Читать онлайн Мечтатель I. Дождь смоет всё бесплатно

Пролог

О мире Многогранности

Дор появился во тьме над бескрайней гладью воды. Его тело источало слабый свет. Крепко обнимая себя руками, Дор размышлял, и его тяжёлые думы были об отце, который создал предыдущую версию этого мира и погубил ее своим стремлением к идеалу. Желание отца сделать порядок основой всего разрушило его изнутри. Теперь Дору предстояло занять место отца и создать новый мир, который сможет выжить.

Много лет он думал и мучился в черном пространстве, нависая над водой и ощущая утрату. Чувства переполняли его, а боль внутри росла и подступала к горлу горьким комком. Раз за разом он прокручивал свою жизнь в прошлом мире, вспоминая, как ему приходилось жить по правилам и как сильно ему хотелось вырваться на свободу.

Вся боль, которую он испытывал, походила на прогулку по битому стеклу. И это самое стекло, раскрошенное на мелкие кусочки явилось в мире над его головой в виде миллиардов звезд, сияющих во тьме. Дор видел перед собой то, как умирал его отец. Тот безустанно ходил по своим чертогам, бормоча, что все недостаточно идеально. Дор знал, что, несмотря на внешнее спокойствие отца, в его душе бушевали штормы и ураганы. Именно это разорвало его изнутри. И тогда Дор понял, что равновесие наступает, когда внутренний и внешний мир соприкасаются друг с другом, гармонируют и являют собой единое целое.

Тогда юный творец распрямился и, опустившись на водную гладь, помчался вперед, сквозь пустоту. Первыми, широко раскинув руки и двигаясь вслед за своими чувствами, он возвел небеса, которые тут же затянулись тучами и разрыдались ливнем. Молнии перечеркивали небосвод, а вода под ногами бога взымалась и трепетала при каждом ударе грома. Тогда, развивая свой танец хаоса, Дор поднял из пустоты скалы. Вся вода пустого пространства разделилась на две части: на Вечно Тихий океан и Вечно Бушующий.

Дор бежал вперед через весь мир. Вслед за ним, в тщетной попытке догнать бога, стелилась земля и, повинуясь движениям его рук, из-под нее вырывались гигантские деревья, кора которых была пронизана сияющими прожилками. Магический танец Дора создавал невероятные места: парящие водопады, безумные говорящие скалы. В этом мире не было места порядку и обычной логике.

На Севере он возвел огромные снежные пики и густые леса. Танцуя на горных вершинах, он притянул ближе одну из звезд, назвав его Светилом Дневным. Запад стал пристанищем тьмы. Там, в лесу из гигантских секвой, обитали твари, которые одним своим видом могли напугать до смерти. Западный лес тянулся вплоть до самого берега Бушующего океана, обрамленного острыми скалами и бухтами, похожими на жуткие пасти монстров. На Юге Дор создал блаженный рай на обласканных теплым ветром и, парящих над Тихим Океаном скалах. На стыке двух безумных вод, ближе к Востоку он породил протяженную пустыню.

Свои чертоги Дор возвел последними – в самом центре этого хаотичного мира. Из недр замка вырвалась лавовая река. Она протекла вдоль границ Запада и, добравшись до отвесных скал, низверглась в Бушующий океан, который с тех пор напитывается ее силой, жадно глотая горящую магму.

Увидев, каким многогранным получился мир, в помощники Дор создал себе троих правителей, которые должны были следить за своими королевствами, которые были названы частями света, в которых они находились: Югом, Западом и Востоком. Трое из них были сотканы из первозданных стихий.

Король Запада Ниприй Троу – из магмы лавовой реки, ярости Дора и желания творить магию. Следом за своим королем из лавы и морской пучины, поглотившей энергию магического огня вышли темные сущности. Позже они стали называть себя морфами или темными.

Королева Юга Гария Драулинг – из земли и семени ивы, насыщенной солнечным светом и водой, а так же она стала воплощением любви Дора ко всему живому, что растет и дышит, воспоминаний о его светлой и прекрасной матери. Существ, которые вышли за ней следом из корней деревьев Дор прозвал «нарьи». Они были наделены даром создавать плодородные земли своей поступью, а дыхание их было способно поднимать из-под земли плодовые деревья и золотые колосья пшеницы.

Король Востока Уриил Таро был сотворен из сухих песков и ветра, который гонит их по холодным просторам Восточных пустынь. Существа, родившиеся вслед за своим королем из холодный и безжизненных песков Дор прозвал «антары». То были существа, покрытые чешуей. Они способны скрываться в песках и двигаться невероятно быстро.

Рождались и умирали звезды на небесах. Сменялись поколения людей, которых Дор создал из собственных волос и зеркально чистой воды из горного ручья. Они были сильными, как горная река, скрытными, как тропы в скалах, и искусными, как сам творец.

Время шло; Дор все еще не знал, что ему делать с Северным Королевством, но, однажды, когда он трудился в своих чертогах, создавая души и размышляя о мире, небо перечеркнул след падающей звезды. Она стремительно мчалась в сторону Севера и Дор, очарованный ее красотой, помчался следом за ней.

Он все еще скорбел по отцу и утраченному миру. И когда Дор нашел осколки упавшего небесного тела на пике Северных гор, они напомнили ему о красоте прошлой версии мира и о том, как его отец старался сделать его идеальным. Из этих осколков Дор сотворил последнюю правительницу, прекрасную Лиру Тендер.

Долгое время она была его опорой и поддержкой, но ее суть противилась идеям Дора, и она мечтала навести в мире своего Создателя порядок. В тайне от него она сотворила существ такими, какими по ее представлению должны быть существа: идеальные, покорные, прекрасные внешне, без единого изъяна. Она связала их души со звездами на небесах, назвав свое творение лунарами. Однако, хаос мира извратил их и, когда приходило время умереть их звездам в космосе, лунары обращались в червоточин. Став червоточиной, лунар не мог даже дотронуться до своих собратьев. Его магия становилась на столько темной, что одно лишь касание было способно обратить лунара в пепел.

За это Дор забрал часть силы Упавшей Звезды – Искру – и заточил прекрасную правительницу в замке на Севере. Однако там она продолжала править, постепенно превращая Север в островок порядка среди безумного и хаотичного мира.

О людях

Люди пришли в мир прекрасными и статными существами. Они жили на равнинах вдоль северной границы. Человечество строило город за городом. Их архитектура поражала любое воображение: арки и мосты с фрактальными узорами, вырезанными в камне, причудливого вида купола, яркие витражи из тончайшего стекла. Именно люди были наиболее чувствительны к хаосу мира, поэтому они выражали свои ощущения в искусстве. Они были благодарны своему богу – Дору, строили ему храмы и молились.

В тот момент, когда Дор изгнал Упавшую Звезду, она занялась своими владениями и первым делом уничтожила все города людей, а их самих прогнала на территории Запада. Человечество пыталось обосноваться в других частях света, но ни правитель, кроме Короля Запада не принял их.

На людскую долю выпало выживание в суровых и мрачных лесах Западного Королевства – в единственном месте, где они могли существовать и куда им не был закрыт путь. Они были сильны физически, но все равно не могли противостоять ужасам, обитающим в тех краях.

Именно поэтому люди заключили договор с морфами – господствующими на Западе существами – согласно которому, морфы не посягали на души людей и давали им частичную защиту от особо опасных чудовищ. Люди в свою очередь, должны были отдавать души неизлечимо больных и немощных, чтобы питать энергию морфов.

Не смотря на этот договор, их жизнь не стала легче, а вскоре, когда морфы позабыли о своей части договора, мир людей превратился в сущий кошмар, в котором мог выжить лишь тот, кто владеет щитом и мечом.

Их города со временем стали похожи на военные укрепления. Каждый день отряды вылазки выбирались наружу, чтобы зачистить окрестности стен и дороги между городами. Никто больше не прогуливался под вечерней луной и не пел песни у открытого окна, свежим летним утром. Человечество утратило надежду на лучшую жизнь, а в сердце каждого затаился целый рой страхов, которые не давали засыпать по ночам. Многие позабыли о музыке, поэзии и искусстве и лишь в сердцах единиц кричал далекий голос прошлого, напоминающий им об их истинном предназначении – творить прекрасное, подобно создателю.

Глава первая. Звезды.

Вальтер мчался через слабо освещенные улицы, спотыкаясь о неровности в каменной кладке. Его волосы торчали в разные стороны, выбиваясь из наскоро сплетенной косицы. Кожаный плащ перекосился и спадал на одно плечо. Ладонь и щека были перепачканы чернилами. В тот момент, когда часы на башне пробили девять вечера, он спал в своем доме за столом, приклеившись к пергаменту щекой. Поэтому на его лице отпечаталась фраза «мечтать летать не зазорно».

Улицы уже опустели, ставни окон были заперты изнутри, поэтому дома были похожи на холодные каменные глыбы, соединенные арочными мостами. Вальтер нырнул под один из них и услышал мерные шаги двух стражников, которые спешно направлялись в сторону стены.

Вальтер промчался мимо фонтана, поскользнулся на подмерзшей луже и чуть было не упал. Он удержал равновесие и схватился за бортик фонтана. В подмерзшей воде отразилось его немного смуглое лицо. Черные волосы непослушными прядями спали на лоб и Вальтер, тяжело дыша и смотря по сторонам, откинул волосы назад. Изо рта вырывались клубы пара. Он дышал, закашливаясь на холодном воздухе.

«Дышать нужно носом». – вспомнил Вальтер слова матери из далекого детства.

Хоть он был уже давно не ребенком, на холоде он все равно вспоминал то, как мама подходила к нему перед выходом, укутывала в шарф и каждый раз говорила эту фразу.

Он попытался отдышаться носом, но это оказалось не так просто. На вдохе нос дико защипало. От этого у Вальтера невольно заслезились глаза. Он быстро утер их кончиком свитера, выглядывающего из-под плаща, и помчался дальше. Сердце бешено билось. Вальтер опаздывал, а Альдро не любил, когда его разведчики опаздывают.

Промчавшись еще через два переулка и минув пару арочных мостов, Вальтер с размаху врезался в массивную дверь на конце переулка. Он влетел в нее всем телом, не успев затормозить на скользкой дорожке и ввалился в хорошо освещенное помещение. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету и теплу. Он оказался в зале с большим количеством массивных столов. Здесь уже никого не было, однако Вальтер все еще чувствовал здесь дух толпы потных воинов, готовящихся выйти в разведку.

Это место предназначалось для обсуждения планов разведки и отдыха после. По стенам были развешаны старые карты, исписанные красными чернилами и испещренные натянутыми от точки к точке нитками. Столы и стулья стояли беспорядочно, потому что воины постоянно их двигали перед собраниями и некому потом было возвращать все это на место. В дальней части комнаты стоял бар с одиноким стариком и его толстым помощником. В основном их на месте не было. Они появлялись только к утру или к вечеру, когда воины возвращались после разведки.

Прямо над этим баром висела деревянная доска, на которую постоянно прибивали черепа особо опасных тварей. Под каждым черепом красовались имена воинов, которые совершили этот подвиг. Чаще всего под этими головами мелькало имя «Вигнис», нацарапанное явно трясущимися руками. К своему сожалению Вальтер знал, кто такая Вигнис и ненавидел эту стену по причинам, о которых он даже думать не хотел.

Вальтер осмотрел уголок, в котором Альдро всегда собирал свой отряд. Он отметил для себя новую красную полосу на карте в месте, где дорога сворачивала с тракта в лес.

– Они сейчас в конюшне, ты еще успеешь, если потогопишься, – сказал ему толстенький паренек с маленькими подростковыми усиками, который натирал пивные стаканы старым полотенцем за барной стойкой. –Альдго негничал, когда тебя не обнагужил.

В тепле Вальтер начал чувствовать покалывание на кончиках пальцев. Он с благодарностью кивнул парнишке и невольно улыбнулся его картавому говору. Не то, чтобы его забавляло это, просто ему казалось, что такие люди по-своему особенные. По крайней мере говор этого парня он узнает среди десятков других.

Вальтер помчался к широким арочным дверям, за которыми слышались взволнованные крики и ржание лошадей. Он приоткрыл дверь и увидел, что Альдро стоит к ней практически вплотную спиной и командует всем, чтобы пошевеливались.

Дверь предательски скрипнула и старый разведчик тут же обернулся, дыхнув на Вальтера облаком пряного дыма.

– Ты где шастал, мальчик? – спросил он в своей манере строго и без осуждения. – И что это у тебя такое на лице?

Вальтер подошел к бочке с водой и увидел отпечатавшуюся надпись. Он раздосадовано потер ее рукой, однако оказалось что и она была вся чернилах. Вальтер начал зачерпывать воду и смывать ее, подумывая о том, что все же забавно она отпечаталась.

Все это время Альдро терпеливо наблюдал за ним, иногда комментируя его действия.

– Альдро, извини, не повторится. – сказал Вальтер, смахивая влагу с лица.

– В какой-то момент мое терпение закончится, мальчик. Я прощаю потому, что уважаю твои успехи, но так дальше продолжаться не может, ты меня понял? Это уже четвертый раз за неделю.

Вальтер кивнул и отдал приветствие, приложив ладонь к сердцу. Старик усмехнулся и произвел приветствие ему в ответ.

– Иди готовься. – сказал он и похлопал его по плечу.

Вальтер помчался к стойлам. Все уже постепенно выводили своих коней и тихонько переговаривались, выстраиваясь на дороге снаружи.

– Привет, Мыша. – тихо проговорил Вальтер, хлопая свою серую в яблоках лошадь.

Та стала тыкаться ему в плечо мордой.

– Да ты не волнуйся, я все принес, как и обещал. – Вальтер полез в карман и вынул оттуда две почищенные морковки, которые уже успели немного сморщиться.

Пока Мыша с радостью хрустела лакомством, он прошелся по ее шерсти щеткой, чтобы избавиться от колтунов и проверил копыта. Все было в порядке и он принялся как можно скорее снарядить ее, чтобы не задерживать свой отряд. Сначала была стеганая защита с кольчужными вставками, защищающими жизненно важные органы, затем седло, на которое закреплялся легкий доспех. Завершением всего были два больших подсумка. Готовая Мыша ждала Вальтера и мешала ему надевать защиту, пытаясь выпросить еще моркови.

Иногда Вальтер поглядывал на другие стойла. Там стояли лошади других отрядов. Особенно агрессивные были жеребцы из отряда Вигнис, которых еще с малого возраста обучали кидаться на врагов и биться наравне со своим всадником. Конечно, остальные отряды дрессировали своих лошадей по общей программе, однако Вигнис настаивала всегда на «особом подходе» к своим жеребцам.

В конюшне осталось несколько воинов, которые уже заканчивали снаряжаться.

«Ничего, я тоже успею». – проговаривал себе Вальтер, закрепляя наручи поверх стеганой куртки. Та была ему немного велика, потому что когда-то досталась от отца. Из-за этого, Вальтеру приходилось надевать пояс и сильнее затягивать все шнурки на куртке. Порою ему казалось, будто на стеганке еще остался запах отца. Он никуда не ушел, а стал частью этой защиты.

Мысли Вальтера прервал бой часов. Юноша опомнился, закрепил на ремнях меч и, взяв Мышу под узды, вышел из конюшни последним. Холодный ветер схватил его волосы и начал с ними играть, как маленький ребенок. Щурясь на ветру и стараясь дышать носом, Вальтер встал в строю во вторую шеренгу к остальным разведчикам. Те, завидев его, переглянулись и перебросились парой фраз, усмехаясь.

Вальтер надел шлем и прервал игру ветра. Отряд тронулся. Альдро вел всех рысью по главной дороге. Мимо них проплывали мертвые дома без единого огонька в окне, потому что все окна были закрыты глухими ставнями с решетками. Вальтеру это казалось таким не естественным. Не то, чтобы он не понимал, что все это важно для безопасности. Его сердце подсказывало, что все не так, как должно было быть.

Впереди показались ворота. На посту возле них началась суета. Некоторые запоздавшие стражники, гремя доспехами бежали по арочным мостам-переходам, чтобы успеть к воротам. Воины что-то кричали друг другу, двигали массивные механизмы. С пронзительным скрежетом гигантских шестерней ворота медленно и нехотя распахнулись. Несколько стражей стояли у входа с копьями и вглядывались в темноту за пределами города, пытаясь высмотреть тварей, которые могут проникнуть внутрь.

«Они всегда проникают». – подумал Вальтер и поднял забрало.

