Читать онлайн Кайши. Проклятие Ригана бесплатно

Пролог

Сегодня тринадцатое июня. Наступил проклятый день моей жизни, он же мой день рождения. Начиная с самого первого года моего праздника взросления, в этот день происходили страшные события: либо какая-то катастрофа, либо кто-то мог пострадать, или вовсе умереть. Год назад на очередном праздновании у нас сгорел дом, один парень был этому причиной (но конец истории еще более драматичный – он погиб от угарного газа). В этом году я не жаждала отмечать свое восемнадцатилетние, но мои друзья предупредили, что устроят вечеринку-сюрприз – ведь это последний год, когда мы все вместе: потом каждый начнет строить свою взрослую жизнь, к тому же он тоже обещал приехать. Надеюсь, в этот раз всё пройдет спокойно… осталось проснуться и пережить этот день. Я попыталась встать, но тело совершенно занемело, а веки плотно сомкнулись, не поддаваясь мне. Почему я не могу открыть глаза и пошевелиться?

– Боже, как такое могло случиться с моей малышкой? Почему она не дышит? – рыдала мама.

– Я очень сожалею, но мы уже не можем ничего сделать… ваша дочь умерла, причины будут известны после вскрытия,– говорит какой-то мужчина.

Что? Какое еще вскрытие? Я умерла?! Я же всё слышу, что несет этот мужчина!

– Родная, доченька, почему ты ушла от нас? – сиплым голос прохрипел папа.

Что же здесь творится? Голоса становились всё отдаленнее, я их почти не слышала, а веки так и не удавалось разомкнуть. Наступила тишина. Видимо, это был очередной дурной сон. Наконец я открыла глаза, тело вновь слушалось меня, хотя сердце бешено колотилось (еще бы – после такого жуткого кошмара). Меня окружала каменная зеленая комната. В ней рядом с кроватью стояло огромное, во весь рост зеркало в золотой каемке; письменный деревянный стол с орнаментом в виде драконов, на котором располагались свечи в золотом подсвечнике, слабо освещая комнату; стул с бордовой бархатной сидушкой; гигантский платяной шкаф, на дверцах которого также был изображен дракон; на полу лежала шкура медведя. Очень странная комната… я до сих пор не могу понять, где я. Здесь даже нет окон – ощущение, что я в склепе. Мрачновато, учитывая мой сон. Я начала подниматься – под рукой было что-то мягкое: я лежала на шкурах животных, которые на ощупь напоминали волчью шерсть. Это невольно напомнило мне, как папа брал меня с собой на охоту. До сих пор помню свое первое убитое животное: ужасное чувство, хотя со временем я вошла в азарт. Бабушка часто ругала папу за это, и после ее смерти мы перестали охотиться. Я глубоко вздохнула, воспоминания накатили с новой силой – ведь бабушка умерла именно тринадцатого июня. Но стоит отвлечься от мрачных мыслей.

Возможно, мои дорогие друзья совместно с родителями решили устроить мне необычный квест, и именно об этом сюрпризе шла речь? Еще вчера мама загадочно ходила, скрываясь от меня с телефоном. Я люблю острые ощущения, однако эта обстановка несколько настораживала, да и как им удалось всё провернуть? Но нужно взять себя в руки: все-таки у меня день рождения, значит, необходимо привести себя в порядок, и рано или поздно кто-то должен прийти за мной. Рядом со шкафом располагалась раковина из такого же зеленого камня. На ней находились умывальные принадлежности с необычными узорами: на мыле красовался лес, имея свойственный узору запах, на черном полотенце был вышит замок из золотых нитей, а зубная щетка была из красного фарфора с черными жесткими ворсинками. Комната отчасти напоминала средневековые покои. В шкафу было множество полок, но висело одно-единственное платье: белая шелковая ткань, с оголенной спиной, на бретельках, длиной до щиколоток. Надеюсь, здесь нигде нет камер – не хотелось бы, чтобы кто-то видел, как я переодеваюсь (хотя Ник бы точно оценил такое видео). Я еще раз оглядела платье: к счастью, у меня высокий рост, да и фехтование наградило меня стройной фигурой, так что на мне оно будет выглядеть симпатично. Наверняка это Джорджи подобрала его для меня! В углу стояли туфли жемчужного цвета на невероятно длинной шпильке. Все вещи были точно по размеру, и это не могло быть совпадением. Я пыталась где-то отыскать косметику: увы, этого они не предусмотрели, но спасибо, что оставили расческу.

Я начала разглядывать себя в зеркале. Передо мной стояла настоящая красавица, несмотря на то, что никакого макияжа на мне не было. Длинные, до пояса кудрявые волосы пшенично-золотистого цвета, янтарные глаза, обрамленные темными густыми ресницами, тонкие изящные брови, кожа с легким загаром, острые черты лица. После самолюбования я присела на кровать, еще раз оглядывая комнату… как же меня сюда затащили? Во мне зарождалось странное ощущение, что здесь что-то не так… я чувствовала себя как-то иначе. Позже у меня явно возникнет очень много вопросов! Я решила попробовать отыскать телефон, но его нигде не было; в горле немного пересохло от волнения. Внезапно раздался стук в дверь… игра началась.

Глава 1. Избранные

– Открыто, – вскочила я, предвкушая незабываемое приключение, хотя отчасти в глубине души уже ждала неприятностей (не может ведь всё пройти гладко в этот день).

В комнату зашел мужчина, напоминающий ленивого кота. Его волосы были ярко-рыжими, словно огонь, а глаза – необычного зеленого цвета, в них отражалась целая гамма оттенков хвойного леса. Высокого роста, крепкого телосложения; на вид ему было лет 25, но при этом взгляд старика, прожившего тысячу лет. Одет он был в черный костюм с белой рубашкой, а яркий красный галстук разбавлял этот образ.

– Миледи, добро пожаловать к нам! Прошу за мной, и пока не задавайте вопросов, позже вы всё узнаете, – вкрадчиво произнес он. Даже его речь напоминала мурлыканье кота.

– Но можно хотя бы спросить, где я нахожусь? И как мне к вам обращаться? – решила я предпринять какую-то попытку, чтобы всё же разобраться в происходящем.

– Никаких вопросов, миледи, я же вас предупредил: скоро вы всё узнаете, – улыбнулся мой гид и пошел своей дорогой.

Я вышла за своим спутником в коридор из старого темно-красного дерева: пол был застлан черной каменной плиткой, потолки достигали небывалых высот, огромные окна до самого потолка в золотых извилистых рамах… на улице была ночь, которую разбавляло множество звезд, и никаких других домов не было видно – один сплошной лес. Стены были сплошь покрыты резными изображениями сражений людей и драконов, а по всему потолку летали яркие светящиеся сферы – я никогда не видела такой техники. Создавалось впечатление, что я оказалась в другом времени, в старом замке, и от этого становилось жутко.

Тем временем мой спутник вел меня сквозь множество таких же коридоров и лестниц, вокруг не было ни души. Казалось, что путь длится целую вечность, туфли натерли пальцы ног, от чего продолжать идти становилось всё труднее.

– Долго еще, мистер Незнакомец? – уже не выдержав, спросила я: мои нервы и терпение были на исходе.

– Ваш путь был более долог, чем вы думаете, юная леди, и мы почти на месте, – так, к моему удивлению, ответил проводник.

Всё-таки на какие-то вопросы он отвечает, врунишка. Но как понимать его ответ? Что значит «более долог»? Правда, если учесть, что за окном ночь, лес, что меня, возможно, напичкали снотворным и увезли в другой город, – пожалуй, могла уйти уйма времени. К тому же мои родители весьма состоятельные люди, и я не удивлюсь, что это может оказаться совсем другой страной.

