Читать онлайн Венро: звериная кровь бесплатно

Предисловие:

Вторая часть приключений Венро, вождя восстания, на краю солнечной системы! Читателю предстоит увидеть быт диких племен, противостояние инстинкта и разума, зрелищные схватки и ещё один уникальный мир в авторской вселенной!

Ко всему, предлагаем более глубокое знакомство с философией, тайнами логики и противоречиями социальной жизни… Взглянуть на неоднозначные личности: совершенно положительных или отрицательных персонажей, изъедаемых внутренним антагонистом – противоположностью себя, честным мраком в светлой душе!

Вторую часть можно без всяких проблем читать в отрыве от первой, однако для полного понимания картины мира всё же рекомендуем ознакомиться с историей по хронологии: первая часть называется «Венро: Повесть о сонере!»

Так же приглашаем в сообщество во Вконтакте, где о вымышленном мире рассказывается с другой стороны – от лица могущественной организации, имеющей свой интерес в протагонисте… Группа «Эпилог Дурной Бесконечности» ВК: https://vk.com/badinfiniti

Приятного прочтения, решения логических парадоксов и задорных приключений!..

Глава I

Очередная проковка. Хорошо идет! Тысяча двести слоев уже формируют узор. Н-да… Сразу видно, из какого мусора инструмент клепаю – рисунок, хоть ещё трудно его разглядеть, указывает: цепь от какой-то колесной техники. В ход пошли так же подшипники и прочая дрянь, наименее изъеденная ржавчиной.

Совсем остыла железка. В печь! Дрянную, собранную буквально из всего, что на бережке валяется. На скорую руку, считай, на коленке.

Пусть железка греется, много ей не надо.

– Мага! – кричу я диэльфу. – Подкинь угольку, а?

– Сча, мужик! – отозвался парень.

Вошел он в мою недо-кузницу, закинул горючего во вроде-печь. Здоровый… В плечах широкий, сам приземистый, мускулатура на пике своих возможностей! Но пугает иногда его образ: кожа темно-фиолетовая, ухи тройные “бубенцами”, челюсть крупная; пышные усы с трудом прячут концы загнутых клыков. Ещё в бандане своей, а у жилета рукавов нет – крепкие руки, порою кажется, придушить меня захотят.

– Ну, значит? Чего там? – интересуется парень. – Я уже дюжину рукоятей вырезал!

– Сегодня один ножик только… Запарился, – я вытащил клинок и вернулся к проковке. – Чего там с Бейлин? Не ходил смотреть?

– Всё со своим корытом мается. Венро, ты вот взаправду? Будете, значит, в гонках ездить? – Магог расселся на скамье, хлебнул крепкого из кружки и продолжил попытки перекричать удары молоточка. – Она уж вас зарегистрировала, всё по радиосвязи. Страшно так тебя отпускать, да вот ещё и с ней…

Всё не доверяет герцоне. Магог с Бейлин одной нации, но разных подвидов. Унтера, как Мага мой – крестьяне, рабочие, бедняки… Герцоны, как Бейлин – лендлорды, хозяева. Вторые куда ниже ростом, прямо карлики; миловиднее у них рожи.

Всё ж зря ты, братец, про нашу Белку так. Она от сородичей сильно отличается!

– Попробуй доковать и отпуск сделать, как учил? Я с другим изделием хочу закончить.

– Понял, принял!

Достаю шкатулку, красиво вырезал! Покрасить кое-как удалось, хоть в этой глуши ещё сыщи из чего краску развести. Нас с Бейлин изобразил: моя низкорослая альбиноска с крупнокалиберной винтовкой, в своей привычной серой куртенке; да я, рыжий и кудрявый усач в том фраке с катакомб, широкополой треуголке – пират откровенный! Ещё б ногу деревянную и крюк заместо культяпки. Беляш, птиц мой, тут явно лишний… Он вообще куда-то улетел, с две недели его не видел.

Ну-ка, присяду и самогонку достану! Сам разливал, сыскал из чего воспроизвести пойло: засахарившийся тростник, какие-то морские ягоды, мед из песчаного домика жутких насекомых… Вкусно вышло. А то после мульярских настоек на утро потом рыбой и солью из пасти таращит!

Расположился на лавке между наковальней с точилом и тумбой, в коей прячу обломки виларовой сабли. Заготовки клинков висят на цепях, как своеобразная шторка… Из глиняной бутыли в жестяную круженцию полилась отрада о 60 градусах! От одного запаха захмелеть можно и жаль только, что закурить нечего – последняя самокрутка ушла три недели назад. Иногда даже тремор берет, хоть и далеко не факт, что от никотиновой зависимости… Ладно, ещё раз полюбуемся новым изделием и доделаю рукоятку!

«Вы излишне налегаете, милый Командир!» – пронесся в голове строгий голос, имитирующий молодую аристократку, едва я пригубил напиток.

Нет, устройство на предплечье всё ещё не активно – только компас указывает куда-то на север, к очередному крупному камню чар. Как несколько дней назад Лейнор занялся обновлением системы, так моя Ави и молчит. Только музыку включить можно, да целеуказатель работает. Может, и к лучшему? Ну его, этот искусственный интеллект! Так-с, другие дела имеются!

Открываем шкатулочку! Да, одна из лучших моих работ – добротный нож из вилара, лично мною разработанного сплава! Конечно, даже в лучших кузнях его за так не откуешь, тут магия нужна… А я магией не владею. Но хитрить с камнями чар приноровился, так что и в самой дикой глуши сляпаю.

