Читать онлайн До колыбельной бесплатно

День 1

Аннабелль прихорашивалась перед зеркалом в просторной комнате своего огромного особняка. Точнее, особняка ее родителей. Да и по правде говоря, он не был таким уж огромным. Но по меркам такого крошечного городка как Найтвилл – очень даже. Родители Эванс были богатейшими людьми на этом отшибе цивилизации. Девушка не понимала, почему они жили именно здесь – с таким доходом они бы легко могли обосноваться где-нибудь в столице.

Сама по себе Анна была достаточно неоднозначной натурой – королева школы, острая на язык и красивая, как сам ад. При этом ее нельзя было назвать стервой… Но и сказать, что она мила и дружелюбна по отношению ко всем, язык тоже не поворачивался. Зато вот ее частенько проходился по сексуальным губам, которые она то и дело покрывала красной помадой.

Взлохматив свои прекрасные рыжие кудри, Аннабелль в последний раз взглянула на свое отражение и, подхватив сумку, отправилась в коридор, а оттуда – прямиком вниз по винтовой лестнице. В гостиной расположилась ее мать, Луиза. Женщина средних лет сидела в кресле, почитывая какой-то модный журнал. Она выглядела как одна из тех вечно молодящихся жен миллионеров.

– Мам, я ушла…

– Ты не хочешь накинуть что-то поверх? – миссис Эванс даже не взглянула на дочь.

Аннабелль оглядела себя с ног до головы – белоснежная обтягивающая майка и короткие джинсовые шорты – наряд и вправду казался специфичным для начала осени.

– Я возьму кардиган, – она потянулась к шкафу, который стоял в прихожей.

– Твой отец возвращается сегодня, ты не забыла?

– Нет. К ужину я буду дома, – Анна накинула на себя свободную вязаную кофту длиной до самого колена и поспешила выскочить из дома.

Все, что успела бросить ей вслед Луиза: «передавай привет Биллу».

Билл Уайатт был соулмейтом Аннабелль и ее парнем. Они встречались уже несколько лет и были той самой яркой школьной парочкой, между которой летали искры. Справедливости ради стоит отметить, что Билл был не единственным соулмейтом Анны, а если копнуть глубже – даже не истинным. Тем самым человеком, что был предназначен ей самой судьбой, являлся ее лучший друг Стивен Купер. Они проводили вместе все свое свободное время, начиная с самых пеленок. Так и узнали о своей связи – сложно не заметить, когда на вас появляются одинаковые синяки и ссадины. Наверно, это также стало причиной того, почему двое не могли воспринимать друг друга как потенциальных возлюбленных.

Массивная дверь школы легко поддалась напору Эванс, и перед ней сразу открылся вид на бесконечно длинный коридор, который уже почти полностью опустел перед самым началом занятий. Оказавшись внутри, Аннабелль первым же делом направилась к своему шкафчику, чтобы сложить вещи – буквально через секунду рядом с ней появился Стивен. Высокий, красивый и темноволосый. Все его конечности были длинными и изящными, а множество маленьких родинок на лице придавали его внешности какой-то «изюм», как говорила сама Анна.

– Ты опоздала, – он протянул подруге стаканчик с кофе, в то же самое время отпивая из своего.

– Я не опоздала, – фыркнула Эванс, обыденно выдергивая напиток у него из рук. – Это все остальные не соизволили меня дождаться.

– Если ты хочешь договориться с Гвен о публикации, тебе следует поторопиться, – он указал пальцем куда-то в сторону.

Анна тут же обернулась – их одноклассница только что вышла из кабинета с целой кучей различных учебников и записей. Не думая ни секунды, Эванс мигом спихнула свой кофе и все оставшиеся в руках вещи Стивену – юноша пошатнулся и с трудом сумел удержать весь этот хлам. Одновременно с этим Купер услышал странное шуршание за открытой дверцей – прежде никто не занимал шкафчик по соседству. Стив с любопытством отклонился назад, и его взору предстала неизвестная персона. Невысокая девушка с черным, слегка взъерошенным каскадом. Она выглядела как самая настоящая неформалка – топ и шорты, под которыми красовались сетчатые колготки, а сверху свободная клетчатая рубашка. Весь ансамбль был выполнен все в том же цвете вороньего пера. Незнакомка небрежно закидывала учебники в свою сумку с кучей пристегнутых значков.

– Так-так, а я тебя не знаю, – дружелюбно промолвил Купер, привлекая ее внимание.

Девушка тут же подняла глаза – одну секунду на ее лице красовалось недоумение.

– Я новенькая, – она улыбнулась, поджав губы. – Меня зовут Сабрина.

– Очень приятно, я Стивен, – он поставил свой стаканчик на груду вещей и протянул освободившуюся руку. – Роджерс, верно? Я слышал о твоем переводе.

– Ты все верно услышал.

Касание длилось совсем недолго – Сабрина поспешила вернуться к книгам:

– Ладно, я уже и так опоздала. Мне пора.

– Удачного первого дня.

– Спасибо. Надеюсь, что и тебя твой не разочарует, – когда Роджерс отправилась вперед по коридору, Стив еще продолжал некоторое время смотреть ей вслед.

Гвендолин Паркер была усердной ученицей, но больше ее привлекала деятельность в школьной газете – последние пару лет она была ее главным редактором. По совместительству с этим она являлась единственной и любимой дочерью мэра Найтвилла. Из-за этого Гвен была на слуху у каждого жителя города. К тому же она обладала миловидной внешностью – пухлые губы и длинные светлые волосы.

– Гвен! – Аннабелль очаровательно оголила зубки, на ходу закидывая руку на плечо Паркер. – Как жизнь?

– Все отлично, – та никак не отреагировала на подобное вмешательство и продолжила движение. – Ты чего-то хотела?

– Окажи мне услугу, – заискивающе промолвила Эванс. – Я хочу, чтобы наша команда по чирлидингу была на первой странице.

– И с чего вдруг такая честь? – Гвен с усталой ухмылкой повернула лицо к собеседнице.

– В этом году мы впервые отправляемся на соревнования, – ответила Анна, как будто это было нечто само собой разумеющееся.

– И как я могла забыть.

– Для этого тебе и нужна я, подружка, – Эванс пожала плечами и отстранилась, вынуждая спутницу остановиться. – Так, что, мы договорились?

– Зайди к нам перед тренировкой за фотографом.

– Отлично! – все движения Анны казались какими-то излишне театральными. – Хорошего дня.

– Тебе тоже, – с этими словами Паркер удалилась.

Девушки никогда не были подругами. Всю жизнь они прожили в одном городе, проучились в одной школе, и в каком-то смысле были двумя самыми влиятельными персонами своей возрастной группы. Кроме этого у них не было ничего общего. Они предпочитали не переходить друг другу дорогу и быть как можно более любезными – особенно на людях.

– Ну как? – Стив неспешно приблизился к подруге, вновь протягивая той стаканчик с кофе. – Она согласилась?

– Конечно же, согласилась, – выражение ее лица снова изменилось на недовольное. – Она всегда соглашается.

– Что-то подсказывает мне, что вскоре тебе снова придется уговаривать отца проспонсировать какой-то городской проект.

– Для этого Гвен придется поставить меня на главную страницу еще раз пять… как минимум, – Аннабелль усмехнулась. – Тогда я не против. У нас взаимовыгодное сотрудничество.

– Правда, я все еще не понимаю, что от него получаешь ты…

– Влияние, дурачок, – она стукнула Купера по лбу и отправилась в класс.

В перерывах между уроками в столовой почти всегда было очень людно. Студенты приходили туда не только ради еды – иногда они рассаживались за столами, чтобы сделать какие-то задания, либо же просто поболтать. Все потому, что это было самое просторное помещение во всей школе.

Винсент и Билл выбрали свое обыденное, отдаленное от выхода место, чтобы их как можно меньше тревожили передвигающиеся туда-сюда одноклассники. Пока Беккет делал какие-то заметки в одной из множества своих тетрадей, его друг просто залипал в одну точку, думая о чем-то своем.

Билл Уайатт, по мнению некоторых, был человеком с сомнительной репутацией. Одним из тех подростков, что жили в трейлере с абьюзивными родителями, которые если и появлялись на радаре своих детей, то только будучи беспробудно пьяными. Несмотря на это, доброе сердце Билла и его джентльменские манеры, сильно разнящиеся с воспитанием, данным ему от рождения, создавали образ достаточно приятного молодого человека.

Билл не был типичным «красавчиком». На его лице не было и сантиметра живого места – всюду какие-то мелкие вмятинки и шрамы, оставшиеся от «образовательных бесед» с отцом, который совсем чокнулся, пройдя через войну. У Уайатта был средний рост и крепкое телосложение – образ жизни обязывал его качаться. Ко всему прочему он состоял в школьной команде по американскому футболу. Самой притягательной деталью его внешности были волосы – каштановый цвет так красиво переливался на свету, что от этого невольно перехватывало дыхание.

У Винсента Беккета, напротив, была крайне хорошая репутация. Он происходил из хорошей семьи среднего достатка, и его родители на постоянной основе участвовали во всевозможных городских мероприятиях. Сам же парень в своей школе считался «аутсайдером», но в положительном смысле этого слова, если такое могло быть. Он держался отстраненно, но имел высокие баллы по всем предметам, а иногда помогал с различными школьными инициативами. У Винсента были крупные черты лица, но это никоим образом не портило его внешность – не имей он такую закрытую натуру, от девчонок не было бы отбоя. Впрочем, темноволосому красавцу не было до этого никакого дела… Его сердце уже давным-давно было отдано его истинному соулмейту.

– Так и продолжишь пялиться на свой шрам? – Билл вскинул бровь, наблюдая за тем, как его друг сверлит глазами крошечное светлое пятно на основании своего запястья.

– Я просто задумался, – Винс тут же опустил ладонь и поправил рукава.

– О Гвен? – аккуратно промолвил его собеседник.

– Приветики, сладость, – Аннабелль появилась буквально из ниоткуда, тут же обвив шею Уайатта руками.

– Извини, что не встретил тебя, – Билл повернул голову, чтобы одарить возлюбленную поцелуем, – мы опоздали.

– Ничего страшного, – Эванс опрокинулась рядом, обводя зал заинтересованным взглядом.

– Да, тем более что она и сама опоздала, – возмутился Стивен, все это время неспешно следовавший за ней.

– Я не опоздала! – Анна стукнула друга по плечу, пока он присаживался напротив – рядом с Винсом.

– Кстати, слышали, что инициативу сибаритов приняли?

Беккет нахмурился и тут же перевел взор на собеседника:

– Ты, верно, шутишь…

– Нет же, – Купер был сражен неосведомленностью своих друзей. – Вы, что, новости совсем не смотрите? Все утро об этом трубят.

– Сибаритов? – Билл, казалось, когда-то слышал о чем-то подобном, но уже успел позабыть.

– Модификация тела, чтобы ослабить связь соулмейтов, – напомнил ему Винсент. – Неужели они действительно хотят ввести это в оборот…

– А я только за, – Анна пожала плечами. – Из-за того, что мы со Стивом проводим столько времени вместе, я чувствую чуть ли не каждое его столкновение с окружающей средой. С координацией у него так себе!

В то же мгновение в столовую зашла одинокая фигурка новенькой – девушка осматривалась по сторонам в поисках свободного места, держа в руках поднос с едой.

– Эй, Сабрина, сюда! – Стивен мигом подскочил со скамьи, зазывая ее к столу.

Его спутники встрепенулись и стали с недоумением наблюдать за данной сценой.

– Кто это? – Эванс озадаченно вскинула бровь в тот момент, когда неизвестная с неловкой улыбкой проследовала к ним.

– Ребята, это Сабрина – она сегодня первый день, – пояснил Купер, приглашая девушку присесть рядом с ним. – Мы познакомились утром в холле.

Беккет обвел незнакомку взглядом.

– Кому бы пришло в голову переехать в Найтвилл, – Аннабелль нахмурилась. – Это же самый отсталый городишка на северном побережье.

– Очевидно, моим родителям, – Сабрина усмехнулась. – У них здесь какие-то дела по работе.

– Так ты ненадолго? – полюбопытствовал Стивен.

– Посмотрим, – несмотря на свою отстраненность, Сабрина все еще выглядела крайне добродушной.

– Это Билл, Винс и Анна, – Купер поспешил представить ей своих друзей.

– Очень приятно, – слова были продиктованы скорее вежливостью, нежели реальными чувствами Сабрины, которая теперь приступила к трапезе.

Те кивнули в ответ, но дружелюбие при этом проявил один лишь только Уайатт.

– Так вот, – Аннабелль жаждала вернуться к первоначальному разговору, – я бы все отдала, чтобы не ощущать, как этот дурак в очередной раз врезается в стену.

– Ты разве не чувствуешь всякое из-за Билла? – задумчиво рассуждал Стив.

– Нет, только если это ну что-то совсем жесткое! Например, когда он сломал ногу…

– Подтверждаю, – вмешался Винс, – мы с ним тоже соулмейты, и я никогда ничего не ощущаю.

– Признаться, я удивлена, что не чувствую, когда ты самоудовлетворяешься, – издевалась Аннабелль, трепля Купера за щеку.

– Действительно, странно… Ведь я прикуриваю после каждого вашего с Биллом танго.

Ребята рассмеялись. Сабрина, все это время внимательно следившая за ходом разговора своих спутников, вдруг заговорила:

– Я слышала, что можно ощутить, как самоудовлетворяется твой истинный соулмейт, если ваша связь достаточно сильна.