Мы дошли до огромной (ее размеры превышали несколько метров) двери, вокруг которой буквально летал светящийся дракон… какая-то невероятная голограмма… Сколько же всё это стоило денег, чтобы провернуть такой трюк?

Дверь резко распахнулась сама по себе. Мы зашли в огромный зал, где находилось множество молодых людей, по всей видимости, моего возраста. Они были напуганы и жались друг к другу, как стадо овец, загнанное в угол. Сразу бросился в глаза мужчина, похожий на саму смерть. Глаза его были темными, как ночь, волосы – черными, словно крыло ворона, а кожа – белее бумаги. Одет он был в белый фрак, белые брюки, черную рубашку, серебряную бабочку. На его лице держалась улыбка, больше похожая на оскал хищника. Он сидел во главе круглого каменного стола, на белом деревянном троне, украшенном черными камнями и с обивкой из черного бархата. Это совсем не вписывалось в интерьер зала, который был сделан из камня теплых оттенков, в углах стен стояли статуи драконов из разных металлов. Как и в коридорах, повсюду летали светящиеся сферы, заполняя весь потолок. На столе не было ни напитков, ни еды – а я была уже до невозможности голодная! Еще я надеялась разглядеть в толпе своих друзей, но так и не увидела их. В зал завели еще пару человек.

– Вот и всё – прибыли! Добрый вечер, юные птенчики, добро пожаловать в новый мир! Я Лао Ши, ваш наставник в этом мире. Прошу, займите все свои места: ваши проводники вас рассадят, и я расскажу вам, почему вы здесь сегодня собрались, – сказал мужчина, похожий на смерть.

Какой еще новый мир? Видимо, таков гениальный сценарий… Мой сопровождающий лишь взглядом показал следовать за ним и усадил меня за этот огромных размеров круглый стол, сам же встал позади меня.

Рядом со мной сидела невзрачная девушка, худощавая брюнетка с серыми глазами, и черноволосый парень с холодными и тоже серыми глазами, чей хмурый взгляд не добавлял ему привлекательности. Жуткий парень, к тому же он всё время поглядывал на меня. Позади них так же стояли люди. Всё это напоминало какой-то всемирный сбор, в котором участвуют молодые люди самых разных национальностей.

– Привет, не знаешь, что здесь происходит? – я решила, что лучше завязать разговор с этой девушкой и узнать, как она здесь оказалась, – но поговорить нам не удалось: мистер Смерть начал свою речь.

– Юные создания, у меня для вас несколько новостей! – он окинул всех пронизывающим взглядом, выдержав небольшую паузу. – Начнем с той, что все вы, по различным причинам, умерли. Прошу вас не устраивать панику, слушайте меня внимательно. В мире, где больше нет места живым людям, с древних времен ведут борьбу два дракона: черный дракон Сиван, что жаждет разрушить существующий мир, – и белый дракон Шенхуо, который пытается его защитить. Каждый из драконов выбирает себе воинов для борьбы друг с другом, вы являетесь чистыми душами и были выбраны Шенхуо.

Девушку рядом со мной начало немного потряхивать, остальные подняли гул. Я с сомнением ухмыльнулась: умереть я точно не могла – мое здоровье можно назвать идеальным, и последнее, что я сделала, это просто легла спать. К тому же чистой душой я бы себя не назвала. Скорее всего, это просто безумно дорогая игра, и кто знает, кто из них на самом деле окажется актером. Часть людей еще сохраняли спокойствие.

– Однако не все из вас будут удостоены этой чести: лишь десять человек, прошедших испытания Великого Дракона, встанут на защиту всего мира. Те же, кто не сможет пройти дальше, уйдут в небытие, как и остальные смертные души, – его лицо всё больше напоминало дьявольское.

И чем дольше длилась его речь, тем больше ко мне приходило осознание того, что всё это происходит на самом деле. В голове мелькали лица родителей, смотрящие на меня с ужасом, лицо незнакомого мужчины, что со всей силы давит мне на ребра… или не такого уж и незнакомого? Он похож на моего проводника. Неужели я и правда умерла? Может, этот добрый рыжеволосый парень убил меня?! Или это моя фантазия разыгралась после ночного кошмара?…

На мое плечо опустилась теплая рука:

– Лилит, слушай внимательно, что говорит Лао Ши. Ты же не хочешь просто исчезнуть? Твоя жизнь – точнее, твоя смерть, – может привести к иному витку событий, – промурлыкал мягкий голос.

Надо же, он знает мое имя. Хотя… если я действительно мертва – может, это демон? Я обернулась: его лицо было совершенно спокойным, взгляд излучал доброту и понимание, и мне стало немного легче – вовсе он не похож на убийцу или демона. Что бы сейчас ни происходило, нужно просто делать, что скажут, следовать правилам их вымышленного мира. Тем временем Лао Ши продолжал:

– Ваши проводники отведут вас на путь испытаний. Те, кто хочет отказаться сразу, кто не готов встать на путь битвы добра и зла, сообщите об этом, – последнее он сказал особенно торжественно. Интересно, как часто он произносит эту речь?

К сожалению, из-за своих мыслей я и вправду упустила многое из того, что он говорил, – надеюсь, ничего важного.

Оглядев зал вокруг, я заметила несколько истеричных людей. Мой сосед начал о чем-то спорить со своей проводницей, выглядел он разъяренным; понимаю его – день не задался… но начнем с того, что у меня день рождения, который превращается в какое-то безумие.

– Лилит, идем со мной, нам пора, – сказал мой проводник, – ты же готова идти дальше?

– Да, я готова, но в чем суть испытаний? И как все-таки твоё имя? – раз я уже здесь, то поучаствую в этом.

– Замечательно. Мое имя Маркус, и после того как я тебя отведу в пещеру испытаний, я расскажу, что нужно делать, – его улыбка была грустной, от чего мне стало немного не по себе.

Маркус взял меня за руку и повел за собой сквозь толпу. Вокруг царил настоящий хаос: кто-то, как и я, брел дальше, кто-то просил позвать родителей.

– Лилит, быстрее, хватит озираться по сторонам, – строго произнес мой проводник, – если хочешь победить, нам лучше быть первыми, это даст тебе фору перед остальными.

– Иду я, иду, – пробормотала я. Маркус крепче сжал мою руку и повел дальше.

Мы молча шли вновь через те же коридоры, но в какой-то момент Маркус свернул в хрустальный коридор. Это было нечто невероятное: даже пол был хрустальным, сквозь него был виден тот самый лес, а вокруг кружили белые летающие сферы, придавая бóльшую зрелищность этому месту. На минуту я словно побывала в сказке, но это длилось недолго. К концу коридора сфер становилось всё меньше, и наконец мы вошли в темную и холодную комнату. Маркус резко отпустил мою руку.

– Эй, что дальше? Где ты? – крикнула я в темноту.

– Удачи, Лилит, дальше всё в твоих руках, – он грубо толкнул меня вглубь мрака, и я полетела в пустоту.

Падение длилось довольно долго, я кричала, рыдала… Наконец всё закончилось. На удивление было совсем не больно, лишь легкий удар. Передо мной простиралась ужасающая картина: вокруг шло яростное сражение, множество воинов в серебристых доспехах, небольшая часть – в черных. Я начала вставать и ощутила на всем теле тяжесть, двигаться стало очень сложно; посмотрев на свои руки, я обнаружила на себе черные доспехи, а на поясе справа висел меч. Так, это уже совсем не похоже на игру, такое невозможно продумать и воплотить в жизнь! Меня бросило в дрожь, но нужно было собраться. Если всё, что сказал Лао Ши, правда, значит, я умерла в этот проклятый день, и теперь, чтобы выжить, мне нужно пройти это испытание. Рядом стоял тот самый жуткий парень и невзрачная девчонка… какое совпадение.

