Читать онлайн Лорд в подарок бесплатно

Глава 1

Я бежала, сломя голову, притормаживая на резких поворотах, но меньше всего сейчас опасалась последствий. Подумаешь, упаду и расшибусь! Кому до этого есть дело, если собственный отец лишил последнего шанса на счастье? Так я думала, когда влетела в тронный зал, не успела притормозить, поскользнулась и с разбегу врезалась в статую лорда. Из глаз посыпались искры от соприкосновения моего лба и рукояти меча, которую ледяная скульптура сжимала в ладони. Ноги взметнулись выше головы, и я все-таки рухнула навзничь, в последний момент выхватив взглядом, как полупрозрачная громадина заваливается, угрожая придавить немаленьким весом.

Затылок соприкоснулся с промерзшим мрамором и отозвался острой болью. Из глаз брызнули слезы. Во рту я почувствовала металлический привкус крови, неудачно прикусив язык. Вот, кто за него тянул, когда проговорилась отцу, что собираюсь на новогодний бал? Теперь неважно, когда я собственным лбом разрушила то, чем дорожила последние годы. Статуя все же накрыла сверху, вышибая остатки воздуха и затмевая свет.

В сознание я пришла со стоном и ощущением прохлады на лице. Кто-то заботливый подарил мне облегчение вместе с влажной тряпицей, опустившейся на лоб.

– Спасибо! – прошептала пересохшими от жажды губами. – Пить!

Тотчас ко рту приставили емкость, и вода хлынула внутрь. Блаженство! Я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на спасительницу. Собственно, ничуть не сомневалась, что попаду в надежные руки Руфины. Кроме нее и некому обо мне позаботиться. С тех самых пор, когда мама исчезла, а отец так и не оправился от потери.

– Очнулась? Слава Всевышнему! – Осенила себя знамением старушка. – Ну и напугала ты нас, Аланна. Вот уж не думала, что в таком хрупком теле таится столько силы.

– Бабушка Руфина! – Я скривилась, чувствуя, как отозвалась болью набитая шишка. – Что случилось?

– А ты не помнишь? Сколько раз тебе говорила, нельзя бегать, сломя голову. Вот и добегалась, когда лбом со статуей встретилась.

– Правда? А что с ней? Цела?

– Голова твоя или статуя? Сама как думаешь? Она три века стояла целая и невредимая, пока ты не появилась. Отец уже навел в зале порядок, теперь ничего мешать не будет.

– Но как же так? Я ведь столько раз… – осеклась, опасливо посмотрев на старушку. – Я теперь никогда его не увижу? – Такого неудачного дня еще не случалось в жизни. – И на бал отец не отпустил, будто ему есть до меня дело. Но я уже взрослая! Завтра восемнадцать лет исполнится. Так, почему до сих пор мне не прислали приглашения? Разве я не заслуживаю того, чтобы сбылось мое заветное желание?

– Девочка моя, разве я не рассказывала, что желания не даются просто так? Взамен приходится чем-то жертвовать. Ты готова к этому? – Руфина горько вздохнула. – Неспроста накануне новогоднего бала слуги наместника настойчиво рыщут по Лейвендорским землям в поисках незамужних девиц.

– Ха! Девицы сами рвутся во дворец, лишь бы получить благословение чародея и подарки! Знают, что на бал стекаются лорды с окрестных земель и королевств.

– А ты желаешь уподобиться одной из них? – пытливо поинтересовалась старушка.

– Нет!

– Тогда, чего же ты хочешь?

На этот вопрос я Руфине не ответила, потому что и сама не знала, чего хочу на самом деле. Свободы, наверное, чтобы не приходилось скрываться от других людей, прятать густые косы под старомодной шляпой и не притворяться мальчишкой, когда выхожу на улицу. И моего ледяного лорда, к которому привязалась с самого детства, играя у подножия статуи несмышленым ребенком.

– Мне уже лучше. Я могу идти?

– Иди, Аланна! – Старушка улыбнулась и погладила меня по голове. – И да хранит тебя Всевышний!

Я покорно приняла благословение и поспешила туда, где прошли восемнадцать лет одинокой жизни. В ледяной Лейвендор – старинную часть дворца, погруженную в вечный холод. В давние времена, о которых помнят только страницы старых летописей, Лейвендор считался солнечным краем, где цвели буйным цветом сады, текли полноводные реки и росли вечнозеленые леса. Это были плодородные богатые земли, которыми правили лорды Лейвендора. Однажды они прогневали богов, и на дворец и окружающие земли опустилась проклятая зима. И только благодаря чародею Алджерону, сумевшему преодолеть гнев богов, проклятье заперли в стенах старого дворца. На остальных землях времена года сменялись своим чередом, и только в ледяном Лейвендоре все застыло, сохраняя безмятежное белое спокойствие на протяжении последних трехсот лет.

Холод трепетно оберегал тайны прошлого, не допуская посторонних на свою территорию. Хладными стражами служили удивительные ледяные статуи, выполненные так искусно, что издалека походили на живых людей. Насколько я помню, за восемнадцать лет скульптуры ничуть не изменились, не подтаяли и не покрылись налетом пыли.

– О, нет! – Прибежав в тронный зал, я обнаружила, что статуя ледяного лорда взаправду исчезла. – Нет, нет и нет! Я ведь не разбила его?

Столько лет я носилась по залу, сталкивалась с ней, расшибая нос и коленки в кровь, и ничего не происходило. Почему сейчас? Я почувствовала, как в груди защемило что-то. Непонятное, прежде неизведанное и слишком болезненное, чтобы с этим жить дальше. Идеальные черты, гордый профиль, безмятежный холодный взгляд – мне тяжело признаться, но я влюбилась в этот образ. Иначе и быть не могло, учитывая, что единственные мои друзья – книги и ледяные статуи.

– Я все исправлю! – прошептала, опускаясь на колени возле пустого пьедестала. – Я знаю, как исправить! Я пойду на новогодний бал и загадаю желание, а чародей его обязательно исполнит. Я хочу, чтобы ледяной лорд стал моим подарком!

Глава 2

Однако одного желания недостаточно, чтобы попасть на бал. В моем гардеробе не было ни одного платья, не говоря уже о таком, в котором не стыдно появится перед гостями. А отец в назидание за непослушание запер двери крытой галереи, соединяющей старую часть дворца с новой, чтобы я не пробралась на праздник. В отчаянии я прибежала в ледяную гостиную, где на диванчике расположилась величественная дама в пышном наряде, а подле нее на скамеечках и пуфах расселись юные девушки. Я часто приходила сюда, когда накатывало одиночество, и садилась на скамеечку вместе с остальными. Представляла себя одной из ледяных красавиц и делилась новостями и городскими сплетнями, услышанными на рынке. На этот раз я не сдерживала слез, рассказывая о постигшем горе. Соленые капли падали на замерзший подол платья дамы и медленно стекали вниз, застывая потеками.

Я родилась в старой части дворца и с детства привыкла к холоду. Ничуть не замерзая, часами просиживала в библиотеке или, стащив книжку, читала вслух ледяному лорду. Отец не разрешал выносить книги, чтобы случайно не попортились. Но для кого он их хранил, если за последние сто лет сюда никто не заглядывал? Сколько бы раз я не задавала этот вопрос, папа так на него и не ответил.

Мой отец был хранителем, а до этого дед, прадед и вся череда предков. Семья Обри испокон служила Лейвендорским лордам и заботилась о сохранении книг. Флигель, где мы обитали, находился в глубине роскошного сада, примыкая к глухой стене дворца. Каким чудом наш дом уцелел, когда земля вокруг покрылось льдом, оставалось только гадать. Выжил прапрадед, находящийся в тот момент внутри, и дальняя родственница Руфины, заглянувшая к Даррелу Обри, чтобы присмотреть за ребенком. Рут Обри попросила посидеть с малышом, пока с другими слугами она поглазеет на заморских гостей. Обратно прабабка так и не вернулась, а последующее поколение Обри обрело способность жить посреди вечного холода.

