могу тебе ничего рассказать про наш мир. Это запрещено. – твердо сказала она, а ее губы сжались в тонкую линию.

– Извините, Америссис. Я согласна отправиться в ваш круг. Я уже поняла, что иного выбора у меня нет. – согласно произнесла я.

Лицо богини вновь стало излучать радость, и она без лишних слов перешла к действиям. Богиня взмахнула рукой и волшебная пыль начала медленно осыпаться с ее ладони. Это было поистине завораживающее зрелище. Ничего прекраснее я не видела еще в своей жизни.

Затем из волшебной пыльцы образовалось стекло, которое превратилось в зеркало. А я уже даже удивляться перестала. Богиня попросила подойти меня ближе. Я повиновалась.

– Но где же я? – посмотрев в зеркало и увидев там отражение только прекрасной богини Света, удивленно и в тоже время испуганно воскликнула я.

– Ничего не бойся. Сейчас я все объясню. Здесь со мной только твоя душа, но скоро у тебя будет новая внешность, и ты станешь существом другой расы. К сожалению или к счастью, в нашем круге нет людей. – с улыбкой произнесла богиня.

Ее ответ озадачил меня, и я без зазрения совести засыпала ее вопросами.

– Вы тоже не видите меня? А какие у вас расы? Я могу сама выбирать? – затараторила я.

Богиня Света мягко улыбнулась.

– Я вижу только твое фиолетовое свечение, ты полностью покинула свою прежнюю оболочку, мы общаемся ментально. – проговорила богиня и продолжила: – У нас много рас, выбирать сама ты их не можешь, но это зеркало сделает это за тебя.

– Вы не первый раз это делаете, ведь так? – случайно вырвалось у меня.

Я хотела спросить у нее про свою маму, но не решилась. Если она читает мысли, то возможно скажет сама.

Богиня помедлила с ответом:

– Что ты хочешь услышать? Я не могу тебе ничего рассказать. Ведь ты всего лишь человек. И знать такие тайны тебе не положено. – произнесла Америссис, и я заметила как на ее лице появилось недовольное выражение.

– Простите меня, богиня, я не хотела вмешиваться не в свое дело. Я только хотела узнать про расы. – пролепетала я.

– Хорошо, я перечислю их тебе: эльфы, оборотни, джинны, ифриты, феи стихий, драконы, вампиры, демоны, некроманты, ведьмы и колдуны. Существует еще несколько, но это зеркало может превратить тебя только в этих. – сказала богиня, улыбнувшись. – Не волнуйся, Элина! Доверься мне.

Боже мой, да как тут не волноваться. Некоторые расы меня совсем не привлекали, не хотела бы я стать некромантом или оборотнем, но отступать уже поздно. Вслух же я сказала только это:

– Что ж, я готова, давайте приступать!

Богиня Света проговорила несколько слов на неизвестном языке, и вдруг до этого обычное стекло начало мерцать, красиво переливаясь всеми цветами радуги. У меня внутри начала расти тревога.

– Встань напротив зеркала, Элина, и просто смотри в него. Не бойся, оно все сделает за тебя. – велела богиня, осыпав меня своей волшебной пыльцой, а затем отошла в сторону.

Я с любопытством стала вглядываться в зеркальную гладь. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд я увидела лица, которые быстро сменяли друг друга. Некоторые из них были настолько причудливыми, что мне захотелось улыбнуться, другие же – очень красивыми.

Но самое интересное – в нем сменялись не только женские образы, среди них были и мужские. Я не ожидала такого. Возродиться мужчиной было бы забавно, но я этого не хотела. Зеркало мерцало еще минуты три, а может и больше. В один момент мне даже захотелось спросить богиню, должна ли я сама остановить его. Словно услышав мои мысли, оно сделало это само.

На меня неотрывно смотрели удивленные зеленые глаза девушки с яркими рыжими волосами и бледной кожей. Девушки, которой теперь являлась я сама.

Богиня торжественно произнесла:

– Зеркало Илхар выбрало тебе расу, теперь ты ведьма. Ты осталась женщиной. Тебе повезло, ведь эта раса похожа на расу людей, только теперь ты будешь обладать могущественной магией. Это настоящий дар, Элина.

– Благодарю Вас, богиня. – ответила я и не узнала свой собственный голос. Он тоже изменился, как и моя внешность.

– Это еще не все. – произнесла Светлая богиня. – Я могу оставить тебе воспоминания, а могу – полностью стереть. Что ты выберешь? Подумай хорошо, прежде чем ответить.

Я не могла прийти в себя, неужели это моя новая внешность, и я – ведьма? С ума сойти. Как же мне поступить с воспоминаниями? Ответ пришел сам собой и был для меня очевиден.

– Я боялась, что зеркало выберет для меня мужской облик, наверно тогда бы я предпочла все забыть. Но раз я женщина, то прошу, оставьте мне мои воспоминания. Думаю, они мне пригодятся. Я хочу помнить себя. Для меня это важно. – произнесла я с волнением и все же развернулась к Америссис, перестав разглядывать себя в зеркале.

На самом деле, я не хотела ничего забывать. А вдруг моя мать тоже в этом мире? Ведь она пропала в том же лесу, где замерзла и я.

– Что ж, это твой выбор. – проговорила богиня. – Нам придется прощаться, Элина, я буду наблюдать за тобой! Светлого пути тебе, дорогая! Я позабочусь о твоем теле в шестом круге. Оно просто исчезнет, его никто не сможет найти. – сказав это, Америссис вновь осыпала меня мелкими кристаллами волшебной пыли и я провалилась в небытие.

Глава 3

Сознание медленно возвращалось в мое новое воплощение. Я слышала шум воды, громкий, но в тоже время успокаивающий. Чувствовала тепло солнечного света и аромат свежей травы. Где-то неподалеку щебетали птицы.

Никак не могу заставить себя открыть глаза. Я счастлива, что осталась жива, и не важно, что ждет меня в этом мире. Нужно вставать, а я не хочу. Но разум все же начал подсказывать, что пора бы осмотреться. А то мало ли что.

Я медленно пошевелила рукой, ощущая свое новое тело. Осторожно открыла глаза – яркий свет мешал разглядеть мне хоть что-нибудь. Постепенно глаза начали привыкать. Надо мной голубое небо, без единого облачка, пышные кроны высоких деревьев, тесно прижавшихся друг к другу.

Повернув голову, я увидела невероятное зрелище. Это был водопад, который ниспадал в озеро с прозрачной зеленой водой. Я осторожно встала и подошла ближе к берегу. Водопад был поразительным. Настолько высоким, что когда смотришь вверх, начинает кружиться голова. От напора воды вокруг озера поднимался туман. Брызги долетали даже до меня, они были прохладными и настолько приятными, что хотелось искупаться. Природа вокруг была нетронутой, и я понимала, что нахожусь здесь совершенно одна.

Полюбовавшись еще немного, я все же двинулась вглубь леса. Оставаться здесь дальше не было смысла, возможно, мне попадется кто-нибудь из местных обитателей. Если вспомнить, кого я видела в том волшебном зеркале, то становится немного не по себе, но ведь я же сама уже не человек, хотя пока я не ощущаю в себе ничего сверхъестественного.

Теплый воздух, пение птиц, ярко светящее солнце давали ощущение радости. Нет, в таком месте не могут жить вампиры и оборотни, но всё же мне не стоит так расслабляться.

Шла я уже довольно долго, мне никто не встречался. Начинало смеркаться. Но теперь я не боялась, что замерзну, ведь я могла заночевать прямо здесь на мягкой траве.

Вскоре мое единение с природой бесцеремонно прервали. Я услышала громкий крик. Кажется, плакал ребенок. Я очень тихо начала продвигаться туда, откуда доносился этот звук. А потом резко замерла и от испуга тут же присела. Моему взгляду открылись невиданные создания, похожие на людей, но вместо человеческих голов у них были птичьи. Они напоминали стервятников, но уверена я не была. Уверенность была лишь в одном – существа эти далеко не дружелюбные.

Один из них держал небольшой сверток, издающий пронзительный плач. Подкравшись ближе, я увидела профиль младенца. Он не был похож на них. Сами же люди-птицы говорили на незнакомом языке, шипели и каркали. Из засады я продолжила наблюдать за происходящим. Державшее младенца существо положило его на высокий плоский камень. Бедное дитя не прекращало плакать.

Вдруг птице-человек что-то каркнул своим сородичам, и двинулся в мою сторону. Боже, неужели они меня заметили? Но как? Деревья и кусты надежно скрывали меня. Я инстинктивно попятилась назад, зацепилась ногой за корень дерева и в самый неподходящий момент завалилась на спину, наделав много шума. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то была окружена этими уродливыми существами, которых ну никак не ожидала встретить в этом прекрасном лесу.

Один из них нагнулся ко мне и что-то прошипел. Я, конечно же, ничего не разобрала. От его зловонного дыхания меня чуть не стошнило. Я попыталась отползти назад, но получила удар по голове клювом от его собрата.

Больно, но сознания не потеряла. Сейчас я ощущала себя беспомощным птенцом, которого окружила чужая стая. Страх и паника начали овладевать мной, как вдруг я почувствовала жар внутри своего тела. Что со мной происходит?

Не дав мне додумать мысль, один из стервятников попытался схватить меня. Я сразу же выставила перед собой руки и ахнула от неожиданности. В моих ладонях начал формироваться шар фиолетового цвета. Он всё разрастался, становясь при этом гораздо ярче. Стервятники не успели ничего предпринять. Резкая вспышка ослепила их, и они упали на землю.

Остались ли они живы, я не знала. На меня разом накатила сильная усталость. Как мне удалось с ними расправиться, я не понимала. Но отрицать наличие у меня магических способностей, я не могла. Лежавший на камне ребенок все еще плакал. Я обрадовалась, что он не попал под мое колдовство. Я попыталась встать, чтобы успокоить несчастное дитя, но поняла, что ноги совсем не слушаются.

Вдруг я услышала над собой мужской голос и одиночные аплодисменты:

– Это было впечатляюще, ты определенно одаренная! И как только ты одна смогла расправиться с отрядом хиласов!?

Рядом послышались другие голоса, среди них был и женский.

Вскоре я увидела обладателя того самого голоса, который похвалил меня. Это был высокий статный мужчина, лет тридцати на вид, с красными волосами, причудливо уложенными в аккуратную прическу. Радужка глаз у него тоже была красной. Смотрелся он завораживающе, но внешность не отталкивала. Одет он был своеобразно: высокие сапоги, черные брюки с массивной пряжкой на ремне и серо-красную рубашку.

Я пыталась определить какой расе он принадлежит, но растерялась. Позади него кто-то сражался. Но я быстро поняла, что это его спутники добивают хиласов, которые начинали приходить в себя. Значит, я их не убила, а просто оглушила на время. Младенец к счастью больше не кричал, оказавшись на руках у светловолосой девушки.

– Как тебя зовут? Откуда ты? – начал расспрашивать красноволосый.

Надо было что-то сказать, чтобы не показаться подозрительной. Но об этом мире я ничего пока не знала. Вдруг я скажу что-то не то?

– Я Элина из Брандельвиля, и я ведьма.

Как ни странно, слова находились сами собой. Видно Светлая богиня все же побеспокоилась обо мне.

– Как ты здесь оказалась? Брандельвиль очень далеко от этих мест. – продолжил допрашивать меня мужчина.

– Наставница отправила меня сюда, чтобы я набралась опыта. Хотя я и была против. Хиласов я встретила случайно. – пришлось соврать мне. – А ты кто такой?

Мужчина на миг прищурился, опустив ладонь к эфесу меча, находящемуся у него на поясе.

– Ты сильна, но леса Илирии – не место для прогулок. Надеюсь, ты хорошо обучена. – проигнорировал мой последний вопрос незнакомец, но затем продолжил. – Меня зовут Авраам, Авраам из Кантарии. Я ифрит. – сказал мужчина, и его рука от локтя до кончиков пальцев вспыхнула огнем. – Ты наверно слышала о нас.

– Да, разумеется. – поспешила ответить я. – А они? – я кивнула голову на его спутников.

– Все мы одна команда. Каждый из нас представитель своей расы.

– Чем же вы занимаетесь? – я совсем потеряла страх, задавая такие вопросы.

– Наша цель – борьба со злом. – спокойно ответил мне Авраам. – Демонических тварей развелось слишком много. А еще мы в поисках сильных магов. Король светлых эльфов собирает отряд для секретной миссии.

– Ты их лидер? – не унималась я.

– Можно и так сказать, и надеюсь им и останусь. – с усмешкой сказал красноволосый. – У тебя очень сильный магический потенциал, мы встречали несколько ведьм на своем пути, но они были намного слабее тебя. Я думаю, ты могла бы присоединиться к нам. Если согласишься, я порекомендую тебя королю светлых эльфов, и тогда поверь, опыта ты наберешься предостаточно. Твоя наставница будет довольна.

– Подожди, а какая у вас миссия? – перебила его я.

– Это тайна даже для меня. Когда команда будет сформирована, нам обо все расскажут. Вознаграждение после успешного проведения миссии будет огромным. – хитро улыбнулся парень.

– Хорошо, я подумаю. А что это за младенец, которого похитили эти мерзкие твари? – спросила я, глядя на уснувшего на руках у девушки малыша.

– Это сын лесного эльфа Альхириса. Нас попросили отыскать его. – проговорил ифрит. – Слава богине, что этот детеныш оказался жив. Благодаря тебе.

Пока мы разговаривали с Авраамом, остальные его спутники уже сидели вокруг костра, довольно быстро расправившись с хиласами.

Я постоянно думала, как бы мне не выдать себя. Вдруг они узнают, что я не из этого мира, но спасибо Светлой богини, всё же какие-то знания были заложены в мою голову при перерождении. А может мне не стоит переживать? Вряд ли они знают про другие круги. Хотя вести себя все равно стоит осторожно.

Как же мне поступить? С одной стороны предложение Авраама довольно заманчиво, а с другой – сразу брать на себя такую ответственность опрометчиво. Но, если я соглашусь, то мне не придется действовать в одиночку. Эти существа должно быть сильные воины и маги, с ними мне будет легче, но ифрит считает меня могущественной ведьмой, а я пока еще даже ничего не знаю о своих способностях. Да, дилемма.

– Что ты решила, Элина? – прервал мои размышления Авраам.

– Я, скорее всего, соглашусь. Мне нужны деньги. – сказала я, улыбнувшись.

На самом деле причина была в другом, но говорить о ней открыто я не могла.

– Отлично, тогда мы возвращаемся в резиденцию короля. Там тебе придется пройти несколько испытаний, подобранных для твоей расы. Если ты понравишься королю, то присоединишься к нам. – воодушевленно сказал парень и посмотрел в сторону, где расположились его спутники. – А сейчас я хочу тебя познакомить со своей командой.

Оптимист. А если не пройду испытания? Хотя пока мне даже думать об этом не хотелось. Может тогда меня пристроят к дворцу?

Мы подошли к костру.

– Ну что ребята, вы уже закусываете, я смотрю? – беззаботно проговорил ифрит.

– Конечно, мы не стали тебя отвлекать! – отозвался парень с необычной прической.

– Я хочу вас познакомить с нашей новой спутницей. Ее зовут Элина, она пойдет с нами до резиденции короля, а что дальше – посмотрим. – проговорил Авраам и продолжил. – Это Биртолас, светлый эльф, один из самых лучших воинов и следопытов Илирии. Он одинаково хорошо владеет как луком, так и мечом, что довольно странно для эльфов.

Молодой парень с короткими черными волосами лишь мельком глянул на ифрита, а затем кивнул мне в знак приветствия. Он был очень красив внешне, но серые глаза скрывали печаль. Заостренные уши не остались не замеченными. Взгляд мой также привлекла татуировка на левой руке эльфа, на которой был изображен черный дракон.

– Это Вира, фея, единственная пока девушка в нашей команде. Ее стихия – воздух. – сказал ифрит.

Худенькая девушка с длинными светлыми волосами улыбнулась мне. Спасенный ребенок все также мирно спал на ее руках. На фее были надеты светло-голубая блузка и темные брюки.

Она негромко произнесла:

– Элина, я очень рада с тобой познакомиться. То, как ты одна самозабвенно боролась с хиласами, многого стоит. Я бы очень хотела видеть тебя в нашей команде.

Я смущенно улыбнулась и кивнула ей.

– А это Крокус, водяной дракон. Обладает невероятным запасом энергии, очень силен в магии своей стихии! – представил последнего своего спутника Авраам.

Навстречу мне поднялся высокий, с явно выраженной мускулатурой, мужчина. У него были голубые волосы и такого же цвета глаза. Одет он был в темно-голубую безрукавку и такого же цвета брюки. В одной руке он держал устрашающей длины меч, другую же он приветливо протягивал мне.

– Приятно познакомиться с тобой, Элина. – низким густым голосом произнес водяной дракон и шутливо добавил. – Думаю, свое истинное лицо я покажу тебе как-нибудь в другой раз.

– Крокус, перестань пугать девушек! – засмеялся Ифрит.

Я подала руку и тоже слегка улыбнулась, подумав, что не отказалась бы увидеть его превращение.

– Ну что, Элина, присоединяйся к нашей трапезе. А потом – всем устраиваться на ночлег, завтра мы возвращаемся в резиденцию короля. – произнес громко Авраам и сам сел около костра. Я последовала его примеру.

Ночь прошла спокойно. С утра мы быстро перекусили и отправились в путь. Авраам сказал, что мы не очень далеко от резиденции короля, поэтому к полудню следующего дня должны добраться. По пути нам встретилось поселение. Оказалось, что спасенный малыш как раз оттуда родом. Значит, сейчас я увижу лесных эльфов.

Навстречу нам вышел мужчина с острыми ушами, как мне показалось даже длиннее, чем у Биртоласа. Заметив ребенка на руках у Виры, он быстро зашагал в нашу сторону. Его длинные светлые волосы, как и светло-зеленый плащ, красиво развевались на ветру.

– Миртолир, ты жив, какое облегчение! – воскликнул эльф, и на глазах у него выступили слезы. Остальные жители деревни стали появляться из своих домов.

Вира бережно передала младенца эльфу. Ребенок даже не заплакал. Наверняка Вира владеет каким-то даром, так как всё то время, проведенное у нее на руках, он вел себя очень тихо.

– Я не знаю, как благодарить вас. Вы смогли найти моего пропавшего сына, когда я уже отчаялся. – горячо проговорил лесной эльф, а затем низко поклонился всем нам.

– Благодари Элину, Альхирис, – фея указала в мою сторону. – Именно она предотвратила ужасное жертвоприношение, которое собирались совершить хиласы.

Эльф, казалось, внутренне содрогнулся. Развернувшись в мою сторону, он низко поклонился мне. На вид ему было не больше тридцати пяти лет, но взгляд его фиолетовых глаз выдавал многовековую мудрость.

– Нам даже предложить вам нечего. Время нынче настало нелегкое, набеги существ из Демроникса не дают нам спокойно жить. Прошу, останьтесь на наш скромный обед. – пригласил лесной эльф.

Как оказалось, Альхирис был старостой поселения лесных эльфов. Место, где они обитали, было очень живописным. Деревня располагалась на склоне горы, дома, словно грибы, вырастали прямо на ней. Перед поселением протекала река, которая водопадом ниспадала вниз. Дом Альхириса располагался поблизости, поэтому нам не пришлось взбираться в гору.

Все постройки в поселении были деревянными, но дом старосты отличался размерами и древесиной, которая была белого цвета. И я понятия не имела, из какого дерева этот материал. Возможно, это белый дуб.

Мы прошли внутрь жилища. Оно было обставлено деревянной резной мебелью. Я рассматривала ее с большим интересом. Вскоре нас позвали на обед, попросив немного подождать. Я села рядом с Вирой, за ней по порядку расположились Биртолас и Крокус. Авраам же сел напротив меня.

В комнате суетились эльфийки, заполняя стол различными яствами. Они были одеты в светло-зеленые воздушные платья, их волосы украшали цветы и листья. Самого же Альхириса пока не было видно.

– С такими темпами мы и к завтрашнему вечеру не доберемся! – весело хохотнул Крокус, одну руку уже протягивая к сдобной булочке.

– Всё успеем! Мы не будем долго здесь задерживаться. Только сразу всех предупреждаю – много вина не пейте, чтобы не пришлось вас выносить! – со смехом проговорил ифрит.

– Не беспокойся Авраам, мы будем держать себя в руках! – ослепительно улыбнувшись, заверила его фея.

– Вы не чувствуете запаха? Не пойму, как будто что-то где-то сгнило. – тихо сказал светлый эльф, который до этого не отличался особой разговорчивостью.

– Послушай, Биртолас, ты уже достал всех своим недовольством. Тебе всё кругом не нравится. Еда свежая. Ты думаешь, они бы нам подали гниль после того, как мы спасли сына Альхириса? – возмутился Авраам, а потом чуть громче добавил. – Ребята, вы слышите какой-то запах, а?

Крокус хотел что-то сказать, но не успел. В столовую прошел Альхирис.

– Простите, что заставил вас ждать, возникли кое-какие дела. – извинился лесной эльф и сел с нами за стол. К нам так же присоединились еще двое эльфов и одна эльфийка. Как оказалось, это были братья и сестра Альхириса.

Пока мы с аппетитом ели местные блюда, староста расспрашивал о том, как нам удалось спасти его сына.

– А где его мать? – не удержавшись, поинтересовалась я.

Глаза лесного эльфа помрачнели, он замолчал. А я подумала, зачем я лезу не в свое дело. Через несколько секунд он всё же ответил:

– Она мертва, её отравили. Мы думаем, это сделали существа, пришедшие из Демроникса. Я уже и не надеялся, что увижу сына живым. Я буду благодарен вам всю свою жизнь.

– Мы сожалеем о случившемся с вашей семьей несчастье. – опередив меня, тихо проговорил Авраам. – И простите Элину. Она не хотела бередить ваши раны.

Лесной эльф лишь отмахнулся. А я почувствовала себя очень неловко.

Через несколько минут Биртолас встал из-за стола и вышел из комнаты, перед этим что-то спросив у прислуги. Никто не предал этому значения, так как вскоре он вернулся обратно.

Мы всё же выпили немного эльфийского вина. Только наш лидер так и не притронулся.

Блюда были такими вкусными, что не хотелось вставать из-за стола и куда-то собираться.

Альхирис предложил нам остаться на ночь.

– Я думаю, нам всё же нужно идти. – перебил его Авраам. – Мы благодарим вас за гостеприимство.

– Нет, мы все очень устали, и пожалуй переночуем здесь, а завтра с новыми силами двинемся в путь. – настойчиво сказал Биртолас.

Мы с ребятами поддержали его предложение. А вот Авраам, кажется, был не согласен. Его глаза наполнились красным обжигающим светом. Правая рука начала заниматься огнем, но он все же сумел справиться со вспышкой гнева. Ничего не сказав, он выразительно посмотрел на Биртоласа.

Альхирис проводил нас на второй этаж своего дома. Комната для гостей была одна. Видимо, лесные эльфы не очень гостеприимны. Хотя по ним и не скажешь. Поэтому пришлось впятером размещаться в ней одной.

Как только за старостой закрылась дверь, Авраам подошел к сидящему на корточках светлому эльфу. Тот, прищурившись, рассматривал что-то на полу.

– С каких это пор ты у нас принимаешь решения? – вскричал ифрит. – Какого трикса мы здесь остались? Чем быстрее соберем команду, тем скорее приступим к делу. И вы тоже все хороши. – он окинул нас сердитым взглядом.

– Да ладно, не кипятись ты так, все и вправду устали. У лесных эльфов очень расслабляющее вино. – проговорил шутливо дракон, пытаясь разрядить обстановку. Но казалось, ифрит не замечал его, пристально глядя на Биртоласа.

– Я тебя спрашиваю, эльф! – процедил сквозь зубы Авраам. – Я же говорил никому не пить вина, мы не должны нигде долго задерживаться!

– Значит, так нужно. – только и проговорил Биртолас, даже и не взглянув на красноволосого.

Ифрит, не выдержав, схватил эльфа за горло и рывком прижал его к стене. Тот даже не сопротивлялся, то ли был пьян, то ли не хотел с ним связываться. Вира испуганно вскрикнула.

– Знаешь, мне плевать, кто ты такой. Я среди вас главный. Если ты не согласен со мной, можешь идти на все четыре стороны. – негромко проговорил ифрит. Но за притворным спокойствием кипела ярость. Его кожа начала краснеть. Казалось, он горит изнутри.

– Авраам перестань! Ты спалишь этот дом и всех нас, если не успокоишься, и даже Крокус не успеет тебя остановить. – прокричала фея.

Крокус попытался оттащить ифрита от светлого эльфа, но только лишь обжег об него руки.

– Ты никогда меня не слушаешь, что бы я ни сказал, ты никогда мне не веришь. Мы должны остаться, потому что Альхирис что-то или кого-то держит в подвале своего дома. – медленно проговорил Биртолас, глядя в глаза Аврааму.

– Что ты несешь? Ты пьян до невозможности. – с недовольством сказал ифрит, резко отпустил эльфа и отошел к окну.

– Когда вы все уплетали картошечку и куриные крылышки, я выходил, и проверял. Из подвала несся зловонный запах. Мы должны узнать что там такое. – голос Биртоласа звучал уверенно.

Я просто удивлялась и одновременно восхищалась невозмутимостью этого эльфа. Казалось, ничто не может вывести его из себя, даже взбесившийся ифрит, хотя я видела небольшие ожоги на его шее от рук Авраама.

Ифрит неожиданно рассмеялся и сказал:

– Биртолас, послушай, зловонный запах может быть только в нужнике, куда ты видимо и ходил. Тебя не было-то всего пару минут.

В разговор вмешался Крокус:

– Авраам, нам стоит всё проверить. С чего бы Биртоласу нам врать, он сразу почувствовал какой-то запах, когда мы только начали есть.

Красноволосый шумно вздохнул.

– Ладно, как все уснут в доме, мы спустимся в подвал. Прости остроухий, я немного погорячился. Но, если ты оказался не прав, тебя я больше слушать не буду! – уже более спокойным голосом сказал Авраам.

– Посмотрим. – бросил эльф.

– Все ложимся спать, я разбужу вас через два часа. – повелительным тоном произнес Авраам, и снова подошел к окну.

Вскоре разговоры стихли, каждый разместился на ночлег, где смог. Благо здесь были кровати, диваны и кресла. Перед тем как уснуть, в голове постоянно проносились мысли о сегодняшнем дне и о моих попутчиках, перед глазами вставали мерзкие морды хиласов. Но видимо я все же сильно устала, и не заметила, как провалилась в сон.

Глава 4

– Подъем! Вставайте, нас ждут дела! – ифрит пытался растолкать нашу спящую компанию.

Авраам выглядел так бодро, что я уже пожалела о том, что немного выпила.

Все стали собираться. Крокус закрепил двуручный меч на плече, Биртолас засунул клинок за пояс, взял колчан и лук со стрелами, а мы с Вирой только поправили растрепавшиеся после сна прически. Оружия у меня пока не было, а у феи – я не знала.

Мы тихо вышли из комнаты и прокрались к лестнице, ведущей в подвал. По пути нам никто не встретился. Первым шел Биртолас. Спустившись, мы двинулись по темному коридору. У Авраама на ладони засветилась небольшая сфера, которая постепенно разрослась до размера факела. Как предусмотрительно. Наверно я тоже так умею. Но пробовать сейчас я явно не буду.

– Только не говорите, что вы ничего не чувствуете? – негромко произнес эльф.

– Теперь да, но мало ли что может сгнить у этих лесных эльфов! – возразил ифрит.

Мы все пытались инстинктивно защититься от этой вони. Но, чем ближе мы подходили к концу коридора, тем отвратительнее становился запах.

Вдруг Биртолас остановился у массивной двери, приложив своё длинное ухо к дереву.

– Я чувствую энергию, она похожа на живую, но… не совсем. – недоуменно прошептал светлый эльф.

– Может там просто крысы. – беззаботно проговорил Крокус.

– Да, крысы-оборотни, которые едят друг друга, а их тухлые останки валяются по всему полу! – съязвил Биртолас.

На мгновение меня затошнило, когда я представила ужасную картину, которая могла нас ожидать за дверью.

– Фу, нет, я не думаю, что Альхирис бы так запустил свой подвал. – высказалась негромко Вира.

– Ну, так давайте проверим. А то гадаем уже полчаса. – предложил умную мысль Авраам. – Крокус, пробей этот замок своим двуручником. Сможешь?

– Разумеется! – пробубнил дракон. – Отойдите все, да подальше!

– Я бы и сам смог. – пробормотал светлый эльф, но отошел.

Крокус уже начал замахиваться.

– Подождите! Стой Крокус, вы с ума сошли. Авраам, мы же так наделаем много шума, а он нам сейчас совсем не к чему. – воскликнула я.

Дракон опустил свой меч, и с удивлением посмотрел на меня.

– Она права. Давайте я сам. – отрезал Авраам и приблизился к замку, который висел на дверях.

Светящийся до этого шар в руке Авраама внезапно погас, стало темно. Но через секунду таким же светом пылал замок. Ифрит пытался расплавить его. Спустя минуту Авраам уже срывал оковы.

Ифрит аккуратно дернул дверь на себя. Зловонный запах сразу же ударил в нос.

– Триксы тебя дери! – изумленно ахнул Авраам и прошел в комнату, открывая нам обзор. – Оказывается, ты был прав, остроухий!

В подвальной комнате, освещенной лишь магией ифрита, предстало жалкое зрелище.

Здесь было очень сыро. Повсюду разбросан хлам, старые ящики, в которых лежали тряпки, разбитая посуда и в самом дальнем углу находился тот самый зловонный объект. На цепях висел труп. Это была женщина. Кожу ее покрывали рытвины и язвы, волосы были спутанными и грязными, одежда превратилась в лохмотья.

Мы остановились в нескольких шагах от мертвеца.

– Зачем Альхирису держать труп в подвале собственного дома? – наконец-то нарушил тишину Крокус.

– Ничего не понимаю, Альхирис казался мне очень благородным эльфом, явно не способным на такое. – произнесла фея и отошла обратно к двери.

– Биртолас, ничего не хочешь нам объяснить? – спросил Авраам, подбрасывая небольшой огненный шарик на ладони.

Эльф непонимающим взглядом уставился на ифрита.

– Ведь ты тоже эльф. Чем вы можете таким заниматься? Зачем вам мертвецы? – почти серьезно спросил Авраам, но было понятно, что он опять хочет задеть Биртоласа.

– Откуда я знаю? Я не лесной эльф. Светлые эльфы хоронят умерших согласно обряду Алориса. Мы никогда не оставляем трупы в таком виде. Всё то, что утратило душу должно уйти в землю, чтобы потом возродиться вновь. – проговорил Биртолас и подошел ближе к мертвой женщине.

Вдруг мертвец зашевелился, загремели тяжелые цепи. Мертвая до этого женщина протягивала свои мерзкие руки к эльфу, оскалив при этом свой грязный рот, из которого вырывалось лишь мерзкое шипение.

Биртолас от неожиданности метнулся в сторону, явно не ожидая такого поворота событий. А затем он резко занес свой меч над головой ожившего мертвеца.

– Он оживляет здесь трупы. Он делает зомби! – вырвалось у меня помимо воли.

Неожиданно в дверях появились Альхирис и его стража. В подвале стало совсем светло от появления множества факелов. Староста лесных эльфов резко вскрикнул:

– Убери свой меч! Отойди от нее!

Биртолас не стал его слушать, продолжая держать свое оружие наготове.

– Биртолас, опусти оружие. – проговорил Авраам и, подойдя к лесному эльфу, продолжил. – Альхирис, что это всё значит?

– Да как вы вообще узнали? Отойдите дальше, иначе она будет продолжать в том же духе! – срывающимся голосом произнес лесной эльф.