Мы находились за полуразрушенной стеной, на поле практически не было травы – лишь голая земля; повсюду виднелись разрушенные башни, а в землю были воткнуты флаги с изображением белого либо черного дракона. Нас окружал хвойный мрачный лес, небо было неестественно багряным, и всё это нагнетало еще больший страх.

– Моя проводница сказала, что нам нужно добраться до крепости Сивана на вершине холма. Посмотрите, там огромная статуя черного дракона – это самое крупное строение; думаю, именно о нем она и говорила. Мое имя, кстати, Максвел, можно Макс. Предлагаю держаться вместе и двигаться вперед. Обратите внимание, девушки, справа от нас наши, так сказать, собратья только что убили друг друга, так что давайте поторопимся, – уверенно произнес парень, словно эти сражения нормальны для него.

Посмотрев наверх, я действительно увидела огромную крепость. Так как Маркус мне ничего не сообщил, пожалуй, стоит довериться Максу: выбора не остается, к тому же других союзников рядом нет. Да, имеет смысл принять его предложение. Инструкции, конечно, мой проводник мог бы дать и более подробные, но надеюсь, мы на верном пути.

– Тебе нужно дойти до замка Сивана, оставшись целой и невредимой. Те, кто погибает здесь, исчезает без следа, даже не попадая в чистилище душ, – этого вам Лао не сказал, но привыкай, так будет всегда. Когда окажешься внутри, перед тобой будут стоять два кубка. Тебе нужно выбрать и выпить один из них, а какой именно, выбор за тобой, – пронесся голос у меня в голове, будто он прочитал мои мысли и дал ответ.

Внутри появился неприятный холод: кто бы это ни был, он легко влез в мою голову. И мало того, что я умереть спокойно не смогла, так еще и в какое-то чистилище душ могу не попасть. И какой еще кубок? Откуда я могу знать, какой пить?

– Меня зовут Вероника, можно Ники. Я согласна с тобой, Макс… Ники хотела сказать что-то еще, но в нашу разрушенную стену прилетело ядро, мы грохнулись на землю, голову пронзила резкая боль, меня оглушило.

Еле поднявшись, мы поняли, что теперь находимся в поле зрения других воинов, которые вообще не были похожи на людей: глаза их были из черного дыма, а сами они издавали нечеловеческий вой. Выхода не остается – нужно прорваться к этой крепости. Я схватила рукоятку меча как можно крепче.

– Я Лили, и я думаю, что нам нужно как можно скорее убираться отсюда, – резко крикнула я. Навыки, полученные в школе фехтования и на охоте с отцом, придавали мне немного уверенности.

На нас посыпался шквал ударов, но я с легкостью отражала все атаки, хотя несколько раз меня зацепили, однако броня защитила от ударов. Мы прорывались сквозь воинов, из чьих ран сочилась черная кровь. Кажется, сражаться здесь умею не только я: от жуткого парня это было ожидаемо – его атлетическое телосложение и то, как он держит меч, говорит, что он тоже занимался фехтованием, – но эта девчонка просто прирожденная убийца, такую технику боя я еще не видела. Тем временем на поле появлялось всё больше воинов в черных доспехах, что не могло не радовать, так как чем ближе мы были к нужному нам месту, тем больше противников появлялось на нашем пути.

– Лили! В сторону! – Макс оттолкнул меня и снес руку одному из нелюдей. Я стояла как вкопанная: еще немного и тот бы меня прикончил.

– Спасибо, ты меня спас, – в ужасе сказал я, на минуту растеряв остатки уверенности.

– Мы почти на месте, будь внимательна. Идем, та шайка явно хочет с нами расправиться, лучше нам оказаться внутри и сделать это самим, – Макс был напряжен и глядел на меня очень пристально.

Посмотрев на этих ребят, я увидела, как один из них указал на меня, проведя пальцем по шее. Да, Макс не ошибается на их счет, ситуация начинает накаляться еще сильнее.

– Ребята, Линь говорил, что нужно выпить один из кубков. Думаю, раз нас десять избранных, то кубки рассчитаны именно на это количество людей. Давайте просто поскорее найдем их, тогда не придется ни с кем расправляться, они пока далеко от нас, – крикнула Ники.

Она права, но если кубков останется только на одного человека, мне и вправду придется убить своих соратников.

– Хорошо, но если они нас догонят, драки не избежать, – Макс бросил взгляд вперед, оценивая, сколько еще предстоит преодолеть, мы пошли дальше.

Рядом пролетали огненные ядра, разрушая всё на своем пути; повсюду лежали трупы, лужи крови, несколько наших бойцов еще были живы, но помогать им нельзя – здесь каждый за себя. Я выросла достаточно жестким человеком, поэтому совесть ночами меня мучить не будет. У Ники же на глазах стояли слезы, но она шла дальше, понимая, что у нас нет выбора: либо они, либо ты сама.

Наконец мы добрались до вершины холма, и что странно – саму крепость никто не охранял, так что мы смогли спокойно пройти внутрь. Всё здесь было умиротворенным, тихим, шум битвы испарился. Крепость была невероятно красива, сделана из зеленого камня, как и моя комната. В центре стоял фонтан с черной водой, такого я еще не видела: высотой с двухэтажное здание, из белого золота. В центре фонтана располагалась статуя, напоминающая ангела, из каждого пера крыльев которого струилась вода. Это было невероятно завораживающе и жутко одновременно.

– Смотрите, там вход внутри Башни Дракона. Думаю, нам нужно туда, – отвлекла меня от созерцания Ники.

– Да, давайте проверим, что внутри, и пошустрее, пока никто больше не пришел, – отозвался Макс.

Мы стали продвигаться внутрь. Как только мы зашли, перед нами возникла красная светящаяся сфера и полетела вверх по хрустальной лестнице. Внутри статуя была сделана из черного мрамора, это смахивало на фильм ужасов.

– Ребята, а когда вы очнулись, где вы сначала очутились? Что думаете по поводу происходящего? – я решила выяснить хоть что-то, пока есть такая возможность.

– Я обнаружил себя в какой-то странной зеленой комнате, начал ее обыскивать. Сначала я думал, что мы перепили с друзьями, и я оказался непонятно где. Пока я всё осматривал, за мной пришла какая-то девушка; я решил, что меня выведут отсюда. Пытался узнать, что произошло, но она сказала молча следовать за ней. Потом я оказался в зале и начал допытывать ее вопросами, однако никаких ответов так и не получил, – рассказал свою версию Макс. Теперь понятно, что за конфликт возник тогда между ними.

– Я тоже была в зеленой комнате, но я лежу (точнее, лежала) в коме, так что лично мне всё казалось очередным сном, пока я не начала чувствовать боль во время битвы. Да я даже меч никогда в руках не держала! Видимо, у меня скрытый талант. Всё это так странно, мы с вами будто оказались в кино, – посмеялась Ники, но в отличие от нее я это забавным не находила.

– А у меня вообще был день рождения, и последнее, что я помню, –разговор родителей о том, что я умерла. Но я решила, это просто кошмар. Остальное практически аналогично вашей истории, только я думала, что это квест, – грустно улыбнулась я.

– Да где ты такой квест видела?! Но что любопытно: у меня тоже день рождения сегодня! С праздником нас, – хмыкнул Макс.

