Читать онлайн Кот, его ведьма и проклятый принц бесплатно

Пролог

Аластор смотрел на спокойно шагающую по его замку ведьму, и ярость клокотала у него в груди.

Слишком открытые вычурные одежды, высокомерный взгляд и тёмные волосы, и даже белая прядь у её лица не делала её больше похожей на женщин Сферы Трех Звёзд. В этой женщине всего было «слишком», а в особенности чёрной магии, оставляющей гнить любые земли, которых она коснётся. Тьма отпечаталась на самодовольном лице, и Аластор чувствовал, как волоски на его руках становятся дыбом от близости этой женщины.

Ведьма. Ведьма есть ведьма.

Отец радушно развел руками, звякнув полами своего плаща.

− Добро пожаловать в Дом Света, леди Мориэлла, − поприветствовал гостью король, а та даже не кивнула ему в знак уважения.

− Перейдем к делу, − холодно произнесла женщина, окинув цепким взглядом залу и прищурившись. Она сделала несколько шагов к трону отца, и Аластор заметил чернильный хвост змеи, мелькнувший в высоком разрезе её платья. Чёрный и обвивающий её бедро прямо над коленом.

− Отбор для моего сына начнётся через несколько дней, − кивнул король, а Аластор внутренне поёжился. Уже не от алого пламени в глазах ведьмы, а от чувства стремительно захлопывающейся за его спиной ловушки. – Договор мы заключим через шесть звёзд, и я буду…

− Завтра.

Женщина оборвала его на полуслове и отдала громкий приказ, подойдя еще ближе. Принц теперь чувствовал исходящий от неё запах благовоний: едва уловимый шалфей почти перебивал аромат сандала и тянулся шлейфом за ведьмой, окружая её дымкой магии. Аластор знал, что в её землях царит вечная тьма, дом обнимают густые туманы, поэтому явно ощутил и запах сырости, будто она могла принести с собой ночь в их земли, полные света.

− Мадам Мориэлла, − попытался встрять Фернис, слуга короля, и Аластор увидел выступившую на лбу испарину, когда ведьма бросила мимолетный взгляд в его сторону. – Принесите хотя бы клятву!

− Какую же клятву ты ждёшь от меня? – произнесла она таким тоном, что тот мог бы убить Ферниса, если бы не его граничащее с безумием желание жить ради своего короля. Коротышка утёр пот дрожащей рукой и умоляюще посмотрел на своего господина. – Ничтожество, оскверняющее взгляд одним своим видом. – Фернис икнул, и в глазах его расплескались злость и обида, погребая под собой страх.

Внезапно женщина растянула красные губы в улыбке и лениво оглядела массивные своды залы.

− Что же, полагаю, дать клятву до заключения договора будет уместно. Честность прежде всего, − улыбка приобрела черты оскала, и Аластор заскрипел зубами. Честность и ведьма! Она смеет насмехаться над ними, упиваться их слабостью, адово отродье. – Я не причиню вреда никому из жителей Дома Света, с сегодняшнего дня и до конца отбора. Клянусь.

Аластор услышал раскаты грома. Глаза ведьмы сверкнули алым, а гранатовая кровь пролилась из пореза на её ладони.

− Поклянитесь и в том, что не желаете зла королевской семье, − внезапно пробасил отец, и глаза ведьмы сузились. Аластор обернулся, и взгляд его привлёк не заполняющийся кровью надрез на ладони отца, а собирающаяся алая лужица чуть дальше от трона. Там, где было пусто. Воздух возле неё пошёл рябью, но кровь никуда не делась, и это заставило принца нахмуриться. – Что вы здесь лишь по моей просьбе, леди. Или возвращайтесь в Сферу Тени и Крови.

− Я, − женщина высоко задрала подбородок, смерив короля уничижительным взглядом, − клянусь.

Аластору показалось, что он услышал хихиканье где−то под ногами. Лужица крови, образовавшаяся там сама по себе, вспенилась и зашипела, новый раскат грома сотряс зал, а в следующее мгновение неверие отразилось на лице ведьмы, прежде чем её глаза закатились. Она проморгалась, шаря руками по воздуху, словно потеряла зрение, а потом ноги её подкосились.

Аластор заметил загоревшийся глаз белой змеи на шее ведьмы в тот момент, как подхватил женщину в сантиметрах от каменного пола. Он не знал, зачем это сделал. Мир вздохнёт спокойно, если ведьма расшибет голову и не проснётся, никто не станет оплакивать её ни в одной из Сфер. Даже её ковен поднимет кубки в день её погребения.

И всё же Аластор обнаружил себя сжимающим тонкую талию женщины. Что−то внутри него задрожало, а проклятая магия заклубилась в груди, требуя дать ей волю, обжигающим пламенем пронеслась по венам, сжала сердце в тиски и заставила камень в кольце затрещать от давления, а после пойти трещинами. Кончики пальцев закололо так, будто в них впились сотни игл. Аластор сглотнул, огорошенный бурей чувств, что вонзилась в сердце и заставила его биться так сильно и быстро, как еще никогда до этого. Ведьма прокляла его!

И когда она открыла глаза, прозрачно-голубые, без отблесков пламени в глубине, парень едва не зарычал от злости, смотря в её обманчиво−невинное лицо. Ведьма приоткрыла губы и с удивлением посмотрела на его руки, захлопав ресницами. Испуг отразился на её лице, и это заставило Аластора задрожать от ярости и ранее неизвестных ему чувств.

Глава 1. Принц, ведьма и чёрный кот

Стать принцу избранной одна

Из дюжины девиц должна,

Попросит он ее руки – минует всех беда.

Другая на отборе – враг,

Что носит в сердце черный мрак,

Попросит он ее руки – и обратится в прах.

Руки парня, в чьи объятия я свалилась, были холодными.

Так же, как и его темный взгляд. Надменный, леденящий душу и почему-то заставляющий сердце трепетать в груди. От страха или от очарования – я не успела понять.

Потому что тут же отскочила прочь, оглядываясь вокруг и пытаясь вспомнить, как меня занесло на средневековое представление. Парень, поймавший меня, был одет в темный сюртук до середины бедра, рубашку с манжетами и… корону? Минималистичная черная вещица без изысков покосилась и чуть не съехала с его головы, когда он спасал меня от падения.

− Мадам Мориэлла, вы не дали ответ Его Величеству, − противно проскрипел откуда-то сзади голос, от которого мою и без того кружившуюся голову прострелило болью.

− Фернис, не смей давить на мою гостью, − сказал другой голос, а я всё продолжала таращиться на людей вокруг, отвечающих мне не менее заинтересованными взглядами. Почти дюжина вокруг нас со странным парнем. Я подняла руку в черной перчатке и нахмурилась.

− Ваше Величество, как бы я посмел! – первый голос тут же превратился в услужливо-заискивающий, и я развернулась, чтобы найти его обладателя.

И замерла, когда наткнулась взглядом на высокого мужчину в расшитой золотыми нитями чёрной накидке. А корона! Вся переливалась разноцветными каменьями и так блестела, что больно было смотреть.

− Обалдеть, − протянула я, делая шаг в сторону короля, − красотища какая. А можно потрогать?

− Мадам Мориэлла! – визгливо пискнул первый голос, и я наконец увидела преградившего мне путь человечка, едва достающего до моего подбородка. Скрюченный, с маленькими глазками, в которых горел целый пожар негодования и возмущения, он едва не топал ногами от злости. – До договора вам еще не позволено касаться Его Величества! И вовсе я никакое не ничтожество!

− Фернис, довольно, − устало отозвался черноволосый мужчина с сединой в висках, играющий короля, − Мадам ударилась головой, проводи в выделенные ей покои и отправь туда лекаря.

− Конечно, Ваше Величество, − смиренно пропел Фернис, и в глазах его возмущение и негодование сменилось таким искренним восхищением, что я нахмурилась. Но тут же сглотнула и отвела взгляд, стоило коротышке вернуть внимание на меня: в глазах его забушевало пламя ненависти пуще прежнего.

− А нас снимают? – спросила я, оглядываясь вокруг. – Зрителей что-то не видно. Я вчера правда ударилась головой, когда бежала за котом… Совсем ничего не помню. Представляете, такая глупая ситуация – кот стащил мои пирожные! Прямо в коробке, а аванс за них я уже получила, поэтому кинулась за ним, конечно же, и угодила в… − я что-то лепетала и лепетала, пока окружающие – особенно коротышка, кошки его задери! − испепеляли меня совсем не дружелюбными взглядами, так что к концу едва не шептала от неловкости, а потом и вовсе затихла, переминаясь с ноги на ногу. Да что с ними такое… А я вчера, между прочим, едва под машину не попала из-за вороватой животины.

Первым отреагировал на мою речь парень с холодными и крепкими руками. Тот, что не дал мне свалиться на пол. Хмыкнул, приподняв одну бровь и сложив руки на груди. Теперь в его глазах явно читалась насмешка.

− И это нелепое создание было избрано запечатать мою магию, отец? Пусть отправляется обратно в свою утонувшую во мраке и холоде обитель. Мне не нужен отбор и нянька, я сам выберу себе невесту.

− Замолчи, − рыкнул король, тут же с силой смыкая челюсти. На скулах его начали играть желваки. – Уж в третий раз я заставлю тебя взять жену! Мне стольких трудов стоило уговорить леди Мориэллу посетить наше королевство и подумать над моим предложением.

− А она грохнулась в обморок, − усмехнулся парень, разминая шею, − уж хороша надзирательница. Сильна. Может, о ней и молва врет? – он прищурился, а потом внезапно поднял руку. И это действие почему-то заставило меня отступить. Всего на полшага, но этого хватило, чтобы «принц» победно оскалился и направил раскрытую ладонь в мою сторону, стряхивая с кистей широкие браслеты и большой перстень с оранжевым камнем. – Слухи лживы, и остановить она меня не в состоянии. Ну-ка покажи, на что способна, ледышка.

Парень осклабился ещё раз, и я вскрикнула, сощурившись от яркого света. Он озарил всё вокруг, а потом исчез так же быстро, как и появился. Король закричал от ярости, громко опустив тяжелую трость на пол, заставив помещение сотрястись от удара, а заодно и всех, находившихся в нем.

− Святые лучи, немедленно прекрати! Она наша гостья и твоя наставница, в конце концов! Третий отбор станет для тебя последним, Аластор, помяни моё слово! Уж она женит такого недоумка, как ты, и до того, как я помру!

Король шумно и часто дышал после громогласного крика, и Фернис подбежал к нему с белоснежным платочком, пока все присутствующие в зале замерли, боясь даже пошевелиться. Мужчина принял платок и утёр пот со лба.

– Быстро извинись перед леди Мориэллой, – сказал он более спокойным, но не менее твёрдым голосом. – И имей уважение к возрасту в конце концов, зарвавшийся засранец!

Парень побагровел, то ли от смущения, то ли от злости, и презрительно скривил губы, поворачиваясь в мою сторону.

– Мои извинения, леди Мориэлла, – выплюнул он без особого желания и резко, ударив плечом какого-то бедолагу, вставшего на его пути, покинул нашу компанию.

Я проводила его недоумевающим взглядом, а потом замерла. Уважение к возрасту? Парень выглядел лет на двадцать пять, мне же в прошлом месяце стукнуло двадцать. О чём говорил этот старик?

– З-знаете, я лучше пойду… – сказала я, тоже пытаясь протиснуться вслед за вспыльчивым молодым человеком, но дорогу мне опять преградил Фернис. Лицо его растянула притворная, слишком приторная улыбочка, и коротышка подал мне руку, почтительно наклонив голову.

– Прошу за мной, мадам Мориэлла, вам нужно прийти в себя в ваших покоях. Король желает видеть вас завтра с ответом.

– А какой был вопрос?

Толпа актеров расступилась перед нами, пропуская к двери, и я облегченно выдохнула. Вот бы ещё найти мобильник и вызвать такси. Черт, я же должна была доставить заказ утром! Гадкий кот всё испортил!

«Молодой господин её едва с ног не сбил!», «Притворилась слабой, чтобы захватить королевство?»

«Не отпущу свою девочку на отбор, от ведьм Сферы Тени и Крови добра не жди».

Я икнула, когда шёпот окружил со всех сторон, мешая связно мыслить. Почему они все так смотрят? Фернис держался прямо, не обращая внимания на голоса, и продолжал идти вперёд.

– Мне бы найти мой мобильник, – сказала я коротышке, похлопывая себя по юбкам платья. Кажется, под ним джинсов на мне не было. Карманов для телефона тоже.

– Что? Артефакт? – подозрительно прищурился Фернис. – Никаких артефактов во дворце Его Величества! Вы же поклялись!

– Да мне бы такси набрать.

– Так! – топнул ногой коротышка, зло поджимая тонкие губы. – Вам запрещено колдовать, пока не дадите ответ королю. Сейчас придворный маг как раз занимается изготовлением сдерживающего кольца для вас. Появитесь без него перед Его Величеством – и мы воспримем это как оскорбление и агрессию!

– Да какое ещё кольцо?! – начинала злиться я.

– С морганитом, само собой. Мы внимательно изучили вашу темную магию, уж будьте уверены, – мужчина ехидно усмехнулся. – Подобное кольцо вы уже могли видеть на молодом господине Аласторе. Гелиодор временно блокирует его разрушительную магию, но вновь и вновь распадается на кусочки к концу дня. С вашим такого произойти не должно.

– Как всё сложно, – протянула я, утомляясь от всей этой истории. Такси!

– Надеемся, что с вашим визитом сюда придворный маг сможет отдохнуть хоть месяц отбора, – коротышка хмыкнул. – Ваша запечатывающая магия так же сильна, как и слухи о ней? – он подобрался, как будто вырастая на несколько сантиметров, и вытянул шею, с интересом заглядывая мне в лицо.

– Да, – решила подыграть я, немного смущаясь. – О-о-очень, очень, бу! – я подняла руки и скрючила пальцы. – А теперь мне бы такси.

– Пф, – коротышка повёл носом. – Я вас не страшусь. Пришли, – он галантным жестом открыл дверь, возле которой мы остановились, и я с разочарованием не обнаружила за ней гардеробной или гримерки.

Лишь огромная комната с кроватью, столиком и открытой террасой – везде благоухали цветы, стелющиеся по каменному полу и оплетающие две колонны по бокам от выхода на улицу, и… Мать моя женщина, чёрный кот! Тот самый, с левой белой лапкой! Лежал посреди кровати и облизывал её.

– Это… Это он! Он украл мои пирожные!