Не желая больше тревожить эту женщину, хотя она была уже и так мертва, мы отошли ближе к двери. Оживший мертвец затихал на глазах, превращаясь снова в обычный труп.

– Как мы узнали? – повысив голос, воскликнул ифрит. – Из твоего подвала нестерпимо несло. Мы решили помочь тебе с уборкой, а тут, оказывается, ты зомби мастеришь. Знаешь, ты ничуть не лучше тех хиласов, которые похитили твоего сына!

– Замолчи! – отчаянно вскричал Альхирис, стража готова была вступить с нами в бой по первому его приказу. – Как ты смеешь обвинять меня, мальчишка, когда ничего не знаешь о происходящем?!

– Предлагаю выйти на улицу, здесь можно задохнуться. – спокойным тоном сказал водяной дракон.

Авраам молча покинул подвальную комнату и поспешил вверх по лестнице на свежий воздух. Мы последовали его примеру, оставаться здесь дальше грозило отравлением. Альхирис со своей свитой шли за нами.

Мы стояли во дворе дома лесного эльфа. Несмотря на глубокую ночь, было довольно светло и шумно. Когда свежий воздух попал в мои легкие, я почувствовала себя гораздо лучше. Я знала эти обряды по оживлению мертвецов. Это было заложено в мою голову при перерождении, но естественно пользоваться ими я бы никогда не стала.

К нам подошел Альхирис.

– Зачем вы всё это делаете? Вы же знаете, что мы не можем все так оставить. Мы должны будем сообщить в комитет безопасности Илирии. – Вира первая потребовала объяснений.

Лесной эльф низко опустил голову и задумался, а потом всё же заговорил:

– Около двух месяцев назад моя жена пошла в лес по грибы и ягоды. Ее не было целый день и целую ночь, мы собрали отряд, и пошли искать ее. Нам повезло, мы нашли ее у старого дуба, но она была очень слаба, сказала лишь, что заблудилась и встретила каких-то существ, которые силой напоили ее своим зельем. С каждым днем она становилась слабее, как будто жизненная сила покидала ее, она отказывалась от еды и питья, смотрела всё время в одну точку, а вскоре перестала и нас узнавать. А потом у нее начали выпадать волосы, кожа стала покрываться язвами. Однажды зайдя к ней в комнату, я совсем не узнал ее, на меня смотрело какое-то чудовище, но никак не моя жена. – Альхирис замолчал, слова давались ему с трудом, но вскоре он собрался с духом и продолжил. – В тот день она набросилась на меня, моя жена хотела убить собственного мужа. Мне пришлось поместить ее сюда. Я не смог умертвить ее, ведь я до сих пор люблю ее. Я понимаю, что уже ничего не изменить, но я не могу ничего с собой поделать.

Ифрит внимательно выслушал эльфа, а затем заговорил:

– Прости меня Альхирис за то, что сказал в подвале. Я не знаю, как помочь тебе, это были создания из Демроникса, как ты и сказал за обедом. Мне очень жаль, что они отравили твою жену.

– Я знаю один способ. – осторожно проговорила я.

Все вдруг удивленно на меня посмотрели. На самом деле я знала об этом лишь в теории. Знания просто сами собой всплывали в моей голове. Я была удивлена. Нет, не так. На самом деле, я была ошеломлена. Будто я заняла чье-то место в этом мире.

– Зомби создают некроманты из Демроникса. Много ингредиентов входит в зелье, которое используется для превращения. Но есть и противоядие. Это кровь праведных вампиров. Если выпить определенное количество, то зомби вновь становится человеком. – с воодушевлением выдала я.

– Что значит праведных? – вмешался Крокус.

– Тех, что едят обычную пищу. – объяснила я. – Но таких очень мало, а найти их еще сложнее.

Альхирис, раскрыв рот, слушал меня.

– Элина, ты сможешь что-то сделать? – спросил лесной эльф, его глаза теплились надеждой.

– К сожалению, у меня нет такого ингредиента, но если я смогу ее достать каким-то образом, я помогу тебе. – произнесла я доверительно.

Мы отправились в дом Альхириса, где немного подкрепились, а после продолжили путь до королевской резиденции светлых эльфов. Авраам был недоволен мной. Ведь кровь праведных вампиров можно достать только в Демрониксе. А пока мы туда явно не собирались.

Возможно, Авраам прав. Я дала старосте лесных эльфов ложную надежду. Зачем я только выпалила это при нем? Но что, если я когда-нибудь окажусь в темном царстве?

Глава 5

Прошло четыре часа, как мы покинули деревню лесных эльфов. Солнце находилось в зените. Авраам сказал, что уже скоро на горизонте покажется резиденция короля.

Ноги непривычно болели от долгой ходьбы. Странно, у них разве нет лошадей, или еще какого-нибудь транспорта? Я попыталась выяснить это у шедшей рядом со мной Виры, но она только удивилась моему незнанию. Непорядок. Получается, я все же не все знаю об этом мире. Оказывается лошади – это привилегия знати, животных очень мало и они дорого стоят. Кошмар какой, я за четыре часа так устала, а что будет дальше?

Мои раздумья прервал громкий возглас Крокуса:

– Ну, наконец-то!

Впереди я увидела скалы. Их было несколько, и они имели интересную форму. Тонкое основание и широкая верхняя часть, на каждой из которой находился красивейший замок. С разных сторон со скал спускались водопады. Высота, с какой они падали, была впечатляющей. Внизу росли небольшие кустарники. Скалы, на которых стояли замки, были соединены друг с другом арочными мостами. Все здания имели серебристо-белый цвет, словно были сделаны из хрусталя. Их стены ослепительными бликами переливались в свете солнечных лучей. На одной из скал находился самый высокий дворец, он отличался более изысканной архитектурой. Скорее всего, это и есть резиденция короля.

Чем ближе мы подходили, тем больше я не понимала, как мы попадем наверх. Лестницы никакой не было, да и подъемника я не видела. Но свои мысли вслух я озвучивать не стала, не одна же я буду забираться.

– Сразу пойдем во дворец короля, чтобы не терять времени. – произнес Авраам, и мы без возражений направились к подножию скалы, на которой стоял самый высокий замок.

Когда мы оказались на месте, Биртолас вложил свою ладонь в скальное углубление. Камень сдвинулся и перед нами открылся небольшой проход. Пройдя по нему, вскоре мы оказались в светлом помещении. Вокруг ничего не было, кроме холодных голубых стен, которые конусом уходили вверх. Эльф подошел к центру пустого зала, и мы последовали за ним.

– Биртолас. – негромко произнес он свое имя и нас стали медленно окружать перила небесного цвета. Затем пол под нами отделился и не спеша поплыл вверх.

Ну вот, как всё просто, оказывается! Кажется, это был местный лифт. Работал ли он с помощью магии? Или может это механизмы? Скорее всего, последнее.

Когда мы приблизились к самому верху, скала расступилась, и мы оказались прямо во дворце. К нам сразу же подскочили двое светлых эльфов.

– Тэйнар, мне нужна аудиенция с королем. Организуй, пожалуйста, как только у Его величества появится свободное время. – сразу же перешел к делу ифрит.

– Конечно Авраам, всё сделаем, а пока вы можете расположиться в комнате отдыха. – проговорил светлый эльф и вежливо откланялся. Видимо искать эту комнату мы должны были сами.

Авраам велел следовать за ним, он быстро развернулся и направился в соседнее помещение. Биртолас сразу же отделился от нас, и пошел совершенно в противоположную сторону, ничего не сказав при этом.

В комнате отдыха было много мягкой мебели, повсюду стояли цветы, в больших аквариумах плавали диковинные рыбки. Кажется, светлые эльфы – любители аквариумов и их обитателей. Пол, стены и потолок здесь были светло-голубого цвета. Большие окна настежь распахнуты, от этого в комнате было тепло и светло. На одной из стен располагался проектор, показывающий то, что происходит на главной площади.

Авраам вальяжно расположился на одном из диванов. Скинув всё оружие на пол, он уставился в проектор.

– Я пожалуй тоже пойду прогуляюсь! – отчитался Крокус, проходя мимо Авраама. – Я же вам не нужен пока?

– Нет, Крокус, иди, отдыхай, вечером мы всё обсудим. – спокойно сказал Авраам.

Вира подошла к аквариуму, наблюдая за игрой золотых рыбок.

Я же уселась на диван напротив Авраама. Казалось, он меня совсем не замечал. Все его внимание было сосредоточено на проекторе, он внимательно наблюдал за снующими по площади эльфами. Я сидела молча и рассматривала красивую картину, висящую на противоположной стене. Все были заняты своим делом. Со мной никто не заговаривал, ничего не объяснял. Ну не обижаться же мне на них?

Прошло несколько минут, и я все-таки не выдержала.

– И сколько так сидеть? – раздраженно спросила я.

Ифрит перевел взгляд с экрана проектора на меня.

– Тебе что-то не нравится? Это комната отдыха, кстати, для самых уважаемых и высокопоставленных гостей короля. Располагайся и отдыхай. – проговорил Авраам, будто не понимая почему я недовольна.

– Нет, я не про это. Здесь замечательно. Когда состоится аудиенция с королем? – спросила я его.

Я ненавидела ждать. Так как любое ожидание делало меня нервной и раздражительной.

Авраам странно улыбнулся и сказал:

– Не знаю, надеюсь, скоро меня позовут.

– В смысле? Я разве не иду с тобой? – тут же отозвалась я.

Ифрит громко рассмеялся, даже Вира удивленно посмотрела на нас, перестав созерцать своих рыбок. А что я такого сказала?

– Элина, тебя никто не подпустит к королю просто так. Сначала я должен рассказать ему про тебя сам, а потом посмотрим, что ждет тебя дальше. – объяснял мне Авраам как маленькому ребенку.

Я пристыжено кивнула.

– Ты подождешь меня здесь вместе с Вирой. Не волнуйся, про тебя я буду говорить лишь самое хорошее. – сверкнув белоснежной улыбкой, сказал Авраам.

Я тоже улыбнулась в ответ, хотя на самом деле не разделяла с ним радости.

В комнату вошел эльф, в руках которого находился поднос с невиданными фруктами и сладостями. Поставив его на стол рядом с нами, вежливо поклонился и ушел. Мы с Авраамом тут же потянулись к подносу. К нам подошла Вира и, сев рядом со мной, взяла ягоду похожую на малину, только в пять раз больше обычной.

– Наконец-то нам принесли перекусить! – с ухмылкой на лице произнес ифрит. – Хотя я рассчитывал на большее.

Мы с Вирой улыбнулись, но ничего не сказали.

Я с неподдельным интересом разглядывала необычные фрукты и ягоды, пытаясь выбрать какой же первый попробовать. Плод фиолетового цвета привлекал меня больше всего. Раскусив сочную мякоть, я поразилась его вкусу. Сочетание сливы и малины – просто немыслимое.

Через несколько минут пришли за ифритом.

– Авраам, Его величество может принять тебя, оставь свое оружие здесь и следуй за мной. – произнес тот самый эльф, который встретил нас по прибытию.

Авраам быстро поднялся с дивана, бросив косточку от фрукта на тарелку, и направился к выходу.

– Спасибо Тэйнар. Ну всё, девушки, не скучайте здесь, я постараюсь недолго. – бросил ифрит и скрылся за дверью.

Мы остались с Вирой одни. Я закончила с трапезой и с довольным видом глазела в проектор.

– Ты боишься? – внезапно спросила фея.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Ее вопрос застал меня врасплох. Ведь на самом деле, я до сих пор не могла прийти в себя. Я думала, что попала в сказку и со мной всегда все будет хорошо. Из любой ситуации я смогу выйти с достоинством. Но, чем больше знаний об этом мире проникало в мою голову, тем тревожнее мне становилось.

– Даже не знаю, просто волнуюсь. – соврала я и тоже задала вопрос.

– А как ты присоединилась к ребятам? И зачем тебе все это нужно? Отбор, миссия…

Вира молчала, и я уже было подумала, что она не намерена распространяться на эту тему, как она произнесла:

– Это долгая история, Элина. Мой род… был одним из уважаемых во Фрелии, мы всегда жили в достатке, отец с матерью создавали энергию из воздуха. Они много работали. Моя старшая сестра тоже помогала родителям. Мы жили и не знали бед. Но в один момент всё изменилось. Сначала умер отец, через три года мать, а ровно через столько же времени и сестра. Это были несчастные случаи. Я осталась одна, все время боясь, что меня ждет та же участь.

Глаза Виры стали печальными, казалось, что она вот-вот расплачется. Я с участием посмотрела на нее.

Затем она продолжила:

– Но я не сдалась. И вот прошло уже три с половиной года с момента гибели сестры, и я еще жива. Мне пришлось обратиться за помощью к твоей расе, Элина, чтобы выяснить, что происходит на самом деле, и как мне избежать смерти.

Внимательно выслушав Виру, я спросила:

– Ты была в Брандельвиле?

– Да, но совсем недолго. Я удивилась доброжелательности ведьмы, с которой мне удалось пообщаться. С детства нам говорили, что ваша раса занимает промежуточное место между тьмой и светом. И за полученные услуги всегда придется расплачиваться чем-то дорогим тебе. Но она помогла мне, ничего не взяв взамен, по крайней мере, пока.

– Это была Мирабэлла? Что она тебе сказала? – с нетерпением в голосе спросила я.

Благодаря вложенной в меня при перерождении информации, я знала ведьм Брандельвиля, как будто жила с ними до этого, и даже могла описать их внешность. Воспоминания всегда появлялись неожиданно.

– Да, так ее звали. Проведя ритуал, она выяснила, что на мой род наложено проклятье, поэтому вся моя семья погибла. – грустно сообщила фея и опустила глаза.

– Какой ужас, Вира! Она сказала, как его снять? – взволнованно спросила я.

– Не совсем, она не смогла определить, кто его наложил. Сказала, что это не феи. Я очень удивилась, это было странно, я не знаю, кто мог желать нам зла. Она сказала, что меня тоже ждет смерть, если я не покину Фрелию навсегда. Нам нельзя уходить из своей страны больше чем на год, Элина. Нас не принимают обратно, считая предателями. Я очень испугалась. Но Мирабэлла меня успокоила. Она сказала, что у меня всё будет хорошо, если я направлюсь в Илирию. – тихо промолвила фея.

– Мне очень жаль, Вира. Твоя история настолько печальна. – медленно проговорила я, не зная, как утешить девушку.

Но фея продолжила уже более оптимистично:

– А в команду я попала, благодаря своим способностям управлять энергией воздуха. Я достойно показала себя на испытаниях и меня приняли. Хоть я и была удивлена этим. Мне просто нечего было терять. Но самое главное, я пережила этот трехлетний барьер.

– А про плату, что тебе сказала ведьма? – перебила я фею.

– Мирабэлла сказала, что я отблагодарю ее потом. Ей нужна какая-то вещь. Когда я увижу ее, то сразу пойму, что это она. Я не знаю, как-то неопределенно она говорила. – отмахнулась Вира.

Я задумалась. Странно, что Мирабэлла так сказала. Что же ей нужно? Обычно отплатить ей бывает очень сложно. Может Вире повезет, и она справится.

Чтобы подбодрить фею, уже вслух я сказала:

– Ты обязательно найдешь эту вещь. Если нет, то я помогу тебе. Ведь Мирабэлла – моя наставница.

В ответ она удивленно улыбнулась и поблагодарила меня за поддержку.

Потом мы вместе наблюдали через проектор за тем, что происходило на главной площади. Заметили проходящего мимо фонтана Крокуса. Странно было видеть его без оружия. Он выглядел таким беззаботным.

– Мы тоже там прогуляемся сегодня, я тебе всё покажу! – с воодушевлением произнесла Вира, как вдруг дверь открылась, и на пороге появился Авраам.

Мы вышли из резиденции короля и направились по арочному мосту к другому дворцу, где, как сказал Авраам, нам предоставили временные апартаменты. Я попыталась расспросить ифрита, как прошла аудиенция с королем, но он отмахнулся, сказав, что расскажет, когда будем на месте. Вот же, упрямый.

Мы шли вчетвером, Биртолас пока так и не объявился. Но он светлый эльф, значит и жилье у него скорее всего свое.

Дворец, к которому мы подошли, был заметно меньше королевского, но не менее красив, здесь нас также встретили и распределили по двум комнатам. Разместившись в своих апартаментах, мы собрались в комнате у Авраама и Крокуса. Она немного отличалась от женской, была темнее, а цветы здесь почти отсутствовали. Но в целом такая же уютная, как и у нас.

Авраам сидел на кресле, обитом синим бархатом. Крокус, расположившийся на прикроватном столике, показывал ему какое-то странное приспособление, которое уже успел найти в комнате. Мы с Вирой устроились на небольшом диване.

– Элина, завтра тебе предстоит выйти на арену для испытаний. – официальным тоном заговорил Авраам.

Я захлопала глазами. О, Светлая богиня, какая еще арена. Я же ничего не умею. Я попыталась успокоиться. Хотя в этой ситуации у меня это плохо получалось.

Ифрит продолжил:

– Когда я поведал королю, что ты ведьма, он сильно удивился. Но я убедил его, что ты на светлой стороне, что именно ты помогла лесным эльфам. Рассказал про происшествие с хиласами. Он заинтересовался тобой. Поэтому завтра он будет присутствовать на арене испытаний. Элина, ты должна показать себя с лучшей стороны. Я сказал ему, что ты очень сильная ведьма и достойна присутствовать в нашей команде.

От негодования я закатила глаза. Вот влипла.

– Авраам, зачем ты меня расхваливаешь раньше времени? Вдруг у меня ничего не получиться? Расскажите мне хотя бы, какие будут испытания? –спросила я, обведя взглядом нашу небольшую компанию.

– У каждого они свои, Элина. Вообще, согласно твоей стихии. Допустим, у меня были связаны с огнем, у Виры с воздухом, а у Крокуса с водой. А у тебя – я даже не знаю какие. – сказал неуверенно Авраам.

– Наверное, ты должна будешь показать свои умения во всех стихиях. – с нескрываемой улыбкой произнес Крокус.

– Ты меня обрадовал. – проговорила я расстроено.

– Элина, не переживай, всё получится. Честно, я не помню, чтобы на испытания выходили ведьмы. Я думаю, нашей команде нужна ведьма, ведь твои способности отличаются от наших. Ты же сама знаешь, что твоя раса владеет разными видами магии. Если мы связаны только с одной стихией, то ты с несколькими. Да и другие виды магии тебе подвластны. Я уверена, что ты можешь больше, чем думаешь. – попыталась успокоить меня Вира.

– Я бы вообще на твоем месте не волновался. – как всегда беззаботно откликнулся Крокус.

Ифрит добавил:

– Мы все будем присутствовать на арене в качестве зрителей. За Биртоласа не ручаюсь. Но думаю, он тоже придет. Мы все будем поддерживать тебя.

Я попыталась улыбнуться. Но улыбка получилась скорее вымученной.

Позже мы с Вирой прогулялись по окрестностям, посетили ту самую площадь, которую лицезрели через проектор в комнате отдыха. Она оказалась очень большой, с множеством фонтанов, цветов, лотков с разнообразной едой, сувенирами и одеждой.

Я выбрала себе костюм, в котором, как мне сказала фея, будет удобнее всего проходить предстоящие испытания. Это были обтягивающие брюки темно-зеленого цвета и такого же цвета кофта с длинными рукавами. В завершение я подобрала себе сапоги на низкой устойчивой подошве.

Потом мы еще немного прошлись вдоль торговых лавок и когда начало смеркаться, отправились «домой».

Я долго не могла заснуть, всё думала о предстоящем дне. Мне хотелось попасть в команду, ведь идти-то больше некуда. Мои новые знакомые были добры ко мне. Хотя я понимала, что они рассчитывают на мои магические способности. Но сомнения просто одолевали меня. Я знала, что наделена большим магическим потенциалом, но как им правильно пользоваться, вот это была загадка. Ладно, будь, что будет. С этими мыслями я и уснула.

Глава 6

Проснувшись, я сразу же плотно перекусила и начала собираться на арену. Надев свой новый костюм и сапоги, я осмотрела себя в зеркале. Выглядела я как эльфийка с рыжими волосами. Но одежда и правда идеально подошла мне. Напоследок я собрала волосы в высокий хвост, чтобы ничего не отвлекало от испытаний.

Через час мы уже были на месте. Арена испытаний не соответствовала моим представлениям. Она находилась в помещении и была похожа на цирковую. Вокруг «манежа» вместо сидячих мест, располагались небольшие балкончики, которые как будто зависли в воздухе, а может, так оно и было.

Подбежавший ко мне молодой светлый эльф велел пройти в центр арены. Выполнив его просьбу, я начала рассматривать парящие в воздухе балкончики, пытаясь отыскать своих новых спутников. Казалось, что сейчас здесь собралась вся Илирия. Но вот, наконец, я их заметила, они дружно махали мне руками, но Биртоласа среди них не было. Надеюсь, с ним ничего не случилось в своем собственном королевстве? А может, ему просто не интересны испытания для новичков? Хотя это странно.

Затем на арену вышли еще несколько представителей из разных рас. Интересно, мы вместе будем проходить испытания? Хотя вряд ли.

Пока ничего не происходило, и я продолжала рассматривать балкончики. На одном из них, который находился прямо в центре и выделялся из всех, я заметила высокого светлого эльфа в длинном плаще светло-голубого цвета. Волосы у него были белыми как снег, а голубые глаза, казалось, пронизывают тебя насквозь.

Кажется, это и есть король, ведь его величественную стать никто не мог затмить. Рядом с ним стояла красивая светлая эльфийка, ее волосы тоже были белыми, словно седыми. Облачена она была почти также как король, а голову ее украшала диадема, инкрустированная горным хрусталем. В отличие от своего супруга, королева выглядела надменно. Почему бы и нет? Ведь они же правители.

Сколько же им лет? Зная, что светлые эльфы очень долго живут, думаю, им было не меньше тысячи. Их выдавал взгляд, наверно, как и всех живых существ.

Также по обе стороны от них стояли еще двое: светловолосая эльфийка и эльф, одежда которого отличалась от нарядов королевской семьи. На нем был длинный серебристый плащ, а капюшон был так низко опущен, что было трудно разглядеть его лицо. Скорее всего, это были их дети, принц и принцесса. Но это лишь мое предположение.

Шум нарастал, голоса эльфов словно сливались в один. А я так и продолжала стоять в центре арены под пристальными взглядами остроухих. Разумеется не одна, а вместе с другими претендентами.

Наконец громкий голос, принадлежащий одному из эльфов, который разместился на самом высоком балконе, торжественно провозгласил:

– Сегодня на арену испытаний выйдут несколько представителей своих рас, среди них есть даже ведьма и лесная нимфа. Светлый король Илирии выберет еще одного участника в команду по борьбе со злом. Пожелаем им удачи. Первой свое испытание будет проходить Элина, ведьма из Брандельвиля. Остальных пока прошу покинуть арену.

Я? Я первая? Я же ничего не знаю. Тревога и волнение охватили меня. Кажется, сердце неистово забилось, а к щекам прилила кровь. Успокойся! – сказала я себе. Тебе не дадут здесь умереть. Даже, если ты не пройдешь испытания, ты просто отправишься искать себе какое-нибудь занятие. Вернешься в Брандельвиль, хотя я там ни разу не была. Ладно, все, хватит.

После небольшой паузы эльф обратился ко мне:

– Итак, Элина, ты готова?

Я лишь кивнула. Надеюсь, никто не заметил моего замешательства. О, богиня, как у них тут всё официально. Будь, что будет.

В ту же минуту меня окружили стены, сотканные из травы. Они были высокими, плотными и довольно толстыми. Света сразу стало меньше. Я ничего больше не видела, кроме этих стен. Мне стало не по себе. Гул толпы полностью затих. Я стояла совсем одна в полной тишине.

Затем я услышала голос эльфа:

– Элина, слушай свое задание. Тебе нужно найти выход из лабиринта. На это тебе дается ровно один час. Тебе никто не будет помогать. Мой голос ты тоже не услышишь, пока будешь находиться в лабиринте. Приступай, и не волнуйся, мы все за тобой наблюдаем!

Отлично, они все меня видят, а я их нет. Магия, одним словом. Умом я понимала, что я здесь не одна. Но подозрительная тишина и окружавший меня сумрак пугали. Хотя пока ничего не происходило.

Вспомнив о времени, я сдвинулась с места, и пошла по первому кругу. Насколько я понимала, лабиринт представлял собой спираль. Интересно только какой длины и в чем будет подвох?

Испытание началось совершенно неожиданно. Огромные комары, которые вылетели прямо из стен лабиринта, мгновенно окружили со всех сторон. Один из них уже смог укусить меня. Было не больно, но укушенное место на руке начало сильно чесаться. Я попыталась отбиться от них, и как ненормальная замахала руками. Естественно это не помогло. Я понимала, что в этот момент должна использовать магию, но ничего не получалось. Я рванула вперед, надеясь убежать от них, и это, как ни странно, помогло. Они просто исчезли. Наверно совсем не этого от меня ожидали, но я была рада, что смогла справиться с комарами хотя бы бегством.

Я сбавила шаг. Лабиринт начал расширяться, следующий круг был длиннее предыдущего. Я шла уверенным шагом, никто на пути мне не попадался, пока. Трава под ногами становилась выше. Просто настоящие заросли.

Что-то новенькое – на стенах я увидела диковинные цветы. Они росли прямо из них. Похожие на ирисы, только красные, как маки. Их аромат очаровывал. Такой сладкий. Такой притягательный. Я остановилась, чтобы вдохнуть этот чарующий запах. Двинулась дальше, но не смогла.

Мои ноги опутала высокая трава. Рванула со всей силы вперед, но лишь упала на колени. Тонкие лианы прямо из земли начали подниматься вверх, опутывая мое тело. Да что же это такое? Теперь я не могла даже подняться. Паника охватила меня. Я была связана по рукам и ногам. Пыталась раскачаться, но безуспешно. Я боялась, а что же будет дальше. А вдруг они плотоядные? Кажется, страх – хороший помощник.

Тут же я почувствовала в себе невероятную энергию. Мысленно направила ее на лианы. Их пронзил яркий фиолетовый свет. Через несколько секунд путы, сдерживающие меня, ослабли. Лианы, трава, и даже цветы просто пожухли вокруг, как после пожара или засухи. Я медленно встала, осмотрелась, порадовалась и побрела дальше. А ведь цветы были прекрасны. Как жаль.

Наконец-то магия вернулась ко мне. Или пробудилась вновь. Я настоящая ведьма. Гордость переполняла меня. Но расслабляться было рано. Что же еще они приготовили для меня?

 Я ускорила шаг. Интересно, сколько уже времени прошло сначала? Прошла-то я только два круга. А сколько их всего?

Третий круг пока не приносил неожиданностей. Трава низкая, насекомых нет. Я продвигалась достаточно быстро, в тоже время, зная, что в любой момент меня может поджидать опасность. И вот, началось. Накаркала.

Оказывается, травяные стены медленно сужались, и я не заметила, когда это начало происходить. Проход становился всё уже. Я побежала быстрее. Но с каждым шагом места становилось всё меньше, даже дышать стало как будто сложнее. Резко остановилась, и поняла, что бежать бессмысленно. Нужно подумать. Мысли разбегались, ведь действовать необходимо быстро.

Попробую поставить защитный барьер, чтобы меня не расплющило. Сильно зажмурившись, представила себя в неком прозрачном коконе, который окутывает меня в полный рост. Открыла глаза, и удивилась. Я стою в зеленой сфере, но стены по-прежнему сужаются. Разве она сможет их сдержать, вдруг она лопнет сразу же? Я дотронулась до нее. Она была почему-то липкая и не очень приятная на ощупь, попыталась проткнуть ее пальцем, но не смогла. Закрыла глаза. Было страшно. Но ничего не происходило. Я приоткрыла один глаз, и увидела, что сфера, словно мыльный пузырь, сплющилась под натиском сдвигающихся стен, но выдержала.

Оказывается, защитная сфера довольно прочная. Травяные стены прекратили сужаться. Я попробовала пройти немного вперед, и у меня это получилось. Тут же моя сфера растворилась, наверно осознав, что я больше в ней не нуждаюсь. Затем я уже смело шагала вперед. Заметила, что стены лабиринта стали прежними. Я выдохнула. Третий круг был покорен.

Так, что дальше? Уверенная в себе я двинулась по четвертой спирали. Я ведь со всем справлюсь, правда?

Откуда-то послышался странный звук. Что-то сильно гремело, и оно судя по всему приближалось к моей персоне. Я остановилась как вкопанная, когда увидела несущийся прямо на меня огромный валун. Круглая форма полностью заполняла проход, и обойти его не представлялось возможным.

В течение нескольких секунд я обдумывала, что же предпринять. Бежать назад не имеет смысла. Когда до валуна оставалось каких-то три метра, я вскинула руки и выпустила в злосчастный камень всю свою энергию. Но он не разрушился, а превратился в ледяной шар и послушно остановился передо мной. Сердце бешено колотилось, но я знала, что больше он не причинит мне вреда. Правда, я ожидала немного другого результата. Я просто хотела, чтобы он испарился. Но не получилось.

Я не понимала, как пользоваться своей магией, поэтому иногда выходило не совсем то, что я задумывала. Попыталась все же разрушить его, но ничего не выходило. Я пробовала снова и снова, но шар стоял на месте. Я теряла время. Магия – штука непредсказуемая, и появляется она пока только тогда, когда моей жизни угрожает опасность.

Что же делать-то? А как бы поступил человек в такой ситуации? Я стала цепляться руками и ногами за выступы на шаре, и вскоре была уже наверху, затем я легко спрыгнула вниз на другую сторону. На самом деле, Мне было уже плевать, использую я магию или нет, главное дойти до конца и уложиться в один час.

Я начала уставать, да что там говорить, я почти выдохлась. Сколько же ещё «кругов ада» мне предстоит пройти? Я двинулась быстрее. И вот, наконец, увидела дверь. Неужели это всё? Я ускорила шаг. Оставалось буквально пять метров до выхода, как земля исчезла прямо передо мной, и появилась пропасть.

Я подошла ближе и глянула вниз. Настоящая бездна. Приплыли. И что мне делать прикажете? Летать-то я не умею. Я взглянула на дверь, на ней менялись цифры. Пятьдесят семь тридцать восемь, пятьдесят семь тридцать девять, пятьдесят семь сорок. Это таймер. Мне осталось около двух минут. А я абсолютно не знала, как справиться с этой пропастью.

Внезапно закружилась голова, помутилось в глазах, я случайно сделала шаг вперед – прямо в пропасть. Страх сковал все мое существо. Но когда помутнение прошло, я поняла, что стою прямо над бездной и падать совсем не собираюсь. Да что же это такое?

Сердце бешено колотилось. Я отпрыгнула назад, как ненормальная. Почему я не упала? Там была земля. Я уверена в этом. Осторожно вытянув ногу вперед, я стала проверять, есть ли там опора. И она действительно была. По ней точно можно было идти. Это иллюзия, но какая правдоподобная.

Я глянула на дверь. Таймер показывал: пятьдесят девять пятьдесят две. Я смело зашагала по пропасти и открыла дверь. Тут же всё исчезло. Никакого лабиринта. Просто пустая арена. Такая же, как была до испытания. Вдруг я услышала шум. Зрители на балконах что-то громко кричали и аплодировали. Значит, у меня всё получилось.

Раздался громкий голос эльфа, который комментировал прохождение моего испытания. Видимо я одна не слышала его речь. Сейчас он просил меня удалиться. Его слова по-прежнему заглушали аплодисменты.

Когда я покинула арену, меня привели в отдельное помещение. Я же хотела посмотреть, как испытания будут проходить другие участники. Попыталась объяснить, что хочу стать обычным зрителем. Но мне сказали, что это запрещено правилами, и я должна остаться здесь и ждать окончания состязаний до самого конца.

