Читать онлайн Влюблённый парикмахер бесплатно

1. Волшебное отражение

Все на свете любят делать причёски, да непременно такие, чтобы они были красивее, чем у других. А тут, как известно, без хорошего парикмахера никак не обойтись.

Как раз такой парикмахер и жил давным-давно, в одной далёкой стране. Звали его Гид-Гило́й. Он был самый талантливый, самый искусный парикмахер на свете. Руки его словно мотыльки порхали над головами тех, кто приходил к нему стричься, расчёска и ножницы касались волос легче дуновения весеннего ветерка. Не успевал ещё кто-нибудь сесть к Гид-Гилою в кресло, как причёска была уже готова. Да такая, что никаких слов на земле не хватало, чтобы описать её красоту!

Слухи о необыкновенном парикмахере разлетались далеко-далеко. Каждый только и мечтал о том, как бы у него постричься.

Но никто не знал тайны Гид-Гилоя: откуда к нему приходят такая фантазия и мастерство. А всё дело заключалось в том, что он был влюблён в принцессу страны Зазеркалья, красавицу Фелиозу. Каждый вечер она появлялась перед ним в зеркале. Одним своим взглядом вдохновляла его на создание удивительных, необыкновенных причёсок и делала самым счастливым парикмахером на земле.

Вот однажды ночью Гид-Гилою не спалось. Долго он ворочался в постели, а потом начал бродить по дому. Как вдруг, проходя мимо зеркала, висевшего на стене, замер: там, за стеклом, неподвижно стоял какой-то важный незнакомец. Одет он был по-королевски, в руках держал большие золотые ножницы. А на голове его красовалась такая мудрёная причёска, какой не встретить нигде.

– Кто ты? – запинаясь, спросил Гид-Гилой.

– Я король Зазеркалья, – ответил тот строго. – И пришёл к тебе неслучайно: принцесса Фелиоза – одна из моих двенадцати дочерей. Я могу сделать так, что она станет твоей женой.

– Вот спасибо! – обрадовался парикмахер.

– Но получишь ты её лишь с одним условием, – хитро сказал король. – Видишь ли, дело в том, что я – великий парикмахер страны Зазеркалья. Раньше никто не мог со мной сравниться. Но ты стал так знаменит, что даже подданные в самых удалённых уголках моей страны заговорили о тебе. Потому, чтобы доказать, что я лучше, я хочу вызвать тебя на поединок. Трижды мы должны будем сразиться, делая необыкновенные причёски. Если ты победишь, я отдам тебе свою дочь, а проиграешь – навсегда откажешься от своего ремесла.

– Кончено, я согласен! – не раздумывая воскликнул влюблённый юноша.

– Вот и славно! Завтра, едва пробьёт полночь, начнётся поединок!

С этими словами король исчез.

Всю ночь Гид-Гилой не мог найти себе места от радости. Он мечтал, как победит короля и будет жить вместе с принцессой долго и счастливо.

Но на рассвете зеркало озарилось волшебным светом, и перед ним появилась красавица Фелиоза. Она была грустна, из её больших глаз катились слёзы, а золотистые растрёпанные волосы закрывали лицо.

– Что случилось? – спросил Гид-Гилой.

– Мой отец недаром вызвал тебя на поединок, – сказала принцесса. – Он хитрый и могущественный колдун. Тебе ни за что не одолеть его. А значит и нам вместе не быть никогда!

– Что же тогда делать? – вскричал юноша.

Фелиоза задумалась, а потом ответила.

– Есть один способ: мой отец предложит выбрать тебе одну из своих дочерей, чтобы сделать ей причёску. Выбери меня, а я буду тебе незаметно подсказывать, что нужно для того, чтобы победить. Вместе у нас что-нибудь да получится.

Так они и решили…

2. Причёска «музыки и света»

Следующей ночью, едва пробила полночь, юноша коснулся зеркала. Неведомая сила тотчас подхватила его и увлекла туманную сверкающую даль. Всё закружилось перед глазами Гид-Гилоя, зазвенело, и юноша очутился в стране Зазеркалья. Да не где-нибудь, а прямо в королевском замке, сплошь сделанном из тончайшего хрусталя.

Навстречу ему, в сопровождении пышной свиты, вышел король.

– Я ждал тебя, – сказал он. – Ну что, начнём?

Он громко хлопнул в ладоши, и рядом, словно из ниоткуда, возникло двенадцать девушек, одна прекраснее другой. Волосы у них были до того длинными, что доставали до самой земли.

– Смотри, – с нескрываемой гордостью сказал король, – у моих дочерей самые лучшие волосы во всём королевстве. Можешь выбрать любую, чтобы сделать ей причёску.

Все девушки короля были очень похожи друг на друга, но юноша сразу узнал среди них любимую Фелиозу.

– Я выбираю её!

– Хорошо! Тогда слушай первое задание, – важно произнёс король. – Нужно завить волосы в длинные косы и украсить их. Кто это сделает лучше, тот и победит.

Зазвонили колокола и поединок начался.

Король завертелся вокруг старшей дочери, словно пчела у цветка. Руки его замелькали так быстро, что их движений невозможно было рассмотреть. В воздухе перед ним, как искорки, стали появляться большие и маленькие драгоценные камни, которые он тут же усердно вплетал в шелковистые волосы. И не прошло и минуты, причёска его была уже почти готова. Все придворные с умилением захлопали в ладоши, а оркестр заиграл тушь.

Гид-Гилой тоже принялся за дело, завивая волосы принцессы в длинные косы. Он протянул руки к шкатулкам с драгоценностями, лежавшим рядом, но те вдруг исчезли.

– Это же нечестно! – возмутился юноша.

– А кто сказал, что поединок должен быть честным? – хитро засмеялся король. – Помни, если проиграешь, никогда не сможешь прикоснуться ни к ножницам, ни к расчёске!

Гид-Гилой готов был упасть духом, но тут Фелиоза тихо сказала:

– Не печалься. Мой отец вплетает в волосы драгоценные камни, а ты украшай их музыкой и светом.

– А разве так можно? – удивился Гид-Гилой.

– Ну конечно! – ответила принцесса. – Ведь ты находишься в волшебной стране, где возможно всё!

Так Гид-Гилой и сделал. Он стал ловко подхватывать звуки музыки, доносившиеся из королевского оркестра, и тончайшие лучики фонариков, освещавших замок. А потом, словно разноцветные ленточки и бусинки, вплетать их в косы принцессы.

Через несколько минут всё было готово.

– Ну-ну, – насмешливо кивнул король. – Пришла пора сравнить, чья работа лучше.

Вперёд вышла старшая дочь. Все тут же зааплодировали. Её длинные косы были завиты так аккуратно, что невозможно было заметить ни одного волоска, торчащего в сторону. Драгоценные камни, белоснежные жемчужины и изумруды в них сверкали невообразимыми узорами.

– А теперь покажи, что получилось у тебя, – сказал король.

Гид-Гилой отступил и… все замерли. Ведь такой красоты не видел ещё никто. Косы принцессы Фелиозы переливались всеми цветами радуги! От каждого их движения раздавались чудные мелодии, даже музыканты королевского оркестра перестали играть и прислушались.

Король заскрипел зубами от досады, поняв, что проиграл первый поединок.

– Этого не может быть! – в бессильной злобе закричал он. – Как тебе удалось?! Ну, ничего! Завтра мы встретимся вновь. И тогда уж точно я тебя одолею!

С этими словами он взмахнул руками. Гид-Гилой, подхваченный ветром, полетел из страны Зазеркалья прочь. И последнее, что он увидел, была нежная улыбка принцессы Фелиозы.

3. Причёска «радуги и ветра»

Целый день Гид-Гилой вспоминал произошедшее. Сидя у зеркала, из которого на него смотрело отражение прекрасной золотоволосой красавицы, он мечтал о победе и счастливой любви.

А на следующую ночь, когда он появился в стране Зазеркалья, король встретил его уже не так приветливо.

