Читать онлайн Нефритовый ветер бесплатно

Глава I. Царство неба

Зеленая трава на поле прогибалась под сильным ветром. Вся долина, начиная от высоких Драконьих скал, звучала завывающе, и шелестела от воздушных потоков. Деревья прогибались и наклонялись под невидимой силой ветра. И не было слышно ни одного звука животных или птиц. Они здесь и не жили, потому что были в курсе того, кто был настоящим хозяином долины.

Лошадь с рыси перешла на трусцу, как только погрузилась в высокую траву на поле. Зеленая листва доставала ей практически до груди, и задевала ноги всадника в стременах. Щекочущая растительность доставляла лошади дискомфорт, но ее владелец успокоил ее поглаживанием по шее.

– Тише, тише, – негромко сказал он сквозь ветер. – Мы еще только приехали.

Всадник ослабил подвязку своей соломенной шляпы в виде широкого конуса, и скинул ее за спину. Ветер в поле был сильнее, и все равно бы сдувал ее назад. Зато он поднял свой нашейный платок до самого носа. Так его собственное дыхание не выдаст перед тем, за кем он приехал. Всадник внимательно осмотрел поле, надеясь заметить любое выдающее хищника движение. Он точно знал, что его цель находилась именно здесь, и скорее всего, уже почувствовала присутствие посторонних. Но раньше времени не стала себя выдавать.

Позади седла лошади, на накинутом одеяле лежал перевязанный на горловине мешок. Он шевельнулся. Лошадь от неожиданности дернулась, но всадник удержался в седле. Остановив лошадь, он повернулся назад и похлопал по мешку.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал всадник.

Затем он слез на землю. Трава в поле доставала ему почти по грудь. Из седельной сумки он забрал свой меч в ножнах. Подвязав его на поясе, он стащил с лошади большое свернутое покрывало. В деревне, откуда всадник его забрал, оно служило шатром.

Разложив покрывало по всей площади, всадник тем самым примял траву, образуя в поле расстеленную поверхность на земле. После этого он подошел к нервно стоявшей лошади, и с некоторым усилием перевалил мешок на свое плечо. Он был не слишком тяжел. Скорее неудобным, из-за смещенного центра тяжести. Но он чувствовался теплым. Как человек.

Всадник аккуратно положил мешок на центр расстеленного покрывала. Тот еще немного дергался, но, оказавшись на твердой поверхности, успокоился. Всадник достал небольшой нож, мечом он пользоваться не стал, и разрезал полотно мешка.

Внутри него оказалась молодая девушка. Скорее даже юная. Ее темные волосы были завязаны в толстую косу. Зеленые небольшие глаза, слегка вздернутый нос и бледноватый цвет кожи – характерный признак жителя Западных Земель Царства Неба, где редко бывает солнце. Всадник уже привык к этим землям, с ветреной пасмурной погодой, проведя в них полгода. Все это время он странствовал от одной деревни к другой в поисках работы. И сейчас он выполнял таковую.

Всадник посмотрел на девушку. Она была связана по рукам и ногам, и не могла бежать. Рот у нее тоже был завязан. Из одежды на ней была только куртка кимоно. Девушка сидела на покрывале и молчаливо с ожиданием смотрела на всадника. Тот в свою очередь видел, то ей явно было некомфортно. И от того, что ее похитили, так еще и намеренно не оставили на ней одежды кроме куртки. Но всадник не беспокоился из-за этого. Работа требовала, чтобы на девушке был минимум одежды. Он подошел к ней, наклонился, и слегка распахнул ее куртку, чтобы несколько приоткрыть грудь. Но не сильно, чтобы самому не отвлекаться от работы. Любая часть обнаженного женского тела, в силу образа жизни, могла свести его с ума.

– Меня зовут Хэнг, – сказал он. – И это я похитил тебя из деревни ночью. Сейчас мне нужно кое-куда уехать, а тебе придется остаться здесь. Немного прохладно, но тебе придется побыть в одной куртке. И не вздумай сбегать. С этого поля ты не уйдешь живой, если соберешься убегать. Предупреждаю.

Девушка хотела было закричать, но Хэнг приложил палец к своему рту, показывая, чтобы она замолчала. Другую руку он положил на рукоять своего меча, убранного в ножны. Это подействовало на девушку убеждающее, и она продолжила молча смотреть на Хэнга.