Выплакавшись, я не заметила, как уснула. Мне привиделся странный сон, будто статуи вокруг ожили, а дворец преобразился, оттаял и засверкал огнями. Повсюду слышались разговоры, смех, суетливо носились слуги, прибирая комнаты к приезду гостей. А в этой гостиной шла подготовка к празднику. В камине, который я помнила ледяным и застывшим, весело трещал огонь, отбрасывая причудливые тени сквозь чугунную решетку. Девушки наряжали игрушками пушистую ель, пахнущую свежей хвоей и лесом. Королева раскладывала подарки домашним в полосатые носочки и развешивала их на декоративные завитушки над камином. Закончив с этим приятным занятием, Ее величество приказала подать чаю с вареньем и посматривала в окошко в ожидании сыновей, медленно потягивая горячий напиток. Фрейлины, рассевшись полукругом у ног королевы, весело щебетали о погоде, нарядах и лордах, что посетят Лейвендор.

Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на жидкое золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей походила на ту, что привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.

Одно дело, когда о таких вещах читаешь в книжках, а за окном светит холодное солнце, отражаясь слепящими лучами в морозных узорах на стекле. И совершенно другое, когда сама сталкиваешься с проявлением чего-то необъяснимого.

– Кто знает? – Руфина пожала плечами и загадочно улыбнулась кончиками губ. – Аланна, ужин на плите, если захочешь перекусить. Останься дома сегодня и не выходи из комнаты до утра. Отца не будет, его вызвали во дворец, и мне тоже нужно уйти.

– Но я… бросаете меня одну? Почему? Я слышала, в городе люди собираются семьями, чтобы встретить новогоднюю ночь. Они наряжают пушистую ель игрушками, вешают носочки с подарками на камин, накрывают праздничный стол и веселятся. Во дворце устраивают пышный бал, на который отовсюду съезжаются гости.

– Аланна, ты уже взрослая и все понимаешь. – Бабушка погладила меня по голове, взлохматив волосы. – Мы ведь никогда не отмечали новый год. Для твоего отца это грустный праздник.

– Знаю, мама пропала в этот день. Папа ищет ее среди гостей, прячась под маской. А мне говорит, что наместник вызывает, чтобы вознаградить за работу. Думаешь, маму забрали призраки?

Руфина ничего не ответила. Она помогла мне подняться, подхватила под руку и проводила до флигеля. Пока я снимала полушубок и чистила обувь от снега, старушка ловко прошмыгнула на кухню. Вот, как ей удается не насобирать снега на одежду?

– Аланна, зайди, пожалуйста, – позвала таинственным голосом, и я, в предвкушении чего-то особенного, поспешила на зов.

На столе я увидела шоколадный торт с зажженными свечками. Руфина потушила лампу, чтобы они ярче горели.

– Но день рождения только завтра?

– Я и приготовила его с таким расчетом, чтобы поздравить с самого утра. Но мне жаль оставлять тебя одну в такую ночь, поэтому дарю сейчас. Ну же, загадай желание и задуй свечи!

Хочу попасть на бал и быть там самой красивой! А еще хочу найти ледяного лорда и больше никогда с ним не расставаться! – мысленно проговорив желание, я набрала полную грудь воздуха и погасила восемнадцать свечей разом.

– Как думаешь, исполнится? – Посмотрела с надеждой на Руфину.

– Зависит от того, что загадала. – Тепло улыбнулась старушка. – Ну-ка, съешь кусочек! – Она ловко разрезала угощение на равные части и поставила на стол тарелочку с лакомством.

– А как же ужин? – Спохватилась, что папа ругал, если перебивала аппетит сладким.

– Поешь попозже, когда захочешь, – великодушно разрешила бабушка Руфина.

Вскипятив чайник и заварив чай на травах, мы отведали по кусочку торта, после чего бабушка засобиралась. Подперев голову кулаком, я тоскливо наблюдала с кухни, как она одевается в прихожей.

