Читать онлайн Две стороны Солнца бесплатно

Пролог

Каждый видел, как во время грозы, с неба, затянутого тёмными тучами, в землю бьёт сверкающая лента молнии. Ослепительная вспышка, мгновение тишины, раскат грома. Где-то грозы бывают реже, где-то чаще – это, говорят, зависит от климата и рельефа местности. Много от чего зависит… И повсюду люди боятся молнии, ведь попав в сухое дерево или деревянное здание она обязательно вызовет пожар. А может и каменный дом развалить, похоронив под обломками спрятавшихся внутри жителей. Огонь и разрушение – вот о чём думают люди, глядя на надвигающуюся сумрачную стену, вспыхивающую зловещими зарницами. Гром раздаётся всё ближе и ближе, вот он уже совсем рядом… А страшнее всего, если гроза застигнет человека в открытом поле: деваться некуда, а молния непременно находит самую высокую, самую близкую к небу точку.

Однако мало кто слышал, и ещё меньше тех, кто видел молнию, сверкающую на ясном, безоблачном небе. Как такое вообще может быть? Ровно также, как и обычно: внезапная вспышка, тишина, громовой раскат. Случилось нечто непонятное. Редкий свидетель смотрит вверх и ждёт: что же будет дальше? Проходит время, но явление не повторяется. Больше ничего. Возможно, показалось? Нет, не показалось! Молния точно была! Но откуда же она взялась, если на небе нет туч? И во что попала? И почему это произошло? Вопросы остаются без ответов.

Хотя попытки дать их предпринимались. Около пяти веков назад жрец с южного архипелага, в детстве видевший необычную "безоблачную молнию", полжизни потратил на исследования, путешествия и поиск информации, но так и не сумел объединить собранные по крупицам знания в логичную, стройную теорию. Никто и никогда не наблюдал эту странную вспышку дважды. Более того, если верить старинным хроникам, появлялась она не чаще, чем раз в несколько десятков лет и каждый раз в новом месте и при других обстоятельствах. Не было никакой системы: молнию видели в городе и в лесу, в горах и на равнине, утром и вечером, зимой и летом. В конце концов, зайдя в глубины истории до совсем уж легендарных времён, исследователь понял, что он не в силах докопаться до разгадки, и ему не остаётся ничего другого, кроме как сдаться.

И хотя жрец не добился успеха, всё-таки жаль, что свитки с его записями сгорели при пожаре во время одного из рейдов Империи на южные острова. Теперь остались лишь разрозненные легенды, глупые суеверия и нелепые домыслы. Мало ли небылиц барды и сказители способны выдумать? С годами что-то забывается, другое изменяется, третье вовсе возникает из ниоткуда. Например, можно услышать, что странная молния указывает на место, где в земле зарыты сокровища или, скажем, есть золотая жила. В тавернах Ока Минта́ра каждый завсегдатай твёрдо знает: такой клад нашёл некогда знаменитый Па́свик Трактирщик, и именно это впоследствии позволило ему создать могущественную Торговую Гильдию.

Есть и иные истории. Одни говорят, что молния при ясном небе означает гнев Великого Отца, и поражает она человека, не убоявшегося перед взором Его совершить нечто невообразимо ужасное, а прилетает сия священная стрела к нам с самого Солнца. Другие утверждают, что причина загадочного явления – языческие ритуалы друидов и лесных ведьм, и молния исходит из земли к небу, а не наоборот. Некоторые вовсе поминают недобрым словом Тёмных, хотя это – всякому здравомыслящему человеку понятно – полная ерунда, ведь даже дети знают, что никаких Тёмных не существует.

