Читать онлайн Невеста папы принца бесплатно

Пролог.

– Ма-а-ам, я никогда не выйду замуж. – маленькая девочка с кудрявыми черными волосами, большими голубыми глазами, в длинной, не по возрасту, ночной сорочке, забралась под одеяло.

– И почему же, моя принцесса не хочет выходить замуж? –  к ней подошла женщины, в темно-синем платье, и поправив подушку, погладила ребенка по маленькой головке.

– Потому что мальчики злые. Они ябедничают, дерутся и постоянно корчат рожицы.

Мелодичный смех разнесся по комнате.

– Ох, родная. Мальчики вырастают и превращаются в сильных мужчин.

– Но ведь они не перестают быть злыми. – настаивало на своем милое дитя.

– Некоторые не перестают. – согласилась женщина, ставя стакан с водой, на высокую тумбочку, у кровати ребенка. – А некоторые превращаются в сильных, смелых и отважных героев, которые оберегают любимых, защищают слабых и наказывают тех, кто вредит остальным.

– Как папа? – спросила кудрявая голова, опускаясь на подушку.

– Как папа. – подтвердили ей.

– А почитаешь мне книгу?

– Книгу, спросила женщина, – и потянулась к верхней полке. – Про принцев, колдунов и любовь?

– Да-а-а.

Она села в кресло возле кровати ребенка и, открыв рассказ, начала читать…

Ⅰ Глава. Помолвка, или Сволочь.

– Мам, я отказываюсь выходить замуж. Мальчики противные, злые, слабые и вечно ябедничают.

Корсет резко затянули на моей талии так, что голова закружилась от нехватки воздуха. Совершенно не понимаю, с чего меня заставляют его надевать. Грудь только начала расти и в свои одиннадцать лет, я была больше похожа на мальчика, чем на девочку. Но родительницу, мои доводы не убедили. «Ты-леди. Тебе не подобает расхаживать как оборванке». – Твердила миссис Сойел.

– Мальчики имеют обыкновение вырастать, милая.

– Герцог Лунгри Арат навсегда останется мерзким.

Мама подошла сзади и посмотрела на мое отражение, широко улыбаясь. Да, сделать подобие леди из меня, довольно сложно. Первое – у меня широкая кость. И несмотря на то что я не была пышкой, но определенно отличалась от своих сверстниц. Была шире в бедрах и плечах, но ниже на голову девушек из своего окружения. А та самая большая голова, с копной непослушных иссиня-чёрных волос убивала любую возможность сделать мне, приличную для леди, прическу. Убожество, одним словом. Мама так не считала.

– Какая же ты у меня красавица.

Она всплакнула, а я вновь посмотрела в огромное,  зеркало, возле ширмы. Да, где ж, красавица-то? Из-за семи нижних юбок, поверх которого, натянули медовое, кружевное, девочка, коей я являлась, походила на пузатый чайник. Мои излишне пухлые руки, были оголены, как и, появившаяся, из-за тугого корсета, несуществующая грудь. Вся эта «небесная красота» дополнялась высоким тугим пучком, который делал мои щёки как у нашего бульдога.

– Кое-чего не хватает. – встрепенулась родительница.

Я подумала, что той самой красавицы, о которой она упомянула, но нет… Мама притащила огромное ожерелье наших предков, инкрустированное синими сапфирами, и на моей шее застегнулся раритет.

– Под цвет твоих глаз.

И снова всхлипывание. Я же, закатила эти самые глаза и подумала, что если бы не проигрыш отца, оказалась самым большим позором семьи.

Мой отец, Грег Сойел, некогда богатый граф, теперь ели сводит концы с концами, тратя остатки своих сбережений. А все из-за мерзкого Лорда Логи, который, пару лет назад, на очередном открытии сезона балов, обвел вокруг пальцев, слегка перебравшего виски, отца. Мерзкий денди, не просто забрал наши земли, и дома. Он получил от отца расписку, в которой значилось, что мы будем продолжать вести хозяйства, но весь доход будет поступать ему. Мама тогда плакала неделю. Ругала отца, говорила, что мы нищие, и теперь все, что ждет нашу семью, это позор на всю оставшуюся жизнь, которая, может статься, тоже уже кому-нибудь проиграна. По сути, мы превратились в рабов.

Скандал был грандиозный. Мы боялись выходить из дома. Младшие братья, укрылись в моей комнате на три дня. Я же, практически не спала. Софа у нас, как оказалось, не очень удобная. Через неделю наш дом оставила вся прислуга, за исключение садовника, кухарки и ее внука. Тогда я научилась самостоятельно вести хозяйство. Чуть позже от нас отвернулись соседи, и, некогда близкие друзья, перестали даже смотреть в нашу сторону. Я научилась не плакать на людях. Затем пошли насмешки, и я научилась грубить в ответ на любой выпад в адрес моей семьи. А когда, на улице, один мальчик посмеялся над моим братом – я научилась драться. Да, последние два года, выдались очень насыщенными. Сейчас же, моя мать, Мелани Сойел, нашла прекрасный, по ее мнению, способ вытащить нас из долгов.

– Сегодня мы произведем обручение, а уже через несколько лет можно будет сыграть свадьбу. – Вовсю планировала мое будущее мама. – Лунгри богатая уважаемая семья, ты обязана им понравиться. Никто не должен говорить, что семья Сойел плохо воспитала своих детей. – Я закатила глаза. – Ты должна быть учтива, вежлива и мила. Улыбайся, но не смейся. Будь со всеми, но не слишком долго. Прояви почтительность к старшим, но не затрагивай их возраст. Прояви интерес к младшим, но не задирай их. И главное, родная – я ждала этих слов, – притворись слепой, глухой и немой.

Ее любимое правило, которое мне, давалось очень тяжело. Мы давно смирились с тем, что вокруг все судачат о том, что самый уважаемый граф, проиграл все свое состояние. Да и свежие сплетни перекрыли столь волнующую, некогда новость. Но сегодня, они вытащат на свет все грязное белье, добавят к ним новые истории, приправят их очередными догадками. А все для того, чтобы вновь полить грязью всех членов моей семьи.

Да и это можно пережить, а вот то, что придётся дать слово, и официально стать невестой Арата… Я, конечно, не считаю себя сверх добропорядочной, и не являюсь приверженцем благородных нравов, заставляющих юных девушек идти на жертвы во избежание позора, лишь бы сдержать данное слово. Но подводить семью мне не позволит никто. В былые времена, все было бы так: сначала мать прочла бы мне нравоучение. Затем братья получили б указания меня избить. Ну, и уж напоследок, отец добил бы топором, в сарае. И где-то на кладбище появилась бы одна безымянная могила. А среди соседей, новые истории о том, как одна опозорившая семью девчонка, сбежала с каким-нибудь любовником, в далекие края, где никто не знает о той беде, которую эта нечестивая принесла в дом. На сегодня же, ситуация обстоит таким образом, что родители, просто не пережили бы подобного. Но, боюсь, с моим строптивым нравом, даже это, не остановило бы меня от своенравного решения, если бы не малышка Аврора. Все, что я сделаю, ляжет бременем на нее, отрезая любую возможность счастливого замужества. А ведь ее даже на свете не было, когда позор коснулся нашей семьи.

