Читать онлайн Айлин и Зачарованное пламя бесплатно
Пролог
Высокая тонкая фигурка скользила между деревьями. Пока за спиной виднелись просветы, и из-за них, с берега реки, доносились весёлые голоса, она то и дело наклонялась, бережно и ловко снимая упругие круглые ягодки с черничных кустиков. Легко ступая босыми ногами по мягкому светло-зеленому мху, женщина перебегала от ствола к стволу и танцевала, двигаясь в одном ей известном ритме: обхватывала дерево свободной от корзинки рукой, кружилась вокруг него, порхала к следующему. Подол голубого платья разлетался вокруг её колен, а едва перехваченные алой лентой длинные русые волосы струились блестящими волнами.
Чем дальше отходила она от кромки леса, тем меньше ягод срывала, тем реже останавливалась, чтобы обнять сосенку или погладить свисающую над тропинкой еловую лапу, – и тем более взволнованным становилось её лицо. Румянец проступил на щёках, разгладилась лёгкая складка между красиво изогнутыми бровями, карие глаза расширились, а их радужки позеленели.
Лес сомкнулся за спиной. Воздух стал гуще и насыщеннее, аромат тёплого мха смешался с запахом хвои и нагретой солнцем коры. Рассеянный свет едва отразился в увлажнившихся глазах, когда женщина обернулась, чтобы бросить последний взгляд через плечо – будто надеялась увидеть позади тех, чьи голоса уже не проникали сквозь густую зелень. Встряхнувшись, она решительно повернулась к темнеющей впереди чаще, разжала руку, державшую полупустую корзинку, и сошла с тропинки.
Как если бы повиновалась какому-то зову, она шла, всё ускоряясь, пока не перешла на бег. И с каждым следующим шагом, с каждым мимолетным отпечатком, оставляемым её стопой на податливом лесном покрове, она бежала легче и увереннее. Подняв руку к волосам, дёрнула кончик ленты, и та легко развязалась, освободив волосы, тут же подхваченные ветром, обволакивающим бегунью. Ощущение свободы наполнило её всю, и она рассмеялась, и побежала ещё быстрее и легче.
Она могла бы обежать весь лес и не почувствовать ни усталости, ни времени, а потом вернуться туда, откуда пришла. Подобрать корзинку, добавить ягод и принести их тем, кто ждал на берегу. Если бы не…
– Ты пришла, – голос раздался из ниоткуда: густой, тягучий, мощный, не мужской и не женский. От его силы вздрогнула почва и заволновались осиновые листочки.
Женщина остановилась, часто дыша. Её лицо порозовело от быстрого бега, стало нежнее, моложе и взволнованнее. Она с жадным интересом оглядывала полянку, окружённую высокими оранжевоствольными соснами и пышными ароматными елями, раскидистыми осинами и посеревшими от старости берёзами, кудрявыми дубами с толстыми длинными ветками.
– Пришла, – певуче ответила женщина.
Подняв лицо к небу, она раскинула руки и закружилась: сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Ветер поднялся вокруг неё и сорвал листья с деревьев, и те закружились вокруг человеческой фигурки. И исчезло голубое платье, и листья покрыли её тело.
Когда ветер стих, и деревья перестали раскачиваться, на полянке никого не было.
Глава 1. Пир
В Завиденье темнело рано, и зимние дни были коротки. Однако вечерний сумрак не пугал Лину: именно в это время в лесу собирались весёлые компании, с которыми любила общаться девочка. Почти каждый день она тихо ускользала из дворца и приходила под сень деревьев.
Сегодня был особенный вечер: госпожа Хруст обещала впервые привести своих детишек, достаточно подросших, чтобы принять участие в общем празднике. Поэтому Лина взяла на кухне горстку небольших сладких морковок, несколько листьев капусты и буханочку тминного хлеба. Всё это она положила в мешочек и пристроила за пазухой: чтобы не замёрзли.
Сама она мёрзнуть тоже не собиралась. Привычно натянув толстые шерстяные носки, скользнула в плотный зимний комбинезон, а поверх надела лыжную куртку. Её стройная гибкая фигурка, казалось, увеличилась раза в два. Но девочке важнее было как можно больше времени провести среди лесных друзей, чем наряжаться, тем более, что они никогда не проявляли интереса к её внешнему виду. Да и потом, приятно было хоть ненадолго вылезти из кринолинов и почувствовать себя обычным подростком.
Обернув вокруг шеи теплый шарф, Лина спрятала под шапку густые каштановые волосы и вложила в вязаные варежки грелки для рук. Удостоверилась, что мешочек с гостинцами надёжно держится за пазухой, и выскользнула через тайную дверь, ведущую прямо из её комнаты в длинный, двухкилометровый, коридор, оканчивающийся в лесу.
Этот коридор Лина сотворила сама, когда достаточно освоила магию Земли и Воды. Мастер Калеф долго удивлялся её рвению, но, кажется, так и не прознал, почему она вдруг стала такой усердной.
Надев коньки и быстро пробежав на них по ледяному полу тоннеля, Лина переобулась в стоящие недалеко от выхода тёплые ботинки и вышла в лес.