Ну и конечно же большинство жителей Империи видят в любом необычном происшествии злую волю островных жрецов или козни северян из дельты Ми́ры, а народы южного архипелага и Великого болота привыкли во всех бедах винить имперских священников и монахов из Города Солнца. Ничего удивительного здесь нет. Если костёр войны тлеет, то разгораясь, то на время затухая, без малого восемьсот лет – никто не вспомнит точно, с чего всё началось, но каждый будет уверен, что именно враг – источник всех проблем. Люди не хотят разбираться в хитросплетениях истории, они требуют указать виновного и дать простой и понятный ответ на любой самый сложный вопрос. Никто не хочет замечать мелких деталей… А ведь любая незначительная деталь в условиях задачи может в корне изменить и процесс решения, и конечный результат, и судьбу мира. Например, молния, ударившая в определённое время в определённое место.

Глава 1

Ранним утром по дороге от Серебряного моста к Развилку шёл человек. Одежда на нём была самая обыкновенная: чёрный дорожный плащ с капюшоном, застёгнутый у горла на булавку, высокие кожаные сапоги и тёмно-серая вязаная шапочка, из-под которой в нескольких местах выбивались пряди светлых волос. Когда встречный ветер немного сдувал в сторону полу плаща, удавалось разглядеть, что под ним путник носит кожаные штаны и куртку, какие можно увидеть на любом охотнике в лесах к востоку от Ока Минтара. Сходство с охотником усиливал также длинный лук, висевший за спиной на лямке, перекинутой через плечо. На вид мужчине было около двадцати, хотя небритая уже как минимум десять дней и теперь стремительно завоёвывающая нижнюю часть лица борода вполне могла добавить пару лет к его истинному возрасту. Впрочем, бороды в этих краях тоже вовсе не редкость.

Но обычным путник казался лишь на первый взгляд; стоило присмотреться чуть повнимательнее, и глаза легко находили некоторые особенные детали: например, длинные кинжалы с эфесом тонкой и дорогой работы в ножнах на внешней стороне бёдер обеих ног. Откуда подобное оружие у простого охотника? Ему больше подошёл бы широкий нож для разделки дичи и снятия шкур… Кроме этого удивляло полное отсутствие у путешественника какой-либо поклажи: нет ни заплечной торбы или сумки, ни даже маленького узелка с едой. Только оружие. Стрел для лука, правда, тоже не было.

Но сильнее всего обращало на себя внимание выражение лица путника. Так искренне улыбаться наступлению нового дня могут лишь люди, свободные от любых обязательств, не зависящие ни от чего и ни от кого и полностью уверенные в том, что какие бы трудности этот день не принёс, они с лёгкостью решат все проблемы, преодолеют все препятствия и отправятся дальше, навстречу следующему дню и новым приключениям.

Да, Ти́вар – именно так звали путника – был вполне доволен собой. И хотя события, приведшие его сегодня на эту дорогу были не слишком приятными, он улыбался. Не расстраивала Тивара ни потеря лошади, расстаться с которой ему пришлось, чтобы направить преследователей по ложному следу, ни ночёвка в мокром после вчерашнего дождя лесу где-то между Серебряным мостом и Домом охотника, ни даже то, что во время ночёвки он не разжигал костра из-за опасения быть обнаруженным. Путник улыбался и чувствовал себя уверенно, хотя и не собирался лишний раз рисковать.

К полудню или чуть позже Тивар надеялся дойти до города, где можно будет отдохнуть и восполнить все затраты, а пока ему оставалось просто двигаться вперёд, наслаждаясь красотой просыпающегося мира, теплом восходящего солнца, пением птиц и запахом весеннего леса. Радоваться жизни в любом случае лучше, чем думать о том, что ты не ел со вчерашнего утра, сапоги промокли и начинают натирать ноги, а вокруг неизвестный и в общем-то враждебный мир, где ты один на один с судьбой, и в момент опасности никто не придёт к тебе на помощь.

Тивару нравилось путешествовать. И неважно, что в этот раз путешествие оказалось вынужденным и вдобавок совершенно неожиданным. Видеть незнакомые земли и города, любоваться яркими красками природы, слушать рассказы местных жителей и постоянно узнавать что-то новое – с недавних пор это стало во многом смыслом жизни Тивара. Такой смысл уж точно лучше, чем каждодневная борьба за существование – чаще всего не слишком-то долгая, – которую вели его собратья по ремеслу в Оке Минтара. А других смыслов он для себя пока не нашёл.