В момент, когда над его головой проплывала огромная арка врат с обезумевшими от страха стражами, ему казалось, будто он переходит из одного мира в другой, вступает на тропу к неизведанному, чему-то непонятому людьми. Врата за спинами воинов отряда разведки захлопнулись и крики на стене постепенно стихли.

Альдро приказал всем двигаться по тропе по одному – по двое, и воины очень быстро перестроились. Вальтер вспомнил красную линию на карте и примерно прикинул в голове их путь.

Ночной воздух был пропитан влагой. Свет от фонарей разведчиков мягко рассеивался и растворялся в пространстве. Над головами воинов высились гигантские ветви секвой, которые так и норовили закрыть собой все небо. Кора их мягко мерцала в темноте холодным и мистическим светом, освещая узкую лесную тропу, зажатую с разных сторон небольшими елями, корни которых в полумраке напоминали маленькие лапки чудовищ. В лесу почти не было ветра, поэтому многим казалось, будто воздух здесь застоялся и был древнее, чем самые первые правители мира.

Все утопало в какой-то необыкновенной и оглушающей тишине, словно кроме маленького отряда разведки в этом мире не было никого. Уставшие воины смотрели по сторонам и старались не шуметь. Каждый хруст, каждый шорох заставлял их поворачивать головы к источнику шума и хвататься за мечи, упрятанные в ножны.

Вальтер засмотрелся на звезды. Они были необычайно яркими в эту ночь и поражали его своим мистическим и волшебным светом. Вальтер вспоминал строчку, на которой он остановился писать свою последнюю историю.

– Мечтать летать не зазорно. – тихо прошептал он звездам, будто они были способны услышать его.

Руки у Вальтера замерзли и практически престали сгибаться. Он через силу сжал поводья, чтобы хоть как-то разогнать кровь и нагнулся к своей лошади.

– Смотри, Мыша, какая красота! – тихо прошептал он ей на ухо и указал в небо.

Мыша фыркнула, и из ее рта повалил пар.

– Чего ты сидишь, на небо смотришь, мальчик?

Вальтера нагнал всадник с массивным шлемом, украшенным плетением, похожим на печать с изображением глаза Дора – янтарного глаза окруженного морфийскими письменами.

– Так вокруг тихо, Альдро, – ответил ему Вальтер, снял зубами перчатки и начал тереть ладони друг о друга, чтобы хоть как-то согреться. – Что мы вообще пытаемся здесь найти?

– Не найти. Мы подстраховываем здесь другие отряды. На собрания нужно успевать, Вальтер, – ответил он, снимая шлем и закрепляя его на ремнях возле одного из подсумков. – Помнишь место на карте, где дорога сворачивает с тракта? В определенном месте начнется расширение тропы. Там мы и должны встретить тех, кто идет со стороны старого кладбища.

Альдро выглядел очень уставшим. Под глазами виднелись темные круги, а само лицо как будто решило сползти с черепа вниз. Поэтому кожа на щеках кое-где обвисла, показав острые скулы старика. Седые волосы, собранные в жидкую косичку растрепались на голове и теперь лезли ему в глаза. Вальтер и сам выглядел не лучше. За последнюю неделю он спал суммарно столько, сколько человек должен спать в сутки. Именно поэтому Вальтер сейчас чувствовал вес своих глаз. Они будто тянули его вниз, оттягивая кожу. Глаза у Вальтера были немного уже, чем у других, поэтому недосып у него выглядел так, будто он с кем-то подрался.

Альдро как-то нелепо снял перчатки, чуть не уронив их на землю и всунул себе под седло. Покопавшись в подсумке он нашел свою старую трубку с расколотым бортиком. Он плотно до отказа забил ее чем-то пряным и закурил.

– Ты и вправду думаешь, что там завелось нечто? – спросил Вальтер, оглядываясь на слишком громкий треск, который даже Альдро заставил дернуться.

– Понятия не имею, мальчик, – ответил старик и выпустил большое кольцо дыма с запахом гвоздики. – Одно я могу сказать точно, если ты и дальше будешь витать в облаках, какая-нибудь тварь сцапает тебе башку.

Вальтер не стал отвечать. Он прекрасно чувствовал, когда чудовище находилось рядом. У них у всех, как казалось Вальтеру, какой-то дурной гниловатый запах. Многих можно распознать по отметинам на деревьях, а чаще всего, твари издают такие звуки, что не заметить их трудно. Вальтер считал, что старик и сам все это прекрасно знает, просто издевается над ним.

– Я не шучу, Вальтер. – сказал Альдро строго и сделал затяжку.

Когда он говорил часть дыма шла прямо в сторону Вальтера. Последний почувствовал запах изо рта своего сиэра, который был не из приятных.

– Хоть и существует бестиарий, не исключено, что каких-то тварей мы просто еще не видели, – Альдро прищурившись всмотрелся в темноту и продолжил. – Я так и не спросил тебя…

– А чего здесь спрашивать? – бросил Вальтер куда-то в сторону.

– Ты наверняка очень сильно переживаешь из-за того, что случилось с ним. Вальтер, мне так жаль.

Вальтер хотел перебить Альдро. Ему не хотелось снова вспоминать произошедшее. Картинка недавних событий никак не хотела выходить из его головы. Вальтер старался держать себя в руках и не думать об этом. Всякий раз, как на ум приходил хоть один образ, он старался вытряхивать его из своей головы.

– Альдро, не надо. – тихо сказал Вальтер и немного пришпорил свою лошадь.

В момент, когда они сошли с тракта, все разговоры прекратились. Люди вслушивались в любые звуки с особенной тщательностью.

Они остановились в месте, где дорога расширялась. Туман лениво сползал с деревьев, образуя призрачные водопады, стекающие своими водами к земле. Альдро старался быть спокойным и показывать всем своим воинам пример, однако было видно, как один его усик нервно подергивался.

Вальтер ощущал себя ужасно. Когда он смотрел на звезды, ему было спокойнее, потому что чувствовал себя частью этого мира. Сознанием Вальтер был готов перенестись куда угодно, однако сейчас, когда его опустили на землю, он вместе с остальными почувствовал тот страх, от которого Вальтер в начале поднял глаза к небесам. Ужас, который они все испытывали был ужасом неизведанного. Никто не знал, что будет с тем отрядом, который сейчас на кладбище. И никто не мог себе этого представить, ведь даже самое извращенное воображение не сможет породить столь отвратительных созданий, которых иногда изрыгал из себя этот лес.

Вальтер остановил лошадь на самом краю дороги, ближе всех к расширению и чтобы отвлечься от всеобщего страха иногда бережно трепал Мышу по гриве. Невольно, как и все, он начал вслушиваться в оглушительную тишину. Так Вальтер услышал стук собственного сердца, который неумолимо учащался тем больше, чем больше он ждал какого-нибудь шороха.

Альдро промчался через весь отряд, отдав некоторые приказания и встал рядом с Вальтером.

– Мальчик, я ведь о тебе беспокоюсь, – проговорил старик, очищая свою трубку указательным пальцем. – Ты сильно изменился после смерти отца.

– Альдро, я не хочу…

– Я ему обещал! Обещал, что с тобой все будет хорошо. Понимаешь, если ты не возьмешь себя в руки, все решит природа. Чтобы выжить, нужно бороться, Вальтер, ты понимаешь? Здесь сейчас мы стоим между миром тварей и нашими семьями, нашим будущим. Мы должны сражаться за свою жизнь и жизнь наших близких, а не таращиться на небо, в ожидании смерти.

Вальтер и не ждал никакой смерти. Когда он смотрел на звезды, ему становилось легче и так он был способен мыслить здраво, как ему казалось. Быть может старик прав?

«Хотя, отца такой подход не спас». – подумал Вальтер, глубоко вздыхая.

Он начал ощущать, как дрожат его пальцы, а за ними подрагивают плечи. И все это не потому, что ему было холодно. Вальтер чувствовал, что боится, где-то внутри и боится он хором, вместе с остальными. Он уже не слушал Альдро, а поднял голову к небу. Кроме серой пелены, затянувшей все звезды, к своей печали, не увидел ничего. Разочаровавшись, он опустил взгляд и увидел какое-то движение в конце дороги. Среди деревьев что-то стремительно приближалось к ним. Вальтер не мог разобрать человек это или какая-то тварь.

– Вальтер, ты меня слушаешь? – спросил старик.

Вальтер спешился и вышел на дорогу. В его сторону подул холодный сквозняк, словно на конце дороги кто-то открыл маленькую дверцу во внешний мир. Этот ветер принес истошный вопль, который точно принадлежал человеку. Вальтер прошел еще несколько шагов вперед. Он слышал, как вопль превратился в истерические крики, которые множились, отражаясь в деревьях эхом.

Вальтер начал различать человеческую фигуру. Это был воин, который вышел с предыдущим отрядом. Он несся с поднятыми вверх руками. Его шлем волочился следом за ним. Каждый раз, ударяясь о корни деревьев, он издавал мерзкий звенящий звук. Воин без конца кричал: «Веселое представление! Там были танцы! Там были танцы!»

Вальтер помчался ему на помощь, убедившись что никакая тварь не преследует бегущего в панике воина.

– Мальчик, стой! – закричал ему в спину Альдро.

Сиэр спешился и помчался следом за Вальтером, но уже было поздно. Чем ближе Вальтер подбирался к кричащему, тем больше понимал, что воин обезумел. У него из носа и ушей текла кровь. Сколько Вальтер не пытался что-то ему прокричать, воин ничего не слышал, он просто бежал сломя голову, не обращая внимания ни на Вальтера, ни на сиэра отряда, ни на сам отряд.

Вальтер сделал рывок, прыгнул на воина и сбил его с ног. Тот грузно повалился на мерзлую землю и затих. Вальтер медленно повернул его и обнаружил, что тот мертв.

– Это немыслимо! – воскликнул Альдро, смотря на Вальтера осуждающе.

– Альдро, он мертв. – тихо проговорил он.

Старик ощупал пульс у лежащего на дороге воина и отпрянул от него, потирая подбородок рукой.

– Ты когда-нибудь такое видел, Альдро? – спросил кто-то из воинов.

Сиэр ничего не успел ответить.

Из темноты раздался еще один вопль, а потом еще и еще. Все они слились в один жуткий воющий хор. Мимо них помчались другие члены отряда с кладбища. Они бежали, сломя голову, заламывая себе руки. Кто-то вынимал себе глаза и от этого истерически смеялся, а кто-то ломал себе пальцы и истошно кричал, обнажая белые зубы.

Вальтер кричал на них и пытался остановить, но все было бесполезно. Визжащие люди бежали мимо него, толкали в сторону, убегая в безумной панике.

Воины из отряда Альдро спешились. Они продирались через толпу, пытаясь остановить хоть одного из обезумевших, но все они, как один, кричали, рвались и убегали прочь. Всех, кого успевали хватали и связывали, а остальные исчезали в темноте среди деревьев, и их крики растворялись в густом тумане.

Внутри у Вальтера что-то перевернулось. Звезды в его голове окончательно померкли. Он держал за руки девушку, которая все время пыталась его укусить и ей даже почти это удалось. Вальтер не знал что и думать. Он все всматривался в темноту, но больше оттуда никто не выбежал, как бы он не надеялся, что выскочит хоть кто-нибудь кто еще сохранил долю разума.

Альдро приказал всем отправляться в город.

– Мы не можем вернуться, Альдро! Их точно было больше! Это отряд Вильмы! – закричал Вальтер. – Ее саму я не видел! Где она и все остальные?

– Мальчик, мы не можем рисковать, – ответил ему Альдро и взобрался на лошадь. – Мы должны предупредить об этом сиэра.

– А что если там есть выжившие и им нужна наша помощь? – голос Вальтера на этих словах сорвался от беспрерывных криков. – Мы же подстраховываем их!

– Не спорь, Вальтер! Садись на лошадь! – закричал на него Альдро.

Старик развернул лошадь и начал всех поторапливать. Он сам явно был в замешательстве и по дороге назад больше не проронил ни слова. Старик курил не останавливаясь, и Вальтер чувствовал его нервность, которой раньше никогда за ним не замечал.

Сердце Вальтера бешено билось под стук, открывающихся городских ворот и продолжало рваться из груди, когда врата за ними захлопнулись. Оно не прекращало стучать в висках даже тогда, когда Вальтер завел Мышу в стойло и снял с себя доспехи. Он старался думать о звездах и ему не давала покоя мысль о том, что так быть не должно. Люди не на своем месте и почему-то Вальтер был в этом уверен.

Глава вторая. Вдыхая запах жженой смолы

Вальтер сидел за столом и жевал одну и ту же булку вот уже полчаса. Руки невольно подрагивали и он все не мог заставить себя пойти домой и лечь спать. Тело было уставшим, руки и спину ломило, однако сон бы не пришел к нему этой ночью точно. Все уже почти разошлись, а он все крутил в голове образы выбегающих из темноты воинов с поднятыми руками. Выживших безумцев отвели в лазарет, где им сразу занялся местный лекарь.

«Проку от этого лекаря никакого». – с досадой подумал Вальтер и засунул остаток булки себе в рот.

Он перебирал в голове все, что знал о чудовищах и вылазках людей за пределы стен, однако ничего подобного не мог припомнить.

– Ты все еще здесь? – послышался голос Альдро.

Старик подошел к нему и сел напротив, кряхтя и тяжело дыша.

– Я сообщил все сиэру города, так что утром на совете будет решаться вопрос с этим кладбищем. – Альдро потер свои усы и снова наполнил трубку.

– Мы ведь могли отправить нескольких человек на стену с выжившими. – хриплым и сорванным голосом проговорил Вальтер.

Булка только мешала ему говорить, и у горле уже от нее начинало щипать.

– Мальчик, мы не должны были рисковать. Ты все видел сам. Ни один из этих воинов больше никогда не станет прежним. – сказал Альдро и заметил, как у Вальтера трясутся пальцы.

Тот проследил за взглядом старика и скрестил руки на груди, чтобы Альдро перестал смотреть на него.

– Такими вещами обычно занимается Вигнис. Я думаю, что кладбище отдадут под ее надзор, – проговорил сиэр.

– Слушай, Альдро. У меня возникло чувство, что то, что происходит не должно происходить с нами. Я ощутил это на той дороге, когда навстречу бежали обезумевшие.

Старик ничего не ответил. Он смотрел куда-то в пространство и сейчас его лицо сделалось особенно старым. Альдро сделал сильную затяжку и выдохнул облако дыма.

– Чувства, предчувствия. – проговорил он и глубоко вздохнул, переводя взгляд на Вальтера. – Как бы не хотелось, Вальтер, происходит то, что происходит и ничего ты с этим не сделаешь. Нам остается только бороться.

В глазах старика отразилась какая-то неистовая печаль, которая будто вырвалась у него из души. Эта грусть была похожа на тоску по чему-то отдаленному.

«Не может быть нашим предназначением борьба за жизнь». – подумал Вальтер.

– Возвращайся домой, мальчик, и попытайся поспать. – сказал ему Альдро и, шаркая одной ногой, пошел в сторону конюшни.

«Сегодня никто из нас не будет спать»

Дожевывая сухой хлеб, Вальтер надел плащ и вышел на улицу. Сейчас он до сих пор чувствовал на своей коже запах стеганки отца.

«Он не отпустит меня, пока его не смоешь».

Вальтер медленно побрел вдоль дома, даже не оглядываясь по сторонам. Он поднял голову. Звезды все еще скрывались за плотной пеленой туч. Повезло, что он вообще их увидел, не часто можно наблюдать так много ярких звезд на западе. Вальтер наконец проглотил сухую булку и почувствовал, что теперь хочет пить. Пальцы у него все еще продолжали трястись, а в ушах все еще звенел этот крик, этот разрывающий душу крик безумцев.

«Почему мы живем здесь? Разве мы не можем перебраться в другие земли?» – с этими мыслями Вальтер пнул одинокий камушек, который выбился из дорожной кладки.

Сердце потихоньку начало униматься и Вальтер вдохнул воздух полной грудью. Нет, сейчас он точно не сможет спать. Он прошел по улице и свернул за угол. Мысли подкрадывались к нему незаметно.

Небо заплакало печальной изморосью. Поверхность плаща и волосы покрылись мелкими каплями, которые постепенно начали собираться в более крупные. Запахло влажными камнями уличной кладки.