Странно. Почему посмотреть-то нельзя? Ладно, буду сидеть здесь. Хотя бы дух переведу.

Прошло несколько часов, как последний участник покинул арену. Слава богине, место отдыха было прекрасным. Тут тебе и перекусить, и полежать, и почитать. Но все равно, я хотела посмотреть испытания других.

Вдруг я услышала свое имя. Меня вновь приглашали на арену.

И вот я снова здесь, рядом со мной стоят мои конкуренты. Сердце стало стучать чуть быстрее, ведь я понимала, что выберут лишь одного. А если это буду не я? Мне придется думать, что делать дальше. Мои размышления прервал все тот же звонкий голос светлого эльфа.

– Сегодня на арене сражались семь достойных участников. Каждый пытался показать на что он способен. Но лишь имя одного из вас будет названо. – ведущий окинул нас мимолетным взглядом и снова повернулся к публике.

Черт, ну почему так долго? Я уже устала ждать, ведь мое выступление было самым первым. Не томите, пожалуйста, взмолилась я. Но пламенная речь ведущего продолжалась. Я уже начала терять нить повествования, увлекшись разглядыванием эльфов. Какие же они все красивые. Лица – ну просто произведение искусства. А волосы. Хотя у меня сейчас тоже ничего. И тут я услышала свое имя.

Голос эльфа продолжал:

– Поздравляем Элину из Брандельвиля. Она первая выступала на арене и первая из ведьм, которая решила принять участие в отборе.

Что? Да не может быть? Я все еще не могла поверить своим ушам. Я? Да, ну. Но ведь я же этого и хотела. Но, честно говоря, совсем не ожидала. Нет, все-таки жизнь такая штука, никогда не знаешь, как все повернется. И на самом деле, я очень рада.

Я вскинула взгляд в сторону королевской четы. Король и королева слегка улыбались мне. Молодой эльф, стоящий рядом с ними, не показывал никаких эмоций. А капюшон его плаща по-прежнему закрывал его лицо почти полностью. Надо же какая скрытная личность. Но почему-то он притягивал мой взгляд. Молодая эльфийка, видимо его сестра, хлопала в ладоши. Я стала улыбаться зрителям в ответ. Эльф-ведущий договорил свою речь и все потихоньку начали покидать арену.

Ко мне присоединились мои спутники, и мы двинулись к своим апартаментам. Они поздравляли меня, говоря, что мое выступление было самым эффектным. Я же чувствовала себя уставшей не столько физически, сколько эмоционально. Дойдя до кровати, я провалилась в глубокий сон.

– Элина, вставай! – трясла меня за плечо Вира.

Да что стряслось-то? Глаза совершенно не хотели открываться.

– Я виделась с Авраамом. Он сказал, что через час мы должны явиться к королю. Наконец-то мы узнаем, для чего нас избрали.

Сон как рукой сняло. Я мельком глянула на Виру и скрылась в ванной комнате. Волнение вновь охватило меня. Но это было даже приятно. Сейчас я готова была перевернуть весь мир. Лишь на мгновение я вспомнила свою прежнюю жизнь с мачехой и ее сыном, и быстро отмела все мысли об этом.

Мы спешно спускались с Вирой к выходу. Покинув замок, мы увидели Авраама, Крокуса и Биртоласа. И эльф уже здесь, значит. Я лишь с обидой покосилась на него. А он удивил меня:

– Поздравляю с блестящим выступлением, Элина.

Я удивленно подняла брови и спросила:

– А ты видел?

– Тебя – прекрасно.

Я с благодарностью кивнула ему в ответ.

Когда мы прибыли в королевскую резиденцию нас сопровождали два светлых эльфа. Они провели нас в просторное помещение и закрыли двери. В центре большого зала находился стол из белого дерева. Примечателен он был тем, что в середине было круглое отверстие.

За столом сидел король.

Мы спешно поклонились ему, и он пригласил нас занять свои места напротив него. Садясь, я все же приметила несколько стражников, стоявших около дверей зала.

Внимательно осмотрев каждого из нас, король начал свою речь:

– Приветствую вас в зале собраний, избранные! Спасибо за то, что откликнулись на мою просьбу и приняли участие в испытаниях, которые помогли мне отобрать лучших из вас. Вы все достойные представители своих рас. Я возлагаю на вас очень ответственную миссию. От нее зависит процветание и благополучная жизнь на светлых землях. – он немного помолчал, а затем приступил к важному. – Вы должны вернуть моего сына обратно. Сейчас он в Демрониксе.

Мы все ахнули. Ведь этим местом пугают маленьких детей. А мы должны добровольно попасть туда. Но ведь именно там я бы смогла найти кровь праведных вампиров для лечения жены Альхириса. Но местоположение порталов, через которые туда можно попасть, постоянно меняются. Я сама не понимала, откуда все это знаю, но я была благодарна за эту информацию. Иначе меня бы просто раскусили.

Авраам осмелился задать вопрос первым:

– Ваше величество, но как ваш сын оказался там?

– История эта длинная, но вы должны знать, иначе, боюсь, ваша миссия провалится. – промолвил король, и продолжил. – Мой сын – светлый эльф, но родился он отмеченный проклятием. С детства он тянулся к некромантии и темной магии. Он был проблемным ребенком. Очень замкнутым и молчаливым. О моем несчастном мальчике узнал правитель Демроникса – Верховный демон. Он подослал колдунью, и та обманом выкрала моего сына и увела с собой. Больше я его не видел. Вы должны его вернуть, иначе сбудется пророчество, в котором все светлые расы исчезнут, а на земле воцарится тьма. Останутся лишь демоны, вампиры, оборотни, некроманты и другие представители разрушительной магии.

Все молчали, понимая, насколько сложна будет наша миссия. Тем временем Иримэль, а именно так звали правителя Илирии, продолжал:

– Я понимаю, что ваш поход будет непростым. Но я уверен, что у вас все получится. В награду каждый из вас получит по десять миллионов йонов. Но деньги – не главное. Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, ведь на кону судьба мира. Нашего светлого мира.

Авраам спросил:

– Ваше величество, я прав, что мы не первые, кого вы отправляли на это задание?

Король ответил:

– Ты прав, но прежняя миссия провалилась. Команды состояли лишь из светлых эльфов. Они не смогли справиться с задачей.

Мы тревожно переглянулись.

– Но вы – другие, вы из разных рас. Каждый из вас владеет магической и физической силой, и, разумеется, умом и находчивостью. Благодаря испытаниям на арене я успел в этом убедиться. Поэтому у вас все получится. Вы должны полностью доверять друг другу. Я рассчитываю на вас.

Авраам вновь задал вопрос:

– Но сейчас в нашей команде есть светлый эльф. Это не поставит нашу миссию под удар, ваше величество?

Биртолас недовольно покосился на ифрита.

Лицо короля изменилось. Кажется, он не любил когда ему перечат. Но взяв себя в руки, он спокойно ответил.

– Разумеется, я не хочу отпускать своего подданного на смерть, но я уверен в Биртоласе. Он прекрасный воин, как лучник, так и мечник, да и к тому же следопыт. Я доверяю ему.

Серьезный тон повелителя Илирии заставил Авраама прикусить язык. Казалось, он выглядел смутившимся. Покорно склонив голову, ифрит кивнул. Я взглянула на Биртоласа. Никаких эмоций.

Король продолжил свою речь.

– Тот, кто смог вернуться из последней миссии, нарисовал карту Демроникса. – король поднял руку и сделал некий жест.

 Вдруг из того самого отверстия посередине стола показалась объемная карта. Вот для чего, оказывается, такая конструкция. Это была территория разительно отличающаяся от нашей. Все там было по-другому. Вулканы, лава вместо рек, горные массивы, а зелени там, казалось, совсем нет.

– Это поможет вам отыскать столицу Демроникса и замок Верховного демона. – проговорил Иримэль, внимательно рассматривая карту. – Но вход в темное царство вы должны найти сами. Думаю, теперь вы убедились насколько ужасным может стать наш светлый мир, если не предпринимать никаких действий.

Мы подавленно кивнули.

– Карту я отдаю Биртоласу, он знает, как правильно ей пользоваться. А теперь, я желаю вам удачи. Она вам обязательно понадобится. Три дня вам даю на сборы, а затем вы отправитесь в путь. А сейчас вы свободны. И запомните главное, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я вам рассказал. Иначе миссия обречена.

Авраам ответил за всех нас.

– Да, ваше величество, мы все сделаем. Мы не подведем светлый мир.

Встав из-за стола, мы поклонились королю и в полном молчании покинули зал собраний.

Глава 7

Прошло три дня. Мы были собраны. Каждый из нас был обвешен оружием. По два клинка получили и мы с Вирой. Крокус показал нам приемы, с помощью которых мы сможем защитить себя, если вдруг нельзя будет воспользоваться магией.

Каждый взял с собой волшебную сумку, в которую можно было положить провизию, деньги, одежду и дополнительное оружие. Очень практичная вещь. Ее можно было поместить в карман, но на самом деле в нее могло войти до нескольких чемоданов.

Нам выдали лошадей. Вот за это большая благодарность. Лошади здесь – привилегия богатых. Но ифрит умел испортить настроение. Оказывается, вскоре нам придется от них отказаться, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ладно, они все привыкшие, а я как буду? Но что поделать? Мне тоже нельзя привлекать к себе внимание.

Через трое суток нас попросили покинуть резиденцию короля и отправиться на задание. Мы стояли на распутье. Я предложила пойти к Биртоласу, но он сказал, что жил при дворце, и ему сейчас нельзя там появляться. Да и нам тоже. Поэтому этот вариант отменяется.

Вдруг Крокус стукнул кулаком по лбу.

– Вот же мы дураки!

– В чем дело, Крокус? Тебя осенила гениальная мысль? – приподняв бровь, спросил Авраам.

– Идем к лесным эльфам. Скажем, что нас послал сам король Илирии и велел закрыть портал.

Вот это да, как же мы могли забыть? Ведь Альхирис говорил, что его жену заразили существа из Демроникса. Значит там и должен быть вход в темное царство.

– Верно! – Авраам резко хлопнул водяного дракона по плечу. – Как же я сразу не подумал?

Кажется, все воодушевились. И мы вновь отправились в деревню лесных эльфов.

Через сутки мы уже были на месте. Казалось, здесь все было относительно тихо. Мы прошли к дому Альхириса. Жители пропустили нас без вопросов, доброжелательно кивая в знак приветствия.

– Добро пожаловать, уважаемые! – вышел нам навстречу староста. – Что привело вас в мое скромное поселение вновь?

– Здравствуй, Альхирис! Мы по указу короля светлых эльфов. – проговорил Авраам.

Староста лесных эльфов вскинул брови. На лице у него отразилась печаль.

– Нет, Альхирис! – попыталась успокоить его я, зная, о чем он подумал. – Король Илирии приказал нам закрыть порталы из Демроникса. Мы не сдали тебя. Не волнуйся за свою жену.

– Все верно. Ты можешь отвести нас к порталу? –  задал вопрос ифрит.

Лесной эльф просиял.

– Уважаемые! Портала больше нет. Он закрылся. Я ходил туда сегодня со своими воинами. Это такое облегчение.

Вот как так? Мы что опоздали? Я глянула на Авраама и остальных, кажется, они тоже были в смятении. Надеюсь, Альхирис не заметит разочарования на наших лицах.

– Очень рад за вас! – попытался как можно шире улыбнуться Авраам, но улыбка получилась слегка натянутой.

– Останетесь на ночь? – спохватился староста.

– Нет, спасибо, Альхирис. Мы должны будем отправиться в путь, и доложить, что портал в вашем поселении закрылся. – проговорил ифрит.

Мы попрощались с лесными эльфами и двинулись обратно. Первая неудача. Но мы же не сдадимся так просто?

И вот мы снова в столице Илирии. Самое печальное – сейчас у нас не было никакого плана. После неудачи с лесными эльфами, наш запал поуменьшился. Ведь порталы в Демроникс могли открываться в любом месте светлых земель. И как найти хотя бы один – неизвестно.

Авраам предложил снять комнаты на постоялом дворе. Ведь денег у нас пока было предостаточно. Это был самый удобный вариант.

После заселения мы решили обсудить наши планы в таверне, которая находилась на первом этаже здания. Лошадей мы оставили в конюшне постоялого двора. Заведение это посещали самые разные расы, которые останавливались проездом в Илирии.

И вот мы уже сидим за столиком в таверне.

– Ребята, у нас до сих пор нет никаких идей. Нам нужно с чего-то начать. Единственное, что у нас есть, это карта Демроникса, которая нам пока ничем не поможет, потому что мы не знаем, где находятся порталы. – начал Авраам.

– Ты же наш лидер, решай сам, что нам делать. А мы уж будем тебе подчиняться. – недовольным голосом сказал Биртолас.

Что между ними происходит? Они словно кошка с собакой. И как мы с таким настроем будем решать проблему?

Авраам, проигнорировав его реплику, сказал:

– Я не хочу, чтобы вы беспрекословно мне подчинялись. Я лишь хочу, чтобы вы тоже высказывали свои идеи. А я уже буду выбирать наилучший вариант.

Биртолас лишь фыркнул. Глянув на меня, Крокус попытался сгладить напряженную обстановку:

– Они всегда так, не обращай на них внимания, Элина. Вира вон уже привыкла. Давайте, выпьем что ли? Что так сидеть? Авось и мысли зашевелятся.

– Ага, у тебя одно на уме. Я уже понял. – беззлобно отозвался Авраам. – Ладно, может ты и прав.

Тоненькая как тростинка официантка уже подносила нам с Вирой бокалы с илирийским вином. Ну а наша мужская половина выбрала себе более крепкие напитки.

И все-таки наша компания притягивала взгляды посетителей. Возможно, кто-то узнал нас. Может кто-то тоже был на арене в качестве зрителя. Большинство в таверне были эльфами. А эти ребята умеют держать себя в руках. Поэтому было относительно спокойно и комфортно, пока в помещение не заглянула группа гномов. Вот кого-кого, а их я никак не ожидала увидеть здесь.

Вели они себя очень раскованно. Что-то выкрикивали, громко обсуждали. А уселись они прямиком за столик рядом с нашим. Один молодой гном, у которого даже еще бороды не было, подмигнул нам с Вирой. Мы с улыбкой переглянулись с ней.

Крокус был уже пьян, поэтому не удержался от реплики:

– Первый раз вижу столько коротышек в Илирии. Или у меня уже глюки, а ребята?

Авраам сказал:

– Потише ты, обидишь. А они ведь неплохие эльфы. Ну, то есть гномы.

Кажется, ифрит уже тоже еле ворочал языком и плохо соображал. Спрашивается, и как после выпитого мы будем решать дела насущные.

Как же шумно здесь стало.

Биртолас сидел настороженно, кажется, он к чему-то прислушивался. Потом он произнес:

– Тихо.

– Чего он нахохлился? – низким голосом спросил Крокус.

– А это у них семейное. – буркнул Авраам.

– Да помолчите вы. – прикрикнул на них Биртолас.

Ага, так его и послушали. Авраам уже как десять минут пытался втолковать, что вначале появился огонь, а потом уже вода. А Крокус был иного мнения на этот счет. Теперь и за нашим столиком разгорелся спор.

Биртолас явно прислушивался к разговору гномов. Мы с Вирой решили последовать его примеру. Разговор о первоэлементах нас порядком утомил. И вот, что мы услышали.

Один из гномов с длинной рыжей бородой огорченно качал головой и распинался перед своими соплеменниками:

– И что нам теперь делать? Если так и дальше пойдет, нам всем придется искать новое место проживания.

Другой молвил:

– Я не собираюсь жить на поверхности. Ни за что на свете.

– И что ты предлагаешь?

– Просить помощи. Хотя бы у тех же светлых эльфов.

– Ага, сейчас. Разбежались они. Надменные «небожители».

– Тебе кажется. Просто лица у них такие, понимаешь. Серьезные что ли.

Глянув на Биртоласа, я заметила, что он улыбается уголком рта. Видимо такой комплимент ему по нраву.

Тем временем старый рыжий гном вновь запричитал:

– Ох, горе нам. Как же мы теперь заказ королю сдавать-то будем?

Биртолас повернулся к нам с Вирой и сказал:

– Мне кажется или у них открылся портал из Демроникса?

– Судя по всему, скорее всего. Даже не знаю. – промямлила я.

Ох, зачем я только пила это вино?

А гномы все продолжали запивать свое горе пивом. И, кажется, быстро пьянели от него. Самый молодой из них еще держался.

Биртолас нагнулся к нам и проговорил:

– Мы должны проверить нашу догадку, но только так, чтобы никто не понял, кто мы такие, и что нам нужно.

Я взглянула на Крокуса и Авраама. Все понятно, они не в состоянии.

Тут я выпалила:

– Биртолас, ты не мог бы оставить нас с Вирой?

Эльф ухмыльнулся.

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Хорошо, я буду неподалеку.

Биртолас ушел так тихо и быстро, что я и глазом не успела моргнуть или это илирийское вино так действует.

Только было я собралась состроить глазки молодому гному, а он уже тут как тут. Я просто поражаюсь, какие они прыткие и уверенные в себе. Ладно, собственно, это нам и нужно.

– Привет девчонки. А я вижу, вы сидите, скучаете. Да и я тоже. Какими судьбами здесь? Я смотрю, а спутники у вас крутые. Вот только пьяные. А третий совсем скрылся. Меня Трун зовут.

Казалось, говорил он невпопад, но все было понятно. Какие же гномы болтливые, оказывается. А интересное у него имя. Я тихонько захихикала. Ладно, пора приступать.

– Я Элина, а это Вира – моя подруга. – ласково промурлыкала я. – А мы тут остановились на постоялом дворе. Нас пятеро. Мы обычные наемники.

– Потрясающе. А нанять вас можно? – с ходу бросил гном.

Какой же он шустрый, однако.

– Нас уже наняли. Но может быть, мы сможем помочь. Если дело легкое, лишние деньги нам не помешают. – как можно беззаботнее произнесла я.

– Боюсь, дело не простое. – мне показалось или гном и вправду посерьезнел. – В нашем поселении механиков открылся портал из Демроникса. Вот никогда бы не подумал, что такое может случиться у нас.

– Продолжай, Трун. Мы внимательно тебя слушаем. – подтолкнула я к разговору вдруг ставшего молчаливым гнома.

– В общем, мелкие бесы оттуда лезут. Заигрывают с нашими детишками. Правда, пока не трогают. Но вот поджогами занимаются, да и воруют наши чертежи, инструменты. Не убивают напрямую, если только кто в пожаре не сгорит. – рассказывал гном.

– Вот это дела! А вы обращались к своему правителю? – спросила я.

– Нет, что ты, он будет в ярости. Ведь бесы забрали у нас почти все над чем мы работали. А Урудун нашему главному инженеру дело поручил. Как мы теперь выкручиваться будем, понятия не имею. – обреченно закончил Трун. Но после нескольких секунд он вновь воодушевился и спросил:

– А кто из вас главный? Я смотрю, у вас интересная компания подобралась. Вы все из разных рас.

Мы с Вирой переглянулись. Не сболтнуть бы лишнего.

– Я же не слепой. Вижу все. – как-то даже обиженно пробубнил наш новый собеседник.

– Наш главный… сейчас спит. Вон он с красными волосами. – проговорила Вира, с напускным равнодушием глядя на ифрита. – Но ты не переживай. Как только он проспится, мы все ему расскажем. Думаю, он не будет против того, чтобы помочь вам.

– Хорошо, давайте завтра в одиннадцать часов на этом месте. Я расскажу о вас нашему главному инженеру, он сейчас, тоже как видите не в состоянии принимать решения. – Трун покосился на громко храпящего гнома.

– Отлично, Трун, увидимся. – кивнула я.

Мне даже захотелось взять его за руку, чтобы хоть как-то поддержать. Но я отмела эти мысли. Кажется, здесь это могло быть расценено не верно.

Гном отошел от нас и стал подниматься по лестнице на второй этаж. Кажется, они тоже остановились здесь. Отлично. Просто отлично.

Мои позитивные мысли прервал Биртолас. Он уже сидел напротив. Когда он только успел? Да, эльфы они такие. Пора привыкать.

– Биртолас, у нас отличные новости. – воскликнула я с энтузиазмом.

– Да слышал я все. Ты подумала, что я ушел что ли? – усмехнулся эльф.

 Я покачала головой.

– Ты просто мастер в этом. Я тебя даже не заметила.

– Привыкай, Элина. Он у нас настоящий маскировщик. – произнесла с улыбкой в голосе Вира.

Мы растолкали наших спящих спутников. Биртолас помог им подняться на второй этаж. Мы с Вирой разместились в своих покоях.

Глава 8

Утром мы передали всю информацию Аврааму и Крокусу. Кажется, ифрит был удивлен, но виду не подал. Лишь сказал, что в одиннадцать обязательно будем на месте. Мы стали собираться. Возможно, если повезет, мы сюда уже не вернемся. По крайней мере, в ближайшем будущем.

Когда мы спустились на первый этаж, нас уже поджидали гномы. Приветствовали они нас довольно серьезно и в тоже время воодушевленно. От вчерашнего настроения не осталось и следа. Гномы определенно рассчитывали на нас.

 Утром в таверне было не так много народа, поэтому мы могли говорить спокойно, и не боясь, что нас кто-то подслушает. Но чтобы не привлекать внимание, завтрак заказали все без исключения.

Гномы выжидающе на нас смотрели, а мы в свою очередь на них. Ифрит видимо понял, что они ждут нашего ответа, и начал первым.

– Уважаемые гномы! Меня зовут Авраам. Я лидер нашей команды. Элина и Вира рассказали нам о вашей беде. Мы – первоклассные наемники. А еще мы очень любим помогать слабым.

Гномы недовольно заворчали. Что он несет? Сейчас они откажутся от нашей помощи. Я покачала головой. Кажется, ифрит все же понял, что ляпнул лишнего.

– Прощу прощения, уважаемые! Это все похмелье. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть. – пошел на попятную Авраам. – Я хотел сказать, что мы очень часто помогаем тем, кто оказывается в беде. Ведь с каждой новой победой мы становимся сильнее и опытнее.

Гномы вроде расслабились. А быстро они отходят, или у них нет выбора просто? Совсем отчаялись бедные.

– А что собственно, вы от нас хотите? – задал резонный вопрос Крокус.

Видимо водяной дракон не любит формальности. А правда, что мы можем для них сделать? Или мы просто используем их портал, чтобы проникнуть в Демроникс и сбежим, как кучка мошенников? Хотя вряд ли они подумают, что мы сделали это по своей воле. В Демроникс никто просто так не сунется.

А как же совесть?

– Мы хотим, чтобы вы загнали этих бесят обратно. Мы не желаем никому смерти. – сказал старый гном, а потом продолжил. – Я вижу, среди вас есть ведьма, поэтому мы просим помочь закрыть портал с помощью магического заклинания, если это возможно.

Это он про меня? Ну да, а про кого же еще? Но я не уверена, что у меня получится это сделать. Но свои сомнения мне пришлось оставить при себе. Если мы им откажем, то все пойдет насмарку.

Авраам с напускной бравадой сказал:

– Конечно, уважаемый…

– Патронум, совсем забыл представиться. – смутился старый гном.

– Господин Патронум. Мы постараемся вам помочь, но не можем обещать наверняка. Порталы в Демроникс очень сложно закрыть. Но мы постараемся сделать все, что в наших силах. Насчет оплаты договоримся позже.

– Спасибо вам ребята. Я очень вам признателен за то, что согласились нам помочь. – сказал с облегчением в голосе Патронум. – Тогда приглашаю вас в Эмирийские подземелья. Вход у окраины вашей столицы, там, где находится дом зачарованных вещей. Встретимся в условленном месте в четыре часа вечера. А сейчас нам нужно посетить торговые лавки Илирии.

Гномы покинули нас.

– Я ничего не понимаю. – возмутилась Вира. – Вы на самом деле не хотите помогать им?

– Мы просто скажем этим гномам, что закроем портал с той стороны. В чем проблема-то? – небрежно бросил Авраам.

– Ну да, если получится. – неуверенно проговорила я.

– Это не важно. Думать потом будем. Главное, мы у цели.

Биртолас недовольно покосился на Авраама, но ничего не сказал.

К оговоренному времени мы подошли к дому зачарованных вещей. Лошадей брать не стали. Скорее всего, они нам не понадобятся.

Так, ну и куда идти дальше? Мы озадаченно начали озираться по сторонам. О, а вот и Трун уже нам машет. Мы двинулись к нему. Вот никогда бы не догадалась, что вход в подземелье как раз за этим непримечательным домом.

Мы начали спускаться вниз. Здесь было довольно темно. Не оступиться бы. Хорошо, что Авраам ифрит. Огонь на его ладони вспыхнул как раз вовремя.

Я ожидала, что Эмирийские подземелья будут очень тесными, и приспособленными только для гномов, но я ошибалась. По крайней мере, пока все было довольно просторно.

Мы спустились на первый уровень. Здесь уже повсюду горели факелы. Но все равно было как-то мрачновато. Ну а что я хочу? Мы ведь под землей.  Вскоре мы увидели небольшие здания: кузницы, мастерские, жилые дома.

– Ого, никогда не был в Эмирийских подземельях. А тут просторно у вас, ребята. – весело проговорил водяной дракон.

– Да, я тоже здесь впервые. – вторил ему Авраам.

Мы лишь молча кивнули, с интересом рассматривая окружающую обстановку. Странно, но здесь почти не пахло сыростью. Довольно комфортная среда.

– Нам нужно глубоко вниз. Наш ярус – один из самых последних. Поэтому приготовьтесь идти долго. Но спускаться – не подниматься. – заметил Патронум.

Так мы и шли ярус за ярусом. По пути нам встретилось множество гномов. Многие с интересом смотрели на нас, не понимая, что происходит. Здесь было много рабочих. То тут, то там собирали руду, тележки ездили по рельсам.

Становилось холоднее, но не настолько, чтобы жаловаться. Лестницы были вырублены прямо из камня. Подъемники нам не предложили, сославшись, что они заняты рабочими.

– Это наш ярус. У нас здесь свое небольшое поселение. В основном все мастера и инженеры-механики. – поведал с достоинством главный гном. – Идемте вперед. Скоро все сами увидите.

Строение на строении. А здесь тесновато. Но это явно было поселение. Взрослые сновали по своим делам, а вот детей почти не было видно. Несколько гномов поклонились нам. Кажется, они догадывались, зачем мы здесь.

На этом ярусе было гораздо меньше места. Но все же мы могли пройти в полный рост. Хотя посетить их жилища нам вряд ли бы удалось. Строились они все для гномов, что и не удивительно.

Внезапно мы услышали крик.

– Помогите! Пожар!

Мы все побежали в сторону пронзительного вопля. Один из домов уже горел красным пламенем.

– Я справлюсь. – коротко бросил Крокус.

Авраам лишь кивнул.

Нет, Крокус не превратился в водяного дракона. А просто использовал свою стихию. Он прошептал заклинание, и через секунду из его ладоней ударила мощная струя воды. Вскоре пожар был потушен. Местные жители с благоговением смотрели на него.

– Мы хотим видеть зачинщиков. Где же они? – воскликнул Авраам, обращаясь к Патронуму. – Где то место? Покажите, где находится портал.

И тут мы увидели, как рядом с соседним домом прошмыгнуло мелкое краснокожее существо. Спряталось за другое жилище. А потом выглянуло и нагло захихикало. Да, это были они, мелкие бесы. Копытца, маленькие рожки, кожа цвета раскаленной лавы.

– Вон он! Держи его! – кто-то выкрикнул из толпы.

Но мелкого демоненка уже и след простыл. Странно, они не могли пользоваться магией пентаграмм. Но передвигались очень быстро, поэтому уследить за ними было еще тем делом.

– Двигайтесь по прямой. Никуда не сворачивайте. Там на окраине нашего поселения находится их портал. – проговорил старый гном.

– Быстрее. – крикнул нам Авраам.

Мы побежали вперед. Гномы пытались поспеть за нами, но это было им явно не под силу. Впереди замаячил бес. Интересно, это тот, кого мы видели, или уже другой?

Авраам на ходу кинул в него огненный шар. Бес заверещал, но, кажется, огонь не нанес ему сильных повреждений, и он побежал еще быстрее.

– А если бы ты его убил? – поравнявшись с ифритом, прокричала Вира.

– Да знал я, что этим демонам огонь нипочем. – беззаботно отозвался Авраам. – А что, ты жалеешь их, фея?

Вира лишь раздраженно отмахнулась и слегка сбавила темп, поравнявшись со мной. Затем она проговорила:

– Мне кажется они совсем беззлобные. Мы не должны причинять им вред. Просто загнать обратно.

– Может быть, Вира. Но они подожгли несколько домов, занимаются воровством. Не так уж они и безобидны. – произнесла на бегу я.

– Ты права. Просто они выглядят словно дети. Это сбивает меня с толку.

То тут, то там выпрыгивали бесы. Кажется, Авраам все же прижарил одного. Остальные сильно перепугались. И теперь все стремятся к порталу. В том числе и мы с отставшими по дороге гномами.

– Я вижу его. Он не слишком большой. – бросил Авраам. – Смотрите! Эти мелкие твари прыгают в портал. Видимо мы напугали их.

Мы остановились у огненного круга. Это была демоническая пентаграмма. Бесов уже и след простыл. Гномы пока и вовсе не добежали.

– Что делать будем? – спросил водяной дракон.

– Прыгнем туда, а потом попробуем закрыть с той стороны. – произнес уверенно Авраам.

– А если не получится? – поинтересовалась я.

– А что предложишь делать? С этой стороны закрывать? Мы же здесь ради входа в Демроникс. – раздраженно бросил ифрит.

– Он прав. – неожиданно проговорил Биртолас. – Давайте попробуем для начала.

Мне показалось, или Биртолас сначала был против этого решения. Какие эльфы все же переменчивые натуры.

– Кто первый? – спросила Вира.

Я заметила, что в ее глазах был страх. Еще бы, ведь нам предстояло перенестись в Демроникс.

– Первопроходцем буду я. Остальные за мной. Не задерживайтесь. – с уверенностью в голосе произнес ифрит.

Он прямиком зашагал в сторону портала. Смело, однако. Когда он достиг середины пентаграммы ничего не произошло. Он просто стоял и непонимающе смотрел на перевернутую звезду. Мы все недоуменно переглянулись.

– Я должен заклинание какое-то произнести? Ничего не понимаю! – выпалил ифрит. Кажется, он редко терпел поражения. – Элина, ты что-нибудь можешь сделать?

Я пожала плечами, но подошла ближе. Авраам пытался, как мог, даже начал прыгать в центре круга, норовя, провалится прямиком в ад. Но это не помогало.

– Я попробую.

На ум мне пришло заклинание под названием "Открытая дверь". Прошептав заветные слова, я направила всю свою энергию в середину магического круга. Но произошло совсем не то, что я ожидала. Невидимая сила, удерживающая портал на своем месте, резко отшвырнула ифрита в сторону. Он сильно ударился о стену подземелья и потерял сознание.

Кажется, все были в шоке. Мы подбежали к Аврааму, чтобы помочь. Он лежал, не двигаясь. На затылке была кровь. Что же я наделала? Но такого не должно было произойти.

Биртолас тихо сказал:

– Элина, ты ничего не напутала?

Я не успела ответить, как вдруг раздался громкий властный голос:

– Я глава безопасности Эмирийских подземелий! Что здесь происходит?

Гном в полном обмундировании смотрел то на нас, то на портал. В совершенном бешенстве он продолжал:

– Почему я вижу кучку магов-чужестранцев, которые пытаются открыть портал в Демроникс? Как вы сюда попали?