Длина клинка 18 см, ширина 6,5 и толщина от 6 мм сужается к 4,5 у острия, слегка загнутого кверху. Узор яркий вышел, пламенеющий такой! А накладки никеля на спусках ярко контрастируют алыми волнами с синевой остального. Надо бы чего выгравировать, с другой стороны, стих какой…

Смотрю, гляжу. Ничего в голову для Бейлин не приходит. Раньше такой проблемы не было, всем красавицам слал и четверостишья, и едва ли не поэмы! А тут как-то… Может, из-за подозрений в её сторону? Или другой проблемы? А ведь от сердца нож отрываю, такое обычно не дарят. В целом это первый вилар, который я отковал ещё в детстве – на каторге. Переделывал потом, добавлял плазма-стали (спер у одних ребят) на кромку; сейчас (ровно 30 лет железке) опять переплавил с тигельным хламом и заново склепал. Хорошо, потом придумаю стишок покрасивее! Обязательно, а то на перековку три камня чар ушло – считай, целое имение по сонерским меркам спалил.

С рукояткой что? Стабилизированная гелиофария в композите с деревянным железом. Это я что с собой таскал, что на Фоборе нашел… С правого бока не дорезал картину. Раз в подарок, то при любом раскладе пусть Белка всегда помнит – кто смастерил! Вся моя жизнь тут, основные её события:

1. Вот, рабочие и каторжники хватают вилы да самострелы – восстают против Лендлордов с новорожденной буржуазией! Те времена, когда совсем детьми мы с Хегосом (моим верным другом) сбежали из заключения и начали готовить переворот. Крови же было… Летели головы хозяев, аристократию сжигали в их же особняках, сбросили и Императора! Да вот своих легло не мало, чего уж там. Здесь, в дали от дома, так и не знаю: правильно всё сделали или бурлящая кровь угнетенных однажды сойдет к бесшумному ропоту?..

2. Вот Сакрос, мой желтоглазый друг, в окружении фарфоровых кукол. Момент, когда я вытаскивал парня из пленения Кукловодом. Седовласый аномал пробыл там 20 лет жизни, правда, так и не понял я – живого Сакроса вытащил, пожертвовав опытными бойцами, или говорящую марионетку? Ходячий труп?..

3. Храм в джунглях делит картинку на две части. Да, мы с Желтоглазым к нему и вышли, столкнулись с агентами Змея – адептами жутко могущественной организации, что на сотни лет опережает техническое развитие всей Сонерии, моей Родины. Плазма-сталь я, так-то, у них до того и позаимствовал… После Храма меня вышвырнуло уже на Фоборе в полное одиночество диких условий. На планету моллюскоголовых карликов, владеющих телепатией и коллективным сознанием… Другой край солнечной системы, где планеты обращаются вокруг черной дыры Хега Солнца. Хотя, не совсем и один я оказался! В самом Храме доброжелатель, рентарец по имени Лейнор, оставил мне презент – ту высокотехнологичную штуку А.В.И, что не раз выручала меня!

4. Встреча с Бейлин в топях, у домика на сваях. Тогда меня и начала одолевать паранойя… До сих пор кажется, что всё вокруг – сумасшедшие декорации, поставленные Кукловодом! А он пишет свой сюжет со мной в главной роли. С чего так считать? Ну, сами подумайте: протагонист попадает в новый мир, овладевает фантастичными силами (от А.В.И), посещает древние руины и решает разные загадки; встречает милую девушку, которая становится его компаньонкой и нереалистично быстро между ними завязываются отношения; встречает комичного парня, который мигом становится верным другом (это я про Магога) и из-за которого получается неуверенный любовный треугольник. Даже питомец, Беляш, там же нашелся… Мудрого наставника разве что не хватает, да и на его появление в сюжете имеются намеки! Стандартная история для фэнтези, чем как раз грешат Кукловоды в своей мании обращать мир фантасмагоричным театром.

5. Собрание криминальных авторитетов. Ну, тут приукрашиваю… Авторитет в камере, уже после встречи с Белкой, был один – здоровяк Джангенда. Магог, Иерро и прочие – простые контрабандисты. А чего бы не добавить истории значимости? Если уж я старика Джана на место поставил, припугнул клыками; так было б и десяток таких? М-м-м?

6. Руины ушедшей цивилизации в подземельях Фобора, сражение с бесом и прочей нечистью. Я, Магог и Бейлин чуть копыта там не откинули! Для их ОПГ много камней чар нашли (правда, все растеряли), а сам едва домой не вернулся.

7. Последнее – мой выбор. Я мог вернутся домой, пусть рентарец Лейнор и был категорически против. Пусть даже встала преграда в лице потусторонней силы. Но выбрал Бейлин и Магога… Затем нас закинуло на Ла Муэрто неведомым образом – на планету краснокожих каннибалов с четырьмя лапами и ростом под 3 метра. Этот пункт не закончил вырезать… Хоть помню в мельчайших подробностях сражение с ужасающе могучей сущностью, сам враг выпадает из головы сразу, как отвернешься от него.