Вальтер минул несколько арочных переходов и тут же попал на главную улицу. Сейчас город уснул, однако утром распахнуться ставни, словно глаза огромного существа. Начнут работать рынки, туда сюда будут сновать дети, играя в салочки и выпрашивая у торговцев сахарных леденцов в виде причудливых существ.

Вальтер прибавил шагу. Холодный ветер, начал продумать его влажную голову и он побоялся, что может заболеть. Миновав несколько низеньких домов с причудливой остроугольной крышей, из труб которых валил густой дым, он оказался перед высоким частоколом, покрытым черной краской. Из-за влаги, он блестел в свете одинокого фонаря, и Вальтеру казалось, будто забор кто-то вымазал ядом, чтобы никто не потревожил мертвых, упокоенных за этим забором.

Рядом с калиткой стояла глубокая черная ваза, в которой стояли ярко-красные цветы. Это было единственное кладбище, которым люди пользовались и находилось оно на самой окраине, у стены. По центру стоял небольшой храм из черного камня. Он не отличался искусными колоннами или изящными арками. Это было небольшое строение с пятью ступенями, которые все были заставлены свечами. Стены храма были расписаны красными цветами и знаками Дора.

Вальтер помнил, что расписывал этот храм старик, которому было больше ста двадцати лет. Тот рассказывал разные сказки детям у порога этого храма о Доре и о его любви к миру. Вальтер вспомнил, как нечасто ему удавалось сходить к старику и послушать его истории о величайших в мире городах с невероятными куполами и арками. Старик стоял на деревянной лестнице и рассказывал все это нанося краску на стены храма слой за слоем.

Вальтер задержался напротив вазы, колеблясь, и в конце концов взял в руки цветок. Он прошел через калитку, затем по тропинке, выложенной круглыми срезами бревен. Тропинка подсвечивалась свечами, которые здесь горели вечно, даже не смотря на дождь. Это были магические свечи, которые старик привез из тех невероятных городов, однако многие считали, что он сторговал их на одном из морфийских черных рынков.

Вальтер подошел к храму, прошел вдоль его стен, едва касаясь пальцами грубого камня, искусно исписанного рунами, и вышел к захоронениям. Как и положено, Вальтер прислонился лбом к знаку Дора, который был изображен на задней стенке храма и бросил монетку в маленький ручеек, который протекал вдоль стен. От воды исходил пар, что всегда удивляло Вальтера. Откуда проистекает эта вода?

Позади храма Вальтера встретили тысячи маленьких надгробий с уложенными на них деревянными шалашами. Некоторые из этих построек были украшены красными цветами, которые символизировали волшебный цветок мертвоцвет. По легендам он рос только возле чертогов Дора. Люди верили, что если умершему подарить красный цветок, то его душа обязательно найдет дорогу к заветным чертогам.

Вальтер тоже в это верил, по крайней мере искренне хотел верить. Он осторожно прошел между надгробьями, чтобы ничего не сломать и сел на траву напротив одного из них.

– Вот я и пришел, пап. – проговорил он и поставил цветок в центр маленького шалашика. – Со мной все хорошо. Я, как и обещал остался в городе, не ухал в столицу. Все еще служу у Альдро и помогаю старику Краузи в кузне.

Вальтер замолчал, потому что в горле у него защипало. Он убрал из шалашика уже засохший цветок. Несколько лепестков осыпалось и провалилось между дощечек, упав прямо на надгробье. Вальтер поспешно вытащил все лепестки и убрал себе в карман.

– Ты всегда говорил мне, что нужно жить по закону щита и меча. Сегодня произошло нечто…впрочем не важно что. Я подумал о том, а есть ли земли, в которых люди бы жили свободно от страха? Полагаю, что все же они есть, просто мы либо утратили их, либо не имеем смелости зайти дальше границ Западного Королевства. Быть может…

Могила молчала. С чего бы ей вообще говорить? Вальтер приник к могиле своего отца и бережно поцеловал землю.

– …Быть может когда-то мы не жили по такому закону.

Где-то в лесу за стеной раздались какие-то воющие звуки. От этого стражи всполошились и на переходных мостах вновь началось какое-то движение.

– Я надеюсь у тебя все хорошо и ты добрался до чертогов. – сказал Вальтер и, поднявшись на ноги пошел домой.

Поспать ему так и не удалось. Как только голова Вальтера коснулась подушки, из ниоткуда тут же полезли нежелательные воспоминания. Он ворочался с одного бока на другой, несколько раз вставал, чтобы попить воды, ходил по комнате в состоянии между сном и реальностью. Голова начала болеть из-за того, что ставни в доме были наглухо закрыты и комната была заполнена одурманивающей духотой. Вальтер не выдержал и впервые за всю жизнь этого дома открыл замок на ставнях ночью. То было прописано в законах города «во благо горожан». Все до ужаса боялись, что в ночи их съест какая-нибудь тварь. Однако Вальтера сейчас это уже не волновало. Комнату постепенно заполняла приятная прохлада.

Вальтер глубоко вздохнул, сел на кровать, уперевшись головой в стену. Он так и уснул, чувствуя запах ночного дождя и слыша шелест деревьев под окном.

Вальтер проспал не долго. Он проснулся от того, что кто-то к нему стучался. Накрывшись пледом матери с головой, Вальтер поплелся к двери. Он дернул ручку и, приподняв дверь, отворил ее. Несмотря на то, что небо было свинцовым и почти не пропускало солнечный свет, на улице было довольно ярко для человека, который спал менее пары часов. На пороге стояла светловолосая девушка крепкого телосложения. Она была в серой шинели из плотного сукна, которая особенно подчеркивала ее лазурно-серые глаза.

– Привет, Нао, ты что-то хотела? – спросил Вальтер хриплым голосом, который все еще не восстановился после разведки.

– М-да. Выглядишь ты очень плохо, ты извини, но я тебя побеспокою. Я к тебе вот с этим, – сказала она и, улыбаясь потрясла перед ним мешочком, от которого шел просто невероятный аромат. – Булочки от бабушки Иерен.

Вальтер смотрел на нее щурясь несколько мгновений, пытаясь сообразить, что происходит.

– Так что, на пороге будем завтракать или ты меня пустишь? – спросила она.

– О да, прости пожалста. – опомнился наконец Вальтер и отошел немного в сторону.

Он перебирал в голове, когда они с Нао договорились о завтраке и никак не мог вспомнить. Быть может это было вчера, а быть может то вчера, которое для него сегодня было позавчера?

Пока Нао снимала шинель, Вальтер помчался в купель, которую сделали в доме еще мать с отцом. Он все еще пах стеганкой и ночным походом. Вальтер быстро умыл лицо и наскоро причесал черные, словно смола волосы, которые из-за его невероятной позы для сна смялись и теперь очень глупо сбоку торчали. Под глазами были страшненькие складки, которые стали выглядеть не так плохо после трехкратного умывания холодной водой.

Из кухни слышалась возня. Нао явно искала чайник и никак не могла его найти. Вальтер переодел свитер, надев чистый и, бережно сложив плед в шкаф вышел из купели.

Вальтер прошел через коридор и оказался в комнате. Слева от входа вплотную к стене была установлена печь, на которой семья Вальтера всегда готовила. Коридор сворачивал вправо и где-то в темноте виднелась лестница, ведущая на второй этаж, в комнату родителей. На противоположной стене было окно, которое Нао по всей видимости закрыла. Подоконник переходил в стол, который был завален пергаментами и книгами, каждую из которых Вальтеру удалось достать с большим трудом через третьи руки. В основном это были предания и легенды о мире и его сотворении, однако в них Вальтер видел некую надежду.

Справа от входа стояло плотную друг к другу два узких стола, а над ними висели полочки из темного дерева, заставленные посудой матери. Везде были следы воска и свечи. Вальтер частенько засиживался с пергаментом и чернилами в руках, потому что то, что он чувствовал он мог отдать только пергаменту в виде истории или пары четверостиший.

Нао стояла возле печи и наливала воду в чайник. Она была в теплых суконных кюлотах, которые покрывали на щиколотках такие же гетры на тридцати металлических пуговицах каждая. На ней была светлая рубашка, которая была немного ей велика в рукавах. Поверх нее к бедрам спускалась кожаная жилетка. Ее когда-то она стащила у отца и перешила под себя. Вальтер вспомнил эту забавную историю и тихо усмехнулся.

– Что? – спросила она, подняв голову.

– Да нет, просто вспомнил, – Вальтер тут же подскочил к своей кровати и быстро ее заправил, чтобы не позориться. – Эта жилетка.

– Ах да, весело было, – усмехнулась Нао. – Помнишь, как он потом пыхтел и посматривал в мою сторону?

– Да помню. А как он задавал вопросы будто бы невзначай, помнишь?

Нао кивнула и, закончив с чайником села на стул. Она явно нервничала. Это было видно по тому, как она трепала кончик собственной косы.

– Мы сейчас позавтракаем и пойдем в кузню, да? – спросила Нао.

Вальтер вопросительно посмотрел на нее. Она ответила ему непонимающим взглядом.

– Нао, ты же знаешь, что мне это важно…

– Это то, о чем я хотела с тобой поговорить. – перебила его Нао.

Вальтер глубоко вздохнул и отвел взгляд.

– Я сегодня утром узнала о том, что случилось во время ночной разведки. Мне очень жаль и мой отец и я… Мы не хотим, чтобы ты ходил за стену хотя бы сегодня.

– Для меня это очень важно, Нао, ты же все понимаешь. Утром на дороге вполне безопасно и если что, я всегда смогу отбиться от чудовища. – ответил ей Вальтер и подошел к двум столикам, чтобы достать кружки с верхней полки.

– Я понимаю, что эти прогулки очень многое для тебя значат и знаю, что так ты чувствуешь себя свободнее, однако прошу тебя, хотя бы пока не решится вопрос с этим старым кладбищем не ходи за стену один.

Вальтер услышал, как она поднялась со стула и подошла к нему сзади. Он поставил на стол кружку. Нао накрыла его руку, держащуюся за обод чашки, своей вечно холодной и огрубевшей от работы в кузне ладонью.

– Мы с отцом очень за тебя беспокоимся, Вальтер. – проговорила она и прижалась щекой к его спине. – Ты нам очень дорог…ты дорог мне.

Вальтер глубоко вздохнул. Он не хотел беспокоить Нао и ее отца. Внутри него все переворачивалось и сопротивлялось, однако чувствуя тепло девушки и ее настойчивость, которая буквально витала в воздухе, он сдался.

– Хорошо. Я не пойду один за стену сегодня, ладно?

«Встану раньше завтра и схожу. Они даже не узнают о том, что я был за пределами стен. » – подумал Вальтер, вспоминая о мягком мхе и запахе хвои.

Невольно он попытался вдохнуть лесной воздух полной грудью, однако почувствовал духоту комнаты. Его всегда удивляло собственное стремление в лес и поражала боязнь людей этого места. Столь манящее место своими загадками и удивительными тайнами не могло померкнуть за стеной ужаса к его обитателям. Мы можем умереть, даже находясь дома, обратившись в чудовище, и поубивать всех вокруг себя. Так зачем закрываться в эти коробки?

Вальтер вспомнил, как неделю назад вошел в комнату отца и вместо него увидел нечто, вылезающее из-под шкафа. Оно уже не было похоже на человека и смотрела на Вальтера мертвенно-бледным взглядом.

Вальтер вздрогнул, как тогда на пороге. Его мысли прервало пыхтение и посвистывание старого чайника.

Нао немного сжала его руку и отстранилась. Вальтер почувствовал, как без нее ему стало холоднее.

«Дорог». – повторил он ее слова про себя.

– Спасибо тебе, – сказала она, улыбнувшись ему. – Ну что, голоден?

Вальтер, все еще чувствуя ее тепло на своей спине, не ведая, что делает приблизился к ней. Он ощутил аромат ее тела, который не был похож ни на один запах в мире. Волосы Нао все еще хранили в себе запах утреннего дождя и были пропитаны ароматом горелой смолы, ведь в кузнице они топят печи именно хвойными деревьями. Вальтер осторожно ткнулся своим носом в ее. Он почувствовал ее горбинку, ощутил, как она дышит. Нао закрыла глаза. Вальтер мягко поцеловал ее в щеку и нежно потерся, чувствуя ее бархатную кожу и вдыхая ее мягкий аромат.

«Смола сгорает». – подумал он.

Чайник пронзительно засвистел.

Они не спеша дошли до кузни. По дороге Вальтер и Нао решили пройтись по рынку. Им нравилось рассматривать причудливые и странные вещи, которые привозили из первой столицы – Аур. Нао всегда интересовали кованные диковины. Мелкие кольчужные вплетения, доспехи с особыми креплениями, изящные детали, которые делали доспех более функциональным и носибельным – все это было ее страстью. Именно Нао изобрела все те доспехи, которые носили разведчики их города. Краузи – ее отец, считал ее достойной преемницей и готовил ее к тому дню, когда она станет хозяйкой кузни.

– Пап, мы уже здесь! – закричала Нао, входя в кузню и раздуваясь.

– Что-то вы поздновато. – отозвался от наковальни Краузи.

Старик был такого же крепкого телосложения. Несмотря на возраст, в нем было невероятно много силы. Он мог день напролет отбивать кувалдой и раздувать меха, однако последнее время стал жаловаться на боли в коленях и кистях. Как бы старик себя не убеждал в обратном, время уже начало брать свое.

Краузи оставил молоток и подошел к дочери. Он что-то тихо ей сказал, а она так же тихо ему ответила с небольшим раздражением морща нос. Вальтер принялся за работу.

– Вальтер, на тебе сегодня меч Арни из твоего отряда и нужно будет починить пару щитов. Справишься? – спросил кузнец, возвращаясь к работе.

– Да, Краузи. – ответил он и заметил, как Нао улыбнулась ему.

Вот уже несколько дней она занималась одним очень важным заказом. В нем она отрабатывала свою новую технику вплетения кольчуги в стеганую куртку, чтобы ускорить сборы и сделать ношение защиты удобнее.

Днем за обедом Вальтер и Нао заболтались, поэтому им пришлось задержаться допоздна из-за объема заказов.

– Ну, а что было дальше? Вот ты говоришь, что они безумно друг друга любили, но всегда в таких легенда бывает какое-то «но». – с улыбкой проговорила Нао, закрывая очередное кольчужное кольцо щипцами.

– Дор создал этот мир, основываясь на хаосе, а Упавшая Звезда, как гласит легенда, хотела навести порядок в безумии мира, – ответил Вальтер, вправляя основу щита. – Она решила начать со своего Королевства и без ведома Дора создала прекрасных созданий лунар. Однако мир хаоса их извратил и за то, что Упавшая звезда оспорила идеи Дора и подвергла мир опасности, он забрал ее волшебную Искру и заточил любимую в Северной столице Рантродон. Однако не смотря на все, лунары стали самыми искусными мастерами и великолепными учеными.

– Хотела бы я на них когда-нибудь посмотреть. Папа говорил, что видел однажды лунара в столице.

– Да, прекрасные и статные существа. Когда на них смотришь, кажется, будто звезды сошли с небес, – проговорил мечтательно Краузи и тут же поник. – Однако в деловых разговорах они напыщенные и завышающие цену гаденыши. За свои магические механизмы они дерут неподъемные цены.

– Пап. – пытаясь осадить отца проговорила Нао.

– А что пап, то? – развел руками Краузи. – Говорю так, как оно есть. Если с морфами еще можно как-то договориться, то с лунарами нет.

Вальтер невольно улыбнулся.

– Ну что, давайте заканчивайте уже, я пойду ужин приготовлю, – сказал Краузи. – Вальтер, оставайся.

– Да мне как-то…

– О да, и правда, время позднее, поешь с нами? – поддержала отца Нао. – Чего ты как не свой?

Вальтер провел с ними замечательный вечер. В этот день ему не нужно было идти за стену с отрядом Альдро, однако его все не отпускала мысль о том, что же произошло на той дороге.

Глава третья. Праведный палач

Вальтер проснулся еще до того, как часы пробили шесть утра. Он быстро оделся и, распихав по карманам пергаменты и чертила, выскочил на улицу. Когда он вышел, было еще темно, однако на горизонте виднелся четкий фиолетовый градиент, намекающий на утро. Этой ночью он спал с открытым окном и теперь чувствовал себя прекрасно. Разум был затуманен и все еще находился во сне, однако тело несло его вперед, в сторону стены.