– Родная, поторопись.

Мама приспустила с плеч рукава, и заправила платок, которым я пару минут назад, прикрыла грудь. При этом продолжала нравоучения, пока мы спускались по широкой лестнице дома, который когда-то был нашим, а по документам, давно ушедшем лорду Логи.

– Помни – слепая, глухая и немая. И дорогая, ты должна ступать как лебедь, плавно, легко и изящно. Будто перышко летит по ветру. Прекрати уже полировать перила, и не опускай голову.

Ее замечания были уместны. Туфли, в которые, каким-то немыслимым способом, впихнули мои ноги, были размера на полтора малы. Каждый шаг отдавался болью и мешал спокойно спускаться. А держать спину прямо и смотреть только вперед довольно сложно, когда любое движение может привести к фееричному полету. Широкие перила, к сожалению, были единственным препятствием, три одновременно, подмогой. Но маму переспорить невозможно.

Благо этот путь, остался позади. И вот, я стою у распашных ворот имения, в котором мы обитаем как прислуга, ожидая, когда мне будет дозволено выйти, пытаясь сдерживать слезы.

– Только не реви. Терпеть ненавижу женские слезы. Да и кто им поверит. Все знают, что старшая дочь Сойелов задира и грубиянка.

Слёзы мгновенно высохли. Привыкшая к подобным хамствам в свой адрес я отреагировала как всегда – разозлилась. Медленно развернулась, потому как в подобном платье это довольно тяжелое занятие, и посмотрела на говорившего.

– Отвратное платье! И что за бабские украшения на тебе?

– Вас!

Все же, мама научила быть леди, вот я и решила указать стоящему передо мной мальчишке его место.

– Хорошо. – тут же согласился неизвестный мне гость. – На Вас бабские украшения. Долой! – И, прежде чем пребывающая в шоке, я успела что-либо осознать, на мою шею легли теплые руки и, расстегнув колье бабушки, бросили его на низкий стол. – А это необходимо приподнять. – те же тёплые руки, приподняли, опущенные матерью рукава, и скрыли плечи. Но самое дикое произошло, когда эта, не побоюсь этого слова, сволочь, опустила руку к моей груди и одним резким движением, подтянуло мой спасительный платок, прикрыв оголенные участки тела.

Моя ладонь пошла в атаку еще до того, как было принято осознанное решение. Но, прежде чем рука коснулась щеки противника, кисть была перехвачена и серо-синие, как небо перед грозой, глаза вперились в мои голубые, а пухлые губы ухмыльнулись, прежде чем произнести.

– Нет, малявка! Не стоит будить зверя.

– Щеночка, что ли?!

Леди быть не получается, да и не заслуживает эта мерзость воспитанного отношения.

– Мерзкая сволочь. – почти прошипела.

– Сколько злобы… – уже в голос смеялся этот урод.

– Мой жених отрубит тебе голову! – бросила я от безысходности, прекрасно осознавая, что Герцог Лунгри, вряд ли станет защищать свою без пяти минут невесту.

– Не думаю.

Эта сволочь даже не повела бровью, и, развернувшись, вышла из холла в сторону кухни, засунув руки в карманы прямых синих брюк.

Меня переполняла ярость, и, казалось, что все вокруг должно быть поглощено ало-красным столбом пламени, который извергается из глубины моего сердца. Но пламени не было, земля под ногами не разошлась трещинами. И не поглотила очередного невоспитанного обидчика. А все, потому что, моя семья потеряла богатство и идёт на поводу у общества. Меня защитить, некому.

За окном продолжало сиять солнце, лучи которого согревали мое тело. Птицы распевали летние песни любви, а в саду, все еще, ждет жених, с которым предстоит познакомиться.

Я расправила плечи и высоко подняла голову. Нет, не позволю ещё одному грубияну сломить себя. Соседи, родственники, те, кто когда-то являлись друзьями нашей семьи, уже давно убили во мне слабую девчонку. Больше никто не сможет заставить меня бояться. Больше не будет краснеющего лица, когда меня осуждают за деяния моего отца. Больше не будет опущенных от стыда глаз. Не позволю никому! Никогда! Нужно быть глухой, буду глухой. Надо стать слепой, ослепну. Надо закрыть рот – закрою. Пусть все видят ту, что хотят видеть, и не ведают той, кем я, в действительности, являюсь.

Руками, придерживая подол платья, я вышла на лужайку. От яркого солнца, сначала, все присутствующие были лишь расплывчатыми фигурами, но по мере приближения, я начала различать лица, на которых расположились широкие лживые улыбки, с нотками презрения во взгляде. И я вспомнила, что тоже должна улыбаться.

– Амелия, ты так выросла. И не скажешь, что еще пару лет назад лазала по деревьям.

Хотелось сказать, что ещё неделю назад я с братьями, ночью, воровала яблоки у них во дворе. Но вместо этого, широко улыбнувшись проговорила.

– Благодарю, графиня Ниата. Как поживает Арен? Я слышала, он ездил отдыхать на источники.

Женщину передернуло, но, к ее чести, лицо осталось таким же сияющим от счастья. Все знали, что ее сынок попортил несколько деревенских простушек. И одна из них понесла. А молодой человек, чистая душа, решил признать свои ошибки, остепениться и предложил ее батеньке свадьбу сыграть. Когда леди Ниата узнала об этом, устроила такой скандал, каких мир не видывал. Простушку с отцом изгнали, сына заперли в доме. Затем сослали к дяде в столицу на «исправление», а на самом же деле отправили в загул. Потому как младший брат леди, отъявленный повеса. Ну, и от непродолжительной, но насыщенной жизни в большом городе, молодой человек подцепил всякой дряни. Его переправили в лучшую лечебницу. Соседям же объявили, что мальчик устал от тяжкой работы с дядей на монаршую особу, и ему выделили отдых на источниках. Именно этой, официальной версии, придерживались все.

– Да, дорогая, – сквозь зубы, со все той же яркой улыбкой, процедила женщина, кладя свою тяжелую длань на мои, не совсем хрупкие, плечи. – он, все еще, на источниках. Восстанавливается после помощи дяде.

– Ох эти царские указы. – Я незаметно отняла руку, понимаю, что синяков не избежать, и крепко сжала ладонь, в жесте поддержки.  – Все же хорошо, что он помог графу Нуар. Представить не могу, как тяжело приходиться Вашему брату, выполнять все капризы наших правителей.

Женщине польстила мое участие, а ее натянутый оскал и злой взгляд превратились в подобие улыбки. Но, лишь, подобие.