Глава 2. Рот, которым он разговаривает

– Мадам, я должен привести лекаря, – скривился Фернис, пока я стояла с открытым ртом и тыкала пальцем в наглое животное. Ох, горелые коржики, кажется, он облизывал с лап крем! Мой фирменный!

– Но м-мои пирожные…вчерашний кот…

Фернис посмотрел на меня ещё с секунду, а потом закатил глаза и громко хлопнул дверью, оставляя нас с котом наедине.

– Ах ты гадина! – зашипела я, разворачиваясь к нему. – Дать бы тебе тапком по чумазой морде, да времени жалко.

Я глубоко вдохнула, пытаясь очистить разум от гнева, как учили на курсах медитации. Держи себя в руках, Карина.

Кричи-не кричи, а заказ не вернуть, только время потрачу. А ещё нужно как-то выбираться отсюда и успеть приготовить новый. Ну и ж…

– Приветствую, дамочка. Ну и навела ты шороху.

Я вздрогнула, резко оборачиваясь к двери. Даже не скрипнула! Хорошо, я не успела начать переодеваться.

Однако в комнате по-прежнему было пусто. Я сглотнула, повертев головой в разные стороны:

– Кто здесь?

– Я прямо за твоей спиной, – прошептали зловеще, и я быстро развернулась, хватаясь рукой за сердце. – Шучу. Я на кровати.

Сердце грохотало уже где-то у горла, от страха начинала кружиться голова.

– Это не смешно! – крикнула я в пустоту комнаты, никого не обнаружив возле чёрного кота.

– Похоже, что я смеюсь? – голос шёл прямо из пасти животного, пока тот самозабвенно вылизывал одну лапу, завалившись на толстый бочок… Я задрала голову, не отводя взгляда от кота и делая шажок назад. – Очень вкусные пирожные, к слову. Сама делала?

– Да… – зачем-то ответила я машинально, а потом затрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения. – Да что тут происходит?!

– Это я перенёс тебя сюда, – с гордостью ответил… кот, выпуская один коготь и пытаясь подровнять его зубами. – Я проводник, дамочка, а ты была нужна этому миру.

– Этому? – медленно повторила я, сомневаясь в своей адекватности. Меня разыграли?

– Ага. Жить тебе теперь в личине злобной ведьмы. Но ты девка славная, быстро смекнёшь, что делать, и вуаля.

– Вуаля… – опять повторила я, прищурившись. Звук шёл из кота, но… Может, он игрушечный? А внутри встроен динамик… Я точно не чокнулась!

Мысль пришлась мне по нраву. Я облизнула губы и двинулась на животное, на ходу стаскивая с рук перчатки, пока желтые глаза кота медленно расширялись, занимая к концу моего наступления уже добрую половину морды.

– Ты чего это удума… – начал он, пытаясь было отползти к подушкам, но я быстро схватила его за задние лапы и дернула на себя, силясь нащупать устройство. – Эй! А ну пре… Ааа!

– Да что же это! – прорычала я, злясь уже на всё на свете! Мягкий, зараза, прям как настоящий! – Что ещё за чертовщина!

Я завопила от отчаяния и принялась трясти кота, подхватив под передние лапы. Галлюцинации, что ли, у меня?!

– Пусти, ведьма! Я достопочтенный проводник, блоха тебя побери! – вопил кот, цепляясь лапами за мои руки и угрожая расцарапать кожу.

– Да как ты это делаешь?! – закричала я, во все глаза смотря на вибрирующую шею животного при разговоре. Звук шёл точно из пасти! – А ну скажи ещё что-нибудь! – на этот раз я сомкнула руки на его шее, и кот принялся орать, впиваясь когтями в мои пальцы. – Ай!

Животное упало на постель, перестав кричать, а потом выпучило глаза и принялось давиться. Будто от шерсти. Ой… Кажется, все-таки настоящий. И я его-таки придушила.

– Кхаааа, – хрипел кот, выгибаясь в спине, и я подавила порыв скинуть его с кровати. Не хватало ещё на чистом белье выплеванных комков шерсти! Но уже через секунду поняла, что это сейчас не главная причина для переживаний.

– П-прости, котик, – прошептала я, закусывая губу. – Я думала, ты ненастоящий. Дыши, дыши…

– Ты ещё и тупая! – заверещало животное, выпучивая глаза сильнее. – Ты у себя там в мире заказы на тортики принимала или на убийства?!

Я поморщилась от визгов и присела на край большой мягкой кровати. Может, водички ему предложить?

– Чуть жизни меня не лишила, душегубка! – кот продолжал метать на меня злобные взгляды, пока хрипы его становились тише, а визг громче. – И кто после этого гадина!

– Прости, – повторила я, пытаясь унять дрожь рук. Все-таки чокнулась. А кот разговаривает. А я чокнулась. А кот…

Пока я смотрела в стену, мысленно борясь с собственным сумасшествием, он отдышался и прилёг, задрав одну пушистую ногу за голову. И, как ни в чем не бывало, принялся вылизываться.

– Что-то не устраивает?! – рявкнул кот слишком уж враждебно, когда я покосилась в его сторону. Мальчик.

– Ты этим ртом только что со мной разговаривал, – заторможенно произнесла я. А внутри содрогнулась от факта самого разговора с животным. Ты так только подкармливаешь своё безумие, Карина! Соберись уже!

– Поглядите, какая неженка тут сидит, леди, – издевательски протянул кот, и мне почудилось, что он даже искривил пасть. – А была ли ты ею, когда кинулась душить меня минуту назад?!

Я икнула, прикрывая глаза. Мамочки! Он исчезнет, если не давать повода своему воспалённому мозгу.

– Посмотри в зеркало, леди! – зло рявкнул кот, беспардонно врываясь в мой пытающийся абстрагироваться разум. – Видит небо, я хотел быть терпеливым и не шокировать тебя сразу, а теперь – быстро раскрыла глаза! Живо!

– Заткнись! – завопила я, зажмуриваясь сильнее. – Ты ненастоящий! Убирайся прочь!

– Сама заткнись! – оскорбленно закричали мне прямо в ухо. – Ты ещё хуже ведьмы, зря я сочувствовал тебе!

Я завизжала, вскакивая с кровати, когда на колени мне приземлилось что-то тяжелое и мягкое. И тут же встала как вкопанная, уставившись в непонятно откуда взявшееся посреди комнаты зеркало во весь рост.

Там стояла женщина. Почему-то на её лице очень странно было видеть страх. Будто он был для него чужд.

– Смотри-смотри, – ехидно протянул кот, когда я попятилась. – Привыкай.

Высокая, статная, сильная. А в глазах дикая паника, не вписывающаяся в картинку. Женщина в зеркале приоткрыла красивые красные губы синхронно со мной. Нет… Подняла руку, утёрла слезинку. Всё вместе со мной. Я не хотела верить этому. Но после говорящего кота силы остались только смотреть и осознавать.

Чёрное платье в пол, такие же чёрные волосы, уложенные в прическу, острое, хищное лицо. Аристократично бледное. И льдисто-голубые глаза, от которых так и веяло холодом. И опасностью.

Я аккуратно тронула волосы и тут же отдёрнула руку, когда под чернотой показалась другая прядка. Всего одна, пронзительно белая. И ни намёка на мои светлые волосы.

– Ха, – слабо выдохнула я, роняя руки плетьми вдоль тела. Чужого тела. – Я ухожу. Я домой.

И усмехнулась, чувствуя, как тяжелеют веки, ноги слабеют, а мысли разбредаются прочь, освобождая голову. Пора бы просыпаться. Бредовый сон.

Я рухнула в темноту, проклиная напоследок чёрного кота, что украл мои заказные пирожные.

Глава 3. Люцитор к вашим услугам, мадам

– Пфф, – кто-то распылил ледяную воду прямо в мое лицо.

Я вскочила, как ошпаренная, и принялась оглядываться по сторонам, пока взгляд не зацепился за довольную моську чёрного кота. Он держал в лапке маленький кувшин и ехидно усмехался, вытирая второй лапой намокшие усы.

– Фу, прямо изо рта? – спросила я, кривя губы и пытаясь вытереть лицо. Ну и гадость!

– Доброе утро! – ехидно протянула животина и деликатно промокнула непонятно откуда взявшимся белым платком мокрую пасть.

– Как жаль, – разочарованно сказала я, прищуриваясь. – Ты мне не приснился.

– Это мне жаль, что связался с тобой.

– Да кто тебя просил!

В голове было странно пусто… Будто кто-то нажал на переключатель. Страх отошёл на второй план, а моё положение уже не казалось таким ужасным. Что за чертовщина…

– Король, известно кто, – фыркнул кот и… прикрутил огромный красный драгоценный камень к основанию кольца, довольно мурлыкая. – Угомонилась? Лошадиную дозу успокаивающего зелья на тебя потратил. Чуть и на себя пролил… А такими штуками баловаться в приличном обществе благородному магу – моветон, к слову…

– Благодарить не буду, – проговорила я, с интересом рассматривая свои пальцы. Таких длинных ногтей в жизни не носила, не для моей это профессии. Поэтому мне даже понравилось. Слишком готично на мой вкус, но и в этом есть свой шарм. Попаду домой – тоже сделаю темно-бордовый маникюр. – Как, говоришь, я сюда попала, котик?

– Наконец слышу правильные вопросы, – забрюзжал он, щурясь. – Утомила.

Я вновь подошла к зеркалу, с интересом рассматривая своё новое лицо.

− Выходит, это правда я… Как так вышло, черт возьми?!

На вид этой красивой женщине было лет тридцать. Взрослая. И выше меня. Крепче.

– Такая молодая, а уже седая, – белая прядка выбилась из причёски и теперь удобно расположилась между моих пальцев. Я покрутила её и заправила за ухо, воровато оглядываясь, будто настоящая хозяйка могла стоять у меня за спиной и дать мне по рукам за такую наглость.

– Мориэлла-то? – неожиданно прыснул кот за моей спиной. – Да эта ведьма младше меня всего-то на…– он неожиданно замолк, будто не смог припомнить точную цифру. – Не смотри на оболочку. И я и она видели, как рушатся империи, как рождаются цивилизации, как поколения сменяют друг друга, а мы застыли в бессмертии, покуда магия будет течь по нашим венам, − кот прокашлялся, силой вырывая себя из воспоминаний, и закрутил длинный ус. − А эта прядь у неё с рождения, её тетка даже вызывала моего предка по этому поводу, хоть мы и враждуем.

– А зачем вызывала?

– Её дражайшие родственницы боялись, что в ней течёт белая магия. Но это просто генетический сюрприз в их черноволосой династии, так он сказал. И зря, может придушили бы её ещё тогда в колыбели и избавили меня от проблем в будущем, – теперь кошачий голос показался мне усталым.

– А ты, выходит, важная шишка в этом мире? И часто бывал в моем?

– Ну так, – желтые глаза довольно блеснули. – Люцитор к вашим услугам, мадам.

– К моим услугам, – я улыбнулась и потёрла ладони друг о друга. – Отправляй меня домой.

– Это был акт вежливости, клуша, – фыркнуло животное, спрыгивая с постели. – Останешься здесь, пока не выполнишь свою задачу.

– Какую ещё задачу? – я почесала нос – прямой и совсем без веснушек, к слову! – и недовольно уставилась на Люцитора, нет-нет да и косясь время от времени на женщину из зеркала, в чьём теле я очутилась. Невольно вздрагивая от своего же взгляда. В нём так и угадывалось что-то злодейское! Немудрено, что вчерашние бедолаги шептались и разбегались, стоило ей – то есть мне – зашагать в их сторону.

– Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.

– То есть – не приняла? – спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.

– Магия наследника хаотична и разрушительна, – ответил кот, чуть подумав. – Про кольца ты уже слышала.

– Ага, – кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.

– Ох, придется рассказывать сначала, какая морока, – Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. – Будешь должна мне связочку бананов.

– Притащил меня сюда, так возьми ответственность, – зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.

− Начнем с того, что королевский дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников, − он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. – Если честно, так и хочется тебя обезглавить, − вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. – Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно её тело…

− Так не забывай, − возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. – Ты жуткий! Никаких бананов!

Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.

− Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…

− Не отвлекайся!

− И всплыла, − недовольно закончил кот, закатывая глаза. – Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…

− История, кот, − я начинала терять терпение.

− Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все единокровные сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… − голос кота стал тише. − Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!

− Не спросила бы, − нахмурилась я. – Что еще за слияние?

− Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.

− Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? – удивилась я. – Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!

− Да не ори ты! – отмахнулся Люцитор. – Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, − он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.

Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.

− Так при чем тут эти отборы?

− Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере тёмных магов. Там только сунься к другому – и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую, задокументирую переворот у драконов, и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.

− Драконы?! Боже, у меня голова трещит, − я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.

− Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот, − кот театрально откашлялся перед тем, как продолжить. – Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия – дар мальчишки… «сломан»! – тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. – Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Королева тоже померла при родах из−за этой магии, к слову. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге, − Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.

– И что же ты придумал?

– Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен, как у темных. Баланс для магии Аластора – слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А всё гениальное что? Верно! Просто!

Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.

− Не совсем… − протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. – И при чем тут пирожные и я?!

− Ты? Не знаю, − мне показалось, или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне не договаривать. Мой глаз бешено задергался. – Я просто гулял, проголодался.

− Что?! – я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. – Возвращай меня, возвращай!

− Убрала лапы! – зашипел Люцитор, выгнувшись в спине и ощетинившись. – Тронь меня – и останешься куковать тут вечно, глупая человечка! Сидеть!

Кот заорал так властно и громко, что я и не заметила, как очутилась на краю постели. Сложила руки на коленях и захлопала глазами, стараясь не расплакаться.

− Наиприятнейшее зрелище, Мориэлла, − зловеще захохотал кот, вмиг теряя устрашающий вид.

− Я Карина, − обиженно прошептала я, утирая нос.

− Ты здесь, потому что я не доверяю хитрой ведьме, − вполне серьезно сказал кот. Возможно, впервые за всю нашу беседу. – Она единственная, кто смог бы сдерживать магию принца на время отбора и поиска истинной пары, сильнейшая из ведьм. Поэтому король нуждался в ней, а я… Решил сделать её саму и её дар послушнее… Сговорчивее. Сделал кое-что, о чем не следует знать никому, особенно старому королю. И если простыми словами – облажался.

− Как же? – прищурилась я. – Почему именно я?

− Заключим пакт? – кот проигнорировал мой вопрос и запрыгнул на столик рядом с кроватью. – Ты выполняешь обязательства ведьмы, а я возвращаю твоё тело.

− И всё? – спросила я подозрительно.

− Найди истинную судьбу принца и жени его в конце отбора – и я верну тебе тело и дом.

– Но как я смогу это сделать? – сердце гулко забилось в груди от мысли, что я ещё увижу свою квартиру и продолжу жить обычной жизнью.

– Боги в помощь, – усмехнулся кот, а я едва не запустила в него подушкой. – В прямом смысле, дурында! Богиня-покровительница спасла наши задницы и кое-что прислала в дар королевской семье. Потом расскажу. Идёт?

Кот полоснул по лапе когтем и протянул ее мне. Я посмотрела на неё с подозрением, а потом сделала глубокий вдох.

− Идет.

− И еще одно, − произнес Люцитор серьезно. – Никто не должен знать, кто ты и откуда. Теперь ты Мориэлла, верховная ведьма темной Сферы.

Когда капля крови появилась на моей ладони, мы скрепили пакт рукопожатием.

Глава 4. Злобное отродье под юбкой

− Мадам Мориэлла? – наш разговор с котом прервал настойчивый стук в дверь. – Я привел дворцового лекаря.

− Входите, − сказала я, когда кот кивнул и спрыгнул на пол.

И через секунду в покоях оказался Фернис с уже привычным недовольством на лице и высокий мужчина лет пятидесяти. Он стоял за спиной низкорослого слуги и вжимал голову в плечи, будто стараясь уменьшиться в размерах и затеряться.

− П-п-принош-ш-шу свои и-и-извинения, м-м-мадам, − сказал он, прочистив горло. Бедняга страшно заикался и шепелявил, дрожа, как осиновый лист. – Я…

− Не мог решить, кого боится больше: короля, чей приказ не хочет выполнять, или ведьмы, − помог ему Фернис.

− Н-н-нет! – закричал лекарь, с такой силой сжимая плетеную корзину в руках, что вся кровь отхлынула от его пальцев. − Э-э-это не т-т-так!

− Уже решил, что короля.

Фернис всё не затыкался, и теперь на мужчину страшно было смотреть. Его губы бесшумно двигались, как если бы он читал молитву.

− Это я должна извиниться, что доставила неприятности, − поспешила я сказать самым доброжелательным тоном, на какой была способна, – Со мной уже всё в порядке, можете идти и заниматься своими делами. Мне жаль, что я заставила короля и вас волноваться о себе.

Лекарь изумленно поднял голову, с недоверием посмотрев мне в лицо.

− С-с-спасибо, − прошептал он едва не со слезами на глазах, и это так тронуло меня, что я подошла ближе, опустила свои руки поверх его, сцепленных в замок на ручке корзины, и сжала, улыбнувшись.

− Это вам спасибо, как вас зовут? – я попыталась улыбнуться еще более радушно, вложив во взгляд как можно больше нежности и тепла. Как если бы пыталась приручить бездомного одичавшего песика.

Откуда-то снизу раздался душераздирающий вопль. Кот бесновался, зыркая на меня желтыми глазищами.

Лекарь назвал своё имя едва слышимым голосом так, что я и разобрать не смогла, а потом попятился назад, пока наш контакт не прервался:

− Д-д-до встречи.

И убежал так быстро, насколько ему позволили его трясущиеся ноги.

− Эх, − вздохнула я, с грустью посмотрев ему вслед. Дружбы не вышло, полагаю.

− Мадам, что вы задумали? – позади загнусавил уже ненавистный голос. Я сжала губы и резко повернулась в его сторону.

− Ничего, просто мне уже не нужен лекарь. Я здорова.

− Это я вижу, − прищурился слуга, сцепляя руки за спиной и вытягиваясь на носочках, чтобы его глаза оказались на уровне моего подбородка. И я тут же его подняла, еще сильнее выпрямив спину. Противный коротышка! – Но если вы здоровы, тогда что же с вами случилось?

− О чем это ты?

− Никто не ждал лекаря живым из ваших покоев,− пожал плечами Фернис, задирая длинный крючковатый нос.

– Меня здесь боятся, да? – зачем-то уточнила, закусывая губу.

– Все слуги запаслись защитными артефактами и спровадили детей за стены замка на время вашего визита, − монотонно сообщил слуга и двинулся к двери. – Вам что-то еще понадобится? Встреча с королем состоится завтра утром, мадам.

− Н-нет, ничего, − ответила я заторможенно, сглотнув и посмотрев на собственные руки. Я что же, оказалась в теле убийцы? – А что я такого сделала? – быстро выкрикнула я ему вслед, пока Фернис еще не успел скрыться за дверью.

− Мя-я-яу! − завопили опять снизу, и я отодвинула кота ногой.

− Вы у меня спрашиваете? – удивился слуга, хмуря свои редкие брови с проплешинками.

− Мне просто любопытно, что обо мне думают люди из этой Сферы, − скороговоркой выпалила я, поняв, что сморозила глупость.

Кот залетел под мою юбку и вцепился в ногу своими острыми зубами так, что я закричала, выкинула атакованную ногу вперед и уцепилась рукой за косяк двери. Кот вылетел в коридор, и глаза Ферниса увеличились раза в два, пока он переводил взгляд с убегающего кота на мою вытянувшуюся в струнку от боли фигуру. Но я тут же прокашлялась, поправляя на себе юбки платья и непринужденно облокотилась на косяк, на который до того упала, локтем.

Мужчина проморгался, провожая кота взглядом, а потом наконец посмотрел на меня.

– Полагаю, вам будет приятно услышать, что простолюдины здесь используют ваш образ для страшилок на ночь своим детям, мадам?

− Оу, − ответила я, скривившись. – Как лестно…

− Мадам, раз уж у вас сегодня такое настроение… − заговорщицки начал Фернис, оглядываясь по сторонам и облизывая нижнюю губу. – Ходит много слухов, но… Может, вы могли бы рассказать мне о том самом… Клянусь, я – могила! – он понизил голос и закрыл рот на замок невидимым ключиком, а потом выбросил его.

Теперь в его глазах был неподдельный интерес, а обычное высокомерное пренебрежение к окружающим, кроме короля, само собой, куда-то пропало. Что меня даже чуть-чуть взбесило. Низкорослый сплетник! На замок, как же. Да по его взгляду и бьющейся жилке у виска всё уже стало понятно.

− О каком таком, Фернис? – спросила я, прищурившись.

Слуга сглотнул, уловив изменения в моем голосе, но не отступил. Интерес в нем оказался сильнее страха.

− О вашем суженом, мадам, − быстро сказал он полушепотом. – Ведь именно после того вашего… − он прочистил горло и промокнул резко вспотевший лоб коричневым платком, − греха много столетий назад вас стали называть ведьмой без сердца. Кто еще способен так поступить с тем, кто предназначен ему небесами…

Последнюю фразу Фернис провизжал, потому что в мгновение ока оказался в коридоре, прямо перед захлопнувшейся перед его длинным носом дверью. А его место занял тяжело−дышащий черный кот со злобным, совсем уж не кошачьим взглядом.

− Ты что тут устроила, тупица?! – завопил он, виляя стоящим колом хвостом. – Какого черта ты болтаешь, когда я сказал вжиться в роль и никому ничего не рассказывать?

− Я и не рассказывала, − надулась я, складывая руки на объемной груди. И не смогла сдержать ехидной улыбки, несколько раз поелозив по ней локтями. Вот эту часть я определенно забрала бы с собой обратно в привычный мир.

− Быстро скажи ему, что не настроена лясы точить. Пусть проваливает.

− Фернис, я ненавижу сплетников, убирайся, − прокричала я в закрытую дверь, ничуть не желая спорить с котом. В конце концов, я и сама не очень хотела общества коротышки. Какая-то недобрая у него была аура.

− Не смей больше так делать, − устало проворчал кот, проходя мимо меня к постели. – Королевский слуга совсем не глуп, не суди по облику.

− Вот уж после знакомства с тобой никогда не стала бы. И чего это ты раскомандовался? – я поджала губы и вздернула нос, пока кот топтался на месте вокруг себя, как самый обычный.

− Зафиксируй это выражение на своем лице на весь месяц отбора и не высовывайся. Ты – злобное отродье, сравнимое по силе ненависти ко всему живому лишь с повелителем Преисподней из Сферы Хаоса и его дочуркой. Запоминай и не добавляй мне проблем.

− Сфера Хаоса, − пропела я благоговейно, думая, где бы найти тетрадку, чтобы записывать туда всякие интересности. – Там тоже драконы? Или темные маги?

− Там будешь ты, когда однажды я сверну твою шейку, Мориэлла, − недовольно пробормотал кот, заставляя меня вновь обхватить себя руками.

− Злобное отродье – это ты!

− Да-да, − отозвался Люцитор устало. – Если мешать медовый эль и ежевичную поэлью – появится белочка с жутким похмельем, а если сдуру перемешать заклятия – всё будет намного хуже. Появишься ты!

Я оскорбленно прижала руку к груди и ахнула, когда кот стрельнул в меня недовольным взглядом.

− Я ничего плохого не сделала!

– «Спасибо, вы так добры, не стоит беспокоиться, ля-ля-ля, я злая ведьма», – начал передразнивать Люцитор, – «ля-ля, бабочки, цветочки, ля-ля-ля», − кот сделал тонкий голосок, пародируя меня, и принялся кататься по полу, словно нанюхался валерьянки, а потом вскочил на четыре лапы и зашипел. − Тьфу ты! Тупость!

− Это всего лишь воспитание, – надулась я.

− В топку его!

− Ладно, хватит, − выдохнула я, сжимая переносицу пальцами. – О каких перемешанных заклятиях ты говорил?

− Ты всё равно не поймешь, − отмахнулся блохастый, заставив меня заскрежетать зубами. – Главное, чтобы король ничего не заподозрил. Я поступил… опрометчиво. Но всё исправлю, если выполнишь свою часть уговора. Большего тебе знать не обязательно.

Не обязательно, но интересно ведь… Я промолчала, пообещав себе узнать об этом позже, хотел того Люцитор или нет. В конце концов, это меня сюда без спроса затащили.

− А она убийца? – спросила я, внезапно вспомнив слова Ферниса. – Поэтому её так боятся? А еще у нее тоже была истинная пара, суженый… И она его… − я сглотнула, не в силах произнести это вслух.

− Да, она его, − просто ответил кот, прищурившись.

Да. Я еще раз посмотрела на свои новые руки с длинными ухоженными ногтями бордового цвета. Цвет крови, довольно символично.

И натянула поднятые с пола черные перчатки. Совсем не хотелось смотреть на руки убийцы. Впрочем, как и пользоваться ими, но разве ж у меня был выбор?

− Чего скисла? – внезапно спросил кот, приблизив к мордочке свой хвост и нахмурившись, словно на нем могли висеть невидимые наручные часы. – Уже поздно. Завтра у тебя аудиенция у короля, где ты озвучишь свой положительный ответ, а потом… − он задумался, почесав лапой подбородок. – придется опять встретиться, потренируешься на мне в запечатывании магии. В конце концов, ради этого ты и здесь. Бывай!

Кот растворился в воздухе так быстро, оставив после себя светящееся белое пятно на полу, что я не успела даже ответить. И застонала от отчаяния, падая на постель спиной. Ну и денёк. А могла сейчас кексики готовить…

Я подняла руку и растопырила пальцы, закрывая глаза от света. Посмотрела еще раз на руку безжалостной ведьмы. Дрогнула ли она, когда убивала своего жениха? И почему так поступила?

Я мотнула головой, поняв, что не хочу этого знать. Слишком жестоко. И перчатки снимать не хочу тоже. Буду спать в них. Я заползла на кровать и закрыла глаза, представляя себя вновь дома, на уютной кухоньке.

Осталось только найти принцу Аластору его истинную судьбу, и я распрощаюсь навсегда с этим порочным телом.

Глава 5. Дева с белыми змеями

Девочка сидела на холодной земле и что-то рисовала корявой палкой. Лицо её было сосредоточенно, губы плотно сомкнуты, а в голубых глазах её с каждым движением кисти, с каждой закорючкой в рыхлой земле, зажигались красные всполохи, словно от пламени. Голова девочки была опущена, и черная челка с белой прядью спадала на глаза, закрывая их от любого, кто мог оказаться здесь в такой час.

Ветер заставлял шуршать редкие листья деревцев и колыхаться пламя толстых свечей, что девочка поставила рядом. Пахло благовониями и сыростью. Ночь была темна, а алая луна не была способна дать достаточно света для её занятия.

− Эй! – звонкий возглас заставил девочку на земле остановиться и нахмуриться – она не ожидала, что здесь кто-то появится. – Что это ты тут сидишь, Мориэл? Ждала нас? – последнюю фразу пришедшая произнесла со смехом, а через секунду его подхватили и другие девочки, вставшие позади неё. Так, что тени упали на незаконченный рисунок.

− Моё имя − Мориэлла, − ответила девочка спокойно, не поднимая головы. Она ненавидела, когда имя, данное ей умершей матерью, уродовали.

− Мориэлла, − девочка, что окликнула её, теперь вышла вперед, почти вторгаясь в письмена на земле и едва не наступая в пышные юбки платья Мориэллы. Она постучала бледным ногтем по губе и весело осклабилась. – А я лучше буду называть тебя Подкидыш. Как вам, девочки? Раз Мориэл не нравится её имя – мы дадим ей другое. Оно подходит гораздо лучше.

Мориэлла глубоко вздохнула и начала считать про себя до десяти в надежде, что к концу счета здесь не останется ни души. Ей нужно место для ритуала, а галдение толпы только сбивало настрой. Она прищурилась и обмакнула кончик палки в стоящую рядом склянку с перетертым вместе с языками ундин и яйцами змей жемчугом. Крошка переливалась в свете луны и свечей и блестела на земле – три круга одинакового диаметра и письмена на позабытом агдарском.

Они дались ей далеко не с первого раза, а на заучивание заклинания ушло несколько недель. Ритуал следовало проводить, когда луна в нужном положении, другого шанса у нее не будет. Бедро жгло от царапин, и кровь тоненькими струйками стекала вниз, пока не впитывалась в платье, – повторять подобное тоже не особо хотелось. Скорее бы все ушли.

− Что это? – внезапно голос девочки стал брезгливым, и она подошла чуть ближе, заступая башмачками за ту незримую линию, что Мориэлла провела между собой и всем остальным миром. Чужое присутствие рядом было ей невыносимо. – Девочки, вы это видите? Ты поэтому прогуляла последнее учение, мерзавка?

Нет, но ей это знать не обязательно. Мориэлла выкрала эту склянку из запасов мадам Широ и выжидала, когда старейшина уйдет. Книгу с заклинаниями на агдарском было невозможно вынести из их ковена без внимания, поэтому она выучила всё дома и лишь ждала, когда на заднем дворе Заклинательного дома никого не будет. Кто знал, что девочки из её круга будут здесь? Кто угодно, но не Мориэлла. Быть может, они специально выследили её, чтобы потешаться?