Одетый в легкие бамбуковые доспехи, перевязанные веревками, в черных коротких сапогах, и повязке на голове и другой на лице, он не выдавал отличительных черт. Но его голос был молодым, и в то же время низким уверенным, как у умудренного опытом человека. Его черные глаза щурились от ветра, отчего казались насмешливыми. На руках были надеты обрезанные матерчатые перчатки, обнажая пальцы Хэнга.

– Ты пытаешься запомнить меня? – усмехнулся он, заметив, как его рассматривает девушка. – Не переживай, скоро мы увидимся снова. А пока будь здесь.

С этими словами, Хэнг забрался на свою лошадь, и развернул ее обратно к тому пути, по которому пришел. Растерявшись от того, что остается одна, девушка привстала на коленях своих связанных ног, но как только всадник скрылся в высокой траве, обессилено села на покрывало.

Она так просидела минут пять, ожидая, что он вернется. Этого не произошло. Девушка начала осматривать место вокруг себя. Кроме высоких зарослей она ничего больше не могла разглядеть. Пошевелив руками, она ощутила туго связанные веревки. Посмотрев на ноги, она обнаружила то же самое. Она была практически обездвижена. Даже невозможно было запахнуть куртку от кимоно, чтобы ветер не залетал вовнутрь.

Немного изогнувшись, ей удалось снова встать на колени. Откинувшись назад, она перенеслась на стопы, и распрямив ноги, встала. Девушка была невысокого роста, поэтому разглядеть долину у нее получалось только после сильных порывов ветра, пригибающих траву. Она увидела Драконьи скалы. Они были достаточно далеко, но даже такой ориентир давал ей надежду на спасение, и возможность добраться до своей деревни.

Обретя некоторую уверенность, девушка стала пытаться освободиться от веревок на руках. Это было непросто. Она вращала кистями рук и одновременно пыталась вытащить их из пут. Вместе с этим, она посматривала по сторонам, не столько в поисках помощи, сколько в ожидании возвращения Хэнга.

Внезапно ее вниманию привлекла какая-то белая полоса в траве, неподалеку от себя. Она сверкнула как молния, и скрылась в шевелящейся зелени. Как будто извивающаяся полоска ткани на ветру. Девушка остановилась. Еще ближе от себя она услышала резкое шуршание, прозвучавшее против ветра. В траве определенно кто-то был. Сердце девушки забилось чаще, и она еще усерднее стала освобождаться от веревок. Где-то послышалось тихое шипение. Кожа на руках сильно покраснела, и ее жгло от трения о веревку.

Наконец она вырвала одну рук из петли, и скинула веревку на покрывало. Теперь руки были свободны. Девушка стащила повязку со рта и свободно вздохнула. Она с радостью села, и начала развязывать веревку на ногах. Неожиданно в траве послышалось приглушенное рычание. Девушка замерла в страхе. Рычание усиливалось вместе с более громким шелестом листвы. Ее сердце бешено забилось, руки затряслись. Девушка все поняла.

Это рычание было для нее знакомым. Она слышала его раньше в своей деревне, когда похитили ее старшую сестру – красивую и веселую дочь старосты. Рычание всегда сопровождало ночью похитителя юных красавиц деревни. Недаром скалы, которые были недалеко от их поселения, и еле были видны в этой густой траве, назывались Драконьими.

Среди зеленых стеблей стало проявляться огромное белое существо. Девушка закричала. Раньше она видела его только на картинах рисовой бумаги. Тогда ей они казались смешными рисунками. Но теперь она видела реальность.

Из травы показалась массивная морда дракона. Ноздри раздували белую шерсть, Четыре глаза, размещенные симметрично, были размером с голову девушки каждый. Хищный взгляд узких зрачков пристально смотрел на нее. Длинные усы спадали до самой земли. Дракон медленно подбирался к ней, нарочно прижимаясь к листве.

– Можешь не кричать, – спокойно прохрипел он. – Тебя здесь никто не услышит.

Дракон оскалился в улыбке, обнажив свои большие острые зубы. Девушка в ужасе замолкла. Она увидела его большие когтистые лапы. Он протянул одну из них к девушке и легко разрезал веревки на ногах одним своим когтем.