Присутствующие обменялись впечатленными взглядами.

– Вот это по-настоящему интересный факт! – Эванс усмехнулась. – Может, ты знаешь это на собственном опыте?

Билл тут же бросил на возлюбленную негодующий взор, но Роджерс ни капли не смутилась:

– Нет, я не знакома со своим истинным.

– Есть какие-нибудь шрамы или…? – поинтересовался Беккет.

– О, я занимаюсь борьбой, – многозначительно промолвила Роджерс. – Так что, если и есть, я не могу быть уверена в том, что они не мои.

– Да, не всем нам повезло рассечь запястье ножом для резки бумаги, – как бы невзначай заметила Эванс, ясно давая понять, что она слышала разговор, который вели парни до их прихода.

Ребята переглянулись и бросили взор в центр столовой. Там сидела Гвен, окруженная своими знакомыми из редакторского отдела школьной газеты. Она смеялась и выглядела крайне увлеченной. Билл бросил на друга сочувствующий взгляд и похлопал того по плечу. В конце концов Винсент утомленно вздохнул, отворачиваясь обратно.

– Так и будешь делать вид, что тебе нет до нее никакого дела? – Анна порой бросала фразы слишком резко и колко – как ситуация того совсем не требовала.

– То, что Билл разбалтывает тебе все о моей жизни, не значит, что ты меня знаешь, Эванс, – устало ответил Беккет, возвращаясь к заметкам.

– Не нужно быть гением, чтобы понять, что происходит, – не унималась Анна. – Просто покажи ей чертов шрам и признайся, что из-за него-то ты и сбежал, поджав хвост.

На этих словах Аннабелль схватила руку своего спутника, чтобы сопроводить свою речь какими-то действиями. Стивен и Билл обменялись напряженными взглядами – зная характеры этих двоих, было несложно предположить, чем закончится эта перепалка. Сабрина наблюдала за ребятами с любопытством. Словно пыталась как можно лучше раскусить их за этот недолгий разговор.

– Знаешь, – деликатно промолвил Билл, – я все еще считаю, что ты должен был ей все рассказать…

– Рассказать что? – это тема явно поднималась уже не в первый раз, и она мгновенно выводила Беккета из себя. – «О, Гвен, ты случайно порезала руку во время подготовки к празднику? Угадай-ка, у кого появилась рана на том же самом месте!»

– Она бы все поняла. Вы были лучшими друзьями.

– Вот именно! Мы были друзьями… Она бы никогда не смогла увидеть меня в другом свете, – Винсент обреченно зажмурился, запрокидывая голову к потолку.

– Ты говоришь глупости, – Эванс раздраженно смотрела на собеседника. – Вы же истинные!

– О да? – Беккет, вырывая свое запястье у собеседницы, обратился к Биллу. – Тогда ты не боишься, что рано или поздно она поймет, что Стив – это именно тот, кто ей нужен?

Купер поперхнулся.

– Стив? – Уайатт невольно усмехнулся. – Прикалываешься что ли. Да они же как брат и сестра… Не, не боюсь.

– А зря, – своим взглядом Беккет почти что просверлил дыру в голове Аннабелль. – Ведь они истинные.

– Дурак же ты, Винс, – фыркнула девушка. – Любовь это нечто большее…

– Разбирайся со своими делами, Эванс, а в чужие лезть не нужно.

– А я и разбираюсь, – издевалась она, – и благодаря этому, кстати, вижусь с любовью всей твоей жизни намного чаще, чем ты.

– Так, все, мне это надоело, – Винсент принялся закидывать свои вещи в сумку. – Как же я благодарен судьбе, что мне осталось терпеть тебя всего один год.

– Припомни мои слова, – Анна и не думала ослаблять хватку, – на смертном одре пожалеешь, что не признался ей во всем раньше.

– Главное, чтобы на моем смертном одре не было тебя, – саркастично улыбнувшись, Винс отправился к выходу. – Увидимся, ребята.

Остальные неоднозначно кивнули ему.

– А ты и секунды не можешь прожить без драмы, – Билл приобнял свою возлюбленную и поцеловал ее в висок, когда Беккет исчез за дверью.

– Это скорее моя стихия, – буркнул Стив.

– Вообще-то, я делаю это ему на благо, – возмутилась Эванс.

– Дорогая, – театрально заговорил Купер, обхватив ее ладонь, – не всем нравится, когда это благо запихивают им в глотку.

Хмыкнув, Анна вдруг заметила, что все это время Гвендолин прожигала взглядом их столик, сидя на своем месте.

День 3

Стив был одним из немногих учеников, кто задержался в этот день в школе. Занятия начались всего пару дней назад, а он уже успел схлопотать задолженность по одному из предметов. Он, конечно, не был таким уж эрудированным, но тут больше сыграла обычная рассеянность. Купер постоянно фокусировался на незначительных вещах и «витал в облаках».

Пока он запихивал свои вещи в шкафчик, на внутренней стороне дверцы можно было разглядеть интересного содержания фотокарточки – он и Анна, сидящие в обнимку в разгар вечеринки; они же, но только теперь девушка стискивала его лицо, целуя в щеку; на всех остальных изображениях он красовался полуобнаженным в объятиях какого-то смуглого парня.

Родители Стивена работали заграницей, и он часто приезжал к ним на выходные или во время каникул – именно там юноша и зависал в различных увеселительных заведениях. В Найтвилле же Купер большую часть времени был предоставлен сам себе.

– Как удачно, что я нарвалась на тебя, – Гвендолин оперлась на шкафчики и скрестила руки на груди, устало улыбаясь.

Паркер была одной из тех девушек, кто любил смотреть на рассветы и закаты. Гулять босыми ногами по траве и стоять под проливным дождем. Основную часть ее гардероба составляли элегантные, но прошитые блестками платья. Если ее волосы были собраны в хвост, то на нем обязательно красовался пышный бант. С самого детства она была девочкой-девочкой. По крайней мере, именно такой ее всегда видел Стивен.

– Ты сегодня увидишь Анну? – как бы невзначай поинтересовалась Гвен.

– Я ужинаю у нее, а что? – Стив даже не взглянул на собеседницу, продолжая заниматься своим делом.

– Я пошла на уступку, согласившись поставить на первую страницу фото с командой группы поддержки. Но она выбрала снимок неподходящего формата – чтобы напечатать его, мне придется либо обрезать девчонок, либо сместить новостную колонку…

– А я-то здесь при чем? – Купер легонько посмеивался, выслушивая речь своей собеседницы. – Напиши ей или позвони.

– Я не хочу с ней разговаривать, – обреченно промолвила Паркер, гримасничая и чуть подгибая колени.

Стив вновь усмехнулся – он уже давненько был своеобразным буфером между Аннабелль и Гвендолин. Они обе доверяли ему настолько, что могли жаловаться друг на друга. Купер никогда не сдавал Гвен – юноша знал, как несносна порой бывает его истинная.

– Так, ладно, у тебя есть альтернативы? – он наконец-то захлопнул дверцу своего шкафчика.

– Я могу отдать тебе варианты обложки, – Паркер оживилась, и теперь ее глаза сияли благодарностью, – а ты покажешь их Анне.

Стивен утомленно вздохнул:

– А я уже было надеялся, что пойду домой… – с этими словами он направился в кабинет, отведенный для работы над газетой.

– Ты мой спаситель! – походка Гвен стала пружинистой.

Внутри Купер тут же устроился у самого окна и стал глядеть на жизнеутверждающий пейзаж школьных окрестностей, пока Гвендолин присела за свой стол, который находился прямо напротив юноши.

– Тук-тук, – следом за ними в кабинет просунулась невысокая темноволосая фигурка, – можно войти?

– Да-да, – Паркер, увлеченная поиском нужных документов, поманила собеседницу рукой. – Ты…?

– Это Сабрина Роджерс, – Стив присел на подоконник, – новенькая.

– А, точно, – Гвен склонила голову. – Один из моих ребят пытался сфотографировать тебя для странички с новостями.

– Да, извини, – Роджерс состроила на лице виноватое выражение, проходя вглубь помещения, – я не очень люблю фотографироваться.

– Не извиняйся, это пустяки, – Гвендолин улыбнулась, приглашая гостью за стул напротив себя.

Это было не единственное рабочее место в кабинете – он буквально был похож на маленький офис с множеством столов и книжных полок. Просто сейчас его занимал лишь главный редактор.

– На самом деле, я хотела поинтересоваться, есть ли у вас свободные места, – решительно промолвила Роджерс, окидывая взглядом вырезки из газет, красовавшиеся на стенах.

– Свободные места? – несколько озадаченно переспросила Паркер.

– Я бы могла вести какую-то колонку, – уточнила Сабрина, закидывая ногу на ногу.

Купер принялся заинтересованно слушать этот диалог.

– А, – Гвен наконец-то осенило, – ты про место в нашем редакторском отделе… Только я сразу тебя предупреждаю – за это не дают много поблажек в учебе, – она потянулась к нижнему ящику стола.

– О нет, меня это не интересует, – Роджерс оперлась локтями о столешницу, складывая ладони под подбородок.

– Отлично, – Паркер положила перед своей собеседницей лист бумаги, – тогда заполни эту анкету и занеси мне ее в ближайшие пару дней. О чем ты хочешь писать?

– Ну, знаешь, о каких-нибудь новостях… – таинственно пояснила Сабрина, прибирая к рукам бумажку.

– У нас уже есть новостная колонка, ее ведет…

– Да, я в курсе, – перебила ее Роджерс. – Но я имею в виду что-то более глобальное.

Гвендолин вскинула бровь:

– У тебя уже есть что-то на уме, не так ли?

– Слышала об инициативе сибаритов?

– А кто не слышал, – Стивен ухмыльнулся.

Паркер бросила на него сощуренный взгляд через плечо.

– Хочу писать об этом, – твердо заявила Сабрина.

– Серьезно? – Гвен смотрела на нее с толикой недоумения.

– Ты только представь, – с энтузиазмом продолжила она, – в скором времени это будет самой обсуждаемой темой. Люди все еще не верят, что это происходит наяву. Нас же хотят переделать в андроидов…

– Это совсем не то же самое, что андроиды, – поправила свою спутницу Гвен.

– Вот именно! Ты это знаешь, я это знаю. Но многие понятия не имеют, как это все будет выглядеть по итогу. И я буду рассказывать им об этом.

– Думаешь, люди не смогут просто взять и включить телевизор?

– Им будет лень, – вновь заговорил Купер.

– К тому же… – Сабрина согласно кивнула, – в новостях всегда показывают только то, что выгодно правительству. А мы будем обсуждать всякого рода сплетни и спекуляции вокруг этой темы.

– Звучит многообещающе, – Гвендолин откинулась на спинку своего кресла, сжимая в руке карандаш – ее мечтательный взор был направлен куда-то в потолок, пока она раздумывала о перспективах данной задумки.

– А я о чем, – Роджерс довольно улыбнулась, поднимаясь со своего места. – Ладно, босс, – она выдержала недолгую паузу, – ты пока подумай об этом… А я завтра занесу анкету.

– Договорились, – Гвен усмехнулась.

Когда дверь за Сабриной закрылась, Купер наконец-то спрыгнул с подоконника и расположился по другую сторону стола Паркер:

– Интересное развитие событий.

– Соглашусь, – Гвендолин встала, протягивая ему папку с фотографиями. – Вся эта затея выглядит очень интригующе.

– Ты же знаешь, что Анна на выходных устраивает вечеринку в честь начала учебного года? – подхватив документы, Стивен зашагал в сторону выхода, сопровождаемый своей спутницей.

– Как я могу об этом не знать – это одна из тех вещей, что она заставила меня добавить на первую страницу, – Паркер утомленно покачала головой.

– Ты придешь? – двое вновь оказались в коридоре.

– Не думаю, – она нахмурилась. – Знаешь, вечеринки… Это все-таки не мое.

– Там будут все, – от безысходности Купер даже немного приподнял плечи. – Неужели тебе, как журналисту, не интересно взглянуть даже одним глазком?

Гвендолин легонько рассмеялась. Они остановились прямо перед дверью, повернувшись друг к другу.

– Ну, не знаю, Стив… Я подумаю.

Юноша многозначительно выгнул бровь.

– Правда, подумаю, – настаивала на своем Паркер.

– Ладно, подумай, – он хитро улыбнулся, покидая здание школы. – И не перетрудись! Иди уже домой!

– Как раз собираюсь.

Напоследок они оба помахали друг другу на прощание.

– Папочка, поторопись, иначе мама сравняет это здание с землей, – Анна постучалась, прежде чем зайти в кабинет отца.

Это было большое светлое помещение, заставленное мебелью из красного дерева. Элегантные книжные полки до самого потолка и огромный рабочий стол у окна – все это не только радовало глаз хозяина, но также было крайне практично.

Мужчина средних лет носил очки в дорогой оправе, а в темно-русых волосах уже виднелась седина. На нем красовался свободный бежевый свитер, заправленный в брюки. Все его движения были необычайно плавными и завораживающими.

– Прости, солнышко, мне нужно было отправить в фирму кое-какие договора, – Оскар сделал пару щелчков по клавиатуре ноутбука, стоя над столом.

– Меня это совершенно не беспокоит, – будничным тоном сообщила его дочь, доставая книжку из застекленной витрины. – Мама нервничает так, словно это она приготовила весь этот ужин.