− Что там, Гария? – несмело спросил кто-то из толпы девочек в аккуратных пышных черных платьях и с книгами в руках. На их лицах уже было написано порицание. Достойные юные ведьмочки. Бесталанные и высокомерные.

− Она рисует белые круги на земле! Что это, Подкидыш? Выглядит мерзко.

Подкидыш. Непроизвольно Мориэлла тронула свои волосы, а потом натянула на голову капюшон. Обида кольнула внутри, но лицо её всё так же оставалось бесстрастным. Любые их слова были недостойны её внимания, но с каждым разом держаться было всё труднее и труднее. Значение имел лишь ковен, а он принимал её, уважал её зарождающуюся силу и имя её матери. Без сомнений. Никакое клеймо не было способно сделать её изгоем в собственной семье, даже белая метка, пришедшая с ней в этот мир.

− Вам лучше уйти, − проговорила Мориэлла, не останавливаясь. Потрескивание огня свечи, шелест от ветра, сияние алой луны, погребающее под красным пологом всю эту безжизненную поляну – только это имело значение. Пыль жемчуга на палке, заклинание, расцветающее кроваво-красным внутри, магия, переполняющая сердце, сжимающая ребра до боли, до хруста, соперничающая с органами внутри, едва не разрывая их своей мощью, но лишь до момента, как она родится. Выйдет через кожу, покинет тело и сорвется с дрожащих пальцев вниз. Войдет в перламутровые круги на земле и заполнит легкие едва слышимым запахом состоявшейся магии. Мориэлла жила ради этого чувства. Она была рождена, чтобы колдовать.

− Это что, запретная магия? – ужаснулась Гария, в брезгливости отшатываясь. Жестоко вторгаясь в ритуал и заставляя Мориэллу заскрипеть зубами от злости. Творящаяся магия – это то, что делало её живой. То, ради чего она жила, собирая по крупицам силу и взращивая её внутри. Обуздывая свой дар и усердно учась. И черные туфли рядом заставили её захотеть сделать их обладательнице очень больно.

Гария скривила лицо и заправила коричневую прядь волос за ухо, прежде чем наклониться к земле и загрести рукой комок грязи побольше. И кинула в круги Мориэллы, заливисто смеясь. Девочки рядом побросали свои книги и тоже начали наклоняться, подбирая кто камни, кто грязь. И с каждым предметом, не участвующим в ритуале, но долетающим до её идеально-ровных кругов, Мориэлла чувствовала как что-то обрывается у нее внутри. Наверное, так чувствует себя мать, у которой отнимают её дитя. Как ребенок, магия растет внутри, набирается сил, жизненной энергии её носителя, впитывает его эмоции и чувства, чтобы в один момент выплеснуться наружу и покинуть родителя, послужив великой цели или оставив отпечаток после себя на многие столетия. А теперь её магию запятнали.

− Это белая магия, Подкидыш? – продолжала Гария, высокомерно щурясь и явно наслаждаясь ступором, в который ввела Мориэллу. – Гадость! Твоя мамаша точно нагуляла тебя на острове Обреченных или вообще в Сфере светлых магов! Поэтому богиня забрала её после родов, а тебя оставила для искупления её грехов. Чтобы мы пировали на твоем жертвоприношении, Подкидыш. Это ведь белая магия, признайся? – завизжала она на Мориэллу.

− Почти, − безжизненным голосом отозвалась та, не отбиваясь от камней и обвинений и лишь спокойно дочерчивая последний белый круг на земле.

А в следующее мгновение из него в этот мир выполз целый клубок ядовитых белых змей. Выполз из своего измерения, шипя и извиваясь, и направился к горстке закричавших девочек. Бедро защипало от боли. Кожу жгло, носа коснулся запах горелой плоти, но Мориэлла не шелохнулась – договор заключён. И даже сдобрен жертвой покрупнее пары капель крови, царапин на её ноге и тушки мертвого животного в свёртке позади.

Магия не была белой. Но определённо заслуживала внимания. Мориэлла улыбнулась и сложила руки на коленях, заодно отряхнув юбку от камней и грязи. Теперь в криках не было оскорблений, ненависти или зависти. Лишь страх и мольба. И он ласкал её слух, как самая чудная колыбельная во всей Сфере Тени и Крови.

– Доброй ночи, – произнесла девочка напоследок и поднялась с земли, скоро собирая магические предметы и ритуальную пыль в котомку. На поляне наступила тишина. Лишь змеи шипели, пируя на жертвенной плоти и поглощая остывающую магию в своё холодное нутро.

Глава 6. Змеи с чемоданчиками

Я резко села на постели с гулко бьющимся сердцем. В голове всё ещё звучали крики, слышалось шипение белых гадин и шелест деревьев, а перед глазами стоял кровавый туман, освещаемый красной луной. Я проморгалась, окончательно просыпаясь, и откинула покрывало.

– До чего странный сон, – я покачала головой и встала, чтобы потянуться. С каждой секундой сновидение исчезало из памяти, детали смывались, и вскоре я уже хлопала себя по щекам, наслаждаясь прохладной водой для умывания с плавающими в ней лепестками роз. Мне бы пришлась по душе вся эта утренняя романтика, не занеси меня черти куда. Я походила по покоям, пощипала себя за руки, и в конце концов ушла медитировать, пытаясь не сойти с ума.

– Мадам Мориэлла? – громкий стук в дверь мог бы напугать меня, не проснись я задолго до этого и не выпусти эмоции, на славу прорыдав на террасе. – Его Величество ожидает вас в главной зале.

Кажется, действие кошачьего успокаивающего зелья кончилось. А паника захватила меня с новой силой. Я вновь и вновь возвращалась к зеркалу, надеясь увидеть хотя бы своё отражение. Пусть в чужом мире, но я хотела быть собой!

Но оттуда на меня всё так же смотрело надменное лицо, излучающее силу и превосходство. Даже белая прядь волос не делала его менее идеальным. Да как же так!

− Иду, иду, − вздохнула я, поправляя на себе вчерашнюю одежду. Не будет ли дурным тоном предстать перед королем в том же самом платье? Я думала над этим не дольше секунды, а потом плюнула и пошла, в чём есть. Пусть скажет спасибо, что не в моем любимом розовом кондитерском фартуке в горошек.

− Мадам, прошу, − в коридоре меня встретил мужчина в длинном коричневом фраке. Не Фернис, чему я была несказанно рада. Я его не знала, но коротышка бесил своей заносчивостью до зубного скрежета. И с чего бы, когда все другие люди в страхе прятали глаза, а некоторые даже разбегались? Он либо очень глуп, либо далеко не обычный слуга.

Пока мы шли по светлому коридору, мою голову вдруг посетила мысль: а почему, собственно, я мадам, если Мориэлла своего жениха-то грохнула? Неужели они успели пожениться? В таком свете эта история выглядела еще более жутко. Нужно не забыть расспросить кота при следующей встрече.

− Леди Мориэлла, − король радушно распахнул руки, будто приветствовал старого друга.

− Король, − сдержанно произнесла я, чуть наклоняя голову. Но не слишком сильно. Судя по тому, что сказал кот, ненависть ко всему живому – обычное состояние хозяйки этого тела.

− Надеюсь, сегодня вы в добром здравии? Должно быть, дорога в нашу Сферу утомила вас. Могу я рассчитывать на ваш ответ?

− Я… − король чуть вытянул голову, и я увидела каплю пота, медленно стекающую по его виску. Переживает из-за моего ответа или просто боится?

− Прежде, чем вы ответите, − его голос задрожал. Видимо, он расценил задержку в моем ответе по-своему, − я бы хотел принести самые искренние извинения за проступок моего сына. Не описать словами, как я признателен за то, что не ответили зарвавшемуся юнцу, он – мой единственный сын… Потеряй я его – ничего в этом мире уже не будет иметь смысла… Не знаю, что на него нашло, если бы я только…

К капле пота прибавилась еще одна. Подумать только, передо мной распинался сам король. Да его сын мокрого места бы от меня не оставил, не вмешайся он тогда… Но, судя по всему, мужчина думал иначе. И тогда он спасал вовсе не меня, а наследника от гнева мстительной ведьмы.

− Жаль, что вы не научили его манерам, − слова так легко слетели с моих губ, что внутренне я поежилась.

− Да-да, это полностью моя вина, − залепетал король, принимая из рук Ферниса белый платок. Промокнул влажный лоб и положил тряпицу на золотой поднос. – Я готов удвоить плату за свою просьбу. Только прошу о помощи, леди Мориэлла. Во всех Сферах не найдется более могущественной ведьмы, что была бы в силах сотворить то, на что способны вы.

Его голос эхом прокатился по затихшей зале, и сразу после этого за моей спиной послышался взволнованный шепот.

− Я принимаю ваше предложение, − ответила я, отмечая, что в этот раз принца Аластора в зале не было. Неужто был наказан? Ха! Теперь будет держать свои руки в узде, а кольцо на своем законном месте.

Шепот за спинами усилился, а лицо короля приобрело оттенок выцветшего пергамента. Но через секунду уже расплылось в счастливой улыбке.

− Благодарю вас! От всего своего отцовского сердца, − на этих словах Фернис бросил из-за его спины на меня такой злющий взгляд, что мне захотелось показать ему средний палец. Сам король не позволяет себе такого, а этот наглый коротышка!… – Мы скрепим договор в Кровном зале после обеда, я распоряжусь, чтобы всё приготовили. А пока… Вы голодны, леди Мориэлла?

В животе после его слов заурчало, и я попыталась кивнуть, сохраняя достойный вид, как это сделала бы ведьма.

− Тогда предлагаю присоединиться к нам с сыном через полчаса. Вам уже доставили ваши вещи?

Король был столь любезен, что я растерялась.

− Пока что нет, Ваше Величество.

− Хм, мне помнилось, вы настояли, чтобы этим занялись ваши подручные. Мне отдать приказ?

− А, ох! Запамятовала, нет, ничего не нужно, мы сами…

− Хорошо… − было видно, что король смутился, но быстро взял себя в руки. – Еще раз прошу простить моего сына, ему всего двадцать пять, он молод и глуп даже по человеческим меркам, − мужчина неловко улыбнулся, после чего тут же поджал губы. – Но когда он займет престол, будьте уверены, он отплатит вам за помощь.

Он? Почему не сам король? Звучало сомнительно. Это ж сколько ждать…

− Будем надеяться, − улыбнулась я через силу, а потом сделала шаг назад, извинившись и сказав, что мне нужно откланяться. – Пойду займусь вещами, Ваше Величество. Встретимся на обеде.

Едва я переступила порог залы, оставив за спиной целую толпу охающих и шушукающихся с испуганными взглядами людей, со мной тут же поравнялся Фернис. С таким видом, будто ведет на выгул нелюбимую собаку, доставшуюся ему в наследство от столь же нелюбимой жены. Судя по его сморщенному лицу – еще и вонючую.

− Ты что-то хотел, Фернис? – наконец не вытерпела я, складывая руки на пышной груди Мориэллы. – Избавь меня от созерцания твоей радости, будь добр.

− Лишь провожаю вас в ваши покои, леди Мориэлла, − проскрежетал слуга, облив меня еще большей ненавистью во взгляде, чем обычно.

− Дорогу знаю. Иди уже по своим делам.

− У меня их нет.

Тут я поджала губы, косясь на мужчину. Теперь он будет пасти меня до конца отбора? Слишком большой роскошью было бы заполучить от этих людей доверие, но всё же…

− Будешь раздражать меня – заколдую.

Упс. Доверие, да? Слова слетели с губ так легко, что я не успела даже их обдумать. Хоп – и уже вылетели! Власть и сила развращают людей – это уж точно…

− После того, как вы заключили договор с королем с такой чудовищной платой – мне уже ничего не страшно! – внезапно выпалил Фернис, скривившись. Казалось, сейчас возьмет да и плюнет мне под ноги в знак своего непонятного протеста. Но мужчина сдержался и взмахнул своей реденькой шевелюрой, расправляя плечи.

− Мои услуги не бесплатны, знаешь ли, − тоже задрала нос я. – Я верховная ведьма, чтоб ты знал!

− Да даже Мать была бы скромнее в своих запросах, леди! Уж простите! Ни одна верховная ведьма не запросила бы цены, что король готов заплатить за спасение своего сына… Уж была бы моя воля, я бы вышел вместо него, так и знайте! При всём уважении!…

Пока слуга кричал и эмоционально плевался, заставляя меня немного отклоняться назад и благодарить судьбу за то, что Мориэлла значительно выше Ферниса, у меня появилось несколько вопросов. Что за Мать? Я что, не одна такая в своем роде верховная ведьма? И… Какую цену заплатил король?

− Хватит кричать, Фернис, ты плюёшься, − прищурилась я, когда мужчина остановился, пытаясь отдышаться и не словить инфаркт от переживаний. Хотелось расспросить обо всём здесь и сейчас, но я всё еще помнила острые зубы блохастого гаденыша в своей ноге. Ответы на все эти вопросы не знала Карина, но уж точно не Мориэлла. Зато точно знал кот, испарившийся куда-то вчера ночью. Эх, засада.

− Так и знайте, пусть вы и запугали всех в этом королевстве, но Фернис не из пугливых! – зашипел коротышка, и я внутренне возликовала, уже замечая очертания своей двери. – Я буду бороться до конца! Я не оставлю своего короля, я…

− Иди отсюда, борец, − я замахала на него руками, пытаясь согнать, как надоедливую муху. – Мне нужно отдохнуть от твоей назойливости.

− Как пожелаете, леди, − выдавил из себя слуга. Но ушел ровно тогда, когда пальцы мои сомкнулись на ручке двери, не раньше. – Приятного отдыха.

Сказал, словно смерти пожелал. Я закатила глаза и спокойно зашла внутрь, чтобы тут же удивленно отшатнуться назад.

Летающие белые змеи! С чемоданчиками!

И, кажется, они были до жути похожи на тех, что сожрали целую группу подростков, что досаждали девочке в моём сне…

− Эй, Фернис! – завизжала я что есть мочи в спину удаляющегося слуги и подхватила подол своего платья, чтобы кинуться следом. – Это что еще за чертовщина, вашу ж королевскую мать?! Змеи! Змеи! В моей комнате клятые змеи!