– Теперь твои ноги свободны! – усмехнулся он. – Но почему же ты не бежишь?

Девушка проглотила комок в горле, и попыталась выдавить из себя пару слов.

– Потому что от тебя не сбежать, – едва слышно сказала она.

– Это верно! – улыбаясь, дракон придвинулся еще ближе к ней, демонстрируя свое огромное длинное белое тело.

– Ты дракон Шэнь! – продолжила она. – Ты умеешь летать быстрее ветра.

– Намного быстрее, – он посматривал на ее куртку от кимоно.

– И от тебя не вернулась ни одна девушка из нашей деревни.

Дракон захохотал, словно раскат грома. Девушка закрыла уши руками, но он отвел руки в стороны одним из когтей своей руки.

– Тысячу лет, я обитаю в долине, возле Драконьих скал, и тысячу лет ваша деревня отдавала мне каждый год молодую красавицу в жены. За это, я не разрушал ваше жалкое людское поселение.

– Ты нарушал договор! – внезапно крикнула она, обратив этим внимание дракона. – Ты похищал девушек и ночью в течение всего года!

– Возможно, – Шэнь надменно посмотрел на нее. – Помимо жены, драконам нужны и более легкие развлечения.

Его мех затрясся от смеха. Девушка переставала испытывать страх, и начинала его ненавидеть.

– Ты похитил мою сестру, пять лет назад! – крикнула она, и из глаз покатились слезы.

– Я много кого похитил, – медленно сказал он. – Всех и не упомнишь.

– Ли Мэй! Она была старшей дочерью старосты деревни!

Все четыре глаза дракона слегка расширились, и он с любопытством посмотрел на девушку в куртке от кимоно.

– Так ты ее сестра? – улыбаясь, спросил он. – В общем-то, вы похожи. Такой же цвет волос, такие же глаза, да и кожа белая, словно молоко. Вот только, когда я ее забирал к себе ночью из вашей деревни, она был без куртки.

От ярости и отчаяния, девушка попыталась встать и ударить дракона, но Шэнь извернулся своим огромным телом и уклонился от удара. Он обвил в белое кольцо девушку, и посмотрел ей прямо в глаза. Увидев их, она поняла, что для нее все кончено, и бессильно села на покрывало.

– Правильно, – сказал Шэнь, порыкивая. – Ты испытываешь страх. Он исходит от твоего обнаженного тела. Я должен поблагодарить того всадника, что доставил тебя всего лишь в одной куртке. Так тебя было проще учуять.

Она бессмысленно смотрела на него, не видя другого выхода для себя, как поддаться его воле.

– Как его зовут? – спросил дракон. – Я хочу передать благодарность ему лично, когда буду в вашей деревне. Если удержусь и не съем его.

Дракон оскалился в улыбке, и стал театрально приближаться к девушке.

– Так как его зовут? – повторил он свой вопрос. – Первый раз за тысячу лет нашелся смельчак, который привез мне новую жену прямо к моему логову.

– Хэнг, – сухо ответила девушка.

– Простое имя для деревенского простака, – Шэнь приблизился практически вплотную к ней, и оголил ее плечо своим когтем. – Жаль, что он уже ускакал на своей лошади, а то я бы ему заказал привезти из деревни еще пару красавиц, так сказать, для компании.

Девушка всхлипнула. Дракон приблизил свою морду к ней вплотную, и приоткрыл свою пасть. Из нее высунулся длинный язык и потянулся к девушке. Его горячее дыхание было пугающим и отвратительным, но она боялась шелохнуться.

Но произошло что-то странное. Дракон резко хрипнул, и остановился. Она посмотрела на него, и закричала. На нее смотрела половина дракона Шэня. Словно его разрезали по диагонали, и куда-то дели другую половину. Не было ни брызг крови, ни отрезанных частей тела, а только мертвая половина дракона. Половина его тела, половина его головы, половина хвоста.

Что-то зеленое сверкнуло в воздухе над останками Шэня, и их сложило, как будто листок смятой рисовой бумаги. Еще секунда, и все, что было от дракона, словно затянуло в какую-то темную трещину, возникшую прямо в воздухе. Девушка от шока потеряла дар речи, и не знала, что ей делать. Она так и осталась сидеть на покрывале.