– Твоя помолвка, у всех на устах, девочка моя. Это ж надо было урвать такой лакомый кусочек. – Я подумала, что леди говорит обо мне, употребляя фразу “лакомый кусочек”, и слегка смутилась. Но меня быстро спустили с небес на землю. – Одна из самых богатых семей столицы. Герцоги, приближенные к короне. Поговаривают, что отец семейства, бастард бывшего короля, то есть, брат нынешнего. Вот же повезло Вашей семье.

– Да. – протянула я, – повезло.

Отлично, получается, с сегодняшнего дня, у двора появится новая история о том, как одна отчаявшаяся семья смогла заполучить в будущие родственники богатейших особ. Да еще и кровных родственников самого правителя. Я тяжело вздохнула. Ну почему же мне так не везет? Неужели не могли подыскать мне простого барона? Зачем все усложнять? Появилось острое желание сбежать с приема, к моему любимому озеру, и окунуться в холодные воды источника.

– Амелия, деточка, подойди ко мне.

Голос матери выдернул из мечтаний об исцеляющем одиночестве, и вернул в ужасную реальность. В этой самой реальности, мне предстояло весь день ходить с неестественно широкой улыбкой, мягким голосом и нежным взором.

Когда солнце начало клониться к горизонту, нас пригласили к огромной золотой арке, под которой и должно было состояться обручение. Мой будущий муж стоял в бело-золотом облачении, с идеально прямой осанкой, и смотрел прямо перед собой, как и полагается. Я старалась идти к алтарю с низко опущенной головой. Правда, это не мешало мне, исподтишка, изучить суженного.

Он был хорош. Высокий, широкоплечий, статный, с красивыми, длинными ресницами, за которыми скрывались черные глаза. Я знала, что супруг старше меня на пять лет, но не думала, что он так сильно отличается от известных мне шестнадцатилетних мальчиков. Этот, больше походил на мужчину.

И я вспомнила, что в отличие от удачливой меня, ему досталась, пухлая, несуразная, страшненькая невеста. Неожиданно для самой себя, захотелось выглядеть как соседские девушки. Стать немного изящнее, слегка выше, иметь тонкий стан и красивые изгибы тела, пухлые губы и золотые лоснящиеся волосы. Но у меня всего этого не было.

Дойдя до жениха, я встала напротив него и подняла глаза. Каким же было мое удивление, когда за спиной будущего супруга, я увидела сволочь, с серо-синими глазами, в синем облачении. Мои руки сами собой сжались в кулаки, тогда как глаза противника хитро сверкнули. Снова появилось острое желание заехать по этой ухмыляющейся морде, кулаком. Но я не могла. “Леди не подобает участвовать в драках” – повторяла мать.

Герцог Арат кивнул мне, снисходительно улыбнулся, и повернувшись к тому, от кого кровь закипала, что-то шепнул. Немного кудрявая, рыжевато-каштановая голова кивнула в ответ.

– Предлагаю начать. Сегодня будет сокращенная версия. – Сказал муж моей тети, который был выбран в качестве старшего от нашей семьи. У отца не было братьев, поэтому муж его старшей сестры был самым подходящим кандидатом. Тем более, он единственный кто не осудил отца. В каком-то смысле дядя Эдвин стал голосом разума среди сходившего с ума семейства Сойел. Когда мать с отцом ругались, и она грозилась уйти, оставив его со всем тем, что он натворил, именно дядя Эдвин отговорил ее. Когда отец, чуть было не повесился в сарае, желая таким способом смыть позор с семьи, именно дядя Эдвин, нашел его, дергающимся в петле, и уже изрядно посиневшим. А после наругал его за малодушие, и приказал не сдаваться. Не один день понадобится, чтобы рассказать все те случаи, когда добрый, на первый взгляд глупый, но очень дальновидный дядя, выручал нашу семью. Даже мой брак, с красавцем – богачом, организовал именно он. Одному Богу известно, как дяде это удалось.

– Кхе-кхе – прочистил мужчина горло. – Сторона жениха, скажите, согласны ли вы обручиться с семьей Сойел? Согласны ли вплоть до совершеннолетия и бракосочетания оберегать дитя этого дома? В последующем принять ее под крыло и защищать до конца ваших дней.

– Конечно, согласен. – Сволочь толкнула локтем моего будущего супруга, который, как оказалось, на голову выше него, и широко улыбнулся. Герцог Лунгри же, слегка улыбнулся шутке друга и кивнул. Я сверкнула глазами в сторону объекта ненависти, но быстро опомнившись, опустила взор.

– Сторона невесты, – Эдвин повернулся ко мне. – Согласны ли Вы хранить верность избраннику, оберегать его честь до вступления в брак и после? Стать достойной своего супруга, и не посрамить его перед обществом? Быть покладистой, хранить семейный очаг и воспитывать детей, а также быть опорой для мужа до конца ваших дней?

Интересно, а почему с женщин требуют больше? Да, и о верность супруга, никто даже словом не обмолвился. Ему, значит, не надо хранить себя для меня. Я подняла голову и посмотрела на избранника. О какой верности с его стороны может идти речь, когда он настолько хорош собой! От жениха отвлекла маячащая за его спиной фигура, которая уставилась на меня вопросительным взглядом.

Ах да! Все же ждут моего ответа. Формально мои родители уже дали согласия, но официально, только я могу озвучить конечное решение. И, если моим ответом будет отказ, никто не сможет заставить меня вступить в брак через пять лет после того, как мне стукнем шестнадцать. Я посмотрела на дядю и сказала короткое: “Да”. Где-то сбоку раздался глубокий выдох. Уверена, что это мама, которая чуть не лишилась чувств, пока я раздумывала о справедливом спросе с супругов.

– Можете надеть на палец девушки обручальное кольцо. – сообщил дядя.

– Кольцо велико, мистер Сомерс, – голос будущего мужа приятно ласкал слух. – Боюсь, юная леди, не сможет надеть его на палец в ближайшее время. Но уверен, ближе к дате венчания, такой проблемы не будет.

Из-за спины Арата вышел тот, от кого бросало в холодную дрожь, и протянул мне золотую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.

– Подрастете, и это колечко украсит Ваш палец. До тех пор, пусть оно просто радует глаз. – И снова эта ухмылка.

Не хотела брать из его рук ничего, но что поделать. Видимо, этот индивид – лучший друг моего будущего супруга. Нас заранее уведомили, что отец семейства со своей женой, у главы государства и не сможет присутствовать. Вывод один – чем быстрее я смирюсь с мыслью, что друг моего жениха редкостная сволочь, тем проще будет в будущем. Мужская дружба, как говорил дядя, крепче женской.

Я взяла протянутый предмет и снова коснулась теплых рук. Прежде чем неприятные воспоминания сегодняшнего дня нахлынули, дядя объявил церемонию завершенной, и предложил всем проследовать к столу.