Ох, только моя покойная бабуля могла знать, как я боялась этих длинных гадин. Однажды, когда я была маленькой, домашняя змея нашего соседа, чокнутого ботаника-любителя, оказалась точно в ванной комнате. Не его, нашей! Я прорыдала полдня, закрывшись на кухне и забравшись на стул с ногами, прежде чем бабушка пришла домой с работы и смогла пойти разбираться к безутешному соседу, уже распрощавшемуся со своей любимицей. Не знаю, кто в тот день рыдал сильнее – я или сорокалетний мужик, души не чаявший в своей гадине. «Мариночка!» закричал он тогда, еще сильнее заливаясь слезами, но в этот раз от радости, кидаясь к отыскавшейся.

Целый легион мариночек в месте, где мне еще предстоит жить и спать!

− Что такое, леди? – недовольно бросил Фернис, щуря один глаз и переведя взгляд за мою спину.

– Змеи! – опять завопила я, тыча пальцем в сторону комнаты. Да одного этого слова было достаточно, чтобы он тут же созвал сюда всю королевскую стражу, но мужчина подозрительно долго молчал, разглядывая меня уже двумя прищурившимися глазами.

− Ммм, это какие-то другие змеи, леди?

− Какие?

− Не те, что прибыли с вами?

Я сглотнула, в ту же секунду осознавая еще одну свою осечку. Мои змеи, горелые ж коржики, что творится! Теперь эта ведьма не нравилась мне еще больше. Кто в здравом уме притащит с собой в другое королевство змей?

− Те, − ответила я заторможенно и прочистила горло, с гордым видом отпуская юбки платья и приглаживая их на себе, чтобы сразу же развернуться обратно в сторону своей комнаты. – Пока, Фернис. Хорошего дня.

− И вам…

Я сморщилась, мысленно обзывая себя последними словами, а потом сосчитала до десяти, прежде чем осторожно толкнуть дверь моих покоев.

Черные крылышки, наподобие тех, что я видела у летучих мышей, трепетали, нося змей по всей комнате и помогая им раскладывать вещи. В глазах у меня потемнело.

Теперь везде стояли какие-то пугающие предметы: высокое кресло из декоративных – надеюсь – черепов напротив столика со свечами, склянки, фолианты, посреди комнаты появился резной шкаф, а на прикроватной тумбе коричневый колокольчик рядом с большой шкатулкой совсем уж готичных украшений. От светлой солнечной комнаты не осталось и следа.

− Кхм, − я прочистила горло и тут же пожалела, так как несколько десятков красных глазок в ту же секунду посмотрели в мою сторону, будто ожидая указаний. – Приду, как закончите, − пискнула я, стараясь не грохнуться в обморок, и тут же выскочила из комнаты, надеясь не встретиться там лицом к лицу с подозрительным Фернисом.

– Где ж я так согрешила… – я обхватила себя руками и поёжилась, стараясь выкинуть страшную картину из головы. Потопталась на месте, как бедный родственник, с опаской смотря на дверь, а потом двинулась по коридору. В сторону, противоположную той, что выбрал Фернис.

Теперь единственное темное место в этом замке – моя комната. А свет я любила… Здесь он был везде: мерцал в цветах в белоснежных горшках вдоль сияющих стен, отражался от полупрозрачных одеяний слуг, переливался в картинных рамах даже в этом маленьком коридорчике. И наверняка заполнил бы темное сердце Мориэллы, будь она сейчас здесь. Моё точно наполнялось светом.

Оглядывая замок, я несколько раз встретила его обитателей. Два взрослых мужчины и женщина с корзиной фруктов. И никто не был рад этой встрече. Теперь я чувствовала себя не только чужой здесь, но еще и прокаженной. Их лучащиеся счастьем лица потухали, улыбка увядала на глазах, стоило лишь попасться им на глаза. Как оставленные без солнца подсолнухи. И я надвигалась в их сторону мерзкой грозовой тучей, укравшей последний лучик.

Я вжимала голову в плечи каждый раз, стоило столкнуться с кем-то. А когда на пути замаячила очередная фигура в голубом платье – просто юркнула в первый же проход слева и свернула к цветочной оранжерее.

– Ух ты, – невольно сорвалось с моих губ, когда я оказалась под навесом из плетущихся темно-синих роз. Он выглядел на целую тонну и по всем законам жанра просто обязан был свалиться на голову злой ведьме и придавить её под своим весом. Таким хлипким казались золотистые верёвочки, тянущиеся от стен и сдерживающие под собой эту махину из переплетенных цветов. – Как краси…

– Агрх! – вскрик, полный отчаяния и боли, заставил меня замолчать на полуслове и отвлечься от созерцания цветов. Садовник, что ли, порезался… Но крики продолжались. Глухие, словно их пытались заглушить, но даже так они заставляли кровь стыть в жилах.

Теперь я уже не могла вернуться обратно в коридор. Меня тянуло вглубь оранжереи, несмотря на то, что пришлось продираться сквозь заросли с острыми шипами цветов, которые превращали рукава платья Мориэллы и её перчатки в рвань.

Глава 7. Боль в цветочном саду

Парень стоял на коленях, прислоняя лоб и руки к холодной стене, и рычал сквозь стиснутые зубы. Губы его были искусаны в кровь, рядом валялись смятая рубашка и кольцо без сердцевины в крошке рассыпавшегося желтого камня – гелиодора. Его словно раздробили кувалдой и оставили на полу в надежде, что остатки разнесёт ветер.

Я прижала ладонь к губам, когда принц Аластор закричал вновь, вены на его шее и руках вздулись, а по спине и предплечьям заструились чёрные тени. Движущаяся татуировка! Она бы сошла за обычную, если бы не распространялась по телу парня дальше, погребая под собой едва загорелую кожу, и не испускала подобие чёрного едкого дыма.

Что за чертовщина…

– Ваше Высочество! – пока принц корчился от боли, к нему подбежал высокий мужчина в зелёной накидке, с тюрбаном на голове. Из-под него рассыпались по спине коричневые дреды, украшенные красными и зелеными лентами. – Скорее, дайте мне руку!

Я присмотрелась и углядела в сжатых пальцах мужчины такое же массивное кольцо с желтым камнем, какое уже видела на наследнике в нашу первую встречу. Такое же, какое сейчас лежало на полу, рассыпавшись от неведомой силы, но абсолютно целое. Мужчина зашипел от боли, схватив принца за руку и коснувшись – кожа к коже – черной дымовой татуировки, и с трудом нацепил на палец Аластора кольцо. Чтобы тут же отшатнуться и упасть на колени, сжимая поврежденную руку и смотря снизу, как парень приходит в себя.

− Мой промах, − сказал мужчина, отдышавшись, и я увидела испарину, покрывшую его лоб. – Заклятие было недостаточно стойким, ваша сила продолжает расти. Я должен сказать об этом королю, понадобится больше зелий.

− Нет, − прохрипел Аластор, опираясь одной рукой о стену и опустив голову. Его широкая грудь сильно вздымалась, пока тени исчезали с кожи, стягиваясь к руке с кольцом. Черные волосы принца закрывали лицо, так что я не могла увидеть выражение его лица и удовлетворить любопытство. При последней нашей встрече оно было невыносимо высокомерным. Каким же было сейчас? – Болезнь отца и так ослабила его, не стоит приносить ему дурные вести, Кизарий. Ты справляешься хорошо, я в порядке.

− Но Ваше Высочество! Ваша магия…

− Я сказал «нет», − твердо повторил наследник, чуть приподнимая голову и косясь на мужчину, который, судя по разговору, был дворцовым лекарем. – Мы не будем заставлять его волноваться.

Лекарь утер пот с лица и виновато посмотрел на Аластора.

− Возможно, я мог бы придержать плохие новости до конца отбора, господин, − неуверенно ответил Кизагор, приподнимаясь с пола и отряхивая свою накидку. – Пока здесь ведьма – ее силы хватит, чтобы держать вашу магию взаперти и огородить от опасности вас и окружающих. Пока она связана договором с вашим отцом, а потом… Вам может повезти встретить на отборе истинную пару, и тогда мои умения уже не понадобятся. А пока я буду изготавливать зелья впрок, полагаясь на Мориэллу.

− Я бы не был уверен на ее счет, Кизарий, − усмехнулся Аластор, сжимая и разжимая руку с кольцом. – Она произвела впечатление, когда только-только появилась во дворце и заставила даже мои поджилки дрожать от страха, а потом «буф»! – принц щелкнул пальцами, гадко ухмыляясь, − бахнулась в обморок и превратилась в мямлющую что-то овцу. Может, у нашей ведьмы раздвоение личности, но после этого вместо страха она вызывает у меня лишь чувство неловкости и недоумения. Верховная ведьма, как же!

Гаденыш! Я внутренне завопила от возмущения и едва не выдала себя. Жалость к принцу вмиг испарилась.

− Замолчите сейчас же, − прошипел Кизарий, получая за это от меня несколько очков в свою пользу. – Ваш рот должен быть закрыт силой воли, если чувствуете, что готовы сказать что-то, оскорбляющее ведьму! Она злопамятна и мстительна, помяните моё слово.

Да-да, помяни, красавчик! Я это просто так не оставлю, хоть и не Мориэлла. Хотя, возможно, ему удалось разбудить ведьму и во мне. В каждой уважающей себя девушке она может однажды проснуться, не так ли? Нужно лишь вести себя с ней, как последняя свинья.

− Она связана по рукам и ногам договором, − беспечно пожал плечами принц. – Ты же сам готовишь кольцо и для нее, Кизарий?

− Вы недооцениваете женщину, что убивала и опускала врагов к своим ногам веками. Хитростью, силой, магией, уловками, интригами и подлостью, злодеяний её не счесть. Вы ей не ровня, господин, при всём уважении, поостерегитесь. Вы – будущее Дома Света, не рискуйте собой и ни во что не ввязывайтесь.

Принц громко цокнул, вызывая во мне волну раздражения. Что бы сделала Мориэлла, если бы он проявил неуважение к ней, а не ко мне? Точно бы не избегала конфликта, как я.

− Женщину, − повторил принц, прищуриваясь. – Вот именно, она всего лишь женщина. И должна подчиняться мне, пока она здесь.

Хам!

− За такие слова на родине Мориэллы вас бы распяли прилюдно и принесли в жертву божеству ведьм, − слабая улыбка тронула губы Кизария. – Вы еще так наивны, мой принц, иногда я забываю, как вы молоды, несмотря на все беды и боль, коих судьба отсыпала вам сполна. Но не будьте столь самоуверенны, в Сфере Тени и Крови царит бессменный матриархат долгие тысячелетия. Четыре верховные ведьмы во главе с Матерью властвуют в королевстве, и великая глупость – не опасаться одну из них.

− Это я знаю, − Аластор прислонился к стене и сложил руки на бронзовой груди, блестящей от пота, заставляя меня засмотреться на несколько долгих секунд, а потом потрясти головой, чтобы не упустить ни одну деталь из разговора. – Не настолько я молод, Кизарий. Но она не в своей Сфере, так пусть подчиняется нашим правилам. Я не намерен прыгать вокруг ведьмы на задних лапках, как отец.

− Ваш отец мудр, − покачал головой лекарь. – Однажды вы станете таким же.

− Посмотрим, − отчеканил парень, а потом поднял голову вверх, от чего его скулы заострились, обозначился кадык. Аластор прикрыл глаза, ловя лицом проникающие сквозь стеклянный потолок лучи солнца. Будто отдыхал от отступившей боли. Тени от ресниц упали на его щеки, и я сглотнула. А потом подняла глаза вверх и едва не завопила от увиденного – какое огромное! Нет, это точно не то солнце, которое я знала. Белая звезда ярко светила в этом мире и озаряла светом каждый его уголок. До боли в глазах.

«Дом Света»…

Осознание оторванности от привычной реальности затопило меня с новой силой.

Новые реалии так шокировали, что я не сразу заметила исчезновение из сада Кизария. Лишь услышала хруст, пока принц разминал шею, положив крупную ладонь на свой затылок, и тоже поплёлся к выходу.

Не попасться бы никому здесь. Я отступила назад, вглубь цветочных кустов, стараясь не изорвать одежду Мориэллы ещё больше, и начала пятиться, придерживая юбки платья. Сделала ещё один шаг и беззвучно зашипела сквозь стиснутые зубы, ощутив, что что-то тянет меня назад. Змеи! В голове сразу всплыла картинка террариума, в который превратилась моя комната за сегодняшнее утро.

Но вид особо колючей ветки роз, зацепившейся за подол платья Мориэллы, позволил мне облегченно выдохнуть. Я потянула подол на себя, а потом…

С громким кряхтением я выкатилась на проходную тропинку, когда гадкий куст решил меня отпустить и, видимо, опозорить перед принцем ещё раз. Гадство! Второй раз за сутки парень оказался рядом так не вовремя и успел перехватить меня за кисть руки, не давая плюхнуться задницей на твёрдый пол и заставляя повиснуть в сантиметрах от него. Рука тут же заныла от боли, и я вскрикнула, вынуждая принца поморщиться и подтянуть меня повыше. А когда другая его рука оказалась на моей талии, я изумленно выдохнула: тело будто вспомнило нашу первую встречу и теперь расслабилось, растворяясь в полном доверии. Дыхание выровнялось, а щеки, напротив, запылали, когда я поняла, что в этот раз мы наедине, а принц всё ещё не надел свою рубашку.

Вблизи его тело выглядело… Ещё более интригующе. Чёрные тени теперь проглядывались лишь на косых мышцах живота, и уходили вниз, под полоску брюк. Я с трудом отвела взгляд и посмотрела в каменное лицо парня. Казалось, он был ничуть не удивлён.

– Планируете меня скомпрометировать, леди? – издевательски протянул он, смотря точно в моё лицо и ни капли не смущаясь. – Подглядывали?

– Я…Я… – именно в этот момент я забыла все слова, и лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выкинутая на сушу, таращась на парня. – Я гуляла! Ничего я не хотела…

Слабая улыбка тронула его губы, и парень чуть отстранился. Но лишь для того, чтобы осмотреть моё лицо внимательнее.

– Точно ничего?

– Я… – в этот момент в моей голове щёлкнуло. Я же злая ведьма, горелые коржики! Веду себя, как размазня, поплывшая от одного взгляда красивого парня. – Руки прочь, мальчик, – я прочистила горло и постаралась не издать звук разочарования, когда крепкие руки поставили меня на пол и окончательно отпустили. – Я прогуливалась и размышляла над грядущим отбором. Предполагаю, желающих стать твоей невестой хоть отбавляй, – на этих словах Аластор приподнял брови и засмеялся, заставляя меня смутиться ещё больше.

– Только тех, чья жажда власти и богатства сильнее их страха.