Я с вызовом ответила:

– Это не мы открыли портал, а он уже давно был открыт, а ваши жители наняли нас для того, чтобы мы закрыли его.

Поблизости был только этот гном, остальных как ветром сдуло. Вот дела.

– Мы не хотим вам зла, достопочтеннейший! – проговорил Крокус. – Мы здесь лишь затем, чтобы помочь, и никак иначе.

Глава безопасности был непреклонен.

– Почему я должен вам верить? Вы арестованы. И сейчас же отправитесь в тюрьму. Затем с вами будет говорить сам король. И не думайте бежать, выходы заблокированы.

Вот так всегда, захочешь кому-то помочь, а тебе это выходит боком. Хотя он был прав, последнее, что мы пытались сделать, это открыть вход. Но у нас ничего не вышло.

– Постойте, дайте мне хотя бы попробовать исцелить нашего друга. Как видите, при попытке закрыть портал он сильно пострадал. – проговорила я, по-прежнему сидя на коленях перед Авраамом.

Не дожидаясь ответа, я призвала энергию земли, чтобы попытаться исцелить рану ифрита, но моя магия не работала. Да, что такое? Она всегда приходила ко мне на помощь, когда я особенно в ней нуждалась. А сейчас именно такой случай.

– Не утруждайся, ведьма! – бросил глава безопасности. – У меня с собой устройство, которое блокирует магию. Вы думаете, мы тут бестолковые маленькие существа, которые не могут постоять за себя?

Вира и Крокус сразу же попытались вызвать свою магию – воздуха и воды. Похоже, у них ничего не получилось.

А гном распалялся все больше.

– Наши изобретатели такую штуку придумали. Ни у кого такой нет. Называется она блокатор магической силы. Так что попрошу вас занять место в моем транспорте. И без фокусов. Повсюду стражники. И нас много.

Он махнул рукой на… автомобиль? Да, именно так и выглядел этот объект. Странно, но у него не было колес. Он работал как-то иначе. Но двигатель точно был. Этот характерный звук не спутаешь не с чем. Кажется, мои спутники были удивлены больше меня.

А за рулем сидел еще один гном. Ничего не оставалось, как подчиниться. Тем более наш лидер временно не мог принять решение и договориться по-хорошему. Парни осторожно подняли Авраама. И мы направились в сторону этого чудо-изобретения техники. Крокус сел рядом с ифритом, который по-прежнему не подавал признаков жизни. А мы втроем расположились на соседнем месте. Глава безопасности сел напротив нас. Мы тронулись. Было ощущение, как будто автомобиль парит над землей.

– Что? Удивлены? Ага, то-то же. Может в магии мы и не сильны, а вот в технике и механике нам нет равных.

Этот гном уже начинал доставать своим хвастовством. И кажется не только меня, но и Крокуса. Он громко спросил:

– Как скоро мы прибудем? Нашему другу нужна помощь. И побыстрее.

– У нас хороший транспорт. – важно сказал гном.

Я нагнулась к Крокусу и тихо проговорила:

– Попробуй воспользоваться магической сумкой. Вдруг получится, там есть чистая ткань. Сделай что-нибудь, он же так кровью истечет.

Гном смотрел на нас в упор. Затем отвернулся. Или сделал вид. Потому что через несколько секунд он бросил:

– Даже не пытайтесь. Мой прибор засек ваши жалкие попытки воспользоваться магией.

Остальное время мы проехали в молчании, надеясь, что гномы все же помогут Аврааму.

Глава 9

Через несколько минут мы наконец-то прибыли. Перед нами предстал дворец короля гномов. Если сравнивать с обычными зданиями, то размер его был огромен. Строение не отличалось изысканной архитектурой, скорее напоминало обитель помешенного на технике ученого.

К нам тут же подбежали стражники. Глава безопасности бросил им несколько слов, чтобы нас разместили в тюремной камере в подвалах замка до наступления допроса.

– Уложите своего товарища вот сюда. Мы ему поможем, а потом он присоединится к вам. – скомандовал гном, отвечающий за безопасность.

Ну, раз уж он предлагает помощь, то мы не стали отказываться. Крокус и Биртолас аккуратно положили ифрита на каталку. Да, именно так она и выглядела. Она, словно по волшебству, поплыла в сторону открытой двери. Удивительно, как у них тут все работает слаженно. Осталось только надеяться, что они ничего не сделают с нашим лидером.

Перед тем как нас повели в подвалы, нам велели сдать оружие. Магия по-прежнему не действовала. Спустившись по длинной лестнице, мы оказались в темном помещении, которое слабо освещалось несколькими факелами. Нам открыли камеру, и мы без намека на сопротивление прошли внутрь. Не слишком комфортные апартаменты. Но выбора у нас не было. Вскоре каждый разместился на своей койке.

– Что будем делать? – угрюмо бросил эльф, подперев подбородок ладонью.

– Пока нам не вернули Авраама, думаю ничего. – с той же интонацией произнес Крокус.

– Да, ты прав. К тому же магия по-прежнему не работает. – вздохнула я, всматриваясь в темноту бесконечного коридора.

Вира сидела неподвижно. Было заметно, что ей здесь не по себе.

– Да все будет путем! – бодро сказал Крокус. – Вот, когда начнется допрос, мы расскажем королю, как все было. Он обязательно поверит нам.

– Ты оптимист или пытаешься нас поддержать? – с усмешкой проговорила я.

Водяной дракон недоуменно посмотрел на меня.

В разговор вступила Вира:

– Он всегда так себя ведет. Так проще жить.

Крокус лишь искоса взглянул на фею. Было не понятно, он согласился с ее мнением, или обиделся, что она считает его легкомысленным. Да, своих новых спутников я еще не изучила. Думаю, со временем, я освоюсь среди них.

– Мы можем попытаться прорваться, когда к нам приведут ифрита. Магия не действует, но физически мы сильнее и быстрее гномов. – предложил идею Биртолас.

– Во-первых, мы понятия не имеем приведут ли Авраама, во-вторых, мы не знаем, сможет ли он оказать сопротивление, а в-третьих, почему мы должны куда-то сбегать? Нас наняли закрыть портал, а в тюрьму мы попали по недоразумению. – ответила ему я.

Кажется, остальные были согласны с моими выводами. Биртолас прилег на свою койку и отвернулся. Неужели, я обидела его? Это просто усталость и нервы. Хотела что-то сказать вслух, но передумала. Вдруг он уже заснул. Да и Вира с Крокусом затихли.

Прошло несколько часов, и в замочной скважине повернулся ключ. Я с надеждой открыла глаза, думая, что это привели Авраама. Но не тут-то было. К нам пожаловал глава безопасности Эмирийских подземелий.

– Хорошо устроились. Не хотите остаться? – съехидничал гном.

От его громкого возгласа все встрепенулись.

– Да уж, прямо горим желанием! Если только ты составишь нам компанию, принесешь выпить и закусить, тогда мы подумаем над твоим предложением. – Крокус гневно сверлил его взглядом.

– Не до шуток, наемнички! Поднимайтесь и на выход! С вами хочет побеседовать наш король! – браво отрапортовал глава безопасности.

– Где наш товарищ? – бросил эльф.

Гном как будто замялся, но через несколько секунд выдал:

– С ифритом все в порядке. Он в лечебнице, еще не очнулся.

– А не врешь? Он жив? – спросил с вызовом Крокус.

– Да, скоро вы его увидите. Это я вам обещаю. А сейчас пошли. – сказал гном.

Мы поднялись и вышли из камеры. Интересно, эти помещения явно не для гномов делались. Высокие потолки, двери в человеческий рост, блокировка магии. Скорее всего, их строили для других рас. Да, гномы не так просты, как кажутся.

С двух сторон нас окружили стражники, хотя бежать мы собственно и не собирались. Поднявшись по лестнице, мы вышли в коридор. Через несколько минут мы остановились у массивных дверей.

Глава безопасности проделал несколько манипуляций справа от двери. Кажется, там был какой-то механизм. После этого она начала раскрываться, разъезжаясь в разные стороны.

Первым вошел гном, а затем и мы за ним. Перед нами находился тронный зал. Да, это был именно он. Помещение слишком большое, хотя, конечно же, оно уступало эльфийскому. Здесь было довольно темно.

У противоположной стены стояло кресло. Или это трон такой? Оно пустовало. По указанию гнома мы подошли чуть ближе. В данный момент мы видели только одних стражников.

Пока мы ждали правителя гномов, кроме как изучением обстановки заняться было нечем. Через несколько минут дверь справа начала открываться. Она не была такой большой, как главный вход. Видать, специально под свой рост делали.

Из нее вышли два гнома. Затем появился еще один. Это явно был король. Тут уж не с кем не спутаешь. Корона, правда, не золотая, а, кажется, железная, синяя мантия, длинные рыжие косы и борода. Он был так занят собой, что даже не обратил на нас внимания. По-деловому он направился к своему трону. Вскоре король гномов уже величаво восседал на нем.

Стало как-то неловко. Вдруг ему не понравится, что мы выше ростом. Хотя мы и не виноваты в этом. Но мало ли что. Я услышала шепот Виры:

– Может, мы должны на колени опуститься?

– Еще чего. – буркнул эльф.

В итоге, все, что мы сделали – это склонили головы в знак приветствия правителя Эмирийских подземелий.

От того, что произошло дальше, у меня брови наверх поползли. Тот самый трон и несколько квадратных метров пола вокруг него вдруг стали подниматься. И теперь не мы возвышались над гномом, а он над нами. Вот это да. Кажется, мои спутники были удивлены не меньше меня.

В тот момент, когда трон остановился окончательно, король Эмирийских подземелий соизволил на нас посмотреть. Да, важность зашкаливает.

Сначала он прищурился, а после начал свою речь. Его голос был громким и рокочущим. Кажется, даже Вира, стоящая рядом со мной, слегка вздрогнула.

– Приветствую вас, путники! Я король гномов, Урудун Меловий Четвертый. Что делает такая разномастная компания в моем королевстве?

Отвечать начал Крокус, как мы и договорились еще в камере. Ведь Авраам назначил его своей правой рукой.

– Ваше Величество! Мы просто наемники, которые выполняют свою работу. Нас наняли ваши жители. Мы не отказались. Тем более нам обещали хорошо заплатить.

– Почему вы не запросили разрешения у меня? Вы стояли у портала в Демроникс, откуда мне знать, что это не вы открыли его?

– Мы наоборот хотели закрыть его. – вырвалось у меня. – Ваше Величество.

Король снова сощурился, пристально глядя на нас. Крокус продолжил:

– Ваше Величество! Наш предводитель пострадал. Мы не замышляли ничего предосудительного.

Король Урудун пристально взглянул на него и спросил:

– Как это произошло?

– Ваше Величество, когда наш лидер вступил в центр пентаграммы, его отбросило невидимой силой. Он сильно ударился головой, мы собирались ему помочь, и тут нас схватили ваши агенты безопасности.

Король молчал. Кажется, он пытался осмыслить сказанную нами информацию. Затем он резко взглянул на нас и спросил:

– Зачем ифрит шагнул в круг, если вы собирались закрыть портал, как вы и сказали?

Хороший вопрос. Действительно зачем? Крокус молчал, кажется, пытался придумать правдивый ответ, но в голову ничего не приходило. Молчание затягивалось. Неужели мы пропали?

Я уже собралась сказать какую-то ерунду, как парадная дверь начала разъезжаться в стороны. В нее вошли два стражника, а затем парочка известных нам гномов – Патронум и Трун.

Поравнявшись с нами, гномы вежливо поклонились своему правителю. Патронум заговорил:

– Ваше Величество! Эти иностранные граждане ни в чем не виноваты. Все, что они сказали – правда. Это мы их наняли. На территории нашего поселения действительно появился демонический портал. Оттуда выскакивали бесы. Мелкие демонята грабили и поджигали все, что им заблагорассудится.

– Почему вы ничего не сказали мне? – рассерженно пророкотал король.

– Простите, Ваше Величество, мы боялись. – не слишком уверенно проговорил старший гном.

– И чего же? – бросил им король, сдвинув густые брови.

– Королевского гнева, Ваше Величество. Мы потеряли чертежи, которые вы нам дали на разработку нового прибора. Кажется, их сожгли или украли бесы. Мы не знаем. Мы были в отчаяние и панике. Поэтому решили сделать все по-тихому. И пригласили наемников из Илирии.

Лицо короля выражало крайнее недовольство, а еще обеспокоенность. А гномы все-таки молодцы. Не такие уж они и трусы. Как же дело разрешится в итоге?

– Глупцы! – промолвил король, смотря на двух своих подданных. – Надо было первым делом доложить мне. Возможно, таких потерь удалось бы избежать.

Гномы молча склонили головы.

Король продолжил свою речь.

– Уважаемые граждане Илирии! Король Эмирийских подземелий приносит извинения за доставленные неудобства. Вы будете освобождены из-под стражи. Вы сможете использовать магию. Вам также будут выделены покои. Скоро вы сможете навестить своего предводителя. С ним все в порядке. А завтра вы закончите начатое дело – закроете портал. Затем я вознагражу вас лично. В случае успеха, разумеется.

Да, кажется, сейчас физиономия вытянулась не только у меня. Крокус первый нашелся с ответом.

– Благодарим, Ваше Величество. А что будет, если мы не справимся?

– Ничего, я вас отпущу.

Мы поклонились королю и вместе с двумя стражниками покинули тронный зал. Нас стали разводить по комнатам.

– Прошу сюда! – указал на дверь стражник.

Открыв ее, на одной из кроватей, мы обнаружили Авраама. Голова его была перемотана, но он был в сознании.

Увидев нас, он попытался сесть, но у него это плохо получалось. Мы двинулись ему навстречу.

– Слава богине, с тобой все в порядке! – воскликнула радостная Вира.

– Я тоже рад, что вы без меня еще живы. Вы молодцы, что смогли выйти из ситуации с достоинством. – улыбнулся ифрит.

– Не хочется вас прерывать, но, если что, то комната для девушек находится по соседству. Располагайтесь! Скоро вам принесут ужин. – сказал один из стражников.

Мы поблагодарили его, и  после того, как стражник ушел, я предложила Аврааму исцелить его. Ведь моя сила наконец-то вернулась. Я встала в изголовье кровати, а затем поднесла ладони к его голове.

– Элина, может, не будем рисковать? – неожиданно произнес Крокус.

– В чем дело? – нахмурилась я.

Остальные, казалось, тоже не понимали, что происходит.

– Твоя магия нестабильна. Вдруг ты снова… – он не договорил, но его слова задели меня. Хотя я понимала, что он просто переживает за своего друга.

– Нет, Крокус! Это не она. Та сила, что отбросила меня, исходила из портала. Она не виновата. – я услышала от ифрита слова в мою защиту.

– Прости, я просто… Прости, Элина. – сказал водяной дракон.

Я кивнула в ответ. Нет, никаких сцен я закатывать не собиралась. Мы все и так устали.

Прикрыв глаза, я призвала магию земли. Очень скоро я почувствовала, как сквозь пальцы энергия зеленого цвета устремилась к голове Авраама.

– Не больно? – поинтересовалась я у ифрита.

– Нет, я чувствую лишь приятное тепло. А что у других, кого ты лечила, было иначе?

– Нет, просто до этого мне не приходилось лечить ифритов. Значит, моя магия исцеления и на вас тоже действует безболезненно.

Когда я закончила, Вира сняла повязки с головы Авраама. От раны не осталось и следа. И, кажется, ифрит чувствовал себя прекрасно.

– Спасибо тебе, ведьма. – проговорил он, а после как будто устыдился своих слов и добавил. – То есть Элина. Не хотел тебя обидеть.

– Я и есть ведьма, Авраам. – я посмотрела на него с сомнением. – У тебя точно голова больше не болит?

– Нет. Просто бытует мнение, что вы не любите, когда вас так называют.

Я озадаченно уставилась на него.

– И как же мы предпочитаем себя называть?

– Волшебницы.

– А мне нравится. – улыбнулась я. – Но нет, мы не стыдимся названия своей расы.

К нам подошли улыбающиеся Вира, Крокус и Биртолас. Эльф так редко это делал, что мне захотелось даже комплимент ему сказать. Но я промолчала. Знаю ведь, как отреагирует.

Оставшуюся часть вечера мы обсуждали, что будем делать завтра. И пришли к выводу, что лучше выполнить просьбу короля. А портал искать в другом месте.

Как же король поступит с этими гномами? На самом деле, было жаль их.

Вскоре нам принесли ужин. Вдоволь наевшись, мы разошлись по своим покоям.

Глава 10

Я проснулась чуть раньше Виры. Было абсолютно непонятно, сколько сейчас времени, ведь под землей всегда темно. А именно там мы сейчас и находились. Я призвала магию огня, чтобы осветить пространство. Пригляделась к старинным часам. Семь утра. Пора бы уже и Виру будить.

Мы уже собирались, когда услышали легкий стук в дверь.

Это была служанка, которая принесла нам поесть. Вежливо поклонившись, она прошла в комнату и поставила поднос на стол. Мы с Вирой буквально накинулись на завтрак.

Здесь чудесно кормили. Или это нас просто хотели задобрить?

Через несколько минут к нам постучал Авраам. Ифрит сказал, что к нему заходил глава безопасности. Как мы потом узнали, его звали Лагиструм. Он велел побыстрее собираться и ехать к месту портала.

Вот мы и снова у демонической пентаграммы. Местный автомобиль довез нас с ветерком. Здесь ничего не изменилось. Зловещий портал зияющей дырой отпугивал местный народ.

Авраам спросил Лагиструма:

– Уважаемый, а что говорят ваши жители? Мелкие бесы им больше не докучают?

– Никак нет. – буркнул гном. – Видимо вы их сильно напугали.

– Уже хорошо. Нам нужно посовещаться. Вы не могли бы нас оставить? – попросил главу безопасности ифрит.

– Без проблем. Но я и моя охрана не оставят это место без присмотра. –проговорил гном.

– Разумеется. – ответил Авраам.

А Лагиструм успокоился. Больше он не показывал своего превосходства над нами. Общался вежливо и не задавался, отвечал на все вопросы и выполнял просьбы.

Мы впятером подошли к огненному кругу.

– Надо быть очень осторожными в этот раз. – проговорил Биртолас.

– Не беспокойся, я больше на рожон не полезу. – криво усмехнулся Авраам. – Элина, что ты можешь сделать, чтобы схлопнуть этот портал, триксы его дери?

– Я попробую применить одно заклинание. В нем используется магия воды.

– Действуй! Но не навреди себе. Тебе нужна наша помощь? – поинтересовался ифрит.

– Пока нет. Спасибо. – буркнула я и сказала уже громче. – Попрошу вас всех отойти от портала.

Ребята последовали моей просьбе. Я же стала призывать магию воды и магию сокрытия. Водные струи начали пробиваться прямо из толщи камня. Они обвивали огненную пентаграмму, пытаясь вытеснить ее, но ничего не получалось. Огонь все равно разгорался с новой силой.

Я продолжала упорствовать. Безуспешно. Что же делать?

– Крокус! – выкрикнула я.

Через мгновение он уже стоял рядом со мной.

– Вызывала? Волшебница. – игриво произнес водяной дракон.

Я перестала сопротивляться стихии огня. Нужно было передохнуть.

– Да, Крокус. Я хочу посоревноваться с тобой. – водяной дракон присвистнул. – Мне нужно понять какую мощь воды ты можешь призывать своей магией.

– Это уже интересно.

– Да уж. Нам надо будет стоять напротив. Потом по команде мы призовем стихию воды. Направим ее друг на друга. И проверим, чья мощь будет сильнее.

– Ну, хорошо, как скажешь! – с хитрой улыбкой проговорил Крокус.

Мы отошли от портала. Мне нужно было восстановить силы. Я рассказала своим спутникам, какой эксперимент мы решили провести с Крокусом.

– Авраам, побудешь нашим секундантом? – спросила я.

– Кем-кем? – с недоумением переспросил ифрит.

Кажется, я ляпнула лишнего. Они не знают такого слова, ведь в этом мире нет огнестрельного оружия.

– Ты просто досчитаешь до трех. А потом мы начнем наше состязание. – объяснила я.

Через несколько минут мы стояли с Крокусом друг напротив друга. Нас разделяло расстояние примерно в три метра.

– Один! – начал Авраам.

Я стала призывать магию воды. Крокус судя по всему делал то же самое.

– Два!

Я едва сдерживала водную стихию, чтобы не выплеснуть ее на товарища. Авраам поторопись.

– Три!

Струя воды мощным напором сорвалась в сторону Крокуса. Водяной дракон не отставал. Водная мощь бушевала между нами. Цвета призванной стихии отличались. Моя была более светлая, оттенка прибрежного моря. А у Крокуса напротив, глубокого синего цвета, словно он черпал ее из самых глубин океана.

– Это всё на что ты способен? – крикнула я своему сопернику.

– Нет. Но боюсь, тебе это не понравится. – перекрикивал бушующий натиск воды Крокус.

– Я должна знать.

– Вира! – подмигнул он фее.

– Конечно, без проблем. – откликнулась она.

И тут сильнейший напор воды сбил меня с ног, и я полетела прямо в каменную стену. Я даже не успела ничего понять, как вода резко исчезла, и меня словно перышко подхватил порыв ветра. Я медленно и плавно опустилась на землю.

Всё, что мне оставалось делать, так это только моргать глазами. Меня окружили со всех сторон. А я сидела как новоявленная русалка. Гномы, что охраняли нас, громко гоготали.

– С тобой все в порядке? – первым спросил водяной дракон.

– Д-да, кажется. – только и могла вымолвить я. – Просто я не ожидала. Значит, ты все знал. Почему сразу не сказал, что я тебе не соперница?

Я была зла. Он что насмехался надо мной? Я пыталась успокоиться и не выдать своих истинных эмоций.

– Ну, на самом деле, я не был уверен в себе. И не знал, на что способна ты. – оправдывался водяной дракон.

– Ладно. – громко вздохнув, я продолжила. – Теперь я хоть знаю, что вода – не моя стихия.

– Это не так, Элина! Просто ты не развивала эту магию. Да и состязаться с самим водяным драконом – не самая лучшая затея. – пытался подбодрить меня Авраам.

– Да, пожалуй. – я наконец встала. – Спасибо, Вира.

– Да не за что. У нас все было под контролем. – проговорила, словно оправдываясь, фея.

– Судя по всему, я больше сильна в магии земли. – сказала я тихо, словно сама себе.

– Просто она у тебя развита больше всех. Ты обращалась к ней чаще. Но мы тебя натренируем, не переживай. Ты особенная ведьма, в тебе одинаково заложены все четыре стихийных потенциала. – проговорил убедительно Авраам.

Я кивнула.

– Мне нужно подсушиться. На это я еще пока способна. – смущенно пробормотала я и отошла в сторону.

А вот я не уверена, что смогу развить свои способности. Я вообще удивлена, что у меня получается призывать магию. Так. Надо взять себя в руки. Я – новая личность. У меня новая внешность и новая раса. Если бы мои спутники узнали, откуда я на самом деле, думаю, они сдали бы меня в комитет безопасности Илирии. Нет, они никогда не должны заподозрить меня в чем-то.

Я смотрела на портал и думала, как лучше поступить. Но одно я знала точно – без помощи Крокуса мне не обойтись.

– Крокус, давай попробуем закрыть портал вместе. – уверенно произнесла я, снова подойдя к нашей компании.

– Я рад, что ты не обиделась на меня. – проговорил он.

– Это все ерунда, тем более я сама тебя попросила.

– Ладно, рассказывай свой план.

– Ты в одиночку должен будешь управляться со стихией воды. Тебе нужно призвать такую мощь, чтобы затушить огонь, которым поддерживается пентаграмма. Но не сразу. Я уже поняла, что ты это можешь. Работай медленно. Пока ты будешь тушить, я буду призывать магию сокрытия. Ты должен будешь сам регулировать силу воды.

– А как я узнаю, что пора завершать? – спросил Крокус, сдвинув брови в одну линию.

– Не волнуйся. Я сама сообщу тебе об этом.

Вместе с Крокусом мы вновь подошли к порталу с двух сторон. Ребята остались наблюдать за нами.

– Начинай! – проговорила я.

Водяной дракон призвал свою стихию. Очень аккуратно. Она лишь слегка тушила пламя. Вода и огонь слились воедино. Это было невероятное зрелище. Крокус очень искусно обращался со своим даром.

– Можешь добавить немного. – попросила я.

Вода забурлила с большим напором, но и огонь не сдавал свои позиции. Я принялась создавать заклинание, которое способно закрыть все, что угодно. Ну, по крайней мере, я надеялась на это.

– Еще немного, Крокус.

Водяной дракон усилил натиск. Наконец я произнесла заклинание, которое приготовила. Очертания пентаграммы начали постепенно исчезать. В центре круга уже почти не было пламени, но оно все еще дрожало по краям.

Вдруг мой взгляд привлекло некое изображение. Оно находилось прямо в середине огненного круга. На меня смотрел какой-то мужчина. Кажется, он даже улыбался. Нет, скорее ухмылялся. Я уставилась на него, не моргая.

Что со мной? Это галлюцинации? Я настолько вымоталась? Или это происходит в самом деле?

Через несколько секунд портал исчез вместе с изображением незнакомца. Я все еще продолжала смотреть в центр. И тут я увидела перед собой Крокуса. Кажется, он прошел прямо по тому месту, где был огненный круг.

– Мы сделали это, Элина! – весело проговорил он, приобнимая меня за плечи. – Что-то случилось? Ты бледная. – уже с тревогой в голосе произнес водяной дракон.

К нам подошли остальные.

– Ты видел его? – резко спросила я, поднимая испуганный взгляд на Крокуса.

– Кого? С тобой все в порядке, ведьмочка? Ты меня пугаешь.

– Ребята, вы настоящие молодцы! – похлопал каждого из нас по плечу подошедший к нам Авраам. Биртолас смотрел на меня с интересом, а Вира весело улыбалась. Я же все еще не могла прийти в себя.

– Ты не ответила, Элина. – сказал Крокус.

– Кажется, я сильно устала, мне пригрезился какой-то образ. Я уже сама не понимаю. Он был в центре круга. – медленно пробормотала я.

– И как же он выглядел? – спросил ифрит. – Демон?

– Я не совсем помню. Только его глаза. Сначала они были черными, но затем вдруг приобрели светло-голубой оттенок. Это все. – сказала я.

– Мне кажется, что ты сильно старалась и перетрудилась. – с участием в голосе произнесла Вира.

Биртолас, сузив глаза, как-то странно на меня смотрел. Когда я глянула на него, он попытался улыбнуться мне как ни в чем не бывало. У меня сильно закружилась голова. Я покачнулась и начала падать. Но чьи-то руки подхватили меня. Что было дальше, я уже не помню. Темнота окутала меня.

Глава 11

Очнулась я уже замке короля гномов. Открыв глаза, я увидела, как несколько гномих негромко переговариваются между собой. Заметив что я пришла в себя, они резко замолчали. Я осознала, что лежу в той комнате, где мы ночевали с Вирой.

– Как вы себя чувствуете, госпожа? – учтиво поинтересовалась одна из женщин.

– Неплохо. – проговорила я слабым голосом. Попыталась сесть, и это удалось мне. Я откинулась на мягкие подушки и попросила. – Пить.

Гномиха засуетилась и подала мне стакан воды.

– Вы несколько часов были без сознания. Мы пытались привести вас в чувство. Слава богине, что вы очнулись. Вы нам очень помогли. Уже все в королевстве знают о том, что вы закрыли портал в Демроникс. – речь гномихи была сбивчивой, и я слегка улыбнулась.

– Я рада, что смогла принести пользу. – промолвила я и тут же спросила. – А где мои спутники?

– Наш король пригласил их на праздничный ужин. Если вы хорошо себя чувствуете, вы можете присоединиться к ним.

– Да, спасибо. Мне только стоит привести себя в порядок.

– Конечно. Вам помочь или вы сами? Мы медсестры, но можем позвать слуг. – предложила помощь одна из гномих.

– Нет, что вы. Я сама справлюсь.

Я правда неплохо себя чувствовала, словно наконец-то выспалась.

– Хорошо. Только сделаю кое-что, а после мы уйдем. – сказала одна из медсестер.

Она надела мне на руку браслет. Я не могла определить, что это за металл и вопросительно посмотрела на нее. Зачем мне эта вещь? Явно это не украшение.

– Если вы вдруг опять упадете в обморок, когда останетесь одна, этот браслет оповестит нас, и мы сразу же окажем вам помощь.

– Вы очень добры. Надеюсь, этого не случится.

Они закрыли за собой дверь. Я попыталась собраться с мыслями. Почему же я упала в обморок? Что за мужчина был в огненном круге? Его черты лица. Они расплываются передо мной. Помню лишь глаза. Нет, не буду об этом думать. Что-то у меня снова начинает кружиться голова. Мне не хотелось оставаться одной.

Я покопалась в своей безразмерной волшебной сумке. Что бы такого надеть? На кровати передо мной лежало несколько платьев и костюмов. Я раздумывала, глядя на эти вещи. Это будет бал или просто ужин?

Я перемерила несколько платьев. Нет, не знаю. А вдруг я наряжусь как ненормальная? Интересно, в чем пошла Вира? А может остаться здесь? Нет, я обязана там быть, ведь закрытие портала и моя заслуга. Даже больше, чем Крокуса. Хотя без него я бы наверно не справилась.

Тут мой взгляд упал на необычный наряд. Я решила примерить его. Откуда у меня вообще это одеяние? В зеркале на меня смотрела красивая рыжеволосая девушка в темно-зеленом обтягивающем комбинезоне. Смотрелся он словно змеиная кожа. Покрутившись перед зеркалом, поняла, что это будет слишком вызывающе. Нет, лучше надеть обычное платье.

Я начала снимать свою экстравагантную одежду. Но она не поддавалась. Да что происходит? Змеиный комбинезон прилип ко мне как вторая кожа. Как бы я не пыталась, все безрезультатно. Я словно срослась с ним.

В комнату совсем не вовремя влетела Вира. Я оценила ее воздушное голубое платье. Светлые волосы, словно искрящийся водопад, ниспадали ниже талии.

– Элина! Одна из служанок сказала, что ты очнулась! – она порывисто обняла меня, а затем оглядела с головы до ног. – Я так понимаю, ты к нам собираешься. А я за тобой. Потрясающий наряд. А ведьмы умеют удивлять.

– Тебе нравится? – спросила я с сомнением. Говорить о том, что я не могу его снять, пока не стала.

– На тебе этот комбинезон смотрится превосходно. Но если говорить обо мне, то я бы такое не надела. Я имею в виду, что феи такое не носят. – дружелюбно улыбнулась Вира. – Если ты в порядке, то пойдем. Я сказала парням, что скоро тебя приведу.

Мы с Вирой прошли в зал для торжественных мероприятий. Играла музыка, столы ломились от яств, помещение было хорошо освещено. А ведь гномы не любители яркого света.

И тут все уставились на меня. Что такое? Я глянула вниз. Да вроде одета. Авраам, кажется, поперхнулся вином. Крокус от удивления вытаращил глаза. А обычно невозмутимый Биртолас безуспешно пытался наколоть на вилку местный овощ.

Гномы пришли в себя быстрее. Неужели их так поразил мой наряд? Но почему Вира мне ничего не сказала? Вот же, подруга называется.

Вдруг послышался громкий голос короля Урудуна Меловия Четвертого:

– Добро пожаловать, ведьма Элина! Мы рады, что ты очнулась и присоединилась на празднование.

Я поклонилась королю и пошла вслед за феей. Место рядом с ней было не занято. Напротив расположились парни.

– Невероятно выглядишь, Элина! Я сражен. – пристально смотря на меня с ухмылкой проговорил Авраам.