Вскоре из-за деревьев показалась знакомая полянка. На ней уже начинали собираться друзья принцессы. Пройдя в центр, девочка ненадолго задумалась, потом кивнула своим мыслям, хлопнула в ладоши и развела руки в стороны. На кончиках пальцев затрепетали яркие огоньки. Лина повела кистями, и огоньки разлетелись от её пальчиков и заполнили собой крошечные фонарики, развешанные вокруг полянки. Яркий свет заиграл, отражаясь в карих глазах девочки и бросая оранжевые блики на её скулы.
– Как здорово, Лина! – подскочил к ней и захлопал в мохнатые ладошки Бел, распушив шикарный коричневый хвост. – Нам всем нравится, когда ты так делаешь, даже Волу. Это он только выглядит таким суровым, а в душе – сущий щенок.
Лина посмотрела на край полянки, где в одиночестве сидел серый Вол. Тот слегка прядал ушами, прислушиваясь к усиливающемуся гомону прибывающих друзей, и хмурил кустистые темные брови. Почувствовав взгляд девочки, посмотрел на неё большими жёлтыми глазами и приветственно приподнял переднюю лапу.
– Только ему не говори, что я так сказал, – неожиданно произнёс Бел. – Обидится ещё…
Лина засмеялась – отчего, казалось, зазвенели снежинки, мягко падающие с предзакатного неба, – и уверила друга-белку, что будет нема, как рыба.
– Какая такая «рыба»? – не понял Бел. Мурки́с, крупный серый кот с черными полосками и белой грудкой, сидящий неподалеку в компании сородичей, навострил уши.
Лина не ответила: она уже заметила госпожу Хруст, выводящую на полянку шеренгу дымчатых пушистых крольчат. Малыши с любопытством озирались и подпрыгивали на ходу. Один, с белыми пятнышками на мордочке, постоянно спотыкался от волнения, другой – самый крупный – безуспешно пытался на ходу пригладить передними лапками шёрстку на загривке. Кроличье шествие замыкал гордо вышагивающий господин Хруст.
– Друзья! – раздался резкий голос с другого края полянки.
Лина оглянулась: к большому пню, рядом с которым она стояла, шёл, немного переваливаясь, крупный ворон, Каррын. Бел скакнул в сторону, девочка отошла к кроличьему семейству, разместившемуся на длинном очищенном от снега бревне.
– Друзья! – повторил ворон, вспрыгнув на пень и подняв шелковистую черную голову. – Рад видеть всех вас. Здравствуйте!
Со всех сторон послышались веселые приветственные крики зверей и переливчатые трели птиц. Сов важно ухнул, наклонив ушастую голову, и сжал когтями еловую ветку. Грациозно изогнули хвосты лесные коты. Заверещали воробушки. А крольчата замерли, приоткрыв рты; даже старшенький бросил приглаживать шерстку. Лина широко улыбнулась и приподнялась на цыпочки, чувствуя, что готова взлететь от радости.
– Сегодня у нас большой праздник, – продолжал Каррын, – День Узнавания. Госпожа Хруст, прошу!
Крольчиха, заметно волнуясь, встала с бревна. Быстро стряхнув приставший сор, выпрямила спинку и зашагала к пню, едва заметно шевельнув пушистым коротким хвостиком. Крольчата, на этот раз чинно, последовали за матерью, высоко держа маленькие головки.
Ворон спрыгнул с пня: каждому крольчонку предстояло взобраться на возвышение и, оказавшись в центре внимания, назвать своё имя. Один за другим детишки Хруст ловко занимали место глашатая и представлялись: «Снежик! Пушинка! Величка! Мелчик! Вьюжка! Крошик! П-п-пятнышко!»
Последний крольчонок, самый маленький, смутился, скатился с пня и бросился к мохнатому животу госпожи Хруст. Крольчиха мягко рассмеялась и прижала к себе пятнистого малыша.
– Кра! Ура! – каркнул ворон, одним прыжком вернувшись на место. – Да здравствуют малыши и всё наше лесное братство!
Очередная волна гомона окатила Лину, и она радостно завопила вместе с друзьями, смешав человеческий крик со звериными. Кроличье семейство, раскланиваясь в разные стороны, вернулось к своему бревну.
– Друзья! – в третий раз каркнул Каррын. – На соседней лужайке нас ждёт пир! Кажется, я видел там морковные пирожки госпожи Хруст… За мной!
Призывно махнув крылом, ворон соскочил с пня и пошёл к группе деревьев слева, за которой маячила другая полянка, тоже освященная Линиными огоньками. Остальные двинулись следом.
Подойдя к столу – нескольким лежащим рядом толстым деревьям, – все увидели угощения на любой вкус: сушеные ягоды, грибы и зелень, корешки и орехи, подтаявшую рыбу; были здесь и пирожки, примеченные Каррыном. Каждый добавил принесённое с собой угощение – Лина достала из-за пазухи мешочек с морковкой, капустой и хлебом.
Пир был скромным, но девочке понравилась незатейливая еда её лесных друзей. Она как раз угощалась сладкой лещиной, когда её окликнул глашатай: