Читать онлайн Хроники Каравана бесплатно

Пролог

Есть в мире народ, что не имея собственного дома скитается по всем известным землям. Его история берет свое начало у истоков древней империи Иммагриум, основанной в те времена, когда люди и эльфы жили рука об руку. Эльфы будучи старшим народом обучили людей очень многому – ремеслам, искусствам, философиям и волшебным таинствам, так и возвысился Иммагриум. Но речь сейчас не о нем. Одним из плодов союза людей и эльфом стали полукровки. Наполовину люди, но не подверженные большинству людских пороков. Наполовину эльфы, но обделенные их природными стремлениями. Некоторым из полукровок передавалось легендарное эльфийское долголетие, другие были вынуждены проживать человеческий век, но были и такие, которым досталась средняя доля, и им требовалось прожить несколько веков, чтобы состариться.

Не являясь людьми, полукровки не смогли мириться с проявлениями человеческой натуры, а люди не разделяли их мировоззрения и потому презирали. Не являясь эльфами, полукровки не понимали и не принимали некоторых эльфийских традиций, а эльфы считали сородичей слишком «очеловеченными». Потому полукровки не могли найти своего места ни среди людей, ни среди эльфов.

Миновал век-другой, и на свету уже было несколько поколений нечистокровных, множились полукровки, а среди них были и те, кто смешивал кровь на треть, на четверть или более. К тому времени долголетие было даровано лишь единицам, а толика эльфийской премудрости была источена о наждак людской жестокости, и пороки процветали среди полукровок. Это преображение совпало с тем, что чистокровным эльфам стала в тягость людская суета и большинство из них решило покинуть Иммагриум или по крайней мере его столицу, ведь империя в ту пору занимала две трети известного мира.

И в это же время полукровки объединились в отдельную общину, не признающую ни людских ни эльфийских традиций, но создавшую свои обычаи и порядки. Люди прозвали их «Парии», что значит отверженные, и обрушили на них всеобщее призрение и гнев. Парий судили несправедливо, лишали земли и домов, грабили, загоняли в рабство, пытались всячески опорочить и в конце концов изгоняли. Но это продлилось не долго. Едва-едва на слух явилось имя Парии, группа полулюдей-полуэльфов призрела всякое родство с Иммагриумом. Они прозвали себя «Афирии», как бы в насмешку созвучно с прошлым гнусным прозвищем. Афирии – означает освобожденные, и они отправились в путешествие. Примеру первых последовали вторые, а за ними третьи, а потом и все остальные. Города Иммагриума, где их по-прежнему называли Париями, очистились от нечистокровных.

Но не все Афирии остались верны духу свободы. Со временем община их разделилась на несколько. Некоторые ушли на запад, прошли насквозь Великий Морион, и очутившись в диких степях, стали пасти скот и разводить лошадей, образовали племена и кланы, подружились с Кентами или Минотами и со временем стали совсем другим народом. Другая община Афирий в своих странствиях обнаружили незаселенные богатые и плодородные земли, осели и построили свои города. Создавая союзы с людьми или ведя с ними войны, они рассеялись среди прочих народов, а после падения Иммагриума стали частями множества людских королевств.

Последние же, истинные Афирии, объединялись в разные караваны по праву родства, по общности духа или по роду ремесла. И по заветам предков эльфов, больших любителей путешествовать, стали колесить по миру от края до края, от города к городу, вдоль лесов, рек и морей, по землям царей, королей и султанов. Они занимались простыми ремеслами, торговали, иногда водили стада овец, а многие из них стали поэтами, артистами и музыкантами.

Именно караванщики стали хранителями обычаев некогда основанных полукровоками Иммагриума. Но Иммагриум давно распался и более никогда не станет так же велик как прежде. А Афирии и по сей день бродят по миру, везя с собой товары и легенды из далеких краев. Их можно отличить от прочих народов благодаря пестрым нарядам, ушам, заостренным как у эльфов, но маленькими словно у людей. Обычно Афирии знаю по несколько языков, но предпочитают говорить на магриде, языке Иммагриума, так как этот язык известен и понятен большинству народов мира.