Мужчина добродушно ухмыльнулся, захлопывая крышку лэптопа. Аннабелль уже успела усесться на небольшом диванчике, перелистывая страницы. На ней была уютная кофта на пуговицах, почти полностью скрывающая какую-то растянутую домашнюю футболку и шорты.

– Тебе нужно быть менее строгой по отношению к своей матери, – Оскар опустился рядом с дочерью, приобнимая ее за плечо. – Мне кажется, что ей очень одиноко, когда я уезжаю в командировки.

– Я ни капли не строга к ней, – Анна оскалилась, отрывая взгляд от чтива. – Ты знаешь маму. Вся эта рутина ей неинтересна. Ей неинтересны мои успехи в группе чирлидинга. Городские мероприятия. Она терпеть не может это место. Счастливой бы ее сделала только возможность уехать отсюда навсегда, но разговоры со мной ей уж точно в этом не помогут.

– Мы пока не можем уехать, – мужчина поджал губы, поглаживая руку дочери.

– Я знаю это, – поспешила подбодрить его Анна – она тут же обхватила его запястье, откладывая книгу в сторону. – Мне здесь нравится. Здесь тихо и спокойно. Я всех знаю. Все знают меня, – на последних словах девушка рассмеялась.

Это успокоило Оскара, и он поцеловал Аннабелль в лоб:

– Я люблю тебя так сильно, ты себе даже не представляешь.

– Конечно же, представляю! – карикатурно возмутилась его дочь. – Ведь я люблю тебя точно так же!

В ту же секунду на весь особняк раздался звук дверного звонка. Анна оживилась еще сильнее, если такое вообще было возможно:

– А вот и Стив! – она подскочила с дивана, – я открою, а ты пока присоединись к маме и успокой ее, чтобы она никого не убила.

На губах Оскара теперь красовалась легкая трогательная улыбка.

– Так, Стивен, ты наконец-то решил, чем хочешь заниматься после окончания школы? – Луиза говорила монотонно, будто бы ее совсем не волновало происходящее вокруг. Руки тем временем рефлекторно раскладывали по тарелкам салат.

– О да, мам, это же такая интересная тема для разговора, – саркастично бросила Анна, присаживаясь рядом с другом.

Их столовая была такой же огромной и богато оформленной, как и все другие помещения в этом доме.

– Честно говоря, я даже не знаю, чем буду заниматься завтра, миссис Эванс, – спокойно ответил Купер, пожимая плечами.

Оскар рассмеялся, поднося к губам бокал вина.

– Что ж, это не очень хорошо, – с какой-то вымученной суровостью промолвила женщина. – Билл, например, намерен получить стипендию за свою футбольную деятельность.

– У нас здесь, что, соревнование? – недоумевала Аннабелль, отрывая себе небольшой кусочек хлеба. – Отстань от человека и дай ему поесть.

– Лу, ну правда, – мистер Эванс обхватил ладонь жены. – В таком возрасте очень сложно определиться со своим будущим. Я нахожу это очень жестоким, что обстоятельства вынуждают вас делать это так скоро.

– Ты в этом возрасте уже знал, чем будешь заниматься, – парировала Луиза.

– Да, потому что мой отец был владельцем огромной корпорации, – мужчина повернулся лицом к молодежи. – А сам я всегда мечтал писать книги.

– Очень благородная профессия, – деловито промолвил Стивен, после чего поспешил сменить тему, обратившись к подруге. – Кстати говоря, о людях, которые пишут… Я сегодня столкнулся с Гвен перед уходом.

Анна, нарезающая свой стейк, застыла в ожидании продолжения.

– Она попросила меня, чтобы я показал тебе альтернативы первой страницы газеты.

– Зачем? – тут же фыркнула девушка, бросая столовые приборы. – Я уже выбрала фото.

– Не в том формате, – аккуратно, но твердо ответил Купер.

– О боже мой, – Аннабелль закатила глаза. – Ладно, разберемся с этим после ужина.

– Вы говорите о Гвендолин Паркер? – полюбопытствовала Луиза, раскачивая в руке бокал. – Дочь мэра?

– Она самая.

– Никогда не мог понять, почему вы не общаетесь, – Оскар улыбнулся. – Она очаровательная юная леди.

– А в этом-то и проблема, пап, – многозначительно ответила Анна. – Я не очаровательная юная леди.

– Не говори глупостей, милая, – миссис Эванс как-то драматично взмахнула кистью. – Ты лучшая из лучших.

– Это не одно и то же, – в голосе Аннабелль редко слышалась такая холодность и отстраненность.

– Мы все разные, – Оскар тут же заметил изменение в поведении дочери. – В этом и вся прелесть, – он подмигнул ей.

Уголки губ Анны приподнялись, и она продолжила поедать содержимое своей тарелки.

День 5

На выходные Оскару понадобилось уехать в столицу для подписания каких-то важных бумаг. И так как его жена уже была готова лезть на стену из-за скуки, он решил взять ее с собой.

Аннабелль никогда не спрашивала у родителей разрешения, чтобы устроить вечеринку. Потому что отец всегда говорил «да», а мать потом каждый раз закатывала истерику, что «теперь вазочка стоит не на том месте», хотя ее местоположение в доме никак не менялось – у семьи Эванс была собственная домработница, которая всегда убирала беспорядок после шумных гулянок.

Время уже шло к полночи, когда мероприятие достигло своей самой жаркой точки – народ рассредоточился по всему особняку. Одни играли в игры на выпивание, другие устраивали развратные танцы на столах, а кто-то умчался в бассейн.

Стивен чувствовал себя достаточно свободно в компании Сабрины. Девушка была открытой, говорила не так уж много и всегда по делу. Сейчас они были этакой парочкой наблюдателей за общественным беспорядком – устроившись где-то в закутке на втором этаже, они со жгучим любопытством окидывали взглядом творящийся внизу хаос.

– Может, тебе не стоило так рьяно зазывать сюда Гвен? – Роджерс покачала головой. – Не думаю, что Винс будет в восторге.

– Он взрослый мальчик, – Купер выхватил у спутницы бутылку и принялся пить прямо из горла. – Ему придется с этим смириться.

– Думаешь, он не натворит каких-нибудь глупостей? Я не так давно его знаю.

– Давно ты тут никого не знаешь, – беззлобно подытожил Стив.

– Ты не выглядишь так, словно наслаждаешься этой вечеринкой, – Сабрина наконец-то повернулась лицом к собеседнику.

– Как раз напротив, – Купер, не сдержавшись, усмехнулся. – Смотреть со стороны на разложение нашего общества – мое любимое занятие.

– Винс с Анной не очень-то ладят, верно? – Роджерс подобрала под себя колени. В ее глазах была неприкрытая заинтересованность.

– С Анной невозможно ладить, – спокойно ответил Стивен. – Для этого тебе нужны либо стальные нервы, либо всепоглощающая любовь.

– Тогда зачем он общается с ней?

– Мы в одной тусовке, – он пожал плечами. – Нам так или иначе придется сосуществовать вместе какое-то время.

– Не заметила, чтобы и вы с ним были особенно близки, – Роджерс приподняла бровь.

Купер бросил на нее недоуменный взгляд – алкоголь все больше и больше затуманивал его рассудок.

– Из всей тусовки он общается только с Биллом, – уточнила Сабрина.

– Почему ты такая дотошная? – Стив нахмурился, легонько посмеиваясь. – Тебя, что, послали изучать нас?

– Я… – девушка несколько смутилась, но поблизости уже возник образ Беккета.

– Развлекаетесь? – его лицо было совершенно безэмоциональным, когда он присел рядом с Купером.

– О, привет… Мы тут… болтаем о всяком, – на мгновение Роджерс встретилась взглядом с Купером. – А где Билл?

– Наверно, где-то с Анной, – создавалось такое впечатление, что Винсу было неприятно даже произносить это имя.

– О, Анна, – мечтательно промолвил Стив, – я так сильно люблю ее.

Сабрина и Винсент переглянулись – Купер, очевидно, становился пьянее с каждой секундой.

– Я всех люблю, – юноша широко улыбнулся, а затем пихнул Беккета в плечо, – и тебя люблю.

Роджерс с трудом сдерживала смех, наблюдая за тем, как хмурится Винс. Через мгновение Купер уже обратил свое внимание на нее:

– И тебя, Сабрина, люблю!

– Конечно же, – она кивнула. – Я тоже тебя люблю.

Стивен принялся оглядываться по сторонам. Очень скоро его обуял еще больший энтузиазм:

– О, смотрите-ка, кто пришел! – он начал тыкать пальцем на входную дверь, которая отлично просматривалась с этого места.

Его спутники опустили глаза вниз – в проходе, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла Гвендолин. На ней было открытое голубое платье с множеством стразов.

– Что она здесь делает? – Винсент выглядел напряженным.

– На эту вечеринку приглашена вся школа, – как бы невзначай промолвила Роджерс.

– Это же здорово! – Стив хлопнул друга по плечу. – Иди и поговори с ней.

Беккет вздрогнул от его прикосновения и задержал взор на чужой ладони.

– Ну уж нет, – он стал подниматься на ноги, – я сваливаю.

Обменявшись взглядами, парочка пошла следом за ним, но куда медленнее – силуэт Винса уже успел раствориться где-то на лестнице. Вокруг толпилось слишком много людей.

– Ты и сама зазывала ее, не так ли? – Купер с хитрым прищуром посмотрел на свою спутницу.

– С чего ты это взял…

– Гвен не любит подобные мероприятия… Даже я не смог бы уговорить ее на это. А ты, как мы все знаем, теперь работаешь с ней.

– Я не какой-то там двойной агент, ты же в курсе? – Сабрина нервно усмехнулась.

– Но ты пыталась что-то выяснить, – он с веселым выражением на лице толкнул девушку, – я вижу это по твоим глазам.

Роджерс отвернулась, не в силах сдержать ответный смешок:

– Может быть.

– Что-нибудь интересное?

– Кажется, Гвен понятия не имеет, почему все сложилось именно так между ней и Винсом. Она слишком закрыта на этот счет – думаю, это все еще ее волнует.

– Уже что-то, – Купер вскинул руку в каком-то победоносном жесте.

– Ты так сильно хочешь, чтобы они были вместе? – Сабрина теперь выглядела озадаченной. – Или наоборот?

– Я просто люблю разводить драму, – пояснил Стив, позволяя уголкам своих губ немного приподняться.

К тому моменту двое уже спустились на первый этаж. Винсент спешно протискивался между пьяными подростками, пытаясь пробраться к выходу. В итоге он все же столкнулся с Паркер, буквально врезавшись в нее в паре метров от двери:

– О, прости… – напряжение мигом усилилось, когда Беккет понял, кто стоит перед ним.

– Ничего страшного… – уголки губ Гвен приподнялись. – Рада тебя видеть.

– Да, я тоже рад тебя видеть.

Глаза Паркер были полны надежды:

– Может быть…

– Извини, мне уже пора, – неоднозначно кивнув, Винсент зашагал вперед, оставляя девушку позади.

– …выпьем чего-нибудь, – только и сумела закончить она, когда собеседник уже исчез на улице.

На лице Гвен теперь красовалось полнейшее разочарование. С каждой секундой ей было все сложнее находиться в центре этого бедлама. Сабрина и Стив, наблюдавшие за этим со стороны, помчались на выручку:

– Привет, ты все-таки пришла! – Роджерс натянула на себя счастливую маску, приближаясь к Паркер.

– Да, нашла немного времени…

– Выглядишь превосходно, – Купер обхватил ее руку. – Как же я люблю тебя!

– Спасибо, – девушка выгнула бровь, но все же хохотнула – было не трудно догадаться, что собеседник хорошенько выпил.

– Пойдем, мы угостим тебя чем-нибудь, – Сабрина улыбнулась, утягивая Гвендолин за собой.

День 6

Анна затащила своего возлюбленного в спальню, где уже уселась на него верхом, позволяя мускулистым рукам футбольного игрока жадно елозить по ее бедрам, задирая и без того короткое платье. Возможно, немалую роль в этом сейчас сыграл и алкоголь. Эванс так сильно изнемогала от желания, что уже была готова сама сорвать штаны со своего спутника – впрочем, учитывая ее «интересную» позицию, она легко ощущала такой же «энтузиазм» и с его стороны.

– Слушай, – с трудом отрываясь от губ Аннабелль, промолвил Билл, – я забыл эти… ну…

– Плевать, я на таблетках, – она принялась стягивать с парня футболку, больно царапая того ногтями.

Освободившись от лишнего куска ткани, Уайатт крепко обхватил талию Анны и поменялся с ней местами. Теперь, возвышаясь над возлюбленной, он быстрыми движениями избавил ее от только что разошедшегося по швам платья. На Эванс было красное нижнее белье, идеально сочетавшееся по цвету с ее помадой.

Когда Аннабелль в очередной раз схватилась за ширинку джинсов Билла, тот невольно застонал. Но стоило ремню полететь куда-то в сторону, как дверь тут же распахнулась – Купер оперся на косяк с ехидным выражением на лице. Никто, кроме него, не посмел бы заходить в комнату хозяйки особняка.

– Стив, проваливай! – Эванс даже не сдвинулась с места, лишь с раздражением наблюдала за тем, как случившееся смутило Билла.

– А чем это вы тут занимаетесь? – Купер был уже сильно пьян. Это можно было понять по пустой бутылке у него в руке и крайне поплывшему взгляду.

– Друг, ты перебрал, – спокойно заметил Уайатт, сползая на край кровати.