– Вот второе задание: надо сделать причёску лёгкую и воздушную, – хмуро сказал он. – У кого получится лучше – тот и победит.

И соперники сразу принялись за дело.

Как и прежде, в окружении толпы советников и министров, король с неимоверной быстротой начал причесывать одну из своих дочерей. Руки его летали над волосами ещё быстрее, ножницы стучали ещё звонче. Теперь король не посмеивался, а работал сосредоточенно. Он-то хорошо помнил, как юноша одолел его в первый раз.

Ну, а Гид-Гилой, принявшись за дело, замер в изумлении, ведь едва он коснулся ножниц и расчёски, они превратились в маленьких птичек и улетели.

– Как же я буду делать причёску, если у меня нет ни ножниц, ни расчёски?! – возмутился он.

– Это твоё дело, – ответил король. – В первый раз ты показал свою смекалку, покажи и сейчас.

Гид-Гилой понял, что бесчестный колдун снова пытается его обмануть. Но тут Фелиоза улыбнулась:

– Для того, чтобы сделать воздушную причёску, совсем не нужны расчёска и ножницы. Послушай-ка лучше, что я тебе скажу! – И она что-то тихонько зашептала юноше на ухо.

Второй поединок занял не в пример больше времени, чем первый. Но как только король закончил, тут же и Гид-Гилой объявил, что всё готово.

– Прекрасно! – воскликнул король. – Теперь тебе не так-то легко будет меня победить – я вложил в эту причёску всё своё умение.

Говорил он это не случайно. Волосы у принцессы были уложены в такую изящную причёску, что она то и дело исчезала, становясь невидимой. Ничего подобного и представить было нельзя!

Но юноша не растерялся.

– Теперь посмотрим на мою работу, – сказал он и вывел вперёд Фелиозу.

Тут даже сам король не удержался и вскрикнул. Волосы принцессы развевались на ветру, словно длинные нити струящегося света. В них проплывали облака, светило солнце, шёл дождь, и даже то и дело мелькали маленькие волшебные радуги.

Всем сразу стало ясно, что причёска у Гид-Гилоя получилась лучше, чем у короля.

– Нет, не бывать этому! Всё равно я сильнее! – закричал король в ярости. – То, что ты победил меня дважды, ещё ничего не значит! Завтра в полночь будет решающий поединок!

Ветер снова подхватил юношу и понёс прочь из страны Зазеркалья. А вслед ему долго нёсся радостный смех золотоволосой красавицы.

Гид-Гилой вернулся к себе. На дворе была ещё ночь, но он и не думал спать. Как и раньше, он сел возле зеркала и принялся мечтать о прекрасной принцессе.

4. Коварный заговор

А между тем, злой король, укрывшись в глубоком подземелье со своими слугами, начал строить коварные планы.

– Не мог этот юнец просто так меня победить! – кричал он. – Я владею великим волшебством, а он всего лишь простой человек. Думайте, почему он одолел меня дважды. Тот, кто разгадает его тайну, в награду получит мои любимые золотые ножницы!

Советники и министры принялись ожесточённо спорить – всем хотелось получить щедрый дар короля. Долго никто не мог ничего придумать. Пока один самый старый, седой советник не произнёс:

– Ваше Величество, знаю я, в чём причина побед этого юноши. Но боюсь, новость эта вас не обрадует.

– Ну же, говори!

Старик притворно вздохнул:

– Всё дело в том, что Гид-Гилою помогает… ваша самая младшая дочь, прекрасная Фелиоза.

Едва он произнёс это, король вскочил.

– Не может такого быть! – закричал он.

– Я сам случайно слышал, как принцесса подсказывала юноше тайны нашей волшебной страны, – ответил советник. – И, как оказалось, делала она это весьма успешно.

Глаза короля засверкали. Он тяжело опустился на трон и стал мрачен, словно грозовая туча. Все замерли, боясь нарушить тишину. Но тут по лицу короля заскользила коварная улыбка.

– Что ж, – сказал он, – пусть моя дочь умна, но я всё равно хитрее. Я сделаю так, что все усилия этого парикмахера будут напрасны…

5. «Причёска-дворец»

На третью ночь, когда Гид-Гилой явился во дворец, слуги набросились на него и связали руки за спиной.

– Я немного изменил правила поединка, – сказал король. – Нужно будет сделать самую большую, самую умопомрачительную причёску в мире. Но в этот раз… со связанными руками.

– Но… – хотел возразить Гид-Гилой.

– Иначе проиграешь. Помни: сегодня третий, главный день соревнования. Кто победит сейчас, тот и будет носить титул самого искусного парикмахера! – так ответил король и велел отвести Гид-Гилоя и младшую дочь на вершину высокой горы, стоявшей посреди королевства.

Вершина этой горы касалась облаков. Вокруг неё то и дело сверкали молнии, шёл дождь, свистел неистовый ветер. Но юноша совсем не замечал ни ветра, ни грозы. Он смотрел на прекрасную принцессу, и сердце его готово было разорваться от отчаяния. Ведь он понимал, что теперь у него ни за что не получится сделать причёску, а значит, пропали и все надежды им быть вместе.

– Прости меня, – сказала принцесса. – Теперь я уже ничем не могу помочь.

Она тоже очень не хотела расставаться с Гид-Гилоем и заплакала.

Но тут юноша ответил:

– Раньше я был обычным парикмахером. Но встретившись с тобой, понял одну тайну: всегда можно творить чудеса, главное, чтобы сердце было полно любви. Потому что любовь – это самая волшебная сила на свете.

И внезапно, повинуясь его страстному взгляду, золотые волосы принцессы начали расти и сами завиваться в причёску. Да такую большую, что она закрыла собой и небо, и тучи, и месяц со звёздами…

Когда пришло время окончания поединка, король сделал одной из своих дочерей такую мудрёную причёску, на какую только был способен: волосы её, словно крона дерева, вздымались над головой. В них пели птицы, созревали яблоки и груши. Заранее торжествуя свою победу, король поднялся на вершину горы. И вдруг зажмурился от яркого света.

Перед ним сиял огромный дворец. Он висел в воздухе, словно облако. На каждой башне его звонили колокола, а просторные залы чудесными узорами украшали звёзды, сорванные с неба. И весь этот дворец, и все его купола с башенками, были сделаны, конечно же, из тонких золотистых волос. А на крыльце, улыбаясь, стояли Гид-Гилой и красавица Фелиоза.

– Как же у тебя получилось сотворить такую красоту!? – ахнул в изумлении король. – Неужели ты и в самом деле волшебник?!

– Нет, – ответил Гид-Гилой. – Просто для того, чтобы научиться делать необыкновенные причёски, совсем необязательно уметь колдовать или всех обманывать. А нужно быть всего лишь влюблённым парикмахером!

– А-а-а! – закричал король, схватил свои золотые ножницы и ударил их о землю так, что они разбились вдребезги на тысячи осколков.

Потом он исчез, а вместе с ним исчезло и всё его королевство.

А Гид-Гилой с прекрасной принцессой вернулся домой. И теперь он стал парикмахером ещё более искусным и счастливым – ведь та, которую он любил, была с ним не в отражении, а наяву.

1. Великолепный и неотразимый

В синем-синем море, там, где растут кораллы и плавают диковинные рыбки, жил осьминог Луи́мпо. И был он… Королём Подводных Танцев!

Назывался так Луимпо не только потому, что умел превосходно крутить-вертеть всеми своими щупальцами, выделывая немыслимые движения, но и за то ещё, что обладал одной удивительной способностью: мог по желанию вспыхивать разными цветами радуги, да так ярко, будто лампочка.

Весь подводный народ восхищался осьминогом:

– Луимпо – великий! Луимпо – король танцев! – восклицали в один голос рыбы, крабы и киты.

Каждую лунную ночь, собравшись на подводном балу, они танцевали и кружились вокруг него. И осьминогу это доставляло огромное удовольствие.

Однажды вечером, нежась в струях тёплого течения на склоне кораллового рифа и набираясь сил перед предстоящим балом, Луимпо заметил на поверхности моря какую-то тень. Это был огромный корабль, стремительно плывущий на всех парусах. На носу его стояла девочка – мраморная статуя. Грациозно приподняв одну ножку, она протягивала ручки к небу; и осьминогу из-за мелькания волн показалось, будто девочка эта не стоит неподвижно, а танцует. Ещё она так ярко сверкала, отражаясь в лучах вечернего солнца, что Луимпо не удержался и воскликнул:

– Вот так танцовщица!

И, тоже вспыхнув красным приветственным цветом, он понёсся рядом с кораблём, танцуя у самой поверхности воды. Очень скоро осьминог выбился из сил и остановился. Тогда он помахал вслед удаляющемуся кораблю и – о чудо! – ему показалось, что девочка ответила тем же.

С тех пор Луимпо каждый вечер приплывал к рифу, надеясь снова увидеть корабль. Он с огромным нетерпением ждал встречи, придумывая разнообразные движения, чтобы восхитить ими прекрасную танцовщицу.

2. Нежданная гостья

И вот в один из таких вечеров на море разыгрался свирепый шторм: засвистел ветер, поднялись огромные волны… Укрывшись в расщелине, осьминог вдруг с ужасом обнаружил, что вверху в ослепительных вспышках молний, словно раненый лебедь на волнах, мечется корабль – тот самый, который он так долго ждал! От натиска бури паруса его порвались, мачта переломилась, и корабль, накренившись на бок, пошёл ко дну.

Когда волнение утихло, Луимпо выбрался из своего укрытия и увидел, что девочка находится на корабле на прежнем месте. Осьминог очень обрадовался: вот, наконец, они будут вместе танцевать и веселиться под водой! Но, к его огромному удивлению, девочка находилась в той же позе, в которой он встретил её впервые: на одной ножке, протягивая руки вверх, к поверхности моря.

Луимпо подплыл и принялся изо всех сил кружиться перед ней, выделывая своими щупальцами замысловатые «па» и вспыхивая алыми и голубыми огоньками. Да только напрасно: ему никак не удавалось обратить на себя внимание − девочка не двигалась.

Тогда осьминог подумал: «Может, я ей не нравлюсь?» – и от огорчения покрывшись большими жёлтыми пятнами, уплыл прочь.

На следующий день, приободрившись, он всё-таки решил вернуться. И вновь стал танцевать, пытаясь впечатлить гостью. Однако и на этот раз его старания не увенчались успехом – она на него даже не посмотрела.

В конце концов осьминог очень удивился:

– Странно, – сказал он, – в море всё живое находится в движении. А моя гостья со вчерашнего вечера даже не пошевелилась. Что бы это значило?

И, подплыв поближе, Луимпо осторожно прикоснулся к статуе.

– Ой! – тут же вскричал он. – Да ведь она же каменная! Ничего не понимаю, я сам видел, как превосходно она двигалась и сверкала на корабле!

3. Заботливый друг

Луимпо глубоко задумался, пытаясь решить загадку: «Что же случилось с прекрасной незнакомкой и почему она перестала танцевать?»

Долго он размышлял, но успокоился лишь тогда, когда решил:

– Не иначе как на мою нежданную гостью наложено какое-то заклятье! Надо бы ей чем-нибудь помочь, утешить её. Ведь наверняка мало радости в том, чтобы всё время стоять неподвижно.

Луимпо стало очень жалко девочку. Сняв статую с корабля, он бережно понёс её к себе домой.

Домом Луимпо служила неглубокая пещерка у подножия кораллового рифа. Осьминог поставил статую на возвышение, сел рядом и сказал:

– Вот что я сделаю: посажу вокруг тебя красивую клумбу из подводных цветов. Так тебе будет уютнее и веселее.

С этими словами он вдохновенно принялся за дело.

Спустя некоторое время у самого входа в пещеру выросли длинные блестящие водоросли. Отражая лучи солнца, проникавшие сквозь толщу воды, они переливались золотом и серебром. Рядом с ними осьминог посадил пышные красные цветы – ни дать, ни взять – крупные розы. Они медленно покачивались из стороны в сторону, как живые. А по песку Луимпо разбросал тысячи маленьких разноцветных ракушек – чудесный ковёр у ног девочки. Получилась даже не клумба, а самый настоящий уютный подводный садик – просто загляденье!

Закончив работу, Луимпо с удовлетворением осмотрелся. Но потом прищурился:

– Хм, – пробормотал он, – кажется, здесь не хватает чего-то ещё!

Почесав затылок сразу тремя щупальцами – так думалось лучше – осьминог радостно завертелся на месте:

– Ну конечно! Я понял! Не хватает самого главного!

Быстро уплыв куда-то, он раздобыл большую морскую звезду. И водрузил её на голову статуи как корону.

– Теперь ты настоящая принцесса! – сказал осьминог и галантно поклонился.

4. Наивные мечты

С тех пор, как корабль затонул, Луимпо ни днём, ни ночью не отходил от статуи: заботливо ухаживал за цветами, украшал садик, танцевал и разговаривал со своей «зачарованной» гостьей. И… совсем перестал посещать подводный бал.

Между тем морские жители, по ночам веселившиеся на балу, всполошились: куда исчез их «король танцев»? Без него всем стало скучно. Подумав, что Луимпо заболел, рыбы и другие подводные существа отправились навестить его. И как же они удивились, когда узнали, в чём, всё-таки, дело.

– Напрасно стараешься, – деловито замахали хвостиками мелкие рыбёшки. – Это всего-навсего обычная статуя. Много мы таких видели на затонувших кораблях!

– Она никогда не была живой. И тем более ею не станет! – защёлкали клешнями крабы и лобстеры.

А важный кит, глядя на осьминога сверху вниз, лишь насмешливо сказал:

– Пш-ш-ш! – взвился к поверхности моря и выпустил длинный фонтан брызг.

Но Луимпо их не стал слушать.

– Нет-нет! – заспорил он. – Я сам видел, как эта прекрасная танцовщица плясала на корабле! Это сейчас почему-то она замерла. А раньше всё было по-другому!

Но, как ни доказывал осьминог, ему никто не верил. Закончилось тем, что морские жители стали над ним смеяться:

– Ну и чудак же ты! – хором воскликнули они. – Крутись-вертись себе возле статуи, а мы будем веселиться без тебя!

И уплыли, оставив осьминога одного.

5. Мудрый совет

Луимпо сделалось очень грустно. Примостившись на краю камня, он снова принялся смотреть на мраморную девочку, восхищаться её красотой и мечтать, что когда-нибудь они будут вместе танцевать и веселиться. И, сам того не замечая, начинал всё ярче и ярче переливаться разноцветными искорками – почти как маленькая радуга.

Сколько времени просидел так Луимпо, он и сам не знал. Погружённый в свои размышления, он не заметил, как его окружила стайка каких-то диковинных шустрых мальков. Эти незваные гости были крохотными, почти прозрачными. От каждого движения плавников они мерцали, будто серебристые искорки. А их круглые глазки горели зелёным светом.

Раньше таких рыбок осьминог не встречал.

Стайка сначала бесцеремонно осмотрела садик, потом сделала несколько кругов возле статуи и, взглянув на Луимпо, хором тоненьких голосочков спросила:

– Кто ты и почему здесь сидишь?

Осьминог вздохнул. В нескольких словах он рассказал всю историю о себе и о статуе, и закончил такими словами:

– Хоть и говорят, что этого никогда не случится, всё же я всем сердцем верю, что когда-нибудь моя прекрасная танцовщица оживёт.

Рыбки быстро-быстро завертелись и выпучили без того большие глаза:

– Кажется… где-то… что-то… мы об этом слышали… – забормотали они. – Ох! Ну вот! – и быстро-быстро, словно опасаясь забыть, сказали:

– Мы знаем того, кто может тебе помочь! Далеко-далеко отсюда, у самого подножия Дымчатых Скал, обитает морской дракон, старейший и мудрейший житель всего подводного царства. Он великий волшебник! Мельчайшую икринку под силу ему превратить в огромного кита, и наоборот! Да, только он, и никто другой, подскажет тебе, как оживить твою красавицу!

Услышав это, осьминог так обрадовался, что сплошь покрылся крупными багровыми зигзагами.

– Спасибо вам! – воскликнул он. – Я немедленно отправлюсь к дракону за советом!

– Главное, никогда не отчаивайся! – прокричали рыбки-искорки.

Но Луимпо уже не слушал их. Подхватив статую, он стремительно поплыл навстречу рассвету.

6. Морской дракон

Путь нашего героя был долгим и нелёгким – ему пришлось пересечь всё море; заросли цепких водорослей, сильные встречные течения, бурлящие водовороты − не раз тяжкими преградами вставали у него на пути. Но мужественный осьминог неуклонно продвигался вперёд. Бережно нёс он своё сокровище, следя, чтобы ни одна рыба, ни одно растение её не коснулись. И спустя несколько дней добрался до желанной цели.

Дымчатые Скалы были хорошо известны всему морскому народу: у их подножия, увлекаемый сильным течением, клубился, словно настоящий туман, густой ил. Он не пропускал сквозь себя дневной свет: стоило любому существу в него заплыть, как оно тут же погружалось во мрак, в таинственную тишину. Ил скрывал в себе и бездонные пропасти, и острые, как лезвия ножей, скалистые выступы… Именно там, на дне глубокого потухшего вулкана, жил мудрый дракон.

Тот сразу почуял приближение осьминога и двинулся навстречу.

Луимпо очень испугался, когда прямо перед ним в темноте вспыхнули огромные золотистые глаза.

– Кто ты и зачем пришёл? – раздался рокочущий, словно грохот прибоя, голос.

– М-меня зовут Л-Луимпо! – запинаясь, начал осьминог. – Я… я приплыл…

Но дракон перебил его:

– А-а, Луимпо! Тот самый осьминог, который влюбился в мраморную статую? Ха-ха!

Услышав это, Луимпо покраснел, как морская звезда.

– И вовсе я не влюбился! – возмущённо воскликнул он. – А она не статуя, а восхитительная танцовщица, которой свет не видывал! Я сам не один день наблюдал, как грациозно она пляшет. Помоги её оживить!

– Помочь оживить? – повторил дракон. – Хм, ладно. А ну-ка, покажи мне её.

И дракон выплыл из густого ила. Медленно, сворачиваясь кольцами, он осмотрел статую.

Луимпо с горящими глазами ждал, что скажет волшебник. Надеясь, что его мечты вот-вот сбудутся, он готов был закричать от нетерпения. Но дракон спустя некоторое время неразборчиво пропыхтел что-то, а затем ответил:

– Увы, мой маленький друг! Вынужден тебя огорчить: я не знаю ответа. Даже мне, могущественному чародею, не под силу вдохнуть жизнь в каменное изваяние.

– Так неужели ничего нельзя сделать, и все надежды напрасны? – вскричал Луимпо.

7. Тайна моря

– Постой-постой! – задумчиво протянул дракон. – Хм, кажется, есть одно универсальное чудодейственное средство. Оно помогает даже там, где мои чары бессильны. Вот послушай: всем известно, что по ночам звёзды падают в море. Но не все знают, что эти звёзды обладают одним волшебным свойством: погрузившись в воду, они не гаснут, а продолжают сверкать на морском дне маленькими золотыми жемчужинами! До самого утра они хранят в себе частицы Небесного Огня. Сейчас как раз ночь, и я мог бы поднять эти звёзды со дна, а потом сделать из них ожерелье. Их сила, собранная воедино, наделит статую живой душой.

– Вот это да! – заворожённо воскликнул осьминог и покрылся фиолетовыми полосками. – Огромное спасибо!

– Не спеши радоваться, – остановил его дракон. – Собрать все звёзды со дна морского – непростая задача, даже для такого могучего чародея, как я. За это ты должен будешь для меня кое-что сделать.

– Говори, что тебе надо! Я на всё готов!

– Видишь ли, – не спеша начал дракон. – Я живу здесь, в жерле потухшего вулкана, с давних времён. Пожалуй, со дня возникновения этого самого моря. Так уж получилось, что меня днём и ночью окружает лишь одна темнота. Потому-то я стал совсем… бесцветным.

Дракон приблизился − Луимпо всмотрелся и только сейчас заметил, что всё туловище великана в самом деле было одного, бледно-серого, оттенка. Чешуя на шее, лапах и широких крыльях не переливалась и не сверкала.

– А ведь я всю жизнь мечтал стать таким же ярким и эффектным, как ты! – воскликнул дракон. – Пожалуйста, отдай мне свои краски. Ты исполнишь моё сокровенное желание, а я твоё.

И дракон с нетерпением завертелся вокруг осьминога.

8. Равноценный обмен

Луимпо растерялся. Он никак не ожидал, что подводный маг попросит его о том, чем больше всего в жизни дорожил он сам: способностью светиться и вспыхивать разными огнями. Недаром именно благодаря этому качеству морские жители нарекли его Королём Танцев. Но, взглянув на неподвижную статую и подумав, что наконец-то сбудется его заветная мечта, осьминог решительно сказал:

– Так и быть, я согласен!

– Вот и славно! – пропыхтел дракон.

Он приблизил к Луимпо свою огромную голову и сделал три глубоких вдоха. Тут же ему в пасть длинными яркими лучиками влетели все краски осьминога. После этого Луимпо стал бесцветным, как речной песок, а дракон, наоборот, ярким и эффектным.

Ох и обрадовался же чародей! На его туловище, крыльях и хвосте запестрели диковинные узоры. А длинные шипы вокруг головы засверкали, будто редкие бриллианты.

– Хорошо! Очень хорошо! – пророкотал дракон, оглядывая себя со всех сторон. – Спасибо, Луимпо! Ну а теперь пришла моя очередь исполнять обещание.

С этими словами чародей расправил могучие плавники и ринулся в непроглядную водную даль. Со скоростью молнии стал он плавать по морю, собирая упавшие звёзды. Прелестные, как крупные жемчужины, звёзды лежали на морском дне и мерцали, точно угасающие искры одного большого небесного костра!

Ещё не успела луна опуститься за край моря, а дракон собрал уже все звёзды. Он вернулся к Луимпо, сделал из них ожерелье и сказал:

– Вот тебе мой подарок. Теперь надень его на девочку и увидишь, что произойдёт!

9. Погасшие звёзды

Дрожащими от волнения щупальцами осьминог взял украшение, надел его на девочку и…

Ожерелье вдруг вспыхнуло. Волшебный огонь, теплившийся в глубине звёзд, разгорелся с новой силой. Вокруг головы изваяния появился нимб из маленьких золотых лучиков. Раздался мелодичный звон. Статуя приоткрыла глаза, глубоко вздохнула. Осьминог и дракон, затаив дыхание, приблизились к ней…

Но, не успев начаться, чудесное превращение внезапно завершилось. Ожерелье погасло, музыка смолкла, и девочка неподвижно замерла.

– Ничего не понимаю, – пробормотал дракон. – Уж что-что, а это средство должно было подействовать.

– И что, больше ничего нельзя предпринять? – сокрушённо произнёс Луимпо.

– Пожалуй, нет, – ответил дракон. – По-видимому, сияние звёзд стало настолько тусклым, что они почти утратили свои огненные свойства. Для свершения чуда необходимо ещё что-то такое, от чего их волшебная сила возродилась бы вновь. Прости, если не оправдал твоих надежд – я сделал всё, что мог!

И дракон, извиваясь и вспыхивая, медленно скрылся за вершинами острых скал.

10. Морские искры

Луимпо долго глядел ему вслед. А потом опустил щупальца и с грустью прошептал.

– А я так надеялся…

– Эх, ты! – неожиданно рядом послышались чьи-то тоненькие голоса.

Луимпо оглянулся и к своему удивлению неподалёку увидел знакомую стайку серебристых мальков. Тех самых, которые посоветовали ему отправиться к Дымчатым Скалам.

Сверкая, будто крохотные огоньки, они хором воскликнули:

– Неужели ты забыл, о чём мы тебе говорили: никогда не надо унывать!

– Но что же мне остаётся? – вздохнул осьминог. – Откуда ждать помощи?

Покружившись немного над Луимпо, рыбки нараспев таинственно произнесли:

– На свете есть один волшебный закон: мечты сбываются тогда, когда в них веришь!

Луимпо снова вздохнул и отвернулся – что он мог сделать: маленький и слабый осьминог…

Как вдруг, подумав о чём-то, замер:

– Волшебный закон! – задумчиво повторил он.

И затем радостно воскликнул:

– Кажется… кажется я начинаю понимать! Мне самому нужно сотворить что-нибудь невероятное! Чтобы закон сработал, я должен стремиться к своей мечте, несмотря ни на что! До самого конца!

– Вот и молодец! – похвалили рыбки, и завертелись так быстро, что вся вода вокруг засверкала.

– Но кто же вы? – удивлённо спросил осьминог. – И почему мне помогаете?

– У нас много имён, – ответили мальки, не переставая метаться из стороны в сторону. – Одним мы являемся в облике таинственных знаков, указующих верный путь, другим – в виде бесформенного радужного сияния, озаряющего тьму. Но чаще всего нас называют Морскими искрами, вездесущими обитателями подводных глубин. Мы знаем о тех, кто нуждается в помощи. И всегда приплываем в трудную минуту, чтобы дать мудрый совет!

Едва произнеся последние слова, рыбки резко остановились, а затем бросились врассыпную. Да так стремительно, что превратились в маленькие серебристые лучики.

Луимпо несколько мгновений растерянно оглядывался по сторонам. А потом, будто очнувшись, приложил щупальца ко рту и громко, что было силы, закричал:

– Эй, Морской дракон! Чародей!!!

Долго ему ждать не пришлось. Густой ил у подножия скал заклубился и из него медленно высунулась огромная чешуйчатая голова.

– Ты ещё здесь? – удивлённо пророкотал маг. – И почему ты так радуешься?

Луимпо тут же рассказал ему про крохотных рыбок и их неожиданную подсказку. И добавил:

– Я буду до самого утра, пока не взойдёт солнце, танцевать возле моей принцессы! Тогда и свершится чудо!

– Рыбки-искры? Хм! Танцевать до восхода? – дракон широко улыбнулся, восхищённый решимостью маленького героя. – Думаешь, это сработает?

– Конечно! – твёрдо ответил осьминог. – И я хочу, чтобы ты мне в этом помог: отвези меня на морской бал, где всюду музыка и веселье!

Дракон тут же охотно согласился:

– С удовольствием! Тем более что я уже тысячу лет не бывал на балах!

Он посадил осьминога со статуей себе на спину и, взвившись на дыбы, помчался назад, в родные воды Луимпо.

11. Последняя надежда

Тем временем бал подводных жителей был в самом разгаре. Крабы безостановочно топтались на песчаном дне, клешнями выстукивая задорные ритмы. Морские котики изо всех сил дули в огромные раковины. Самые диковинные рыбы, выстроившись в ряды, пели нестройным хором на разные голоса. И все дружно извивались, кувыркались, танцевали парами и поодиночке – трудно было вообразить себе зрелище более пёстрое и необыкновенное, чем это!

Внезапно на танцевальную площадку надвинулась гигантская тень. Морские танцоры, заметив над собой дракона, не на шутку перепугались. Но, увидев осьминога и узнав, в чём дело, развеселились пуще прежнего.

– Луимпо потерял свои краски! – послышались отовсюду голоса. – Эй! Вы только посмотрите, он стал бесцветным! Вот так Король Танцев! Ха-ха!

Все стали смеяться. А особенно громко захохотали тогда, когда осьминог вынес статую прямо на середину площадки и начал вокруг неё кружиться:

– Луимпо спятил! Он танцует со статуей! – засвистел подводный народ.

Осьминогу было очень тяжело выносить насмешки своих друзей. Но он твёрдо решил не обращать на них внимания. Думая лишь об одном, как оживить мраморную девочку, Луимпо старался изо всех сил: выделывал немыслимые фигуры своими щупальцами, извивался, кувыркался. И даже танцевал на голове!

Рыбы показывали на него плавниками, крабы кричали, котики свистели. Но влюблённого Луимпо было не остановить.

Тем временем над морем забрезжил рассвет. Звёзды в небе потускнели, а вместе с ними и ожерелье статуи. Казалось, оно вот-вот погаснет!

Осьминог выбился из сил. Любой на его месте уже признал бы несбыточность своей мечты. Но Луимпо всё равно не сдавался…

12. Белый танец

И тут:

– Смотрите! Смотрите! – вдруг прошептал дракон.

Первые солнечные лучи засияли над морем, превратив воду в расплавленное золото. И вместе с ними загорелось и ожерелье. Волшебные искры окружили статую, да так, что всем показалось, будто солнце взошло не над водой, а здесь, в глубине моря.

Морские жители в испуге бросились от статуи кто куда: рыбы юркнули в заросли водорослей, крабы зарылись в песок, морские котики спрятались за камнями. Даже дракон, не в силах вынести яркий свет, прикрыл лапами глаза. Один лишь осьминог застыл на месте, раскрыв от изумления рот.

Понемногу свет начал угасать, и Луимпо увидел, что статуя… наконец-то и вправду ожила! Мраморная девочка опустила ручки, улыбнулась и посмотрела по сторонам. Теперь она могла и петь, и говорить, и танцевать.

– Ух, ты! Получилось! – изумлённо, не веря своим глазам, пророкотал дракон. – Своей верой и любовью он вдохнул в каменное изваяние жизнь!

– Ах! – эхом отозвались все подводные жители.

А Луимпо в одно мгновение почувствовал себя самым счастливым и одновременно самым несчастным на свете – он вспомнил, что стал бесцветным, утратил все свои краски. И в смятении отвернулся. Им овладело непреодолимое желание поскорее умчаться прочь, чтобы прекрасная танцовщица не видела его таким…

Но девочка протянула руки и воскликнула:

– Куда же ты, мой милый спаситель! Постой!

Осьминог в нерешительности оглянулся.

– Хоть я и была обычной статуей и не могла даже пошевелиться, я видела и слышала всё! – звонким голоском сказала девочка. – Я знаю, как ты старался меня оживить. Как ты утешал меня, украшал цветами, путешествовал со мной к Дымчатым Скалам и ради меня лишился своей способности светиться! – девочка нежно обняла осьминога. – Спасибо тебе! Исполнив свою мечту, ты одновременно исполнил и мою. Ведь каждая мраморная статуя мечтает о живой душе и настоящей преданной дружбе!

– Но я же стал таким некрасивым! – стыдливо произнёс Луимпо. – Неужели ты всё равно захочешь со мной танцевать?

– Ну, что ты! – воскликнула статуя. – Пусть ты и не переливаешься всеми цветами радуги, зато у тебя самое доброе и храброе на свете сердце! Я готова веселиться с тобой дни и ночи напролёт!

И, звонко засмеявшись, она подхватила осьминога и закружилась с ним посреди танцевальной площадки.

Морские жители, всё это время осторожно выглядывавшие из своих укрытий, подплыли к ним и дружно зааплодировали:

– Ура-а-а! Да здравствует Луимпо, наш Король Танцев! – радостно замахали хвостиками рыбы.

– Вот так молодец! – защёлкали клешнями крабы.

А огромный синий кит произнёс глубокомысленно и важно:

– Пш-ш-ш!

Поднявшись к озарённой утренним солнцем поверхности моря, он выпустил громадный фонтан брызг.

И бал продолжился: морские котики вновь принялись дуть в гулкие витые раковины, рыбы петь на все голоса, крабы выстукивать замысловатые ритмы. Даже огромный морской дракон – и тот, извиваясь и мотая головой, завертелся над танцорами. Время от времени волшебник широко раскрывал свои могучие плавники и, словно настоящий фейерверк, вспыхивал разноцветными искрами.

А мечтательный Луимпо, и красавица-статуя танцевали в самом центре бала. Не отводя друг от друга восхищённого взгляда, они кружились, смеялись, и в этот миг чувствовали себя самыми счастливыми на свете!

1. Загадочные звуки

Жил-был на свете один простодушный толстячок по имени Тирлим.

Он был настолько любознательным, что не мог усидеть на одном месте: целыми днями Тирлим бродил под соседскими окнами, подслушивая разговоры, заглядывал в замочные скважины, доставал из почтовых ящиков чужие письма. А когда заняться ему было нечем, сидел в своём уютном домике в кресле-качалке возле камина, пил кофе и читал газеты. И мечтал, чтобы в его скучной жизни произошли какие-нибудь невероятные события.

Однажды ранним солнечным утром, прогуливаясь возле своего дома, Тирлим услышал странные звуки. Эти звуки доносились из старого заброшенного колодца, стоявшего в дальнем уголке сада под тенистыми деревьями. Тирлим заглянул в колодец, настороженно прислушался. И вскоре разобрал, что оттуда, из глубины, и впрямь доносятся какой-то стук, звон и неясные голоса. А ещё будто что-то загадочно блестит.

– Хм, что бы это могло быть? – задумчиво произнёс Тирлим.

Ему стало очень интересно. Он наклонился… ниже… потом ещё чуть-чуть ниже… как вдруг не удержался, потерял равновесие и полетел в колодец вниз головой.

– А-а-а! – закричал он. – Помоги-и-ите!!!

2. Хрустальные цветы

Тирлим уже попрощался с жизнью. Но странное дело: время шло, а он всё падал и падал, словно у колодца не было дна.

Внезапно впереди посветлело, и толстячок очутился в неведомой волшебной стране.

Здесь, так же, как и наверху, были земля и небо. По небу плыли белые пушистые облака, светило яркое солнце. Зато вместо птиц летали огромные драконы. На них сидели грозные всадники с копьями и стрелами.

Заметив пухлого человечка, падающего откуда-то сверху, они подхватили его и опустили на землю. Потом строго спросили:

– Кто ты и откуда взялся?

– Меня зовут Тирлим, – ответил перепуганный толстячок. – А как здесь появился – и сам толком не понимаю. Просто я случайно упал в колодец.

– Ну, тогда ладно, – успокоились всадники. – А то мы уже подумали, что ты пришёл за нашим сокровищем, – и они показали Тирлиму огромное поле, засеянное цветами. – Это необычные цветы. Все они сделаны из тончайшего хрусталя. Мы растим их, чтобы потом сплести Венок Славы для Королевы Подземелий.

– Как это здорово! – воскликнул толстячок.

– Не мог бы ты нам помочь? – попросили всадники. – Посторожи-ка немного это поле. Ведь уже целую сотню лет мы не смыкали глаз, следя за тем, чтобы ни одна пылинка, ни одна букашка не коснулись цветков. Уж очень нам хочется спать!

– Хорошо, – согласился Тирлим.

Тогда всадники вместе со своими драконами упали на землю и тут же захрапели, а добрый толстячок остался сторожить поле.

Хрустальные цветы были такими красивыми, такими хрупкими, что казалось, будто они вот-вот рассыпятся. Даже от малейшего дуновения ветерка они покачивались и мелодично звенели.

– Боже мой, как же хочется их потрогать! – прошептал Тирлим. – Ведь ничего удивительнее я в жизни не встречал!

Тут им овладело такое нетерпение, что толстячок, с опаской оглянувшись, протянул руку к одному цветку.

Но едва его пальцы коснулись нежных лепестков, цветок рассыпался на множество мельчайших осколков. А за ним другой, третий… и все-все цветы вокруг. Через мгновение в поле не осталось ни одного растения.

Тирлим оцепенел от ужаса.

– Что ты наделал? – мигом проснувшись, закричали всадники. – Ты уничтожил великое сокровище, которое мы так берегли!

– Простите, я совсем не хотел! – взмолился Тирлим.

Но его уже никто не слушал.

– Давайте схватим этого невежду и отдадим на растерзание драконам!

И всадники бросились на Тирлима. Толстячок пустился бежать со всех ног. Он не знал, где спрятаться. А увидав на окраине поля колодец, не раздумывая, прыгнул в него.

Это было продолжение того же самого бездонного колодца, и Тирлим снова понёсся куда-то вниз, в непроглядную даль.

3. Разукрашенные пузыри

Теперь толстячок летел дольше прежнего. Ему было очень грустно от того, что он, сам того не желая, навредил погонщикам драконов. И тревожно – что же ещё встретится там, впереди?

Внезапно он ударился обо что-то мягкое и упругое. Потом подпрыгнул, как на батуте, и снова упал на такую же пружинистую поверхность. Ничего не понимая, Тирлим огляделся. Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что оказался верхом на огромном воздушном шаре. Однако, присмотревшись ещё немного, толстячок понял: это не шар вовсе, а… самый что ни на есть настоящий мыльный пузырь!

Таких пузырей вокруг было не меньше тысячи. Большие и маленькие, они парили в воздухе и светились, как лампочки. А среди них, словно мотыльки, взад-вперёд порхали бородатые художники. В руках они держали кисти и краски и разрисовывали пузыри замысловатыми узорами.

– Спасите! – закричал толстячок, медленно соскальзывая с шара.

Художники, роем слетевшись к нему, помогли подняться на ноги.

– Кто ты такой? – спросили они удивлённо.

Тирлим всё рассказал: как он услышал в колодце странные звуки, как попал в страну погонщиков драконов, а потом полетел дальше. Об одном только он умолчал: о том, что по его вине разрушилось целое поле прекрасных цветов. Да и неудивительно – кому хочется рассказывать о себе что-то нехорошее.

– А вы кто такие и что здесь делаете? – спросил толстячок.

– О-о, – торжественно ответили те. – Мы – величайшие художники. Каждый день мы надуваем мыльные пузыри, а потом украшаем их такими тонкими узорами, каких не смог бы придумать ни один, даже самый лучший дизайнер во всём мире. А самый большой пузырь мы подарим Владычице Подземелий в знак нашей преданности и любви!

Тут один старый художник, у которого борода была пышнее, а кисточка длиннее, чем у других, подошёл к Тирлиму и с восторгом спросил:

– А хочешь ли ты посмотреть на наш подарок? Ещё никто во всём подземном царстве не видел его!

Тирлим, вспомнив, как совсем недавно разрушил хрустальные цветы, собрался уже отказаться. Но им вновь овладело такое сильное любопытство, что он не смог устоять.

– Конечно хочу! – ответил он с волнением. – Очень-очень!

Тогда художники взмахнули кисточками – и по их волшебному велению все мыльные пузыри расступились, а вперёд выплыл прозрачный шар, тот самый, который предназначался в дар Владычице Подземелий.

Этот шар был большой. Даже нет, просто огромный! Громадный! Словно гора, простирался он во все стороны. Его стенки были такими тонкими, что через них можно было рассмотреть всё вокруг, а поверхность украшали самые хитроумные, фантастические узоры!

– Вот так чудеса-а-а! – протянул восхищённый Тирлим.

Волшебники с гордостью закивали, и их бороды важно закачались из стороны в сторону.

– М-да! Это самая лучшая наша работа! Целых сто лет мы бережно надували и разрисовывали этот пузырь. Но будь осторожен, не смотри на него так внимательно, стенки его настолько тонкие, что могут разорваться от одного лишь пристального взгляда!

Толстячок и впрямь в эту минуту чересчур внимательно рассматривал узоры разноцветного шара – так ему было интересно!

Но только успели добрые бородачи предупредить его, как шар взял… и лопнул.

Такого оглушительного грохота невозможно было представить!

– Как ты мог?! Мы же тебя предупреждали! – страшно разозлились художники.

– Я… я не нарочно! – Тирлим в отчаянии всплеснул руками. – Я совсем этого не хотел!

Но художники грозно затрясли кисточками:

– Давайте его разрисуем, да так, что мама родная не узнает!

– Не надо меня разрисовывать! – завопил Тирлим.

Он изловчился, вырвался и прыгнул в бездонный колодец.

– Хватайте беглеца! Держите его! – раздались крики позади.

Но было уже поздно. Незадачливый путешественник вновь нёсся куда-то в неизвестность.

Как долго продолжалось его падение, Тирлим уже и сам не понимал. И всё время хныкал

– Куда же я попал? За что мне всё это?! Я хочу домой, в своё уютное кресло у камина!

Но сейчас это было невозможно, так как летел он не вверх, а вниз. Глубже и глубже в недра земли!

4. Сказочное Эхо

И вот спустя некоторое время Тирлим оказался в каком-то странном месте среди острых серых скал. Эти скалы были абсолютно голые – ни деревца, ни травинки. Зато на каждом выступе неподвижно стояли человечки-коротышки в меховых шапках. Их было так много, что в глазах у горе-путешественника зарябило. Коротышки пристально вглядывались в глубокое тёмное ущелье, а почему – неизвестно.

Зацепившись за облако, Тирлим плавно, как на парашюте, спустился к странным жителям этой скальной страны. Однако здесь на него никто даже не обратил внимания.

– Здравствуйте!.. Эй! – осторожно позвал толстячок.

Коротышки, обернувшись, грозно на него зашипели:

– Ш-ш-ш! Тихо-о-о!

А потом снова, храня таинственное молчание, принялись смотреть в ущелье.

«Как здесь всё необычно! – пожал плечами Тирлим. – Вот сам, сколько бы ни старался, а такие приключения и придумать бы не смог! Эх, узнать бы, чего они тут выстроились рядами? Хм, может, ждут кого? И зачем, интересно, они смотрят вниз?»

И тут, будто ему в ответ, раздался тихий-тихий голос. Это шептал Ветер, витавший среди камней:

– Ты в стране Молчуно-о-ов, где в ущельях среди гор живёт волшебное Эхо-о-о!

– Эхо? – удивлённо переспросил Тирлим.

– Да-а, – ответил Ветер. – Эхо невидимых голосо-о-ов. Эти голоса могут рассказать все сказки на свете, спеть самые прекрасные песни. Ничего лучше во всём мире не найти-и-и!

– А почему все молчат?

– Чтобы не распугать голоса-а-а, – ответил Ветер. – Так как скоро Эхо будет принесено в дар Владычице Подземелий.

«Ой! – подумал толстячок. – Как интригующе! Хоть бы на секундочку попросить эти голоса заговорить, чтобы узнать, какие они поют песни и рассказывают сказки! – но тут же зажал себе рот рукой. – Нет! Лучше не стоит! А то ещё и здесь всё испорчу. Будет лучше, если я узнаю, как скорее отсюда выбраться!»

И, решив так, он повернулся к молчунам и громко спросил:

– Скажите, пожалуйста, как мне вернуться домой?

– Вернуться домой! Вернуться домой!! Вернуться домой!!! – вдруг взорвалось эхо, и дно ущелья озарилось ярким синим светом.

Длинные молнии взметнулись вверх, пронзив облака, а вместе с ними, словно толпа невидимых людей, мимо пронеслось множество громких голосов. Одни из них смеялись, другие о чём-то спорили, третьи пели песни и свистели… и в одно мгновение всё это наваждение скрылось в небе.

Молчуны, все как один, повернулись к Тирлиму.

– Что ты натворил?! – воскликнули они. – Зачем своим возгласом нарушил тишину? Мы сотню лет молчали, храня прекрасное Эхо на дне ущелий, – и всё напрасно! Что же теперь мы подарим прекрасной Королеве Подземелий?!

– Ай-яй-яй! – пробормотал толстячок, втянув голову в плечи.

– Надаём ему тумаков! – закричали молчуны и кинулись на путешественника.

Тирлим тут же пулей бросился бежать прочь.

– А-а-а! – закричал он во всё горло. – Я не специально! Не трогайте меня!

К счастью, неподалёку снова показались очертания полуразрушенного бездонного колодца. И Тирлим, едва успев добежать до него, не раздумывая нырнул в пропасть.

Молчуны столпились у края колодца, стали бросать вслед незваному гостю шапки, что-то кричать. Но достать его уже не могли!

«Ничего себе приключеньице, – думал Тирлим, падая вниз. – Ох-ох-ох! Как же мне из всего этого благополучно выпутаться?!»

5. Главный Рудокоп

А бездонный колодец, между тем, никак не заканчивался. Вокруг было темно, и вскоре Тирлиму даже стало казаться, будто он вовсе не летит, а висит на месте. Но нет: ветер свистел, едва заметные каменные выступы мелькали по бокам, и странные звуки – звон и стук, те самые, которые заинтересовали Тирлима ещё в начале путешествия – становились отчётливее и отчётливее.

Спустя минуту уже без труда можно было различить тяжёлые металлические удары, лязганье, тарахтенье. А в следующее мгновение снова начало светлеть, и Тирлим попал… куда бы вы подумали?

Он оказался на самом дне колодца!

И что он там обнаружил? О-о, поверьте, такое наш герой ожидал увидеть меньше всего!

Несколько огромных великанов, ростом выше самых могучих деревьев, подхватили путешественника и осторожно опустили его на землю. Он оказался посреди большой ямы, которую неустанно выкапывало несчётное множество странных человечков, видом своим напоминающих замысловатые механизмы. Одни из них складывались и раскладывались, словно щипцы и ножницы, другие ездили взад-вперёд, как тележки, перевозя землю, третьи молотили камни, превращая их в пыль… На голове у каждого горели жёлтые фонарики, от света которых было светло, как днём. А на железном столбе, возвышаясь над всеми, как на троне, восседал толстый и важный Главный Рудокоп. Фонарь у него был больше всех, кирка в руке – тяжелее. И он без устали махал ею и командовал:

– Быстрее, поторапливайтесь! Эй ты, неси камни – вот сюда! А ты копай – вон там! А ну-ка, братцы, не ленись, а все вместе навались!

Все вокруг, повинуясь его приказам, покорно и слаженно трудились. И колодец увеличивался с каждой секундой.

Когда Тирлим опустился на дно, Главный Рудокоп протянул руку и поднял его.

– О, кого я вижу! – прогремел он. – Ты, наверное, житель с поверхности Земли и упал в мой колодец?

– Так оно и есть, – испуганно ответил толстячок, про себя подумав: «Только бы он не узнал, что я натворил!»

Но, к его счастью, новость об этом сюда, по-видимому, ещё не добралась.

– А понял ли ты, где находишься? – протяжно спросил Главный Рудокоп и тут же ответил. – На самом дне чудесного тоннеля, который открывает подземные страны. Все они, – тут он властным жестом указал на своих слуг, – великие копатели, а я их господин. И тебе очень повезло, потому что сейчас, с минуты на минуту, мы доберёмся до Центра Земли. А там находится са-амая прекрасная, са-амая восхитительная волшебная страна на свете.

– Чем же эта страна особенна? – спросил Тирлим, в глазах которого снова заплясали огоньки любопытства. – Я успел уже много необычного повидать.

– Да хватает всяких особенностей, уж поверь мне! – громыхнул Главный Рудокоп и, приподняв густые кустистые брови, загадочно добавил: – В ней живут ангелы, пение которых делает счастливым каждого, кто их услышит! Там любое слово обретает реальность, стоит лишь произнести. Небо нарисовано густыми сочными красками, а по нему стремительно и неслышно проносятся облака из легчайшего пуха. И там… там… – тут голос великана понизился и перешёл в торжественный шёпот, – там живёт Владычица Подземелий. Она – само совершенство!

– Ой, как всё это интересно! – тоже шёпотом произнёс Тирлим. – Как бы мне хотелось посмотреть и на эту страну, и на Владычицу тоже!

– Увидишь, будь спокоен! – ответил Главный Рудокоп и дружелюбно подмигнул. – Долго ждать не придётся!

6. Утерянные дары

Не успел он договорить, земля задрожала. Стена впереди рухнула, и лучи яркого света пронзили темноту. Там, за стеной, и в самом деле находилась такая удивительная страна, которую невозможно было вообразить даже в самых смелых фантазиях:

Озёра и реки этой сказочной страны были сотканы из серебристого тумана. Луга, леса и горы украшали огромные самоцветы. А в небе, таком голубом и чистом, что воздух, казалось, переливался и звенел хрустальным звоном, летали настоящие ангелы.

Все они, словно птицы, плавно приблизились к рухнувшей стене, потом расступились, и вперёд вышла… не кто иная, как сама Владычица Подземелий!

Стоило Тирлиму увидеть её, он замер и даже дышать перестал от восторга. У него пересохло во рту, а перед глазами будто запорхали мотыльки. Никаких эпитетов не хватило бы, чтобы описать, как нежна и хороша была Королева сказочных стран. Всё благоухание цветов и прелесть неба были в Ней!

Копатели поклонились, а Главный Рудокоп торжественно воскликнул:

– Приветствую тебя, о Королева Земли! В знак нашей преданности и любви прими же эти скромные дары. Вот венок из хрустальных цветов, с которым не сравнится ни одна корона на свете.

Тут же что-то зашумело, и сверху на огромных драконах спустились погонщики из первой страны. Но лица у всех были печальны.

– Мы не привезли с собой венка, – мрачно сказали они, – потому что какой-то человечек, с виду простой и добродушный, разрушил все цветки в поле. А потом сбежал.

Услышав это, Тирлим испуганно вскрикнул и спрятался за спину Главного Рудокопа. Тот грозно нахмурился.

– Ну, тогда… э-э… прекрасная Владычица Подземелий, прими другой наш дар: вот тебе шар с необыкновенными узорами, который станет настоящим украшением твоей страны!

Он хлопнул в громадные ладоши, и тут же прилетели художники с кистями и красками. Те самые, которые жили во второй волшебной стране.

Но и они были не веселее первых.

– Нет у нас больше шара, – вздохнув, ответили художники. – Какой-то толстяк, взявшийся непонятно откуда, пронзил его своим наглым взглядом.

После этих слов Тирлим затрясся от страха. А Главный Рудокоп потемнел, как грозовая туча.

– Тогда… тогда, о несравненная Королева, прими третий наш дар: горное Эхо, знающее все истории и сказки мира.

Перед Рудокопом сразу же возникли молчуны – жители третьей страны, в которой побывал Тирлим. Но у этих и вовсе вид был таким кислым, словно они объелись лимонами.

– Наши голоса разлетелись, – ответили молчуны, низко поклонившись. – Один пухлый крикливый грубиян, свалившийся с неба, спугнул их.

Тут уж и Главный Рудокоп не удержался.

– Да кто же это? Кто?! – воскликнул он. – Покажите мне его?!

От этих слов Тирлим чуть не упал в обморок. Он притаился за столбом, на котором восседал великан. Но один из всадников заметил его и завопил что было мочи:

– Вот он! Держи его! Лови его!

И все кинулись к Тирлиму.

Страшно подумать, что могло бы произойти дальше. Но Владычица, до этого молча наблюдавшая за происходящим, вдруг подняла руку, и яркий изумрудный свет оградил перепуганного путешественника от обиженных жителей подземелий.

– Не трогайте его, – нежным колокольчиком зазвенел её голос над толпой.

7. Мудрая Владычица

Все очень удивились, а Главный Рудокоп вскричал:

– Как?! Он же разрушил дары, предназначенные тебе!

– Да, я знаю, – согласилась волшебница. – Но, думаю, этого совершать он вовсе не хотел.

И, ласково посмотрев на незадачливого толстячка, сказала:

– Давным-давно известно: люди, живущие наверху, очень любопытны. Они желают обо всём на свете узнать, всё увидеть и услышать. Но часто, повстречав на своём пути что-то необычное, забывают об осторожности. И совершают ошибки, о которых потом им приходится долго сожалеть…

Тут Тирлиму стало очень стыдно. Он покраснел, опустил голову и едва слышно пробормотал:

– Простите меня, пожалуйста. Конечно, я виноват. Но, честное слово, это не специально. Просто… моё любопытство оказалось сильнее.

Хранительница с улыбкой покачала головой.

– И что теперь с ним делать? – Главный Рудокоп со скрипом почесал затылок. – Не можем же мы его здесь оставить!

– Конечно, – согласилась Владычица. – Давайте лучше его простим и отпустим домой. А случившееся пусть послужит ему хорошим уроком.

Все дружно согласились с Королевой. А Главный Рудокоп, хлопнув себя по лбу, произнёс:

– Так и быть, мы прощаем тебя. А теперь возвращайся-ка назад!

С этими словами он подхватил Тирлима и подкинул его с такой силой, что тот пулей вылетел из колодца и снова очутился возле своего дома в цветущем саду.

Уже наступили сумерки. В синем небе зажглись звёзды, в ветвях деревьев притаился серебряный месяц, а в воздухе царила таинственная тишина.

Тирлим упал на стог сена. Поморщившись, он приподнялся, почесал ушибленный бок…

На мгновение ему показалось, что все приключения на самом деле были лишь причудливым сном. Толстячок отряхнулся и, повернувшись в сторону колодца, насторожился. Оттуда, как и прежде, доносились какие-то постукивания, музыка и песни. Это, наверное, в стране Подземелий начался праздник в честь открытия главной и самой прекрасной страны.

Тирлим подошёл поближе, заглянул в колодец, внимательно прислушался. Внезапно им вновь овладело непреодолимое любопытство… Но в следующую секунду он спохватился и отпрянул назад.

– Ну уж нет, с меня достаточно! – сказал он сам себе. – Хватит совать нос в чужие дела!

И, вернувшись домой, Тирлим проворно забрался в кресло-качалку возле горящего камина, где было так уютно и тепло…

1. Страна Цветов

Где-то далеко-далеко, в неведомых просторах фантазии, есть одна волшебная страна. Она необыкновенно прекрасна, потому что вся состоит из цветов. Большие и маленькие, разных оттенков и ароматов – цветы растут там повсюду. Вместо морей и неба ковры из синих нежнейших лепестков, а солнце – сияющий шар золотистой пыльцы!

В самом большом цветке, похожем на замок, живёт принц этой сказочной страны. Он красив и добр, ловок и находчив. Да вот только очень одинок. Больше всего на свете он мечтает найти прекрасную принцессу, чтобы жениться на ней и вместе долго и счастливо жить в своём цветке-дворце. Да где ж её взять? Ведь в стране Цветов… нет принцесс.

Но однажды, взглянув на капельки утренней росы, выпавшие на лепестки самой большой и пышной розы в королевстве, принц увидел в них какую-то девушку. Она сидела напротив, смотрела на него, будто на своё отражение, и, напевая тихую песню, причёсывалась. И такая красивая была эта девушка, что принц в ту же минуту без памяти в неё влюбился. Он схватился за сердце и воскликнул:

– Ах! Как же я счастлив! Наконец-то я нашёл ту, о которой мечтал!

– Погоди радоваться, – ответили ему важные Пионы. – Ты ещё не знаешь, что эта красавица находится не в нашей стране, а далеко-далеко отсюда. Там, где в обычном мире живут люди, которые не верят в сказки.

Тогда принц грустно прошептал:

– Ох! Я так несчастен! Мне никогда не быть с ней!

И уже хотел было расплакаться, ведь у принца в груди билось необыкновенно чуткое, ранимое сердце, но тут маленькая голубая Фиалка весело закачалась и зазвенела:

– Есть надежда! Есть надежда! Каждый раз, когда она будет смотреться в зеркало, украшай её отражение лучшими ароматами. И тогда, может быть, она узнает о тебе!