Глава 1 Нежданный попутчик

Застенчивые солнечные лучики выглядывали из-за туч клубившихся над морем вдалеке. Буря прошла позавчера, но волны все никак не желали успокаиваться и неустанно сокрушались о скалы, взбивались в пену, разнося рокот своих всплесков в далекие дали. Шум этот завораживал и успокаивал. Дорога вела нас по скалам, которые возвышались над морем так высоко, что какой бы сильной ни была волна, брызги от нее никак не смогли бы достигнуть вершины. А бриз навевал особый морской аромат, с привкусом соли.

Мне очень нравится этот запах, он бодрит и умиротворяет. Лишь таким воздухом я могу надышаться по-настоящему. Наполняя им грудь, я чувствую себя так, словно дух мой освобожден от насущных мелочей и бед. Но если дышать слишком настойчиво, чувствительный носик может взбунтоваться. «Апчхи!» – ну вот я чихнула так визгливо, словно мелкая плаксивая девчонка, а ведь я взрослая шестнадцатилетняя Афирия, закаленная во множестве путешествий.

Через пару мгновений на мои плечи опустился шелковый плед. Это брат снял со своего плеча, чтобы укрыть меня. Не смотря на то, что мне не было холодно, и даже напротив хотелось бы насладиться легкой прохладой морского ветра, я поблагодарила его. Он ответил кивком и поскакал вперед на своем мерине гнедой масти. Это был самый лучший конь в нашем караване, ведь мой брат, его зовут Экс, был избран Прицем Каравана, нашим вожаком. Не смотря на громкий титул, он не был среди нас самым главным, мы Афирии все решаем сообща. А брат командует охраной во время путешествия и если караван оказывается в опасности, то его слово становится непререкаемым. Еще он выстраивает маршрут и прикидывает сколько запасов нам необходимы собрать для перехода от селения к селению. Правда эти обязанности по большей мере общие, чем его личные, но ответственность лежит на брате.

Экс вдвое старше меня, он был рядом всю мою жизнь, заменив давно погибших родителей. Я даже лиц их не помню. По словам брата, от отца нам обоим достались пышные рыжие волосы, а голубые глаза от матери. Люди говорят, что мы до безобразия похожи, собственно, как и подобает близким родственникам. Вот только: «Веснушки поганцу не достались!» – порою негодую я, на что Экс только и может что посмеяться. А сам выглядит браво, носит бороду, украшенную кольцами и яркими цветными камушками, волосы заплетает в косу, не очень длинную, а лохмы вокруг ушей сбривает на чисто, нанося на их место рисунки хной. Это сестрица Ола, жена брата, его так украшает.

Я же украшаю узорами только руки, иногда шею, но не сегодня. А еще я не люблю косы и свободно отпускаю длинные волосы. Лишь иногда, собственно прямо сейчас, нужно же чем-то руки занять в пути, делаю коротенькие косички из упрямых локон у висков, или надо лбом, чтоб не мешались, не лезли в глаза.

У меня в отличие от Экса пока что нет своей лошадки, поэтому приходится путешествовать в фургоне или на повозке. Я частенько занимаю место возницы, чтобы хоть как-то бороться со скукой. И прямо сейчас правлю повозкой с припасами, в нее запряжены пара тяговых лошадей.

Скалистая возвышенность заканчивалась, и дорога уводила нас в сторону, спускаясь к небольшому заливу. Идя по склону я видела, как скалистый рельеф мельчает, затем дробится на валуны превращаясь в каменный лабиринт, а потом и вовсе сменяется галькой и песком. Песчаные пляжи после бури оказались покрыты всевозможным морским сором: ветками, водорослями и прочим. Солнце возвысилось над тучами и порадовало меня игрой переливающихся лучиков, а над морским простором растянулась радуга. Солнышко припекло и я скинула с плеч плед.

Наш путь изогнулся так, что если повертеть головой, я могла увидеть и головной фургон и хвостовой. Всего в нашем небольшом караване пять больших крытых фургонов и три повозки несущих припасы, инструменты и товары. Основное занятие нашего каравана – это торговля. Эксу она дается с переменным успехом, но мы никогда не голодаем. Почти никогда… Зато частенько можем себе позволить что-нибудь особенное: устраивать время от времени небольшие пиры, покупать лучших лошадей или лучшие ткани и все такое прочее. Проще говоря – закупаться не заглядывая в кошель.