– А какое сегодня число? Пока я была в коме, я потеряла контакт с тем, что происходит в реальном мире, и теперь даже не знаю, какой сейчас год, – Ники измучено улыбнулась, и мне стало ее жаль: у нее совсем не было жизни, а теперь еще и это.

– Сегодня тринадцатое июня… – начала говорить я, но Ники перебила:

– Не может быть: это и мой день рождения! Возможно, все рожденные в этот день оказались здесь не просто так?… Смотрите, там стоят кубки! – прервав свою мысль, вскрикнула Ники.

Мы вошли в черный зал, в центре которого стоял белый мраморный алтарь. По всей видимости, мы находились в голове статуи дракона: помещение напоминало череп изнутри, а в том месте, где располагались окна, можно было увидеть всё поле боя.

– Здесь осталось восемь кубков – выходит, на четырех человек. Если вы ко мне подойдете, то увидите два трупа: думаю, они выбрали покой, – нахмурил брови Макс.

Мы с Ники двинулись к нему, и действительно, на полу лежали девушка и парень в черных доспехах. Затем мое внимание переключилось на кубки: один из них был белый с черной жидкостью внутри, другой – черный с белой жидкостью, напоминающей молоко. Сами кубки были сделаны из металла, а их поверхность состояла из металлических чешуек.

– Один из кубков принесет тебе забвение, и ты отправишься в чистилище, к душам своих предков. Другой же приведет тебя на новый путь. Ты должна почувствовать, чего ты действительно хочешь, и сделать выбор, – внезапно услышала я голос в своей голове.

Сначала я думала, что это Маркус, но голос был какой-то певучий, не похоже на него… или это мне уже кажется, после всего, через что я успела пройти?

– Ребята…, – только я начала говорить, как Макс выпил из черного кубка, растворяясь в черном дыму.

Значит, он выбрал кубок продолжения жизни – или, вернее, смерти. Голова кругом от всех этих событий. Тем временем Ники схватила черный кубок: выпив содержимое, она упала замертво. Очень жаль, с ней я могла бы подружиться. Так, но раз они оба выпили из черного кубка, значит, цвет не имеет значения. Голос говорил, что я должна что-то почувствовать, вопрос только – что?

– Они наверняка уже здесь, давай, шевелись, толстяк, – я услышала грубый голос из глубины лестницы.

А вот это уже очень плохо: значит, те ребята рядом, а кубков осталось всего на двух людей – нужно выбирать быстрее. Но я ничего не чувствую, проклятье.

– Добрый вечер, малыш, – всё тот же грубый голос обратился ко мне.

Передо мной стоял высокий парень с белыми, как снег, волосами и серыми глазами, черты лица острые как лезвие, над левой бровью – шрам, скорее всего, полученный в драке. Рядом с ним стоял пухлый карлик, точно парень из Индии, черные волосы, огромные карие глаза, темная кожа, на лбу красовалась красная метка. Я задумалась, что мне с ними делать и какой кубок выбрать, но тут послышались другие голоса… так, мои дела совсем плохи. Пока я размышляла, Белоснежка (назовем его так) снес голову индийцу. Я стояла в ступоре, боясь пошевелиться.

– Не переживай, красотка, тебя я не трону. Я видел, как ты сражаешься, так что давай просто каждый сделает, что нужно, и мирно разойдемся, – неожиданно предложил Белоснежка.

– Да, идея отличная, – коротко ответила я, решив сосредоточиться на своей цели.

Кто знает, что может выкинуть этот психопат, необходимо быстрее определиться. Я долго и внимательно смотрела на каждый кубок, но ничего не ощущала, голоса же становились всё ближе. Неожиданно я уловила приятный аромат… так пахнет какой-то цветок… ирис, точно! Этот аромат я знаю с самого детства, моя бабушка всегда отправляла мне ирисы на день рождения. Видимо, это и есть знак. Понюхав напитки, я поняла, что запах исходит от белого кубка; возможно, он вход в чистилище, ведь моя бабушка умерла? Но я не хочу умирать окончательно, я так молода, совсем не вкусила жизни! Я взяла черный кубок, начав его жадно пить. Белоснежка выбрал белый, хотя кто знает, что это значит для него.

По телу пошел холод, стало нечем дышать, я начала терять сознание… неужели я всё же сделала неправильный выбор, и это конец?

Я начала погружаться в сон, медленно сползая на пол, а мои руки стали невесомыми, превращаясь в черный дым. Все кубки на столе превратились за мгновение в пепел.

– Нет, нет, только не это! – сквозь пелену разнеслись отчаянные крики оставшихся бойцов.

Глава 2. Кайши

– Ты хоть что-то помнишь? – гневно кричала писклявая девушка.

– Почему ты кричишь на меня? Я тоже не особо в курсе событий, успокойся, пискля, раздражаешь, – отвечал более мягкий и спокойный голос.

– Как тут успокоиться?! Я даже не могу вспомнить свой дом, здесь нет никого, кто бы нам что-то рассказал, а эти бесполезные проводники вообще не спешат появляться, – продолжал пищать голос.

– Лили, вставай, пропустишь все веселье, – это был Макс, и голос у него был очень задорный, разборка его явно забавляла.

Я открыла глаза и попыталась подняться, голова шла кругом. Вокруг не было ничего, кроме парочки диванов персидской расцветки с кучей подушек, и летали уже привычные сферы. Комната была из серого камня, в углу стоял камин, что придавало уюта, а на полу лежал круглый коричневый ковер с высоким ворсом. В комнате находилось девять человек; кто-то сидел с абсолютно спокойным лицом, кто-то угрюмо ждал, что же нас ждет дальше, а две фурии стояли в центре комнаты, яростно что-то обсуждая.

– О, ну здравствуй, новенькая! Очнулась, наконец? Ты десятая. Сразу вопрос, что ты помнишь о прошлой жизни? – пискля оказалась миниатюрной девушкой, скорее всего, китаянка: смуглая кожа, тонкий разрез глаз, с пухлыми щеками, а волосы были подстрижены под каре, черного цвета, но с одной особенностью – седая прядь справа. Она была невысокой, на вид лет пятнадцати (хотя, думаю, на деле мы одного возраста).

Я пыталась вспомнить, откуда я родом, мою семью, чем занималась, но память просто отшибло. Всё, что я помнила, – общее понятие о мире, свое имя, отрывочно о том, что происходило внутри этого мира, – но ничего о близких людях и своей жизни.

– Я… я ничего не помню! Совсем ничего, – в ужасе призналась я.

– Видимо, это всё тот вкусный коктейль стер. Думаю, скоро к нам придут и всё объяснят, а пока давайте хотя бы представимся друг другу? – Вот и второй голос. – Я Сальма, не особо рада обстоятельствам, но рада знакомству.

Сальма оказалась настоящей моделью испанских кровей. Высокая, длинноногая, с красивыми огромными карими глазами, обрамленными черными ресницами, густые волосы шоколадного цвета до пояса, маленькое личико, аккуратный нос, пухлые губы. Она была в таком же платье как у меня, те же туфли, хотя… если приглядеться, вообще все девушки были в одинаковых нарядах. Как, кстати, и парни, они все были в черных фраках, белых рубашках, белых же брюках и туфлях. Странное сочетание, но смотрелось довольно статно.

– Да, замечательно, я безмерно рада знакомству, особенно с тобой, Сальма, – последние слова пискля сказала как выплюнула, – я Шиа.

– Приму эстафету: я Линь, – на полу, скрестив ноги, сидел парень азиатской внешности.