– Тебя боятся? – удивилась я. – Ты не похож на того, кто будет плохо обращаться со своей женой.

– С женщинами я обращаться умею, – произнёс принц, наклоняя голову и заставляя чуть влажные после недавнего приступа волосы упасть на его лоб. Так, что захотелось расчесать их пальцами. – А вот моя магия может убить их во время брачного ритуала, вы же должны это знать.

– Я-то знаю, – я самодовольно окинула его взглядом и сложила руки на груди. – Проверяла, как много тебе самому известно о твоём проклятии.

– Я знаю всё, – кивнул принц мрачно. – Даже о пророчестве, которое принесла старая провидица в наш замок несколько лет назад. Её направила сама богиня-покровительница Алмари. Отец думает, что я слеп, а здесь даже у стен есть уши, леди.

Пророчество? Я лишь кивнула, сделав себе пометку в голове расспросить о нём у кота.

– Думаю, если бы не оно, отец тысячу раз подумал бы, прежде чем пригласить вас сюда. Причина не только в моём даре, но и в той глупой писанине.

– Может быть и так… – проговорила я загадочно, будто была в курсе.

– А вы не такая, как о вас говорят, – неожиданно прищурился Аластор, делая шаг вперёд.

– А какая? – голос немного охрип, и я поспешила прокашляться, стараясь не смотреть на Аластора, вдруг начавшего опускаться передо мной на колени. Божечки! – П-принц…

Парень подхватил рубашку с пола и ухмыльнулся одним уголком губ, с интересом смотря в моё лицо.

– Уронил её, сделав выбор в вашу пользу, леди. Думали, я решил сделать вам предложение ещё до начала отбора невест?

Голос его был насмешливым, а весь вид так громко кричал о самоуверенности, что я отвела взгляд. Глупость какая!

– Впервые вижу краснеющую ведьму, леди, – произнёс Аластор, накидывая на голое тело рубашку. – Всё же я должен извиниться.

– За что?

– В нашу первую встречу я назвал вас ледышкой.

Глава 8. Фауна, сестра мёртвых

Я бежала по коридорам замка, спеша наконец закрыться в своей комнате. Пусть со змеями, лишь бы без нахального принца рядом! Он же специально меня дразнил, чтоб его! А я… А я чуть не повелась. Щеки горели при одном воспоминании, так что я как следует приложилась по ним ладонями. Буду надеяться, что Мориэлла простит мне такую вольность по отношению к её телу…

Когда я добежала наконец до покоев ведьмы – змеи с чемоданчиками уже закончили свою работу и оставили после себя подобие мрачного склепа со всякими странными штуками. По бокам от кровати стояли простые белые свечи, а на тумбе рядом колокольчик молочного цвета. Я походила туда-сюда, потерла по корешкам фолианты, расположившиеся на туалетном столике, погладила по гладкой поверхности странные на вид черепа, а потом прошла к кровати. Время до завтрака с королем еще было, и я не знала, чем его занять. Кроме «компрометирующих» подглядываний за принцем, само собой.

Тихий мелодичный звон заполнил комнату, расплёскиваясь по комнате, долетая до углов и возвращаясь обратно, как при приливе. Я положила колокольчик на место, а потом застыла, обнаружив под ногами клубы плотного белого тумана. Резко запахло благовониями.

– Нужна помощь, госпожа? – тихий безжизненный голос перепугал меня едва ли не сильнее змей. Юбки платья всколыхнули туман, когда я резко развернулась на голосок и встала как вкопанная, глазея на полупрозрачную девушку в капюшоне. Такая же белая, как и клубы тумана вокруг, она низко поклонилась, а потом стянула накидку с головы, позволяя полупрозрачным волосам упасть на её плечи и невесомо спружинить.

– Ты кто?

– Фауна, госпожа. Вы не призывали меня уже несколько столетий. Чем я могу помочь?

Я прочистила горло, осматривая эту призрачную служанку с головы до ног. Значит, в услужении у меня не только змеи. Хвоста у девушки под платьем не наблюдалось, поэтому я выдохнула, порадовавшись новому собеседнику, кроме кота. Быть может, она тоже была волшебной и сможет отправить меня домой?

− Привет, Фауна. Как ты здесь оказалась?

− В вашем колокольчике, вы имеете в виду?

− Э, да, − я прочистила горло, кидая взгляд на неприметную вещицу. – И с чем бы ты могла мне помочь? Можешь перенести меня в другой мир?

− Вы сами посадили меня в него тысячу лет назад, убив половину моих сестёр, а другую половину заточив в холодных и пустых артефактах, − невозмутимо ответила девушка, заставив меня ужаснуться. – Перенестись я никуда не могу, я привязана к вам и колокольчику. Ранее я помогала вам в сборах на важные мероприятия. Быть может, мне нужно нарядить вас к Жертвоприношению, госпожа? Или настало время Бала Тысячи Сердец?

− Мне бы на обед с королем… − неуверенно ответила я, переваривая услышанное. Проклятая ведьма!

Когда Фауна подошла ко мне, я побоялась, что вместо красивого наряда она одарит меня ножом в горло за все злодеяния Мориэллы. Но девушка лишь склонила голову, а через пару минут я уже смотрела в старинное зеркало и любовалась новым платьем ведьмы. Длинное, в пол, с шлейфом из черных блестящих перьев, переплетающихся с нитями золота. Золото сияло и на моих плечах, причудливо обхватывая их подобием наплечников. А еще на руках. Пальцы теперь наполовину были закрыты острыми когтями, которые плотно обхватывали фаланги и опасно блестели при малейшем движении. Крепилось это всё к широким браслетам на кистях рук.

− Ты меня пообедать собрала или на войну? – прошептала я, попробовав провести когтем по голой коже. – Ой!

− Я руководствовалась вашими предпочтениями, − монотонно ответила служанка, и я кивнула. Ей, безусловно, виднее, какие предпочтения в нарядах были у ведьмы.

Когти и золото – это, конечно, хорошо, но не они заставили меня стоять перед зеркалом и стоять, не в силах оторвать взгляд. Декольте! Настолько глубокое, что страшно было вздохнуть. И что, конечно же, я и сделала полной грудью, любуясь своим новым телом. Ведьма была… впечатляющей.

− Что это ты делаешь? – донесся полный презрения голос откуда-то из-за угла, и я резко, так, будто от этого зависела моя жизнь, оторвала руки от груди ведьмы. Горелые коржики, будто я школьница и меня застукали за чем-то постыдным. Кот сидел на полу и осуждающе смотрел на меня из-под своих мохнатых бровей. Фауна попятилась и поклонилась Люцитору так же, как и мне до этого.

− Ничего, − фыркнула я, демонстративно возвращая руки на место. Еще меня кот не пытался пристыдить! – А что, нельзя? Мы обе девочки.

− Ох и угораздило же, − кот ударил себя белой лапой по лбу.

− Ни за что не отдам её ведьме обратно, − продолжала я, закусив губу. – Что упало, то пропало. Возьму её с собой, когда выполню свою часть уговора и вернусь домой. Давай внесём этот пункт в наш договор, а?

− А ну прекрати лапать её! – возмутился Люцитор, ощетинившись и едва не зашипев. – Они не для тебя.

− Теперь они мои, − я высунула язык и прищурилась: теперь на глаза попался едва заметный шрамик на груди ведьмы, и я с любопытством потёрла его кончиком пальца . – Для тебя, что ли? Закатай губу, блохастый.

− Стерва, – рыкнул кот, кинув на меня ироничный взгляд. – Ну и морока. Ничего менее развратного не нашла? Почему она почти голая по пупок?

− Да у нее весь гардероб такой, − пожала я плечами. – Меня Фауна из колокольчика одевала, не нужно на меня так смотреть, − я без тени зазрения сдала служанку, но кот даже не глянул в её сторону.

− В следующий раз я одену тебя сам. Ненавижу традиционные наряды древних ведьм, – кот пошевелил усами и прищурился. – Сплошь разврат и порок.

Я пожала плечами и поправила на себе платье. Невесомое с виду, ощущалось оно как тяжелая кольчуга.

− Я пришел научить тебя пользоваться силой ведьмы, − бросил кот, запрыгивая на кровать. – Скоро отбор и ритуал с королём. До него ты должна узнать хотя бы азы.

− Я бы с радостью, но у меня сейчас обед с его величеством и наследником. Посторонись-ка, – я напоследок поправила прическу с выпущенными локонами и заглянула в голубые глаза ведьмы, прежде чем направиться к двери, расправив плечи и ощущая приятную тяжесть платья. То ли наряд придавал мне уверенности, то ли само тело женщины, в котором я оказалась, но ещё никогда я не чувствовала себя так, как сейчас.

Красивая. Могущественная. Сильная. Даже без магии я чувствовала себя превосходно.

В кончиках пальцев что-то едва заметно закололо, но я лишь пошевелила ими и холодно улыбнулась Фернису, выросшему в проёме двери, как только та была открыта. Слуга указал рукой в сторону сада, и мы покинули мои покои.

Глава 9. Растаявшая магия

– Чудесно выглядите, – первое, что я услышала от короля, едва зашла в хорошо освещенную залу. Мужчина был ничуть не оскорблён моим нарядом в отличие от кота. Может, немного смущён, но об этом сказали лишь его глаза. Он старался не опустить их ниже моего подбородка, к чему прилагал все усилия, то и дело сглатывая и приводя в движение кадык.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответила я чуть отстранённо, подавляя порыв прикрыться. Мориэлле тысяча лет, уж она бы не беспокоилась о такой мелочи, как слишком открытая одежда. Судя по всему, она этим даже наслаждалась. Тысяча лет, а всё туда же.

– Прошу вас, леди, – уголки губ короля, испещрённые тонкими морщинами, приподнялись, и через минуту мы уже сидели за длинным столом в окружении разнообразных столовых приборов, кубков и тарелок. Будто сегодня здесь обедают не трое человек, а королевская армия в полном составе. – Как вам наш климат?

– Ох, достаточно… приятный, – ответила я, следя за тем, как слуга наполняет мой бокал гранатовой жидкостью.

– Слышал, в Сфере Тени и Крови довольно прохладно по сравнению с нашими землями, – улыбнулся король. – Вечная ночь и туманы не идут на пользу ни цветам, ни красоте, но вы прямое доказательство тому, что бывают и исключения.

Я едва не подавилась и тут же вернула бокал на место.

– Спасибо, ваше величество, – сказала я тише и невнятнее, чем стоило бы. – А где принц?

– Аластор пожелал отказаться от обеда, – ответил король, метнув взгляд на дверь. – Должно быть, волнуется, ведь уже завтра он увидит претенденток на своё сердце. Среди них будет его будущая жена, к такому нужно подготовиться, – мужчина хрипло засмеялся.

– А это интересно, – протянула я, подобравшись. – Я тоже их увижу?

– Конечно, леди. С завтрашнего дня судьба принца и потенциальных невест в ваших руках.

– Прекрасно, – улыбнулась я, предчувствуя скорое выполнение задания кота. Девушки наверняка окажутся красотками, может всё решится и без моего участия. Вплывет в залу какая-нибудь принцесса, очарует принца с первых секунд – и вот она я уже дома. Пеку кексы, запаковываю заказ, смотрю вечерний сериал, если останутся силы, и завожу будильник на шесть, чтобы начать ещё один день, похожий на предыдущий. Совершенно внезапно этих мыслей внутри зашевелилось какое-то непонятное чувство тоски. Я потрясла головой, пытаясь выбросить из неё все странные мысли.

– Я взял на себя смелость поручить повару блюдо с ваших земель, – пояснил король, когда к столу поднесли что-то темно-зелёное и источающее густой пар. И всё в красивых голубых глубоких пиалах с позолоченными краями. Кажется, теперь я знала, почему принц Аластор отказался от обеда. И причиной тому была точно не наша сегодняшняя встреча, а то, что пузырилось сейчас у нас с королем в тарелках. – Он готовил его впервые, так что скажите, как приняли бы нашего повара у вас дома.

Насадили бы на кол.

И нет, я говорила не про Сферу Мориэллы, заполненной безжалостными ведьмами. Я говорила про свою родную улицу Ленина и неприметный дом на перекрёстке, окружённый ресторанами и уютными кофейнями, в одной из которых я подрабатывала по выходным. Точно, распяли бы прямо над вывеской с пончиками. Еда – это святое.

– Выглядит аппетитно… Смотрите, как бы я не украла вашего повара после окончания отбора, – я неловко попыталась пошутить, но король и бровью не повёл, уже увлечённый тем, чтобы нанизать на вилку выглядывающее в чёрной жиже щупальце. Горелые коржики! Показалось, будто оно шевельнулось. – Но знаете… Похоже, я ещё не очень хорошо себя чувствую и воздержусь от еды. Вкусный напиток, – я отсалютовала бокалом удивленному королю, давящемуся национальной едой ведьмы.

− Что ж, − прокашлялся мужчина, тоже отодвигая подальше миску. – Полагаю, мы можем обсудить кое-что, леди.

− Да-да? – весело поинтересовалась я, крутя в руках ножку бокала. Чудо-напиток сделал голову легкой, а тело расслабленным.

− Фернис, − король негромко хлопнул в ладоши, и уже через пару секунд к нам выплыл довольный слуга. В руках он держал синюю подушечку, в центре которой расположилось нечто блестящее и ловящее лучи, проникающие через стеклянный потолок. А потом возвращающее их миру в двойном размере.

Крючковатый длинный нос едва не вторгся в моё личное пространство, когда Фернис наклонился и положил подушечку прямо передо мной. Кольцо! С красивым розовым камнем, чтоб его… Дорогущее, должно быть. Только лишь смотреть на него было поистине невероятным удовольствием.

− Ваше кольцо готово, леди Мориэлла, − улыбнулся король. – Вы можете надеть его сразу после скрепления договора в Кровном зале, как и оговаривалось. Вижу, оно вам пришлось по нраву.

Я сглотнула и попыталась сделать отрешенное лицо. На недовольство у меня просто не хватило сил. Наверняка ведьма воспринимала это кольцо как ошейник или наручники, сковывающие ее. С чего бы ей радоваться подарку? Пожалуй, возьму и его с собой обратно. Освобожу Мориэллу от унижения.

− Несмотря ни на что, оно красиво, − произнесла я сквозь зубы. И тут же потянула руку к подушечке, чтобы подтянуть её к себе. – Могу я удалиться в свои покои, Ваше Величество?

− Разумеется, − чуть удивленно ответил король, почти не меняясь в лице. – Жаль, что вы не смогли оценить блюдо нашего повара. Будем надеяться, в следующий раз ваше самочувствие позволит мне угостить вас.