Дорога не возвращалась к берегам, а была проложена в глубь суши, сквозь дикий лес, она петляла между холмами, иногда уходила вниз, опускалась в прогалины, а иногда наоборот возвышалась, преодолевая невысокие холмики. В один миг, когда дорога шла к возвышенности, караван остановился.

Некоторые из охранников поскакали к головному фургону. Мне стало интересно, зачем брат приказал остановить караван. Я поймала одного из охранников, по имени Арт, веселый парень, но простак. Уговорить его поменяться со мной ненадолго было очень легко. Я взяла его коня и поскакала вперед. Когда я едва-едва поравнялась с головным фургоном, караван тронулся, но не спеша.

– Пан, почему останавливались? – придержав коня спросила я у возницы головного фургона.

– Разведчики что-то нашли, больше ничего не знаю. Экс вперед поскакал, спрашивай его.

Брат и еще трое охранников стояли на вершине, и я устремилась к ним, а приблизившись сумела расслышать, как один из охранников спрашивал:

– Поможем или бросим?

Экс молчал. Я подвела коня к нему.

– Братишка, что впереди?

Принц каравана глядя на меня укоризненно покачал головой, но затем усмехнулся и указал пальцем.

– Смотри.

Дорога огибала небольшую лужайку, на лужайке стояло большое дерево, а под деревом из стороны в сторону бродили волки, целая стая. Кроме того, пара из них копошилась в чем-то похожем на разломанную палатку.

– Похоже помогать уже некому – угрюмо буркнула я.

– А как же парень на дереве? – спросил тот же охранник.

– Какой парень? – я не скрыла удивления в голосе.

Приглядевшись я увидела, что на дереве действительно есть человек, сидит на ветке, свесив ноги. А волки частенько вскидывают головы, бросая на него голодные взгляды.

– Ой! И правда! – воскликнула я.

На мой вскрик несколько волков обернули морды, а через пару мгновенье уже вся стая смотрела на нас с настороженностью. Человек на дереве последовал примеру волков и заметив людей засвистел, стал махать руками и звать на помощь на незнакомом мне языке.

– Поможем – наконец высказался Экс – В пути всякое случается – он обвел взглядом всех своих спутников – Нам ли не знать! К тому же, Зар, помнишь по чем в Тингаре волчьи шкуры?

– Пол импа – штука.

– Так не промахивайся. Я беру второго справа, сестренка, твой крайний.

Я сейчас очень сожалела о том, что не взяла с собой своего лука. Пришлось воспользоваться тем, что висел на крупе позаимствованной лошади. Хороший тисовый, туговат немного, но пойдет.

– Мой по центру – выбрал цель один из охранников.

– Беру того, который у ствола, кажется это вожак – буркнул другой.

– Всех все равно не перебьем, их больше чем нас – высказался третий.

Каждый натянул тетиву, прицелился.

– Поймаем скольких сможем – скомандовал Экс – Кто попадет в глаз, того я угощаю бутылкой Айшеронского.

– Хууу-Хууу!

– Готовы? Давайте!

Стрелы были пущены, двое волков упали на месте. Стая бросилась наутек и как бы лучники не стреляли им в след, попасть не сумели. Однако в то же время путник, сидевший на дереве, соскочил вниз, поднял с земли собственный лук и пустив стрелу поразил одного из убегающий. Волк на бегу совершил кувырок, упал, попытался подняться, но не смог. Стая остановилась у кромки леса, где ее не могли достать стрелы, все волки обернулись, вожак взвыл, остальные вторили ему, и через пару мгновений все хищники скрылись в чаще.

Экс пустил коня вперед, навстречу незнакомцу, я и прочие последовали за ним. Незнакомец размахивал руками и радостно кричал слова благодарности чередуя всеобщий язык, понятный мне, со своим родным языком. Достигнув путника Экс спешился, и незнакомец тут же бросился пожимать ему руку и благодарить. Я подоспела чуть позднее брата, но спешиваться не стала.

На мое удивление незнакомец оказался не на много старше меня самой. Парнишка пятнадцати, ну или может быть семнадцати лет – высокий. Босоногий, на нем не одежда, а сплошь лохмотья и все грязное, гадкое. И на лице и в волосах тоже грязь. «Фу!» – невольно скривила я губки. Юноша весь загорелый, но из-под потрепанной рубахи проглядывается белая кожа. Крестьянский загар? Лицо все обветренное. Или моряк? Худой, но на вид сильный.