– Спасибо. Мы, ведьмы, всегда так одеваемся на званые вечера. – мне приходилось сочинять на ходу.

– Не знал. – буркнул ифрит.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил эльф.

– Я… со мной все хорошо. – быстро проговорила я.

Наконец-то я приступила к еде, положив себе на тарелку мяса, что-то наподобие картофеля и побольше овощей. К вину я притрагиваться не стала. Мало ли что может случиться. А снова падать в обморок я не хочу.

В зале было очень шумно. Гномы и их спутницы весело танцевали. Вскоре и Вира потянула меня. Да, сейчас я отлично сойду за партнера, в таком-то наряде. И угораздил же меня черт примерить именно это.

Неожиданно к нам подошел Биртолас.

– Можно тебя пригласить? – спросил он.

Сначала я подумала, что он обращается к фее. Но нет, оказывается ко мне. Неожиданно, но отказывать я не стала. Вира шустро отошла от нас и потащила на танцы Крокуса и Авраама.

Мы закружились в вальсе. Биртолас прекрасно танцевал. Был высок, широк в плечах и красив лицом. Но моя трезвость не позволяла беспамятно влюбиться в него.

– Расскажи мне подробнее, что ты видела в той огненной пентаграмме? – тихо и ненавязчиво попросил эльф.

– Я плохо помню. Кажется, это был… Я не знаю, черты лица размылись. Не могу даже сказать, какой расы он был. Возможно, это была просто галлюцинация. – проговорила я, пытаясь не сбиться с ритма.

– Да, конечно, возможно ты сильно устала в тот момент. – проговорил Биртолас, внимательно изучая мое лицо.

Музыка закончилась. Мы поклонились друг другу. Я пошла в уборную, чтобы слегка остыть. Умывшись прохладной водой, я глянула на себя в зеркало. Ну и вид у меня был. Эта одежда просто не может не приковывать внимание. Как так получилось? И каким образом я буду объяснять Вире, что не могу снять этот комбинезон? Если я лягу в нем спать, это будет подозрительно.

Я опустила глаза вниз. Мои туфли! Нет, это были ботинки на высоком каблуке почти такого же цвета, что и комбинезон. Но я не помню, чтобы их надевала. Да что вообще происходит?

Я вновь подняла глаза, но уже вместо моего отражения на меня  с ухмылкой смотрел тот мужчина, которого я видела в закрывающемся портале. Глаза его теперь были черны как ночь. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но образ таинственного незнакомца стал затуманиваться, а вскоре и совсем исчез. Голова снова начала кружиться, но я смогла устоять на ногах. Что сейчас было? Попыталась вспомнить черты лица мужчины, но мне это удавалось с трудом. Лишь эти глаза, черные, бездонные, манящие. И в тоже время опасные.

В уборную забежала Вира.

– Элина, мы тебя потеряли! С тобой все хорошо? Ты опять какая-то бледная! – взволнованно проговорила фея.

– Нет, все в порядке. Просто там было так жарко. Я… мне нужно было охладиться. – попыталась успокоить ее я.

Вира нахмурилась.

– Не знаю. – сказала она с недоверием. – Ты что-то скрываешь. Потом обязательно нам расскажешь. А теперь пошли, король собирается нас награждать. Ты обязана там присутствовать.

Мы двинулись в сторону зала для торжеств. Из него не доносилось ни звука. Странно, они все разошлись? Пройдя через массивные двери, мы увидели лишь короля и наших ребят. Что случилось-то?

– Присаживайтесь, уважаемые дамы! – произнес величественно король гномов.

Мы последовали его просьбе. Стол, который недавно ломился от яств, был полностью пуст. Или это другой? Ладно, не важно. Соберись, Элина.

Король внимательно смотрел на всех нас.

– Скажите мне, зачем вы здесь? – спросил Урудун Меловий Четвертый.

Мы непонимающе переглянулись.

– Зачем вы посетили мое скромное королевство? – властно вопрошал король гномов. – Вы думаете, я дурак? Вы сказали, что хотели закрыть портал, тогда в первый раз, но зачем тогда ваш лидер Авраам наоборот пытался шагнуть в него? При первой встрече нас прервали, поэтому на свой вопрос я прошу ответа сейчас.

Мы опустили головы.

И это называется награждение за спасение их народа? Обратно в темницу мне не хотелось.

 Молчание нарушил Авраам.

– Мы преклоняемся перед вашим умом и мудростью, Ваше величество. Вы правы. Мы были здесь не просто так.

У меня округлились глаза от удивления. И наверно от возмущения. Он что с ума сошел? И как он собирается выкручиваться?

Ифрит продолжил:

– Мы выполняем королевскую миссию, на которую нас отправил правитель Илирии. Поэтому мы не можем сказать всей правды. Но понимаем, что если не скажем – нас отсюда не выпустят. Поэтому часть ее нам придется рассказать.

– Слушаю вас внимательно! – проговорил король, постукивая пальцами по массивному столу.

– Нашей небольшой команде необходимо проникнуть в Демроникс. Как видите, у нас это не получилось, Ваше величество. Поэтому мы решили помочь вам бескорыстно. И это сущая правда. Мы просто закрыли портал. И теперь будем пытаться найти новый.

Урудун Меловий Четвертый молчал, как и все мы. Что же сейчас будет? Но Авраам сказал то, что побоялись бы мы. Не зря он наш лидер.

– Благодарю за доверие. – неожиданно отозвался король. – И благодарю за искреннюю помощь. Как я и обещал, я вас награжу. Но награда моя будет выражаться не в материальной форме, а в виде информации.

Кажется, на моем лице отражалось сразу несколько эмоций. Это были недоумение и в тоже время интерес. И что же он готов нам предложить? Кажется, все сидели, не шевелясь, во все глаза, глядя на короля Эмирийских подземелий и ожидая, что он скажет дальше.

– Вы согласны на такое предложение? – спросил правитель гномов, на лице его даже появилось подобие улыбки. Возможно, мы настолько ошарашено выглядели.

– Да, Ваше величество. – ответил на вопрос Авраам.

– Я знаю одного… так скажем, мага-поисковика. Он умеет отслеживать появление демонических порталов на нашей земле и может предсказать, в каком месте откроются новые. Даже их размер и возможность прохода через них. Его зовут Хитроникс. А живет он на островах государства Энервей.

– Можете дать конкретные координаты, Ваше величество. – с ходу выпалил Крокус.

Авраам лишь недовольно на него посмотрел, но промолчал. Кажется, он хотел спросить то же самое, но его бесцеремонно опередили.

– Если б знал, то сказал. – усмехнулся король гномов. – Его остров также перемещается в пространстве. С одного места на другое. Но всегда в пределах Энервея. Но не переживайте, вы его обязательно найдете. Доберетесь до островного государства, а там о нем многие знают и подскажут, как его найти. Уверяю вас.

– Благодарим, Ваше величество. Это самая ценная награда, о которой мы могли только мечтать. – сказал Авраам, чуть склонив голову.

– Ну что ж. Переночуете еще одну ночь в моем замке, а потом можете совершать подвиги. – с улыбкой проговорил король.

Мы поблагодарили его за прекрасный вечер и разошлись по своим покоям. Было довольно поздно.

Я уже и забыла про свой не снимаемый комбинезон. Как объяснить Вире, я не знала, или может в нем лечь спать? Хотя это не вариант. Завтра я в нем щеголять не собираюсь. Я вздохнула и пошла в ванную комнату.

Попыталась снова снять свой экстравагантный наряд. И, о чудо, он поддался с первого раза. Слава богине! Но что это было? Что за шутки? Может это кто-то из наших балуется? Но, они были слишком удивлены, когда увидели меня.

Надеюсь, больше таких странностей не будет. Я глянула на браслет, который мне нацепили гномихи. Его я сняла без проблем. Я быстро надела ночную пижаму, засунула комбинезон в свою волшебную сумку и вышла к Вире. Но она уже заснула, так и не дождавшись меня.

Глава 12

Проснувшись утром, мы сытно позавтракали. Нам вновь предстояло отправляться в путь. Когда мы прощались с королем гномов, он пожелал нам удачи. Поднявшись по широкой лестнице, ведущей из Эмирийских подземелий, мы вышли на свежий воздух.

Было прохладно и даже немного зябко. Но так приятно вновь увидеть солнце и голубое небо. Пешком мы быстро добрались до постоялого двора, в котором оставили лошадей. Слава богине, они прекрасно себя чувствовали.

Мы решили опять заглянуть в таверну, где первый раз встретили гномов. Заказали себе по стаканчику фруктового сока. Время клонилось к полудню, но народу здесь было немного.

Биртолас выглядел мрачным. Когда только у него испортилось настроение? Вчера он был совсем другим. Он молча смотрел в свой стакан, казался задумчивым и неприступным. Но мне почему-то хотелось думать, что это всего лишь маска.

– Ну что ребята? – нарушил тишину водяной дракон. – На острова?

– Знаете, мне почему-то кажется, что портал мы найдем быстрее, чем этого Хитроникса. – насмешливо сказала я, потягивая напиток.

– Ну, это вряд ли. Как ты собираешься это делать, Элина? Путешествовать по всему континенту в надежде, что портал явиться сам собой? – усмехнулся ифрит. – Гномий король оказал нам несравнимую услугу. Но знаешь, если вдруг в пути мы наткнемся на демоническую пентаграмму, то мимо не пройдем. Это я тебе обещаю.

– А вам не кажется, что в Демрониксе уже узнали про нас? – подал голос эльф. – Порталы или закрываются или попросту не пускают.

– Знаешь, это всего лишь вторая наша неудача. – Авраам пристально посмотрел на Биртоласа. – И ты готов поднять лапки кверху или как там у вас, опустить ушки книзу?

Биртолас поставил стакан на стол перед собой и медленно повернул голову к ифриту.

– Ты вообще слышал, что я сказал? – произнес он тихим голосом, в котором отчетливо слышалось раздражение. – Я не говорю нам сдаться. А просто высказываю мысль о том, что в Демрониксе возможно знают о нас.

– И что с того? – бросил Авраам. – А может, и нет. У нас нет иного выбора. Или ты знаешь другой способ попасть в царство демонов?

Биртолас молчал.

– В государстве Энервей очень много островов. Их около сотни. Но вода – моя стихия. Я думаю, мы не заблудимся. – перевел разговор на другую тему Крокус.

– Как мы туда доберемся? – поддержала его Вира.

– Быстрее всего через топи. А потом по пустынной долине. – предложил Биртолас.

– Это слишком опасно. – проговорил Крокус. – С нами дамы.

– А ты как хочешь? – спросил Авраам.

– По морю кораблем.

– У нас нет столько времени. Нам придется огибать весь континент. Не хочу это признавать, но сейчас я поддержу остроухого.

Эльф лишь с удивлением на него покосился, но ничего не сказал.

– Нас отобрали как самых лучших. Думаю, я тоже согласна двинуться напрямую. – уверенно проговорила я.

Я знала о топях, через которые мы собирались пробираться. Они имели дурную славу. Находились как раз на границе Илирии и не принадлежали ни одному из государств. Редко путники выбирали эту дорогу, поэтому она была предоставлена самой себе. Все остерегались болот. Ведь неизвестно какие твари там могут обитать и что от них ждать.

Верхом на лошадях мы добрались до окраины столицы Илирии – красивейшего города Миэрна. Далее наш путь проходил через два небольших городка. В каждом из них мы почти не задерживались, лишь только чтобы переночевать и дать лошадям отдых.

Здесь жили только светлые эльфы, но иногда нам встречались и представители других дружественных рас. Везде царил порядок: опрятные небольшие домики, цветы, ухоженные деревья.

На нас мало обращали внимания, ведь по Илирии разрешено путешествовать всем. В этот день мы последний раз остановились на постоялом дворе, а на утро оставили лошадей и двинулись к окраине небольшой деревушки, которая находилась рядом с болотами, к которым мы так стремились.

Чем ближе к топям мы подходили, тем мрачнее становилась окружающая природа. И вот мы увидели воду. Точнее мутную жижу, поросшую мхом. Словно из самой трясины росли деревья, от которых уже давно остался лишь один мертвый ствол. Даже небо здесь отливало серым, а птиц почти не было слышно. Воздух был настолько спертый, что не хотелось дышать этой противной влажностью.

Лишь небольшие кочки возвышались над трясиной, по которым мы и должны продвигаться вперед.

Как-то сама собой моя уверенность начала потихоньку уступать место страху. А ведь я поддержала идею идти через это злополучное место.

– А здесь не слишком уютно! – пробасил Крокус и опустился на корточки. – И вода здесь неживая. Она мертвая. Я даже не могу почувствовать ее силу, и вряд ли могу управлять ей. А ты, Элина, что скажешь?

Я прислушалась к себе.

– Это место почти мертво. Земля очень плохо откликается. – медленно проговорила я.

– Мы должны преодолеть это болото как можно быстрее. – резко сказал Авраам и двинулся вперед. Через несколько секунд он оступился и тихо выругался, снова упомянув несчастных пустынных животных.

– Давайте я пойду первым. – крикнул Биртолас. – Для меня лес не представляет угрозу. Хоть я и не слышу здесь магию растений, мне все равно будет проще, чем тебе, ифрит.

Авраам не стал спорить, и пропустил эльфа вперед. Тот очень ловко прошел мимо нас, и направился по тропинке из торчащих кочек.

– Я тогда пойду последним. Мало ли что может случиться. – заключил Авраам.

Мы шли уже несколько часов. Биртолас был отличным проводником. Никто из нас почти не проваливался в трясину. Мне показалось или стало как-то совсем мрачно? Хотя на болоте разве может быть иначе? Тишина пугала. И только лишь наши хлюпающие шаги разряжали гнетущую обстановку.

– Смотрите! Там дом. Возможно, мы сможем передохнуть, если он не занят. – прокричал эльф и ускорил шаг.

– Где? О чем ты говоришь? – крикнула я, пытаясь догнать Биртоласа, но побоялась оступиться и замедлила шаг.

Повернувшись назад, чтобы спросить видят ли что-нибудь остальные, обнаружила, что Вира, Крокус и Авраам остановились, смотря на удаляющийся силуэт Биртоласа.

– Вы видите что-нибудь? – спросила я.

– Куда он делся? – ошарашено бросил Крокус.

Я вновь обернулась, но уже никого не было.

– Он только что был там, сделал шаг и исчез. – испуганно произнесла Вира.

– Не нравится мне все это. – проворчал ифрит.

Авраам прошел мимо нас, несколько раз проваливаясь в болотную жижу по колено. Мы осторожно двинулись за ним. Вскоре добрались до того большого дерева, где и пропал эльф. Но ничего здесь не было, абсолютно, даже дупла. И вообще никого, кто мог бы его утащить. Он, и вправду, провалился, как сквозь землю.

– Что будем делать? – удрученно спросил Крокус.

– Элина, ты что-нибудь чувствуешь? – задал встречный вопрос Авраам.

Я закрыла глаза. Попробовала призвать магию стихий, но все безрезультатно. Но затем я почувствовала незнакомую энергию. Здесь творилось какое-то колдовство.

– Я не знаю, магия точно есть, но я не могу ее определить. – я пыталась по очереди проверить все четыре стихии.

Я ходила взад и вперед по небольшому клочку суши, что здесь был.

– Подождите! – вскрикнула я. – Давайте сойдем с этого места.

Мы отошли метра на три, перейдя на другой клочок суши.

Я встала напротив того места, где исчез Биртолас. Закрыв глаза, я сосредоточилась. Перед мысленным взором возникло некое жилище. Оно было довольно обветшалым снаружи, этакая покосившаяся избушка.

Я открыла глаза. Передо мной на самом деле находился небольшой домик, прямо на том месте, где мы только что стояли. Вот это дела.

– Ну, надо же. Здесь дом. – удивленно проговорила я.

– Что? Элина, куда ты смотришь? – взволнованно спросил Авраам.

– А вы разве не видите? Перед нами избушка. – я указывала рукой в сторону, где исчез Биртолас.

– Мы ничего не видим, Элина! – проговорила спокойным голосом Вира. – Ты можешь снять иллюзию и для нас тоже?

– А разве я не сняла? Подождите. Сейчас. – торопливо проговорила я и снова закрыла глаза.

Произнеся знакомое заклинание, я сняла иллюзию и позволила увидеть спрятавшийся от посторонних глаз домик сразу всем.

Не успев открыть глаза, я уже слышала возгласы удивления своих спутников.

– Вот это да! Кто же это постарался? – спросил Крокус.

Авраам уже шел по направлению к дому. Мы все двинулись за ним.

Через несколько секунд он дернул дверь. Она была заперта.

– Триксы ее дери. – ругнулся Авраам и вскоре на его ладони появился огненный шар.

– Стой, Авраам. – приказала фея. – Давайте просто постучимся. Ты что, собрался сжечь здесь все дотла?

Огонь в руке Авраама сразу же потух. Он опустил глаза и отошел.

Вира постучала. Сначала ничего не происходило, но затем дверь отворилась, а на пороге, как ни в чем не бывало, стоял Биртолас.

Ифрит резко схватил эльфа, яростно прошептав:

– Мы значит все ищем тебя. А ты тут поселился уже?

– Отпусти. Я тоже вас искал.

– По тебе не видно.

– Дверь захлопнулась, я не мог ее открыть.

– Ну да, так я тебе и поверил. – прорычал ифрит.

– Заходите, здесь отличное жилище. – сказал вдруг эльф и сделал приглашающий жест.

Авраам лишь гневно взглянул на него исподлобья, и прошел в дом. Мы последовали за ним.

Невероятно, но внутри хибара выглядела гораздо лучше. Там было все для комфортного проживания.

– Прошу вас, проходите. Вот, присаживайтесь! Я нашел здесь вино и некоторые продукты. – вежливым голосом произнес Биртолас.

Казалось, он специально доводил Авраама до закипания. И не только его.

– Я смотрю, ты здесь освоился. И что, ты проверил? Никого нет? – осматривался вокруг Авраам, игнорируя его сладкие речи. А затем присел на лавочку.

– Да нет вроде. Все тихо. – ответил эльф.

– Ладно, давайте немного передохнем, а потом осмотрим все. Вдруг найдем что-нибудь интересное или полезное. – вслух рассуждал ифрит.

Биртолас расставил на столе бокалы, налил всем вина. Поставил закуску.

– Может, мы здесь и заночуем, если никто не придет. – развалившись, пробубнил Крокус.

– Возможно. Посмотрим. Но я не уверен, раз здесь есть еда, то это место явно занято. – сказал Авраам, блуждая взглядом по жилищу. – Только этот кто-то, возможно, пока отсутствует.

Он прав. Но есть-то хочется. Поэтому сначала утолим основные потребности, а потом будем думать, как улаживать дела с хозяином, если таковой объявится.

Мы принялись за еду. Она была вкусной, а вино так приятно расслабляло. Здорово было вот так просто поговорить обо всем на свете. Даже ифрит стал сговорчивее и положил руку на плечо сидящему рядом с собой эльфу. Тот налил ему еще выпивки.

– И как тебе удалось найти такой хороший дом, а остроухий? – спросил он. – Ведь никто его не увидел, кроме тебя.

– Я не знаю, я сразу заметил это прекрасное жилище.

– С виду… прекрасным… его не назовешь. – медленно проговорила Вира.

Кажется, алкоголь подействовал и на нее. Обычно речь феи была более быстрой и связной.

– Ну зато внутри как! – улыбнулся Биртолас, весело подмигнув ей.

Время летело незаметно. За окном стало совсем темно.

– Я схожу наверх, на чердаке видел еще какие-то запасы. – сказал эльф и встал со своего места.

– Давай. – бросил ему вслед ифрит.

– Мне кажется, нам не надо так напиваться. Вдруг кто-то все же придет. Это жилище явно обитаемо. – попыталась вразумить я своих спутников.

– Ну и что? Мы самая лучшая команда. Никто нам не указ. – пробубнил водяной дракон.

– А где остроухий? – медленно проговорил Авраам. – Кажется, он нам что-то обещал принести. Ладно, пойду, помогу ему. Вдруг там целая бочка.

Мы остались втроем. Вино по-прежнему не сильно на меня действовало. А вот Крокус уже пытался выяснить у Виры, была ли она замужем и сколько ей лет. А она лишь отмахивалась.

Вскоре спустился Авраам, неся в руках еще несколько бутылок.

– А где Биртолас? – спросила я.

– Ну, мы немного выпили наверху и он отрубился. Я заботливо уложил его на кровать. Зачем его будить? – еле выговорил длинную фразу ифрит.

Я вздохнула.

– Ребята, хватит пить. Может, тоже будем укладываться. Я, как самая трезвая, постою в карауле. – как можно громче сказала я.

– Да, скоро будем, Элина. – ифрит расхаживал по комнате, пытаясь найти что-нибудь еще.

Вдруг что-то заскрипело у него под ногами. Он нагнулся. Начал громко стучать ладонью по полу.

– Кажется, там есть погреб. Крокус, помоги мне поднять доски. – попросил Авраам, явно пытаясь проломить пол.

– Да зачем тебе в погреб? – закатила я глаза и тихо добавила. – О, светлая богиня, помоги!

А Крокус уже вставал со своего места. Мы с Вирой лишь переглянулись. Вскоре вход в подвальное помещение был открыт. Парни начали шумно спускаться, что-то обсуждая на ходу.

– Завтра следует выйти пораньше. Возможно, к вечеру мы уже будем в пустыне. – проговорила я.

– Что-то я сомневаюсь. Понимаешь, похмелье и все такое. – произнесла Вира.

Тут мне в голову пришла отличная идея.

– Слушай. А можно попрактиковаться на тебе? – осторожно задала вопрос я.

Вира округлила глаза.

– Что? – недоуменно спросила она.

– Хочу отрезвить тебя. – проговорила я.

Фея засмеялась и ответила:

– Ты же сама достаточно выпила. Разве ты сумеешь что-то сделать?

– Ну, не знаю, давай попробуем. Я не чувствую себя пьяной.

– Пожалуйста.

Я попросила Виру закрыть глаза. Она с радостью подчинилась, при этом чуть ли не клюнув носом в тарелку. Я начала призывать магию земли. Ведь по идее я хочу исцелить ее.

Но стихия не очень меня слушалась. Я еще раз позвала, и что-то откликнулось во мне. Я развернула ладони в сторону феи. Энергия заструилась к ее голове. Но цвет не был зеленым, как обычно бывает с энергией земли, а почему-то фиолетовым. Неужели я напортачила? Обращаться к магии в алкогольном опьянении оказывается дело не простое.

Вира вдруг резко открыла глаза и вскочила со своего места, произнеся странную речь:

– Я что-то чувствую, будто что-то зовет меня.

Она заметалась по комнате. Да, я точно напутала.

– Вира успокойся. У меня не получилось. Я не смогла. Что с тобой?

– Я не знаю. Что-то совсем близко.

Я нахмурила брови. А фея резко ринулась в соседнюю комнату, которую мы присмотрели для себя, как спальню. Я последовала за ней. Она беспрестанно перерывала чужие вещи.

– Что ты ищешь? – громко сказала я.

Она не отвечала. В комнату заглянул Крокус.

– Что вы делаете? – спросил он, прислонившись к косяку двери и непонимающе смотря на Виру.

– Я пыталась поколдовать над ней, но что-то не так сделала. Видимо, магия и алкоголь дали непредвиденные результаты. Это я виновата в ее одержимом поведении.

– Предлагаю вырубить ее. – сказал водяной дракон.

– Ты в своем уме? – спросила я ошарашено.

– Тогда поколдуй над ней еще раз.

И тут Вира что-то схватила. Это был какой-то пузырек.

– Вот он. Я его искала. Это теперь мое. Это плата ведьме Мирабэлле. Я должна вернуть ей его.

Крокус двинулся к ней, на ходу перехватывая ее руку. Бесцеремонно забрав пузырек с жидкостью, поставил его на полку.

– Я думаю, нам не стоит ничего здесь брать. Это похоже на воровство, тебе не кажется, милая фея. – проговорил он успокаивающим тоном.

– Ты ничего не знаешь. Я должна вернуть его. Я искала эту вещь несколько лет. Это моя свобода. – закричала Вира.

Он взял ее за руки и усадил на кровать.

– Я не знаю, что с тобой сделала Элина, но ты не в себе.

Вира пыталась спорить с ним. Она была сама не своя.

– Элина, пожалуйста, принеси стакан воды подруге. – подмигнул мне Крокус.

Я выскочила из комнаты. Где же тут обычная вода? Кроме вина я больше ничего здесь и не видела. Я принялась искать по шкафчикам. Ничего. Ну что ж?

Я решительно поставила стакан на стол. Призвала стихию воды, но она не откликнулась. А потом я услышала негромкий голос Крокуса рядом с собой.

– Можешь не стараться. Она уже спит. Мы поговорили и она успокоилась.

Я облегченно выдохнула.

– Может, еще по бокальчику? – предложил Крокус.

– А где Авраам? – спросила я.

– Он тоже уже спит.

– Но я не видела его.

– Конечно, вы же тут с Вирой что-то искали, никого не замечая вокруг. Садись, хочу послушать твою историю. Чем ты занималась до того как присоединиться к нам?

Я перевела дыхание и уселась за стол. Крокус открывал новую бутылку.

– Наслаждайся, ведьмочка! – проговорил водяной дракон, подходя ко мне сзади с бокалом вина.

Глава 13

– Просыпайся, волшебница! Ну же. – я услышала настойчивый мужской голос.

Когда же я успела уснуть? Я не помню. Вот это мы вчера выпили.

– Ведьма, ты меня слышишь? Тебе грозит опасность. Если ты сейчас же не проснешься, то больше не сделаешь этого никогда! Когда откроешь глаза, воспользуйся защитной сферой. Запомни! Слышишь? – повторял одинаковые фразы все тот же голос.

Да угомонись же ты! Это сон или что? Ничего не понимаю. Через несколько секунд голос исчез, темнота начала уступать место тусклому свету. Я медленно открывала глаза. И тут же недалеко от себя услышала какой-то шум. Инстинктивно скосила глаза на звук. В горле застыл немой крик. Почти вся я была завернута в белесый кокон, а совсем рядом копошилось странное существо.

Я призвала защитную сферу. Это было действительно самым лучшим решением. Ведь если бы не она, вряд ли бы я осталась жива. Хотя нет, жизнь мне спас кто-то другой. Тот, кто посоветовал вовремя ей воспользоваться.

– Что ты такое? – вскричала я, уже разрывая липкие путы.

Они были влажными и противными на ощупь. От омерзения у меня пробежали мурашки по коже.

Существо резко развернулось, посмотрело на меня, и мерзко зашипело, словно пытаясь мне что-то сказать. И что самое главное, я понимала его речь.

– Как ты посмела?

Только сейчас я осознала, что это была огромная паучиха. Толстое брюхо, тонкие длинные лапы и восемь пар глаз. Настоящий монстр во плоти. Мне бы испугаться до смерти, но я была в защитной сфере. Поэтому знала, что ничего мне эта тварь не сделает.

– Как я посмела? – возмутилась я. – Лучше уж ты мне ответь, где мои друзья?

– Они уже не твои друзья, а моя еда. – застрекотала паучья самка.

– Что? Где они? – я осторожно встала на ноги. – Говори! Иначе я убью тебя.

– Это вряд ли. Скорее я тебя.

– Откуда ты здесь взялась? Это твое жилище?

Паучиха мерзко зашипела, словно смеялась надо мной.

– Да, это мой дом. И я никуда не уходила. Я всегда была здесь.

– Мерзкое отродье! Где же ты пряталась?

– Я не просто древний паук. – прошелестела она. – Я, паук-оборотень, милая ведьмочка. Я по очереди усыпляла твоих друзей и принимала их обличье, чтобы запутать и заманить вас всех в ловушку. Но вот ты… почему-то мое вино на тебя не подействовало. Почти.

Я стояла и ошарашено смотрела на нее.

– Что ты с ними сделала? Отвечай! – закричала я, готовя смертоносное заклинание.

И вот огненный шар был уже на моей ладони.

– Убьешь меня, не найдешь своих товарищей. – паучиха подходила все ближе и ближе. – Я хочу предложить тебе сделку.

И она смеет еще со мной торговаться? От гнева и возмущения я буквально не узнавала саму себя. Мне хотелось испепелить это порождение тьмы и немедленно.

– Я тоже. – почти таким же тоном проговорила я. – Ты отпускаешь моих друзей, а я оставляю тебя в живых.

– Нет. Ты не понимаешь, глупая ведьма! Я осталась одна в своем роду и мне нужна еда. Иначе я умру. Ты мне оставляешь своих спутников, а я тебе жизнь.

– Замолчи. – громко проговорила я.

Она что на жалость мне решила надавить? Мое терпение заканчивалось. Я сама всех найду. С моей ладони сорвался огненный шар и врезался прямо в паучиху. Она резко завизжала, закрутилась вокруг своей оси, но спустя несколько секунд встала, как ни в чем не бывало. Что же это за тварь такая?

– А ты сильна. Но со мной тебе не справится. – прошипела паучиха.

Я выскочила в другую комнату и начала искать своих боевых товарищей. Спустилась в подвал, поднялась на чердак, прошлась по всем помещениям. Никого. Где же они? Не могла же она их съесть?

Паучиха повсюду следовала за мной. Меня вывело это из себя, и я призвала стихию воздуха. Неудержимый порыв ветра подхватил и ударил порождение тьмы о стену. Паучиха лишь скатилась с нее и снова встала. Черт, что же делать?

Я села на скамью, пристально уставясь на это мерзкое отродье. Как же ее одолеть? Я применила заклинание обездвиживания и попробовала бросить в нее огонь. Она замерла, но стихия все равно почти не навредила ей. Через несколько секунд она опять зашевелилась.

– Уходи отсюда, пока жива. – прошелестела паучья самка.

Я не слушала ее. Мои мысли отчаянно ходили по кругу. И тут словно озарение. Зелья. В той комнате, где мы были с Вирой. Крокус, точнее это уже был не он, выхватил у феи пузырек.

У меня появилась надежда и я, спохватившись, побежала в соседнюю комнату. На всякий случай, призвав стихию воздуха, я захлопнула за собой дверь.

Здесь было много колб и пузырьков. Где же он? Вот! Это точно он, именно это зелье она вырвала из рук Виры. Я приоткрыла его.

Паучиха все же смогла открыть дверь. Я резко плеснула несколько капель зелья прямо ей на голову. Завизжав на весь дом, она внезапно бросилась в мою сторону, но моя защитная сфера не подвела.

Кажется, этот яд выжег ей один глаз. Значит, вот как ее можно убить. Но это зелье нужно Вире. Буду осторожна. Хотя бы есть, чем ее припугнуть.

– Я отдам тебе твоих товарищей, но тогда ты вернешь мне мое зелье. – пошла на попятную паучиха.

– Это предложение мне нравится больше. – соврала я. – Но скажи мне, почему ты хранишь этот пузырек на виду?

– Он был спрятан изначально. Это ваша фея нашла. Не знаю, как она это сделала. Но на нем тоже была иллюзия.

– Веди меня к моим друзьям. – приказала я.

Паучиха шустро развернулась и стала спускаться в подвал. Я пошла за ней, все еще крепко сжимая в руках пузырек с ядом. Она что-то прошипела, торопливо зашевелив при этом передними лапами. Кажется, она использует магию.

И тут я увидела несколько коконов. Это были они, мои друзья, замотанные в белесую плотную паутину.

– Разверни их. – потребовала я повелительным тоном.

Паучиха принялась распаковывать свой несостоявшийся обед. Мои спутники лежали в ряд, не подавая признаков жизни. Меня охватила паника.

– Они живы?

– Да, просто спят.

– Как их разбудить?

– Отдай мне зелье, и я это сделаю.

– Нет! Не пытайся вновь обмануть меня.