Наблюдать за лесом было интересно, а внимание к деталям являлось профессиональной привычкой Тивара, поэтому он, подобно лесному охотнику, на которого хотел походить, видел вокруг себя куда больше, чем заметил бы иной путник: следы животных, пересекавших дорогу, птиц на деревьях, места, где прохожие останавливались на привал, отпечаток ноги в лепёшке лошадиного навоза, заброшенный кем-то в канаву рваный сапог… Все тропинки выглядят по-разному, если хорошенько присмотреться, вопрос только в том – нужно ли вам это? Тивар считал – совершенно необходимо. Только сосредоточенность и наблюдательность помогут вовремя услышать приближающийся конский топот и обеспечат тебе пару дополнительных секунд на то, чтобы спрятаться в кустах или за деревьями. Юность в трущобах Ока Минтара преподала Тивару важный урок: иногда и один миг промедления может стоить жизни.

Однако того, что случилось далее, Тивар не ожидал…

Мощная вспышка света разрезала небо слева от дороги, и спустя долю секунды жуткий громовой раскат чуть не сбил путника с ног. Краски мира поблекли, всё вокруг сделалось каким-то серым. Тивар удивлённо заморгал, и в его глазах начали размножаться изломанные вертикальные линии. После оглушительного удара всё вокруг затихло, казалось, мир словно онемел. Через некоторое время Тивар понял, что в действительности это он сам ненадолго потерял слух. Теперь звуки и цвета понемногу возвращались. Снова поглядев налево, он поёжился. Тивар мало чего боялся и, конечно, не боялся грозы, но, увидев молнию настолько близко, ты сразу же начинаешь воспринимать её несколько по-иному. Наверное, следовало просто обойти это место стороной, но в памяти внезапно всплыла история, услышанная пару лет назад в маленькой таверне его родного города, и любопытство заставило Тивара свернуть.

Тем не менее он не спешил. Постоянно останавливаясь и прислушиваясь, Тивар медленно двигался по направлению к предполагаемому месту удара. Пройдя примерно половину пути и в очередной раз решив осмотреться, он уловил какой-то едва заметный шум впереди. Реакция была мгновенной: не издав ни единого звука, Тивар оказался в ближайших кустах и, вынув свои кинжалы из ножен, затаился. Шум быстро приближался, и первоначальная настороженность путника сменилась ощущением нарастающей паники, когда он осознал, что кто-то не разбирая дороги ломится сквозь заросли прямо на него. До боли стиснув пальцы на рукоятях кинжалов, замерев, даже перестав дышать, Тивар приготовился сражаться за свою жизнь.

Но драться не пришлось. Через несколько показавшихся ему вечностью мгновений из-за деревьев, с жутким треском ломая ветки и поскальзываясь на влажной траве, выбежала девушка в одежде охотницы и, не заметив Тивара, пронеслась мимо ровно в том направлении, откуда он только что явился. Белое словно полотно лицо девушки искажала гримаса неописуемого ужаса. Спустя какое-то время поднятый ею шум затих вдали. Больше ничего не произошло. Беглянку никто не преследовал.

Тивар, всё ещё сжимая кинжалы в руках, вышел из кустов. Может быть, стоит вернуться на дорогу и не лезть на рожон? Рвануть вслед за охотницей и не испытывать судьбу? Вероятно, так и следовало поступить, но он повернул прочь от дороги и двинулся прежним курсом – туда, где ударила в землю молния. Тивару стало стыдно: испугался девчонки, которая к тому же сама боялась до полусмерти! Он твёрдо решил выяснить, что случилось впереди. К тому же любопытство брало своё: Тивар знал, что если он сейчас уйдёт, то потом непременно будет жалеть.