Аннабелль обреченно всплеснула руками.

– Вы пропускаете все самое веселое! – Стивен наконец-то зашел в комнату и немного покружился, чуть не рухнув при этом на пол.

– Эй, аккуратнее, – Билл поднялся, чтобы придержать его.

– Спасибо, – Купер ласково посмотрел на парня, – ты такой заботливый, я так тебя люблю.

Уайатт легонько рассмеялся.

– Черт тебя дери, Стив! – Анна подпрыгнула на месте, с агрессией глядя на истинного. – Иди в любую другую комнату и проспись!

– И как только Винс позволил тебе так набухаться? – Билл похлопал собеседника по спине.

– А, – Купер как-то разочарованно фыркнул, – он ушел, как только сюда заявилась Гвен…

– Боже, что она тут забыла, – Эванс недовольно потерла переносицу.

– …но та спелась с Сабриной, поэтому никто за мной не присматривал.

Это замечание тут же изменило весь настрой Уайатта – в глазах теперь плясали искорки, а прерванный акт любви уже и вовсе был позабыт парнем:

– Сабрина тоже здесь?

– Серьезно? – возмутилась Аннабелль. – Это и есть то, что тебя сейчас волнует?

– Ты в курсе, что она теперь работает в газете Гвен? – Билл почему-то был убежден в том, что этих слов будет достаточно, чтобы его девушка поняла всю важность происходящего.

– И что дальше? – раздражение Эванс стало лишь сильнее.

– Уверен, что она поможет мне как-нибудь наладить контакт между Гвен и Винсом! – с восторгом, присущим самому настоящему ребенку, Билл помчался в коридор, натягивая на ходу футболку.

– Эй, – Анна потянулась рукой ему вслед, но было уже слишком поздно, – а как же наше дело…

Дверь звучно захлопнулась, вынуждая ее опустошенно уронить ладонь обратно на незаправленную постель. Во всем ее взгляде читалось тотальное негодование. Тем временем ее друг уже успел присесть на небольшую скамью возле основания кровати.

– Ты обломал мне секс, – злобно бросила Эванс, пока спутник хихикал, оглядывая помещение.

– Сколько еще его будет в твоей жизни, подруга, – Купер повернулся к собеседнице и оттянул лямку ее бюстгальтера, пытаясь таким образом «ударить» девушку.

– Бесишь, – Анна стукнула его по пальцам. – Я теперь вся на взводе.

– О, ну тогда тебе придется поработать ручками, если ты понимаешь, о чем я, – расхохотался юноша.

– Дурак, какой же ты дурак, – Эванс откинула волосы назад, будто бы пытаясь остудиться.

– Да ладно тебе… – Стивен ткнулся ей в плечо, как какой-то кот.

Именно из-за такого поведения у Аннабелль никогда не получалось долго злиться на него. Она склонила голову и посмотрела на пьяного друга с какой-то необъятной любовью. А затем утомленно покачала подбородком, пытаясь нащупать на кровати порванное платье:

– Ты почему так напился?

– А, что, для этого нужен какой-то особенный повод? – усмехнувшись, Купер рухнул на спину.

– Обычно, да… – надев потрепанный кусок ткани, Эванс села поближе. – И что-то подсказывает мне, что твой повод – это разбитое сердце.

– Пфф… Разбитое сердце, – веки юноши были прикрыты. Кажется, он был на грани того, чтобы уснуть. – Мы не так долго встречались с этим… – он махнул рукой, – видишь, я уже даже не помню его имени.

Анна закатила глаза и наклонилась к истинному:

– Почему ты просто не можешь признать, что способен на искренние чувства?

– Потому что… – Стив взглянул на собеседницу, но, по всей видимости, алкоголь не позволял ему придумать вразумительный ответ. – Я не люблю никого, кроме тебя.

На этих словах он чуть приподнялся – только лишь для того, чтобы дотянуться до губ девушки. Это было сложно назвать поцелуем – скорее легкое неряшливое касание. Затем юноша лег обратно и повернулся, засыпая.

Эванс, которая никак не ожидала чего-то подобного, продолжила сидеть с распахнутыми от изумления глазами. Вся их братско-сестринская связь, продержавшаяся столько времени, начала медленно рушиться в ее сознании. И Анне это совсем не нравилось.

День 8

Стивен мало что помнил после таких бурных выходных. Но его не покидало странное чувство, будто он успел сделать что-то плохое. Билл лишь обмолвился, что юноша перебрал. Сабрина добавила, что в какой-то момент он полез танцевать на стол и даже упал с него. Винсент вообще перевел тему, нервно тараторя. Единственным человеком, который не пролил ни капли света на случившееся, была Аннабелль. По какой-то неизвестной юноше причине, она игнорировала сообщения и звонки всех своих друзей.

Эванс чувствовала себя виноватой. Она помнила все куда лучше своего истинного. И хотя именно алкоголь послужил триггером для всего произошедшего, да и в принципе как такового ничего не случилось, мерзкое ощущение буквально съедало девушку изнутри.

Анна впервые пришла в школу с небрежно собранными в пучок волосами. Объемная кофта скрывала все ее тело до самых бедер, и только обтягивающие джинсы служили отголосками былой уверенности. Она старалась не думать ни о чем, пока складывала в сумку учебники.

– Эй, привет…

Аннабелль вздрогнула от неожиданности, чем очень удивила своего спутника – Билл даже слегка приподнял брови:

– Ты в порядке?

– Да… Ты просто так неожиданно подкрался, – Эванс не смотрела возлюбленному в глаза.

– Прости, что не попрощался, – Уайатт стал канючить, прямо как маленький ребенок. – Ты уже спала, когда я вернулся.

– Все нормально, не переживай, – Анна захлопнула дверцу, и парочка направилась в столовую.

– Отлично, – Билл нежно чмокнул ее в губы. – А я-то думал, что ты злишься и поэтому не отвечаешь на мои сообщения.

– У меня просто было жуткое похмелье, – ей хотелось как можно скорее перевести тему. – Так чем ты занимался?

– Мы тусили с Сабриной и Гвен.

– Гвен? – Эванс озадаченно вскинула бровь. – Я уже успела позабыть, что она была там…

– Мне кажется, что сближение Гвен с нашей компашкой – неплохой мостик для их отношений с Винсом.

Ребята всегда сидели за одним и тем же столиком. Так как его занимала негласная королева школы, остальные ученики просто-напросто обходили его стороной. На всякий случай. Винс и Стив уже разместились там друг напротив друга – первый как всегда уткнулся носом в свои записи, а второй устало держался за голову, попивая кофе.

– Эй, вы чего такие кислые? – с энтузиазмом промолвил Билл, оказавшись в паре метров от друзей.

Аннабелль обогнала его, чтобы занять место рядом с Винсентом – что было очень и очень непривычно для всех присутствующих.

– А почему мы должны быть довольными? – Беккет бросил мимолетный недоуменный взгляд на Эванс.

– Жизнь идет, и мы живы, – Уайатт улыбнулся, опрокидываясь на скамью.

Стивен беззвучно протянул Анне стаканчик с миндальным латте.

– Спасибо, – она вновь потупила взор.

– Где ты пропадала весь вчерашний день? – Купер в каком-то смысле уже почти лежал на столе. – Я писал, я звонил…

– У нее было жуткое похмелье, – оправдывал возлюбленную Билл.

Стив понимающе нахмурился:

– Это я могу себе представить.

– Ну и почему мы такие угрюмые? – Роджерс подошла к столу тихо, но выглядела безумно увеселенной.

– Еще одна, – буркнул Винсент.

– Выглядит потрясно, – она указала на круглую оправу на переносице Купера, присаживаясь рядом. – Дашь поносить?

– У меня есть несколько таких. В следующий раз, когда будешь тащить меня пьяного до дома, напомни.

– Заметано, – Сабрина усмехнулась.

– Кстати говоря, неплохая статья, – вдруг промолвил Беккет, глядя на спутницу в упор – словно пытался перевести внимание на себя. – Оказывается, я многого не знал об инициативе сибаритов.

– Спасибо, – это замечание растрогало Роджерс сильнее, чем все могли себе представить – получить комплимент от Винса она точно не была готова.

– Точно, я совсем забыл, – Стив погладил Сабрину по плечу, – я прочту на следующей перемене.

– О, а дай-ка мне, – Билл тоже оживился, когда речь зашла о новой колонке.

Винсент достал свой экземпляр из-под стопки тетрадей и протянул его другу, но Анна умудрилась выхватить его быстрее, после чего тут же развернула обложкой к себе:

– Да, этот снимок тоже неплох, – прошептала она, глядя на фото группы поддержки с собой в центре.

Уайатт усмехнулся, отбирая у возлюбленной газету и начав листать ее в поисках нужной страницы:

– А тебе выделили много места, Сабрина, поздравляю!

– Я тоже не ожидала, – она чуть приподняла плечи, все еще смущаясь. – Правда, Гвен очень категорично редактирует то, что пишут ее авторы… Но на вечеринке я поняла, что она не всегда такая уж строгая…

– Вечеринка, – Стив ударил себя по лбу. – Я позвал ее, а в итоге напился и исчез.

– Так это ты позвал Гвен? – с претензией промолвила Аннабелль.

– Ну да, мы с ней хорошо общаемся, – Купер приобнял свои плечи, чувствуя холодок со стороны собеседницы. – Тем более туда и так все были приглашены.

Эванс закатила глаза, отпивая содержимое своего стаканчика.

– Ничего себе! – воскликнул Билл, вчитываясь в статью. – Вы знали, что операция длится всего около трех часов?

– Какая операция? – мычал Стивен.

– Переход из человека в сибарита.

– Что ж, я согласен на это прямо сейчас, если это позволит мне не чувствовать себя так паршиво…

– Вся разработка сибаритов была направлена на то, чтобы они могли чувствовать лишь удовольствие, – Сабрина многозначительно кивнула.

– Тогда забирайте меня… забирайте…

– Не помешала? – Гвендолин появилась так неожиданно, что кое-кто из ребят даже вздрогнул.

Теперь они все, не отрываясь, смотрели на незваную гостью. Все, кроме Винсента.

– Нет, что ты, босс, – Роджерс широко улыбнулась, развернувшись к собеседнице. – Мы как раз обсуждали первый выпуск газеты.

– Все на высшем уровне, – подключился Уайатт.

– Спасибо, – лицо Гвен приняло такое добродушное выражение, что на секунду присутствующие даже позабыли, какой суровой она бывает. – Могу я на минутку украсть у вас Винса? – теперь она в упор смотрела на Беккета, ожидая, когда же он поднимет глаза на нее.

Друзья переглянулись, изо всех сил стараясь скрыть напряжение, проявляющееся на их лицах.

– Мы не будем тебя останавливать, – с долей ехидства ответил Купер, едва заметно ударяя Винсента по руке.

Тот сжал кулаки, а затем встал, наконец-то встречаясь с взором Паркер. Парочка тут же направилась в коридор, и сейчас ребятам только и оставалось смотреть им вслед.

– Крайне интересное развитие событий, – Сабрина склонила голову, а затем резво начала собираться. – Так, ладно, мне еще надо успеть дойти до второго здания, у меня история…

– О, у меня тоже, – Билл сложил газету и спешно поцеловал Аннабелль, после чего они с Роджерс также растворились в потоке студентов.

Теперь за столиком сидели лишь двое. И только из-за одного из них там сохранялась напряженная атмосфера. Некоторое время Стив продолжал елозить по поверхности, устало мотая головой, но позже все же решился заговорить:

– Слышишь, Анна…

Эванс тут же подняла на него глаза – да-да, именно подняла. До этого момента ее взгляд был сосредоточен на стакане кофе, который она буквально сжала в руках.

– …извини, что я так напился, – юноша снял с себя очки и потер переносицу. – Это все расставание с Йоханом…

– Да уж, отношения на расстоянии никогда не приводят ни к чему хорошему, – только и смогла выдавить из себя Анна, все еще дрожа, как натянутая струна.

– Что верно, то верно, – Купер безрадостно усмехнулся. – В общем, я совершенно ничего не помню и буду рад, если ты поведаешь мне о чем-то, что мне было бы неплохо знать.

В этот момент с плеч Аннабелль словно упал тяжелейший груз. Все ее тело тут же расслабилось.

– Так ты ничего не помнишь? – она настороженно прищурилась. – Прямо совсем?

– Какие-то отрывки… – Стив почесал голову. – Как забирался на стол… И, по-моему, в какой-то момент я заперся в твоей ванной…

– Не переживай, – Анна тут же махнула рукой, и на ее лице появилась привычная для окружающих очаровательная улыбка. – Ты просто обломал мне секс, а потом заблевал ванную.

– О черт, – Стивен скорчил виноватую гримасу с примесью омерзения.

– Нам не впервой, – Эванс пожала плечами, приподнимаясь со своего места. – Ладненько, мне еще нужно переодеться перед тренировкой.

Бегло чмокнув истинного в щеку, Аннабелль покинула столовую в хорошем расположении духа. И несмотря на то, что чувство вины касательно Билла все еще не покидало ее нутро, осознание того, что ей не придется испытывать неловкость по отношению к лучшему другу, сильно ее успокоило.

День 10

Биллу нравилось проводить время в доме семьи Эванс. Луиза души в нем не чаяла – постоянно заваливала комплиментами и зазывала на ужин. Оскар, когда бывал дома, обсуждал с ним все прошедшие за последнее время футбольные игры. А Анна… Анна до безумия его любила.