Я подошла к своим товарищам и призвала магию земли. Стихия откликнулась и слабым потоком хлынула в их тела. Черпать силу из гиблого места было очень сложно. Но видимо мое намерение давало результаты. Первым зашевелился Биртолас. Я присела на корточки рядом с ним.

– Что произошло? – глядя на меня, медленно спросил эльф.

Он попытался сесть и начал сам выпутываться из остатков паутины.

– Все хорошо, ты что-нибудь помнишь? – я принялась помогать ему.

– Я помню лишь, как зашел в дом, и все. Больше ничего. – растерянно ответил тот и покосился на остальных, а потом его взгляд устремился на паучиху.

– Это самка паука-оборотня. Она приняла твой облик, чтобы обмануть всех нас. – тут же пояснила я.

Фея, ифрит и водяной дракон тоже начали приходить в себя. Наконец-то. Несмотря на свою напускную невозмутимость, я очень боялась потерять ребят.

– Это еще что за образина? – вскричал Авраам.

На его руке образовался огненный шар, который тут же полетел в паучиху. Но удар получился почти холостым.

– Эта тварь магическая. Ее так просто не убить. – проговорил со знанием дела Крокус.

Вира попыталась отползти в угол. Я подошла к ней, чтобы рассказать, что случилось.

В это время паучиха резко подскочила к Биртоласу. Он еще не успел встать, а ее длинные клешни обвили его горло. Ее слюна начала медленно спускаться по его шее.

Крокус и Авраам попытались сбить обезумевшее насекомое, но безуспешно.

– Отдай мне мое зелье, ведьма. И я пощажу этого эльфа. – застрекотала паучиха.

Биртолас дернулся к своему мечу, но паучиха-оборотень предвидела и это. Второй парой своих клешней она схватила его за руки.

– Нет, Элина, не отдавай. – закричала фея. – Это моя плата Мирабэлле. Если я не рассчитаюсь, то меня ждет та же участь, что и моих родителей и сестру.

Ифрит прекратил свои попытки, боясь попасть огнем в эльфа.

– Не тяни. – прошипела паучиха.

– Она не отпустит его. – крикнула я Вире.

Фея посмотрела в сторону Биртоласа. Затем кивнула мне и обреченно сказала:

– Бросай.

Я кинула пузырек прямо в паучиху. Она перестала сжимать эльфа в своих стальных объятьях и бросилась к яду. Биртолас резко выхватил свой меч и рубанул по оборотню. Паучиха развалилась на две части. Зелье падало на пол, но вдруг в паре сантиметров зависло. Да, что здесь происходит вообще? Я почувствовала магию воздуха и взглянула на Виру. Это она подхватила драгоценный пузырек со смертельным ядом.

В голове все еще не укладывалось, что паучиха мертва, а зелье теперь наше. Это была настоящая удача.

– Но как ты смог убить ее? – спросила я Биртоласа, который пытался очистить свой меч от зеленой жижи внутренностей насекомого.

Остальные тоже смотрели на него с удивлением.

– Это секрет. – промолвил эльф, не поднимая взгляда.

– Ага, у тебя столько секретов. Расскажи хоть один. – проговорил язвительно Авраам.

Мы стали подниматься наверх. На вино больше никто смотреть не мог.

– Я бы не хотел делиться такой информацией. Это недостаток, а не достоинство. – сказал Биртолас, присаживаясь вслед за нами на лавочку.

Вира рассматривала пузырек с волшебным зельем.

– А я хотел тебя поблагодарить. Ведь в кои-то веке ты был для нас полезен. – усмехнулся ифрит.

– Спасибо, комплимент получился не очень. – опустил глаза эльф.

– Да я пошутил. – бросил ему Авраам.

Прошло около минуты, и мы думали, что Биртолас уже ничего не расскажет. Но вдруг он заговорил.

– Я не владею магией.

– В смысле? – буркнул Крокус.

– Последние пятьсот лет маги среди эльфов рождаются крайне редко. – продолжил Биртолас. – Мы можем чувствовать магию, особенно земли, леса, живых существ, но использовать – нет. Но бывают исключения. Если на свет и появляется маг, то сила его поистине огромна, а порой и непредсказуема. Хотя эльфы и долго живут, но мы не бессмертны. И что будет в будущем, не знает никто.

– Вот как… – медленно проговорила я.

– Поэтому мой меч, лук и стрелы – обычное оружие. Точнее сказать, их могли бы зарядить наши маги, но я специально попросил их этого не делать. Ведь не всех тварей можно убить магией. Например, как сейчас.

– Не ожидал от тебя. – проговорил ифрит, со странным выражением лица поглядывая на Биртоласа.

– Зря я это сказал. Эту тайну не должны узнать другие расы. Это слишком опасно. – тут же спохватился эльф.

– Знаешь, Биртолас, если бы ты не сказал, ты бы потерял наше доверие. Ведь мы же команда. – негромко произнесла я. – И никто из нас не разболтает этот секрет.

Эльф покивал головой. Не верит. Хотя я его понимаю, если эту тайну раскроют, эльфийское королевство будет под угрозой. Возможно, они лишатся своего превосходства над другими государствами.

Водяной дракон вытащил кинжал и резко полоснул себя по ладони. Голубая кровь. Ничего себе, а я и не догадывалась. Только бы не выдать, что я чего-то не знаю об этом мире. Иногда я жалела, что информация была обрывочной.

Он протянул руку и на чистый поднос упали несколько капель его крови.

– Я предлагаю скрепить наш секрет клятвой на крови. – громко и даже торжественно проговорил водяной дракон.

У Биртоласа округлились глаза. Вира без страха последовала примеру Крокуса. На этот раз кровь была красной.

– Ну, раз уж вы так решили, то ладно. – протянул ифрит, внимательно следя за происходящим. – Хотя я бы и так сдержал свое слово. – он сделал небольшой надрез. – Давай остроухий, твоя очередь.

А я? Ну да ладно, пусть сначала они. Хотя чем больше тянешь, тем страшнее. Но я же ведьма, и не должна бояться крови и ритуалов.

И вот уже алая кровь Биртоласа стекала тонкой струйкой на поднос.

– Элина, давай, теперь ты. А потом скрепишь, ведь ты у нас единственная ведьма.

Итак, собраться. Я достала свой клинок и полоснула себя по ладони. Больно, но терпимо. Моя кровь капала на поднос, смешиваясь с кровью представителей разных рас.

Заклинание скрепления пришло само собой. Я проговорила волшебные слова и кровь начала вращаться и перемешиваться еще больше. Все смотрели на причудливые узоры, которые она совершала. А потом с резким хлопком исчезла.

– Ну, вот и все. Теперь, кто захочет рассказать эту тайну, попросту умрет, но будет делать это долго и мучительно. Все подвергшиеся кровавому ритуалу сразу же узнают, кто предатель.

– Спасибо. Но это было слишком. Ведь теперь вы тоже в опасности. И я виноват в этом. В том, что раскрыл себя. – тихо проговорил эльф.

– Не бери в голову. Все будет хорошо. – подбодрила его я. – Пойду подышу свежим воздухом.

– Если ты его найдешь. – усмехнулся Крокус.

Я открыла входную дверь. Стояла ночь, накрапывал небольшой дождь. Да, погода не радует. Вернувшись, я прошла в комнату, где спала Вира. Решила осмотреть все серванты, которые здесь находились. Сколько всего наставлено. А всяких зелий – просто тьма. Взяв в руку один из пузырьков, я почувствовала темную магию и решила вернуть его на место. Взгляд мой упал на колбу с изумрудной жидкостью. Это магия была мне знакома. В пузырьке явно присутствовала стихия земли. Я незамедлительно взяла его с собой. А потом и еще несколько пузырьков. Мало ли что, вдруг пригодятся.

Мне тоже требовалось немного поспать. Ведь до утра оставалось еще несколько часов. Ребята решили караулить по очереди. Меня они трогать не стали.

Глава 14

Вира аккуратно трясла меня за плечо. Кажется, уже светало. Хотя в этом месте разве можно понять, когда наступает утро?

– Элина, вставай, мы должны выйти как можно раньше. Так сказал Авраам.

– Дождь закончился? – спросила я, потирая сонные глаза.

– Да, сейчас гораздо лучше. Ну, насколько может быть на болотах.

Я попыталась улыбнуться, но давалось мне это с трудом. Хотелось еще хоть немного поспать. Но ифрит прав, нам нужно выбираться из  этой трясины.

Мы наскоро позавтракали, и снова пустились в путь.

В округе стояла тишина. Но казалось, она была обманчива. Ощущение, что за нами кто-то следит, не покидало. Или это мое воображение разыгралось? Чего еще можно ожидать от этих болот? Думаю, многого.

Мы шли осторожно, но теперь наш отряд возглавлял Крокус. Он был порасторопнее ифрита, а Биртолас решил пойти последним. Кажется, он опасался, что увидит что-нибудь еще. Ведь магия иллюзий на него не действовала.

В глазах уже рябило от маленьких клочков суши и сплошной непроглядной болотной жижи. Впереди мерещился островок побольше.

– Привал! – скомандовал Авраам. – Полчасика передохнем, да перекусим. Вира ты взяла еду, как я тебя просил?

– Конечно, у этой паучихи было чем поживиться.

– Скорее всего обычной пищей она просто заманивала людей. – медленно проговорил ифрит.

Мы начали рассаживаться на относительно сухой земле. А вскоре принялись и за еду.

– Что за звук? – спросил Биртолас. Его уши словно вытянулись.

– Я что-то слышу. – только и успел проговорить Авраам, а потом резко закричал. – Приготовиться к бою.

Противный стрекот нарастал. Нас окружали пауки. Да, что же это такое? Паучиха же сказала, что она здесь последняя. Вот врунья мерзкая.

– Элина, сфера. – громко крикнул ифрит.

Я проговорила знакомое заклинание, и нас накрыл защитный купол. А после началась настоящая битва. Пауки со всех сторон пытались достать нас. Мы отбивались, как могли, пустив в ход магию и холодное оружие.

Кажется, защитная сфера начала постепенно истончаться. Я посмотрела на Авраама. Он был занят, сосредоточенно создавая боевое заклинание.

– Держи крепче. – сказал мне Крокус.

Я попыталась одновременно создать еще две сферы, но сил моих хватило только на одну. Предыдущая лопнула, как мыльный пузырь. Но новая удержала натиск тварей. Это придало мне уверенности.

Я взглянула на Виру. Фея раскидывала пауков с помощью энергии ветра. Но это не очень помогало. Вскоре они вновь возвращались.

– Вира, остановись. – прокричал ифрит.

Фея подчинилась.

– А теперь присядьте. – велел он.

Мы последовали приказу без лишних вопросов.

И тут обе руки Авраама от пальцев до плеча вспыхнули огнем. Он резко развел ладони в стороны и выпустил наружу всю мощь своей стихии. Огромное паучье море горело заживо. Насекомые в ужасе бросались из стороны в сторону, что напоминало бушующие океанские волны. Ифрит, медленно вращаясь вокруг своей оси, мощным потоком пламени сжигал все на своем пути.

Через несколько минут стало тихо. Даже тел не осталось. Пауки превратились в пепел. Я сбросила защитную сферу. Как ни в чем не бывало, мы продолжили прерванную трапезу, обсуждая победу над мерзкими насекомыми.

Вскоре мы двинулись дальше. Авраам сказал, что нужно поторапливаться, к закату мы должны выйти из топей. Если не успеем, неизвестно где придется ночевать. Это придавало мотивации.

– Интересно, здесь кроме пауков кто-нибудь обитает? – прервала тишину фея.

– А тебе мало? – с удивлением и насмешкой спросил водяной дракон.

– Нет. Просто думаю, почему эти болота все обходят стороной. Пауки – не самое страшное, что может приключиться.

– Смотри, накаркаешь. – бросил ей Крокус.

Еще несколько часов мы провели в молчании, лишь изредка перекидываясь ничего незначащими фразами.

Начало темнеть.

– Смотрите, впереди уже виднеются барханы. – воскликнул Биртолас.

Словно на его голос прямо из зыбучей трясины начали подниматься тени. Это были призраки. Как мужчины, так и женщины. Раздался неприятный смех.

– Что за триксы? – прорычал ифрит.

– Они для нас преграда? – спросила я, с сомнением осматривая привидений.

– Если ты знаешь, как пройти мимо них, не пополнив их шайку, я с удовольствием тебя выслушаю.  – язвительно проговорил Авраам.

Шепот призраков разносился по всей округе. Никто из нас не мог разобрать, о чем они говорят. Но вскоре послышалась и знакомая речь:

– Хотите пройти?

– Да. – ответила фея и тут же добавила. – Может, вам нужна какая-нибудь помощь?

Они засмеялись. Смех их походил на резкое шуршание сухой листвы.

– Благодарю, но боюсь, нам уже ничем не поможешь. – произнес один из призраков. – Но вы всегда можете присоединиться к нам.

Мы молчали.

– Не переживайте, скучать не придется, тут иногда захаживают путники и мы до рассвета веселимся. У вас интересная команда. Ух, порезвимся. Чтобы войти в наше дружное общество, нужно всего лишь умереть.

– Мы бы с радостью повеселились с вами, но вот становится призраками пока не в наших планах. – проговорил Крокус.

– Ну что ж, как хотите, не будем вас задерживать. – ухмыльнулся призрак.

– Вы нас пропускаете? – с сомнением спросил Биртолас.

– Ну, вас же там дела ждут.

Фея повернулась к нам и тихо заговорила:

– Я им не доверяю. Они не кажутся милыми и добрыми.

Мне было жаль Виру. Она могла легко попасть впросак. Несмотря на ее магические способности, она была слишком добра и наивна.

– Верно подметила. – хохотнул Крокус. – А что будем тогда делать? Никто не хочет быть первопроходцем?

– Ладно, я проверю. – отозвался ифрит.

– Это глупая идея. – тихо пробурчал эльф.

– Спасибо, ты первый, кто открыто высказался о моих умственных способностях. – криво улыбнулся Авраам и продолжил. – Мне просто любопытно, что будет.

Он шагнул на небольшой клочок земли перед собой. Призраки зависли в десяти шагах перед нами. Пока они не предпринимали никаких попыток помешать. Авраам смотрел на них в упор, не решаясь сделать еще один шаг.

– Возвращайся назад, они не дадут тебе пройти! – громко проговорил эльф. – Уж я-то знаю.

Ифрит резко повернулся, собираясь возразить Биртоласу, но не смог этого сделать. Так как одна его нога поехала вперед и начала проваливаться в болотную жижу.

– Триксы вас дери! – воскликнул ифрит.

Словно отзываясь на его возглас, призраки как по команде кинулись к Аврааму. Они хохотали и плескались рядом с ифритом, затягивая его все глубже в пучину.

Биртолас нашелся первым. Он быстро перепрыгнул на островок, где стоял ифрит и протянул ему руку. Авраам вцепился в нее. Но призраки не желали отпускать свою жертву так просто. Казалось, теперь они хотят утянуть еще и эльфа.

Не раздумывая, я бросилась на помощь, но водяной дракон схватил меня за руку.

– Ты им не поможешь. – проговорил он.

Я посмотрела на него с вызовом.

– Нет, буду смотреть здесь, как моих друзей засасывает трясина. – съязвила я и попыталась вырваться.

Вира начала призывать свою стихию, но, к сожалению, воздух здесь мало, чем может помочь.

– Они тянут меня за ноги. – прокричал Авраам, безуспешно пытаясь выбраться на сушу.

Эльф по-прежнему тащил его за руку, но силы были неравны.

– Отпусти. – вдруг произнес ифрит.

– Что? Ты с ума сошел? – прокричал ему Биртолас. – Собрался сдаться? Или у нашего гениального лидера есть план?

Эльф попытался вразумить Авраама. Тот молчал. Казалось, он перестал бороться, и отдался на волю богини.

Крокус отчаянно рылся в своей магической сумке.

Я попыталась создать заклинание, которое бы помогло ослабить хватку призраков, но ничего не получалось. Такое ощущение, что бесплотные существа оживали каждый раз, только благодаря черной магии.

– Биртолас, поймай веревку! – вскричал водяной дракон.

Эльф повернул к нему голову. Крокус размахнулся и бросил один конец веревки в сторону утопающих. Биртолас смог поймать ее одной рукой. Тут же он передал конец веревки Аврааму, а сам взялся чуть ближе.

– Тяните! – закричал он.

Мы втроем схватились за веревку, и потянули, что есть силы на себя, но безрезультатно. Ифрита прочно держали.

Думай, же. Мысленно говорила я себе. Что ты можешь сделать? Ведь тебя выбрал сам эльфийский король. Ты могущественная ведьма. Заклинание. Должно быть заклинание. Я пыталась хоть как-то повлиять на призраков. Но они лишь резвились, словно дети в песочнице. И казалось, еще больше затягивали Авраама.

И тут меня словно пронзило молнией.

– Вира! – обратилась я к фее. – Помоги мне с заклинанием тяги.

– Но, я его не знаю! – в отчаянии сказала она.

– Энергией ветра тебе лишь стоит усилить мое заклинание. Я скажу когда. Все получится.

Я начала создавать заклинание, не отпуская веревку из рук. Благо, что его не нужно было долго плести. Я сосредоточилась на желаемом результате и произнесла заветные магические слова.

– Вира, начинай призывать энергию ветра! – велела я.

Вот она. Я почувствовала энергетический всплеск. В ту же секунду веревка буквально сама подалась назад. Не удержавшись на ногах, мы втроем приземлились на влажный мох.

Сработало. Эльф уже смог встать в полный рост, а ифрит был почти вытянут из болота. Мы поднялись и снова потянули за веревку. Нам и напрягаться не пришлось. Магия тяги действовала превосходно. Вскоре и Биртолас и Авраам были рядом с нами. Они лежали на мокром мхе, все в болотной жиже, но живые и невредимые. Я лишь громко вздохнула. Все позади.

Глава 15

Нам пришлось отступить, и мы двинулись обратно вглубь болота. Рука Авраама словно факел освещала нам путь. В противном случае мы бы точно заблудились или оступились. Призраки исчезли и больше не встречались нам. Видимо они охраняют только выходы.

– До дома паучихи далеко. – протянул Крокус.

– Что мы вообще будем делать? Поворачивать назад? – спросила я.

– Нам просто не пройти дальше. – констатировала Вира.

– Послушайте, должен быть какой-то выход. Да, болота мертвые. Но кто-то проходил через это гиблое место и возвращался невредимым. – серьезно произнес ифрит.

– Верно. – буркнул водяной дракон. – Но не думаю, что ночь – лучшее время его искать.

Биртолас прервал свое молчание. Он ни с кем не разговаривал с тех пор, как спасли ифрита. Хотя тот его вроде поблагодарил.

– Прислушайтесь. – попросил он. – Словно вой или плач доносится издалека.

Мы все остановились, и навострили уши. Звук похожий на завывание. Как будто бы ветер. Но здесь не могло его быть. Тут все вымерло. Странно.

– Да. – почти хором сказали мы в ответ.

– Может это еще одно чудовище, которое хочет нас заманить. – проговорил Авраам.

– Или голодные звери. – предположила фея.

– Им здесь есть нечего. – ответил ей ифрит. – Хотя от этого места можно ожидать чего угодно.

– Биртолас, ты можешь определить направление звука? – спросила я.

– Думаю, да. Мы уже идем в ту сторону. – сказал Биртолас.

– Тогда веди! Только давай без забегов. Не все такие мастера ходить по болотам. – насмешливо проговорил ифрит.

Эльф лишь кивнул. И повел нас по мелким островкам суши среди бесконечной и мрачной болотной жижи. Звук действительно нарастал. Сейчас это было похоже на шум.

– Стойте! – велел нам эльф.

– Красные глаза. – изумленно проговорила я. – Да это же дерево. Я чувствую средоточие черной магии. Но, оно живое.

– Как такое возможно? – проговорила Вира, не отрывая взгляда от огромного дуба.

– Сейчас узнаем. – сказал Авраам и смело двинулся в сторону устрашающего дерева.

Да что он вечно лезет напролом? А план? А, ладно.

Мы поспешили за ним. Дерево, заметив нас, перестало издавать вообще какие-нибудь звуки, а через несколько секунд удивило нас, не меньше, чем мы его.

– Люди, новые люди! – пробасило оно.

Мы переглянулись. Дерево было поистине огромным. Но оно отличалось от других. На нем была листва, вот только цвет этих самых листьев имел темно-серый оттенок. Такие можно встретить только по весне под сошедшим слоем снега. Ствол поражал своей необъятной толщиной. Красные светящиеся глаза было просто невозможно не заметить, особенно ночью.

– Что-то мне подсказывает, что оно тоже захочет нас съесть. – хихикнул Крокус.

– Что ты такое? – задал вопрос Авраам.

– Могучее дерево, хранитель эльфийского леса. – величественно проговорило оно.

– Но здесь болото. – бросил гигантскому дереву Биртолас. – Сколько ты тут стоишь? Я живу сотню лет, и здесь всегда были непроходимые топи. Я никогда не слышал о хранителе леса.

– А мне уже пять тысячелетий. – в голосе исполина послышалась усмешка. – Что ты можешь знать, эльфийский детеныш?

– Расскажи о себе больше. Что с тобой случилось? И почему ты издаешь такие странные звуки? – сыпал вопросами ифрит.

– Около пяти тысяч лет назад я был посажен эльфами в этом лесу. Когда я вырос до огромных размеров, они посчитали меня божеством и начали поклоняться мне. А я в ответ на их любовь охранял это место. Эльфы прекрасно жили. И не было здесь горестей тысячу лет, пока…

Дерево задумалось, прикрыв свои красные глаза.

Любопытная история. Что же здесь произошло? Мне уже хотелось окликнуть гиганта, но он продолжил.

– На мне и во мне жили эльфы. Они ничуть не мешали мне, наоборот, с ними я чувствовал себя счастливым. Я слышал их мысли и эмоции, я наблюдал за ними. Пока…

Дерево снова замолчало.

– Продолжай же! Что было дальше? – не удержалась я.

– Пока прямо в центре моего ствола, там, где был тронный зал, не возник демонический портал. Оттуда пришли темные воины. Они уничтожили почти всех эльфов, но некоторые все же смогли бежать. А потом с помощью черной магии превратили меня и весь мой лес в то, что вы сейчас видите. После снова скрылись в портале. А вскоре и он исчез, и я остался один.

Мы молчали. Эта была поистине трагическая история. Насколько силен был Демроникс тогда? Неизвестно, как там сейчас. Но порталы открываются и по сей день, и ничего хорошего не происходит. Но это нельзя назвать чем-то глобальным. Скорее, просто набеги. Но возможно это только начало и они снова что-то готовят.

– Вы можете пройти сквозь меня и выйти на другую сторону через подземелье. Я всегда помогаю путникам, оказавшимся в этом месте. Хотя последнее время вас так мало.

– Почему ты так воешь? Тебе больно? Ведь мы пришли на шум. – спросила я.

– Изнутри мои корни поедают пауки. Эти насекомые тоже из Демроникса. Возможно, вы с ними уже успели повстречаться. – обреченно проговорил исполин.

– Конечно, и не с одним. – проговорил Крокус. – Мы поможем тебе.

– Ох, если бы. Они постоянно откладывают яйца во мне, и все повторяется снова и снова. Но, пожалуйста, проходите! – сказало дерево. – Я подскажу, в какую сторону идти.

Мы вошли в большой лаз. Здесь спокойно можно было пройтись в полный рост. Дерево было гигантских размеров, казалось мы продвигались, будто в пещере. Авраам как факел, шел впереди. А вскоре мы услышали мерзкие звуки. Это было не что иное, как пауки.

– Авраам, здесь нельзя использовать магию огня, мы можем навредить старейшему дереву. – предупредительным тоном произнесла я.

– Знаю, думаю, придется сражаться с помощью оружия. – ифрит достал свою изогнутую саблю.

Мы подходили все ближе к центру ствола, и вскоре увидели целое море мерзких лап и черных тел. Это было поистине ужасно. Бедное дерево. На протяжении стольких веков оно так страдало. Мы обязательно должны будем ему помочь.

– Элина, твоя задача держать защитный купол. Когда мы на них нападем, они кинуться на нас в ответ. Биртолас, Крокус, Вира и я вступим в бой. Я не знаю, как много это займет времени, но думаю, стихийная магия здесь не сильно поможет. – объяснил ифрит, а потом громко прокричал. – Вперед!

Началась настоящая битва. Пауки, заприметив нас, бросили обгладывать корни, и теперь были заняты только нами. Я внимательно наблюдала, как сражаются мои спутники, ведь на мне была только защита. Главное – выдержать. Но опыт у меня уже есть.

Биртолас ловко орудовал луком. Его действия были настолько молниеносными, что мне казалось, я даже не замечаю, когда он берет новую стрелу из колчана.

Авраам и Крокус слаженно сражались вместе, разрубая мерзких пауков на мелкие кусочки. Казалось, им это доставляет удовольствие. По крайней мере, пока. Но насекомых было очень много.

В какой-то момент я захотела помочь своим друзьям, но вовремя опомнилась, ведь если я расслаблюсь, твари победят или придется применить магию, от которой не останется не только пауков, но и дерева, а возможно даже и нас самих.

Я переключила свое внимание на Виру. Фея сражалась двумя клинками. Они, словно сюрикены, вонзались в паучьи тела и возвращались обратно к ней в руки. Не было и сомнений в том, что Вира использует магию воздуха.

Я посмотрела наверх. Светлая богиня, и оттуда спускались пауки. Я начинала уставать. Натиск пауков не ослабевал. Сфера истончалась, и на смену ей я создавала новую.

Прошло достаточно времени, спустя начала боя, как я заметила, что больше ничего не копошилось перед глазами. А Авраам проговорил мне:

– Элина, спасибо тебе, можешь снимать защиту.

Я глянула на него и лишь кивнула. Неужели мы покончили с ними? Их мерзкий стрекот до сих пор стоял у меня в ушах. Сколько же паучьих трупов валялось кругом?

Усталость валила с ног. Поэтому мы присели там, где стояли. Нужно было отдохнуть и перевести дыхание.

– Великие воины! – внезапно проговорило дерево. – Я больше не чувствую боли. Я свободен. Искренне благодарю вас.

– Ты не представился! – воскликнула я, глядя куда-то вверх.

– Конечно! – в голосе дерева прорезались смущенные нотки. – Простите мне мое невежество, меня давно никто об этом не спрашивал, да и сам я не спешил называться. Мое имя – Эршенон Хранитель леса.

– Очень приятно, Эршенон. – опередил меня ифрит.

Но я тут же поспешила вмешаться в разговор.

– Эршенон Хранитель леса, мы рады, что смогли помочь тебе. Но это ненадолго, ведь так?

– Вы уже облегчили мне жизнь. Пауки действительно отложили во мне несметное количество яиц и это только вопрос времени, когда они начнут вылупляться. Но даже, если бы вы захотели, то не смогли бы уничтожить их все.

– Но мы можем попробовать. – предложила Вира. – Правда, Элина?

– Постараемся, но обещать я не могу. Поэтому не буду заранее тебя обнадеживать, Эршенон.

– Помнишь, про заклинание поиска, которое ты случайно активировала? – спросила фея.

– Когда была пьяна? Ну конечно, ты потом бегала как сумасшедшая. Как такое можно забыть!

– Попробуй снова. Мы найдем одно яйцо, а затем ты с помощью своей магии укажешь, в каком месте находятся такие же предметы.

– А так можно? – вмешался в разговор Крокус.

– Ладно, что гадать, давайте попробуем. – ответила я.

Поднявшись на ноги, я уверенно зашагала по висячим мостикам, опоясывающим внутреннюю часть ствола великого дерева. Вира двинулась за мной. Парни остались пока внизу, сказав, что вскоре они к нам присоединяться. Ифрит запустил в нашу сторону огненную сферу. Медленно летая вокруг нас, она идеально освещала нам путь.

Не успели мы и подняться на первый ярус, как сразу заметили кладку яиц. Вспомнив заклинание поиска, я представила перед внутренним взором одно яйцо. Проговорив магические слова, я заметила как тонкие нити того самого фиолетового цвета стали распространяться повсюду, подсвечивая места, где лежат паучьи яйца.

– Смотрим, у вас получилось. – крикнул Авраам.

– Да! Присоединяйтесь. Уничтожим их все. – посмотрев вниз на ребят, прокричала я.

– Конечно. Мы просто думаем, что делать с трупами этих пауков.

– Потом, для начала помогите нам.

– Ладно, давайте сделаем это быстро. – проговорил ифрит и стал подниматься по подвесному мостику.

Вскоре мы все были при делах. Несмотря на то, что яиц было много, мы отлично справлялись. Я дошла до самого верха. Здесь также располагался небольшой зал. Но вид у него был запущенный. В центре что-то находилось. И это что-то было живое. Не может быть. Я закричала:

– Эршенон, здесь росток. В центре твоего ствола на одном из ярусов – твой ребенок. Он живой, он полностью зеленый.

– Я чувствовал, но не знал, что это такое. Как он выглядит?   – басовитый голос хранителя леса срывался от волнения.

Вира, Авраам, Крокус и Биртолас поднялись ко мне. Они были ошеломлены не меньше меня.

– Он небольшой. Длиной примерно с мою руку. Находится в какой-то жидкости, она темная и мутная. Я вообще не понимаю, как он растет здесь.

– Прошу вас, великие воины! – взмолилось дерево. – Возьмите его с собой, я не хочу оставлять его здесь. Я не хочу, чтобы мой единственный ребенок погиб.

– Послушай, Эршенон, а вдруг именно он поддерживает твою жизнь. Ведь ты сохранил остатки разума и не превратился в чудовище. – пыталась я убедить Хранителя леса.

– Сделай, как я прошу, ведьма Элина! Этому живому существу здесь не место. – с грустью в голосе проговорил Эршенон.

– Как скажешь, хранитель леса. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом.

 Я опустила руки в мутную жидкость и потянула росток на себя. Кажется, он хорошо здесь прирос.

– Давай я помогу. – предложил Биртолас, наблюдая за моими неловкими попытками вытащить росток.

Я уступила ему место. Эльф осторожно потянул зеленого детеныша на себя, при этом что-то пробормотав. Кажется, он умел общаться с любыми растениями. Вскоре он держал росток на руках.

Тут же мое внимание привлекла темная жидкость, в которой находился малыш. Прямо из центра неглубокого бассейна бил небольшой фонтанчик изумрудной жидкости.

– Смотрите! – воскликнула я.

Все уставились на этот необычный фонтан.

– Это кровь. Она такого удивительного цвета. – проговорил Биртолас. – Но скоро она прекратит свой ток.

– Подождите, я уже видела такое. – медленно проговорила я.

Все посмотрели на меня с недоумением. Покопавшись в своей сумке, я нашла одно из зелий, которое я забрала в доме паучихи-оборотня.

– Очень похоже. – пристально рассматривая пузырек, сказал эльф.

Не знаю зачем, но я открыла его, и все содержимое вылила в бассейн с темной водой. Вдруг мутная жижа забурлила и стала менять цвет на изумрудный.

Глава 16

Глава 16.

– Что происходит? – громко вскричал Эршенон.

Я посмотрела по сторонам и не поверила своим глазам. Остальные были в таком же замешательстве, как и я. То мрачное мертвое место, которое было стволом дерева, вдруг стало оживать. Буквально из ниоткуда появлялись лианы, мостики приобретали светло-коричневый цвет, повсюду летали светлячки. Я заглянула в маленький бассейн. Жидкость в нем полностью приобрела изумрудный цвет.

– Я снова жив! – громогласно воскликнул Эршенон.

Мы побежали вниз. Трупов пауков больше не было. Повсюду царила жизнь. И ни намека на темную магию. Наконец мы покинули ствол дерева и вышли наружу.

– А где болото? – только и смог вымолвить потрясенный Крокус.