− Будем надеяться, − процедила я, стараясь не коситься на блюдо сатаны. – Всего доброго.

Я отодвинула стул самостоятельно, не став дожидаться подскочившего Ферниса. И не зря: его присутствие опять пришлось терпеть до самой двери в мою комнату.

− Осталось только нацепить на меня поводок, Фернис.

− Не понял, леди? – пробрюзжал он, останавливаясь возле моих покоев.

− Забей, − махнула рукой я, забирая у него подушечку с колечком и заходя к себе. Надеюсь, когда кольцо окажется на моем пальце, этот мужчина наконец оставит меня в покое и позволит ходить по коридорам их замка самостоятельно. Никакой темной магии – никакой опасности, ведь так?

− Привет, − тут же поздоровались со мной с кровати, и я чуть не подавилась собственной слюной. Шаурма! Кот возлежал на моей подушке и жевал лаваш, одновременно потягивая из трубочки лимонад, стоящий рядом.

− Дай мне!

− Закатай губу, − невозмутимо ответило животное, закидывая в пасть последний сочный кусочек. Черт, я увидела, как блеснул напоследок кусочек румяной курицы.

− Чудовище и садист, − резюмировала я, со вздохом опускаясь на мягкую перину. На что кот лишь ухмыльнулся, облизывая белую лапу. – А я чуть не съела какую-то черную ведьминскую гадость. Король решил побаловать меня домашней едой, − всё же пожаловалась на несправедливость и тут же услышала чудовищный рокот в животе. – Ой.

− Надо было есть, что дают, чтобы не валиться от бессилия. Магия не любит слабых.

Ох, точно. Люцитор же пришел пробуждать магию ведьмы, а не дразнить меня фастфудом.

− Поем, если ты скажешь, где раздобыл нормальную еду.

− Насчет нормальности я бы поспорил, − выгнул бровь кот. – Это мне яды нипочем, а ты такими темпами помрёшь от язвы желудка. Тут тебя никто лечить не будет.

− Ничего со мной не станется, – нахмурилась я, почти начав спорить, а потом махнула рукой. – Где взять?

− Я проводник между мирами, дурында! – рявкнул Люцитор. – Я пошел прогуляться возле твоего дома, когда стало скучно ждать. Заскочил в ларёк. Кстати, тебя никто не ищет.

Так просто сказал и бровью не повел. Я хотела обидеться, а потом лишь молча кивнула.

− Без тебя знаю.

Да и кому бы меня искать? Разве что хозяйке квартиры, но это нужно ждать до просрочки арендной платы. Вот тогда она сначала начнет искать, потом махнет рукой, а затем соберет мои немногочисленные вещички и выкинет их из окна, чтобы заселить новых жильцов. Никогда она не отличалась терпимостью, а в прошлый раз пригрозила, что следующая несвоевременная оплата станет последней. Ох, бедные мои пожитки…

− Ну что, дурында, − вытянул меня из грустных мыслей сытый и довольный голос кота. – Вставай, будем будить магию ведьмы.

Его глаза блеснули желтым, проскочило в них и что-то мстительное… Я вздохнула и послушно встала с кровати, чтобы с наслаждением потянуться всем телом вверх, разминая косточки, а потом кивнула коту, сообщая о своей готовности.

Кот запрыгнул на тумбочку и серьезно посмотрел на меня, кивая головой на золотые когти.

– Сними. Ты должна чувствовать кожей магию, а не холод и тяжесть безделушек ведьмы.

Я кивнула и быстро избавилась от когтей, кинув их на кровать.

– Вытяни руки вперёд, – властно произнёс кот, и я повиновалась. – Теперь закрой глаза. Представь, что сердце твоё источает магию. Она ниточками тянется от него по всему телу, обволакивает его и концентрируется в пальцах. Чувствуешь?

Я покачала головой, пытаясь делать так, как Люцитор говорил.

– Вот же, – проскрипел кот, а потом я услышала тяжёлый вздох. – Давай, постарайся! Магия Мориэллы должна отзываться в этом теле, – голос кота стал тише. – Чёрная, как сама мгла. Таинственная, как женское сердце. Чарующая, как песнь ундины. Неотвратимая, как смерть. Чувствуешь?

– Нет…

Кот громко цокнул, и я обиженно покосилась на него, приоткрыв один глаз.

– Я не виновата!

– Конечно… – язвительно ответил он, а потом поманил меня лапой. – Дай-ка сюда.

Я робко потянула руку к его белой лапке. Настороженно, так как теперь Люцитор не выглядел беспечным, как обычно. Он прищурил свои желтые глаза и подтянул мою руку к себе ближе, чуть выпустив когти.

– Ай!

– Тшш! Чувствуй…

Я едва не отшатнулась, когда от лапы кота начал исходить жар. Белые всполохи магии закружили вокруг нее, делая его лапу ещё белее и освещая мои пальцы. Пока что-то не затрещало. Как трещит огонь или… кости?

– Больно! – я стиснула зубы и рванула руку на себя, а кот ругнулся себе под нос. – Жжёт. Как же жжёт. Что ты сделал?

– Проверил кое-что. Ты бесполезна.

– То есть?

– Мы пропали, – застонал Люцитор, хватаясь лапами за голову. – Это конец. Чертова ведьма! Она что-то успела сделать… Перехитрила, предугадала… Невыносимая женщина!

– Она… – я сглотнула и потёрла пульсирующую от боли руку. – Она знала, что ты подселишь меня в её тело?

– Не знаю. Перестраховалась. Магии в тебе ноль! Бесполезная человеческая девушка… И пустая ведьминская оболочка, чтоб тебя, Мориэлла!

– Эй! Следи за языком, или я не буду тебе помогать, – я сложила руки на груди и вздёрнула подбородок.

– Как, интересно, ты собралась мне «помогать», если сила Аластора размажет тебя по стенке в следующий раз вместе со всеми его двенадцатью невестами?! Помощница! Ты не только бесполезная, но ещё и тупая! – заверещал кот, безумно мечась из угла в угол. Мягко говоря, он выглядел обеспокоенным.

– Будто это моя вина! – что, он думал, я вообще могла сделать в этой ситуации?

– Вот же, – зарычал он сквозь стиснутые зубы и начал отстукивать по полу когтями какую-то неизвестную мне мелодию. – Что же делать… Ведьма без магии. Да её же убьют как нечего делать, если прознают… У неё тьма врагов в каждой из Сфер, чтоб их. Ни одну не обошла стороной.

Я вспомнила, как кот отзывался о Мориэлле и издала удивленное «эээ?»

– Не ты ли сокрушался, что из-за твоего предка её не придушили в колыбели её родственницы-ведьмы? – язвительно протянула я и тут же захлопнула рот, когда кот метнул в меня недобрый взгляд.

– Я, но о её судьбе я бы предпочёл позаботиться лично. Это я уложу её в погребальный костёр, дорогуша.

– Как скажешь, – сглотнула я, почувствовав холодок, пробежавший по спине. Если личность ведьмы дремала где-то в этом теле, то она, определённо, напряглась после этих слов. – А что насчёт колечка?

Я мотнула головой, изгоняя из неё все неприятные мысли, и счастливо порхнула к голубой подушечке, в центре которой покоилась моя прелесть. Здесь, в тёмных, благодаря змеям, покоях Мориэллы, у него не было возможности переливаться в лучах солнца и сиять в полном великолепии, но уж я-то позабочусь о его перемещении в более приятное место… И о своём тоже.

– А что с ним? Оно от придворного мага?

– А ты думал, мне король предложение сделал? – фыркнула я, покрутив в руках украшение. – Оно с морганитом. Его Величество сказал надеть его сразу после скрепления договора в Кровном зале.

– Вот морока.

– Но, получается, раз магии во мне нет, то и кольцо носить не обязательно, – тут же поникла я, прижимая его к сердцу. – Но я всё равно так хочу его…

– Дай-ка сюда, – устало произнёс кот, плюхаясь задом на пол и вытянув лапу вперёд. На этот раз чёрную. – Оно рассчитано на могущественную ведьму. С сильной магией. Нацепишь его на себя – и откинешь копыта быстрее, чем успеешь с восхищением поглазеть на свою руку, дурында.

– Как это? – ахнула я, тут же отнимая кольцо от себя и аккуратно протягивая его коту. – Черт! А я так хотела…

– Оно вытянет из тебя все жизненные силы. На Мориэлле оно бы исполняло роль аксессуара, не более. А ты слаба и никчёмна, – вновь напомнил он, безжалостно растаптывая моё самолюбие. – Но без него ведьме на чужой территории делать нечего. Это было условием короля. Так что я немножко подправлю его…

Кот покрутил кольцо перед глазами, а потом положил на него белую лапу, чуть высунув язык от усердия. Визуально ничего не происходило, кольцо лишь вибрировало на лапе кота. А потом он сделал вид, что утирает пот со своего пушистого чёрного лба.

– Получилось? – спросила я тихо, с благоговением смотря на Люцитора.

– Забирай.

Я счастливо взвизгнула и тут же надела его на безымянный палец. Пусть предложения мне никто не делал, но я почувствовала себя счастливой невестой. Всегда любила моменты в фильмах, когда девушка впервые смотрела на свою теперь уже не голую руку и утирала слёзы радости от этого зрелища.

– Ах, красота-а-а, – протянула я и закусила губу, прижимая руки к сердцу. Чтобы тут же взвизгнуть, не обнаружив под ними уже привычной упругости. – Что?!

Я ахнула, елозя руками по груди ведьмы. Посмотрела вниз и едва не разрыдалась: платье висело на теле балахоном и сильнее тянуло меня к земле. В декольте было пусто. А глаза кота теперь напоминали два желтых блюдца.

Я кинулась к зеркалу и встала, как вкопанная. Я! Это была я! Настоящая я!

Глава 10. Испорченная фея-крёстная

− Ура-а-а-а! – счастливо завизжала я, кружась перед зеркалом и спотыкаясь об ставшее вдруг слишком длинным платье ведьмы. – Это снова я!

Я засмеялась и загребла в руки подол из черных перьев, чтобы не разбить себе нос. Уже не благородно-прямой и бледный, а вздернутый и чуть веснушчатый. Но мой!

− Что за чертовщина, − неприятно протянули на полу, и я захихикала, подхватив сопротивлявшегося кота на руки. – Поставь меня, идиотина! Это не повод для радости!

− Ты видишь, Люцитор? – я потерлась носом о его мягкую пушистую грудку и получила за это лапой по макушке. – Это я!

В отражении я была прежней, а еще невероятно счастливой и даже румяной. Как знала, что нужно взять перерыв от работы. Теперь на контрасте с ведьмой я казалась себе очень молодой и мелкой.

− Наверное, моя магия отмены схлестнулась с магией дворцового лекаря, − задумчиво протянул кот. – И отменила не только свойства морганита, но и моё собственное прошлое заклинание, когда оказалась на предмете его использования…

− Ничего не поняла, но я – снова я! – не могла перестать повторять это и таращиться в зеркало. С каждой секундой всё больше казалось, что случившееся мне вообще привиделось.

− А вот хрен тебе, − произнес кот и щелкнул когтями, порывом воздуха срывая с меня украшение.

Я снова завизжала, но теперь от возмущения. С криком отчаяния схватилась за вновь черные волосы ведьмы, отпуская кота, а после начала трогать бледное лицо, не оставляя надежды как-то опять вернуть своё собственное. Но тщетно: из зеркала вновь смотрела надменная ведьма.

− Ах ты плешивая гадина!

− Зачем ты так, она довольно красива, − устало бросил кот, едва ли не трусцой приближаясь к постели и своему стаканчику с лимонадом.

− Это я тебе, Люцитор! Верни мне кольцо!

− Я долго живу, но еще молод и горяч, − с ухмылкой заявил кот, запрыгивая на подушку. – О какой такой плеши речь, дурында?

− Сейчас поймешь, о какой, − прорычала я, направляясь к нему. Сорвала с платья треклятый подол и закинула в сторону, чтобы ничего не мешало экзекуции. Сниму с него лоснящуюся шкурку. Благо, физическая сила ведьмы, в отличие от магической, была при мне.

− Отошла, − ощетинилось животное, и в следующую секунду в меня полетел стаканчик с шипящим напитком. – Не посмотрю, что ты женщина, саму тебя без скальпа оставлю.

− Попробуй, − прорычала я и с громким хлопком сомкнула руки там, где еще секунду назад была шея кота. – Кольцо! Дай мне кольцо!

− Что за дурная привычка тут же бросаться меня душить, стерва! – крякнул Люцитор, а потом запрыгнул на высокий ведьмин шкаф и стал посмеиваться, когда я схватилась за него и принялась раскачивать. – Поговорим, когда успокоишься.

− Кольцо-о-о!

− Пошла к черту, ты нам так весь план сорвешь, – невозмутимо ответил мне Люцитор.

− Я хочу быть собой! Она убийца и… И ведьма!

− Ты наблюдательна. Я погорячился, когда назвал тебя тупой, − ехидно посмеивался кот, заставив меня взвыть в потолок от бессилия.

− Я так с ума сойду, − протянула я жалобно, напоследок пнув шкаф ногой и со вздохом опустившись на пол. Прижала колени к вновь появившейся груди и обиженно взглянула на кота снизу вверх.

Люцитор бросил кольцо сверху, как не самый милосердный господин кинул бы подачку из кареты оголодавшему сироте. Монету или пирожок. И я тут же подскочила к сверкнувшему камню, чтобы едва не разбить себе подбородок, пытаясь захватить кольцо. Зная Люцитора, оно могло исчезнуть так же быстро, как и появилось. А я бы даже в грязь кинулась с головой за этим кольцом, в непроглядную тьму, кишащую белыми змеями ведьмы, лишь бы снова вернуть себе себя.

− С-спасибо, − я едва не задохнулась от радости, нанизывая перстень на палец. И… Ничего.

− Не за что, − протянул кот, предусмотрительно не спускаясь со шкафа. – Я состряпал подделку. Никто ничего не заподозрит.

− Лжец!

− Ой, успокойся, − хмыкнул кот, потягиваясь и выгибая спинку дугой.

− Я скажу слуге перепроверить кольцо.

− Что?! – зашипел Люцитор сверху. – Не смей, женщина!

− Да. Вид Мориэллы в зеркале скоро вгонит меня в депрессию. У меня и так уже появились некоторые комплексы… − уклончиво заметила я, отводя взгляд от опешившего Люцитора. – И её руки… Я будто вижу на них кровь, когда оказываюсь без перчаток! По локоть, клянусь!