Между деревьями наметился просвет, и путник вышел на край небольшой поляны. Осторожно выглянув из-за кустов, Тивар заметил в центре прогала, шагах в двадцати от себя, круг выжженной земли чуть больше человеческого роста в диаметре. Видимо, именно в это место попала молния. А на противоположной стороне поляны…

Прислонившись спиной к дереву и опустив голову на грудь, на траве сидел человек. Одет он был в кожаную куртку с укороченными рукавами и мешковатые штаны, заправленные в невысокие сапоги. Присмотревшись получше, Тивар заметил выглядывающую из-за спины длинную рукоять клинка и необычной формы наруч на левом предплечье. Незнакомец, похоже, был без сознания.

– Эй, ты живой? – позвал Тивар выходя из укрытия.

Человек медленно поднял голову и открыл глаза. Казалось, он смотрит сквозь Тивара на что-то у него за спиной, зрение его не фокусировалось, как у пьяного или оглушённого ударом по затылку. Незастёгнутая куртка разъехалась на груди, обнаружив лёгкую кольчужную рубаху.

– Вижу – живой, – сказал Тивар и, вспомнив, что до сих пор держит в руках кинжалы, убрал их в ножны.

В своём нынешнем состоянии незнакомец явно не представлял опасности. Возможно, его ограбили? Ранен он вроде не был… Чего испугалась та девушка?

– Ты… кто? – спросил хриплым голосом сидящий, всё также глядя куда-то в пустоту.

– Меня зовут Ва́тти, – ответил Тивар. – Я охотник. А кто ты?

– М-ммм… – простонал незнакомец. Поднеся руки к лицу, он уставился на свои ладони: – Что со мной случилось? Ничего не помню…

– Что случилось? А мне откуда знать? Я только пришёл.

Тивар подошёл ближе и разглядел мужчину получше: около тридцати лет, светло-рыжие волосы, голубые глаза, пятидневная щетина на чуть впалых щеках и подбородке, более тёмная, чем волосы на голове. Ничего необычного.

– Ты молнию видел? А девчонку-охотницу? – спросил Тивар.

Выражение лица незнакомца выдавало напряжённую работу мысли. Закрыв глаза руками, он откинул голову назад и прислонился затылком к стволу дерева.

– Я очнулся на этой поляне… Лежал на спине, – произнёс он, скорее разговаривая с самим собой, чем обращаясь к Тивару. – Девушка… Да, я открыл глаза и поднял голову. Всё расплывалось… Сейчас тоже расплывается, но уже меньше. Она закричала и бросилась бежать. Туда… или туда? Потом я поднялся… Что было до этого? Ничего не помню…

Тивар продолжал разглядывать сидящего перед ним человека. Его внимание привлекал необычный наруч на левом предплечье незнакомца: кожаное основание полностью закрывало руку от локтя до запястья, а с внешней стороны имелась толстая металлическая пластина, густо усеянная царапинами, вдоль которой параллельно друг другу шли три ряда небольших сглаженных шипов. Во время своих странствий Тивар вроде бы слышал о воинах с такими наручами. То ли это символ какого-то клана, то ли знак принадлежности к отряду наёмников… А может и что другое – точно он не помнил.

Незнакомец тем временем поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, ощупал спину и висящие на ней ножны с длинной саблей.

"Нельзя его здесь бросать, – подумал Тивар. – Он, похоже, даже приблизительно не представляет, где сейчас находится".

– Идти сможешь? Могу проводить до города, – Тивар указал на восток. – Дом охотника в той стороне. Вместе веселее. И безопаснее.

Незнакомец кивнул.

Тивар снова посмотрел на центр поляны, где всё также чернел круг выжженной земли.