Только фарфоровая марионетка с близким сердцу обликом далекого детства – она лишь и только сохранилась, терзает по ночам в кошмарах. Я вижу её в каждой тени, за стволом каждого дерева, за спинами всех, кто только появляется рядом… Кукла невесты о золотых косах и с порванным рукавом…

Слышу удары мелкой волны о мусор на берегу, завывание ветра. Даже сейчас на краю сознания её звонкий голосок заставляет прикладываться к бутылке снова и снова! Лишь бы заглушить этот ужас, наверняка уже сведший меня с ума. И там, за печью, свет от огня играется по копоти стен – вижу тень, как нежная рука заносит нож над очередной жертвой этого концерта.

– Чего по Джангенде? – спрашиваю Магога, сам убираю изделие для Белки.

Джан с Иерро на Фоборе ж остались, а нам с Ла Муэрто самим не выбраться. Их ждем, лишь бы добрались…

– Ответил недавно только! Они там, значит, момент пропустили и прыжок к нам не успели сделать! Фоборги, как я понял, на хвост сели – отбиваются до сих пор. Недельку ещё ждем, ничего не поделать!

Фоборги, да? Лишь бы старина Джан живой добрался – вопрос к нему имеется, раньше времени в могилу не отпущу.

– Ещё разок, – смотрю, как снова нагревает Мага клинок в печи. – Прокуй напоследок и отпускать будем. Ну-ка… Для веселой работы!

Наливаю 60 градусов отменной самогонки прямо в рот унтеры, пока лапы у него заняты. Парня аж передернуло! Сам хлебнул, волосами друга занюхал.

– Лучше пошло?

– А как же, братец? – Мага приступил к отпуску, влил ещё пойла в себя. – Чего-то скучно сидим… Анекдот хочешь? Слушай:

«Встретились, значит, два мужика на дороге – купец, да головорез! Бандит и спрашивает: «Ну, мужик? Чего-то добра твоего не вижу!» Купец ему отвечает: «Так… Грабанули уже!» Второй, значит, злой весь… Саблю достал, глаза засверкали. Орет: «Ну? Веди, глянем – кто на моей дороге тебя грабить посмел?!» Торгаш только поник, рукой махнул: «Э-э-э… Не совался б ты!» Злодей пуще злиться, всё не унимается – «Говори! И их ограблю, и тебе добро вернем!» А торговец ответил как, головорез аж сам поник: «Разбойник ты мой! Государь там со свитой, налоги собирают!»

Да-а-а… Не скажи, что анекдот, я быстрее расплакаться готов! Не даром у себя на Родине революцию двигал… Интересно, справляются там без меня? Построили товарищи, о чем мечтали? Власть рабочего сонера, науки, труда и вольной мысли? Красиво же! Правда, дряни повидать пришлось, пока хозяйничкам головы откручивал.

– Музыку включим? – предлагаю Маге, вновь возвращаясь к проковке. – Ты слов не поймешь… Я подпевать буду – проникнешься!

– Это… Из твоей штуковины играть будет? – постучал он по моему браслету с дисплеем.

Мага сам уже привыкать начал к унтервафле. А я вот… Диссонанс высокотехнологичная штучка вызывает до сих пор!

Так, а что у нас с милашкой Ави? Пока «обновление»… Лейнор всё ошибки исправляет, что-то новое добавить хочет. Основные функции недоступны, но в их соц. сеть вылезти или музыку послушать – можно.

«Социальная сеть» – дома я к телефону не привыкну, а в О.М.К такое…

Тыкнул по дисплею на браслете, выбрал свою любимую песню. Мага язык не поймет… Но меня подпевать всегда тянет – перевод будет!

– Что бы жены дождались! И отцы, и дети! Да свободы братцам, правды для народа-а-а… – гляжу за работой друга, горланя на всё побережье. – …будет правда на земле, будет и свобода!

Готово! Хлебнув ещё немного крепкого, Мага опускает клинок в масло. Какое уж нашли. Технического хлама по берегу полно, слили немного с разбившихся кораблей. Оказалось, вполне пригодно для моих целей!

– Бойся, не бойся! – влился мой товарищ в припев. – Я тебя не тро-о-ону! Ай, не беспокойся!

Вот и веселее сразу работа идет! Мага отложил готовый инструмент, взялся за бутыль и влил прямо с горла в себя, да в меня. Ха! Да, опять к бутылке прикладываюсь! Уж извините, пережить много пришлось!

Не оправдываюсь. Объясняю.

– Без выкрутки, значит, делал? – смотрит друг на изделие. – Чисто складывал?

– Погляжу, разбираться начинаешь. Перерыв, м-м-м?

– Давай, ещё по…

Договорить не успел. С улицы к нам влетел громогласный рев, смешанный с утробным эхом оперного актера. Я чуть не споткнулся о кривой пол со страху… Ну кто так разговор начинает?

Понятно, что мы сразу выбежали. Клич гостя равнодушным не оставит, сколько его не слушай! Мульяр, мужчина. Три метра ростом и триста килограмм могучей мускулатуры. Две пары рук с перепонками между когтистыми пальцами – одна, где положено, а вторая на бедрах. Длинный хвост с плавником на конце. Роль волос на голове играют мерцающие жгуты. Мужики от баб сильно отличаются, диморфизм бросается в глаза: у парней зенек нет, чисто на звук ориентируются; клычков на ряд больше, кожа куда плотнее и цвет имеет более насыщенный – кровавый, алый и усеянный устрашающими тату от ожогов, шрамирования, продетых зубов хищной рыбы в качестве украшения.

– Чего тебе? – поиграв мощными плечами, первым заговорил Магог. – Сказано было: работаем, значит!

– Мага, хорош… Ну? Чего, мужик?