У остальных, кажется, пропал дар речи. Ведь вокруг больше не было топей и мертвых стволов деревьев. Здесь был зеленый лес. Один из самых красивейших, что я когда-нибудь видела. Высокие деревья, могучие корни, небольшие озера, в которых плавали причудливые рыбки, вокруг летали уже знакомые нам светлячки. Слышалось пение птиц. Аромат диковинных цветов разносился повсюду. Рассвет еще не наступил. Ночь была прекрасна, сказочна и волшебна.

– Вы сотворили чудо. – проговорил Эршенон.

Мы оглянулись на исполинское дерево. Оно выглядело совсем иначе. Вместо красных глаз – зеленые. Вместо серой коры – коричневая, а вместо сухой листвы – пышущая жизнью зелень. Эршенон был могуч и величественен.

– Ты великолепен. – посмотрела я в глаза хранителю леса. – Ты и внутри теперь прекрасен. Там все преобразилось.

– Но как вы смогли сотворить такое? – спросил Эршенон.

– Это все зелье, которое я добавила в твое чрево. Оно было схоже по составу с твоей кровью. И оно подействовало таким образом. Никто из нас даже и предположить не мог, что такое возможно.

– Что же теперь делать с твоим ростком? – задал вопрос Биртолас.

– Это моя благодарность. Заберите его с собой. Я доверяю вам. Посадите его в месте, которое будет нуждаться в нем. Когда он подрастет, мы сможем мысленно общаться с ним на расстоянии. Я всегда буду чувствовать его. – чуть помедлив Эршенон добавил. – Возможно, вскоре у меня появится новое дитя.

– Конечно, мы выполним твою просьбу. Думаю, скоро это место вновь будет заселено эльфами и единорогами. Это невероятно, что Элина смогла превзойти магию Демроникса. – сказал воодушевленно Авраам.

– Да это все зелье. – попыталась возразить я.

– Я вечно буду вам благодарен. Всем вам. – заглушил мой голос хранитель леса.

Даже не верится, что мы смогли помочь этому древнему дереву. А где же Вира и Крокус?

Я оглянулась по сторонам. Недалеко от того места, где мы стояли, фея наблюдала за цветными бабочками, а водяной дракон… он купался в озере.

– Крокус, ты можешь обернуться? – прокричала я. – Хотелось бы увидеть твою истинную сущность.

Мой крик привлек остальных, и все посмотрели в сторону озера.

– А может, лучше вы просто ко мне присоединитесь? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос водяной дракон. – Поплаваем вместе.

– Я не люблю воду! – прокричал ему в ответ ифрит.

Ко мне подошла Вира. Я тут же ее спросила:

– Ты видела его настоящего?

– Нет. – покачала головой фея. – Но очень хотелось бы. Водяных драконов я разглядывала пока только на картинках.

Незаметно к нам подошел Авраам. От его неожиданного крика мы подпрыгнули на месте.

– Давай, Крокус, покажись. Девушки хотят на тебя посмотреть.

Я взглянула на Виру. Ее щеки покрылись румянцем.

Что? Ей нравится Крокус? Хотя почему бы и нет? Веселый и беззаботный водяной дракон и такая правильная во всех смыслах фея воздуха. Ну чем не идеальная пара?

А тем временем Крокус полностью скрылся под водой. И несколько минут его вообще не было видно. Мы стали тревожно переглядываться с Вирой. Авраам негромко хихикнул.

– Не волнуйтесь! Ему нужно время. Раздеться, превратиться, подумать, как эффектно всплыть… – насмешливо проговорил ифрит, который по прежнему стоял за нашими спинами. – Уверяю вас, он не утонул.

Вдруг прямо из центра озера появилась округлая голубая спина водяного дракона. А после он показался над водой почти во весь рост. Ничего себе. Кажется, это озеро было для него маловато. Зато для нас обзор хороший.

Оттенок его чешуи совпадал с цветом его волос, когда дракон обретал человеческий облик. Глаза были такими же голубыми, как и всегда. Гибкое мощное тело красивейшего существа завораживало своей красотой и грацией.

Крокус вновь погрузился в воду, а затем резко вынырнул из нее. Расправил свои могучие крылья, но не взлетел. Удивительно, но даже Авраам перестал болтать над ухом. Мельком глянув на Виру, заметила, что она даже приоткрыла рот от восхищения. Биртолас, как любитель природы с детенышем хранителя леса на руках, тоже не спускал глаз со своего боевого товарища. Эльф не боялся дракона, в его взгляде был лишь интерес и любопытство.

Водяной дракон еще немного порезвился в озере. А затем вновь скрылся под водой. Неожиданно взмыв в воздух, он приземлился прямо перед нами с феей. В зубах у него находились необычные цветы. Видимо он сумел сорвать их со дна озера. Но какая красота, они были ярко-красного цвета, но имели голубой стебелек.

Водяной дракон вытянул шею вниз, слегка раскрыв рот. Если бы я не знала, что это наш Крокус, то наверно бы упала в обморок. Мы приняли с Вирой по цветку, а потом фея погладила дракона по носу. Что самое интересное – Крокус зажмурился и издал непонятный звук, похожий на мурчание кота. Надо же, какой он все-таки ласковый.

– Крокус, ты такой… – Вира подбирала правильное слово, но из-за наплыва эмоций не могла выразить свои мысли так, как ей хотелось. – Ослепительный… – наконец произнесла она.

Крокус смотрел ей прямо в лицо.

В это время я тоже смотрела на фею. За ее спиной появились крылья. Удивительные золотистые крылышки. Но до этого я не видела их. Я вообще считала, что она относится к бескрылым. Странно, казалось, остальные совсем не замечали их. Или настолько увлеклись драконом. Хотя вряд ли. Обязательно спрошу у нее про них, но позже. Вдруг, это еще одна тайна, которую нельзя раскрывать.

– Ребята, давайте романтику потом. Нам уже идти надо. – нарушил идиллию ифрит и тут же отошел к Биртоласу.

– Еще ночь, мы можем не торопиться. – крикнула я ему.

Дракон сорвался с места, оставив после себя лишь капли воды. Взлетел над озером, а затем плавно погрузился в него. Через несколько минут мы увидели уже знакомого нам Крокуса. Нашего Крокуса, с яркими голубыми волосами и такого же цвета глазами. Он направлялся в сторону суши.

– Крокус, ты такой красавец, никогда не видела ничего подобного. – воскликнула я. – Вы все такие?

– Когда превращаемся в драконов, то да, у нас похожий облик, только оттенок чешуи отличается. А зависит он от цвета собственных волос. Вы наверно заметили. – он указал на свою шевелюру.

– Значит, ты летать умеешь? – снова спросила я. – Почему-то я думала, что ты только плаваешь. И ты в любой момент можешь превратиться обратно? А ментальные способности есть?

– Сколько вопросов сразу. – улыбнулся Крокус и начал говорить. – Ну, у меня и плавники, и крылья есть. И я не испускаю огонь, как другие виды драконов. У меня вместо пламени – мощный поток воды.

К нам подошел Биртолас.

– По долгу службы мне доводилось видеть несколько водяных драконов. Не волнуйся, мы не причиняли им вреда.

– Разумеется, иначе мир между нашими расами давно бы рухнул. – перебил его Крокус.

– Да я не это хотел сказать изначально. У тех водяных драконов, что я видел, не было крыльев, а только плавники. Чешуя их была такого же цвета, как и у тебя. – проговорил задумчиво Биртолас, рассматривая Крокуса, как будто первый раз видел.

– На самом деле, у некоторых из нас нет крыльев, а только плавники, как ты и сказал. Просто я из древнего рода, и такой атрибут нам все же удалось сохранить. – ответил Крокус.

Эльф кивнул и обратился уже ко мне.

– Возьми его. – он протянул мне росток Эршенона. – Пусть он лучше будет у тебя.

– Но почему? – спросила я. – Ты лучше чувствуешь растения. Пусть он побудет у тебя.

– Он прав. – сказал подошедший Авраам, взяв росток в руки. – Не стоит все хранить в одном месте. Пусть у него будет карта Демроникса. Росток же возьми к себе.

– Как скажешь. – я взяла у него детеныша и осторожно переложила к себе в сумку и посмотрела на эльфа. – Потом объяснишь мне, как за ним ухаживать.

Биртолас лишь кивнул, а затем отошел вместе с Авраамом в сторону. Неужели они нашли общий язык?

– Крокус, ты не ответил на вопрос Элины. – укоризненно сказала Вира.

– Что такое? – брови Крокуса поползли наверх.

– Ты умеешь передавать мысли на расстоянии? – спросила она.

– Да. Но только в пределах существ своей стихии. – пояснил водяной дракон.

– Значит, я ошиблась. – быстро проговорила Вира.

Ее лицо вновь слегка зарумянилось.

Крокус с прищуром посмотрел на нее. Она зарделась еще больше. Интересно, может фея смогла почувствовать его мысли, в тот момент, когда у нее проявились крылья?

– У меня еще один вопрос. – вмешалась я. – Сможешь ли ты превратиться в любой момент по желанию?

– К сожалению, нет. Мне нужен водоем, хотя бы небольшой. Например, как это озеро. – он указал рукой направление. – Но не беспокойтесь, я прекрасно владею магией водной стихии. И смогу защитить вас.

Мы с Вирой улыбнулись.

– Доблестные воины. Предлагаю вам переночевать в моем скромном убежище. – прервал тишину Эршенон.

– Мы примем твое приглашение, хранитель леса. – прокричал ему в ответ Авраам.

Когда мы снова вошли в лаз дерева и добрались до центра ствола, то для нас уже были спущены гамаки, сплетенные из корней и листьев деревьев. Мы тут же разместились в них. И благополучно уснули.

Глава 17

Я проснулась в незнакомой комнате. Вокруг было темно. Я с трудом различала очертания мебели. Но как я могла здесь оказаться? Я же уснула в гамаке.

– Это сон. – послышался уже знакомый голос.

Почему-то болела рука. Разве во сне может что-то болеть? Я посмотрела на ладонь. На ней была черная метка, похожая на печать. Я дотронулась до нее другой рукой. Она была плоской, но пульсировала.

– Какая же ты глупая, ведьма. Что же ты наделала. – отчитывал меня мужской голос.

– Покажись для начала! – потребовала я у своего давнего спасителя.  – А потом уже будешь нотации читать.

Я попыталась зажечь огонь силой мысли, но у меня ничего не получалось. Послышался легкий смешок.

– Даже не пытайся, во сне – ты пустышка. – проговорил он с иронией в голосе. – Своими никому ненужными подвигами ты обратила на себя внимание. И теперь единственным твоим спасением будет добраться до Демроникса. Хотя вряд ли тебе и твоим спутникам удастся это сделать.

– Чье внимание? Что произошло? – громко произнесла я.

– Не меняй стратегии. Следуй вашему задуманному плану. Иначе умрешь. И я уже не смогу тебе помочь. – закончил свою речь мой новый знакомый.

И больше, как я не пыталась, не смогла вытащить из него ни слова. Кажется, он просто испарился. Ну а может просто наблюдал за моими жалкими попытками достучаться до него.

Я проснулась. Посмотрела по сторонам. Все еще спали. Вокруг стояла тишина. Я воспользовалась стихией огня, чтобы посмотреть на свою ладонь. На ней красовалась метка. Значит, все правда и это был не просто сон.

Я до сих пор не знала с кем разговариваю в своих снах, и кто мне помогает. Ангел-хранитель? Нет, быть такого не может. Для ангела он слишком наглый. А может демон-искуситель? Или маг? Скорее всего. Но зачем ему помогать мне? Я опять не могла толком вспомнить его лица. Только эти глаза, что казались чернее самой темной ночи. И лишь на мгновение голубые и снова черные.

Но откуда у меня эта метка? Кто мог клеймить меня таким образом? Я задумалась. А потом меня осенило – эта метка явно принадлежит Демрониксу. Ведь я спасла эльфийский лес. Победила темную магию. Поэтому заслужила смерть. И я не знала какой она будет – быстрой или долгой и мучительной.

Но кто приходил ко мне во сне? А если это посланец из Демроникса? Вдруг это ловушка? Но нашей команде обязательно следует попасть туда. Ведь это наша миссия.

Что же делать? Рассказать своим друзьям или пока не пугать их? Я снова посмотрела на ладонь, ее покалывало, но терпимо. Я задумалась. Стоит ли мне доверять голосу? Но он уже спасал мне жизнь. Но ведь я ничего не знаю о его истинных намерениях.

Я вздохнула. Кажется, заснуть у меня уже не получится. Насчет своей метки я решила промолчать, пока кто-нибудь не заметит. До самого утра я лежала тихо, чтобы никого не разбудить.

Вскоре ребята начали просыпаться и я сделала вид, что тоже только что открыла глаза. Мы начали собираться в путь. Быстро позавтракали. Попрощались с Эршеноном и двинулись через эльфийский лес в сторону песчаных барханов.

Никаких призраков, болот, пауков и мертвых деревьев. Кругом зеленая листва, голубые озера с пресной водой, прекрасные цветы и несмолкаемое пение птиц.

Вскоре лес закончился, и впереди начинались бесконечные пески. Нас ждал долгий путь через пустыню. Будет ли он легок или преподнесет новые сюрпризы – оставалось только гадать.

Солнце поднималось из-за горизонта. С каждой минутой утренняя прохлада сменялась невыносимой жарой. Передвигаться стало тяжелее. Перед глазами только голубое небо и песчаные барханы. Лишь изредка попадались небольшие участки высушенной солнцем травы. Ветер играл с песком, придавая ему различные формы.

– Вы как, ребята? – спросил Крокус. – Предлагаю чуть охладиться.

– И как ты собираешься это сделать? – недоверчиво посмотрел на него Авраам. – Мне и так неплохо. Я же ифрит.

– Да просто попить. – бросил в ответ водяной дракон.

– Валяй.

Крокус достал бутылки с холодной водой и раздал каждому. Мы с радостью приняли их. После утоления жажды идти стало гораздо легче.

– Тебе знакома эта пустыня, Авраам? – спросила я, подстраиваясь к шагу ифрита.

– Нет. – покачал он головой. – Здесь земля не обжитая, мы обосновались в другой пустыне, но тут я тоже чувствую себя прекрасно.

– Завидую. Я же наоборот изнываю от жары. – негромко пожаловалась я.

– Побольше пей. Но на себя не поливай. Иначе кожа обгорит. Хотя я не знаю, возможно, ты можешь исцелять саму себя.

– Нет, к сожалению только других. Не знаю, может это можно развить. Но ведьмы, где я жила в Брандельвиле, утверждали, что этот ценный навык нельзя применить к себе.

– Судьба несправедлива. – посмотрев на меня, усмехнулся ифрит.

Вдруг вдали появились какие-то фигуры. Это были животные. Очень странные на вид. Похожие на варанов, но ноги их были длиннее. Они не спеша шли в нашу сторону.

– Ну вот, наконец-то! Хоть кто-то живой объявился. – проговорил Крокус, прижимая ладонь козырьком ко лбу.

– Не нападать! – произнес громко ифрит и пошел вперед.

Мы все остановились. Может Аврааму голову напекло или еще что, но заклинание я подготовлю. Ифрит шел навстречу этим необычным существам.

Вскоре он остановился прямо перед ними. Издалека смотрелось, будто он разговаривает с этими странными животными. Или это уже мне голову напекло. Вскоре он подошел к одному «варану» и оседлал его. А затем верхом направился прямо к нам. Остальные существа шли рядом.

– Это варалоши. – подъехав к нам, на полном серьезе сказал ифрит.

– Кто? – дружно спросили мы.

– Варалоши. Там, откуда я родом их используют в качестве средства передвижения. Они очень спокойные животные. И кажется, я им понравился. Они довезут нас. – заверил Авраам. – Садитесь и вперед. Они, правда, медлительны, но ехать проще, чем идти.

– Не перестаешь удивлять, ифрит. – проговорил со смехом Крокус и уселся на варалош.

Животные были не слишком высокими, поэтому и все остальные, в том числе я, без проблем забрались на этот необычный «транспорт». Варалоши не сопротивлялись.

Так мы и ехали почти до вечера. Было довольно удобно и не слишком укачивало. Пейзаж почти не менялся. Кругом бескрайняя пустыня. Но в ней чувствовалась жизнь. То тут, то там проскочит мелкий зверь, попадались и скорпионы. Но нападать никто не посмел. При виде нас все разбегались в разные стороны.

Когда солнце уже село, Авраам объявил привал. Песок уже не был таким горячим, и на нем можно было удобно расположиться. Биртолас собрал немного сухой травы, а ифрит разжег огонь. Вскоре мы уже сидели у костра. Варалоши находились где-то неподалеку. Кажется, они не стремились разбегаться, в надежде, что им перепадет что-нибудь съестное.

Тем временем мы пожарили немного мяса, закусили овощами, и запили все это водой. Ну а что еще можно пить в пустыне, чтобы не получить обезвоживание?

Вскоре мы разговорились. Мне хотелось узнать о своих спутниках как можно больше.

– Авраам, значит, на твоей родине живут такие удивительные животные? А что еще у вас есть интересного? Как ты жил до того, как отправился в новые земли? – я начала забрасывать вопросами ифрита.

– Да и рассказывать-то нечего. – пожал плечами Авраам. – Жил с отцом и матерью. Был как все мальчишки-ифриты. Страшно не любил учиться. Давно это было.

– Да? Но как же тогда ты окончил университет с золотой печатью? – спросил с интересом Крокус.

– Что, правда? – округлила глаза Вира.

– Правда. – ответил ифрит. – А вы что думали, вами тут невежда руководит?

– Смотрите, какой важный. – с усмешкой проговорил Крокус. – А помнишь, ты обещал мне рассказать, как сбежал из-под венца?

Ифрит с возмущением посмотрел на него. Крокус резко отпрыгнул подальше.

– Ах, ты! – только и смог вымолвить Авраам и кинулся на своего друга. – Не так все было.

Слава богине, потасовка была шуточная. Но что это за история? Авраам сбежал с собственной свадьбы? Как же заставить его рассказать? Нет, ну любопытно же.

Вскоре слегка взлохмаченные ифрит и водяной дракон снова сидели у костра. Авраам по-прежнему недовольно косился на него.

– Не, ну был же разговор. – опять начал Крокус. – Сейчас самое время рассказать, тем более все свои. И такой хороший вечер выдался.

– Давай, Авраам. А то мы сейчас все спать ляжем. – я пыталась подтолкнуть к разговору ифрита, как могла.

Авраам вздохнул, перевел взгляд на Крокуса и начал рассказывать.

– В то время, когда я еще жил в Кантарийских пустынях, я был влюблен в одну девушку. И она в меня разумеется тоже. – последнюю фразу ифрит проговорил почему-то чуть быстрее.

– Начало романтичное. – проговорила я, наблюдая за разлетающимися над костром угольками.

– Буквально через год после знакомства мы решили пожениться. Мы были очень счастливы. Дело шло к свадьбе. Я знал, что у нее нет матери, а вырастил ее отец. И вот однажды он пришел ко мне. И рассказал, что у них в роду почти все женщины умирают при родах. Ребенок буквально сжигает мать изнутри. И та уже не выживает.

– Невероятно. И как часто у вас такое случается? – спросил Крокус.

– Примерно одна из десяти женщин страдает от неизлечимого недуга. Их организм не справляется с родами. – пояснил ифрит и продолжил. – Он просил меня оставить ее. Я колебался. Не знал, какое принять решение. Никому ничего не говорил. А потом прямо перед свадьбой взял и сбежал. Оставил ее. Уехал, написал письмо родителям, в котором все им рассказал. Возможно, я был тогда трусом. Если бы сейчас я мог вернуться в то время, то поступил бы иначе.

– И что? Ты так и ничего ей не рассказал? – спросила я.

– Не успел. – сдавленно проговорил Авраам. – Она вскоре вышла за другого и скончалась при родах.

– Она ничего не знала? О том, что ее ждет такая участь? – взволнованно спросила фея.

– Знала. Ведь ее отец рассказал ей, как умерла ее мать. Она просто рискнула, и удача была не на ее стороне.

– Печально. – проговорила я, ковыряя сухой палочкой уже почти догоревшие угли.

– После того случая, я поклялся, что никогда не женюсь на женщине из своей расы. – сказал Авраам и задумчиво уставился в темноту.

– Не унывай, брат! – ободряюще проговорил Крокус. – Я бы тоже так поступил. Наверно.

Авраам лишь невесело усмехнулся. Все сидели притихшие. Биртолас все это время молчал. Но потом неожиданно выдал:

– Если бы я был на твоем месте, то все бы рассказал ей. Каждый должен сам принимать решение.

Ифрит сверкнул на него пылающими от гнева глазами и негромко проговорил:

– Но ты не был на моем месте.

Потом резко замолчал, и пламя угасло в его взгляде. После нескольких секунд он добавил:

– Может ты и прав.

Биртолас пристально посмотрел на него, но ничего не сказал. Вскоре мы начали укладываться на ночлег. Я взглянула на свою руку, она почти не болела, только метка становилась как будто больше, черными волнистыми линиями расходясь по всей ладони. Не хотелось думать о плохом, ведь умирать я пока не собираюсь.

– Ветер усиливается. – протянула Вира.

– Не нравится мне это. – сказал Авраам. – Чую грядет буря.

Через несколько минут ветер начал поднимать песок. Дышать становилось все труднее. Мы попытались укрыться в своих плащах, но это не помогало. Крокус снова проявил заботу. Намочил прохладной водой куски ткани и раздал всем, чтобы стало легче дышать.

– Авраам, что будем делать? – громко спросила я.

– Буря очень сильная и она не в моей власти. – сказал он и обратился к фее. – Вира, ты можешь что-нибудь сделать?

– Я попробую, у меня был опыт усмирения сильного ветра. Если что, Элина, поможешь мне усилить мою магию. – попросила она.

Буря разыгралась не на шутку. Нас буквально сносило с места. Мы с феей присели на колени. Она подняла обе руки к небу, пытаясь договориться со стихией, с которой была на ты.

Но казалось, все стало еще хуже. Песок воронками закружился вокруг нас. Я никого не видела, кроме сидящей рядом Виры. Было ощущение, словно мы попали в глаз шторма. Повсюду поднимался песок, но мы оставались невредимы.

– Элина, присоединяйся. – прокричала фея.

Я сразу же увидела магические потоки, которые поднимались к небу прямо из рук Виры. Оценив ситуацию, я мгновенно послала к ней свою магию.

Буря не стихала. Я вдруг подумала о наших парнях. Их совсем не было видно и слышно. Они вообще живы? Это была последняя мысль перед тем, как меня пронзила молния. Боль была настолько сильной, что я чуть ли не потеряла сознание. Помню, как меня подхватило потоком ветра и откинуло куда-то в сторону. С Вирой произошло тоже самое. Буквально через несколько секунд ветер стих, и я то ли от боли, то ли от усталости провалилась во тьму.

Глава 18

Очнулась я оттого, что меня кто-то тряс за плечо. Я еле-еле приоткрыла глаза. Кажется, уже светало.

– Элина, очнись. – надо мной нависли сразу трое мужчин и, слава богине, я знала каждого из них.

Взгляды их были обеспокоены. Но, как же я рада, что они живы и вроде как здоровы. Я присела. Голова не кружилась. Чувствовала я себя неплохо с учетом того, что недавно меня пронзила молния.

– Элина, что случилось? – присаживаясь рядом со мной, спросил взволнованно Авраам, пристально вглядываясь в мое лицо. – Мы нашли только тебя, но Виры нигде нет.

– Не может быть. – я стала озираться вокруг в поисках феи. – Мы вместе с ней боролись со стихией. А потом нас раскидало в разные стороны. Я видела ее перед тем, как потерять сознание.

– Нас тоже разбросало, и очнулись мы где-то полчаса назад. Ты лежала далеко от нас. – проговорил Биртолас.

– Мы должны найти ее. – произнес обеспокоенно Крокус.

На его лице отразилась тень печали. Никогда еще не видела его таким.

– Разумеется, но не могло же ее засыпать? – спросила я, поднимаясь на ноги.

– Я очень надеюсь, что нет. И уйти она не могла. Если только она не пошла искать нас и заблудилась. – сказал Авраам, всматриваясь в песчаные барханы.

Солнце начало подниматься. Опять становилось душно. Ветра почти не было. Я на ходу выпила бутылку воды, но есть не стала. Мы занялись поисками Виры. Но фея как будто испарилась.

– Я попробую заклинание поиска. – проговорила я, потому что поняла – без магии нам ее не найти.

Мысленно я представила Виру, а затем произнесла заклинание. Странно, но магических фиолетовых нитей не появилось. Как такое может быть? Только в случае смерти? Своих мрачных мыслей я озвучивать не стала.

– Что-то не выходит. Может у меня закончилась энергия, пока я помогала ей. – сказала я.

Но на самом деле подозревала я другое. И это другое пугало меня больше Демроникса.

– У тебя есть ее вещи? – спросил Крокус.

– Нет. Но подожди, думаю, наши плащи подойдут. Они все на месте. Только разбросаны. И какой ее? – задумчиво проговорила я. – Хотя узнать это не проблема.

Я присела над нашими плащами. Начала по очереди проверять каждый. Фиолетовые нити магии протянулись над всеми нами. Я внимательно посмотрела на них. А после увидела, как одна нить зависла в воздухе и она явно ни на кого не указывала. Как будто камень упал с души. Возможно, с Вирой все в порядке.

– Все сюда. – закричала я. – Видите фиолетовую нить?

– Да. – ответил за всех Крокус. – Это ее. Поспешим.

Нить вела за самый большой бархан. Неужели ее так далеко отбросило? Мы наскоро попили воды, перекусили, и двинулись в путь. К сожалению, наших варалошей видно не было. Но Авраам сказал, что с ними все будет в порядке, они просто ушли, когда началась песчаная буря.

Мы продвигались вперед, но магическая нить по-прежнему вилась от бархана к бархану. Никакого следа феи. Как такое возможно? Солнце уже клонилось к закату. Но никто не хотел говорить вслух, что на самом деле думает. Я посмотрела на своих спутников. Их лица были мрачны. Но надежда ведь умирает последней?

Мы с трудом, но осилили еще один высокий бархан. Становилось прохладнее. Перед нами раскинулось большое песчаное плато. Мы двинулись по нему. Вдруг нить исчезла.

– Здесь никого нет. – прошептала я и сильно сжала губы, чтобы не выдать своих настоящих чувств.

– Не может быть. – проговорил Крокус. – Ведь мы доверились твоей магии.

– Ты сомневаешься во мне? – на повышенных тонах проговорила я.

Наверно от усталости. Сейчас я не с кем не хотела выяснять отношения.

– Но что это значит, тогда? – его голос чуть дрогнул.

– Да помолчите вы. – произнес раздраженно Биртолас. – Я чувствую магию. Она мне знакома.

А затем он пошел в сторону бархана, с которого мы только что спустились. Мы потихоньку двинулись за ним.

– Ну и что, остроухий? – спросил с сомнением в голосе Авраам. – Что ты нам хотел показать?

Биртолас молчал. Он внимательно всматривался в последние лучи закатного солнца, что впрочем, делали и мы. Как только солнце село, нашему взору открылось то, чего в принципе здесь не было до этого времени. Перед нами находилось поселение, по всему периметру огороженное невысокими, но толстыми каменными стенами. Вокруг по-прежнему простиралась пустыня.

Мы буквально застыли от удивления. Вот это да! Но почему я ничего не почувствовала, а эльф опять учуял магию? Тогда возможно, Виру похитили. И она находится где-то здесь. Снова подул ветер, неужели опять буря начинается. Мы все поежились.

Первым к воротам пошел Крокус. Авраам окликнул его:

– Эй, стой! Крокус, мы должны обсудить наш план. Мы что просто заявимся туда и всех перебьем?

Я была полностью с ним согласна.

Водяной дракон остановился. А затем проговорил бесцветным голосом:

– Пока мы тут стоим, возможно Виру убивают или… – он замолчал.

– Нет, она жива. – проговорила я в ответ. – Если бы она была мертва, то магия поиска не нашла бы ее. Если бы ее хотели убить, то уже сделали бы это. Давайте, не будем думать о плохом.

– Ну и что будем делать? – спросил Крокус, пристально глядя на меня.

Вместо меня заговорил Авраам:

– Попросимся переночевать. А сами проверим там каждый угол.

– Не думаю, что они спят по ночам. – заметил Биртолас.

– Да, ты прав. Но пока тихо. Но я все равно предлагаю поговорить с жителями спокойно. – настаивал ифрит.

– А возможно такое, что там никого нет? – почему-то спросил эльф.

– Сейчас и проверим. – проговорил уверенно Крокус и зашагал в сторону ворот.

Ифрит пошел быстрее и вскоре догнал его. Мы с Биртоласом шли позади, и не слышали, о чем они говорят. Но я была уверена, что Авраам просил Крокуса не ломать дров.

Мы подошли к воротам. Луна ярко освещала стены небольшого поселения. Ифрит громко постучался. Тишина. Он сделал это еще раз.

Через некоторое время ворота все же распахнулись. За ними находились жители этой пустыни собственной персоной. Это были довольно высокие мужчины и почти не уступающие им в росте женщины. Эльфы. Хотя понять это, можно было только по наличию острых ушей и раскосых глаз. Они отличались бледной кожей и черными, будто ночь, волосами. Но, пожалуй, самой необычной и запоминающейся их чертой были глаза. Абсолютно без зрачков, а радужка переливалась серебром при свете луны. Мужчины были одеты в свободные штаны, а женщины в легкие туники.

Знания, которые были заложены при моем новом воплощении, никаких идей не подбросили. Я не могла определить точное название расы. Но это эльфы, сомнения нет. Интересно, а что думают остальные? Может, я одна тут такая невежественная?

Местные жители молчали, пристально разглядывая нас. Авраам начал первым:

– Уважаемые эльфы! Мы к вам с добрыми намерениями. Нам нужен приют. Вчерашнюю бурю мы едва пережили. Не откажите ли нам в помощи?

Неожиданно заговорила женщина, которая стояла по центру. На вид она была молода, но, кажется, мудра не по годам.

– Прошу вас, добрые путники. Это честь для нас. Не слишком часто мы встречаем гостей. Мы с удовольствием познакомимся с вами поближе. – проговорила она доброжелательным тоном, который почему-то не вызвал у меня доверия.

Нас повели прямо к центральному зданию. Оно было сделано из камня, сама постройка была одноэтажной. Внутри находились эльфы. Судя по всему стражники. Также два телохранителя сопровождали женщину, которая позволила нам остаться в их поселении.

Нас попросили расположиться вокруг круглого стола. Но он был настолько низким, что нам пришлось сесть, скрестив ноги. Стульев здесь почему-то не предполагалось.

– Ты знаешь, кто они? – прошептала я ифриту.

– Да, будь осторожна. – шепнул мне в ответ Авраам.

Перед нами поставили кувшины с жидкостью, по виду это была простая вода, какие-то ягоды, и запеченные корни неизвестных растений.

Мы начали ужинать. Уже знакомая нам эльфийка, пара молодых ребят и еще несколько девушек тоже сели за наш стол. Стражники по-прежнему стояли по углам. Они были настолько неподвижны, что казалось будто они и не дышат. Но я уверена, стоит нам только схватиться за оружие, и мы пожалеем об этом. Они были настолько мускулистыми и высокими, что бороться с ними можно было лишь с помощью магии.

– Я, главная жрица, Иманлири. – представилась наконец-то эльфийка. Она пронзительным взглядом пристально рассматривала каждого из нас. – Это все, что мы можем предложить вам, ведь мы живем в таком, скажем так, необитаемом месте.

– Вы очень гостеприимны, главная жрица. – пробубнил Авраам. – Благодарю за то, что приютили нашу небольшую компанию. Я Авраам, а это моя команда – Элина, Крокус и Биртолас.