– Только ты уж извини – придётся немного задержаться. – Он оглянулся вокруг в поисках подходящей палки. – Хотелось бы всё-таки проверить кое-что…

Глава 2

Как и предполагал Тивар с самого начала, яму он рыл зря. И хотя копать заострённой палкой было жутко неудобно, и устал он при этом изрядно, неудача его не сильно расстроила. Естественно, не могут же все трактирные байки оказываться чистой правдой. Углубившись почти по пояс в землю и не найдя ни сокровищ, ни волшебного меча, Тивар доподлинно в этом убедился. Потерял немного времени – ничего страшного. Попробовать всё равно стоило, несмотря на откровенную глупость самой идеи… Хотя бы для того, чтобы потом не сомневаться и не думать: "Надо было раскопать. Вдруг и правда клад?" А так – проверил, успокоился и забыл.

"Наверное, он считает, что я какой-то ненормальный", – подумал Тивар о новом знакомом, который шёл сейчас по улице рядом с ним. Тот почти всю дорогу молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Видимо, своё имя пытался вспомнить. Только когда впереди показался деревянный частокол, окружающий поселение, он поднял глаза и спросил, что это за место.

На вымпеле, висевшем над аркой ворот, был изображён чёрный лук с наложенной на тетиву стрелой на зелёном поле. Дом охотника – в общем-то и не город вовсе, а скорее средних размеров деревня при торговой фактории; всего дюжина улочек, нет ни одного каменного здания, и единственная причина, по которой это место удостоилось чести быть обозначенным на картах – проходящая сквозь поселение торговая дорога из Ока Минтара к Развилку.

Миновав западные ворота, Тивар и его попутчик направились по указанной одним из местных жителей улице к таверне "Весёлый медведь", рекомендованной им как "недорогая и притом довольно чистая". На самом деле, у разных людей разные понятия о чистоте, но не испытывающий нужды в деньгах Тивар почти всегда выбирал дешевизну. В дешёвой гостинице меньше шансов привлечь к себе ненужное внимание.

Вдобавок прежде чем показываться в людных местах, правильнее будет выяснить – не разыскивают ли тебя уже в этом городке? Неизвестно, сколько гонцов проскакали по тракту пока он, пеший, добирался от Серебряного моста и спал ночью в стороне от дороги. Не проехал ли мимо вооружённый отряд в то время, когда он копал яму на той поляне? Стоит хотя бы ознакомиться с доской для объявлений: возможно, его портрет уже красуется на ней с указанной чуть ниже ценой за голову? Возле ворот таковой не оказалось – может больше повезёт у таверны?

Дверь двухэтажного бревенчатого здания украшало изображение бурого медведя с кружкой в одной лапе и окороком в другой. Сбоку к гостинице примыкала конюшня. Проходившие мимо стражники, как и караульные у ворот ранее, не обратили на Тивара особого внимания. Это было хорошим знаком: либо преследователи сюда ещё не добрались, либо отпущенная борода действительно здорово изменила его внешность. Взросление имеет свои преимущества: ещё пару лет назад бороду приходилось приклеивать… Прибитая у входа доска объявлений развеяла последние сомнения: о нём тут не было ни слова.

Изображение нового знакомого среди портретов на стене также отсутствовало.

– Ну? Так ничего и не вспомнил? – спросил Тивар.

Попутчик молча покачал головой.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что ты не один из местных бандитов. Хотя у здешнего художника руки явно из зада растут: рожи на плакатах больше похожи на обезьян и свиней, чем на людей. Вот в Оке Минтара и Синем камне умеют рисовать…

Тивар с опозданием понял, что сболтнул лишнего и мысленно отругал свой длинный язык. Не стоит всем подряд рассказывать о своём интересе к доскам для объявлений в различных городах.

Новый знакомый никак не отреагировал на его слова. Похоже, он даже вовсе не услышал их, думая о чём-то своём.

Тивар открыл дверь гостиницы, и они оба вошли в полумрак общего зала. Как и следовало ожидать, других посетителей в это время не было. Хозяин – пожилой мужчина, стоявший у очага – обернулся на звук шагов и выступил им навстречу.

– Чем могу помочь, уважаемые? – произнёс он, оценивающе разглядывая лица и одежду путников. – Желаете выпить? Пообедать? Или снять комнату на ночь?