– Амурэ за тобой позвала, – рычащими звуками выдавил гость; желания к общению у него мало. – Иди к ней, Венро! Но руки пустишь, сразу пришибу! Амурэ – жена рода, не попаданцу!

– А-а-а… Так пусть сама идет?

А я вот нарочно так. Рявкнуть любой может! Но что твой выпендреж, мульяр, когда я в наглую слова пускаю? М-м-м?..

– Рыжий попаданец… – под нос пробурчал гость и пошел прочь.

Магог даже рассмеялся! Понимает унтера! Конечно, к Амурэ не хочу с такой грубостью… Она всех нас выходила. Так и в целом – женщина! Уважать обязан, если считаю себя мужчиной. Будущая мать как-никак, сама заботливая… Но вот… Инопланетян тяжело воспринимать по половому признаку. Да и к тому: не откусит от меня кусочек? Каннибалы же! Так ведь пыталась.

Впрочем… Многое мы с Магой пережили. Стыдно, что я Бейлин у него из-под носа увел. И не хотелось же! Алкоголь всё, да бойня та. Вот бы домой сейчас, в свою мастерскую. Никому не мешать, за бесплатно ножики и сабли ковать…

– Венро… Не посмею тебя, как Бейлин, Веником звать…

– Зови! Ты мне к сердцу так прижился – что хочешь, Мага!

По шарам-то нам дало уже. Хех… Сейчас не пойдут вопросы – «а ты меня уважаешь?»

– Не… Уважение, значит, имею. Венро, может, партейку в ту игру? Которую ты вырезал?

– Так… Тебе же подарок! Ладно, сейчас вынесу!

Да, голову алкоголь прошиб… Шатаюсь, еле на ногах стою! Правильно Ави говорила: «Милый Командир, молю Вас – не налегайте!» Вроде, бездушная машина. Искусственный интеллект. А сколько заботы в её голосе? Не удивлюсь, если в будущем виртуальное сознание юнцам жену заменит.

Виртуальное… Ранее, до знакомства с Лейнором, это слово встречалось мне лишь как черта особого капитала. Либо, здесь худо разбираюсь, в физике.

Забежал в кузню. Сложно эту хибару назвать подобным образом… Собрал я её из железных листов, прочего мусора, глины и самана. Так и печь? Булыги, полосы металла, хлам и всё та же булыга. Сыродутная хрень вышла, но трудиться можно! Мы с Магой всему мульярскому племени ножей да острогов наворотили!

Где-то здесь игрушка лежит… Прохожу мимо обломков виларовой подруги (сломанной сабли), щупаю ручку тумбы. Боги, насколько ж я пьяный?

«Мертвы твои Боги… Ты – сын убийцы!» – прозвучал мой же голос, но в мрачных тонах, со стороны сабли.

Только не Он… Орф… Личный прокурор каждому сонеру, живущий в метущейся душе. Нет, уйди! Дай расслабиться, в коем-то веке.

Вот она! Игрушка! Взял доску и вернулся к Магогу. Раскладываем на столе, собранном из железок всякой разности. Мусор… Вокруг – горы мусора! Не знаю почему, но стало страшно за друзей на Родине. Не развалилась ли наша идея?

– Так… – Магог бросил на доску кубик о четырех гранях. – Три фигуры могу двинуть.

– Мужик… Я эту игру и придумал! Вот, пока доску с фигурками резал! Кого ты переиграть захотел? Нос не дорос, Мага!

По сути, я адаптировал классику под моё любимое – фактор случайности! Доска разделена на четыре сектора и множество гексагональных клеток – по ним ходить. По углам каждого сектора, в местах пересечения, ставится фигурка башни с резными кольцами. Эти не перемещаются, их захватывать надо! И в центр поля ещё башня, цель игры.

У игроков есть по королю и два офицера. Первый ничего особо не делает, только позволяет добавлять четырехгранные кубики к перемещению пешек… В свой ход можно передвинуть одну фигуру на сколько выпало; или на один столько фигурок, сколько на кости выкинешь. Пешки легко друг друга едят, однако офицера ударь по нескольку раз – пока не снимешь все кольца с него и он не станет обычным воякой.

Башня в центре так захватывается: к ней нужно привести своего короля, но перед ним позицию должны занять 2 офицера, а до них – три пешки. Захват башен в зонах или даст дополнительного офицера, или ещё четырехгранный кубик. Если короля грохнули… Да ляд бы с ним. Просто громи противника, а при желании – нового сделаешь из пешки. Там свои штучки!

Игра интересная. Просчитывай стратегию сколько душе угодно… Элемент удачи внесет коррективы. Разве же бывает, что армии на поле брани в равных условиях? Или два дуэлянта? Как не крути, одному всегда солнце слепит!

– Хм… – Мага почесал затылок, налил по кружке. – В прошлый раз ты сразу, значит, рванул к башне по центру… Сейчас я так делаю. А ты меня, понятно дело, побеждаешь! Тут стратегия есть вообще?

– Есть! – двигаю я четыре пешки к центру, поскольку на костях выпало “3” и ”1”. – Удача – вот моя стратегия! Не контролируемые, неизвестные нам, события! Считать умеешь? Вот и вычисли, дружище, вероятность своей победы!

– Венро, блин… Гуевка рыжая!

– А ты – гуевка клыкастая! Ну-с? Каков же следующий Ваш ход, сударь крестьянский?