– Ну, вот! Ты снова загрустила. Так и быть, отдам и второй подарок. – Не выдержало доброе сердце Руфины.

Разувшись, она просеменила в дальнюю комнатку, откуда вернулась через минуту. С торжественным видом передала сверток, перевязанный красной лентой, с лукавым прищуром наблюдая, с каким нетерпением я избавляюсь от обертки.

– О! – Уже только по внешнему виду догадалась, что внутри, и пришла в восторг. – «Легенды Лейвендора», – прочитала вслух название. – Какая красивая! – Прижала к себе книжку, переполнившись радостного восторга. – Спасибо! – Бросившись к старушке, крепко обняла ее и чмокнула в щеку. – Как ты узнала, что я мечтала о такой?

– Разве же это сложно, если ты каждый раз, когда идешь в город за покупками, непременно проходишь мимо книжной лавки и подолгу стоишь у витрины?

– Ты следила за мной? – исполнилась подозрительности.

– Это ни к чему. С господином Ройтом мы давние знакомые. Вот он и рассказал, как ты дыру протерла носом в витрине. Так что теперь тебе будет, чем занять вечер.

Попрощавшись с Руфиной, я заварила еще чаю, положила кусочек торта на тарелку и устроилась на кухне вместе с подаренной книжкой.

Глава 3

С первых же страниц я подпала под очарование строк неизвестного поэта, оставившего в память о былых днях Лейвендора то ли сказание, то ли пророчество.

Лейвендорского лорда холодность

не растопит девичьи слезы.

Равнодушное сердце гордость

льдом покроет и заморозит.

Обречен плодородный край

стать оплотом вечного холода.

Обратятся в лед города

и застынет в них жизнь надолго.

Пусть заснут обитатели вечным

сном, откуда уж нет возврата.

Мир забудет о крае беспечном,

и о лордах, чья гордость свята.

Так и будут стоять веками,

ледяными взирая взглядами,

Как сгубили своими руками все,

что прежде с трудом создавали.

И народ через век уж не вспомнит,

как пришел в Лейвендор холод вечный.

А его дерзкий лорд был проклят.

Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого.

И тогда вздрогнет мир от грома,

С неба молний стрелы обрушатся.

Лейвендор ото сна всколыхнется,

Ледяные оковы разрушатся.

– А что, если статуи и впрямь живые? – ахнула, прочитав эти строки. – Выходит, что я… – зажав рот ладонью, загасила всхлип. – Нет! Я должна все исправить, должна! Но как мне попасть на бал, если двери заперты?

Можно сколько угодно гулять по старому дворцу, но покинуть его пределы можно только через калитку на главных воротах или же через крытую галерею. Остальные выходы заперты снаружи и защищены чародейством наместника Алджерона. А платье, где взять такое, чтобы все удивились?

Внезапно мне вспомнился сон. Или же это было видение, посланное призраками? Та девушка, Амелин, хвасталась необыкновенным нарядом для праздника. А Рози… – Так, кажется, звали вторую? – нашла ключ, выпавший у подруги из рукава, и спрятала его в носок.

Озаренная идеей, я спешно обула сапожки, накинула полушубок и опрометью бросилась в ледяную гостиную. Носочек находился там, куда его повесила королева. Только замороженный, покрытый толстой коркой льда. Оглядевшись в поисках того, чем можно сбить лед, заметила кочергу. Она вмерзла в пол, но лишь у основания, а так, стояла под наклоном, аккуратно прислоненная к стеночке. Не думала я, что хрупкий лед настолько непробиваемый! Моих усилий не хватило, чтобы вырвать из морозных объятий хоть какой-нибудь предмет.