– Леди Сойел, – Арат окликнул меня еще до того, как я успела сделать шаг в сторону матери. – Предлагаю прогуляться в саду, если вы не очень голодны.

– О… – я стояла как вкопанная. Общение с противоположным полом для меня в новинку. Не считая драк, конечно. Думаю, я была лучшей из тех, кто умудрялся вступать в физические препирательства. Об этом свидетельствовали синяки, на детях моего возраста, в семействах Ханнет, Смартдей, и Ливетов. Теперь я обручена, придется вспоминать правила ведения светских бесед. – С радостью!

– Давай я возьму это, дорогая. – Мать подошла ко мне и, забрав из рук, золотую коробку, прошептала. – Будь леди и постарайся ничего не испортить.

Я тяжело вздохнула. Она в меня не верит. Не верит в то, что я помню все, чему меня учили. И, отказывается понимать, что отпор, который я даю другим – это не прихоть, а способ защиты.

Лорд Лунгри не подставил мне локоть, а лишь движением руки, пропустил вперед. Встал же подле меня, и зашагал в ногу лишь тогда, когда мы отошли от шумной толпы и начали прохаживаться вдоль высокой живой изгороди – гордости нашего садовника. Мы шли молча. Я заняла себя лицезрением будущего супруга. Выводы неутешительные – для меня лорд, слишком высок, красив и богат.

Позади фонтанов была небольшая беседка, поэтому я направилась в ту сторону. По правде говоря, за весь день, не смогла найти времени ни на еду, ни на питье, поэтому сил, на продолжительную прогулку, у меня просто не было. Беседка – была идеальным решением проблемы. Особенно если учитывать, что мой собеседник, видимо, не имеет никакой цели.

– Леди Сойел, – начал Арат, как только я присела на скамейку, – надо обсудить несколько моментов.

– Конечно.

– Я служу престолу. – начало, мне не нравилось. – Боюсь, что наши с Вами встречи будут куда реже, чем Вы можете представить. Понимаете?

– Не очень. – он пытается сказать, что встреч, для более близкого знакомства, мне не видать как своих ушей?

– Я часто буду находиться на учениях. Меня могут вызвать на границу. Я могу отсутствовать годами.

– Теперь поняла.

Моя голова склонилась к несуществующей груди. Этого я боялась больше всего. Конечно, такому красивому мужчине неохота тратить свое время на то, чтобы развлекать одну недалекую, некрасивую особу в моем лице. Я была готова к такому повороту событий. В конце концов, этот брак ему, видимо, навязали, как и мне. Мы друг друга не знаем. В любовь я, конечно, не верю, а вот в то, что можно спокойно жить, если хорошо знать друг друга – вполне. Но для этого требовались встречи, прогулки, беседы. Которых, как мне сообщили, у нас не планируются. Делать нечего, требовать его внимания, я не имела права. Жених выполнил свою часть сделки – обручился со мной. Следующий пункт – свадьба. К ней и приедет.

– Не переживайте, я не оставлю Вас без присмотра. –  Я подняла голову. О чем это он говорит? – Мой друг Рич, немного посвободнее меня в вопросах времени. И, он станет Вашим другом тоже. Ему, в силу занимаемой должности, тоже приходится много путешествовать, но, все же, меньше чем мне. Поэтому я рассчитываю на то, что он сможет быть желанным гостем в Вашем доме, и сможет развлечь Вас не хуже меня. По крайней мере в тех случаях, когда у меня, не будет получаться. И, он сможет защитить Вас и Вашу семью, если в этом будет необходимость.

Так вот, оно что. “Ты, дорогая, хоть и уродина, но мало ли что взбредет в голову маленькой глупышке. Вот тебе охрана, в виде моего друга. Довольствуйся”! Больно кольнуло в сердце. Ну не хочешь приезжать, не приезжай. Зачем надзирателя приставлять-то?! Хотелось убежать к себе в комнату и плакать, пока не останется сил. Но я дала себе слово, что больше никому не позволю пролезть в сердце. Так, пусть пусть же, этот бесподобно красивый мужчина не будет исключением. Сейчас главная проблема в том, что я, видимо, знаю о каком друге идёт речь.

– Так вот, вы где?

Хриплый голос возвестил о том, кто присоединился к нашей маленькой компании, еще до того, как мы смогли разглядеть лицо. Только его мне сейчас не хватало.

– Держите.

Он протянул одно блюдце с кусочком торта Арату, а вторую мне. Не знаю почему, но я приняла ее, вновь коснувшись теплых рук, и осознала, что мерзну.

– Друг, твоей даме холодно. – Мгновенно сдала сволочь, присаживаясь рядом.

Лорд Лунгри снял с себя сюртук и протянул мне. Я хотела поставить блюдце чтобы, набросить его на плечи, но вместо меня это сделал тот, кто теперь будет меня охранять. Друг моего избранника, который, буквально сегодня днем, посмел меня облапать, сам накинул на плечи пиджак, и вернулся на свое место. За что мне такое “счастье”?

– Я сообщил леди Сойел, что ты будешь частым гостем, в их доме.

– Частым – вряд ли, но подружиться мы успеем. – и снова это наглая ухмылка. Захотелось размазать по лицу этой сволочи небольшой кусок торта, который продолжал покоиться на моих трясущихся от обиды руках. – Тебя, кстати, наш общий знакомый искал – Рич, отобрал у лорда Лунгри его часть праздничного угощения и принялся, наглым образом уничтожать. – Говорил, срочно.

– Ясно. – он развернулся намереваясь уйти, но вспомнив о том, что имеет в спутницах меня, обернулся, поклонился, извинился, и лишь после этого зашагал прочь.

Я же осталась с тем, кого успела откровенно возненавидеть и немного побаивалась.

– Поешь, пока он не вернулся.

– Что? – я ускользнула в собственные мысли, в которых захлопнулась темница до дня свадьбы, поэтому не сразу осознала, о чем говорит эта сволочь.

– Я говорю, поешь, пока он решает вопрос с представителем королевской семьи.

– Не голодна. – грубо, конечно, но он это заслужил.

– Юные особы не едят перед крупными торжествами. – Все-то, он знает, сволочь. – Поэтому давай без наигранного стеснения. Нам оно ни к чему. – Я злобно стрельнула в него глазами, на что получила широкую улыбку в ответ. – Во-о-от…это более правдоподобно.

Хотелось сказать что-нибудь колкое, обидное, но не было сил. Слишком длинный и тяжелый выдался день. Поэтому я просто принялась за десерт. Лишь после того как откусила первый кусок, пришло полное осознание того, что я, действительно, очень голодна. Торт был приготовлен на славу. Таял во рту, еще до того, как начинаешь жевать. Предполагаю, что именно поэтому я не заметила, как блюдце опустело. Видимо, в моем взгляде было что-то такое, что заставило Рича протянуть свой, то есть Арата, начатый кусок. Я хотела отказаться, но он произнес:

– Без наигранного стеснения. Договаривались же. – Я согласилась и быстро справилась с его куском тоже. – Он сейчас вернется и скажет, что нам пора уезжать. Так что, будь готова к прощанию. – мне протянули белый носовой платок.