– Здравствуй, хозяин, – ответил Тивар. – Меня зовут Ватти, и я охотник из Серебряного моста, а это… По правде сказать, надеялся, что ты можешь знать, как его зовут. Я встретил его на рассвете к западу от города, и он не помнит, кто он и откуда.

– Вот-те раз… – протянул старик участливым тоном. – Ишь ты, какая беда! Подойди-ка поближе к огню, чтоб было лучше видно… Нет, это лицо мне незнакомо. А ко мне половина местных заходит, да ещё купеческие обозы останавливаются, но тебя, парень, я никогда не видел. Ты уж точно не из наших.

Новый знакомый Тивара отреагировал на эту неутешительную для него новость весьма спокойно, как будто заранее не верил, что его могут здесь узнать. Даже плечами не пожал, продолжая смотреть себе под ноги.

– Ну что же, не повезло, – вздохнул Тивар. – Тогда скажи, что там насчёт еды? Не поверишь – два дня хлебной корочки во рту не было!

– Извини, уважаемый, у нас обычно люди только к вечеру собираются. Охотники местные, торговцы. Караваны тоже всегда ближе к ночи приходят. К тому времени и готовим. Сейчас рано ещё, так что есть только колбаса, сыр и остатки вчерашней овощной похлёбки. Изволите?

– Давай всё! И пива неси!

После того как хозяин удалился, Тивар снял со спины лук, скинул плащ и уселся на скамью у ближайшего стола.

– Садись со мной, – пригласил он оставшегося неузнанным попутчика. – Сейчас поедим. Не стесняйся – я угощаю!

Тот уселся напротив, не отстёгивая своей длинной сабли и всё также отрешённо глядя перед собой.

– Похоже, ты не отсюда. Жаль. Но делать нечего. Я после обеда пойду на рынок, лошадь нужно купить и ещё кое-чего… Если вдруг встречу ту девушку, спрошу её – может она что-то знает. А ты здесь оставайся, если хочешь… Тебе, наверное, со стражниками нужно поговорить или – даже ещё лучше – со священником Великого Отца. Городок небольшой, но священник-то здесь точно должен быть.

Тивар не ожидал ответа. Привык уже, что новый знакомый не слишком разговорчив. Но на этот раз случилось иначе:

– Почему ты помогаешь мне? Я ничем не смогу тебе отплатить.

– Почему помогаю? Да я вроде ничего особенного не сделал. Просто не хотелось оставлять тебя там, в лесу, в таком состоянии. К тому же мне интересно: что с тобой случилось, из-за чего ты всё забыл? Неужели из-за молнии? – Тивар немного помолчал и добавил: – Завтра с утра мне нужно отправляться дальше на восток, так что я уже этого и не узнаю. Ну, ничего не поделаешь…

Отобедав, заказав комнату на ночь и выяснив у хозяина, где находится рынок, Тивар отправился за покупками. Купить коня в таком маленьком городишке оказалось совсем не просто, но удача сопутствовала ему: один из местных охотников согласился отдать своего за грабительскую в общем-то цену в пять золотых империалов. Затем, приобретя немного съестных припасов в дорогу и новый колчан со стрелами, Тивар дал пару медяков шкурнику в имперской торговой фактории и узнал, что женщин, зарабатывающих на жизнь охотой, в городе всего три, а по возрасту подходит и вовсе только одна – некая Ри́нна.

Небольшой дом возле северной стены Тивар нашёл не сразу: практически одинаковые здания квартала располагались друг относительно друга как попало, без какой-либо осмысленной планировки. Обычная история: построенная на пустом месте когда-то давным-давно самая старая часть поселения почти всегда выглядит именно так. Всё здесь напоминало Тивару родные трущобы Ока Минтара, только в гораздо меньшем масштабе. Всё, кроме запаха. Вонь, исходящая из кожевенной мастерской, проникала повсюду, хотя местные, судя по всему, приспосабливались переносить этот жуткий запах с рождения. Подойдя к двери с почти стёршимся изображением лисы, Тивар громко постучал.