Она осталась одна. Сидела на постеленном покрывале посреди поля. Природа снова заполнилась звуками щелеста травы и завывания ветра. И никаких больше изменений.

Девушка почувствовала несильную вибрацию земли под собой, словно что-то приближалась. Она подумала, что исчезнувший дракон ей померещился в силу потери рассудка, и вот Шэнь должен сейчас появиться. Руки задрожали от наступающего страха. Она стала осматривать округу, прикидывая, в какую сторону ей лучше всего скрыться от него в траве.

Звук приближался. Постепенно он превращался в отчетливые шаги четырех ног. Девушка в отчаянии поползла с покрывала в ближайший куст травы, уже ни на что не надеясь. Но звук ног стих.

– Можешь не прятаться, – сказал громко уже знакомый голос. – Шэнь больше не побеспокоит ни тебя, ни деревню.

Девушка удивленно обернулась. За ней, восседая на лошади, наблюдал Хэнг. Ее похититель, который доставил ее к дракону.

Она непонимающе посмотрела на него.

– Я избавил этот мир от дракона, – сказал он еще раз, снимая платок с лица, показывая свою аккуратную бороду и усы вокруг губ.

Он достал из седельной сумки сверток, и бросил его девушке.

– Здесь юбка, сандалии и рубашка. Одевайся, и садись ко мне на лошадь. Я должен доставить тебя к отцу до наступления темноты.

Она все еще сидела на покрывале и смотрела на сверток, но уже до нее стали доходить определенные мысли.

– Я должен извиниться перед тобой, что оставил только в куртке от кимоно. Дракон лучше чувствует страх жертвы, когда нет препятствий в виде материалов или ткани. Так было проще и надежнее его отвлечь. И важнее всего, чтобы страх был неподдельный, поэтому, с разрешения твоего отца, мне пришлось сымитировать твое похищение.

Девушка начинала хмуриться.

– Вы вместе с драконом должны были почувствовать, что все по-настоящему, а не ловля на живца.

Она начинала осознавать, что ей только что сказал Хэнг. Страх окончательно спал, уступив дорогу недовольству. Ее рука потянулась к свертку.

– Отвернись, – сказала она. – Мне нужно одеться.

Вместо этого, Хэнг закрыл глаза, и начал глубоко дышать.

– Я медитирую. Пока я на тебя не смотрю, можешь одеваться.

Девушка фыркнула , и стала расправлять одежду из свертка.

– Ты охотник на драконов? – спросила она, надевая юбку.

– Нет, – не открывая глаз, ответил он. – Я первый раз охочусь на драконов.

Она замерла, в удивлении.

– Как же ты придумал такую уловку, если первый раз охотишься?

– Я раньше изучал драконов.

– Не может быть! – откликнулась девушка, снимая куртку, и надевая рубашку. – Нет таких знаний у обычных людей, иначе бы всех этих драконов давным-давно перебили. Ну, может быть, только в монастырях их изучают.

Она посмотрела на него.

– Ты – монах?

Хэнг не ответил. Он продолжал медитировать. Девушка еще немного подождала, и так не получив ответа, стала застегивать пуговицы на рубашке. Затем она натянула куртку от кимоно.

– Я готова. Вези меня в деревню.

Он не ответил, продолжая сидеть. Девушка непонимающе посмотрела на него, и что-то показалось ей странным в этом. Несмотря на то, что в поле гулял ветер, сгибая высокую траву, вокруг Хэнга, все было безмятежно и спокойно. Даже лошадь, стоящая под ним, не реагировала на такие изменения. Трава стояла вертикально и не шевелилась.

Девушка поняла, что Хэнг на нее не реагирует, и стала подходить к нему. Подойдя к лошади, она заметила, как та дернулась. Это в свою очередь вывело Хэнга из медитации. Он резко схватился за свой меч в ножнах, вытащил его, и направил в сторону девушки. Она даже не успела отпрыгнуть, и лезвие меча едва коснулось ее косы, заплетенной из волос. Однако четверть косы, словно отклеившись, упала на землю, слегка распустив ее волосы на голове.