– Я загваздалась? – мама убила бы за такую формулировку, но быть леди целый день – слишком сложно.

– Немного. – Рич улыбнулся и вытер мне уголки губ. Я забрала платок и прошлась по всему лицу, чтоб уж наверняка.

– Рич, – голос лорда Лунгри, намного мягче чем, низкий голос его друга, возвестил. – нам пора.

– Какая досада, я смог съесть только три кусочка этого замечательного творения.

Его рука указала на пустые блюдца, а мне захотелось рассмеяться. Каков лжец! С другой стороны, он оставил мне возможность быть леди, которые едят как воробушки, но уж точно не уничтожают два куска за несколько минут. – Может, сможем урвать на выходе? Леди Сойел, – он низко поклонился мне и предложил руку, которую мне пришлось принять, так как жених зашагал впереди. И снова, осознания холода пришло только после прикосновения к его коже.

Мы вышли из сада втроем, но Рич отделился, как только публика обратила на нас внимание. Направился он прямиком к столу с высоким сладким угощением. Интересно, ему, действительно так понравился торт, или же, таким способом, он скрывает, кто именно уничтожил два куска?!

– Леди Сойел, мне очень жаль, что приходиться покидать Вас так рано, но долг зовет.

– Я все прекрасно понимаю. – снова ложь, но что делать, таков удел всех девушек – молча мириться со всем, что делают мужчины. – Надеюсь, Вы доберетесь в добром здравии, и вернетесь как можно скорее.

– Был рад нашей встрече. – он принял протянутый мной сюртук, кивнул и ушел, ни разу не обернувшись.

Я же стояла и смотрела ему вслед, продолжая мерзнуть от холода, до тех пор, пока старший из младших братьев, не подошел ко мне и не увел в комнату. Больше я ничего не помню из этого дня. Мелкие сплетни, громкие замечания, тонны еды – все стерлось. Даже боль от обуви, которая не соответствовала моему размеру, куда-то улетучилась. Широкая спина, уходящего от меня жениха, стала самым ярким из всего пережитого. За исключением наглой сволочи, конечно, чей платок остался в моей руке, и которая повела себя самым неподобающим образом.

Ⅱ Сломанная лапка, или поверенный жениха.

Рождество, в моей семье, не праздновали уже четыре года. Как отец проиграл все свое состояние, так и перестали праздновать. Может это потому, что денег стало катастрофически не хватать. Может потому, что все члены семьи перестали верить в Бога. Может, потому что и семьи, как таковой, не стало. Казалось, что мы просто живем в одном доме. Не было сплоченного духа рождества, не было единства, не было причин для радости.

В этом же году, моим родителям пришлось накрывать рождественский стол, ведь мы ожидаем гостей. Семья Лунгри должна была посетить нас, и поздравить с праздниками.

С момента обручения прошло полтора года. За два дня до рождества мне исполнилось тринадцать, а значит я все ближе к дате бракосочетания. По большому счету, девушки могут выходить замуж, с четырнадцати лет. Но дядя заключил договор таким образом, что саму дату празднования мы определим лишь после того, как мне стукнет шестнадцать. Лично меня такое положение вещей устраивало, ведь нам с женихом дается время чтобы узнать друг друга поближе. Вопреки всем надеждам, в последний раз, Арата я видела в день обручения.

Несмотря на то, что мы не встречались, жених присылал мне подарки на все праздники. В свой первый день рождение, я получила серьги. Маленькие, аккуратные тоненькие ниточки, на концах которых свисали, в виде капли, сапфировые камни. Матушка тут же забрала их, и спрятала. Лорд Логи, приобрел привычку шарить в наших личных вещах.

– Есть у меня подозрение, – твердил он, – что вы меня обворовываете.

А все это потому, что мы сыграли, по его словам, слишком дорогую помолвку. Справедливости ради, он был прав. По всем признакам, у нас даже на кусок хлеба не должно быть денег. Обручение же, прошло на самом высоком уровне. С тремя сменами блюд, огромным тортом, вином, льющимся рекой, и фруктами, которых ранее никому не доводилось пробовать. Но все это организовал дядя Эдвин. Отец тогда, долго с ним препирался, хотел вернуть часть денег, но дядя не позволил.

– Когда-нибудь, мы с тобой вспомним о тяжелых временах, за прекрасной бутылочкой крепкого алкоголя, но не сегодня.

Вот и все, что он нам сказал, когда папа спросил откуда такие деньги, и кого ему пришлось за них ограбить.

На первое рождество, члены семейства Лунгри, не смогли посетить наш дом, в силу отсутствия главного виновника, то есть, моего будущего супруга. Но свой подарок, в виде прекрасной подвески, которая, видимо должна была быть в комплекте с серьгами, я получила. Маленькая сапфировая капля, на тонкой серебряной нитке была бесподобна. К сожалению, вручил мне ее…Рич.

– Ужасное платье! – сообщила эта сволочь, стоило нам остаться наедине.

Появилось острое желание пырнуть негодяя ножиком для вскрытия писем. Хорошо, что последний год, я усердно училась, сдерживать свои чувства. В конце концов, теперь, все что я сделаю, может сказаться на моем женихе и моей семье. Поэтому я прилагала все усилия, чтобы быть глухой и слепой дурой.

– Правда? – удивленно уставилась на свою грудь. – А мне сказали, что это последний писк моды.

– Тебе соврали! – ухмыльнулся собеседник, и откинулся в папином кресле.

У нас не было отдельной гостевой, где я, и вестник моего будущего мужа, смогли бы поговорить наедине, чтобы он поведал мне о “пылких” чувствах суженого. Поэтому нас отправили в кабинет отца. Единственное место, где всегда было тихо. Отсутствие окон, один вход, он же выход – дубовая дверь. Высокие стеллажи, заполненные книгами, старыми документами и всякими мелочами, не имеющие никакую ценность. Все, что стоило денег, давно унес лорд Логи. Один старый, потертый диван справа от входа, перед которым стоял низкий столик. И огромный рабочий стол с креслом и стулом, аккурат напротив двери. Тут – то мы и расположились. Рич – занял место главы дома, а я, скромно, села напротив.

– В тебе что-то изменилось.

Рич смотрел на меня, уже без ухмылки, но все тем же пронзительным взглядом.

– Благодарю…

– Это не комплимент.