Он взобрался по лестнице, которая находилась между двумя высокими каменными домами с широкими трубами. Пока Вальтер поднимался, слышал, как люди просыпаются внутри, как ругаются и ищут штаны, готовят завтраки и в суете собираются навстречу новому дню. Через щели в ставнях на улицу проникали невероятные запахи кофе и чая, жаренного хлеба и яиц. У Вальтера тут же потекла слюна. Он задержался на лестнице, где-то посередине и вдохнул легкими букет ароматов, закрыв глаза.

Вальтер представлял себя дома за столом вместе с матерью и отцом. Он как сейчас слышал ворчание отца и настойчивые призывы матери идти за стол. Как же вкусно она готовила.

Вальтер опомнился, почувствовав, что руки начинают замерзать и двинулся дальше. Взобравшись на арочный мостик он помчался в сторону ворот. Мимо него проходили уставшие стражи. Эти зевающие ребята уже закончили свою работу и шли домой отдыхать, шумя своими доспехами.

С мостков Вальтеру казалось, что весь город у него прямо на ладони. Он остановился, спугнув целую стаю воронов с башни и восхищенно оглянул просыпающийся город. Вороны с криками разлетелись и тут же часы пробили шесть. Огромные колокола возвещали всему городу, что скоро встанет солнце. Несколько ставень на глаза у Вальтера распахнулось и люди впустили в свои комнаты ветер. Тот, играя с их волосами, проник в их покои и наполнил пространство утренней свежестью.

Невольно Вальтер рассмеялся при виде такой прекрасной картины. Он помчался вперед навстречу восходящему солнцу. За стеной, освещенной огоньками волновался лес на ветру, словно океанская бездна и сейчас Вальтер был готов броситься в нее с головой и утонуть. Он чувствовал, как лес манит его, как ветер подхватывает полы его плаща и тянет вслед за собой.

– Вальтер, ты куда опять? – спросил идущий навстречу ему воин.

– Наружу, Арке, наружу! – восхищенно воскликнул Вальтер.

Арке вздохнул и, закатив глаза, поплелся дальше, не имея сил вновь уговаривать Вальтера не ходить. Большая часть стражей просто привыкла, что Вальтер немного со странностями. По началу, как ему казалось, стражи даже делали ставки на его выживание и как ни странно его это даже забавляло.

Вальтер подошел к проходной двери, которую охраняли двое. Он показал им свой пропуск разведчика, который был отпечатан на толстом куске кожи в виде круга.

– Ну что…, – один из стражей прищурился и записал имя в книгу, которая лежала на столе. – …Вальтер. Куда собрался, по грибы или по ягоды?

– А вот это тебе зачем? – спросил второй, почесывая свою лысину и указывая на пергаменты, которые торчали у Вальтера из карманов. – Чудовищ птичками бумажными кормить собрался?

Оба стражника рассмеялись. Вальтер действительно многие из своих произведений, написанных на пергаментах, складывал в форме маленьких птиц, а именно в форме ласточек. Некоторые его сказки любили читать дети с рынка и они безумно радовались этим пергаментам.

В ответ стражникам Вальтер улыбнулся.

– Кхаер, Лерни, я сама им займусь! – послышался женский голос с соседнего мостка, который плавно переходил в дорожки вдоль стены. – Займите пост внизу.

Шумя доспехами в их сторону уверенным шагом шла девушка. Ее шея была хорошо защищена изящными металлическими пластинами, которые плавно переходили на часть лица. Удлиненная стеганка голубого цвета делала ее визуально выше. Из-за этого она казалась невероятно грациозной. На груди виднелся специальный ремень, который носили только арбалетчики. Его придумала Нао. Этот ремень позволял воину быстро достать арбалет со спины, попутно натягивая тетиву. На боку на цепочке болталась увесистая связка ключей.

– Тироу, он опять собрался наружу. – сказал один из них, указывая на Вальтера так, будто он конфету из вазы стащил перед обедом.

Она стянула одну перчатку и засунула в подсумок, который болтался у нее на боку.

– Что в словах «Займите пост внизу» вам не ясно? – спросила она, упирая руки в бока

Оба стражника перестали смеяться и друг за другом зашагали по лестнице, ведущей в сторону главных ворот. Тироу повернулась к Вальтеру, не убирая рук с боков и уставилась на него своими глубокими зелеными глазами. Она вытянула ладонь вперед, как бы прося что-то.

– Нет у меня новых стихов, Тироу. – проговорил Вальтер. – Их и не будет, если ты меня не пропустишь.

– Лесной дух тебе подсказывает строчки? – спросила она.

– Нет же, ну прошу тебя.

Тироу демонстративно нахмурилась и с ее плеч свесились локоны пепельных волос. С лица волосы были собраны и зачесаны назад в тугую и тонкую косу. Из-за этого Тироу ему сейчас напоминала Ледяную Королеву из детских сказок.

– Ты мне уже неделю обещаешь!

– Знаю, было немного не до этого, ладно? Я честно пишу новые, но мне нужно еще время.

Тироу немного смягчилась, видимо вспомнила ту ужасную разведку, в которую по счастливой случайности ее муж Руднэ не поехал. Она немного помедлила, крутя в руке чертило и все-таки поставила свою подпись в книге.

– Но не больше, чем на час, понял? – спросила она, вставляя ключ в замочную скважину.

Как только она отворила дверь, Вальтера тут же обдало холодным ветром.

– Я понял. Спасибо тебе, Тироу. – улыбнулся он ей и вышел через вторую дверь, которую днем оставляли открытой для приезжих торговцев.

Лес поприветствовал Вальтера мистическим воем, который исходил откуда-то из его глубин. Вальтер прошел по тракту и свернул на тропу разведчиков. Мистический вой смолк и остался только тихий скрежет деревьев на ветру. Отдалившись от развилки на приличное расстояние, на котором ее уже было не видно, Вальтер лег прямо на дороге, на своем излюбленном месте.

Это была небольшая опушка, через которую проходила тропа разведчиков. Отсюда открывался незабываемый вид, ради которого Вальтер каждый раз выходил из города, рискуя возможно собственной жизнью.

Опушка для него была неким оком в небеса. Огромные секвойи своими изгибающимися стволами тянулись до самых облаков и их верхушки исчезали в них бесследно. Маленькие ели тянулись за ними следом так, словно тысячи детей великанов протягивали руки вслед за своими родителями. Изящные рисунки, которые образовывали сияющие прожилки в коре пронизывали стволы все деревьев. Мягкий свет рассеивался в утреннем тумане и разные цвета смешивались, пересекались, образуя непередаваемой красоты градиенты. В них можно было увидеть маленькие капельки тумана, витающие в воздухе.

Вальтер лежал так некоторое время и ему на ум приходили разные образы и мысли. Он все пытался вспомнить то, что рассказывал старик, расписывающий храм на кладбище.

«То были дивные замки с невероятными куполами и изящными переходами. Улицы были заполнены людьми и днем и ночью. Никто никогда не боялся гулять при свете луны. В городе процветало искусство, люди пели, танцевали и возводили прекрасные замки во славу хаоса и его создателя Дора.»

Внезапно Вальтер услышал смех. Он резко сел и начал смотреть по сторонам. Вальтер принюхался, однако характерного запаха он не учуял. Затем он поднялся на ноги и медленными шагами прошел по тропе, уходя с опушки. Смех был тихим и иногда срывался на всхлипывающий плач. Вальтер начал напрягать слух, чтобы понять откуда он исходит.

Он прошел еще немного по тропе вперед и внезапно заметил какое-то движение среди деревьев. Некто или нечто шло очень медленно, шаркая ногами и тихо всхлипывая. Вальтер шел перебежками от одного дерева к другому, чтобы не обнаружить себя в случае, если это не человек. В глубине он все же надеялся, что это чудовище, которое заплутало и не успело спрятаться от солнечных лучей, вот и стонет здесь от того, что свет разъедает его кожу.

Вальтер наконец смог разглядеть темную фигуру, перепачканную грязью. То, что он увидел поразило его до глубины души. Вальтер отвернулся, чтобы не видеть то, что там было. Он тяжело задышал, сердце, гулко отбивая ритм, застучало у него в груди. Перед Вальтером всплыло обезображенное лицо отца, превращающегося в жуткую тварь, которая пыталась его достать.

Вальтер замотал головой в попытках согнать мысли, пришедшие на ум, однако звенящий голос отца все еще звучал у него в ушах. Этот голос сейчас сливался со смехом несчастной Вильмы, которая, обнимая себя руками, ходила по тропе по одной и той же траектории. Она накручивала круги и тихо всхлипывала. Ее лицо было обезображено ожогами. Коротко стриженные волосы были запутаны и испачканы в грязи. Часть доспеха от нее отстегнулась и теперь волочилась по земле иногда подпрыгивая на кочках и цепляясь за корни деревьев. Однако не ее состояние так сильно взволновало Вальтера. Он был готов броситься ей на помощь, но остановило его именно то, что у Вильмы было на правом боку.

Одежда в этом месте была зверски сдернута с нее, а доспехи разорваны в клочья, как тонкий алюминиевый лист. Из запачканной грязью руки отрастала лишняя часть тела, смахивающая на жуткий, измазанный кровью кусок мяса. На бедре у нее виднелась ужасная зеленого цвета перепонка, которая больше походила на юбку для танцев. Этот отросток непроизвольно шевелился и уже начинал сиять, что означало только одно. Вильма постепенно становится одной из тех тварей, которые бродят здесь по ночам.

Вальтер еще раз обернулся в ее сторону. Теперь она плакала и шла к нему лицом. Вальтеру было тяжело на нее смотреть, для него она всегда была маленькой и веселой сиэршей, которая никогда не унывала. Она всегда подбадривала своих воинов и работать с ней было одним удовольствием. Ее глаза, влажные от слез, смотрели вперед с какой-то надеждой, будто кто-то сейчас придет и заберет ее отсюда. Она явно запуталась, потерялась и не могла найти выход на тракт.

Вальтер не мог привести ее к воротам. Это вызвало бы панику среди людей. Оставить здесь ее одну он тоже не мог, ведь она могла свернуть с тропы и заблудиться еще больше. Решение, которое приходило на ум, ему не очень нравилось, однако терять времени было нельзя.

Вальтер немного высунулся из-за дерева. Вильма тут же увидела его. Она не спешила подходить.

– О Дор, Вальтер, это ты? – воскликнула она сорвавшимся на хрип голосом.

– Да, Вильма. Я тебя постараюсь вытащить отсюда, хорошо? – спросил ее Вальтер, осторожно подходя ближе. – Мы пойдем в город, там тебе…

Голос Вальтера прервал отдаленный топот копыт откуда-то из леса. Вильма прислушалась и ее лицо исказилось в ужасе.

– Спаси меня. – тихо прошептала она и тут же застыла на месте, будто каменное изваяние.

Вильма закашлялась, из ее рта потекла кровь. Она согнулась пополам и рухнула на землю. У нее из спины торчала стрела с ярко-красными перьями, которая крепко вошла в ее легкое. Тело воительницы подергивалось, а новые отростки, подаренные ей лесом, тут же скукожились, словно завядшие цветы.

– Вигнис… – тихо прошептал Вальтер и ринулся прочь с дороги. Он оступился, споткнулся о корень и провалился в небольшой овраг, который находился рядом с тропой и был скрыт кустами.

Он ободрал себе весь живот и руки, пока медленно, но верно скатывался вниз. Вальтер чудом не напоролся на ветви молодых деревьев, которые словно колья поджидали его на дне этого оврага. Над головой послышалось ржание нескольких лошадей и топот их копыт. Всадники спешились и затихли явно в задумчивости.

Вальтер собрался с силами и подтянулся, хватаясь за корни, как за деревянные выступы. Он старался не шуметь и двигался как можно тише. Сквозь ветви кустарников, которые весьма удачно скрыли этот овраг, он заметил пять пар сапог.

– Это совсем не похоже на то, что зафиксировано в бестиарии. – проговорил мужской голос.

– Случаи обращения людей конечно не редкость, но чтобы так. – подхватил его другой.

– Видите эти отметины? – послышался грубый и низкий женский голос.

Вальтер прекрасно знал, кому он принадлежит. Эта была сиэр отряда особого назначения. Ее звали Вигнис и для многих это имя сразу внушало уважение, но точно не для Вальтера.

– Эти отметины похожи на перепонки, – проговорила сиэр. – Перепонки возникают только у падальщиков, а значит…– Вигнис сделала паузу. – Есть некий хозяин, который обладает этими падальщиками и может делать новых.

– Нужно отыскать хозяина и уничтожить его. – проговорил один из ее напарников.

– Да, Нольд, мы отыщем хозяина. – сказала она с небольшой ноткой сожаления. – Однако сначала нужно закончить с подчисткой. На старое кладбище сейчас соваться нельзя. Сначала нужно подготовиться, у нас слишком мало людей для этого.

Они еще некоторое время осматривали тело. Затем быстро погрузили его на лошадь. Как только всадники оказались в седлах, Вальтер смог разглядеть их из-за кустов. Они были защищены доспехами из лучшего сплава, который только мог достать сиэр города. Изящные кольчужные хитросплетения переходили в цельные, отлитые из стали элементы, которые сидели идеально на каждом из бойцов. Характерной чертой этого отряда были стрелы, которые они использовали на своих арбалетах. Эти стрелы при попадании в цель раскрывали острие внутри, разрывая плоть и не позволяя избавиться от стрелы.

Вальтер представил, какого могло быть Вильме. Он уткнулся лицом в стенку оврага, пытаясь собраться с мыслями, но ничего не получалось. Теперь он был полностью поглощен воспоминаниями, которые съедали его изнутри.

В тот вечер Вальтер накануне очередного выхода в разведку поругался с отцом.

– Что ты делал на этой дороге? Скажи мне, Вальтер, объясни, а то я не понимаю в упор!

– Меня влекло… – Вальтер замолчал, увидев, как поменялось выражение лица у отца. – Небо меня влекло!

– Небо влекло? Что за чушь ты городишь? Какое небо?

– А ты чего меня так опекаешь! Я уже давно не мальчишка и могу сам за себя решать. Я буду делать это, если это делает мою жизнь хоть капельку счастливее!

– Ты глуп, если считаешь, что пустые мечты сделают твою жизнь счастливой! Очнись! Наша жизнь не сказка или легенда из твоих дурацких книжек! – кричал на него отец, сметая пергаменты со стола сына.

– Мечты, сказки, музыка – это то, что может спасти нас! Почему ты считаешь, что человечество было создано лишь ради выживания?! Ты думаешь, что наша суть в том, чтобы родиться, выжить, оставить потомство и умереть? Тогда в чем вообще смысл существовать?

– Не в нашем мире, Вальтер. Когда у тебя будут собственные дети, ты все поймешь. Ты не понимаешь, что жить надо не только ради себя и собственного эго? Нужно осознавать, что ты, как и я, как и все мы несем ответственность друг за друга. – отец наткнулся на сложенную из пергамента птицу.

– А ты не понимаешь, что человечество не может всю жизнь прятаться за этими стенами? А как же легенды о городах, в которых мы жили свободно от страха и процветали?

– Твоя мать тоже верила в эти сказки. Но к чему это ее привело? – с печалью в голосе сказал отец. – Умерла на той дороге, на которую всегда выходила по утрам.

Отец немного постоял в комнате, смотря на то, что он сделал с пергаментами Вальтера. Его глаза, прикрытые морщинистыми веками выглядели уставшими и измученными. Темные, словно смоль волосы, зачесанные перед ссорой назад теперь в некоторых местах торчали вверх.

– Чтобы я больше всего этого не видел.

С этими словами отец вышел из комнаты, все еще сжимая бумажную птицу в руке. Его не было очень долго. Вальтер собрал все пергаменты с пола, уложив их ровной стопочкой в комоде. Внутри у него все сжималось от ярости и чувства, что никто в этом мире не способен его понять.

Вальтер со злости пнул ногой тумбочку и несколько раз стукнул кулаком по столу. Снаружи раздался бой часов на башне. Это означало, что они с отцом уже опаздывают.

Вальтер сделал глубокий вдох и выдохнул уже в тот момент, когда поднимался по лестнице в родительскую комнату. Ему пришлось сделать огромное усилие, чтобы постучать в дверь и приоткрыть ее.

К удивлению Вальтера комната была темной. Внутри по очертаниям все было как прежде: у стены стояла деревянная кровать с резными ножками, похожими на лапки, рядом с ней умостился небольшой столик, на который отец всегда ставил себе на ночь стакан воды. В самом углу, возле окна стоял расписанный яркими иллюстрациями, которые Вальтеру с детства нравилось разглядывать. Его расписывал еще его дедушка. К своему сожалению Вальтер так и не имел чести быть с ним знакомым, однако он всегда думал, что поладил бы с дедом.