У него были длинные черные волосы, заплетенные в хвост, смуглая кожа, аккуратный (явно после пластической операции) нос, на шее татуировка с каким-то китайским символом; крепкого телосложения, довольно высокий.

– Генрих. – Знакомый персонаж, так вот как зовут Белоснежку! С ним нужно быть аккуратнее. Он сидел на диване, одна рука – на спинке дивана, другая на ноге: прямо король в окружении плебеев. Взгляд, пронизывающий и высокомерный, вдруг обратился в мою сторону. – Красотка, как твое имя?

– Лилит, можно Лили, – просто ответила я. От его взгляда становилось не по себе.

– Лилит, ты словно демон! Я видел, как ты сражалась на поле. Я впечатлен, твое имя тебе очень подходит, – одобрительно кивнул Генрих.

– Спасибо, рада, что ты оценил, «ваше мнение очень важно для нас», – съязвила я ему в ответ, в комнате послышались смешки, Макс так и вовсе закатывался от смеха рядом со мной. Такой красивый смех – сейчас он уже не кажется мне таким жутким, как поначалу.

– Как весело, просто браво, Лили, настроение поднять народу ты умеешь, – закатил глаза Генрих, – твой друг особенно оценил. Может, теперь ты представишься?

– Максвел, или можно Макс, – сквозь слезы сказал тот. Теперь его глаза напоминали тающий лед, удивительно.

– А я Алиса, можете называть меня Лиса, – робко представилась девушка-пышка в углу комнаты.

Она стояла возле камина, в отдалении ото всех. Я бы сказала «девушка-булочка»: миловидной внешности, кудрявые короткие русые волосы, большие голубые глаза, ростом как я. Не сказать, что она была слишком пухлой, но на фоне миниатюрных дам точно ыыделялась. Зато с грудью ей повезло больше всех, наверное, поэтому Линь то и дело смотрел на Лису.

– Лиса – красивое имя, – улыбнулся ей Линь, что ее заметно смутило, и она лишь мило улыбнулась в ответ.

– Виктор, можно только Виктор, на этом закончим, – строго сказал мощный, брутальный парень.

Он напоминал мафиози, и это отталкивало от него: никто в его сторону особо не смотрел, кроме разве что Генриха и Макса. Ростом он был выше всех, огромные мышцы, широкие плечи, красные коротко стриженые волосы, множество различных татуировок, яркие синие глаза, сложно поверить, что такой цвет глаз существует, слишком неестественно смотрелось. И полностью его образ дополняла серьга в виде кольца в левом ухе. Он сидел без фрака, с расстегнутой рубашкой, на груди был изображен китайский дракон, кажется, парень попал в подходящее место.

– Думаю, нам с вами теперь долго торчать в этом непонятном месте. Мое имя Жерар, будем знакомы, – картавя, сказал парень.

Он постоянно нервно поправлял свою челку, которая так и норовила упасть ему на глаза. Волосы были кудрявые, темно-русые, карие глаза, нос горбинкой, высокий лоб, да и сам он был довольно высоким и худощавым, кожа светлая, больше похоже на лист бумаги, его образ напоминал древнего вампира.

– Остался только один парень… как твое имя? – обратился Жерар к необычному молодому человеку.

Его глаза были разного цвета – один зеленый, другой голубой; блондинистые волосы с наголо выбритыми висками. Сам он был довольно крупного телосложения, чуть ниже Жерара.

– Чего молчишь? – грубо сказал Генрих.

По непонятным причинам было заметно, что он его невзлюбил.

– Ларос, но есть ли смысл представляться? Может, имена мы свои тоже забудем, – мрачно произнес он.

– А может, и нет, всё равно неизвестно, сколько мы здесь пробудем, – также с негативом отозвалась Шиа. До чего же скандальная особа!

– Я уже представился, чего еще вам нужно от меня? Не мешайте мне думать, – раздражительно отозвался Ларос.

Назревал очередной конфликт, это нужно было прекращать. Но внезапно в комнате возник дым, из него вышел Лао Ши. Он стремительно окинул всех оценивающим взглядом и торжественно объявил:

– Поздравляю, избранные, вы прошли испытание! Теперь пройдемте со мной в главный зал, я вам расскажу о месте, которое отныне будет вашим домом, и о том, что вас ждет в будущем, а также отвечу на ваши вопросы.

Он подошел к камину, надавил на один из камней, украшающих его, стена начала раздвигаться в разные стороны, открывая проход в зал, где мы изначально все собрались. Мы проследовали за ним. Стол уменьшился в разы, мест оставалось ровно на 11 человек, Лао уселся на свой трон, жестом приглашая нас занять места. Рядом со мной сели Генрих и Макс. На столе стояли напитки, еда, фрукты, по всей видимости, награда за прошедший ад.

– Угощайтесь, после испытания вы явно проголодались, – вежливо сказал Лао.

– Так и где мы? – не выдержал Макс.

– Попрошу меня сейчас не перебивать. Начнем с места, в котором мы с вами находимся, – резко ответил Лао. Все покорно замолчали, приступив к еде, но мне кусок в горло не лез, так что я ограничилась напитком, который по вкусу напоминал травяной чай.

– История этого места будет долгой, так что не торопитесь. В мире, в котором вы жили, есть два мнения о его создании: кто-то считает, что его создали боги, – кто-то верит в науку. Но сейчас я вам расскажу, как всё происходило на самом деле.

Повисло немое молчание, и все слушали его длинный рассказ с открытыми ртами, не ожидая такого поворота истории.

– Миллиарды лет назад существовали сферы, сотканные из стихийной магии. Внутри и снаружи находилась темная материя. Сами же сферы имели тонкую границу, на поверхности которых существовали сами миры. Каждую из этих сфер защищали кланы драконов. Наша сфера называлась Леонея. Ее населяло четыре клана: клан красных драконов, что держали северные земли, – Хан Таян, клан белых драконов, что держали юг, – Шенхуо, клан черных драконов – Сиван (в их власти находился восток), и зеленые драконы – Фусин, владеющие западом. Каждому клану поклонялись и служили различные племена людей, что заполняли их земли. Каждое племя обладало своей магией, но можно сказать так: они обладали лишь частью магии драконов. И у всего этого мира был единый язык – леонейский: драконы свободно общались с людьми.

В центре всех сфер находилась главная сфера, известная вам как Солнце – в нашем же мире она называется Риган, в честь золотого огненного дракона. Его задачей является сохранение мироздания, он воплощает в себе и жизнь, и смерть. Внутри его мира находится чистилище для всех погибших душ.

Долгое время во Вселенной все жили в гармонии и спокойствии, но спустя миллионы лет драконы захотели получить полный контроль над своими землями. С помощью своей магии они их уничтожали, обращая сферы в камень: так появились безжизненные планеты. Звезды, ныне известные вам, – это уничтоженные миры, где дракон мироздания не справился со своей задачей, и все сферы были уничтожены. Когда все миры, что находятся под контролем золотого дракона, погибают – он тоже умирает. Но во Вселенной еще множество разных галактик, подобных нашей.

Однако вернемся к истории Леонеи.

Леонея дольше всех смогла сохранить перемирие во вселенной Ригана, но в какой-то момент людям надоело подчиняться, и они затеяли восстание. Все племена объединились в одно войско, собрав самых сильных воинов; так началась эра войны, и множество людей и драконов погибло. Но не все люди пошли против драконов – часть из них встала на их защиту. Тогда главы четырех кланов объединили свою магию, призвав на помощь Ригана. Они создали внутри своей сферы нижний мир, куда сослали бóльшую часть людей и животных, и каждый оставил себе по десять преданных десниц, наградив их жизнью в тысячу лет, но не дав возможности иметь детей. По истечении срока они забирали часть душ из нижнего мира к себе для служения. Риган тогда не стал вмешиваться – ведь это был последний мир, что еще не уничтожил себя. Так драконы стали правителями двух миров.