Главное не поднимать головы, иначе увидит мой полный ненависти взгляд. Воспитанный молодой человек, никогда бы не опустился до оскорблений, но этот лорд не отличался хорошими манерами. Мне ли не знать. Вот только вся правда заключалась в том, что за день до встречи с Ричем к нам приходил лорд Логи, за очередным сбором средств. Мужчина был изрядно пьян, и снова начал рыскать по дому, со словами, что мы что-то прячем. И он нашел то, что искал. В секретном ящике комода, лежали подаренные мне Аратом серьги. К сожалению, из всех достоинств леди, мне досталась лишь нежная кожа, не считая огрубевших, от работы, рук. Какими бы ни были мои попытки оставить при себе украшения, в неравном бою, я проигрывала пьяному мужчине. Результатом стычки, была пощечина, оставившая след на моем лице. Мы с маменькой, конечно же, усердно замазали все следы. Но видимо, не так усердно, как хотелось бы. Потому что гость, смотрел именно на мою правую щеку. Следить исподтишка, я научилась профессионально.

– Я плохо сплю. Постараюсь исправиться к Вашему следующему визиту, надеюсь вместе с лордом Лунгри.

– Ложь!

– Ничего подобного! – ответила чуть громче чем следовало бы, и сбавив тон, добавила. – Я очень постараюсь наладить свой режим, к Вашему следующему визиту. И ОЧЕНЬ жду встречи с лордом Лунгри.

– Мы договаривались, Амелия…

– Леди Сойел! – перебила я собеседника.

Эта сволочь переходит все рамки дозволенного. Я понимала, что как лучшего друга жениха, мне придется принимать его у нас, в будущем, куда чаще, чем этого будут требовать обстоятельства. И, как доверенное лицо Арата, он мог позволить себе немного отойти от условностей. Но я, желала, чтобы нарушенных условностей было как можно меньше.

– Совершенно верно… Амелия.

Я не удержалась-таки, и стрельнула гневным взглядом в сторону молодого человека.

– Как я и говорил… В нашем с тобой случае, без наигранного стеснения.

С меня хватит. Он просто невыносим. А я не обязана терпеть хамского поведения, по отношению к себе.

– Амелия, – раздалось мне вслед, когда я уже была в двух шагах от двери – ты же понимаешь, что это может навредить его репутации?

Я осталась стоять, как вкопанная. Моя семья не стала бы распространяться о том, что произошло в нашем доме. Да и Логи Асан, ни за что не стал бы портить свой имидж, обсуждая то, что спьяну ударил девушку, из-за сапфировых сережек. Но эта сволочь… Я не знала на что способен Рич, чья фамилия мне даже неизвестна, потому что мне его представили только по имени. В приличном обществе, о таком, умалчивают в очень редких случаях. Может он безродный? Такие не гнушаться ничем в этом мире. Даже продажей информации. А если он решится на подобное, то, что может помешать ему, слегка приврать в рассказе. Ну, и как поступать в подобном случае? Что делать?

– Чего Вы от меня хотите?

Просил без наигранной скромности? Пусть будет так.

Сердце сжалось в груди, когда где-то позади послышался скрип отодвигаемого кресла, затем стук каблуков. Глаза наполнились слезами. За что мне все это? Почему герцог не мог приехать сам? Всего на один день. Просто отдать дань традициям. Глубокий вдох, и выдох. Я обещала себя, что больше не буду плакать.

– Посмотри на меня. – я подняла голову и зло посмотрела в серо-синие глаза, в которых, на этот раз, не было присущей задорности. – Расскажи, что произошло.

– Ничего. – я вновь опустила голову.

– Ложь.

– Я упала и ударилась.

– Ложь.

Я крепко сжала платье, чтобы не сказать того, что вертелось на языке. А именно – “Не Вашего ума дела, чертов придурок”!

– Лорд… как Вас там…

– Ты можешь звать меня Рич.

– Лорд! – не согласилась я. – проблемы моей семье, и мои личные – это проблемы моей семьи и мои личные. И…

– Ложь.

Я хотела посмотреть ему в глаза, но легко определила, по голосу, что терпение мужчины на исходе.

– С момента венчания, все твои проблемы, стали проблемами твоего будущего супруга. А, по известным тебе обстоятельствам, и моими. Представляешь, что сделает твой жених, когда узнает, что его невесту кто-то посмел тронуть?!

– Герцогу не нужно ничего знать, потому что ничего не произошло. – стояла я на своем.

– Он ничего не узнает, если я, как доверенное лицо, решу проблему.

– Проблемы нет!

– Ложь!

Мне показалось, он прорычал это.

– Ли, Ли, Ли.

В кабинет влетела маленькая Аврора, которая своей непосредственностью, убивала всех.

– Юная леди! – Рич, медленно развернулся, и низко поклонился моей младшей сестренке, чем очень сильно удивил меня.

– Роро, что за вид?

Я подошла, и поправила ее платье. Затем взяла за руку, и направилась к старому дивану. Она, определенно, бегала в конюшню. Потому что сено, зимой можно найти только там.

– Мама сказала, что ты говоришь с поверенным жениха. Хотела посмотреть, красив ли он.

– Ну и как я Вам, юная леди?

Во взгляде Рича появилась привычная насмешка, но с примесью нежности. Моя младшая сестренка способна околдовать кого угодно.

– Очень красивый. А Вы сильный?

– Не знаю. Давайте посмотрим.

Прежде чем я поняла, что происходит, молодой человек подошел, взял сестренку под мышки, высоко подкинул и словил, затем еще раз, и еще. У меня чуть сердце не остановилась, тогда как маленькая Роро визжала от восторга, а раздражающая сволочь, заливалась смехом ей в унисон.

– А жених Ли, такой же сильный?

– Ли? Хммм… – задумался Рич, и после недолгого молчания, вынес вердикт. – Слушай, я тоже, порой, буду называть тебя Ли.

– Нет! – Решила оспорить его решения я. Этого мне еще не хватало. -

Так меня называют только самые близкие.

– Мы с тобой ближе некуда. Ты вспомни, кто привел тебя в подобающий вид, в день помолвки.

И он мне подмигнул, самым нахальным образом. Я вышла из себя мгновенно. Все долгие месяца, что я потратила на способы совладать со своим строптивым нравом, канули в небытие, смирение улетучились мгновенно.

– Да как Вы смеете! Прошу соблюдать приличия и впредь…

Меня никто не слушал.

– Юная леди, а как я могу к Вам обращаться?

Рич присел на одно колено, и протянул руки к Авроре, которая с детской непосредственностью, бросилась в объятия нового друга. Надо будет позже объяснить ей разницу между “своими” и “чужими”

– Все называют меня Аврора. Только Ли говорит Роро, и только когда дома нет никого постороннего.

– А кто посторонний к Вам приходит?

– Дядя Эдвин, – начала перечислять малышка, – тетя Сара, иногда, братец Тимоти, а еще…

– Аврора, тебе пора спать! – Я прервала ее рассказ, пока она не дошла до лорда Логи. Чем меньше знал наш гость, тем лучше. – Маменька будет ругаться.

Правда, по ухмылке сволочи, я поняла, что мой трюк не остался незамеченным. Малышка Роро же, начала суетиться.