Ох, и люблю я его подтрунивать! Мага думает, что на Родине я из знати. Однако… Мы оба чертовы крестьяне! Вот и издеваюсь резкими словами, полагая, что товарища они заденут. А не должны, Мага, такие мелочи тебя тронуть – прими себя, свой род, как есть! И двигайся к победе! Я даже поддамся, с Вашего позволения.

Играет диэльф всё лучше и лучше. Бывает ход, что в патовую ситуацию встаем! Да, поддаюсь… Но мне-то сие – игрушка. А Мага вон загорелся аки праздничный куст!

– Поддаешься, – отметил он. – Венро? Ты, значит, ровного Магу обидеть хочешь?

– Так! У меня преимущество – Я игру придумал! Если хочешь… Без обид, Мага. Шах и мат! «Золотые Ворота»! – двигаю я фигурки так, чтобы “король” гроссмейстера оказался ровно между моими фигурами, а центр в шаге от захвата. – Или чего ещё покажешь? Если что… Я ещё трехмерную версию придумал. Вот только что!

– Засранец же ты, Рыжий! С Бейлин играл? Говорят, герцоны мысли читают, – Мага двинул пешку, поставив меня в неловкое положение. – Всю твою стратегию наперед узнают!

– Брехня! Белка ноет, что я за нее думаю неправильно, – вернул я инициативу одним броском кости.

Бейлин, как раз, мысли не читает. Но Магогу обязательно это знать?

Тут камень в огород кое-кому другому… Да, паранойя меня так и не отпускает. С того самого дня, как Сакроса из плена сумасшедшего колдуна вытаскивал – на всю жизнь вперед насмотрелся! Пуще всего теперь боюсь кукол, фарфоровых, и желтого цвета. Может и так статься, что Кукловод ещё держит меня в своей власти, строит замысловатый сюжет и жаждет увидеть, как я выкручусь!

Метафорично: я сию минуту поставил сопернику упредительный шах, лишив надежды на победу. Куда пойдешь? Некуда! Двинь только пешку от последней своей базы… И я выиграл! А не переместишь её? Так я центр захвачу тогда. Центральная база всё решит: и какого цвета будут у пацана волосы (рыжие, что понятно), и кто за дамой ухлестывать продолжит.

– А так? Ха! Маэстро, значит, зря поддавался? – Мага поставил фигуру так, что мне и деться некуда. – Один ход до центра… Рискнешь? Или потеряешь базы, или выиграешь!

Маэстро… Так Лейнор представлялся, когда я о нем ещё ничего не знал. Я знаю имя того, кто играет со мной! Нет, не о Магоге и текущей партии речь. Однако нельзя бросаться к выводам, пусть и правильным – имею право лишь подмечать детали, если хочу спасти свою шкуру.

– Рискну.

Может, элемент карточных игр добавить? Магог, гуевка клятая! Выиграл! Ещё партию! И ещё…

Сдаю позиции. В моей же игре?! Хах! На удачу многое завязано. И госпожа Фортуна решила из моей койки метнуться на перины Магога… Хорошо. Лишь бы с Белкой тебе так же не повезло! Прости, друг. Само как-то вышло у меня с герцоной…

– Алкашня чертова! – раздался девичий голосок столь же звонко, сколь прогремели удары колокола в моей голове. – Обоссать вас мало, придури!

Сразу по темечку… Бейлин, ничто тебя не изменит!

Думаю, теперь понятно – с чего я зачастую отношениями не дорожу? Девка она видная, грудь высокая, да филейка подтянута. Но жаргон… Навевает воспоминания о том времени, в которое до чертей боюсь вернуться. О том… когда был беспомощным ребенком на каторге. В тюрьме, по малолетке, за чужой грех. Нет… Сакрос, мой самый родной сонер, так и не отделался от сленга. И я видел, что с ним стало – проникнув в самую суть, ложные понятия заперли его в клетке ненависти и отчаяния. Не хочу так же!

– Я тебя за ключом послала, бухарик! – Белка дернула унтеру за мочку уха, довольно сильно. – Тебя сколько уже нет?!

– Мы нож делаем!

– Хороший нож, – герцона взяла нашу бутылку. – И долго делаете?

– Белка! – я поднялся, двинул в кузню. – Погоди, у меня для тебя особый есть!

Моя леди не из простых барышень. Любит всякие механизмы (для диэльфов нонсенс), риск и пальбу такую, чтоб душа пела на поле брани! Всю неделю я не только местным охотникам резачки ковал, на скорую руку и простые. Особый и для Бейлин изготовил, каждый вечер до предрассветной лазури пыхтел!

Обхожу печку, достаю из закромов деревянную шкатулку. Проверю ещё раз, для начала… Вдруг, пятнышко на спуске или узор не красиво лег?

Вот о-он! Давно таких не делал! Умудрился кое-как в тигеле тройку добротных кусков металла сплавить со старым ножом, а уже из этого – клинок ковал выкруткой, затем складками, потом снова и снова та же процедура! Нет, ну красота.

Повертев изделие в руках, двинул обратно. Тяжело такой дарить-то! От сердца отрываю!

«Верни мне целостность, Венро!» – вновь голос орфа, моего ангела смерти, дошел от сабли до сознания. – «Женщины… Не трать на них время. Тебя жаждет вкус битвы, радость сражения!»

– Что ты понимаешь? Ангел смерти недоделанный! Сам-то жить пробовал? – махнул я рукой в сторону виларовых обломков. – Но прости…

Нельзя так с оружием… Верна сабля мне больше, чем сколь угодно приличная дама самому возлюбленному кавалеру! А с ней так! Правда… Почему голос орфа, уже в который раз, доносится именно с её стороны?