Леонея разделилась на мир Кайши – изначальный мир, и нижний мир – Тианконг, в котором магия абсолютно отсутствовала. Когда Тианконг переполнялся, драконы посылали своих воинов для разрушения и войн либо устраивали глобальные катастрофы. И всё это сохраняло баланс мироздания нашей вселенной.

Множество тысячелетий так и было, но мир Кайши в один миг дрогнул. Сиван захотел получить больше власти, его магия и амбиции росли, и он решил стать, подобно Ригану, единственным драконом, которому будет подвластен весь мир. Сначала Сиван захватил земли Фусина: борьба была ожесточенной, он и его воители смогли истребить весь западный клан, хоть и понесли большие потери. Своей магией восточный клан испепелил земли запада, не оставив ничего живого. После гибели Фусина Сиван заполучил воинов западного клана, что дало ему огромное преимущество перед кровавым походом на север и юг. Однако Шенхуо с Хан Таяном решили объединить усилия.

И вот наступил тот самый день – день вашего рождения, тринадцатое июня по вашему календарю. В этой войне погибли все драконы и воины, за исключением Сивана и Шенхуо. Их битва повлияла и на нижний мир, вызвав практически полное его уничтожение. Как говорится у смертных людей, настал Апокалипсис. Магия Кайши просочилась сквозь поверхность сферы, и ее энергия сожгла всё, что существовало в Тианконге.

Риган, узнав об этом, пришел в ярость и посетил Леонею. Его праведный гнев обрушился на драконов, он наложил на них проклятие: «Отныне нижний мир ваш я населю душами из своего чистилища, он будет находиться под моей защитой, в нем зародится новая жизнь. Вы не сможете покинуть Кайши, пока в нем не останется один из вас. В мироздании должен сохраняться баланс, поэтому я дам вам шанс вернуть власть над своими мирами. Каждую тысячу лет вам будет дано по десять душ из Тианконга для битвы, что будет длиться один день, и тот из вас, кто одержит победу, займет место во главе всей Леонеи. Остальные дни недвижимы вы будете, в ожидании нового сражения».

Так миллионы лет шли войны, не имея победителя. Драконы же могли лишь наблюдать за Тианконгом: они видели, как происходит зарождение новой жизни, как одна цивилизация умирает и возникает новая. Сиван с презрением относился к миру, воссозданному вновь золотым драконом; он становился всё злее, ожесточеннее, и его единственным желанием стало уничтожить Тианконг, оставив лишь Кайши. Шенхуо в свою очередь хотел сохранить возродившийся мир, он восхищался им, был в него влюблен.

Итак, отныне вы – защитники Шенхуо. В этом мире время течет несколько иначе: ваш день рождения, день великого сражения, наступит только через полгода. За это время я, будучи лучшим воителем предыдущей десятки избранных, обучу вас всему и отправлю на битву. Возможно, что победив, наконец, черного дьявола, вы станете свидетелями новой эпохи Кайши и спасете свой нижний мир. Вам дарована жизнь в тысячу лет, и отнять ее может только житель нашего мира, но пока я вас обучаю, вы находитесь под моей защитой. В каждом из вас течет магия одного из кланов драконов; позже мы с вами выясним, какая именно, и я с моими помощниками научу вас управлять этой силой, – тут Лао устремил на нас свой взор, ожидая вопросов.

Но каждый из нас пытался переварить информацию: всё наше представление о мире было разрушено и то, что нас ожидало, было невероятным.

– Но мы же не совсем избраны Риганом, нас было около сотни, – подметил Виктор.

(Очень хороший вопрос, особенно если вспомнить, что загадочный голос предупреждал: Лао не всегда будет говорить нам всю правду).

– Да, забыл сказать – спустя несколько битв Сиван нашел маленькую лазейку: он смог выбирать себе воинов, которые обладают наибольшим потенциалом. После такого отбора Шенхуо чуть не потерпел поражение, но, узнав в чем дело, решил поступить таким же образом, – смутился Лао.

– А наши проводники – кто они были и где они сейчас? – этот вопрос не давал мне покоя, так что я решилась задать его.

– Это были предыдущие воители, которых я призвал для помощи в отборе; также они будут помогать вам с обучением, – с презрением сказал он.

– Призвали? Разве не только Риган обладает способностью призывать души? – не успокоилась я.

– Об этом чуть позже, дитя, всему свое время, – отрезал мастер загадочных ответов.

– А мы сейчас, получается, все разговариваем на леонейском языке? – уточнил Ларос.

– Да, именно так. Став частью мира Кайши, вам была дарована леонейская речь, – ответил Лао.

– Почему мы не помним свою предыдущую жизнь? – неожиданно поинтересовалась Сальма, задав тот вопрос, который они так пылко обсуждали с Шиа. Ее глаза буквально прожигали Лао, но тот и глазом не моргнул.

– Теперь, когда вы начали новую жизнь, для старой нет места: впереди вас ждет долгое тысячелетие (если, конечно, вы не погибнете), – бросил Лао.

– Я бы все равно хотела помнить свою жизнь, зачем было стирать память? Как это бы помешало? – не унималась Сальма.

– Для вас больше нет нижнего мира. Новая жизнь – новые задачи. И закончим с этим вопросом, – резко произнес Лао.

На какое-то время повисла пауза. Губа Сальмы задрожали, глаза наполнились слезами. Лиса обняла ее за плечи, успокаивая.

– А место, где происходило наше сражение: что это было? – нарушил тишину писк Шиа (до чего же у нее тонкий голос, так и режет уши).

– Это иллюзорный мир, что создал Шенхуо для прохождения испытаний. Вы видели одну из битв, что происходила в мире Леонеи, пока люди не были изгнаны в нижний мир, – устало произнес Лао.

– А динозавры существуют в Кайши? Если нижний мир – подобие этого мира, значит, они здесь есть? – задумчиво спросил Виктор.

– Нет, это была идея Сивана: он создал новых существ, чтобы усложнить жизнь предателей, – сквозь зубы ответил Лао.

– Люди уже столько времени изучают космос, почему же они не видели этот мир? – Генрих задал интересный вопрос, Макс даже посмотрел на него с уважением.

– Как я уже говорил, люди Тианконга лишены способности к магии: мы обладаем магическим зрением, поэтому можем видеть изначальный мир, у них же такого шанса нет, – оказывается, всё очень просто, я ожидала более сложного объяснения.

– А как же полтергейсты? Экстрасенсы? – поинтересовался Линь.

– Мистики в вашем мире нет: это проблески магии либо ее выбросы. Люди придают всему чрезмерную окраску, пытаясь привнести в свою жизнь загадочность. Что до экстрасенсов, этому есть научное объяснение; если вам так любопытно, в замке есть библиотека – можете изучить этот вопрос в ней, – сухо сказал Лао.

– А что на счет эволюции? Ведь люди появились из клеток, – спросил Линь.

– Когда Риган после уничтожения мира проводил обряд возрождения душ, оставшаяся магия разрушения извратила людей, разделив их на мелкие частицы. Но со временем извращенная магическая энергия покидала Тианконг – так запустился процесс возвращения к человеческой форме, – наш наставник уже не хотел с нами говорить, он тяжело вздыхал, отвечая на очередные вопросы.

– Но как?… – Шиа так и не закончила свой вопрос, мне даже было любопытно, что она хотела узнать, но Лао был настроен иначе.