Однако сдаваться я не собиралась. Если разжечь камин, то он растопит стылую мерзлоту, а я получу заветный ключ. За дровами дело не стало, сбегала во флигель, насыпала горстку углей в горшок, прихватила пару поленьев и сухих веток. Пламя долго не разгоралось, но мне удалось его победить. Очень скоро огонь весело затрещал, наполняя комнату теплом и дымным запахом. Первой отмерзла кочерга, при помощи которой я добралась и до заветного носочка. Ломкий с холода, он рассыпался на части, открывая содержимое.

Я осторожно достала ключик, обмотанный плетеным кожаным шнурком с бахромой и синими бусинами на концах. Таким даже лорду не стыдно перевязать волосы. Впрочем, шнурок и предназначался в подарок лорду, он же его так и не получил. Сжимая в кулаке с таким трудом добытую вещь, я побежала в галерею гостевых комнат. Только одна дверь была заперта, и теперь я знала причину. Прежде чем вставить в замок кусочек металла, согрела его дыханием. Ключ легко вошел в паз и повернулся на два оборота. С усилием я надавила плечом на деревянное полотно, прихваченное холодом, и едва не запрыгала от радости, когда оно поддалось нажиму и сдвинулось с места.

До чего же странно было увидеть покрытую налетом инея комнату и манекен с платьем, что сохранилось в первозданном виде, в котором его оставила прежняя хозяйка. Нежно-голубая ткань сверкала и переливалась на свету, пышная юбка походила на воздушное облачко, корсет и узкие плечики расшиты жемчугом и драгоценными камнями. Тут же на подставке стояли изящные атласные туфельки в тон, а на кровати бережно разложено белье, перчатки и накидка с меховой оторочкой.

Возможно, одежду зачаровали и поэтому она не пострадала от времени? Амелин опасалась мстительных соперниц и не пожалела средств, чтобы на празднике быть во всеоружии. Жаль, что на бал она так и не попала. Явно же, что наряд еще никто не надевал и вещи в комнате остались в том виде, как и подготовили для девушки служанки.

Платье вызывало невероятное ощущение восторга и было ослепительно-прекрасным. О таком я даже мечтать не смела.  И его действительно зачаровали магией. Я думала, что не справлюсь без посторонней помощи. Столько крючочков на спине, шнуровка, нижние юбки со вставками из китового уса, чтобы они держали форму. Однако стоило продеть руки в рукава и просунуть голову, а приятной на ощупь ткани укрыть меня голубым покрывалом, как корсет сам затянулся по фигуре и застежки встали на места. Мне осталось только обуть туфельки и расчесать гребнем волосы, распустив их темной волной по плечам. Собрав пряди у висков, закрепила их на затылке невидимками. Пощипала щеки, чтобы появился румянец, и надела маску, прикрывающую верхнюю часть лица, обнаруженную на туалетном столике. К поясу крепилась маленькая дамская сумочка. В нее поместился только ключ и шнурок, который я прихватила с собой.

Теперь комната Амелин станет моим тайным убежищем. Я заперла за собой дверь и направилась к галерее в надежде на чудо. Если удастся попасть в новую часть дворца, не привлекая внимания, а после бала незаметно вернуться, то никто и не узнает, что я там побывала.

Я с трепетом подошла к запертым дверям и вставила ключ Амелин в замочную скважину. Наверное, сегодня удача была на моей стороне, потому что замок щелкнул, и створки приглашающе распахнулись. В нетерпении, сбиваясь с шага на бег, я пересекла крытый переход и попала в узкий коридор, заканчивающийся другой дверью. Я испугалась, что та заперта, но нет. Стоило ее толкнуть, как она провернулась вместе с куском стены, и я оказалась на площадке между парадными лестницами.

Куда же идти? – растерялась от неожиданности, но решение пришло само, когда снизу донесся разговор спешащих на праздник гостей.

Подхватив юбки, устремилась наверх, и не ошиблась. Лестница привела в зал, сверкающий огнями и наполненный людскими голосами. Мажордом в золоченной ливрее спросил, желаю ли я назвать имя, чтобы он оповестил о прибытии. Но я покачала головой и прошла внутрь мимо мужчины, который и не пытался меня удержать.

Глава 4

Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.

Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Позади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.