Прежде, чем выйти, остановился. О чем-то диэльфы там болтают… Не могу разобрать, как-то тихо. Обычно Белка шумная, за километр услышишь! Пойду уж.

Вернулся ко столу. Только хочу передать девушке презент, как замечаю… У Магога под глазом появилась гематома. И ляд с ним. Но… Бутылка разбита! Белка, твою ж гуевку!

Пока не достаю шкатулку из широкого рукава. Резко передумал дарить… Может, позже?

– На кой ты мне Магу споил?! Швабра Рыжая!

– На кой ты… А-ай! – махнул я в её сторону и уселся, допил остатки из кружки. – Да что с тобой разговаривать?

Берега на Ла Муэрто везде узкие и на уровне моря. Волна пробежалась по всему песку, преодолела пару десятков метров до берега с другой стороны худенького материка и теперь все ноги насквозь сырые.

Заодно всюду лаквамуры выбросились… Забавная рыбка такая! Один здоровенный глаз во всю голову и четыре мелких вдоль полуметрового туловища. С боков мерцающие жгутики, под челюстью пара коротких лапок… Да, лапок! Рыбка цепляется ими за песок и скачет назад, к воде. Помогает и жгутиками, и щупальцами вокруг рта со жвалами – выглядит страшно…

– Завтра погода испортится, – говорит герцона. – Вставай, Мага! Надо внедорожник доделать и успеть опробовать до темноты! Мои руки видишь? Ни мозоли, ни пятнышка! Я сама тяжести волочить должна?

– Ты придумала свою ездилку, ты и делай… – обиженно унтера отвернулся.

– Я головой работаю, а ты руками! Пошли! К дальним берегам поедем, там ещё эччи соберем – тут не осталось…

Эччи – валюта на Хега Солнца, во всей их системе. Я изрядно так удивился, когда узнал, что всюду разбросанные гуевки вокруг – те самые эччи… Такие буковки «Е» из металла. Дома у нас все их с собой таскают, непонятно зачем! А тут прямо валюта! Однако для мульяр это всего-то мусор. Часть хлама, оставшегося от сражений на орбите. В чем-то я даже согласен!

Магог, тяжело вздохнув, поднялся. Эх… Нельзя же вот так его отбирать у меня! Это мой (!!) Магог!

– Так, Рыжий… Тебя мульяра ищет. Та, которая тебя “вкусняшкой” называет. Иди, а то сожрет ещё!

Я только кивнул. Унтера с герцоной удалились вдоль берега. Так… А у Маги, погляжу, кружка полная! Вот хитрец! Думаю, чего не шибко пьянеет? Посижу ещё немного.

Хлебнул, взял нож. Который для Белки. Хм… Постругать чего? Опробую, как он в деле! А то вдруг подарок в самый ответственный момент трещинку или заусенец даст? Вон, король на доске – чью-нибудь морду ему вырежу сейчас.

Странно у нас с Бейлин всё… Слишком быстро завертелось, хотя знакомы месяц с небольшим. Это и вызывает лишние переживания по поводу того, что я до сих пор могу находиться во власти Кукловода. На кануне нашей с Белкой встречи, я как раз подумал: «Если Кукловод активен, сюжет требует красивую девушку для главного героя – для меня… Тогда ситуация удручает.»

Но Бейлин не только на личико хороша. Всё время, что я блуждал по джунглям Фобора, мне не хватало верного друга рядом. Не простого… Конкретно, Сакроса. Именно на него диэльф похожа манерой речи! Однако, в ней нет его агрессии, нескончаемых психозов – того, что видеть я не хотел. Слишком точно у девчонки образ выстроен. Однозначно так, чтобы завязались “отношения” без длительного знакомства и ухаживаний. А что бы вопросов не было – та бойня в катакомбах!

Так же и “друг главного героя” в лице Маги: похож на меня, но менее опытен и слегка комичен. Ах, да! Чего ещё требуют сюжеты фентези? “Мудрого наставника”? Бейлин в камере, всё на Фоборе, упоминала такого мастера кузнеца, у которого я буду рад учиться… Он, как и я, попаданец. Мой земляк. К тому – слепой старик и легенда как кузнечного ремесла, так и кровавых баталий. Иными словами – моя зрелая, совершенная копия? Чем не мудрый наставник?

Паранойя… Это верно, что под контролем закулисного врага бывает такое. Но Кукловоды… Неужели они столь всесильны, что способны ради простенького сюжета создавать такие декорации? Или же, вокруг реальность, так же павшая жертвой магического исступления?

Вырезал рожицу “королю”. Хм… Снова. Как тогда, в джунглях. Когда из случайной ветки я вырезал бюст Сакроса. Теперь вот только его лицо. Или котелок у меня прохудился, или что-то страшное надвигается – из-за теней фоновых персонажей на первые роли…

Опять волна прокатилась. Уберу-ка я игральную доску и нож… Только одного лаквамура прибью, обжарю сегодня!

– Рыжий гость? – опустилась мне на плечо грузная когтистая лапа. – Самой пришлось идти… Ой, а кому нож?

– Амурэ? Напугала.

Ещё бы… Трехметровая баба с четырьмя руками! Но, хоть инопланетянка, черты сонерской молодки есть: большие голубые глаза, пухлые губки (правда, за ними два ряда клычков), бедрышки, грудка… М-м-м, перепил.