– На сегодня достаточно. Сейчас время для отдыха, – к каждому из нас подлетели светящиеся сферы, – это души предыдущих избранников, они будут вашими гидами в этом мире. За границы замка пока никому не выходить: вы еще совсем не знаете новый мир, и без подготовки он представляет для вас опасность, но есть пределы, в которых вы сможете находиться; об этом вам еще предстоит узнать. Итак, сейчас время для сна, сегодня у вас был тяжелый день, завтра буду ждать всех на завтраке в общей зале. Всем добрых снов!

И вместе с едой он испарился в своем черном дыму – очень удобно, если хочешь закончить разговор. Но все действительно устали, и необходимо было время, чтобы принять новый мир и новых себя. Никто уже ничего не говорил, в полной тишине мы отправились по своим комнатам. Макс лишь кивнул мне на прощание, а Генрих отправил воздушный поцелуй; чувствую, с этими двумя будет крайне занимательно.

Я посмотрела на свою сферу, и на минуту мне показалось, что это душа Маркуса. В ответ на мои мысли сфера засияла еще ярче и подлетела к моему плечу, мягко прислонившись к нему. Меня обдало теплом, я ощутила долгожданное спокойствие.

– Спасибо, Маркус, – в ответ он покружил вокруг меня, словно отвечая мне.

Он повел меня в мою комнату, и все мы разошлись разными путями. Я оказалась теперь в своем новом доме, моем убежище, той самой зеленой комнате, где всё начиналось. Было ощущение, что прошли уже сотни лет. Я легла на кровать, укутавшись в волчьи шкуры и засыпая в веренице тяжких мыслей.

Глава 3. Новая жизнь

Я проснулась от яркого света и, открыв глаза, увидела сферу, которая кружила надо мной.

– Что, уже вставать? – лениво протянула я.

Сфера лишь засияла ярче, явно отвечая «да», и испарилась. На столе зажглись свечи.

Полежав еще немного, я всё же поднялась, умылась и заглянула в шкаф. В нем лежало множество однотипной одежды черного цвета – сделана она была из необычного прочного материала, похожего на чешую, а платье и туфли, в которых я была вчера, просто исчезли. Я достала с вешалки один из костюмов: черные облегающие штаны, черная водолазка. В углу стояли черные ботинки; вроде должно быть лето, но ведь Лао говорил, что время здесь течет иначе. Подойдя к зеркалу, я увидела на столе черную ленту и, убрав волосы в косу, решила выйти из комнаты.

– Доброе утро, красотка, – это был Генрих.

В коридоре, который теперь на удивление был заполнен дверьми, стояли все ребята

– Привет, копуша, мы уже хотели постучать в твою дверь, – в своей раздраженной манере сказала Шиа.

Все были одеты в такую же одежду, как у меня; значит, это наша учебная форма. Надеюсь, хоть какие-то другие вещи тут будут? Не думаю, что в прошлой жизни меня устроил бы такой расклад. За окнами всё так же стояла ночь… в Кайши вообще бывает светло?

– Всем привет. Сколько мы с вами спали? И как давно вы здесь? – поинтересовалась я.

– Не знаю, сколько времени прошло, – по ощущениям я поспал от силы пару часов. А если говорить о том, сколько мы здесь, то, может, минут двадцать, – голос Макса был убитым, как и его вид: наверное, всю ночь думал о произошедшем.

– Мы как раз обсуждали, что делать дальше. Интересный, между прочим, зáмок: еще вчера моя дверь была единственной в коридоре, – сказала Лиса.

– Теперь можем ходить друг к другу в гости, – Генрих подошел ко мне ближе, положив руку на мое плечо.

– Какое счастье, об этом я и мечтала всю ночь, – съязвила я в ответ, скидывая руку Генриха. Макса это рассмешило.

– Я буду ждать тебя, милый, – ласково сказал Макс. Послышались смешки, а Генрих лишь фыркнул в ответ.

– Ладно вам, ребята. Думаю, нам нужно найти зал, не стоять же здесь вечность, – сказала Сальма.

Ее глаза были красные и опухшие, наверняка прорыдала всю ночь. Отвечая на ее просьбу, к нам спустилась одна из сфер и направилась вдоль коридора. Мы дружно двинулись вперед, болтая о пустяках, словно так было всегда, – необычное чувство. Только Сальма не участвовала в разговорах и шла, сохраняя молчание.

– Доброе утро, время завтрака! – радостно пропел Лао. Сегодня на нем была та же черная форма, что и на нас, но еще его окутывал черный плащ. – После завтрака я отведу вас на арену, где определю ваши способности и расскажу о каждой из них. А пока – никаких вопросов: приступим к еде.

Вечно он так – «никаких вопросов»… а их такое множество, что сложно молчать. Стол изобиловал всякими деликатесами, вот даже какао – мой любимый напиток! Хоть что-то я помню. Я взяла себе сэндвич с красной рыбой, какао и шоколадное пирожное. Рядом, набрав себе кучу еды (удивительно, как в них столько влезает), сидели Генри и Макс.

– Максвел, что ты думаешь обо всем этом? – тихо спросила я.

– Прошу, не называй меня так: просто Макс. Я пока не знаю, что думать. Всю ночь просто пытался смириться с мыслью, что на наших плечах спасение мира, точнее, двух миров. Я уже жалею, что выбрал этот кубок, – прошептал в ответ Макс.

– Согласен с тобой, милый Максвел, я тоже жалею, что ты выпил не из того кубка, – вновь начал провоцировать его Генрих.

Макс, в свою очередь, кинул на него испепеляющий взгляд. Эти двое точно поубивают друг друга рано или поздно.

– Генрих, хватит, почему ты вечно цепляешься ко всем? – шикнула я на него.

– Что значит «ко всем»? Только к нему, – придвинувшись ближе, сказал он в ответ.

– Трапеза окончена. Подойдите к статуе золотого дракона, за ним будет проход на арену, достаточно войти в черный дым, – Лао резко шагнул вглубь статуи и растворился в ней.

– В прошлый раз я будто вечность падал, даже голос пропал на какое-то время от крика, – возмутился Виктор.

– А мне понравилось! Этот полет был как ощущение свободы, – весело ответила Лиса.

Она заплела причудливую шишку из черной ленты – выглядело неряшливо и мило, а ее карие глаза сверкали от энтузиазма.

– Хватит болтать, идемте, – громко сказала Сальма, и все резко замолчали.

Выглядела она так, словно идет на смерть. Но, как и всегда, ее послушали (она чем-то напоминала мне Лао Ши – такой же приказной тон). Все вместе мы зашли в водоворот дыма и начали падать вниз… когда-нибудь привыкнем к этому. Внезапно мы очутились в поле, которое окружал лес сакур; в центре этого поля в воздухе висел огромный прозрачный шар, внутри которого находился черный дым. На улице стоял день, солнце слепило глаза – я уже успела отвыкнуть от яркого света. Справа от нас находилась арена, напоминающая Колизей. Лао сидел в позе лотоса рядом с шаром; мы направились к нему.

– Это шар Чжиши: он покажет, какой магией вы обладаете. Вам нужно будет положить на него руку, сосредоточиться – и вы ощутите энергию внутри себя. Эту энергию необходимо пропустить сквозь свою руку, и тогда мы увидим, что в вас сокрыто. Ларос, подходи первым, – на удивлении он знал наши имена, хотя, если подумать, мы ни разу не представлялись. Может, проводники рассказали?

Ларос поднес руку к шару и закрыл глаза. Шло время, но ничего не происходило. Затем дым в шаре превратился в смерч и начал кружить внутри. От неожиданности Ларос отдернул руку, и Чжиши вновь заполнила тьма.