Отворившая засов девочка лет двенадцати удивлённо уставилась на незнакомого человека.

– Здравствуй. Мне нужна Ринна, – сказал Тивар. – Я случайно не ошибся домом?

Не успела девочка открыть рот, как в дверном проёме позади неё появилась уже знакомая ему молодая охотница.

– Ринна это я, господин. Что вам надобно?

Для подобных ситуаций у Тивара была заготовлена стандартная манера поведения.

– Только поговорить. Задать несколько вопросов. Я представляю розыскную службу префектуры, и если ты поможешь нам, мы заплатим за беспокойство… скажем, одну золотую монету.

Это в большом городе у тебя могут потребовать показать гербовый жетон или бумаги, удостоверяющие личность. В деревнях у людей и мысли такой не возникнет, да и читать здесь умеет далеко не каждый. А громкое звание и острый взгляд из-под надвинутого на глаза капюшона вызывают уважение, особенно если подкрепить их звоном монет. Хотя розыскной службе и без каких-либо посулов мало кто посмеет отказать.

Поколебавшись пару секунд, девушка отошла в сторону и пропустила гостя внутрь. Видимо догадавшись о причине его визита или ещё не совсем придя в себя после утреннего испуга, она заметно нервничала.

Тивар занял предложенный ему табурет и подождал, пока младшая сестра хозяйки выйдет в другую комнату, после чего перешёл прямо к делу:

– Послушай меня внимательно: тебе и твоей семье ничего не угрожает, я не собираюсь звать стражу или доносить местному старшине. Главное для меня – узнать правду. Скажи, не была ли ты сегодня утром в лесу к западу от города? Не замечала ли что-нибудь необычное во время охоты?

Задав вопрос, ответ на который он знал заранее, Тивар собирался проверить – будет ли собеседница говорить с ним честно. Однако, несмотря на его успокаивающий тон, Ринна разволновалась ещё сильнее.

– Простите, я… Я не знаю, господин…

– Чего не знаешь? Не знаешь, где была? Или – что видела? Не бойся, говори смело.

Девушка побледнела и поёжилась, как будто её пронизал резкий порыв ветра.

– Не знаю, как объяснить, господин…

– Успокойся. Всё в порядке.

– Понимаете, господин, мне бабушка в детстве рассказывала… Нас с сестрой всегда учила, что нужно жить праведно, законы соблюдать, Великого Отца почитать… – Ринна на секунду задумалась, вспоминая заученные в детстве слова. Потом торжественно продекламировала: – "А если кто встанет на тёмный путь и не послушается предупреждений, и будет упорствовать в злодеяниях своих – того накажет Великий Отец. Поразит его огонь небесный, и не спрячется он ни в лесу, ни в пещере, ни в лачуге бедняцкой, ни во дворце правителя". Вот как бабушка говорила. А я не верила… Думала всегда, что так только детей пугают, чтоб слушались старших. А теперь знаю: это всё правда!

Ринна замолчала. Пальцы её рук слегка подрагивали. Тивар, подождав немного, спросил снова:

– Так что же ты видела?

Собравшись с духом, девушка продолжила. Или, вернее, начала с самого начала:

– Понимаете, господин, отец наш был охотником, а мать умерла после рождения Ло́рри. Нас бабушка воспитывала, а отец учил ремеслу. Говорил, что у меня талант. А полтора года назад, он ушёл на охоту и не вернулся. Мы так ничего и не узнали: зверь его растерзал или разбойники убили? Мне тогда пятнадцать лет было, а Лорри – десять. Жить как-то надо, сестра ещё маленькая совсем, вот я и стала работать на факторию вместо отца. За шкуры мало платят, но на жизнь хватает и еда почти всегда есть.

Тивар терпеливо выслушивал не относящиеся к делу детали. История Ринны немного напоминала его собственную.