Ее комната была его комнатой. Ее руки – его руками. Все ее тело и существо были в каком-то смысле продолжением его самого. Со стороны они казались типичной парочкой из старшей школы – королем и королевой бала. Капитан футбольной команды и капитан группы поддержки. Здесь, когда их никто не видел, они были чем-то большим.

Никто уже даже и не помнил, как и при каких обстоятельствах эти двое начали встречаться. Это было так просто и естественно, что не вызывало никаких вопросов. Они любили друг друга с самого детства. Доверяли друг другу. Было странно, что они не были созданы друг для друга.

– Что это такое? – Аннабелль нахмурилась, глядя на торс своего возлюбленного.

Вернувшись с занятий, Билл сразу же пошел в душ. Он не успел накинуть на себя футболку прежде, чем спутница заметила новую отметину на коже.

– А? – в такие моменты Уайатт всегда старался изобразить дурачка. – Да так…

Эванс поднялась с кровати и, едва коснувшись гематомы, многозначительно взглянула на Билла:

– Ты не на тренировке это заработал.

– Отец опять был не в настроении, – на одном дыхании выпалил Уайатт, тут же отворачиваясь, чтобы взглянуть в зеркало.

– Оставайся сегодня у нас, – Анна пыталась придать своей интонации такой окрас, словно это предложение и слова ее возлюбленного никак не были связаны. Но для этого следовало бы выдержать небольшую паузу, чего она, естественно, не сделала.

– Это разозлит его еще сильнее. Он не любит, когда я ночую не дома.

– Ты бы вообще мог оставаться у нас постоянно, – Эванс вымученно улыбнулась, заглядывая в лицо собеседника через отражение.

Билл устало вздохнул:

– Мы с тобой это уже обсуждали.

– Да, твоя хваленая гордость, – раздраженно цокнув, Аннабелль возвратилась на кровать.

– Не начинай, пожалуйста, – в голосе действительно слышалась мольба. Не было и капли недовольства.

– Извини, – Эванс опустила глаза, перебирая пальцами простынь. – Ты прав. Осталось совсем немного. И мы уедем отсюда навсегда.

– Только если я получу стипендию, – Уайатт усмехнулся, направляясь к собеседнице.

– Если ты ее не получишь, мои родители оплатят твое обучение, ты же знаешь, – несмотря на то, что Билл явно говорил последнюю фразу в шутливом тоне, Анна не могла не напомнить ему о предложенной ранее помощи.

– А ты знаешь, что мне бы очень этого не хотелось, – Билл улыбнулся, присаживаясь на корточки – так, чтобы лица парочки находились друг напротив друга.

Он не стал дожидаться ее ответа и просто прильнул к накрашенным красной помадой губам. Эванс ответила на поцелуй неспешно и осторожно, а когда спутник стал более страстным – и вовсе отвернулась, заставляя его упереться ей в шею. Уайатт тут же отстранился – выражение его лица ясно давало понять, что такое происходило уже не в первый раз.

– Что такое? – заботливо поинтересовался он, поправляя волосы Аннабелль.

– Все нормально, – она пожала плечами, все еще не глядя на него.

– Ты говоришь это уже несколько дней, но я же вижу, что что-то не так, – Билл поднялся, чтобы сесть рядом, но лицо возлюбленной все еще было направлено в другую сторону.

Он и понятия не имел, какая буря сейчас разразилась в ее душе. Анна все еще не могла прийти в себя после вечеринки. Она ничего не сделала, но… В любом случае Эванс была не из робкого десятка – сидеть и строить из себя жертву она точно не могла. Собравшись с мыслями, девушка решила, что должна признаться во всем прямо сейчас.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – серьезно промолвила Аннабелль, обхватывая ладони собеседника.

Билл напрягся, но не подал вида. В его взгляде была смесь нежности и легкого волнения.

– Ты прав, – Эванс произнесла это так, будто бы собиралась на плаху. – Что-то не так. Тогда, на вечеринке… Кое-что случилось.

Такая формулировка отозвалась неприятным покалыванием в груди у Уайатта – ни одна хорошая история не начиналась с «кое-что случилось на вечеринке»:

– Что? – он недоуменно покачал головой. – Когда?

– Когда ты ушел. После того как Стив заявился в комнату.

Билл и в самом деле не знал, чего ожидать. Мысль о том, что между Анной и Стивеном могло произойти «что-то» даже не посещала его светлую голову. Впрочем, не только его – кажется, единственным человеком на свете, кто думал об их потенциальном романе, был Винсент. И то только потому, что ставил его в противовес своим отношениям с Гвен.

– Хорошо, продолжай, – Уайатт погладил возлюбленную по плечу, когда заметил, что ее начинает потрясывать.

– Билл, я люблю тебя, ты же знаешь? – вдруг резко выпалила Эванс, смотря прямо на него.

– Конечно, – успокаивал ее собеседник, – я тоже тебя люблю.

– Я бы никогда намеренно не сделала того, что могло бы причинить тебе боль.

– Я знаю, – Уайатт улыбался, продолжая касаться рук девушки. Но внутри нарастала тревога.

– В общем, помнишь, что Стив недавно расстался со своим парнем?

Билл нахмурился – такая быстрая смена темы совершенно сбила его с толку. По очевидной причине он все еще не сумел сложить два и два – наверно, потому что это скорее были числа в степенях.

– Да… – неуверенно ответил Уайатт. – Да, я помню…

– Я пыталась заставить его признать, что он может испытывать искренние чувства, – виновато откликнулась Анна, чуть согнувшись.

В голове ее возлюбленного все еще стрекотали кузнечики.

– В итоге он сказал, что любит меня, и поцеловал. Не прямо поцеловал – так, скорее лишь тыркнулся, но это все детали… – она расстроенно махнула рукой.

Теперь пазл наконец-то сложился. Только вот Билл все еще не понимал, какой реакции от него ждут. Одна из его бровей поползла наверх.

– Прости меня, – продолжила Эванс, уже в сотый раз потупив взор. – Я чувствую себя отвратительно из-за всей этой ситуации.

– Подожди, – Уайатт поспешил остановить дальнейший монолог возлюбленной, активно жестикулируя руками. – Ты хочешь сказать, что пьяный в стельку Стив чмокнул тебя в губы и вырубился?

Немного смутившись, Анна неспешно кивнула.

– До этого признаваясь в любви – что он делал буквально со всеми на этой вечеринке?

И вновь согласие.

– И за это ты извиняешься?

Теперь и сама Аннабелль начала сомневаться в адекватности своих действий.

– Ты не должна, – вновь заговорил Билл, не позволяя своей спутнице прервать его речь. – Ты не сделала ничего плохого. Боже упаси, если ты считаешь это изменой.

– Я даже не знаю, чем это считать, – обреченно промолвила Анна.

Уайатт улыбнулся. На этот раз это действительно было проявлением радости – он приобнял свою возлюбленную.

– Связь истинных соулмейтов очень сильна. Конечно же, он любит тебя. Но он был пьян, так что это ничего не значит. Если бы он был влюблен в тебя, то давно бы сказал…

– Ну да, конечно. Прямо как Винс рассказал о своих чувствах к Гвен, – не унималась Эванс, расслабляясь в объятиях Билла.

– Да уж… Вы со Стивом поговорили о случившемся?

– Он ничего не помнит… А я не хочу рассказывать ему, – в ее голосе сейчас было мало твердости. – Он расстался с парнем, ему плохо. И он и так чувствует себя погано из-за того, что так сильно напился.

– Ложь во благо…? – на лице Уайатта мелькнула озадаченность.

– Я не хочу ничего усложнять, – оправдывалась Аннабелль.

– Я никогда не лезу в ваши отношения, – ее возлюбленный приподнял ладони, как бы защищаясь. – Делай то, что считаешь нужным.

Утомленно вздохнув, Эванс рухнула на колени Билла. Парень тут же принялся гладить ее по волосам. По правде говоря, Анна понятия не имела, что считает нужным. И это сводило ее с ума.

День 13

Когда Винсент и Стивен оставались наедине, это всегда создавало какую-то странную атмосферу. Они знали друг друга с самого детства, но по большому счету связывало их только одно – взаимоотношения Аннабелль и Билла. Поэтому, когда кого-либо из этих двоих не было поблизости, Беккет и Купер просто тупо пялились в пространство, словно игнорируя существование друг друга. У них не было ничего общего. По крайне мере, они себя в этом убеждали.

Стив надул губы, осознав, что их место в столовой пустует – они с Винсом переглянулись с неловкой улыбкой и сели по разные стороны, оставляя как можно больше расстояния между собой. Устроившись поудобнее, парни достали свои конспекты – это был последний год перед поступлением, и нужно было поднажать.

Спустя некоторое время Беккет заметил, что его спутник явно испытывал трудности с изучением материала – юноша хмурился, чесал голову и исписывал все листы красным маркером. При других обстоятельствах Винсент не обратил бы на это внимания… но сейчас ему и самому была необходима кое-какая помощь:

– Что, тяжелый предмет? – как бы невзначай поинтересовался он, не поднимая глаз.

Купер посмотрел на собеседника озадаченно – тот никогда не начинал говорить с ним первый. Дело точно было нечисто.

– Физика. Учитывая то, что я все еще не имею ни малейшего понятия, куда поступать, было бы неплохо подтянуть все…

– Я могу помочь тебе с этим, – Винс выпрямился, отодвигая свои учебники в сторону.

Теперь Стив был сбит с толку еще больше. Он молча наблюдал за своим спутником несколько секунд:

– …зачем?

– Это то, что делают друзья, разве нет? – Беккет улыбнулся.

– Не в нашем случае, – Купер прищурился.

– Ладно, – Винс устало закатил глаза, вздыхая. – Мне кое-что нужно взамен.

– А вот это уже интересно, – юноша двинулся по скамье, чтобы оказаться прямо напротив собеседника. – Выкладывай.

На лице Винсента появилось недовольное выражение – в его представлении Стив всегда был тусовщиком и хипстером, падким на сплетни. Это картина была тому лишним подтверждением.

– Мне нужен твой совет касательно Гвен, – откровенно признался Беккет.

– Мой? – брови юноши поползли наверх. – С чего это вдруг?

– Ну, у меня не так много друзей, – ядовито пояснил Винс, стуча по столу пальцами. – Особенно таких, у кого есть истинный соулмейт. А с Анной разговаривать попросту невыносимо.

Купер понимающе кивнул, пусть ему и не сильно того хотелось. В этот момент он вдруг осознал, почему сумел так легко поладить с Биллом – тот был одним из немногих людей, кто никогда не говорил ему подобных вещей об Эванс.

– Давай ближе к делу, – спокойно ответил Стивен, подперев руками подбородок. Ему как никогда сильно захотелось кофе.

– Я так ничего и не предпринял после того случая… когда она позвала меня поговорить.

– Ах, да, точно… – Купера бы точно не приняли в театральную школу. – Что там у вас произошло?

Беккет многозначительно склонил голову, но его лицо казалось безразличным:

– Только не делай вид, что Анна не рассказала тебе все, после того как ей все рассказал Билл.

Стив потупил взор, опуская руки. Это действительно было так – у Уайатта не было секретов от своей возлюбленной, у которой, в свою очередь, не было никаких секретов от ее лучшего друга.

Ситуация была достаточно простая – Гвендолин хотела ответов. Почему они с Винсом перестали общаться, почему он стал таким холодным по отношению к ней… и все в таком духе. Винсент же стал оправдывать произошедшее тем, что их пути просто-напросто разошлись, но он был крайне не осторожен в формулировке своих мыслей, так что невольно обвинил Паркер в том, что она нашла себе новых друзей. В итоге девушка послала его куда подальше всевозможными нецензурными выражениями.

– Ладненько… – Купер сплел пальцы обеих рук. – Но что конкретно ты от меня хочешь? Мое мнение никак не отличается от того, что тебе уже говорили ребята.

– Мне нужно больше информации… Со стороны, ну, ты знаешь, истинного соулмейта. Мои чувства к Гвен, – на этих словах Винс немного замешкался, – они отличаются от дружеских. Поэтому я и боюсь возвращать наше былое общение. И уж тем более признаваться ей в том, что мы истинные.

– Связь не накладывает на вас никаких обязательств, – Стивен словно недоумевал, как кто-то настолько умный, как Винсент, мог задаваться такими глупыми вопросами. – Я не представляю свою жизнь без Анны, но я не люблю ее в том смысле. И я не ревную ее к другим.

– Неужели у тебя ни разу не было подобных мыслей?

– Мысли были, – не отрицал Купер, – много и разных. Но это ничего не изменило в моем отношении к ней.

– Тогда в чем вообще смысл этой связи? – Беккет пожал плечами. – Она ничего не значит?

– Значит, – юношу редко можно было увидеть настолько серьезным. – Ты сделаешь что угодно ради того, чтобы этот человек был счастлив. Что угодно. Но это ведь не значит, что ты не можешь быть близок с кем-то другим.

Винсент задумчиво смотрел на собеседника, а затем утомленно прикрыл глаза:

– Так что ты мне предлагаешь?

– Будь честным, – настаивал Стив. – Это самое главное между соулмейтами. Но учитывая то, как сильно ты уже облажался… для начала просто наладь общение.

– Но она не будет слушать меня, если я сразу же не отвечу на вопрос, почему избегал ее!

– Ты вообще меня не слушал, да? – фыркнул Купер. – Она твоя истинная, она в любом случае выслушает тебя.