– Это невероятно, – лишь произнес Лари.

– Всё невероятное еще впереди, мальчик мой, – по-отцовски произнес Лао. – Виктор, ты следующий.

Все мы, как и Лао, сидели на траве в ожидании своей очереди. Когда Вик прикоснулся к шару, внутри вместо дыма заполыхал огонь – казалось, еще немного и шар треснет. Внезапно Вик вскрикнул, отдернув руку: вся его ладонь была красной.

– Жжет!

– Ничего страшного, еще научишься управлять своей энергией, а пока Алия подлечит тебя, – сказал наш учитель. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и громко произнес: – Алия!

Из ниоткуда появилась светящаяся сфера, и когда она опустилась на землю, то после яркой вспышки света перед нами оказалась девушка. Темная кожа, короткие кудрявые волосы черного цвета, высокая, как Жерар, атлетически сложенное тело; на ее шее были татуировки с непонятными символами, одета она была также в черную водолазку, но без высокого ворота. По всей видимости, она африканка. Она подошла к Виктору, взяла его руку и, закрыв глаза, начала что-то шептать на неведомом языке. Прошла минута; Виктор смотрел огромными глазами на свою ладонь – с ней всё было в порядке.

– Это чудо! – пискнула Шиа.

– Нет, девочка, это магия, – сухо отметила Алия. Голос у нее был грубый и холодный, как и ее черные глаза.

– Знакомьтесь, Алия будет одной из ваших наставниц, она обладает западной магией. После прохождения Чжиши я вам расскажу о ней более подробно, – сказал Лао.

Алия встала рядом с Лао, изучая каждого из нас. Виктор смотрел на нее с таким восторгом, словно перед ним оказался ангел.

– Виктор, можешь идти к остальным. Линь, ты следующий, – подозвал его Лао.

Линь поднялся со своего места и неуверенно поднес руку к шару. В дыму начали светиться белым светом различные символы, заполняя все пространство.

– Прекрасно, – одобрительно кивнула Алия, и ее голос тут же стал мягче.

Линь радостно улыбнулся ей и вежливо поклонился, при этом не спуская с нее глаз. Виктор со всей силы сжал кулаки, прожигая взглядом Линя. Между ними повисло напряжение… сердце Алии теперь под угрозой. Неужели их не смущает, что она прожила тысячу лет?

– Делаю ставку, что она достанется Линю, – весело шепнул Генрих Максу.

– Принимаю условия и делаю ставку на Виктора: он выглядит более уверено, чем этот мальчик, – усмехнулся Макс, – что ставим на кон?

– Желание, что же еще? Согласен? – коварно улыбнулся Генри.

– По рукам, – они пожали друг другу руки, и выглядело это слишком дружелюбно… даже как-то не по себе.

Тем временем Лао по очереди подзывал остальных. Лис обладала той же магией, что и Лари. Генрих и Макс относились к огненным магам, что неудивительно, а Сальма оказалась целительницей.

– Шиа, теперь ты, – подозвал Лао.

– Наконец-то, – как всегда не промолчала Шиа.

Когда она приложив к шару руку, он наполнился водой, – это было что-то новенькое. Шиа посмотрела на всех с самодовольным видом, как бы говоря: смотрите, я не такая, как вы.

– Жерар, твоя очередь, – сказал Лао.

Жерар устало поднес руку – и тут шар слегка затрясся, а дым обратился в камень, летающий по всему пространству. Сколько же, интересно, разной магии существует в этом мире?! Шиа скорчила гримасу, теперь она не такая особенная; я мысленно ликовала.

– Лилит, осталась только ты, подходи, – как-то ласково произнес Лао, глядя на меня с нескрываемым любопытством (вопрос лишь, почему?).

Я приложила руку к шару. Сначала ничего не происходило, затем в желудке появилось теплое покалывание, которое постепенно разлилось по всему телу; значит, это и есть энергия.

– Вперед, малышка, – крикнул Генри. Вот только его мне для полной концентрации не хватало.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на руке и мысленно отправляя это тепло внутри Чжиши. Вдруг послышались восхищенные возгласы. Я открыла глаза: передо мной предстал воин из дыма, вокруг которого летали другие такие же воины. Я обернулась на учителей. Алия стояла, открыв рот, а Лао хлопал в ладоши.

– Невероятно! У нас уже несколько тысячелетий не было восточных магов, и на этот раз наши шансы в сражении очень высоки, – радостно воскликнул Лао.

– Даа, очень давно, – хмуро протянула Алия.

– Теперь я вам расскажу о магии в целом. Начнем с западной магии Фусина. Линь и Сальма, вас будет обучать Алия. Маги запада обладали магией исцеления и боевых искусств, – счастливое лицо Линя освещало поле больше, чем яркое солнце, ведь он будет ближе к Алие.

– Виктор, Генрих, Максвел, Алиса, Ларос, вы – счастливые обладатели магии южного клана Шенхуо, обучать вас будет Маркус, – появилась сфера и из яркой вспышки возник мой проводник: он как никто походил на огненного мага.

– Рад знакомству, молодые люди, нас ждет очень плотная работа, чуть позже я заберу вас, – лучезарно улыбнулся Маркус.

– Не нравится он мне, – промямлил Генрих.

– Тебе вообще кто-нибудь нравится? – не выдержав, спросила я. Белоснежка умеет вывести из себя за одну минуту (вот его главная способность, по-моему: шар ошибся).

– Конечно, вы с Максом мои любимчики, – ухмыльнулся Генри.

– Какая приятная новость, – вздохнул Макс, – я польщен.

– Жерар и Шиа, вы – северные маги Хан Таяна, ваш наставник Хван, – тем временем продолжал Лао.

В этот раз вспышка сферы явила перед нами китайца – среднего роста, с длинными белыми волосами, собранными в шишку; брови его были черными, а глаза – не столь узкими, как обычно это бывает. На нем, в отличие от других, было красное ханьфу и бамбуковые сандалии.

– Здравствуйте, избранники, будем знакомы, – жестко отчеканил Хван. Грозный голос, красивый баритон, а какая улыбка! Все девушки сразу же заулыбались, а вот парни, напротив, ему были не рады.

– Лилит, что касается тебя, с тобой буду заниматься я. Наша магия – магия призыва – принадлежит восточному клану Сивана. Риган даровал им часть своих способностей, поэтому у нас есть доступ к его чистилищу, – улыбнулся Лао. Вот такого поворота событий я точно не ожидала.

– А теперь о ритме вашей жизни. Раз в неделю у нас будут проходить общие тренировки на арене: помимо магии, вы должны уметь использовать оружие, изучить боевые искусства, так как энергия, которой вы обладаете, имеет свой лимит. Ваши учителя научат вас, как его увеличивать, но во время сражения ситуации могут быть различными, и чем сильнее ваше физическое тело, тем больше энергии оно сможет удержать. Остальные занятия для вас подберут ваши наставники. Общий завтрак и ужин будет всегда в одно и то же время – вы будете слышать удары колокола, внутри нашего замка таковой имеется. Остальное время в вашем распоряжении, и касательно того, как его проводить, – решайте сами. Раз в месяц для вас будет проходить экзамен на поле боя: это будет похоже на то испытание, что вы уже проходили. На этом пока всё.

– Теперь я проведу для вас краткую экскурсию по замку, это не займет много времени, – улыбнулся Маркус. – Идите обратно к вашему любимому порталу.

– О да, мы его обожаем, – рассмеялся Жерар, и ребята его поддержали дружным хохотом.