– Сегодня утром я пошла проверить силки. У всех местных своя территория, и моя – к западу от города, как вы и сказали, господин. На чужих землях охотиться нельзя: поймают – в лучшем случае пле́ти и штраф, полгода бесплатно работать будешь, а могут и вовсе из города выгнать. Так вот, иду я от дороги на север, в сторону Оленьего ручья, и вдруг громыхнуло так, что земля из под ног ушла, а лес слева словно огнём полыхнул. Я свет только краем глаза увидела, не то наверняка ослепла бы.

Тивар вспомнил, как он сам после вспышки потерял слух и способность различать цвета. Хорошо, что ненадолго. Ринна продолжала:

– Я тогда не поняла ничего… В той стороне небольшая поляна была. Зачем я туда пошла? Нужно было сразу бежать со всех ног назад в город. Я как из-за деревьев на открытое место вышла – тут же его увидела! Круг выжженной земли, а в центре человек лежит! Все бабушкины истории в ту же секунду вспомнила! Понимаете, господин, его Великий Отец молнией своей покарал! Это сколько же зла он на земле совершил? Смотрю на него, думаю, что дальше делать: не хорошо ведь мертвеца на съедение зверям оставлять. Его сжечь положено, хоть он и злодей. Мне и так страшновато было, а тут он вдруг голову от земли поднял и прямо на меня уставился! Вы понимаете?! Его молния с неба ударила, а он всё равно живой! Тогда я закричала и бросилась прочь оттуда. Наверное, до самого дома бежала, теперь даже и не помню…

Ринна снова стала такой же бледной, как в момент их первой с Тиваром встречи. Чтобы унять дрожь в руках, она обхватила себя за плечи.

– А вдруг он за мной сюда придёт? Вдруг захочет меня убить? Он меня видел…

Тивар хотел успокоить девушку, но не знал как. Вряд ли ей станет лучше, если рассказать, что человек, которого она настолько сильно испугалась, хотя и потерял память и вроде бы совершенно ею не интересуется, но уже находится здесь, в Доме охотника, совсем близко. Единственное, до чего он додумался – заплатить Ринне два империала вместо одного.

– Ну, успокойся, – сказал Тивар. – Не нужно бояться. Тот человек наверняка не разглядел твоего лица и не узнает тебя даже если встретит. Возьми эти деньги. Вам с сестрой их надолго хватит, так что можешь на всякий случай пару дней посидеть дома.

Поднявшись, Тивар положил монеты на стол у стены. Подойдя к входной двери, он обернулся.

– И ещё одно. Будет лучше всего, если ты никому не станешь рассказывать о моём визите. Дела розыскной службы должны оставаться тайной.

На обратном пути к гостинице Тивар размышлял о словах Ринны. Как и большинство жителей Империи, он тоже поклонялся Великому Отцу – могущественному посланцу Солнца и извечному создателю единого государства, но выводы, сделанные охотницей, вызывали у него сомнения. Ещё в детстве, во время обучения в храмовой школе, Тивар читал книги по истории Империи и постулатах Солнечной Иерархии, однако никогда не встречал в них упоминаний о том, что Великий Отец метал молнии в провинившихся людей. И даже если предположить, что это всё-таки когда-нибудь случалось, вряд ли кто-то был способен выжить после такого наказания.

Открывая дверь "Весёлого медведя", Тивар бросил быстрый взгляд на доску объявлений и удостоверился в отсутствии на ней новых портретов. Общий зал таверны к вечеру заполнился почти до отказа, в царящей внутри суматохе появление нового гостя осталось практически незамеченным. Как и обещал днём хозяин заведения, большинство скамей занимали местные жители: охотники, кожевенники, рыночные торговцы и подмастерья, но имелась также обособленная группа, на некоторое время привлёкшая повышенное внимание Тивара. Вообще, любые вооружённые люди вызывали у него интерес – иначе и быть не может, когда твои изображения часто появляются на досках для объявлений о розыске, – однако присутствие в этой группе двух толстяков в одежде с символикой имперского купеческого союза говорило о том, что в гостинице расположились наёмники из охраны торгового каравана, а не охотники за головами. Можно было расслабиться.