− Сколько проблем с этими впечатлительными барышнями, − стукнул себя по лбу лапой кот. – Быстрее выполни задание и проваливай восвояси в свой радужный мир.

− Нет уж, отдай кольцо. Клянусь, я буду надевать его только изредка… Просто чтобы не сойти с ума, котик! Ну пожалуйста!

− Морока, − кажется, с момента нашей встречи это слово стало у Люцитора любимым. – Чёрт с тобой. Я слишком стар, чтобы выслушивать твоё нытье еще хотя бы немного.

− А говорил, молод и горяч, − хмыкнула я, мысленно потирая ладони друг о друга.

− Телом и душой. Но моя нервная система в опасности каждый раз, когда ты рядом.

− Прости уж, ты сам меня избрал.

− Досадное недоразумение, не более.

Кот задумчиво посмотрел на оригинал кольца, которое достал откуда-то из-за спины и прищурился. А в следующую секунду щелкнул когтями, и подделка слетела с моей руки так же, как и настоящее кольцо до этого. Теперь оба кольца оказались в лапах Люцитора.

− Мог бы попросить, я бы сняла сама, − пробурчала я, потирая палец. Откуда-то появилось неприятное чувство, что кот обращается со мной, как с куклой для переодевания.

− Захлопнись.

Прошло не более десяти секунд, как кот мягко спустился со шкафа и подкинул колечко в мою сторону:

− Тут полчаса.

− То есть? – озадаченно спросила я, покрутив вещицу в руке. Визуально ничего не изменилось.

− Полчаса в день можешь побыть собой. Будешь хорошо себя вести – продлю, − мерзко захихикал Люцитор. – Но не увлекайся. Увидит кто – выпорю.

Я икнула от страха, не решаясь надеть украшение.

− А как…

− Прокрути вокруг пальца – и увидишь себя. Побуду твоей феей-крестной, − Люцитор осклабился, а потом развернулся, вильнув хвостом. – Завтра у нас много дел. Сладких снов, Мориэлла.

В гробу я видала такую фею… С моим везением и сомневаться не приходилось, что если она у меня и появится, то испорченная.

– Я Карина, – поправила я кота напоследок и повернулась к зеркалу, чтобы тяжко вздохнуть. В холодных глазах ведьмы чудилась насмешка.

Глава 11. Чаша и кровь

Поутру обмакивая лицо полотенцем, я задела бедром столик, на котором стоял колокольчик с Фауной.

– Я нечаянно, – сказала я, когда призрачная служанка поклонилась и распахнула шкаф с темными одеждами. – Знаешь, я не планировала сегодня выглядеть, как девушка легкого поведения, − заметила я, стоило Фауне начать с энтузиазмом перебирать наряды. − Короля удар хватит.

Служанка непонимающе свела полупрозрачные брови и моргнула. У нее были красивые белые ресницы и глаза цвета тумана, а брови едва ли достигали середины глаза, словно кто-то сбрил их наполовину. Непривычно, но я почти привыкла к её внешности. Всё же самым странным персонажем здесь был Люцитор.

− Можешь выбрать что-нибудь попроще, раз уж ты всё равно здесь оказалась. И давай без когтей, хорошо? – я прочистила горло и постучала пальцами по краю столешницы, на которой расположились смутно знакомые скляночки, прежде чем начать натягивать на руки перчатки. И остановилась, нахмурив брови. Потерла подушечки большого и указательного пальцев друг о друга, но появившиеся на них черные пятнышки никуда не делись. Как если бы я испачкала их в водостойких черных тенях. Или влезла в сажу.

− Вот, − отвлекла моё внимание Фауна, достав темно-синее платье с довольно скромным по меркам ведьмы декольте. В отличие от вчерашнего, оно хотя бы оставляло пупок закрытым.

− Сойдет, − кивнула я, чуть подумав.

В новом образе волосы ведьмы теперь струились по открытой спине – этот вырез я пропустила, когда Фауна показывала мне платье спереди – и служанка завила их какими-то специальными горячими щипцами. Белая прядь была короче остальных волос и доставала лишь до груди. Словно ведьма когда-то отрезала её. А горло теперь сдавливала змея из адуляра, она кусала себя за хвост и оплетала шею ведьмы. Похожее украшение было на ней и в первый день моего попадания в её тело. А может, это оно и есть: тогда у меня были заботы помимо разглядывания образа ведьмы.

− Горелые коржики, − скривилась я, удивленно дернувшись, когда Фауна принялась покрывать мои волосы золотой крошкой.

− Простите, госпожа? – растерялась та, остановившись. Теперь часть моей макушки выглядела так, будто в нее втерли поталь!

− Молю, хватит, − вздохнула я, поправив змеиный воротник. – Свободна, Фауна.

Девушка кивнула без единой эмоции во взгляде и растворилась в клубах молочного тумана. Колокольчик издал мелодичный звон, как если бы по нему стукнули вилкой.

Подол платья защуршал, когда я двинулась к дамскому столику и аккуратно взяла с пухлой подушечки поддельное кольцо.

− Привет, прелесть, − прошептала я, надевая его на палец поверх черной перчатки. И зашагала к террасе, чтобы искупать морганит в лучах яркого солнца. И тут же, будто почуяв, что сейчас я в приподнятом расположении духа, Фернис подал голос с другой стороны двери, предварительно постучав в неё два раза. Размеренно и медленно, если можно так стучать, коротышка точно так же начал гундосить что-то о неподобающем поведении. И два раза демонстративно кашлянул, пока я не открыла чертову дверь.

− Чего тебе? – рявкнула я, когда его длинный крючковатый нос вторгся в моё личное пространство, и мужчина заглянул в покои ведьмы.

− Пришел сопроводить вас в Кровный зал, само собой.

− Видел? – я потрясла рукой с кольцом перед его сморщенным лицом, но мужчина лишь моргнул. – Теперь можешь не ходить за мной по пятам. Никакой черной магии. Никакой запрещенки.

− Пойдемте, − он одарил меня взглядом, полным осуждения, и снисходительным вздохом. – Хочу видеть ваши глаза перед злодеянием в священном месте, ведьма.

О каком злодеянии говорил Фернис, узнать мне было не суждено − из-за угла вышла еще пара слуг и поклонилась, сообщив о готовности короля, а коротышка скоро покинул нашу компанию, бросив на меня напоследок презрительный взгляд.

Свет искрился в каждом уголке комнаты, что называли Кровным залом. Сплошь белая, включая потолок и стены, она была совершенно пуста. Лишь в центре её стояла плоская золотая чаша на камне. Неустойчивая с виду, она едва заметно раскачивалась, хоть ветра здесь и не было.

– Рад видеть вас в здравии, – послышался бас короля, и я тут же вскинула голову, чтобы обнаружить его на самом верху лестницы. Король был облачён в белые одежды и почти сливался с окружающей обстановкой. Плащ стелился по ступеням и шуршал, пока Его Величество ступал вниз.

– Ваше Величество, – я чуть наклонила голову. Король оглядел мой наряд, но промолчал. Печаль коснулась его серых глаз, глубокие морщины залегли меж бровей.

– Перед скреплением договора я бы хотел удостовериться, что вы понимаете, – он подошёл ко мне почти вплотную и заглянул в глаза. От вчерашнего задора не осталось и следа. – Буду ли я жив, буду ли мёртв, нарушите его – и лишитесь головы, леди Мориэлла. Договор не оставляет вам и шанса.

– Я… – прочистив горло, я коротко кивнула. – Я понимаю.

Ни черта я не понимала. Глупый кот забыл объяснить мне, чего от меня хотели!

– Приступим, – сказал мужчина и щёлкнул пальцами. В ту же секунду белая стена задребезжала и отъехала в сторону, открывая проход для двух фигур в кроваво-красных мантиях, скрывающих головы вошедших. Они шли бок о бок, в руках их сияли блюда. Два золотых подноса с чем-то, что я пока не могла разглядеть.

– Прошу, – произнёс король, и указал ладонью на чашу. Я подошла к ней, а мужчина обошёл её с другой стороны и встал напротив. Один человек в балахоне приблизился ко мне, а другой встал аккурат возле короля. Теперь мы стояли два на два.

Когда человек протянул мне поднос, я почувствовала, как руки мои холодеют. По спине поползли мурашки, и я бросила на короля вопросительный взгляд, прежде чем взять клинок. Длиной от моих пальцев по локоть, он странно легко лёг в ладонь. В моих руках никогда не было ничего тяжелее и больше кухонного ножа. Я не держала в руках холодное оружие, но, должно быть, рука ведьмы помнила, как с ним обращаться.

– В наших землях подобное не практикуется уже много столетий, – король по-своему истолковал мой взгляд и нахмурился. – Этот зал был замурован долгие годы. Вы привыкли проводить обряд как-то по-другому, леди?

– Пойдёт, – бросила я, сжав пальцы на клинке. Появилось острое желание провести по его лезвию, но я подавила его так же быстро, как оно и возникло.

– Вы можете снять ваше кольцо на время обряда, – сказал король, и я тут же подняла руку. Совсем о нём забыла. Село, как родное.

– Ох, что это я…

– Тогда начнём, – сказал король. – Я, Артикус Лучезарий, тридцать девятый король Дома Света, именуемый…

Я прищурилась, пропуская мимо ушей титулы короля и поняла, что впервые слышу его имя. Не чудно ли?

– … заключаю договор с Мориэллой, Верховной ведьмой Сферы Тени и Крови.

И почему у ведьмы не было ничего, кроме имени?

– Жизнь за услугу, года за милость и покровительство, – сказал король и принялся перечислять. – Я желаю защиты для своего сына, Аластора Лучезария, принца и наследника Дома Света. Желаю оградить его от вреда разрушающей силы его и проклятия, пришедшего с ним на этот свет. Желаю защиты для девушек, пришедших на отбор к сыну моему, Аластору Лучезарию, принцу и наследнику Дома Света. Вплоть до последнего дня отбора. Желаю, чтобы кольцо из морганита не покидало руки Мориэллы, Верховной ведьмы Сферы Тени и Крови, покуда находится она на моей земле. И за желания свои выполню я желания Мориэллы, – сказал он, на последних словах резанув клинком по ладони. Кровь закапала на золото чаши и тонкими струйками побежала к краю её, перевешивая в сторону короля. Наверное, когда в чашу попадёт моя кровь, она вновь подарит ей равновесие, и наша с королём кровь встретится посередине и смешается. Вот и весь договор. С котом было полегче: порезал палец, прижал к чужому, вот тебе и весь обряд. Ох эти королевские особы с их пафосом…

– Леди?

– А? – я тряхнула головой. – Ах да, на чём мы остановились… – я боязливо прижала клинок к ладони и скривилась, чуть надавив.

– За услугу, покровительство и защиту моего сына я дарую Мориэлле, Верховной ведьме Сферы Тени и Крови, половину от отведённой мне жизни, – голос короля эхом отозвался в пустой комнате, и я резко вскинула голову. – Жизненная нить моя отныне переходит к ней, мои года – её года, моя жизнь – её жизнь.

Капля моей крови сорвалась с лезвия и капнула на золотую чашу с оглушающим звуком. И стук этот разнесся по комнате, заглушая всё вокруг и даже удары моего сердца. Чаша накренилась.

Быстро, пока кровь не успела смешаться с королевской, я стянула перчатку с руки и собрала гранатовые капли. Не успела подумать, какую глупость совершаю. Но я видела глаза короля. Я делила с ним хлеб и вино, смеялась с его шуток за день до этого, а ещё я видела его возраст. Сколько ему осталось? Заберу половину и могу лишить королевский Дом Света правителя уже до конца отбора. Ведьма я или кто, брать грех на душу я не буду.

– Леди? – король вопросительно приподнял кустистую седую бровь. – Вы же поклялись.

Я прокашлялась, судорожно соображая.

– Я не отказываюсь от своих обещаний, но мои условия изменились.

– На какие же? Всю жизнь? – пробасил король, и слуга возле него сжался от страха.

– Вовсе нет, – я ещё раз прочистила горло и забегала взглядом по комнате. Как назло, ничего в голову не приходило. Белый цвет бил своей яркостью в глаза и мешал связно мыслить. – Ох, – я вскинула голову. Белый! – Моё условие… Желаю, чтобы в отборе приняла участие моя служанка. Фауна.

Повисла тишина. Такая осязаемая, что в пору было начать биться о неё головой, проклиная собственную тупость. Служанка в невесты принцу, как же! Мёртвая! Белый призрак!

– Что за глупость? Вы насмехаетесь надо мной, леди Мориэлла? – голос короля громовым раскатом пронёсся над Кровным залом, и я поёжилась. Но тут же взяла себя в руки, решив раз и навсегда погасить недоверие в глазах мужчины.

– Подумайте, прежде чем отвергать моё предложение, король, – сказала я едко, и желваки начали ходить по его скулам. – Я могу передумать прямо сейчас и забрать вашу жалкую жизнь. Но к чему мне эти крохи, когда есть возможность развлечься? – я хмыкнула, и взгляд короля стал злым.

– Я хочу лишь знать причину.

– Ваш юнец меня страшно оскорбил, – вздохнула я, принявшись рассматривать острые ноги ведьмы и изображая усталость. – Что за развлечение тысячелетней ведьме – отобрать жизнь у старика? А вот разрушить жизнь молодую…

– Как вы можете! – взревел король, и я прикусила язык.

– Да будет вам, – махнула я рукой. – Я лишь хочу сделать это скучнейшее мероприятие капельку веселее. Моя служанка томится от безделия, пусть поборется за сердце наследника, – я подмигнула королю и с громким звоном бросила кинжал на поднос безликого мужчины. – А там, глядишь, и выбьется в принцессы.

Я захохотала и развернулась от чаши, чтобы оставить сбитого с толку короля и его слуг одних в Кровном зале.

Глава 12. Да начнётся отбор

Захлопнув дверь с оглушительным стуком, я привалилась к ней, пытаясь отдышаться. В голове всё еще звучал разъяренный вопль короля, которому я решила сохранить жизнь. И чем он остался недоволен?

Я сделала глубокий вдох и похлопала себя по щекам, очищая разум от всего лишнего. И кинулась к колокольчику Фауны. Отодвинула от него склянки с разноцветной жидкостью и черепок, и позвала служанку ведьмы.

− Нужна помощь, госпожа? – привычно пропела она, возникая из густых клубов тумана. Сбросила с головы капюшон и сложила руки на животе, заглядывая мне в глаза.

− Нужна. Собирайся!

− Куда?

− Сегодня начинается отбор у принца. Давай, шмякни на лицо румян, смени платье на нарядное… Улыбнись! Представь себя Золушкой!