Отец всегда задувал все свечи перед тем, как собирался уходить, а то, что от свечей все еще пахло горелыми фитилями говорило о том, что отец уже был готов выходить. Вальтер распахнул дверь пошире. В этот момент подул сквозняк, который нырнул на пол и растянулся между окном отцовской спальни и открытым окном в коридоре. Этот холодный воздушный поток тут же принес запах чего-то гниющего.

Вальтер не стал звать отца, чтобы не выдать его укрытия, на случай, если он прячется от твари, которая проникла в дом. Юноша подал отцу характерными тихими постукиваниями знак, что сейчас он отвлечет тварь на себя и выведет ее на улицу.

«Пока я отвлекаю ее на себя, у него будет время прикончить ее». – подумал Вальтер, чувствуя, что отец его слышит и понимает.

Он сделал шаг в комнату, однако тут же поскользнулся на чем-то мокром и липком. Вальтер удержал равновесие, схватившись за столик. На нем стоял стеклянный стакан с водой, который тут же опрокинулся на пол и разбился на мелкие кусочки.

Наступила гробовая тишина. Вальтер замер, тщательно прислушиваясь и ожидая, что тварь себя покажет. И вот наконец -то что-то заерзало под шкафом.

«Как оно вообще умудрилось там оказаться?» – подумал Вальтер.

Вальтер опустил взгляд и обнаружил, что следы из мерзкой черной жижи идут от самой двери и увеличиваются в размерах. Он осторожно заглянул под кровать, ожидая увидеть там отца, однако там никого не было.

Из-под шкафа что-то стремительно выползало, словно таракан. Оно все было в этой черной жиже, пахнущей гнилью, которая тягуче стекала с фигуры и капала на пол. Душа Вальтера упала в пятки. Сейчас из-за слоя липкой дряни на него смотрел отец сквозь мертвенно-бледную пелену, покрывшую его глаза. Его лицо менялось, вытягивалось и преображалось. Зубы на глазах обращались длинными и острыми клыками, которые уже не помещали в маленьком человеческом рту. Руки начали заламываться куда-то назад. Отец издал жуткий визг, приведя Вальтера в чувство.

Юноша опомнился и попытался найти под кроватью отцовский меч. Как только руки коснулись клинка, он крепче ухватился за рукоять и помчался к двери. То существо издало второй пронзительный крик, который уже не был похож на предыдущий. Пальцы отца начали удлиняться и становиться похожими на жуткие костяные отростки, пространство между которыми постепенно начало затягиваться перепонками. Мерзкая жижа брызнула в разные стороны, заляпав изящные рисунки на шкафу.

Вальтер выскочил из комнаты. Отец и не думал отставать. Во время своего превращения он прибавил в росте, поэтому дверной проем его задержал. Вальтер успел сбежать по лестнице и добраться до входной двери. Однако ее в очередной раз заклинило и чтобы теперь ее открыть, ему нужно было приложить силу и приподнять ее.

Снаружи все еще были люди. Они уже услышали что-то неладное, поэтому на улице теперь творился самый настоящий хаос. Со стены по мосткам бежали стражи. Где-то слышался отдаленный стук копыт. Сейчас Вальтера это не сильно волновало. Отец уже показался в конце коридора. Его волосы длинными обрывками свесились с того, что раньше было черепом. Лицо исказилось так, что Вальтер бы никогда не узнал бы его, встреть он его в лесу.

– Пап, прошу тебя! Пожалуйста! – закричал ему Вальтер.

Тварь ответила третьим воплем, от которого Вальтеру пришлось зажать уши. Чудовище явно замешкалось. Что-то внутри него происходило. Черной жидкости, которая сочилась у нее из груди тут же стало больше. Она ручейком потекла в сторону Вальтера.

– БЕГИ! – закричало чудовище множащимся голосом, от которого Вальтер сильнее налег на дверь и выскочил на улицу.

Как только дверь оказалась открыта, чудовище тут же вновь завопило и помчалось за Вальтером. Он хотел было запереть отца внутри, однако времени на то, чтобы возиться с чертовой дверью уже не было.

Вальтер знал, куда бежать. Сейчас его задачей было увести тварь и не дать ей причинить хоть кому-то вред. Он помчался по улице, которая была ближе всех к стене. Сердце бешено стучало в груди и иногда Вальтеру казалось, будто сейчас оно вот-вот выпрыгнет и он повалится замертво.

– Папа! Я здесь! – закричал Вальтер, когда заметил, как морда чудовища показалась в дверном проеме. – Папочка, беги за мной!

Оно встало на четыре лапы, заурчало и помчалось следом. Вальтер иногда оглядывался на него и видел, что за спиной у отца формируется что-то огромное. Он мчался за сыном, ныряя вслед за ним под мостки. Вальтер слышал, как стучат когти отца по каменной кладке. Вальтеру перестало хватать воздуха. Он чувствовал, будто сама смерть мчится следом за ним.

– ОБЕД! ПИЩА! КУСОЧЕК! – закричал отец и сделал прыжок в сторону Вальтера, будто играя с ним, как с добычей.

Вальтер ощутил как близко отец приземлился и в голову тут же пришла мысль, что следующего такого прыжка он не переживет. Топот копыт слышался уже на соседней улице.

«Они не должны его убивать, не посмеют».

Впереди показались ворота, которые использовались только в крайних случаях.

– Открывайте! – закричал Вальтер.

Несмотря на крики юноши, стражи стояли как вкопанные, спиной к воротам. Они выставили копья, не желая пропускать тварь наружу.

– Отойдите прочь! – закричал Вальтер.

Он не мог позволить, чтобы отец причинил кому-то из них вред. Вальтер резко взял вправо. Отец не справился с инерцией и на обледенелой дорожке его занесло в сторону. В этот момент он окончательно разозлился. Нечто на его спине приобрело форму крыльев. Он распахнул их, словно ощущая, как перепонки продуваются ветром и тут же сделал взмах. Раздался оглушительный хлопок.

Стражи окружили его и одному из них удалось пробить крыло копьем.

– Остановитесь! – закричал Вальтер.

В сторону ворот сбегалось все больше стражей. С соседней улицы подоспел один из отрядов. Они тут же спешились и, выстроившись в два ряда пустили в чудовище целый град стрел, на концах которых красовались алые перья. Стрелы вонзались в еще несформировавшуюся защиту чудовища. Это только еще больше его разозлило. Оно не стало церемониться и одной лапой сбило с ног сразу несколько стражей. От злости оно вгрызалось зубами и вцеплялось когтями в тех, кто оказывался на земле. Целью чудовища было добраться до сына и, продираясь сквозь копья, оно, клацая зубами, рвалось в сторону Вальтера.

Стена арбалетчиков расступилась и из-за нее появились три всадника. Двое держали сеть, а третий мчался за ними следом. Они натянули сеть между Вальтером и чудовищем и потянули ее вдоль его тела. Отец начал брыкаться и истекать черной жижей, которая сочилась из ран от копий. Третий всадник мчался прямо на него, целясь ему в голову из арбалета, однако Вальтер тут же встал на пути. Огромный мустанг остановился чуть не сбив юношу с ног. В этот момент двое стражников схватили Вальтера за руки, выбив у него меч.

– Отпустите! Он мой отец! – кричал Вальтер. – Он мой отец!

Всадник вскинул арбалет. Конь опустился на колени, позволяя спуститься своему хозяину. Чудовище пронзительно заклокотало своим огромным горлом.

Всадник был широкоплеч, однако с его спиной было что-то не так. Он не мог идти прямо, а постоянно хромал на одну ногу.

– Твой отец уже мертв. – произнес низкий женский голос из-под шлема в сторону Вальтера.

– Вигнис! – закричал один из всадников, который держал сеть. – Заканчивай с ним быстрее!

– И ему можно помочь только одним способом. – сказала Вигнис и, вынув из ножен меч, словно палач, вонзила его в голову чудовища.

Лишние части тела тут же скукожились и сжались. Перепонки на крыльях треснули и раскрошились, обращаясь в пыль. Изогнутые руки отца упали на дорогу. В ладони он все еще держал маленькую бумажную птичку.

Глава четвертая. Звон в тишине

Вальтер очнулся от накрывших его мыслей, чувствуя, как что-то ползет у него по шее. Он тут же смахнул это нечто, ощутив пальцами, как оно извивалось, когда он это сбрасывал с себя. Маленькие холодные лапки скользнули по коже, оставив на ней ощущение мерзости на следующие пару часов.

Вальтер был солидарен со многими тварями, но только не вот с этим. Маленькая голубая многоножка упала на мягкую и рыхлую поверхность позднего мха вверх лапками и свернулась в кольцо, пытаясь вернуть тело в исходное положение.

– Почему вы на зиму еще не попрятались? – возмутился Вальтер, обращаясь к ней так, будто она может ему объяснить свое поведение.

Проследив за тем, как она встала на лапки и уползла за дерево, Вальтер поднялся на ноги.

– Давай, давай. Ползи, ползи! – проговорил он ей вслед.

Вальтер собрался с силами и, взобрался на поверхность оврага, цепляясь руками за корни деревьев. Наконец, вывалившись на дорогу, он поднялся на ноги и отряхнулся.

«Тихий, словно чей-то зов я слышу смех…» – подумал Вальтер и зашагал в сторону стены.

В тот момент, когда он оказался на тракте, небо окрасилось в бледно-розовый цвет рассвета, скрытого за молочной пеленой туч. Вальтер чувствовал, будто из леса он несет какую-то тяжелую ношу, которую ему никак не сбросить.

– Последний день осени. Сегодня развесят по городу ленты. Будет праздник. – прошептал Вальтер печально, осознавая, что здесь его слышит только ветер.

Огни на стене начали по одному гаснуть. Город просыпался и готовился к новому дню. Чувствуя, будто время заканчивается, Вальтер прибавил шагу. Он все размышлял, что должен предпринять. Вальтер не мог забыть глаза Вильмы, полные надежды на спасение.

– Прямо в спину, как животное, – уже громче сказал Вальтер себе. – Даже без попытки в чем-либо разобраться. Так ведь проще, конечно!

Последнюю фразу он уже выпалил в полный голос у самой двери, ведущей на мостки. В этот момент маленькое окошко в двери отворилось и за ним показались хитрые глаза Тироу.

– Что проще? – спросила она.

– Ничего.

– Уверен? Что тебя там так расстроило?

– Тироу, ты меня пропустишь назад?

– Я вот что подумала. Мы сегодня с Руднэ пойдем на танцы в честь дня Дора, которые устраивает сиэр. В качестве оплаты за проход, я хочу чтобы ты позвал Нао, раз уж не можешь расплатиться стихами. – проговорила Тироу, хитро улыбаясь.

– Нет, я не буду ее звать. – ответил Вальтер.

– Боишься?

Вальтер не ответил и уткнулся лбом в дверь. С него ссыпалось несколько хвойных иголок, которые застряли у него в волосах.

– Да ладно, вы с самого детства вместе! Сколько уже можно? – пропела Тироу. – И тебе нечего сидеть опять в одиночестве в своей халупе. Пошли!

Вальтер оторвал лоб от двери и уткнулся в нее снова немного сильнее.

– Я могу считать это за положительный ответ? – спросила она, шумя связкой ключей.

– Да. – выдавил из себя Вальтер.

Окошко захлопнулось, и ключ тут же повернулся в замочной скважине. Вальтер обошел Тироу и взошел на мосток. Он улыбнулся ей, чтобы не нарываться на новые разговоры и пообещал встретиться на главной площади.

На улицах появились люди. Постепенно открывались ставни лавок, начали слышаться разговоры горожан и перекрикивания извозчиков, готовящихся отправиться в столицу. Суета была сегодня какой-то особенной. Женщины, одетые в ярко-алые и черные одеяния шли по городу и развешивали на каждом из мостков ленточки. На конце каждой из этих ленточек были колокольчики и бубенчики, который покачивались на ветру и издавали волшебный звон, который отдавался эхом в переулках и множился в их многочисленном хоре. Следом за ними двигалась телега, груженная ярко-алыми цветами в вазах. Женщины в черных облачениях расставляли эти вазы по краям дорожек, произнося славящие Дора, молитвы в небо. Это были жрицы, прибывшие из столицы Аур, чтобы совершить служение. Молитвы, которые они произносили были похожи на какую-то до боли знакомую песню. Ее ритм звучал, как ритм биения сердца, и было видно, как горожане восхищенно слушали их, чувствуя эту невероятную магию внутри себя.

Последний день осени был важен для людей, ведь за ним следовала темная и холодная зима. В этот день они благодарили Дора за то, что хранит их и дает им урожай. По преданиям, в этот день сам Создатель снисходил из своих чертогов и приходил к людям, чтобы дать им благословение.

«Сегодня все пойдут к старому храму». – подумал Вальтер и, увидев, что часы на башне указывают на восемь, помчался в сторону кузни.

Всю дорогу он думал о бедной Вильме и об отце. У него никак не выходило из головы ее обезображенное лицо. На площади, возле фонтана Вальтер остановился. Он потер глаза и замотал головой, чтобы избавиться от мысли.

«Мир меча и щита…мир меча и щита…ответственность».

Он поднял взгляд к небу. Огромные облачные массы неслись с запада на север. Вальтер увидел, как в небесах крутились вихри, создавая в облаках замысловатые рисунки.

Рядом с ним прошла одна из жриц, восхваляющих Дора. Она пела и отбивала каблуками ритм. Вальтер почувствовал, как внутри него что-то взволновалось. Он набрал побольше воздуха, однако от этого чувство только усилилось. Вальтер облокотился о бортик фонтана, не понимая, что с ним творится.

Жрица это заметила и тут же протянула Вальтеру ярко-алый цветок с маленькими крапинками на лепестках. На вид он был очень странным. Стебель весь был покрыт шипами, лепестки казались какими-то неествественно яркими. Вальтеру даже показалось, что цветок слабо мерцает в утреннем полумраке. Он принял цветок и поблагодарил жрицу, положив руку на сердце.

Вальтер взглянул на охапку цветов в руках жрицы. Их люди выращивали специально для этого дня в специальных утепленных местах. Среди них были алые розы, лилии и пионы, однако таких, как у него там больше не было.

«Откуда ты такой страшненький взялся?» – подумал Вальтер, осматривая цветок.

– Дор благословит тебя, – сказала жрица.

На вид она была немного выше, чем остальные. На ней было черное бархатистое платье, расшитое узорами, похожими на серебристые колючки. Жрица улыбнулась Вальтеру, показав ему белые зубы, сквозь темную сетчатую вуаль. С охапкой цветов женщина пошла в сторону толпы мужчин, стоявших у фонтана. Они обсуждали какие-то новости. Жрица раздала каждому по цветку и пожелала им божественного благословения.

– Большое спасибо, красавица. – сказал ей с уважением в голосе один из них.

Все мужчины отдали ей приветствие, приложив руку к сердцу. Жрица поклонилась им и убежала за остальными. Все они, сопровождаемые телегой, груженной цветами исчезли в переулке. Молитвы

К тому времени, как Вальтер был в кузнице Нао уже была на ногах. Она разжигала огонь и готовила рабочие места. Как только Вальтер вошел, Нао замерла на месте.

– Ты опоздал, – проговорила она, улыбаясь. – Как будешь оправдываться?

– Жрицы из столицы, – ответил Вальтер, улыбаясь ей в ответ. – Поют просто невероятно.

Нао усмехнулась и отвернулась к своим недоделанным изделиям.

– А я не слышала еще. – сказала она.

Вальтер внезапно заметил в зеркале, что в волосах у него застрял лист. Он быстро отряхнулся и снял с себя куртку. Вальтер пригладил непослушные волосы и медленно подошел к Нао.

– Послушай, сегодня будет праздник. Я знаю, что у нас здесь очень много работы…

– Я все доделаю! – послышался голос Краузи с лестницы.

Нао рассмеялась и прикрыла рот рукой, чтобы выглядеть серьезнее. Вальтер протянул ей цветок.

– Ты пойдешь со мной? – спросил он. – Я был бы очень этому рад.

Нао удивилась и осторожно приняла его, словно это была невероятно хрупкая вещь.

– Да! – воскликнула она и обняла его.