Только сейчас присмотрелся к паре её вспомогательных рук. Не с проста у мульяр таз непропорционально широкий… Эти лапы к нему крепятся, место под дополнительную мускулатуру нужно. Обычно, если гуманоид четырехрукий, вторую пару прямо под первой фантасты рисуют. В реальности от них толку не было бы! Потому что о мышечной физиологии не думают. А тут природа подумала… Не буду говорить, где именно, но нижние лапы нашли место для аналога грудных мышц.

– Пристальный взгляд у тебя… Нравлюсь?

Она облизнулась. Гастрономический интерес… Не знаю уж, что страшнее – когда она смотрит с таким аппетитом, или когда голод у ней проявляется сексуальный?

– Ну-ну, мулька! Так… Извини уж, что сам не притопал – заработался. Что такое?

– Заработался? – улыбнулась она, принюхавшись к кружке со спиртным. – Поработаем сегодня вместе? Вечером?

Единственный способ отмахнуться от мысли о режиссере за сценой – удостовериться, что не идет всё по художественному сюжету. Мне нравятся любовные треугольники в фентези, но Кукловод не стал бы спаривать меня с мульярой. Нет, она не страшная… Даже милая. Но огромная и постоянно сожрать пытается! И кое-что на вкус такой лучше не давать – инстинкты у хищницы верх возьмут, а там уж виват!

За спиной Бейлин, правда, не очень хочу… Если уж по правде, то любви к ней нет. Близость, какая-то привязанность – да, и я знаю причины. Лучше бы мелкой вообще со мной не связываться! Магог есть, они хорошо смотрятся. И всё же…

– Я вчера говорила, Рыжий гость! На полпути солнца к горизонту, после зенита, церемония принятия в род! Я вызвалась сама принять тебя. Ты готов? Если пропустишь церемонию и право первой ночи, тебя придется… Ну, тут я тоже не против, – опять она облизнулась, надеясь на шашлык из меня. – Уже сейчас начать должны!

Черт! Вчера я тоже крепко приложился. Мог и правда согласиться на церемонию. Я вот, так-то, видел эту традицию: пару дней назад племя воевало с соседями за территорию и пленным дали выбор – вступить в один из родов победителя, повязав себя с местной женщиной через “постель”, или стать ужином. Большинство соглашаются, но…

Во-первых, (со слов Маги) клыки у мульяр не только в пасти. Уже страшно! Надеюсь, унтера шутил в своей манере. Во-вторых… М-м-м, как будет выглядеть помесь сонера и мульяры? И возможно ли такое? А Бейлин как отреагирует? По сути, “первая” ночь в данном случае – формальность. Ох…

– Ну… – я осушил кружку до дна. – Готов!

Через пару минут мы уже забрались на риф, где и размещено племя. Почему только меня решили принять? Ответ простой: тут я отдувался за Белку с Магогом – всему племени ножи и наконечники для копий отковал (с металлом пока не очень дружат), охотился вместе с ними.

Всё уже готово. Из саманных хижин выползли все, кто относится к роду Амурэ – Льяста. В переводе, «охотники». Кроме них присутствуют и старейшины каждого рода, а также племенной шаман.

Костер разожгли знатный! Языки пламени вздымаются в пятерку статных роста. И, у самого огня, коптится “недостойный” – мужик из захватчиков, не сумевший пройти церемонию…

Вождь разогнал всех от костра, встал по правую руку от шамана и указал на меня неким подобием тесака из кости.

– Ты! – громогласно зовет.

Если что… Это он прибегал к нам с Магогом, когда мы выпить спокойно хотели. И сейчас его жгуты на голове ярко мерцают переливами красного, черного и едко-рыжего. Эх… Я это о чем? Язык мульяр состоит не только из привычных звуков, но также из инфра- и ультра- диапазонов. Помимо этого, речь включает то, что мульяры слабо контролируют – эмоции, кои хорошо различимы как раз в свечении жгутов. Самцам их увидеть никак (слепые), а женщины могут.

И что означают переливы у вождя? Желание всадить корявый тесак мне в черепушку! Потому что впервые старейшины, шаман и все (буквально) женщины проголосовали за принятие в племя особь вообще другого вида. А это значит, что девок со мной делить придется и кровь мешать…

– Подойди и выпрями грудь перед старейшинами! – говорит.

Ну… Иду. Венро, алкоголик ты рыжий… Даже ведь и не помнишь, как подписался на такое! Бабка моему деду, было, говорила – «Врешь, старый пердун! Ничего вы не забываете с пьяну, стыдно просто!» А мне вот мало за что стыдно в этой жизни.

Пока бытие первобытное, всё несколько не так, как любят представлять. Я не склонился перед старыми мульярами на манер благородного сера у королевских стоп… Нет. Выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь колесом! Новый муж племени должен стоять в полный рост, обязана в нем чувствоваться сила!

– Кто из охотников и воинов признает Рыжего мужа? – вышел ко мне старик, взял ладонь и поднес лезвие ритуального ножа (кстати, тоже я ковал!)

Большинство подняли копья и топорики, громко зарычали. Шаман оставил надрез, не заживет… Хоть вены не задел!

– Кто из матерей и отцов признает Рыжего мужа?

В основном женщины одобрили, часть мужчин постарше сильной радости не имела. Шаман сделал второй надрез, куда короче. Теперь, на внешней части ладони, у меня своеобразный крестик…

– Но достоин ли сей муж? Кто из воинов бросит вызов и изгонит чужака прочь вместе с его семенем?