Несколько секунд собеседники сидели молча, при этом напряженно буравя друг друга взглядом. Создавалось впечатление, словно они играли в игру – кто дольше продержится, тот и альфа-самец.

– Хорошо, давай сюда свои конспекты, – Беккет протянул ладонь.

Стивен потянулся к своей стороне стола и отдал листы с множеством физических формул. Винсент бегло прошелся по ним глазами:

– Но это же элементарная тема.

– Вот тебе и ответ на вопрос, почему у тебя так мало друзей, – Купер раздраженно улыбнулся.

День 14

– Это же просто прекрасная новость! – Билл вновь выглядел восторженным, как дитя. – Так вы теперь… снова друзья?

Свой перерыв вся компания как обычно проводила в столовой. И это был один из тех редких моментов, когда они действительно ели.

– Или между вами просто нет никаких обид? – уточнила Сабрина.

– Нет, ну что вы, – издевался Стивен, – они теперь определенно любовники.

Все ребята невольно перевели взгляд на единственного промолчавшего за столом человека – Аннабелль. Но девушке было нечего добавить – казалось, что она вообще не особенно слушала присутствующих.

– Я не знаю, ладно? – Винсент был недоволен, что друзья так рьяно накинулись на него, узнав, что он проводил Гвен до школы. – Я не уточнял.

– Ну и дурак, – беззлобно бросила Роджерс, поправляя свои очки – те самые, которые до этого носил Купер.

– Соглашусь, – юноша сделал то же самое и со своими, после чего двое принялись поедать картошку с одного подноса.

– Я просто извинился перед ней, – Беккет приподнял плечи – его явно раздражало данное зрелище. – Попросил дать мне еще один шанс. Сказал, что не должен был прерывать наше общение – и неважно, какие у меня были на то причины. Она сказала, что все понимает.

– Думаю, тебе нужно позвать ее куда-нибудь, – размышлял Билл. – Или предложить провести время вместе. Тогда все сразу станет понятно.

Винсент не был уверен в правильности такого решения:

– А не слишком ли это… говоряще?

Анну так рассмешила эта формулировка, что она влезла в разговор, даже не отрываясь от своей запеканки и сообщений в телефоне:

– Имеешь в виду, не будет ли это выглядеть как заявление «ты мой истинный соулмейт, я хочу проводить с тобой все свое время до конца наших жизней»? Может быть.

Стиву и Сабрине очень понравилась пародия Эванс, именно поэтому уже в следующую секунду Беккет бросил на них недовольный взгляд. Парочка тут же сосредоточилась на картошке, потупив глаза.

– Раньше вы постоянно так делали, – не унимался Билл. – В чем разница?

– Тогда мы были детьми…

– Мы с Анной постоянно зависаем вдвоем! – Стивен совершенно не понимал логическую цепочку своего собеседника.

– Как друзья, – резко выпалила Эванс, как-то нервно озираясь на ребят.

Купер взглянул на нее с легким недоумением:

– О том и речь…

Ситуация быстро замялась, и все вернулись к дилемме Беккета. Только Сабрина теперь с любопытством поглядывала на Анну, будто бы составляя в своей голове какой-то план.

В то время как у Стивена было окно между занятиями, Винсент просто решил прогулять свои – по его же собственным словам он «и так все знал». Купер даже не чувствовал угрызений совести. Все-таки Беккет был взрослым и самостоятельным мальчиком, который сам отвечал за свои действия.

Парни оккупировали лаборантскую, даже не спрашивая разрешения кого-либо из преподавателей. Кажется, вообще всем в этой школе было плевать на какие-либо формальности.

– Ты, что, даже не знаешь законов Ньютона? – вопрос прозвучал с ноткой уничижения.

– У тебя, что, яиц не хватает даже на то, чтобы признаться девушке в любви? – с фальшивой заинтересованностью промолвил Купер.

Винсент взглянул на собеседника с явным недовольством.

– Предупреждаю – продолжишь «удивляться», я буду отвечать тем же, – пояснил юноша.

Беккет шумно втянул воздух через ноздри, утыкаясь в конспекты:

– Какой же ты мелкий, надоедливый…

– А ты прям огромный! – усмехнулся Стив.

– Ну, – принялся рассуждать Винс, – чтобы дотянуться до меня, тебе придется встать на носочки.

– Зачем бы мне это делать? – услышал он в ответ.

– Откуда мне знать, – заговорчески промолвил Беккет, демонстрируя насмешку всем своим языком тела.

Продолжив разглядывать заметки, он перестал обращать какое-либо внимание на своего спутника. Тогда разум Купера унесся в пучину размышлений. О том, насколько они с Винсентом были далеки друг от друга. Возможно, это даже заставляло его грустить. Наверно, юноша был одним из тех романтиков, что мечтали о сплоченной группе друзей, которые были бы вместе до конца своих дней. Подняв глаза, Беккет сразу же увидел в лице напротив эти горестные думы:

– Ты чего? – недоуменно пробурчал он. – Не стоит ТАК сильно переживать из-за физики.

Стивен звучно фыркнул, вернувшись в разговор:

– Еще чего.

– Тогда в чем дело?

Юноша с подозрением взглянул на своего собеседника. Легкий прищур ввел Винсента в еще большее замешательство. Через несколько мгновений, будто бы решившись, Купер подался вперед, складывая локти на стол:

– У нас действительно нет ничего общего?

Беккет нахмурился – подобного вопроса он совершенно точно не ждал.

– Я имею в виду, – продолжил юноша, отводя глаза, – мы в одной компании, но мы почти никогда не общаемся.

– В одной компании? – Винс выгнул брови. – Может, ты все еще этого не заметил, но я вообще не из вашей компании. Ты хоть раз видел, чтобы я говорил с Анной? Говорил, а не спорил. Или с Сабриной? Которая, кстати, попала в «нашу компанию» непонятно с чего…

Стив призадумался. А ведь это было правдой.

– И тебе никогда не хотелось изменить этого?

– Думаешь, я чувствую себя аутсайдером? – усмехнулся Беккет.

– А ты чувствуешь?

– Купер, ты невыносим, – он покачал головой, продолжая улыбаться. Но его внимание теперь вновь было сосредоточено на одной лишь физике.

Юноша поджал губы и принялся окидывать взглядом пустой кабинет. Его пальцы постукивали по пластиковой поверхности стола. Секунды тянулись до невозможности медленно, когда дело касалось этого предмета – именно такая мысль крутилась в голове Стивена. В конце концов он все же решился начать очередную беседу:

– Мне нравится Гвен.

И сразу же понял, как глупо это выглядело. И как двусмысленно прозвучало. Беккет в прямом смысле этого слова замер, склоняясь над своими бумажками. Создавалось впечатление, что он даже перестал дышать.

– Я имею в виду, что мы с ней хорошие друзья, – поспешил оправдаться юноша.

Винс, насупившись, взглянул на него:

– Очень рад за вас.

– Я тоже ей нравлюсь, – не унимался Стив.

Беккет отодвинул конспекты в сторону и вздохнул. Тяжело. Так, как люди обычно делали, чтобы сдержаться от жесткого избиения своих собеседников. Сцепив пальцы рук в замок, он посмотрел на юношу:

– Ты к чему-то клонишь, или слова просто неконтролируемо вырываются из твоего рта?

Купер закатил глаза, откидываясь на спинку стула:

– Я к тому, что мы с ней нашли общий язык. Как и вы. Может быть, и у нас с тобой что-то выйдет? – он задумчиво пожал плечами.

На этих словах во взгляде Винсента промелькнуло нечто, что Стивен никогда бы не смог объяснить. Ни сейчас, ни через почти тысячу лет.

– Ну, ты в любом случае меньшая из зол, – ответил Беккет после недолгих размышлений.

Стив рассмеялся. Чуть позже в кабинет зашел один из преподавателей и тут же разогнал парочку по их занятиям.

День 16

Аннабелль занималась с командой группы поддержки каждый день – за исключением тех редких моментов, когда в городе происходило какое-либо важное мероприятие. Например, вечеринка у нее дома.

На территории школы было огромное футбольное поле, где проводились игры и тренировки, как ни странно, школьной футбольной команды. Графики тренировок футболистов и группы поддержки были составлены так, чтобы никто друг другу не мешал.

Будучи капитаном, Эванс всегда появлялась там раньше других. Обычно она визуализировала задуманные ей программы и делала некоторые кульбиты, проверяя, насколько они будут уместны в том или ином выступлении. Иногда к ней присоединялись Стивен или Билл. Сейчас же на трибуне можно было заметить Роджерс, которая держала в руках фотоаппарат. Анна увидела ее лишь тогда, когда услышала звук затвора.

– Что ты здесь делаешь? – Аннабелль нахмурилась. Из-за ситуации или же из-за солнца – оставалось неясным.

– Нужны фотографии для статьи о ваших тренировках, – Роджерс улыбнулась, спускаясь ниже.

– Их обычно делает тот парнишка на подхвате у Гвен, – Эванс хмыкнула. – Или сама Гвен.

Ее форма представляла собой темно-зеленый топ с названием школы и шорты.

– У этого «парнишки на подхвате» есть имя. И вообще-то он ведет одну из основных колонок в газете. А еще он до паники тебя боится, – Роджерс почему-то выглядела очень веселой. – И будем откровенны, вы с Гвен не особенно ладите.

– А мы с тобой ладим? – Анна вскинула брови.

– Мы из одной компании.

– Не льсти себе, – Эванс и вправду была шокирована подобным заявлением. Она принялась делать растяжку, не отвлекаясь от беседы. – Ты здесь сколько? Две недели? Стив позвал тебя к нам, потому что излишне любопытен. Винсу вообще плевать, кто находится за нашим столом. А Билл со всеми общий язык находит. Тебе просто хватило наглости зацепиться.

Сабрина не выглядела так, словно ее задела вся эта речь. Напротив, в какие-то моменты она даже согласно кивала головой:

– И именно поэтому я теперь в вашей компании.

– Мы с тобой не подружимся, – спокойно подытожила Аннабелль.

– Почему? – в голосе не было печальной нотки. Сухая любознательность. Сабрина стала делать новые кадры своей спутницы.

– Я не дружу с девчонками.

– Да ты и с мальчишками не так уж и дружна, – упорствовала Роджерс.

– Стив мой лучший друг, – оскорбилась Анна.

– Он твой истинный, это вообще не считается.

– Билл.

– Ты с ним спишь.

– Винсент, в конце концов!

– Кого ты пытаешься обмануть? – усмехнулась Сабрина, присаживаясь на скамью и просматривая получившиеся снимки.

– Тебе действительно необходимо говорить, пока ты фотографируешь?

– Я просто хочу понять, в чем причина такой тотальной неуверенности в себе…

– Нет никакой неуверенности, – Эванс опешила от такого дерзкого поведения со стороны Роджерс.

– Очевидно, что именно из-за нее ты не сближаешься с другими девчонками, – Сабрина пожала плечами.

– Ты начинаешь мне надоедать, – Анна скрестила руки на груди и замерла, глядя на собеседницу сверху вниз.

– Я тебе не враг.

Эванс наклонилась, и теперь лица девушек были в опасной близости друг от друга:

– Еще немного, и ты им станешь.

Роджерс хитро улыбнулась и уже в следующую секунду чмокнула Аннабелль прямо в губы. От неожиданности та отшатнулась.

– Ты не такая злюка, какой хочешь казаться, – в глазах Сабрины так и мелькали искорки.

– Ненормальная, – бросила Эванс, возвращаясь к тренировке.

Она была настолько сбита с толку поведением спутницы, что все еще не могла разобраться, какую эмоцию испытывает по отношению к ней – раздражение или симпатию. Дружескую, естественно.

– Так, что, каково это – постоянно тусить со своим истинным, но не встречаться? – поинтересовалась Роджерс, облокачиваясь на сиденья позади себя.

– Почему ты спрашиваешь?

– Любопытство. Я же не знакома со своим истинным. У меня вообще нет соулмейтов.

– Ты просто их еще не встретила.

– Некоторые не встречают никогда.

– Ты боишься этого? – почему-то этот разговор заставил занервничать именно Анну.

– Нет. Я не придерживаюсь той теории, что ты всегда должен быть со своими соулмейтами. Любовь, в любом ее проявлении, может появиться и без всей этой связи.

– Может быть, она просто настолько тонкая, что мы ее не замечаем…

Сабрина улыбнулась. Так, как это обычно делали настоящие дьяволицы.

– Ничего себе, кто бы мог подумать, что Аннабелль Эванс из числа этих ранимых наивных романтиков.

– Мы просто рассуждаем, разве нет? – с каждой секундой Анна чувствовала себя все более неуютно.

– Конечно, – Роджерс тут же ослабила хватку. – Просто интересно. Неужели ты никогда не испытывала к Стиву чего-то… ну, знаешь, «этакого»?

– Нет, – решительно откликнулась Эванс. – Мы как брат с сестрой.

– Инцест – дело семейное, – Сабрина ухмыльнулась.

В голове Анны возникли картинки недавнего происшествия, и она ощутила дискомфорт.

– То есть вы ни разу…? – продолжила ее собеседница. – Даже не целовались?

– Не целовались, – стояла на своем Анна. – Я с самого детства была по уши влюблена в Билла.

– Правда? – Роджерс вдруг смягчилась. Даже ее поза стала более сдержанной. – Я этого не знала.

– Откуда бы? – Аннабелль рассмеялась. – Ты здесь без году неделя.

Сабрина поддержала веселый настрой своей собеседницы:

– Так, у вас все серьезно, ха? Планируете большой дом, нескольких детишек и собаку?

Анна опустила глаза, не сумев сдержать улыбку. Эти мысли всегда наполняли ее грудную клетку теплом. Слишком реальным и ощутимым.

– Что-то вроде того, да, – только и смогла ответить Эванс.

Роджерс некоторое время молча наблюдала за разминкой. Когда чуть поодаль стали видны силуэты команды группы поддержки, она заговорила:

– И ты не боишься того момента, когда он встретит своего истинного?

Аннабелль сглотнула:

– Нет, с чего бы, – кажется, она изо всех сил старалась показать, что ее это не заботит. – Это ничего не изменит.

Сабрина поджала губы. Она словно была ученым, наблюдавшим за мышонком в клетке, что был обречен на смерть. Так жестоко, но говорить что-либо бессмысленно – зверек не поймет. В итоге Роджерс замолкла в ожидании остальных членов команды, а потом, слушая их веселые возгласы, продолжила делать фотографии.

День 20

– А тебя сложно застать, – Винсент буквально побежал за Гвендолин, когда она покинула один из корпусов школы в компании Стивена – расписания этих двоих совпадали почти на все сто процентов.

– У меня в этом году много дополнительных занятий, – Паркер легонько посмеивалась, наблюдая за тем, как ее друг пытается отдышаться. – Разве у тебя не так же?

– Я не большой фанат учебы.

Купер недоверчиво нахмурился, уткнувшись в телефон – он знал, что ему следовало бы уйти, но происходящее разжигало его любопытство.

– Тогда почему ты всегда сидишь за кучей конспектов? – Гвен сосредоточила все свое внимание на Винсенте.

– Так ты следишь за мной? – многозначительно промолвил Беккет.

Паркер приоткрыла рот, несколько смущенная подобным замечанием. Молчание слишком сильно затянулось, вызывая у Винса легкую ухмылку, но его взгляд вдруг невольно скользнул в сторону Купера – тот тоже смотрел на него, раздумывая.

– Мы учимся в одной школе, – наконец-то оправдалась Гвендолин. – Я часто тебя вижу.

– Конечно, – согласился Беккет. – Я всего лишь пошутил…

– Тебе что-то нужно? – Гвен жаждала как можно скорее сменить тему.

Ее взор был отведен в сторону – таким образом она пыталась скрыть свою заинтересованность. Стивен очень скоро понял это и заискивающе улыбнулся, вынуждая Паркер состроить ему злобную гримасу.

– Ты не хочешь зависнуть где-нибудь? – Винсент решил, что лучше сразу раскрыть все карты.

Гвендолин мигом остановилась, и ее лицо приняло крайне озадаченное выражение. Это почему-то очень рассмешило Беккета, но он изо всех сил старался сделать вид, что это не так. Сейчас они стояли под невысокой яблоней рядом с каменной тропинкой, соединяющей здания. Это было одно из самых живописных мест на всей территории школы.

– Так, ладно, ребята, – с каждой секундой Стив чувствовал себя все более неловко. – Я, пожалуй, пойду…

– Стоять, – Гвен даже не повернулась в его сторону, но он тут же замер. – Мне еще нужно отдать тебе учебник.

– Как скажешь… – Куперу явно было некомфортно. Он остался на своем месте, но повернулся к парочке спиной, продолжив смотреть в свой телефон.

– «Зависнуть», – Паркер вложила в это слово все свое разочарование. – Нам, что, тринадцать?

После этого Беккет больше не мог сдерживаться и рассмеялся. Его спутница смиренно ждала, пока он продолжит свою мысль:

– Какая формулировка заставит тебя согласиться?

– Что конкретно ты предлагаешь? – Гвен хотела звучать хладнокровно, но глаза легко ее выдавали – в них виднелось волнение и даже какой-то трепет.

Стивен понял это, стоило ему только чуть повернуть голову через плечо.

– Раньше мы всегда зависали вместе…

– Да, когда нам было по тринадцать.

– …и я подумал, что раз уж мы уладили все наши разногласия, то, может быть, вернемся к привычному для нас образу дел?

– Я даже не знаю, с чего начать, – задумчиво промолвила Паркер, выходя на тропинку и обнимая свои учебники. – Мы так давно не проводили вместе время. Возможно, у нас больше не осталось ничего общего.

Купер вновь поплелся следом за ними.

– О, не говори так, – произнес Беккет, театрально обидевшись. – Мы знаем друг друга всю жизнь.

– И не общаемся уже несколько лет, – парировала Гвендолин, задерживаясь у главного входа. – Ты идешь?

– Мои занятия закончились, – категорично сообщил Винсент.

Его спутница вздохнула, освобождая проход другим студентам. Теперь троица устроилась у перил, ограждавших крыльцо здания.

– Разве совместное времяпрепровождение не лучший вариант, чтобы найти ответы на все твои вопросы?

– Да, наверно, ты прав… – нехотя признала Гвен.

– Отлично! – Беккет сильно оживился. – Тогда… как насчет завтра?

– Завтра? – Паркер явно не была намерена так скоро погружаться в омут с головой. – Вообще, у меня сейчас небольшая запарка с газетой.

Купер нахмурился – он прекрасно знал, что это не так.

– Да? – Винсент забеспокоился. – Что-то серьезное?

– Нет, просто… Знаешь, это всегда сложно в начале учебного года, – уроки актерского мастерства в детстве явно не прошли даром. – Еще и появление нового автора… Столько всего! Ты не будешь против, если я напишу тебе?

– Да, конечно, без проблем. Удачи вам.

– И тебе, – Гвен уже семенила ногами в сторону входа. Она так поспешила, что даже забыла про Стива.

Купер наблюдал за Винсом всего пару секунд, но у него в голове уже успела пронестись мысль, что любовь делала с людьми какие-то немыслимые вещи. Когда ты был влюблен, любое незначительное действие со стороны потенциального возлюбленного выглядело как нечто особенное. Но при этом, когда он делал что-то действительно «говорящее», ты уверял себя в том, что надумал это. Звучало как самый настоящий бред сумасшедшего.

День 25

– Ты ведешь себя странно, – Стивен наблюдал за Аннабелль, пока она искала книгу в кабинете отца.

Выгибаясь, как самая настоящая кошка, она ползала на коленях вдоль дивана, читая названия на корешках сквозь прозрачные стекла витрин.

– Что ты имеешь в виду? – сейчас Эванс действительно не понимала, о чем говорит ее друг.

– Я не знаю, – юноша пожал плечами и бухнулся в кресло за рабочим столом. Оно было на колесиках, и потому Купер решил несколько раз прокрутиться, глядя в потолок. – Просто чувствую. Ты какая-то напряженная в последнее время. Но обычно ты обо всем мне рассказываешь…

– Ты накручиваешь себя, – прошептала Анна, наконец-то доставая желанную книжку. – Все в порядке.

– И с Биллом?

Эванс стиснула зубы:

– Конечно. С чего ты взял, что что-то может быть не так с Биллом?

– Да ни с чего! – он схватился за лоб. – Просто я не могу понять, что не так.

Анна заинтересованно склонила голову, не отрывая взгляд от собеседника:

– Ты хорошо общаешься с Сабриной?

– Ну, да… – Стив нахмурился и, задумавшись, закинул ноги на стол. – А что?

– Знаешь, где она живет?

– Нет, мы обычно зависаем у меня…

– Вы настолько хорошо общаетесь? – брови Аннабелль поползли наверх. – Что ты приводишь ее к себе?

– Всего пару раз, – Купер не понимал, чем вызвана такая агрессия. – Она отводила меня домой после твоей вечеринки, а в следующий раз я показывал ей свой гардероб, когда одалживал очки.

На пару мгновений в кабинете стало совсем тихо.

– Она поцеловала меня, – вдруг призналась Анна, отрешенно глядя куда-то перед собой.

– Что? – Стивен даже подскочил, услышав такое заявление. – В каком смысле «поцеловала»?! Прям в засос?!

– Нет же, – его спутница усмехнулась. – Она пытается… Я не знаю, как объяснить. Сломать меня.

– Что бы она ни пыталась сделать, я уверен, что ты неправильно поняла, – принялся рассуждать юноша. – Ломать тебя? Зачем? Еще и поцелуем? Что за тупость.

– Она хотела сбить меня с толку, – Эванс пожала плечами, уточняя сказанное ранее.

– Дорогая, – снисходительно промолвил Купер, – я не хочу тебя расстраивать, но иногда – и под «иногда» я подразумеваю «всегда» – ты ведешь себя таким образом, что окружающим сложно находиться рядом с тобой. Ты давишь их своей энергетикой.

– К чему ты клонишь? – Анна не придала совершенно никакого значения тому, что услышала.

– Вероятнее всего, она просто пыталась сбросить с тебя спесь, – Купер вскинул руки.

– Спесь? – она скривила недоуменную гримасу. – Сколько тебе лет? Девяносто?

– Я тоже использую это слово, – парочка вздрогнула, услышав голос Оскара.

Все это время он стоял в проходе.

– Привет, папочка, – Эванс улыбнулась сразу же, как пришла в себя.

– Чем занимаетесь, молодежь? – мужчина подошел к дочери и погладил ее по волосам.

Стивен поспешил освободить его место.

– Я искала это, – Аннабелль помахала перед лицом отца твердым переплетом.

– Твоя мать опять задремала на террасе. Можешь позвать ее на обед?

Анна закатила глаза, поднимаясь на ноги – под нос она пробубнила что-то наподобие «пить меньше надо». Купер уже был готов пойти вслед за ней, когда Оскар преградил ему дорогу – силуэт девушки растворился в коридоре, и двое остались наедине.

– Что-то не так, мистер Эванс? – озадаченно произнес юноша.

– Стив, ты же общаешься с моей дочерью двадцать четыре на семь, верно? – спокойно поинтересовался мужчина, поправляя очки.

– Верно… – неуверенно ответил тот.

– В последнее время она будто бы…

– Вы тоже заметили?! – Купер не смог скрыть своего облегчения.

– …так ты тоже не знаешь, в чем может быть причина?

– Мне кажется, что причина может быть не одна… Я думаю, что Анне не очень нравится, что в нашей компании появилась новенькая…

– Сабрина?

– Да, вы уже слышали?

– Немного. Знаешь, – Оскар вдруг положил руку на плечо юноши, – моя дочь испытывает некоторую неуверенность, когда дело касается других девчонок… Но мне кажется, ей пойдет на пользу, если эта Сабрина задержится в вашем окружении.

– Ну, никто вроде и не собирался ее прогонять. Она классная.

– Тебе ли не знать Анну, – многозначительно промолвил мужчина, провожая своего спутника к выходу. – Если она почувствует угрозу, то…

– Я вас понял, – Купер задумчиво опустил глаза.

– Я в тебе не сомневался, – Оскар улыбнулся. – Иди в столовую, я догоню.

Стивен качнул подбородком, и мистер Эванс закрыл за ним дверь. Этот разговор пробудил в юноше какие-то подозрительные чувства, но он никак не мог объяснить, с чем они были связаны.

День 26

Анна и Гвен сидели в кабинете директора, ожидая его возвращения с внеочередного собрания. Они обе не имели ни малейшего понятия, зачем их сюда вызвали, да еще и вдвоем. Эванс нервно качала закинутой на колено ногой, пока Паркер бродила взглядом по помещению, недовольно приоткрыв рот. Их стулья разделял по меньшей мере целый метр. Девушки не смотрели друг на друга. Они даже не стали здороваться, оказавшись внутри – лишь нехотя кивнули. Казалось, что это слишком большое количество неприязни для людей, которые не сделали друг другу ничего плохого.

– Ох, девушки, простите, что задержал вас, – устало вздохнув, грузный мужчина чуть старше средних лет – мистер Мэверик – вошел в комнату, тут же направившись к креслу за столом.

– Ничего страшного, – Гвендолин любезно улыбнулась.

– Мы в чем-то провинились? – вслед за ней произнесла Аннабелль, скрестив руки на груди.

– О нет, что вы, – директор усмехнулся, доставая какую-то папку из выдвижного ящика и поправляя очки на мясистом носу. – Я хотел обсудить с вами организацию зимнего бала.

– Организацию бала? – Паркер тут же растерялась.

– С нами? – Эванс сделала ударение на последнем слове.

Она занималась организацией бала последние несколько лет, но всегда делала это одна. Конечно же, у нее было множество прихвостней, выполняющих грязную работу – включая Стива – но последнее слово всегда было за ней. Ко всему прочему, обычно подготовка начиналась за месяц до мероприятия – намного позже, чем сейчас.

– В этом году нам выделили в полтора раза больше средств из бюджета, – радостно оповестил их мистер Мэверик.

Аннабелль широко улыбнулась – она так обрадовалась, что на секунду даже позабыла, что сидит в одном кабинете с Гвендолин. Та в свою очередь задумчиво наблюдала за изменением в поведении своей спутницы. Заметив это, Эванс тут же вернула своему лицу спокойное выражение. В каком-то смысле даже стервозное.

– Потрясающе, – Анна сцепила пальцы в замок и обхватила ими свою коленку. – Я готова приступить сегодня же.

– Я так и думал, – директор действительно выглядел как маленькое дитя, дорвавшееся до сладкого, – Гвен, сможешь ли ты выделить время на это? Я знаю, что у тебя газета…

– Стойте, – тут же оборвала его Эванс, натянуто улыбнувшись. – При всем моем уважении к мисс Паркер…

На этих словах Гвендолин, не сдержавшись, закатила глаза.