С лестницы спустился кузнец. Он явно сидел там и ждал, чтобы не мешать. Улыбка у него была до самых ушей. Краузи бодро надел фартук и подошел к ним.

– Отпущу после полудня. Как раз успеете на дневную службу. – проговорил он, радуясь тому, как его дочь рассматривает заветный цветок. – Вальтер, отойдем на пару слов?

– Конечно.

Они вышли через заднюю дверь во двор, который сейчас был завален деревянными коробками с материалами. В предбаннике была устроена небольшая конюшня, в которой жила лошадь хозяина кузни. Там же стояла повозка и зимние сани, которые Краузи всегда использовал для поездок к столицу.

Кузнец сел на козлы повозки и похлопал на место рядом. Он дождался, когда Вальтер сядет.

– Я тебе честно скажу, я рад, безмерно рад. Нао моя единственная дочь и знать, что она сблизится с тем, кого я знаю хорошо и уважаю большая радость. – проговорил старик, улыбаясь и потирая руки. – Я правда рад!

– Спасибо, Краузи.

– Подожди, послушай меня, – проговорил он и внимательно посмотрел на Вальтера, немного прищурившись. – Нао для меня дороже всего на свете и я, как отец несу за нее ответственность. Она у меня девочка сильная и может постоять за себя, однако я хочу, чтобы ее мужчина был ей опорой и защитой, понимаешь?

– Да, Краузи.

– Я надеюсь. – Краузи поднял руку и вытащил из волос Вальтера хвойную иголку.

Он поднес ее к лицу Вальтера так близко, как только мог. Внутри у Вальтера все сжалось. Он чувствовал, что Краузи теперь не просто смотрит на него, он прожигает его взглядом изнутри.

– Опорой и защитой, понимаешь?

Вальтер глубоко вздохнул. Внутри него все переворачивалось. Он отлично осознавал всю серьезность своих действий по отношению к Нао и знал, что ему придется нести ответ за нее. Однако в голову закрадывались мысли о том, что женись он на ней, он, возможно, никогда не сможет выходить наружу, ведь она, как и другие не понимает его в этом. Ей никогда не были интересны его стихи и она никогда не выказывала желания выбраться вместе с ним. Затем Вальтер подумал о том, что Нао всегда была рядом в нужный момент.

«А что было бы со мной, не будь ее рядом?» – подумал Вальтер. – «Было бы очень холодно».

– Краузи, – Вальтер забрал у него хвойные иголки. – Я обещаю быть ей опорой и защитой. Все будет хорошо. Со мной ей ничего не угрожает.

Вальтер сжал хвойные иголки в кулаке и сложил в карман.

– В любом случае, это, – Краузи указал взглядом на карман Вальтера. – Не должно ее коснуться, ты меня понял?

– Да, Краузи, я тебя понял.

– Вот и хорошо. – старый кузнец откинулся на козлах.

Холодный ветер прокрался в конюшню и принес хвойный запах из леса. Кузнец вдохнул его полной грудью и закрыл глаза. Из-за облаков пробились яркие солнечные лучи, словно некое знамение.

– Иногда я даже думаю, что способен понять твои чувства. – тихо прошептал Краузи.

Вальтер и Нао вышли из кузни, как и обещал Краузи, в полдень. Вальтер все размышлял над тем, что сказал ему кузнец. Все мысли, которые у него были приводили его к ссоре с отцом.

«А я ведь так с ним и расстался». – подумал он и невольно нахмурился.

– У тебя все хорошо? – спросила Нао, останавливаясь.

Она коснулась его щеки и нежно провела по ней тыльной стороной ладони.

«Тепло. Очень тепло».

– Все просто прекрасно. – ответил он ей, стараясь улыбнуться.

Он крепче взял ее за руку, и они оба вслед за толпой людей нырнули в переулок. Вокруг царило праздничное настроение. Из столицы прибыли караваны и повозки. Они привезли с собой множество невероятных диковин. На улицах стояли цветные палатки с глиняной посудой ручной работы, полки ломились от плащей, платьев и разного рода накидок. В этот день появились лавки со вкуснейшей едой, которую Вальтер и Нао видели лишь один раз в год.

Тучи расступились и выглянуло яркое солнце. Для Запада это было на столько редко, что вокруг можно было услышать восхищенные возгласы людей. Невольно Вальтер улыбнулся, чувствуя лучи на лице. Солнечный свет отразился в маленьких бубенчиках, развешанных на ленточках по мосткам, в искусном оружии и украшениях, которые предлагали торговцы. Подул западный ветер. Ото всюду слышался тихий звон маленьких бубенчиков, которые раскачивал на ленточках проказливый ветер. Взволнованные сердца людей трепетали при виде солнца. Некоторые подняли руки к нему и засмеялись так, будто сам Дор вошел в город.

Вальтер в сиянии солнца заметил необычный отблеск на полках одной из лавок. Там, среди посуды и игрушек стоял маленький замок из глины. Крыша была похожа на облачный вихрь, словно мастер с кистью промчался в небесах и оставил там след ярко-алого цвета. Маленькие окошки в форме вытянутых капель обладали причудливым витражом с изображением гербов всех Королевств мира. Вот здесь скала, охваченная волной Вечно Бушующего океана – символ Королевства Запада, а выше сияющая звезда в оковах – знак Королевства Севера. Вальтер восхищенно рассматривал этот домик.

«Наше предназначение…Не может заключаться в выживании». – подумал Вальтер.

– Нравится? – спросила Нао, наблюдая за интересом Вальтера.

Вальтер усмехнулся и перевел взгляд на нее.

– Пойдем, нас уже наверняка ждут. – сказал он и увлек ее за собой через толпу.

Они весело промчались по улице в сторону главной площади, наслаждаясь солнцем. Ветер усиливался, раскачивая маленькие бубенчики. Их звон пробуждал сердце от долгого сна и Вальтер на несколько мгновений почувствовал себя свободным от всех печалей. Как только они оказались на площади, солнце скрылось в плотной серой пелене.

– Вальтер! Ты таки сдержал свое слово! – воскликнула Тироу, держа под руку своего мужа Руднэ.

Он был выше Вальтера головы на две и гораздо старше. Волосы были собраны в плотную косу, бока выбриты. Руднэ был на вид очень крепким и служил он как раз в отряде Вильмы, однако в ту роковую ночь, ему повезло заболеть и слечь дома. Тироу же своим ростом и статностью очень ему подходила.

– Да, сдержал, – ответил он, медленно подходя к ним и держа за руку Нао.

– Руднэ, Тироу – это Нао. Нао, это мои друзья. – представил всех Вальтер немного смущенно.

Нао с улыбкой на лице приложила ладонь к сердцу. Руднэ и Тироу поприветствовали ее в ответ. Они недолго так постояли у фонтана, разговаривая о событиях последних дней. Нао очень быстро вошла в ритм разговора Тироу и через некоторое время, когда они все вчетвером шли в сторону храма в толпе людей, Нао и Тироу отделились от своих спутников и что-то очень бурно обсуждали. В основном это был арбалет Тироу, который Нао когда-то делала для нее на заказ.

–Как твое здоровье, Руднэ? – спросил Вальтер, стараясь не отставать от друга.

– Порядок. Мне просто нужно было отлежаться, вот и все, – проговорил он. – Сиэр сейчас в раздумьях, куда отправить оставшихся воинов из отряда Вильмы. Я подал уже прошение в несколько, жду ответа. Искренне конечно надеюсь попасть в отряд специальной разведки.

– Руднэ, зачем?

– Там меня ждет будущее. Я смогу наконец встать на передовую и принести пользу.

Вальтер ничего не стал отвечать. Он знал, что переубеждать друга, желающего показать свою силу в бою, нет никакого смысла.

– Заметил, сколько сегодня стражи? – вдруг спросил он.

Вальтер оглянулся по сторонам и только сейчас обнаружил, что на каждом мостке есть хотя бы двое стражников. Они все стояли на возвышениях, словно мраморные статую и смотрели куда-то в пустоту, словно под ними и не было никакого города.

– Это ты не видел еще что на стене происходит, – проговорил Руднэ. – А все из-за этого старого кладбища. Сиэр вообще хотел отменить праздник, однако же традиции. – Руднэ пожал плечами.

– Я надеюсь они не станут больше посылать туда отряды хотя бы пока? – спросил Вальтер.

– На сколько я знаю, на советах решили, что туда отправится отряд Вигнис. Однако ее отряд требует сейчас серьезного пополнения, людей не хватает, – проговорил Руднэ. – Для этого сиэр города и совет отбирают лучших со всех отрядов.

«Только лучших на смерть». – подумал Вальтер и оглянулся на Нао.

– О какая прелесть! – воскликнула Тироу, рассматривая цветок, прикрепленный к груди шинели Нао.

– Мне подарил его Вальтер, – она перевела взгляд на него и улыбнулась.

Люди собрались у храма, который стоял на входе в городское кладбище. Их встречали жрицы своими песнями и обрядными танцами. Все подпевали столько, сколько знали и отбивали ногами ритм. В такие момент Вальтер чувствовал, что все они – одна семья, которая должна держаться вместе. Он ощущал тепло ладони Нао и был счастлив.

Жрицы танцевали так, словно все их тело было поглощено хаосом. Их лица были скрыты вуалями, однако Вальтер чувствовал их улыбки и наслаждение, словно оно витало в воздухе и смешиваясь с потоками ветра передавалось всем, кто был на церемонии. Жрицы восхваляли Дора и благодарили его за любовь к людям.

Внезапно Вальтер почувствовал в воздухе что-то. Это не был запах, это было что-то выше. Было ощущение, будто само пространство трепещет перед чем-то великим. Вальтер смотрел по сторонам, невольно чувствуя, что что-то влечет его, однако он не мог понять что. В толпе людей он увидел кусочек алых одеяний. Он всматривался и наклонялся, чтобы увидеть того, кому они принадлежат, однако в следующее мгновение незнакомец исчез, будто растворился.

Как только молитвы были закончены все вернулись на главную площадь. Здания были увешаны цветами и яркими ленточками. Была музыка и танцы, вино и еда.

Вальтер не умел танцевать и делал это так, как умел. Тироу смеялась с того, как он кружился на месте, однако вскоре танцевала уже с ним в паре поменявшись с Нао. Вальтер отдавил ей ноги и они оба сели за стол, смотря на то, как их партнеры пляшут в центре площади.

– Не переживай, у меня тоже плохо получается. – улыбнулась Тироу и отхлебнула из кубка вина.

Вальтер завороженно смотрел на то, как Нао кружится в веселом танце.

– Как думаешь, Тироу, есть ли место, в котором люди могли бы жить ничего не боясь? – спросил он. – Тебе не кажется, что наша суть иная и мы сейчас просто не на своем месте.

– Не знаю, Вальтер, – проговорила Тироу, морща нос в попытках распробовать вино. – Быть может, если бы мы жили в таком месте, я могла бы не боясь косых взглядов пользоваться магией, однако это не так и я давно смирилась.

– А по мне у тебя прекрасная магия и она делает тебя по-своему особенной. Я думаю, что это то, чем ты можешь гордиться. – ответил ей Вальтер и поднял взгляд к небу.

– Или напугать, – добавила она и бросила на него скептический взгляд. – Знаешь, я думаю, что в нашем мире каждый сам кует собственное предназначение и конечно несет на этом тяжелом пути свое бремя. Мое бремя – это магия, которая не ужасает разве что только моего мужа и тебя. Твое бремя – твоя ненасытная душа.

Вальтер видел, как Нао постоянно оглядывается на него, явно желая, чтобы он потанцевал с ней снова. Танец закончился и Вальтер вновь поменялся с Руднэ. Он обнял девушку за талию.

– Этот танец танцуется не так, – прошептала она ему на ухо.

– А кто сказал, что танцевать нужно обязательно по правилам? – спросил Вальтер, улыбаясь.

Нао ответила ему задорным смехом и положила руки ему на плечи. Зазвучали барабаны и скрипки. Нао и Вальтер кружились вокруг остальных пар, ловя на себе возмущенные взгляды. В один момент Вальтер взял одну ее руку в свою и припустил галопом в сторону одной из танцующих пар. Нао поняла, что он хотел сделать и тут же поддержала его. Они прошли между двумя танцующими, разрушив их скучный танец и принялись за следующую пару. Нао весело смеялась, а недоумевающие пары сначала злились, а потом приняли эту игру, заставив всех на площади громко смеяться.

– А ты говоришь, что танцы совсем не твое, – запыхавшись сказала Нао и увлекая за собой в переулок помчалась вперед.

– Ты куда?

– Кое-что тебе покажу! – взволнованно воскликнула она. – Я точно знаю, что тебе это понравится.

Они мчались по узким улочкам города, чувствуя лучи осеннего солнца. Нао, разгоряченная танцами бежала впереди, крепко держа Вальтера за руку. Яркие ленты, которые украшали городские улицы заиграли новыми красками в свете солнца. Прохожие щурились и иногда казалось, будто на их лицах сияют счастливые улыбки.

Как только Вальтер и Нао оказались у башни с часами, девушка тут же принялась рыться у себя в карманах.

– Когда-то мы с отцом занимались доработкой деталей для часовых механизмов, – проговорила Нао, забавно вытащив язык в попытках что-то найти в кармане. – И мы очень часто лазили на самую верхушку, чтобы снять размеры для чертежей.

Нао выудила небольшой ключ и продемонстрировала его Вальтеру. Ключ сверкнул в солнечном свете металлом.

– Ключ я оставила себе и теперь могу иногда бывать там. Пойдем!

Они не спеша зашли в переулок. Там, среди деревянных коробок показалась каменная лестница, в конце которой пряталась деревянная дверь, закрытая на замок. Нао, немного пригнувшись пробралась к двери и повозившись с замком очень быстро открыла его.

То, что они делали было запрещено, а потому особенно увлекательно прямо как настоящее приключение. Лицо Нао было невероятно таинственным, словно сейчас они открыли дверь в новый мир. Из башни на них дыхнул запах сырости. Внутри было темно и прохладно.

Нао надела замок на дверь, чтобы у прохожих возникало ощущение, будто он на месте и закрыла дверь. Глаза Вальтера постепенно привыкли к полумраку и он начал различать какие-то коробки и железки, которые лежали на полу и занимали большую часть места.

– Нам наверх, – тихо шепнула Вальтеру Нао и вновь взяла его за руку.

Он поднял голову и его восхищению не было предела. Снаружи башня имела четыре угла, однако внутри все стены являли собой идеальный цилиндр, который уходил к самой крыше. Вдоль стены тянулась винтовая лестница, выполненная в виде какого-то растения. Перила были самым настоящим произведением искусства. Эта лестница уходила к ярусу, в котором находились все механизмы для часов. Она закручивалась, создавая ощущение, будто наверху она обращается в точку.

Свет проникал в башню благодаря арочным окнам, отделанным красочными витражами. Яркие картины из легенд, подсвеченные дневным светом, выглядели волшебно.

– А что там? – спросил Вальтер.

– Увидишь! – таинственно сказала Нао и помчалась вверх по ступеням.

Вальтер улыбнулся и пустился следом. Чем выше они поднимались, тем сильнее слышался вой ветра. У Вальтера было чувство, будто конструкция немного содрогается от порывов, однако это было лишь ощущение. Они останавливались у каждого витража, рассматривая и изучая плавные переходы цветных стекол. На одном был изображен момент сотворения мира. Бог в ярко-алой маске поднимал из пустоты скалы и создавал леса. На другом история любви Дора и Упавшей Звезды. На третьем волшебное Северное Королевство и идеальные улочки города Рантродона.

Наконец, разгоряченные и запыхавшиеся они добрались до первого яруса. Огромные механизмы перемещали стрелки часов. Здесь же были и колокола, языки которых цеплялись за подвижные рычаги. Вальтер с замиранием сердца смотрел, как вращались шестерни и щелкали механизмы.

– Готов идти дальше? – спросила Нао, упираясь руками в колени. – Самое интересное выше.

Она указала на маленькую винтовую лесенку, запрятанную среди механизмов.

– Готов, – тяжело дыша ответил Вальтер.

Медленно они шаг за шагом поднялись по лестнице и уперлись в деревянный люк. Нао с легкостью вытолкнула его и они пробрались на второй ярус. Их встретило огромное пространство, залитое янтарным светом. Все стены оказались одним огромным витражом, выполненным из ярко-желтых и красных стекол. На нем был изображен ярко-алый цветок, очень похожий на тот, который сейчас Нао носила у себя на груди. В самом центре комнаты стояла огромная чаша, наполненная сухими дровами и сеном. Стены башни изящно уходили вверх, причудливо закручиваясь в купол.