Она медленно кивнула и принялась за трапезу.

Странная женщина. Может спросить, кто они такие? А вдруг все знают, кроме меня? Нет, лучше уж промолчать. Я взглянула на Крокуса. Он без охоты ел какие-то сушеные коренья, и все время оглядывался по сторонам.

– И часто у вас такие бури, госпожа Иманлири? – немного набив желудок, поинтересовался ифрит.

– Каждый день, кроме полнолуния. Сегодня не будет. Но мы все равно с радостью предоставим вам убежище. – она лукаво улыбнулась.

– Спасибо, вы так великодушны. – проговорил Авраам.

– По завершению ужина, у нас пройдет обряд поклонения нашей богине – Луне. Поэтому вы приглашены. Думаю, вам будет интересно. Кроме того, в этот день ночное светило дарует мне силу предсказателя.

Авраам ответил не сразу.

– Благодарим за честь, госпожа. – промолвил он и решил перейти к делу. – Мы ищем свою боевую подругу. Она пропала прошлой ночью посреди бури. Не находили ли ваши эльфы девушку со светлыми волосами?

– У нас все свои. Но мы поможем вам найти ее, мы хорошо знаем эту пустыню. – без колебания ответила главная жрица.

Не может быть. Вира точно здесь. Она врет. Надеюсь, Крокус не сорвется раньше времени. Нам всем нужно держать себя в руках, пока мы ничего толком не выяснили.

Поужинав, мы вышли на площадь, которая располагалась перед главным зданием. Собственно, ее мы уже видели и проходили по ней. Но сейчас она выглядела иначе. На ней повсюду сновали эльфы, явно возбужденные перед предстоящим обрядом.

Площадь была вымощена камнем, но следы песка виднелись почти везде. В центре высокой горкой лежали булыжники, на которых располагались сухие ветки. Это место явно предназначалось для будущего костра. Чуть дальше находилось небольшое здание. Возможно храм.

Ветер утих. Намека на бурю не было. Это уже хорошо. Мы отошли чуть в сторону и наконец-то смогли перекинуться несколькими фразами. Авраам рассказал, что жители этого поселения никто иные, как ночные эльфы. Древняя затворническая раса. И что с ними – лучше не шутить. Биртолас почему-то хмурился больше всех, и был бледен, как и местные поселенцы. А что не говори, все эльфы так похожи друг на друга.

– Я пойду в разведку. – сказал тихо Крокус. – Эта эльфийка соврала нам. Тут и говорить не о чем.

– Еще рано. Подожди. – проговорила я ему в ответ. – Вот когда она будет занята предсказаниями, тогда можно действовать.

– Я помогу тебе Крокус. – произнес ифрит.

Через некоторое время на площади появилась главная жрица. Она подошла к центру и зажгла огонь, используя при этом кресало. Получается, у всех эльфов нет магической силы, не только у светлых, как тогда рассказал нам Биртолас. Хотя может она сделала это намеренно?

Когда пламя резко вспыхнуло, все присутствующие эльфы встали вокруг костра, расположившись в несколько кругов. Кажется, их было девять. В последнем оказались и мы.

Главная жрица что-то прокричала и устремила свои удивительные серебристые глаза к луне. Она мелко затряслась всем телом. Ночные эльфы стояли неподвижно, глядя на ее спонтанные движения. А затем она что-то произнесла на незнакомом языке и все вокруг подхватили ее возглас. А потом начались ритуальные танцы, представляющие собой хороводы вокруг костра. Полная луна висела высоко в небе, освещая это безумие.

Кажется, уже полночь. Пляски все продолжались. Крокус с Авраамом начали переговариваться. Было очень шумно, и их никто бы не услышал, как не старайся.

Вскоре жрица удалилась в небольшое здание, которое также находилось на площади. Я заметила, как туда начал подтягиваться местный народ. Возможно, именно там она раздавала свои предсказания.

Пока мы толпились вместе со всеми, обсуждая план дальнейших действий. А точнее, как будем спасать Виру. Решили, что Авраам и Крокус пойдут искать фею, а мы с Биртоласом будем бродить здесь. Только не вместе, а порознь, чтобы создавать видимость, что мы все по-прежнему на площади.

Глава 19

Все вокруг веселились. Со всех сторон неслись песни, а где-то даже и молитвы. Кто-то безудержно танцевал. Эльфы, как эльфы. Среди них было даже несколько детей. Не успела я отойти от Биртоласа, как за предплечье меня взял местный житель. Я резко повернулась. Он был высок, а глаза… ну просто озера. Главное не утонуть. Ведь эти эльфы далеко не так просты, как кажутся.

– Попрошу вас пройти со мной, госпожа ведьма. Главная жрица Иманлири готова принять вас. – вежливо проговорил этот прекрасный мужчина.

Я лишь подняла в удивлении брови, но затем взяла себя в руки, и мы двинулись в сторону дома предсказаний. А если бы она первым позвала Крокуса или Авраама? Что было бы, не знаю. Попробую отвлечь ее на некоторое время.

Перед тем как войти в дом, меня попросили сдать оружие. Не нравится мне все это, но что я могу сейчас предпринять, только играть по их правилам.

Когда я вошла, жрица сидела прямо на полу в центре комнаты, которая была здесь единственной. По кругу стояли свечи, в помещении приятно пахло благовониями. В целом было довольно уютно.

– Присаживайся, Элина.

Я расположилась напротив нее. Пришлось опять сесть, скрестив ноги. Видимо, по-другому здесь не принято. Эльфийка внимательно посмотрела на меня, а затем ее серебристые глаза, не имевшие зрачков, закатились. Затем ее взгляд резко остановился на мне.

– Ты удивительная и загадочная женщина, Элина. – медленно проговорила жрица, не сводя с меня глаз.

Интересное начало. По крайней мере, пока мне еще никто так не говорил. Вслух я естественно этого не сказала. Послушаем, что будет дальше.

Тем временем главная жрица продолжала.

– Я вижу в тебе большой магический потенциал, который пока еще не раскрыт. Ты восприимчива к магии земли, но по сути владеешь всеми стихиями. – она замолчала, но после многозначительно добавила. – И не только.

Так, на счет магии земли она права, но увидит ли она что-нибудь еще, а если увидит, какие действия предпримет.

Мысли, мысли, мысли… А она смогла заставить меня понервничать.

– Мне одно непонятно. Твои ранние года полностью скрыты от меня, видимо ты потеряла память. – неторопливо и задумчиво проговорила она.

Слава богине, она сама подсказала мне идею, и мне не пришлось выкручиваться. Действительно, я просто потеряла память.

– Да, все верно. Невероятно. – с восторгом проговорила я, чтобы приободрить ее.

– Я вижу твое стремление. То, что занимает весь твой разум. И одновременно я наблюдаю два исхода твоей истории. Один из них благоприятный, другой – не очень.

В смысле? Она знает о нашей миссии? Что мы направляемся в Демроникс, чтобы вернуть сына правителя Илирии? Или она знает, что мы ищем Виру? Что делать-то? Но спрашивать я ничего не могу. Иначе выдам нас. Буду молчать.

Я лишь изогнула правую бровь. Но она продолжала говорить.

– Тебе нужна помощь. Покажи мне свою ладонь?

Мои глаза округлились. Но я подчинилась.

Она взглянула на мою левую руку.

– Это печать Демроникса. Знаешь ли ты, что это для тебя значит? – серьезно спросила она.

Не может быть! Да она читает меня как раскрытую книгу. Неужели жрица играет с нами?

Крокус, Авраам, будьте осторожны! – мысленно взмолилась я.

– Знаю. – печально откликнулась я и опустила глаза. – Знаю, что как только метка распространится по всему телу, я умру. У меня есть только один выход – попасть в Демроникс. Там я излечусь.

Не знаю почему я сказала это ей. Кажется, просто хотелось выговориться. Ведь я все держала в себе. Даже, если она враг, мне сейчас было плевать.

– Не все так просто. Возможно, для тебя все обернется удачно. Я могу тебе помочь. Распространение печати можно замедлить, но ненадолго. Возможно, в Демрониксе тебе придется перейти на темную сторону.

Сказать, что я была ошеломлена ее словами, это ничего не сказать. Я была по-настоящему потрясена.

– Каким же будет мое будущее? Что вы видите? – мой голос все-таки сорвался.

– Успокойся, ведьма. Я вижу положительный исход для тебя, но не могу рассказать, как все произойдет. Просто верь, что он есть. – проговорила Иманлири. – А теперь ступай, я попрошу приготовить лекарство для замедления распространения проклятия.

Я вышла из дома предсказаний в настроении хуже некуда. Я не понимала можно ли ей доверять. Ведь она явно знала, что мы намереваемся отыскать здесь нашу фею. Голова шла кругом.

 Ко мне подбежал Биртолас.

– Тебя долго не было. Что-то случилось? Что она тебе напророчила? – светлый эльф пытался достучаться до меня.

– Да все нормально, Биртолас. Не волнуйся. – отмахнулась я, и сосредоточилась на его лице. – Правда.

Не успели мы толком поговорить, как и его настойчиво пригласили в дом предсказаний.

Я вздохнула. Голова была забита одними и теми же мыслями. Вот зачем я ей доверилась? Почему она соврала нам про фею? Ведь заклинание поиска указало точно на это место. А про метку Демроникса? А вдруг это неправда? Может она просто хотела меня напугать? А как там Авраам с Крокусом? Нет, так нельзя, надо успокоиться. И подождать Биртоласа.

Я ходила неподалеку от дома предсказательницы. Наблюдала за ритуальными танцами ночных эльфов. Об этой расе я тоже ничего не знала. Почему они живут в пустыне? Почему затворники? Ведь они прячутся здесь от посторонних глаз.

Вдруг я услышала крики. Это были громкие мужские голоса.

Я устремила взгляд в ту сторону, откуда они доносились. И увидела Авраама, Крокуса, Виру, а с ними еще одну девушку. Небольшая группа продвигалась к центру площади, окруженная ночными эльфами, которые больше не были так любезны, как прежде. В руках они держали клинки, у некоторых были лук и стрелы.

Не успела я опомниться, как меня тут же схватили. Попыталась сопротивляться и решила немного «поджарить» державшего меня ночного эльфа. Он лишь резко отдернул руку, а затем что-то грубо проговорил мне, ясно давая понять, что еще одна выходка и он пустит клинок в действие. Я решила не усугублять и без того накаляющуюся атмосферу.

Вскоре из дома предсказаний вышла главная жрица. Царственной походкой она направилась к задержанным. За ней шел Биртолас. Его тоже схватили. А почему он не сопротивляется? Я посмотрела на его лицо. Он был также обескуражен, как и я после общения с подлой предсказательницей. Значит, вот каким был ее план. Дезориентировать всех нас. А потом? А что собственно потом?

– Что здесь происходит? – властно вопрошала Иманлири. – Какое право вы имели брать то, что принадлежит нам?

– Вам? – сказал, словно выплюнул Крокус и, повысив голос, продолжил. – Вы похитили Виру и утаили, что она здесь. Почему у вас оказалась моя сестра? И почему обе девушки в таком состоянии?

Что? Эта девушка с голубыми волосами сестра Крокуса? Да как такое возможно? Вот попали в переплет.

– Мы нашли их в пустыне и дали им кров. – невозмутимо сказала главная жрица. – Они нужны нам для выживания.

– Вы сейчас же отпускаете их, и мы уходим. – словно пропуская слова главной жрицы мимо ушей, произнес Авраам.

– Или? – спросила с интересом Иманлири.

– Или я сдам вас, как преступников! И вас снова будут судить по всей строгости. Живете здесь, как затворники, потому что были изгнаны. Ведь вы были в сговоре с Демрониксом. Вы поставляли им светлых эльфиек, заманивая своими лживыми речами. И больше этих девушек никто не видел. А вы хоть знаете, что с ними произошло? – ифрита словно прорвало. – Да, какая вам разница, правда? Позарились на золото? И что, оно помогло вам, ночные эльфы?

Неужели это правда? Этих знаний не было в моей голове. Когда же это все произошло?

– Ты прав, ифрит! – вновь заговорила главная жрица. – Это была ошибка. Мы поплатились за нее. И все, что у нас осталось – это золото, которое абсолютно нам не нужно. Но что по-твоему мы должны были делать? Мы спаслись, нас мало, и все, что мы хотим, так это – чтобы наша раса продолжила свое существование. У нас нет магии. Обряд, проведенный более пяти ста лет назад, лишил ее нас. Ваши расы забрали у нас все. Возможно это справедливое наказание. Но мы живы. У нас есть дети и мы должны продолжать. Ради них.

– Но раз вы изменились, почему вы по-прежнему похищаете путников? – закричал Крокус.

Я посмотрела на Виру и сестру водяного дракона. Они выглядели безмятежными. Как будто не понимали, что происходит вокруг. Возможно, их опоили.

На площади раздавались лишь голоса главной жрицы, ифрита и водяного дракона. Атмосфера праздника испарилась полностью. Ночные эльфы, которые недавно беззаботно танцевали и пели, неподвижно стояли. Лица их были напряжены, они явно сомневались, что конфликт разрешится мирным путем.

– Мы должны выжить любой ценой. Твоя сестра добывает нам воду. Ей удается с помощью магии доставать ее из самых глубин пустынных земель. Вчера мы тоже наблюдали за вами, и приметили фею воздуха. Она может останавливать песчаные бури. – приводила доводы главная жрица. – Каждый день, кроме полнолуния, нам приходится спасаться от шторма. Вы не представляете, сколько разрушений он приносит.

Я, конечно, понимала ее с одной стороны, но разве такими методами нужно решать проблемы? Они и так изгнанники, а своим поведением еще больше усугубляют свое положение, занимаясь похищением в корыстных целях.

– И что теперь? Меня это мало волнует. Вы сейчас же нас отпускаете или я тут все спалю к триксам. – закричал Авраам, его волосы уже начали загораться пламенем.

– Попробуй, и я прикажу своим воинам убить Элину и Биртоласа. Или они тебя тоже мало волнуют? – проговорила с издевкой Иманлири, а затем продолжила. – Ты считаешь себя таким правильным, рассуждаешь о добре и зле, а почему тогда не рассказал своим спутникам, чем же на самом деле закончилась та история с твоей невестой?

На ифрита было страшно смотреть. Его самого практически не было видно. Все его тело обуяло пламя. Даже стражники, окружавшие его, не могли больше оставаться рядом, и отошли на приличное расстояние.

– Замолчи. – прошипел Авраам.

Он явно боролся с собой. С тем огнем, что бушевал в нем, распаляя все больше и затмевая остатки разума.

– Прекратите! – закричала я. – Авраам, пожалуйста, успокойся.

Но он, кажется, совсем меня не слышал. Сейчас его прежний облик угадывался лишь по очертаниям. Я не узнавала его. Еще чуть-чуть и он взорвется.

Но тут вмешался Крокус. Пока мое внимание было приковано только к ифриту, водяной дракон призывал свою стихию. Потом он резко и со всей мощью обрушил лавину воды на Авраама. И как это ему только удалось, в пустыне-то? Пламя сразу пропало, и перед нами стоял наш лидер. Мокрый и злой, но уже не представлявший прежней угрозы.

– Ты что творишь? – заорал на него Крокус.

Ифрит хотел было что-то сказать, но передумал и отвел взгляд. Его тут же схватили стражники. Он не вырывался. Казалось, он все больше погружается в свои мысли.

Слава богине, что Крокус вовремя вмешался. А я? Что делала я? Да ничего, я должна была помочь водяному дракону. Нужно было что-то предпринимать и срочно. Но на самом деле я просто перепугалась. Но что-то здесь было не так.

– Подождите!  – вскричала я, разворачиваясь к предсказательнице. – Почему все это происходит? Разве, вы, главная жрица, это не предвидели? Как вы могли такое допустить?

Она молчала, словно подыскивая ответ. Потом все же заговорила:

– Я вижу не все. Этого события я не смогла предсказать.

– Да? Вы мне соврали! Вы не видите будущего, вы можете читать лишь прошлое, поэтому и не сказали мне ничего внятного в храме. Я права? Отвечайте.

Она тяжело вздохнула. Опустила глаза, а затем вновь устремила свой взгляд на меня.

– Ты проницательна и умна, ведьма. Да, ты права. – проговорила ночная эльфийка.

Она не стала оправдываться. Главная жрица с достоинством признала поражение. Это удивило меня.

– Знаете, я не буду вас уличать во лжи. Мне это не к чему. – проговорила я уверенно. – Я и мои спутники помогут решить ваши проблемы, но никто из нас здесь не останется. На этом наши пути разойдутся.

– Что ты можешь предложить нам? – усмехнулась Иманлири. – Ты сможешь сделать постоянный источник питьевой воды и покончить с песчаными бурями?

Нет, она до сих пор считает, что все ей должны. Что за народ, ночные эльфы? Понятно, почему о них все забыли или не хотят вспоминать.

– Нет, это вы нам скажите. Что можете предложить в ответ на наши услуги? И тогда мы подумаем, стоит ли вам помогать. – с вызовом проговорила я.

Она смотрела на меня недовольным взглядом и молчала.

Ну, сколько можно? Она думает, что мы с ними не справимся? Да, у них даже магии нет. Молчание затягивалось, и я решила продолжить свою речь.

– Вы сказали, что изменились, что хотите просто выжить. Мы можем дать вам то, что вы желаете. Но почему вы сопротивляетесь? Вы думаете, что сильнее нас? Нет, и вы это прекрасно знаете. Ведь вы заглядывали в наше с Биртоласом прошлое. Мы – избранные, которых выбрал правитель светлых эльфов. И мы сделаем все, чтобы выполнить нашу миссию, и никто не встанет на нашем пути. Слышите? Никто. Но мы предлагаем вам разрешить все мирным путем.

Она снова молчала, но спустя несколько секунд вдруг заговорила:

– Пусть будет по-твоему. Вы нам оказываете помощь, которая нам нужна, а мы вам предлагаем временное пристанище и целебную мазь.

Я вздохнула. Маловато будет. Хотя я еще сама не знала, как мы будем им помогать. Ладно, разберемся. Сейчас, нам нужно всем успокоиться.

– А что с нашей феей и сестрой Крокуса? Почему они так странно себя ведут? – спросила я.

– Мы давали им пищу, которая затуманивает рассудок. После нее почти все живые существа становятся очень послушными и забывают, кто они есть.

Крокус помянул всех демонов морских глубин. Я хотела выразиться не менее красноречиво. Но на ум ничего не приходило. Иманлири тут же спохватилась и продолжила:

– Но не переживайте, как только они перестанут есть такую пищу, вскоре они все вспомнят и будут вести себя, как прежде. Фея очнется быстрее, а вот сестрице вашего дракона нужно время, но с ней тоже все будет в порядке. Я обещаю.

Ох уж эти обещания. Ладно, пусть будет так. Соврет, и им не жить. Судя по выражению лица Крокуса, он точно знает, что сделает, если две его любимые девушки не придут в себя. А в том, что Вира ему дорога, я не сомневалась.

Нас вежливо проводили в жилое помещение. В нем находилось две комнаты, и вроде что-то похожее на кухню. В шкафчиках было немного еды и воды. Как заверила Иманлири, пища была без дурмана.

Глава 20

Наконец мы остались одни. Крокус сразу же увел Виру и свою сестру Рэми в другую комнату, а Биртоласа позвал с собой, чтобы тот помог ему уложить их спать.

Мы остались вдвоем с ифритом. Никого не замечая вокруг или делая вид, Авраам медленно сел на свободную кровать. Я уселась на другую. Принялась изучать комнату. Кажется, здесь еще было подвальное помещение. Возможно, там ночные эльфы прятались от песчаных бурь. Но идти туда сейчас и что-то проверять мне не хотелось.

Я краем глаза глянула на Авраама. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Ифрит выглядел очень подавленным.

– Авраам. – попыталась позвать я. – Помоги мне что-нибудь придумать. Я знаю, что наобещала ночным эльфам золотые горы и маленькую тележку. Но мне нужна помощь.

Он поднял на меня взгляд. Но в его глазах была отстраненность.

– Ты все сделала правильно. Так и должны поступать лидеры. – тихо проговорил ифрит, смотря при этом куда-то мимо меня.

– Спасибо. – нарочито громко произнесла я. – Но главный у нас ты. И пока вроде никто против не высказался.

– Да, главный, который не смог побороть свою ярость и чуть ли не убил всех. А знаешь, что самое интересное, я бы не погиб вместе с вами, ведь ифриты не сгорают. – обреченно усмехнулся Авраам и еще ниже опустил голову.

Я глянула на Авраама и в эту секунду поняла, что совсем не хочу ругаться. Мне наоборот хотелось утешить его. Я не думала о том, что он мог натворить. Я понимала, что он не контролировал свою силу в тот момент. А главная жрица только подливала масла в огонь.

Ну и как вернуть ему боевой настрой? Ну, не в прямом смысле слова, а просто как-то воодушевить. Ведь на откровенную беседу он сейчас явно не пойдет.

Ладно, попробую слегка просушить его. А то Крокус слишком перестарался. Хотя по-другому было нельзя. И я это понимала.

Так, и какую мне магию призвать – огня или воздуха? Нет, огненную стихию опасно, хотя по идее ифрита пламя и не тронет. Но чем бес не шутит. Воздух, думаю, то, что надо.

Я взглянула на Авраама. Без изменений. Улыбнувшись самой себе, я призвала ветер и направила его в сторону ифрита. И, кажется, переусердствовала. Порыв получился немного сильнее, чем я планировала. Ветром Авраама слегка откинуло назад, а поток воздуха моментально высушил его волосы так, что теперь они торчали только кверху.

Выражение лица Авраама менялось у меня на глазах. Недоумение перешло в ярость. Но все-таки в конце он сменил гнев на удивление. Я замахала руками.

– Нет-нет. Все совсем не так, как ты подумал. Я просто хотела слегка подсушить тебя и немного не рассчитала силы. – быстро пролепетала я, но от его ошеломленного взгляда начала хихикать.

Ифрит, демонстративно пригладив свою длинную челку обратно, с недовольством посмотрел на меня, а потом вдруг неожиданно заливисто рассмеялся.

– Спасибо за помощь, но я и сам в состоянии это сделать. – проговорил он, отсмеявшись.

– Ну не знаю, тебе было не до этого. А я забочусь о своих друзьях. – протянула я и закусила губу, чтобы вновь не засмеяться.

– Ты невозможная, Элина. – сказал ифрит и покачал головой.

Кажется, я сумела хоть как-то взбодрить его. Да, и себя тоже.

– Ну что? – спросила я.

Он опять удивленно на меня посмотрел. Словно думая, что я еще выкину.

– Поможешь выполнить обещания, которые я дала ночным эльфам?

– Знаешь, после твоего обдува, я даже отказывать тебе уже боюсь. – проговорил ифрит, и мы снова рассмеялись.

– Предлагаю начать с устранения песчаных бурь. Расскажи, как у вас с этим дело обстоит? – спросила я.

– У нас бывают бури, но не каждый день и не настолько сильные. Здесь же был буквально шторм.

– Согласна. – задумчиво проговорила я. – Это не обычно. Когда мы вчера с Вирой пытались остановить бурю, я что-то почувствовала. Не знаю, мне показалось, что она была создана из энергии, принадлежащей живому существу.

– Интересно. – протянул Авраам. – Может здесь тоже происки Демроникса. Ведь эта пустыня находилась рядом с топями. И возможно тоже затронута черной магией.

– Все может быть. – проговорила я, и зевнула.

Хотелось спать. Этот день выдался тяжелым и длинным. Нервы у всех были на пределе. Кажется, в соседней комнате все уже давно спали.

– Предлагаю выйти за стены и проверить вместе. Но только займемся этим завтра. У тебя уставший вид. – сказал наставительно Авраам.

– Ладно. – не стала спорить я. – Спокойной ночи.

– Спокойной.

Я открыла глаза. Что это за место? Это была не та комната, где я уснула.

– Не волнуйся! – вдруг резко раздался уже знакомый голос. – Ты забыла, что я тебе сказал?

– А, это опять ты, мой загадочный помощник. Я все помню. Скорее попасть в Демроникс. – сонно проговорила я.

– Да, а ты тут ерундой занимаешься.

– Я проблемы решаю. Что тебе нужно? – выпалила я.

– Что за тон, ведьма?

– Кто ты такой, ответь сначала. И почему я должна слушать твои советы? Мне тут недавно сказали, чтобы избавиться от метки и сохранить жизнь я должна перейти на темную сторону. От тебя же я таких слов не слышала.

– А что в этом плохого? Уверяю, тебе понравится. – с насмешкой проговорил голос.

– Все понятно. – я недовольно засопела.

– И что тебе понятно?

– Что ты – чудовище из Демроникса, которое пытается запудрить мне мозги.

– Спасибо за комплимент, ведьма. Но, если ты помнишь, я всегда пытался помочь тебе.

– Да, помню. Но только эта помощь была выгодна тебе в первую очередь. – в моем голосе явно проскальзывали обидные нотки.

Я то думала, что получила ангела-защитника, который будет подсказывать мне, как поступить в сложных ситуациях и спасать меня. А сейчас я чувствовала лишь разочарование.

– И я готов снова помочь тебе. – радостно проговорил он и добавил. – Разумеется, безвозмездно.

Ага, безвозмездно. Насмехается что ли? Ладно, с такими нахалами нужно говорить в их манере.

– Скажи, как прекратить ежедневные песчаные бури в этой пустыне? – прямо спросила я.

Он молчал. И я уже подумала, что не ответит. Но нет.

– Вам необходимо вызвать мстительного духа.

– Допустим. И как это сделать?

– Явится он только на отрицательные эмоции – гнев, ненависть, раздражительность. А там сами разберетесь.

Я молчала. Опять он загадками говорит.

– И запомни. Лучшее время для этого – предрассветный час. Эмоции должны быть настоящими. Иначе, ничего не получится. – его голос уплывал. – Просыпайся, дорогая, сейчас самое время.

Я резко открыла глаза. Сна как не бывало. И что делать? Будить Авраама? Ладно, попробовать-то все нужно.

Я встала. Было очень темно. Зажгла слабый огонек на своей ладони, стало чуть светлее. Так я хоть что-то разгляжу. Я направилась в сторону кровати ифрита. Спит как младенец, даже будить не хочется. Но надо.

– Авраам, проснись. – негромко позвала я.

Он вскочил как подорванный.

– А? Что случилось? – спросил ифрит, просыпаясь.

– Успокойся, Авраам, все в порядке.

Я присела на край его кровати и продолжила:

– Мне приснился сон. Кажется, вещий. – я осторожно улыбнулась. – Не знаю точно, но мы должны проверить.

– Что за сон? – нахмурил брови ифрит и тоже зажег пламя на своей ладони.

Стало светлее. Он разглядывал меня. Наверно думал, в своем ли я уме.

– Я не знаю. Чей-то голос говорил мне, что нужно выйти в предрассветный час за стены поселения и призвать какого-то духа.

Авраам поднял в удивлении брови. Я в растерянности ждала, что он скажет.

– У тебя открываются новые способности. – неожиданно выдал он.

– Да, возможно. – с достоинством произнесла я.

Про отрицательные эмоции я упоминать не стала. Если он будет знать, то точно ничего не выйдет. Хотя я даже не представляю, как действовать. Придется намеренно вызвать ссору. Я тяжко вздохнула.

Авраам направился на кухню, я прошла за ним. Он налил по стакану воды себе и мне. Выпив, мы направились на выход. Аккуратно закрыв за собой дверь, мы двинулись через площадь. Эльфов почти не было. Кажется, они готовились ко сну. Ведь они спят днем.

Мы шли уверенной походкой к воротам. Стражники даже не обращали на нас внимания. Ну да, мы же вдвоем, куда мы денемся, тем более нужны им не мы, а Вира с Рэми.

– Куда направились? – услышали мы знакомый голос.

Обернувшись, мы увидели Крокуса. Выражение его лица выглядело хмурым. Мы молчали.

– Что? Откуда я знаю? Может ты подговорил Элину, и вы решили пока никто не видит смыться отсюда. – он обращался к ифриту.

Тот не ответил.

– Мы просто проверяем одну идею. – сказала за Авраама я.

– Ну и ладно. – небрежно бросил водяной дракон. – А ты чего? Язык проглотил? – он снова с презрением посмотрел на Авраама.

Ифрит опять промолчал.

– Хватит, Крокус, ну вы же друзья. – сказала я с укором.

– Верно, я хочу присоединиться к вам, ведь за моим другом нужен глаз да глаз. – проговорил серьезно, но с толикой иронии, водяной дракон.

– Тогда вперед. – только и сказала я.

Втроем мы вышли за пределы поселения ночных эльфов. Я создала большой огненный шар, который хорошо освещал нам путь. Авраам же наоборот убрал свой. Хотя обычно он у нас факел заменяет.

Я попыталась сосредоточиться, чтобы уловить магическую энергию. Сделать это было сложнее. Фокусироваться одновременно на стихии огня и чувствовать иную магию оказалось непросто.

Вдруг тишину снова прервал Крокус:

– Что мы тут делаем? Кого-то ждем?

– Помолчи. – ответил ему спокойно ифрит.

– Что? Ты мне рот затыкаешь? А-а-а, ну да, ты же у нас главный. Мы же все тебя слушаться должны. – Крокус явно пытался посильнее задеть Авраама.

– Да, главный. – с напускным спокойствием продолжал отвечать ифрит.

– Да, главный… – передразнил его водяной дракон. – Который не умеет держать свои силы под контролем из-за какой-то там лживой предсказательницы. Или может она не лживая была, а правду сказала, что ты так завелся?

– Ты ничего не знаешь обо мне. – сквозь зубы проговорил Авраам.

Я не стала останавливать их перепалку. Ведь Крокус со своим скверным настроением как раз поможет вызвать отрицательные эмоции, которые и смогут призвать духа. Если конечно, это правда, иначе мне придется разнимать их.

– Вот как? А еще другом назвался. – ответил ему дракон.

Кажется, Аврааму хватило. Резко развернувшись, он ударил Крокуса в челюсть. Тот, покачнулся, но не упал.

– Ах, ты… – водяной дракон замахнулся в ответ.

Попал. Началась драка. Самая, что ни на есть обычная. Без использования магических штучек и применения стихийных сил. Через несколько секунд она перешла в горизонтальное положение.

Я закатила глаза. Да что они творят? Совсем с ума посходили олухи.

– Хватит, пустоголовые дурни. Что вы тут устроили? – рявкнула я раздраженно.

Через несколько секунд перед глазами потемнело. Я перестала слышать звуки и вообще что-то ощущать. А затем провалилась во тьму.

Глава 21

Я очнулась. Где это я? Кругом скалы и вода. О, Крокус. С кем это он разговаривает? И вообще, куда мы переместились? И где Авраам? Я озиралась по сторонам, но ифрита так и не увидела.

– Крокус, я здесь! – закричала я.

Ноль внимания. Игнорируешь меня, значит? Ну, подумаешь, дурнем обозвала. Я пошла ему навстречу. Так, это что за люди? Ну, то есть не люди, а существа. Ого! Да они все синеволосые. Неужели мы переместились на территории водяных драконов?

– Эй! – снова позвала я.

Тишина. Они что меня не видят? Подойдя поближе, я узнала сестру Крокуса Рэми. А она что здесь делает? Я подошла почти вплотную. Оказывается, они действительно меня не видят. О чем они говорят, кстати? Я прислушалась.

– Крокус, я прошу тебя, останься! – умоляла Рэми.

Еще одна синеволосая женщина стояла чуть позади. На глазах ее были слезы.

– Ты же знаешь, что я поступил в университет, и не могу здесь больше оставаться. Пойми. – объяснял сестре Крокус.

– Наш отец болен, маме будет тяжело, не улетай, прошу тебя. – слезно умоляла Рэми.