– Ой, маменька не разрешала мне сюда ходить.

– Не переживайте, юная леди, мы не откроем Ваш секрет.

Ребенок широко улыбнулся, обвил своими маленькими ручками шею Рича, и убежал. От нежности в его взгляде, я на миг потеряла дар речи, и забыла какой он мерзкий.

– Как жаль, что вся доброта и красота достались младшей из дочерей.

– Да как Вы смеете? – возмутилась я вставая с дивана.

– Легко. Научить?

Меня продолжало трясти от злости, когда его широкая спина покидала кабинет отца, не забыв напоследок кинуть.

– Наш разговор не закончен, Амелия.

***

С тех пор Рич не посещал наш дом. Сегодня же, нас оповестили о том, что вечером будет двое гостей – Лорд Лунгри и его друг. Родители же, моего будущего супруга, недавно болели. И хотя, на данный момент уже в добром здравии, бояться принести болезнь и в наш дом.

Я ждала Арата с самого утра. Встав ни свет ни заря, помогла кухарке с приготовлением блюд. Старая Кэт, уже не такая шустрая, как раньше. Я всегда стараюсь выделить время на помощь в готовке. Ведь кроме поварихи и садовника, у нас никого не осталось. Правда, совсем недавно, я осознала, что Томи, внук нашей Кэт изрядно подрос и очень хорош как в верховой езде, которой меня обучает, так и в уходе за лошадьми. Он предложил нам свои услуги, за жилье, что мы предоставляем ему с рождения, и еду, который делились все эти годы. Когда дочь поварихи и ее зять умерли от болезни, она спрятала младенца в подвале и бегала кормить каждые два часа, пока матушка не заподозрила неладное. Узнав все, она запретила женщине держать ребенка в холоде и выделила им покои побольше, а также подарила кроватку для младенца. Вероятно поэтому Кэт не оставила нас, когда мы обеднели, и продолжает работать на нашу семью, за жилье и еду, как делает, теперь уже, и ее внук.

Затем, я с матерью и тетей Сарой накрыла на стол. Они с дядей привезли домашнее серебро и фарфор, чтобы нам не было стыдно перед гостями. Малышка Роро бегала по дому, радуясь, что скоро приедет поверенный жениха, по которому она очень соскучилась.

Радость для сестренки, горе – для меня. Я очень надеялась на то, что Рич будет отсутствовать на этом приеме. Не видела смысла ему приезжать, так как это семейный ужин с родителями жениха. Если бы не болезнь… В прошлый его приезд, я снова упала в грязь лицом, потому как оказалась неспособной сдержать свой дикий нрав. Тем более эта сволочь, будто знает, на что надавить.

Самое обидное, что у меня было лишь одно парадно-выходное платье. И Рич выразил свое мнение по поводу него. Сейчас же, я немного подросла, и оно еле прикрывает щиколотки.

– Дорогие гости! Добро пожаловать! Мы так Вам рады!

Я слышала, как мама встречает прибывших, а отец провожает их в библиотеку. Низкий, слегка хриплый голос Рича и мягкий нежный Арата, приветствовали хозяев и восхищались приятными ароматами.

Я стояла возле приоткрытой двери, и старалась не дышать. Очень хотелось спуститься вниз, но мама не успела закончить прическу, так как ручка от щетки сломалась, о мои густые кудри. Сама же щетка, застряла в волосах. Приходилось довольствоваться малым. Когда голоса затихли, я отошла от двери, возвращаясь к попыткам оторвать от себя чертов предмет, и при этом, не облысев. Но лишь взвыла от безысходности.

– Надо вот сюда. У Ли есть красивая, но она сломалась.

Я не понимала, о чем говорит Роро, пока дверь не открылась и передо мной не вырос Рич, которого она вела за руку.

– Роро, нет!

Было уже поздно. Молодой человек стоял в дверях, с широко открытыми глазами, и смотрел на растрепанную и растерянную меня.

– Мы только шкатулку посмотреть Ли. Только шкатулку. Где она? – словно не слыша меня, прошагала мимо сестра.

Рич стоял в дверях, и с усмешкой смотрел на меня, пока я обессилено опустила руки.

– В шкафу, в нижнем ящике.

Она убежала в гардеробную, а я присела в реверансе перед гостем. Традиции есть традиции.

– Мы рады, снова, видеть Вас в нашем доме.

В ответ тишина. Кто бы сомневался, хам есть хам. Всегда, везде и всюду. А может он вышел? Как бы не так.

– Знаешь, ты выглядишь очень смешно, в таком виде.

– Рада, что смогла Вас развеселить. – сквозь зубы процедила я, и встав из реверанса отвернулась к зеркалу, чтобы продолжить свои попытки приведения себя в подобающий вид.

Неожиданно за моей спиной выросло рыже-каштановое существо, на голову выше меня, и ухмыльнулось отражению. Затем он положил одну руку мне на голову, а второй, за пару секунд распутал волосы, аккуратно вытягивая каждую прядь. Посмотрел на щетку, на меня, протянул предмет унижения и, с ухмылкой сообщил.

– Я не знаю, как ты выживешь в этом мире.

– Легко. Научить? – вернула я ему его же фразу.

– Вот. Нашла.

Малышка Аврора вышла из гардеробной, неся в руках старую бабушкину музыкальную шкатулку. Которую несколько лет назад разбил Артур.

– Как-нибудь в другой раз. – ответил-таки на мою колкость Рич, и принял у Роро, слишком большой для нее, инструмент.

– Когда старший братик сломал ее, Ли очень долго плакала.

– Аврора! – одернула я ребенка. Она слишком откровенна с чужими.

– Плакала из-за этой рухляди?

Будто не слыша меня, переговаривались двое.

– Это бабушкина шкатулка. – вместо сестры ответила я, и попыталась отнять у него инструмент, но не получилось.

– Юная леди обещала мне показать, как она работает.

– Она не работает.

Я, снова, протянула руку, чтобы забрать свою шкатулку.

– Юная леди, пойдемте. Нам, здесь, не рады.

И, пока я соображала, эти двое наглым образом покинули мои покои, вместе с бабушкиной шкатулкой.

Я спускалась по лестнице, как и в прошлый раз, прилагая все усилия, чтобы не навернуться. Туфли, из которых я выросла давно, казалось, стали еще меньше. Платье, которое я усердно стягивала вниз, чтобы оно не оголяло ноги, не становилось длиннее. Прическа, что была собрана впопыхах, мешала сконцентрироваться. При этом, я старалась держать спину ровно, и не поднимать глаз.

– Вы прекрасно выглядите леди Сойел.

Арат принял протянутую руку и слегка коснулся ее губами.

– Благодарю!

Я присела в реверансе, когда последняя из ступенек осталась позади.

– Рад, вновь, Вас видеть! – Рич слегка опустил голову.

– Наши двери, для Вас всегда открыты.