– Извини, – смутился он, убирая меч в ножны. – Я слишком глубоко погрузился в медитацию, и не услышал тебя. И за срезанные волосы тоже извини.

Она посмотрела на упавший кончик косы, а потом на него. Хэнг уже к этому времени убирал свой меч в ножны. Но в глаза девушке бросилось часть лезвия. Зеленого цвета. Как и та полоса в воздухе, что убила дракона Шэня.

– У тебя необычный меч, – неуверенно сказала она, словно что-то вспоминая.

– Ты разбираешься в оружии? – усмехнулся Хэнг, протягивая ей руку, чтобы подсадить на лошадь.

– Мой отец – староста деревни, он знает многое, – несколько хвастливо сказал она, забираясь позади седла Хэнга. – А мы с сестрой учились в школе Лотоса для девочек. Мы научились читать и писать. Мы проводили много времени в школьной библиотеке, и я помню о прочитанной истории. Согласно легендам, существовал магический меч с зеленым лезвием и сделанный не из металла. Он принадлежал Императору, пока тот не умер, и Империя не распалась на царства.

– Ты училась грамоте? – удивился Хэнг. – Но это все легенды.

– И потом меч пропал, – продолжила девушка, словно не слыша его. – Кажется, он назывался «Нефритовый ветер». Он обладал особыми свойствами. Говорилось, что воин, вооруженный этим мечом, мог противостоять целой армии. Он передавался от отца-императора к сыну на протяжении тысяч лет. А когда императорскую династию прервали воины Тени, и стал править наместник, меч исчез из всех летописаний.

Хэнг молчал. Девушка ждала какой-либо комментарий с его стороны, но он просто развернул лошадь в сторону деревни.

– Хэнг? – спросила она осторожно. – Кто ты?

– Я обычный ронин, – спокойно ответил он. – Странник, мотающийся по миру, чтобы заработать себе на миску риса. Я согласился рискнуть своей головой, чтобы убить дракона, хотя знаю, что и целые войска не могут их одолеть, потому что твой отец обещал мне дать небесные артефакты.

– Небесные артефакты? – переспросила она. – Но у нас их всего три! Они нам нужны, если у нас закончатся средства от продажи риса, и тогда бы мы могли на них купить что-нибудь нужное для деревни!

– Я знаю, что эти артефакты просто валялись в грязи, и твой отец их случайно нашел. Вы смогли бы и без них прожить. Тем более, я избавил вас от дракона, который похищал ваших девушек на протяжении тысячи лет. Разве я не достоин такой награды?

Девушка не знала, как ответить. Хэнг свистнул, и лошадь стала набирать корость.

– Хэнг! – уже крича на ходу, спросила она. – У тебя меч «Нефритовый ветер?»

Он не ответил, лишь одной рукой поправил свои ножны.

– Это все легенды, – ответил он, ускорив лошадь.

***

В деревне был настоящий праздник. Мало того, что дракон Шэнь был убит, и теперь жители деревни могли спать спокойно, так еще и младшая и уже единственная дочь старосты осталась жива.

Поздним вечером, несмотря на моросящий дождь, они устроили пир под шатрами. Все были веселы, радостны. Вспоминали старые песни под лютню, а кто-то уже сочинял новые про поражение Шеня. Рисовая водка постоянно наполнялась в пустые чашки, а блюда с едой не опустевали.

За главным столом сидели на коленях, каждый на своей подушке, староста деревни. По его правую руку была его дочь, одетая в яркое платье, и с уложенными, насколько это было возможно после случайной «стрижки», волосами. Слева сидел Хэнг. Он не пил, ел немного. Больше с улыбкой наблюдал за происходящим. Девушка иногда смотрела на него. Улыбка была грустной. Она решила выяснить причины, и попросила служанку принести ему кувшин с молоком. Хэнг принял его и налил себе в чашку.

– Почему тебе не весело? – спросила она. – В твою честь праздник. Ты теперь богат.

– Действительно, – поддержал ее отец – староста, и посмотрел на Хэнга. – Ты освободил деревню, мою дочь… хотя я сам настоял, чтобы именно она участвовала в твоем плане по приманке Шеня, чтобы не беспокоить жителей. Между прочим, моя дочь свободна во всех смыслах.