– Невероятно! – воскликнул Вальтер.

Нао, улыбаясь подвела его к витражу и тогда он лишился какого-либо дара речи. Сквозь отдельные стеклышки были очень отчетливо видно город и дороги, которые лениво тянулись к нему через лес. Ветер замывал в крыше башни, а под ногами чувствовалась вибрация механизмов.

– Когда мы поднимались сюда с отцом, смотритель, который в тот момент еще мог ходить, сказал, что это одна из самых первых построек в городе, – сказала Нао.

Вальтер завороженно провел рукой по стеклу.

– Это не только часы, это еще и сигнальная вышка, – произнес Вальтер. – Это место потрясающее.

Он нежно взял Нао за руки. У основания пальцев ее кожа была твердой и огрубевшей и это безумно ему нравилось.

– Жаль только, что таких витражей больше нигде не найдешь, -произнесла она и приблизилась к нему.

Вальтер почувствовал запах ее волос и тела. Был ли виноват в этом долгий подъем по лестнице или этот чарующий аромат, никто уже не сможет сказать, однако дыхание Вальтера сбилось.

«Пылающее дерево и смола». – произнес он в своей голове, чувствуя невероятное наслаждение.

      Они стояли вдвоем так близко друг к другу совсем одни, слушая вой ветра в куполе башни и мерный стук механизмов под ногами. Вальтер смотрел в эти глубокие серо-голубые глаза и сейчас он был готов в них утонуть.

– Быть может смелости в тебе предостаточно, но глупости тоже не занимать, – сказала Нао и подалась вперед.

Она нежно и немного неловко коснулась его губ своими. В этот момент Вальтер перестал что-либо соображать. Он, словно ветер, ласкающий верхушки елей, обхватил ее губы своими и почувствовав, что она все сильнее увлекается им, нежно провел пальцами по ее шее.

Нао вздрогнула и крепче обняла его. Ощущая тепло и любовь друг друга, их сознания захватил хаос. Пальцы Вальтера скользнули по ее талии, избавляясь от ремешков. Серая шинель Нао и его плащ почти одновременно упали на пол. Вальтер чувствовал ее дыхание на своей коже, слышал, как сильно бьется ее сердце. Ее прикосновения отпечатывались на нем горячими следами, которые он ощущал еще долго. Их чувства стали единым целым, сливаясь в магическом танце и обращаясь фейерверком красок. Поглощенные друг другом они позабыли о времени, которое мерно отсчитывалось под их телами.

Праздник закончился еще до темноты, однако Вальтер и Нао еще долго бродили вдоль рынка. Они были поглощены друг другом и наслаждались остатком дня. Нао и Вальтер шли вдоль уже постепенно сворачивающихся лавок и рассматривали разные причудливые товары. Дома уже начали отбрасывать длинные тени, которые лениво стелились в переулках. В один момент они разделились, когда Нао потребовалось взглянуть на кольчужное плетение одного из мастеров столицы. Пока Нао донимала вопросами кузнеца в лавке, Вальтер отвлекся на книги и свитки с легендами. Спустя немного времени он оглянулся по сторонам, чтобы окликнуть Нао, ведь она только что была у соседней лавки, однако увидел ее на конце улицы.

Нао поманила его к себе, свернула за угол и исчезла в темном переулке. Вальтер помчался следом. Осознание того, что сумеречные тени опустились на город оживило его. Внутри него что-то беспокойно металось из стороны в сторону. По какой-то причине ладошки взмокли, а душа была готова ухнуть вниз.

– Нао! Подожди! – закричал он и свернул с улицы следом за ней.

Она стояла, прислонившись к стене и держала в руках небольшую коробку, загадочно улыбаясь. Вальтер сделал шаг в ее сторону.

– Почему ты убежала так далеко?

– А я похожа на маленькую девочку, которую нужно водить за руку? – спросила она.

Вальтер улыбнулся, но тут он почуял то, что стерло улыбку с его лица. Он осторожно сделал второй шаг, и в нос ему ударил до ужаса знакомый запах гнили. Вальтер приложил указательный палец к губам и сделал еще один шаг в ее сторону. Сердце стучало у него в висках, ладони стали холодными. Вальтер взял ее за руку и потянул на себя, держа указательный палец на губах.

– Ничего не говори, – прошептал он еле слышно.

– Вальтер, ты чего? – с недоумением спросила Нао, думая, что это какая-то игра.

Однако в этот момент игры закончились. Раздалось шипение в темноте переулка, а затем резкий хлопок. Вальтер ничего не успел сделать. Улыбка с лица Нао в мгновение сошла. Она выронила из рук коробку и, соскользнув по стене, упала. Деревянная крышка от удара о дорогу открылась и из нее выпал тот самый замок с облачными куполами.

– Нао!

Вальтер сел на колени рядом с ней и осторожно повернул ее. У нее на затылке сидела мелкая тварь с черной бархатной кожей. Вальтер задрав рукава свитера, отчаянно попытался снять ее с шеи, но тварь крепко вцепилась в нее и, угрожающе шипя, брызгалась мерзкой черной жижей.

– Вальтер, что случилось? – спросила Нао, смотря на него поблекшими лазурно-серыми глазами.

– Все будет хорошо, все хорошо. – проговорил Вальтер, подхватывая ее на руки.

Он мчался так быстро, как только мог. Люди, которые спешили домой захлопнуть ставни своих окон, оглядывались на него. Холодное небо становилось все темнее и темнее, а глаза Нао с каждым мгновением все бледнее и бледнее, пока не покрылись белой непроглядной пеленой. Вальтер ругал эту тварь, он умолял ее отцепиться, упрашивал ее сожрать его, но все это было без толку. Дорога до лазарета казалась бесконечной, а камни на дороге предательски выступали, заставляя Вальтера спотыкаться о них. Лишь только ветер следовал за Вальтером, подгоняя его в спину.

Бубенчики, подхватываемые холодными воздушными потоками, медленно раскачивались, словно в танце, возвещая всем о наступлении зимы.

Глава пятая. Чудовища

– Что случилось? Мальчишка, говори, что произошло! – кричал на Вальтера лекарь.

Вальтер смотрел в пустоту и был не в силах о чем-либо говорить, однако ему приходилось. Он отвечал на вопросы, стараясь держаться спокойно. Вокруг Нао бегали лекари, пытаясь хоть чем-то ей помочь. Один из них вытолкал Вальтера за дверь лазарета и задавал въедливые вопросы, однако для него сейчас все было, словно в тумане. Вальтер все еще ощущал на своих руках вес Нао, ее тепло еще держалось у него на груди. Он обнял себя, вспоминая каждую деталь случившегося и не мог во все это поверить.

Из переулка послышался стук копыт по каменной кладке. Верхом на лошади мчался кузнец. Он остановился недалеко от лазарета и спешился. Его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности перемешанную с чувством несправедливости. Краузи подошел к Вальтеру вплотную и посмотрел на него осуждающим взглядом.

– Краузи, мне очень жаль, – проговорил Вальтер.

Кузнец ничего не ответил и обошел ученика. Он в сопровождении лекаря, задававшего Вальтеру вопросы, исчез за дверью лазарета.

Вальтер остался на улице один. Он все прокручивал в голове тот момент и пытался прожить его заново. Вальтер хотел понять, мог бы он хоть что-нибудь сделать, чтобы помочь Нао.

Чудовище, которое прицепилось к шее Нао в бестиарии называлось «хватарь». Оно не имело хозяина и было способно существовать само по себе. Эта тварь очень маленькая и цепкая и могла легко проникать через городские стены незамеченной. Это чудовище было первой причиной, по которой все сиэры людских городов наказывали запирать ставни.

«Ее нельзя было отпускать от себя далеко», – думал Вальтер, сидя у дверей в лазарет. – «Я не должен был вообще от нее отходить».

Воздух насытился вечерней влагой. Огоньки на городской стене казались Вальтеру ярко-желтыми пятнами размазанными по холсту. Руки начало ломить. Вальтер пошевелил пальцами и понял, что больше их не чувствует. Он начал тереть руки друг о друга, однако это уже ему не помогало.

Внезапно на пороге показался кузнец.

– Иди домой. Хватит мерзнуть, – строго сказал он.

– Краузи, скажи, как она, пожалуйста! Мне никто ничего не говорит! – взволнованно спросил Вальтер, сжимая в руках концы рукавов свитера.

Кузнец вздохнул и вышел на улицу, закрыв дверь за собой.

– Сейчас никто ничего не может сказать, – ответил Краузи, потирая огрубевшие руки. – Но я надеюсь, что все образуется. Лекари говорят, что в ее случае нужно подождать некоторое время, пока хватарь ослабит зубы. До тех пор делать что-либо без опасности для ее жизни нельзя.

–Краузи, я…

– Все хорошо, Вальтер, я знаю, что ты сделал все, что мог. Иди пожалуйста домой.

Ветер пронзительно завыл в трубах домов. Вальтер остался на улице в полном одиночестве. Несколько холодных капель упали ему на голову и плечи. Лес восторженно зааплодировал, радуясь дождю, шелестом листвы. Где-то в его глубинах застрекотала какая-то тварь. Голос чудовища множился, раздаваясь в душе всех, кто был в городе. Сейчас Вальтер был готов подхватить вой ветра и закричать в небо.

«Если бы я был хоть немного внимательнее!»

Он помчался домой. Дождь усиливался, заливая ему глаза. Ледяная вода затекала за шиворот, ровными ручейками спускалась на подбородок и каплями оседала на поверхности кожаного плаща. Дороги заблестели в свете огоньков стены.

Грубо дернув дверь, Вальтер прошел по коридору, не снимая ни плаща, ни ботинок. Сейчас ему было плевать на все. Он навалился на стол всем телом и смел с него все пергаменты. Стеклянная чернильница опрокинулась, и ее граненная боковина треснула. Содержимое, словно кровь вытекло из нее маленькой черной лужицей, однако Вальтера это не заботило. Стискивая зубы и ощущая, будто рок наказывает его, он уничтожал все, что видел на своем пути. Однако роком здесь был лишь он сам.

Падали книги, пергаменты, записные книжки. Чертила обиженно закатывались под кровать, желая поскорее скрыться от своего разъяренного хозяина.

– Меч и щит! Меч и щит! – кричал он, разрывая в клочья и сминая хрустящий пергамент. – Ответственность!

Перед его глазами проносились призраки прошлого и настоящего: отец, сжимающий в руках бумажную птицу, несчастная Вильма с полными слез глазами и Нао, которую он обещал оберегать.

«Мне нельзя писать! Мне нельзя! Я должен забыть об этом!»

– Хватит говорить! – закричал Вальтер своему потоку мысли, будто он был живым человеком, и упал на колени среди бумаг. – Прекрати говорить!

Внутри него пылало пламя ярости на самого себя. Он чувствовал, как сердце обливается ядом обиды и чувством безысходности. Внутри Вальтера разразилась кровопролитная битва. Вера в то, что люди когда-нибудь смогут жить свободными от страха не могла покинуть его, но против нее встал легион отчаяния.

«Выжить, нам бы только выжить! Нао должна выжить! Прожить, дожить и умереть!»

Вальтер закусил свой кулак и зажмурил глаза. Огонь пылал у него в груди, однако вскоре его силы иссякли. Все, что Вальтер мог чувствовать – это то, как ломило его руки. Он лег на спину. Пахло влажными пергаментами и мокрым камнем.

Дождь усердно барабанил по крыше. Вода стекала по сточным трубам, убаюкивая и успокаивая.

«Дождь смоет все». – подумал Вальтер.

Водяная россыпь проникала в комнату через открытое окно. Ветер приносил свежий хвойный запах, ликующих секвой. От холода в носу у Вальтера защипало. Он поднялся на ноги и закрыл окно, а затем и ставни.

Вальтер нашел на полу свечи. Все они были мокрые. Тогда Вальтер, сбросив с себя плащ, собрал все пергаменты и смял в одну большую мокрую массу. Затем он забросил пару поленьев в печь и, плотно набив ее щепой, заготовленной на зиму, разжег огонь. Языки пламени заглатывали каждую щепочку. Как только они вобрали в себя достаточно силы, то тут же принялись за большие поленья, становясь все больше и больше. Отдельные огоньки объединялись в пары, переплетались друг с другом, спутывались и, чувствуя тягу воздуха в трубе завивались вихрями вверх.

В этот момент Вальтер забросил в это огненное жерло несчастный комок, который постепенно почернел и сгорел, дымясь и пронзительно шипя.

«А огонь все похоронит».

Очень скоро комната наполнилась нестерпимой и тошнотворной духотой. Вальтер лежал на полу и не думал больше ни о чем. Теперь он был пуст.

Проснулся Вальтер рано, едва только солнце поднялось за горизонтом. Он поднялся с пола и, неся в руках ботинки, пошел в купель. Вальтер сбросил с себя вещи, которые пахли вчерашним вечером. Он тщательно вымылся и надел все чистое.

Купель в доме его отца появилась лишь благодаря матери. Он рассказывал, что она заставляла мыться его каждый день. Отец все ворчал и исправно посещал купель один раз в неделю. Вальтер теперь хорошо понимал, почему это нужно делать ежедневно. Он чувствовал, как ощущения прошедшего дня уходят вместе с водой.

Вальтер вышел из дома и впервые запер его на замок. В карманах его плаща все еще лежало чертило. Почувствовав грифель пальцами, Вальтер вытащил его и грубо бросил куда-то в сторону.

Утренний туман был особенно густым. Дальше нескольких шагов все дома были скрыты плотной пеленой. Они выглядывали из-за нее, словно скалы среди океана. Туман был тягуч, он полз по земле и лениво вытекал из водостоков. Вальтеру казалось, будто город погрузился в большой стакан молока. Он был готов поклясться, что в голове все было так же. Небо было серым и складывалось такое чувство, будто оно сливается с землей и все пространство являет собой нечто целое и неразделимое.

Мимо него уже шли прохожие. Каждый из них спешил по своим делам и считал своим долгом в очередной раз удивиться плохой погоде. Пройдя через несколько улиц молочного королевства, Вальтер оказался в переулке, полном разведчиков. Он протиснулся через толпу и, ругаясь про себя всеми словами, которые сам знал, проник в залу разведчиков через массивную дверь.

Ему в лицо ударил воинский дух, который в основе своей содержал запах пота, старых солдатских стеганок и ботинок. Невольно Вальтер прикрыл рот, чувствуя, что этот дух теперь у него на языке.

Альдро и другие сиэры отрядов о чем-то горячо дискутировали. Старик беспрерывно курил и был просто вне себя. Остальные тоже казались очень взволнованные. Они тыкали пальцами в карту и кричали друг на друга. В центре всего этого хаоса за столом сидела широкоплечая фигура Вигнис. Одно плечо все так же было выше другого. Огненные волосы лежали на плечах. В свете свечей они походили на языки пламени, которые танцевали этой ночью в печи Вальтера. Из-за шрамов, проходящих через все лицо, казалось, будто губы Вигнис расплывались в ехидном оскале. Она смотрела в карту и терпеливо ждала, пока сиэры выскажут свои точки зрения.

Помимо сиэров в зале сидели воины из отряда Альдро. Они сидели вокруг своего стола и ждали старика. Вальтер, стараясь не привлекать лишнего внимания подошел к стойке, за которой картавый толстячок заваривал чай.

– Уинис, здравствуй, можно мне немного чаю? – спросил Вальтер, усаживаясь.

– Да, конечно. – ответил он и вытер руки, влажные от воды, о фартук.

Уинис все время посматривал в сторону совета сиэров, пока наливал свежий чай в большую кружку из-под пива.

– Ты непготив из такой попить? – спросил он, протягивая кружку, в которой красиво плавал ярко-желтый кусочек лимона. – А то эти гебята все чашки забгали и сидят тут со вчегашнего утга.

Вальтер предполагал, что они там обсуждают. Со слов Руднэ и с того, что он видел в лесу, он узнал достаточно. Вальтер рассматривал стену, украшенную головами чудовищ и под самой большой из них, он обнаружил объявление о наборе в отряд.

– Уинис, они набирают отряд для похода на кладбище? – спросил Вальтер.

– Да, но ты учти, отбог очень сегьезный, кого попало бгать не станут.

«Ты должен и все, ради Нао, ради Вильмы и ради папы».