Я не стала грубить, и так же низко поклонилась ему, как и Арату. Не хочу, чтобы у будущего супруга были сомнения по поводу моего отношения с его лучшим другом. После свадьбы, постараюсь уменьшить его присутствие в нашем доме, а пока…терпим, как и все женщины, во все времена.

За столом Арат рассказал о том, что сейчас возглавляет северные войска. Набеги из земель Сота, участились и им приходиться защищать мирное население. Последние четыре месяца, его дважды вызывали во дворец, для двухнедельной практики с новобранцами. А через три дня, ему снова уезжать.

– Скажите, – спросила тетя Сара. – А Вы будете присутствовать на весеннем открытие сезона балов и на августовской охоте на оленей?

– Боюсь, что в этом году, мне придется пропустить открытия сезона балов, а вот на охоту, планирую заехать, на пару дней.

– Это же прекрасно. – воодушевилась она. – Мы как раз планировали с мужем поехать, и хотели взять с собой Амелию. У вас, будет время, немного погулять, поговорить.

Тетя просто бесподобна. Врет как дышит. Но я была ей безмерно благодарна, потому что сама до такого не додумалась бы. Узнать, где именно будет жених и приехать туда. Интересно, а он рад такому положению вещей.

– По-моему, прекрасная идея. – вмешался дядя. – Вы не против, если мы возьмем на себя заботы о путешествии Вашей невесты?

– Буду весьма благодарен. – ответил Арат, и кивнул, в знак признательности чете Сомерс.

Чуть больше, чем через полгода, я смогу увидеться с суженным и провести с ним несколько дней. Может это поможет нам узнать друг друга получше.

– Лорд…

– Теман! Рич Теман!

Я поперхнулась водой, от неожиданности. Так вот как его зовут. Значит фамилия у этой сволочи, все-таки, есть?! Он не безродный, а просто выделывался.

– Лорд Теман. Вы присоединитесь к нам?

Нееет! Зачем тетя сделала это? Кто угодно, только не Рич. Его еще не хватало.

– Боюсь, что нет. Я не любитель делать из охоты шоу. Если мне нужно поесть, я выслежу жертву, убью, и принесу домой тушу, из которой приготовят прекрасный ужин. Игры – мне не интересны.

Любопытно. Никогда бы не подумала, что такой хам и грубиян способен к философским мыслям. Да ещё и таким глубоким.

– Говорите, как говаривал мой отец. – сказал папенька.

– Рич у нас мудрый старик, в молодом теле. – сообщил Арат, чем заставил весь стол заливаться смехом.

Когда все наелись, мы перебрались в гостиную с камином. Там, под срубленной дядей и отцом елкой, лежали подарки. После того, как Аврора рассказала стишок, мы начали открывать их. Я получила: новые туфли, от тети с дядей; прекрасную шаль от матери с отцом; поделки от братьев – подставка для украшений, которых у меня нет, и коробку, для подушки с булавками. Последний подарок мне вручила Аврора, со словами от жениха. Я улыбнулась Арату, прежде чем открыть и была просто шокирована. Под бумагой оказалась моя любимая книга, про девочку, которая попала в заколдованный лес, из которого она могла выбраться лишь найдя волшебную птицу. Это было редкое издание, которое, практически, невозможно достать. Я читала ее, еще когда мы были при деньгах, у одной подруги, и была просто влюблена в красивую рисовку и добрую историю.

В те дни, когда от нас отвернулись все, и приходилось защищаться, я пряталась среди деревьев, и представляла, что очутиться в заколдованном лесу. Пожалуй, эти мысли были моим спасением.

– Лорд Лунгри… У меня нет слов.

Я посмотрела на него и нежно улыбнулась. Понятия не имею как он узнал, но в сердце появилась приятная теплота.

– Рад, что этот подарок Вам понравился.

– Очень.

– Мне Ваш тоже.

Я смущенно опустила голову. Мой подарок очень прост. Я связала ему кашне, темно – зелеными нитками, которые смогла купить за деньги, вырученные от проданных яиц.

В отличии от членов моей семьи, я научилась жить под неусыпным контролем лорда Логи. Поэтому, часть куриц, а также домашних кроликов, одну корову и сторожевую собаку держу на опушке леса, с которым граничат наши земли.

А еще, я вышила платок, с изображением орла, для Рича, когда узнала, что он будет гостем в нашем доме, в рождественскую ночь. В качестве благодарности, за тот случай, в саду.

Он повертел его в руке, и положил в нагрудный карман, после чего подмигнул мне и кивнул. Этого человека растили волки!

Чуть позже, дядя предложил рассказывать интересные истории. Но, прежде чем первый начал, лорд Лунгри позвал меня прогуляться. Мы, извинившись перед всеми, вышли в сад. Погода в этом году, была не очень рождественской. Те хлопья, что именовались снегом, таяли, стоило им коснуться земли, оставляя после себя грязь и слякоть. Мы не стали уходить с крыльца, чтобы не пачкать обувь.

– Вы, сегодня прекрасно выглядите! – решил начать герцог.

В голове всплыло “Ложь”, и к сожалению, голос принадлежал не мне.

– Благодарю. Вы тоже. – решила не остаться в долгу. – Я так рада, что Вы смогли найти время, чтобы посетить нас. Жаль только, что герцог и герцогиня не смогли.

“Ложь”. Я знала, что внутренний голос, прав. Ко встрече с будущим свекром и свекровью, я, пока, не готова.

– Да. Они тоже расстроены, что не смогли приехать. Но просили передать Вам самые теплые пожелания.

“Ложь”. Как заставить демона в голове молчать?

– Я не мастак говорить красивые слова, но хочу, чтобы Вы знали, что их пожелания куда приятнее, чем я могу выразить словами.

А вот это правда. Ну, то, что он не мастак говорить красивые слова, конечно.

– Хорошо. Я мысленно, буду окрашивать каждое Ваше слово, яркими эпитетами.

– Договорились.

И тут он улыбнулся. Слабо, еле заметно, опустив голову, но так искренне, что я снова почувствовала тепло в сердце.

– Как проходит Ваша служба?

– Плодотворно. А как Ваши …дела?

– Оу, – да, разговор у нас не клеился. – я, в основном занимаюсь всякими глупостями: музицирование, вышивка, чтение.

Не говорить же ему о том, что дочь, некогда самой богатой семьи, встает с петухами, и ложиться затемно. Что она самостоятельно кормит домашний скот, помогает в готовке, уборке. А еще, переодевается в одежду прислуги, и продает на базаре яйца, молоко и сыр. И, кое-что, из связанных ею же вещей.

– Скажите, леди Амелия, – он произнес мое имя так мягко, что я невольно улыбнулась. – Есть ли у Вас какие-либо сложности?

Сердце сжалось. Только не это.

– Не понимаю, о чем Вы?

Неужели Рич рассказал про синяк? Буду отрицать. Все, что себе придумал этот болван – его личное дело. Я ничего не говорила.