– …я не понимаю, какое отношение она имеет к организации бала. Последние годы этим занимаюсь именно я.

– Я прекрасно осведомлен об этом, Аннабелль, – добродушно пояснил мужчина. – Но так как в этом году мероприятие будет несколько более масштабным, я решил, что этим должны заниматься двое. И Гвен показалась мне идеальной кандидатурой.

– Мистер Мэверик, – Паркер легонько усмехнулась, – я уважаю ваше мнение. И, конечно же, уважаю мисс Эванс, – она с издевкой взглянула на свою спутницу, – но мне кажется, что моя кандидатура несколько притянута за уши. К тому же на счету мисс Эванс огромное количество мероприятий… Уверена, она блестяще справится и с этим.

Хотя Аннабелль четко понимала, что Гвендолин говорила все это только лишь затем, чтобы отвязаться от директора, этот монолог вызвал на ее лице горделивую улыбку. Теперь она выжидающе наблюдала за мужчиной, расправив плечи.

– Девушки, – он все еще улыбался, но теперь в глазах виднелась нотка строгости, – каюсь, я неправильно выразился… Это не просьба.

Они тут же помрачнели.

– Средства всегда выделяются не просто так. На праздник приедут важные люди. Им будет полезно увидеть, что дочь мэра принимает в жизни города такое же активное участие, как и он сам. В нашем случае не города, а школы. А ты, Аннабелль, уже в каком-то смысле амбассадор этого мероприятия, так что без тебя мы никуда. Вам все понятно?

– Да, – хором заявили девушки, угрюмо опустив лица.

– Отлично, – к мистеру Мэверику вернулся веселый настрой, и он протянул Эванс бумаги, – здесь расписан бюджет, общий план и кое-какие идеи… Вдруг что-нибудь покажется тебе полезным. Посвяти Гвен во все нюансы, прежде чем начать.

– Хорошо, – сквозь зубы прошептала Анна, пробегаясь глазами по листку.

Они с Паркер уже начали подниматься со своих мест:

– На этом все?

– Да-да, больше не смею вас задерживать. Удачи!

Девушки улыбались ровно до того момента, пока не закрыли за собой дверь. Тогда их взгляды встретились, а суровые выражения лиц ясно давали понять, что работать друг с другом у них не было никакого желания. Анна тут же рванула вперед, буквально пылая от ярости:

– Не знаю, что ты там успела себе надумать, но я ни за что в жизни не стану делить с кем-то свои организационные обязанности.

– Думаешь, мне это надо?! – возмущалась Гвендолин, с трудом успевая за своей собеседницей. – Я почти все свое свободное время уделяю газете и подготовке к поступлению!

– Тогда просто не лезь в это, – Эванс остановилась так же резко, как до этого начала свое движение. – Я обо всем позабочусь.

– Нет, ну ты будто первый день в школе, Анна, – Паркер казалось, что она говорит с маленьким ребенком. – Мэверик будет вызывать нас каждую неделю и расспрашивать о том, как идет организация. Он тут же поймет, если мы решим его одурачить. И доволен точно не будет.

Эванс тяжело вздохнула, сжимая пальцы в кулаки:

– Твое предложение?

– Ему нужно, чтобы впоследствии я могла ответить на вопросы всех этих «важных гостей». Почему мы сделали так, а не иначе. Хотим мы того или нет, мне придется сопровождать тебя на каждом этапе подготовки. Я не буду лезть, – поспешила добавить Паркер, увидев недобрые глаза собеседницы. – Мне нет в этом никакого интереса. Но тебе придется ввести меня в курс дела.

Некоторое время Анна стояла молча. Она словно оценивала свою спутницу. Пожирала ее глазами. Гвен не ломалась даже под таким жестким напором.

– Я не хочу приглашать тебя к себе, – откровенно заявила Эванс. – Так что будем заниматься подготовкой у тебя. Я приду завтра в три, – с этими словами она решительно направилась к выходу.

Паркер устало смотрела ей вслед. Впереди ее ждали крайне «веселые» деньки.

День 27

Это был один из тех редких субботних деньков, когда все школьные занятия были внезапно отменены. И хотя это вызывало у Аннабелль некоторые трудности с графиком тренировок группы поддержки, она не могла не порадоваться такой прекрасной возможности выспаться и позавтракать в приятной атмосфере тишины. Ее настроение в очередной раз было испорчено мисс Паркер – из-за данного стечения обстоятельств девушка решила перенести их встречу на «пораньше».

Дом Гвендолин располагался на главной улице – он был двухэтажным и очень просторным. Снаружи здание выглядело весьма изысканно – наверно, именно так все и представляли себе дом главы города.

– А вот здесь кухня, – Паркер водила Анну по оформленным в светлых тонах комнатам, – если захочешь попить или перекусить.

– Все ясно, – без капли заинтересованности отвечала Эванс, глядя на высокие потолки.

– Тогда начнем? – Гвен нехотя улыбнулась, приглашая девушку за небольшой стол в гостиной.

– А где твои родители? – полюбопытствовала Аннабелль, складывая свои вещи на диван.

– Отец всегда на работе в это время, – Паркер махнула рукой, выжидающе наблюдая за собеседницей.

– Ну да, большая шишка и все такое… – Эванс издевательски выгнула брови.

– Точно…

– А мама? – Анна достала из своей сумки органайзер с кучей листов – на каждом из них было напечатано небольшое количество текста.

– Она состоит в городском совете, поэтому у нее тоже всегда есть какие-нибудь дела, – Гвендолин взяла протянутые бумаги.

– Звучит крайне одиноко, – это была констатация факта, нежели какое-то проявление эмпатии со стороны Аннабелль.

– Нет, каждый вечер мы все вместе собираемся за ужином, – промолвила Паркер, делая какие-то заметки в своем блокноте.

– Где тут у тебя туалет? – Эванс приподнялась с дивана.

– По коридору налево, – Паркер даже не взглянула на нее.

Стук по входной двери раздался сразу же после ухода Анны. Она очень скоро ополоснула руки, а затем замерла в коридоре, услышав посторонний голос. Быстро сообразив, что к чему, девушка спряталась за углом, чтобы понаблюдать.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась Гвен, оперевшись на косяк.

– Занятия отменили… – Винсент широко улыбнулся.

– Да, я знаю, – с толикой насмешки ответила Паркер. – И что дальше?

– Я подумал, что это великолепная возможность заняться тем, чем мы планировали заняться. Раз уж ты оказалась так занята, что не смогла найти время, чтобы написать мне.

– Пытаешься манипулировать мной с помощью чувства вины? – Гвен приподняла одну бровь, многозначительно глядя на собеседника.

– А? – Винсент оказался загнанным в угол таким упреком.

– Ничего, заходи, – Паркер развернулась и отправилась обратно на свое место.

Ее спутник поспешил закрыть дверь и неуверенно последовал за ней – он, конечно, не ожидал теплого приема, но и настолько холодным себе его не представлял. Эванс удивило такое развитие событий – она была уверена, что Гвен выпроводит незваного гостя из-за их проекта.

– Ты, Беккет, ни капли не изменился, – беззлобно промолвила Гвендолин, возвращаясь к записям. – Все еще считаешь, что можешь врываться к другим, когда тебе только вздумается. А ничего, что у меня могут быть какие-нибудь планы?

– Занятия отменили всего пару часов назад, – Винс отрицательно покачал головой, присаживаясь напротив. – Ты бы не успела ничего запланировать.

– Зато ты успел! – картинно обрадовалась Паркер, помахивая своим блокнотом. – Хитроумную вылазку, чтобы застать меня врасплох!

– Ты ведь не злишься всерьез, верно?

– На тебя сложно злиться, Беккет, – Гвен ухмыльнулась. – Ты ведь даже не понимаешь, когда делаешь что-то не так.

– Мне показалось, что ты избегаешь меня, – Винсент пожал плечами, оправдываясь.

– Тебе не показалось, – опустошенно подтвердила Гвен. – Ну чего ты хочешь от меня, Винс? Ты игнорировал меня несколько лет, а сейчас извинился и думаешь, что все просто будет как прежде. Откуда мне знать, что и это не изменится в какой-то момент?

– Не изменится. Я оставил в прошлом все свои заморочки, – нехотя пояснил Беккет. – Поэтому и пытаюсь наладить наше общение.

– Заморочки, – безрадостно повторила Паркер. – Из-за своих «заморочек» ты разрушил нашу дружбу. Да что вообще такого могло произойти, из-за чего ты вдруг решил «да, лучше-ка нам больше не общаться»?!

– Сейчас это уже неважно, – Винсент сжал кулаки, не глядя на Гвен.

– Неважно?! – она рассмеялась, вскочив со своего места. – Это мне важно! Иначе как я могу тебе доверять?

– Скажи ей, Винс, – монотонно произнесла Аннабелль, наконец-то выходя из своего «укрытия».

Беккет в прямом смысле этого слова подпрыгнул от неожиданности. Увидев Эванс, он мигом напрягся:

– Что она здесь делает?!

Паркер, напротив, была совершенно спокойна – со стороны могло показаться, словно все происходящее было задумано ей с самого начала:

– У меня были планы, – она бросила парню одну из бумажек.

Винсент прошелся по ней глазами, зачитывая себе под нос основную суть: «организация зимнего бала».

– Скажи ей, – вновь повторила Аннабелль – она даже не злорадствовала.

– Что ты должен мне сказать? – нетерпеливо расспрашивала Гвендолин.

Беккет утомленно посмотрел на собеседницу, и в его глазах блестела неприятная печаль:

– Ты действительно хочешь знать?

– Да, хочу! – ни секунды не сомневаясь, ответила Паркер.

Винсент поднялся – обе девушки наблюдали за ним с легким опасением – а затем подошел совсем близко к Гвен. Прежде чем она успела что-либо сказать, Беккет обхватил ее запястье и поднял его на уровень их лиц.

– Это, – наконец-то промолвил он, указывая на шрам девушки.

– Что «это»? – недоуменно переспросила Паркер.

Собеседник нетерпеливо поднял и свою руку – он ничего не говорил – ждал, когда Гвендолин поймет все сама. Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить светлую отметину на запястье парня. Точно такую же, как и у нее.

Анна невольно опустила глаза – все это казалось ей болезненной отсылкой на ее собственные действия в столовой.

– Мы… – Паркер приоткрыла рот, не в силах закончить предложение.

Она перевела взор на лицо Винсента – в отличие от ее растерянного взгляда, его был тверд и даже несколько агрессивен. Было ясно, что он не желал раскрывать карты сейчас, да еще и таким образом. Оставаться здесь ему теперь не очень-то и хотелось.

– Я дам тебе немного времени переварить эту информацию, – бросил Беккет, направляясь к двери.

Через секунду Гвендолин помчалась вслед за своим собеседником, буквально выпрыгивая перед входом:

– Серьезно, теперь ты делаешь меня виноватой во всем этом?

– Никто не пытается сделать из тебя виноватую, – Винс попытался обойти девушку, но она не позволила ему этого сделать.

– Остановись и поговори со мной, как взрослый человек, – настаивала Паркер, выходя из себя. – В чем твоя проблема?

– О чем нам говорить? – Беккет был сбит с толку.

– Ну, например, почему ты сбежал вместо того, чтобы просто рассказать мне все, раз уж мы были лучшими друзьями?!

– Потому что я был уверен, что ты не захочешь чего-то большего, – выдал Винсент в припадке ярости.

Несколько мгновений Гвен просто хватала ртом воздух, не зная, что сказать.

– Кажется, я был прав насчет того, что тебе понадобится немного времени, – спокойно, но с ноткой заносчивости промолвил Беккет.

Развернувшись, он открыл входную дверь. Прежде балансирующий между злостью и смятением, Винс вдруг окончательно рухнул в сторону первого. Сжав челюсть, он переступил порог дома, с силой захлопнув за собой дверь.

Девушки вздрогнули. Спустя пару секунд Паркер почувствовала острую боль в районе костяшек пальцев – взглянув на потревоженный участок кожи, Гвен заметила красующиеся там пятнышки от лопнувших капилляров. Она подняла взволнованный взор на Аннабелль, и та зашагала ей навстречу:

– Ваша связь, – Эванс пожала плечами. – Не удивлюсь, если Винс замахнулся на ближайшее дерево.

Паркер нервно облизала губы, опуская руку.

– Ты все еще хочешь продолжать? – еще никогда голос Анны, обращенный к Гвен, не был таким расслабленным.

Собеседница сразу же почувствовала это и немного озадачилась.

– Да. Только дай мне минутку, – впрочем, сейчас и тон Паркер был совершенно другим.

День 28

– Тебе не следовало вмешиваться… Особенно вот так, – Билл не ожидал, что будет настолько шокирован рассказом возлюбленной.

Беккет не мог долго держать язык за зубами – когда Уайатт в очередной раз пришел к нему после перепалки с отцом, друг сразу же поведал ему о случившемся. Естественно, выразив при этом крайнюю степень негодования относительно Аннабелль.

Билл же, в свою очередь, решил обсудить это с девушкой напрямую, когда они засели за одним из школьных проектов в ее гостиной.

– Да если бы не я, он бы еще пять лет ходил вокруг да около, – Эванс не чувствовала никаких угрызений совести.

– И все-таки мой план был несколько лучше… – Билл схватился за голову. – Мне так кажется.