– Оставить заявку можно у тебя? – спросил Вальтер твердым и холодным голосом.

Во взгляде Уиниса промчалась маленькая тень страха. Он молча достал из-под барной стойки сверток пергаментов и маленькую железную чернильницу. Пергамент представлял собой грамоту с восковой печатью, которая обязательно должна была попасть в руки сиэра города и Вигнис.

В тот момент, когда Вальтер взял в руку перо, он тут же почувствовал резкую боль в груди, которая исчезла так же мгновенно, как и появилась. Глаза заслезились и он тут же принялся их тереть. Вальтер написал свое имя, номер отряда и поставил свою подпись. Все то время, пока он это делал, у него не возникало ни единого сомнения, ни единой мысли, что он делает что-то не так.

«Потому что все ради них. Потому что я обещал».

– Все в погятке? – спросил Уинис, скручивая грамоту и перевязывая красной лентой. – Какой-то ты бледный.

– Да, все отлично.

Уинис не терял времени и, закончив сворачивать пустые грамоты, сразу понес заявление Вальтера к столу сиэров. Он положил грамоту перед Вигнис. Та кивнула парнишке и отпихнула ее в сторону к остальным, которые уже были перевязаны черной лентой и скреплены печатью сиэра. Это означало, что все они были одобрены.

«Быть может среди них есть грамота Руднэ». – подумал Вальтер и отпил чаю большим глотком.

Тот был неимоверно кислым.

Наконец, Альдро отпустили с совета к уже собравшемуся отряду, который ожидал его вот уже час. Старик, не вынимая изо рта трубки с большой записной книжкой в руках подошел к карте и очень быстро заштриховал область, прилежащую к той дороге, на которой был обнаружен отряд Вильмы.

– Сегодня мы прочешем территории, лежащие близ дороги на старое кладбище. Необходимо обнаружить оставшихся членов отряда Вильмы. На сколько нам известно те, кто выжили постепенно меняются и обзаводятся дополнительными частями тела и это может затруднить поход отряда Вигнис на старое кладбище.

– Откуда такая информация, Альдро? – спросил один из воинов. – Вы предлагаете нам убивать сослуживцев?

– Они больше не ваши сослуживцы. – послышался грубоватый и низкий голос Вигнис.

Она поднялась из-за стола и, хромая на одну ногу, подошла к столу, за которым расположился отряд Альдро. Вигнис окинула всех прожигающим взглядом и ее рот, как показалось Вальтеру, еще сильнее расплылся в улыбке. Она прошла вдоль стола, гулко и неритмично топая тяжелыми сапогами. Все замерли в ожидании.

– Встать и выйти из-за стола. – скомандовала она.

Воин продолжал сидеть.

– Мой командир Альдро. – ответил он ей и пальцами потер глаза.

С разных сторон послышалось перешептывание сослуживцев.

– Иниар, встань. – проговорил Альдро.

Воин вышел из-за стола и тень Вигнис тут же закрыла его с головой. Она стояла над ним роком. Из-за широких плеч и мехового плаща она казалась больше его.

– А почему они у тебя такие недисциплинированные, Альдро? Считают, что можно дерзить начальству. – проговорила она.

Вигнис подошла к воину вплотную так, что скорее всего Иниар чувствовал ее дыхание на своем лице.

– Знаешь кто такие падальщики? – спросила она. – Ну ты наверняка прочитал от корки до корки весь бестиарий по Дрейлецу, верно? Да?

Она изучающе смотрела на него. Пальцы Вигнис, обмотанные бинтами с выступающими на них кровоподтеками, скользнули по рубахе Иниара. Вигнис поправила ему слежавшийся воротник.

– Ну, считай, что это экзамен для вступления в отряд Альдро, давай. – проговорила она спокойным и уравновешенным голосом.

Завидев беспокойство на худом и шелушащемся лице Иниара, Вигнис усмехнулась.

– И что самое главное, тебя совсем никто не торопит, – добавила она. – Давай, соберись с мыслями.

– Падальщики – это чудовища…, – Иниар как-то громко и нелепо сглотнул слюну. – Прислуживающие одному главенствующему, которое люди прозвали «хозяином».

Вигнис кивнула.

– Хороший мальчик, а подскажи пожалуйста, что у нас умеет делать хозяин? Расскажи, нам очень интересно.

Иниар не на долго замолчал, видимо осознав что-то в своей голове для себя.

– Хозяин может создавать себе новых падальщиков. – запинаясь произнес Иниар.

– А новые падальщики – это … – пытаясь уже додавить на воина произнесла Вигнис. – Ну, не знаешь?

Она выждала пару мгновений.

– Не может сказать. – Вигнис сделала резкое движение рукой, схватив Иниара за волосы.

Она дернула его вниз и ударила головой о стол. От неожиданности Иниар не успел ничего предпринять. Вигнис схватила его за руки и, сжав его руки в болевом захвате за спиной, уложила его лицом на стол.

– А я скажу тебе, что будет! Падальщики размножатся и станут прямой угрозой твоим сослуживцам, ничтожество! Ты же читал у нас книжки да? Ты же вроде сдал только что экзамен, да? И наверное ты читал в бестиарии, что падальщики беззащитны только в тот момент, когда они превращаются из человека в чудовище! – закричала она на него. – Хочешь чтобы мы их не трогали, потому что ты прикипелся к ним душой? Что ж, пускай растут, развиваются, отращивают зубы, клешни и жрут наших людей из отрядов разведки, пускай ползут по стенам и проникают в дома! Они же живые, есть хотят! Пускай заберутся в постель к твоей жене и выжрут ей мозг, чтобы ты потом собирал его по всем стенам и наконец подумал своей головой!

Иниар с расквашенным носом и весь в соплях и слезах лежал лицом на столе. Вигнис разочарованно отпустила его.

– Альдро, чтобы я не видела тут это дерьмо. – проговорила она, сжимая от ярости изуродованные губы.

Вальтер все это время молча наблюдал за этим. На ум ему приходили разные мысли, однако он тут же отгонял их, создавая внутри себя млечную пелену.

«Пусто, очень пусто.»

Внезапно его сердце вновь прострелила боль. Вальтер задержал дыхание от неожиданности.

Альдро сказал несколько слов очень тихо Иниару и тот, сопровождаемый недовольными взглядами совета сиэров, ушел прочь.

– Итак, надеюсь…какие-либо вопросы у всех отпали, – проговорил Альдро, вынимая трубку изо рта.

Вальтер встретился с ним взглядом. Старик смотрел на него вопросительно и с долей осуждения.

– В таком случае, продолжим. – проговорил он, указывая на точки на карте. – Здесь мы оставим лошадей, а отсюда группами по пять человек пойдем на поиски. Делаем все пока светло, чтобы не встречаться с ночными тварями. Как всегда попрошу избегать оврагов, затененных мест и расщелин.

«Это же все ради них». – произнес Вальтер сам себе в очередной раз.

Лес заволокло клубящимися облаками тумана, которые вели себя так, словно были живыми. Млечные потоки облизывали каждое дерево, закручиваясь и желая забраться повыше.

«Быть может они хотят стать облаками, но у них просто не получается, потому что они слишком тяжелые?» – подумал Вальтер и тут же замотал головой, чтобы отогнать какие-либо фантазии.

Он чувствовал, как пустой душе появлялось место для страха. Вальтер ощущал его тягучим, как этот туман. Страх обмывал внутренние стенки его сердца, растекался по венам и расходился по всему телу. Сердце, как безумный механизм перегоняло его, накатывая новую волну вновь и вновь.

Всю дорогу к назначенной точке стоянки, Вальтер чувствовал неприятные покалывания в груди, которые никак не хотели оставлять его в покое.

– Мальчик, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил его Альдро.

– Лучше не бывает. – кратко ответил Вальтер.

Он чувствовал, как безразличие ко всему вокруг в нем растет Все, что раньше так сильно его радовало, казалось бессмысленным и бесполезным.

– У тебя лицо цвета этого тумана. – проговорил Альдро.

– Я просто плохо спал. – пояснил Вальтер и ушел от старика вперед, чтобы не говорить с ним.

«Плохо спал». – подумал он, вспоминая, как огонь заглатывал печальный комок пергаментов.

Как только отряд прибыл на точку, Альдро разбил всех на небольшие группы. Каждый воин шел на расстоянии пяти шагов. Вальтер был с краю и видел только очертания фигуры своего соседа и периодически слышал, как покашливает. Они шли прямо очень долго. Ноги проваливались в позднем мху и сапоги становились тут же холоднее, ведь под мхом скрывалась ледяная вода.

Боли в груди учащались, и Вальтер старался дышать как можно чаще, глотая воздух теперь ртом. В горле защипало от холода, и Вальтер закашлялся.

Внезапно что-то в тумане зашевелилось. Оно сидело возле дерева и чем-то очень жадно чавкало. Очертания уже почти перестали напоминать человеческие, однако что-то еще в них проглядывалось. Вальтер тихо подобрался к одичавшему. Тот, склонившись над трупом какого-то животного, выедал из его живота остатки закоченевшего мяса. Это был юноша. Его ноги были залиты черной жижей и теперь напоминали куски мяса. Вдоль всего пояса виднелась юбочка-перепонка, которая слабо мерцала в тумане и поблескивала. Тело юноши было заломлено в какой-то неестественной позе и покрывалось белой оболочкой.

Одичавший воин обернулся к Вальтеру и пронзительно зашипел на него. Он бросился в сторону Вальтера, щетиня юбочку, как змея.

«Ради тебя, папа». – подумал Вальтер и, занес меч.

Он сделал удар, отдавая силу от бедра, однако обезумевший схватился за острие руками. У него не было ни крови, ни порезов. Руки были словно покрыты каким-то белым слоем, который защищал его.

– МЫ ПРИГЛАШАЕМ! – множащимся голосом произнес он. – МЫ РЕПЕТИРУЕМ! ХОЗЯИН УЧИТ НАС!

– Знаю, что хозяин. – ответил Вальтер и, обнаружив, что у юноши часть лица не покрылась оболочкой, ударил его гардой меча в глаз.

Что-то внутри Вальтера рвалось на части. Он видел человека, живого человека, которого поглощает какая-то зараза, которую быть может можно было бы вылечить.

От удара юноша завопил звенящим голосом, который эхом размножился, отражаясь от деревьев. В этот момент к Вальтеру подоспел его напарник. Он выстрелил в обезумевшего из арбалета, однако стрела, отскочив от оболочки юноши, упала на землю. Удар гардой только разозлил юношу и тот бросился на Вальтера, сбив его с ног.

Клацая зубами, обезумевший пытался добраться до лица Вальтера. Тот удерживал его рукой, чувствуя, как напор все сильнее и сильнее. Запах изо рта безумца походил на запах гниющего куска мяса. Зубы смыкались в нескольких сантиметрах над лицом Вальтера. Мерзкие желтовато-коричневые слюни разлетались изо рта воина в разные стороны.

Второй воин пытался оттащить от Вальтера безумца, но ничего не выходило. Тот крепко вцепился в Вальтера и уже считал своей жертвой. Внезапно Вальтер нащупал стрелу. Резким и точным движением он всадил ее в глотку парню, а тот, в попытках достать до Вальтера насаживался на нее все больше и больше.

Истекая черной жижей, юноша обмяк и напарнику Вальтера удалось наконец стащить безумца. Вальтер лежал на земле пытался отдышаться. Стук клацающих зубов все еще раздавался у него в голове и сливался с частым биением его сердца. Внутри он чувствовал неимоверную боль за то, что сейчас произошло. Встретившись лицом к лицу с небом, Вальтер отвернулся от него в сторону, словно оно было его безответной любовью.

Вальтер закашлялся, чувствуя будто в легких что-то есть. Он прикрыл рот рукой, чтобы не так сильно шуметь. В горле осталось ощущение, будто что-то щекотало Вальтера изнутри. Он взглянул на свою ладонь и на ней обнаружил несколько капель гнилой черной жидкости.

– Вальтер, у тебя все хорошо? – спросил его напарник. – Оно тебя не ранило?

– Нет, все отлично, – холодно ответил Вальтер, игнорируя существование неба, которое так и манило, чтобы он на него взглянул. – Пошли дальше.

«Хватит! Хватит!» – закричал у себя в голове Вальтер и зажмурился.

Вальтер сжал руку в кулак и, похлопав по плечу напарника, двинулся вперед, все еще ощущая, как сердце бешено стучит в висках.

За всю вылазку отряду удалось убрать всего троих, а по оценкам совета на свободе разгуливало еще пять потенциальных падальщиков. Прочесав все дважды, отряд Альдро вернулся в город уже в тот момент, когда начало смеркаться.

На своих лошадях они шли до конюшни вдоль главной дороги рысью. Часы на башне пробили семь, когда они ровным строем шли мимо фонтана. Для такого времени на улице было слишком много народу. Вальтер присмотрелся и увидел в центре толпы стражей, которые добивали парня, из которого торчали рога, уже обсохшие и похожие на ветви старого и больного дерева. Люди толпились и шептались, прижимаясь друг к другу.

– Еще один, – печально проговорил Альдро. – Все это похоже на какую-то болезнь, однако оно таковой не является.

– Болезнь, говоришь… – печально проговорил Вальтер и взглянул на свою ладонь.

Растертая черная жидкость все еще красовалась у него на руке. Вальтер поспешно надел перчатки и отвел взгляд от мертвого парня.

«Это болезнь».

Отряд Альдро поочередно с другими отрядами зачищал местность в течение еще нескольких дней. Несколько раз Вальтер пытался попасть к Нао, однако никто его не пускал. Однажды, когда на ночь осталась в лазарете всего одна лекарша, Вальтер воспользовался ее любовью выкурить трубку и пробрался внутрь через окно.

Нао лежала с полузакрытыми глазами на серых простынях. За несколько дней она сильно истощала, губы стали сухими и она постоянно их закусывала от боли, которую ей причиняло чудовище. Ее крепкое и сильное тело сейчас казалось размякшим и обессилевшим. На лице уже не было прежнего легкого румянца и улыбки. На шее виднелись лапки твари, которые иногда шевелились и подергивались. Как только Нао заметила его, она тут же отрыла широко глаза.

– Вальтер? Это ты? – спросила она слабым голосом.

– Да, – он подошел к ней и взял ее за руку. – Только тише, меня сюда не пускают.

– Глупое правило пускать только родственников. – тихо сказала она и слабо улыбнулась ему.

Вальтер ответил ей теплой улыбкой. В глазах у него защипало при виде того, как Нао изменилась. Вальтер вдохнул побольше воздуха, пропитанного спиртом и запахом бинтов, чтобы не заплакать.

– Очень глупое. – ответил Вальтер, нежно касаясь губами ее руки.

– Я так рада тебя видеть, – проговорила она. – А то тут рядом только крутятся старики, которые только и делают, что что-то записывают в своих книжках.

– А как же твой отец?

– Он уехал в столицу, – проговорила Нао устало и, сделав небольшую паузу добавила. – Сказал, что привезет толкового лекаря, который уберет это.

Они немного просидели в тишине, смотря друг другу в глаза.

– Вальтер, – тихо прошептала Нао. – Принеси мне свои истории, прошу тебя.

В этот момент что-то кольнуло Вальтера грудь и он почувствовал позыв кашля. Он не знал, что ответить ей, сейчас ему меньше всего хотелось расстраивать Нао.

В этот момент дверь скрипнула и в лазарет зашла лекарша. Вальтер нежно сжал руку Нао.

– Принесу. – ответил он ей и нежно поцеловал в лоб.

Выбравшись во внутренний дворик через окно, он, сдерживая кашель, отполз вглубь и спрятался под молодой елочкой. Вальтер разразился диким надрывистым кашлем. Во рту почувствовался горький и тухловатый привкус. Горячая и текучая жидкость оказалась у него во рту, а Вальтер все кашлял, стоя на четвереньках и изгибаясь. Он сплюнул густой комок черни и, утирая рот рукавом все продолжал кашлять. Горло болело от его попыток избавиться от того, что было внутри.

Вальтер сел под деревом и тут же ощутил, как холодная земля отбирает у него тепло. Холодные пальцы все были в земле.

Он вновь вспомнил то, как обращался его отец. Быть может все началось еще раньше, вот только он, Вальтер, этого не заметил. А тот парнишка, который лежал распластавшись на улице. Едва только он начал обращаться, его тут же убили.

«Все мы здесь чудовища». – подумал Вальтер и, поднявшись на ноги, пошел домой.