А-а-а… Вспомнил! Точно, вот чего я согласился! Амурэ пришла и прямо сказала: «Ты, так уж решили, достойный мужчина… Или вступай в племя, или вас троих съедим! Мне чур пунь (детородный орган) и бедро! Муран просил сердце…» Да, выбора не было. Кажется, с Белкой я это обсуждал… Или не обсуждал. А вот не помню!

Выбор частей тела на съедение, насколько знаю, им важен. Воин возьмет сердце и бубенцы – верят, что через них перейдет храбрость с мужской силой. Бедро туземка только из вкусовых предпочтений, думаю, заприметила…

Бросить вызов мало кто рискнет. Я в два раза меньше мульяр, но справиться со мной – та ещё головоломка… В прямом смысле, придумать стратегию надо.

– Я изгоню попаданца! – вождь, Муран, отсчитал пятнадцать шагов от меня и встал напротив. – Не приму двурукого!

Ой, всё! По национальному признаку, по числу конечностей – по больному ударил! Шучу, так-то фигу на это.

– Тогда ты, Муран, примешь бой! Убей или возьми в братья! – шаман ударил посохом и отошел к старейшинам.

Вождь… Не так всё в диких племенах, как любят в кино показывать. Это не просто глава племени! Каждый род избирает старейшину от себя, который будет принимать решения общины в совете таких же старейшин. А уже они избирают вождя – того, кто будет главным в боевой ситуации, и кто ответственен за защиту женщин и детей. В мирное время он власти не имеет, но…

Избирают вождя боем. Муран – сильнейший и самый опытный из остальных! Ходит даже байка, что он ударом кулака смог убить рихмаду. Дело осложняется ещё и тем, что у вождя тесак в руках. Так принято… Если брошен вызов потенциальному члену племени, он должен одержать победу без оружия! И! Его убить можно. А вот воина, что вызвал на бой, убивать нельзя.

Я с голыми кулаками. И что? Хе-хе… Ну, давай, мульяр! Подари мне радость битвы!

Муран сорвался с места, едва ли не раскалывая окаменевшие кораллы под ногами. Расстояние удара, замах тесаком, боевой клич…

Он сильнее меня. Вооружен, твердо намерен убить. Чуть опыта и я бы даже испугался.

Тяжеловесный нисходящий выпад даст мне время ещё и прикурить! Жаль, сигарет нет. Легко ловлю запястье вождя, смещаю движение тесака правее от себя и встаю с мужиком бок о бок, ставлю простенькую подножку. Пока Муран падал, я надавил на сухожилие большим пальцем, заставив кулак противника самим собой отпустить оружие. Всё… Победа.

Даже удовольствия не получил. Это как… М-м-м, ну вот как в постели с яртийкой, а женщины давно не было. И сам насладиться не успеваешь, и перед девкой стыдно!

Сейчас, конечно, не стыдно. Но как-то… Никак.

Я подал вождю руку, помог встать на ноги. Для меня это было скорее спортивное состязание без всякого риска! И ту же спортивную вежливость обязан проявить.

– Бой окончен! Венро, Рыжий гость, отныне ты часть племени! – вернулся ко мне шаман.

– Венро… – с некой обидой, но уже с куда большим радушием, говорит Муран.

Вождь до этого не бросал вызов никому, кроме предшественников – других вождей. Считать это комплиментом? Или так абориген меня ненавидел?

– Амурэ Виенсалес Санфирель Льяста! – не знаю даже как, но выговорил шаман. – Подойди к новому мужу!

Мульяры… Тут у всех длинные имена. Просто каждое слово: что мать при родах первое выкрикнула, как потом сверстники обозвали, старейшины и вождь, мужья и жены; обязательно есть про род, конкретную мамку и основное занятие. Длинно получается, правда? Только добавьте к этому ещё то, что сонерское ухо не услышит; или то, что светомузыкой выразили! Язык-то у них своеобразный!

Самая неприятная часть ритуала начинается… Амурэ с одной стороны, шаман с другой. Оба вонзили мне клыки немного выше запястий. Больно! Здешние верят, что с плотью мульяре перейдет и крупица души. У шамана в жилах должен течь кусочек духа каждого в племени – потому у всех этот надкус имеется! А у некоторых шрама два – это те, кого принимали в род. Второй от женщины, через которую новенький вступает в племя…

Повезло, что каннибалы эти хоть вежливые! Постарались цапнуть так, что б сухожилия и мышцы не тронуть – только кожа, чутка жирок и совсем немного мяска. Тут же места от укусов обожгли и обернули в засушенные водоросли, вроде как, лечебные. Я и виду не подал, что больно… Вы только ниже пояса не кусайтесь.

Проблема в том, что это лишь начало болезненного действа. Далее – натуральная пытка! Меня раздели до гола, уложили на ритуальный стол из кости поверженных противников. Шаман предложил руки и ноги зафиксировать, чтобы я от боли ритуал не прервал… Но я не робкого десятка. Шрамирование? Мелочи! В рентарском плену были настоящие пытки, а не пискнул!

Старик раскалил нож до красна. Вытащив клинок из пламени, он тут же принялся за дело. На предплечьях и голенях острие заскользило. Плоть расступалась, появлялись витиеватые узоры, описывающие всё, чем я в их племени занимался. Вот, Венро! Первый случай, когда ты пожалел о своей разносторонности!

Шаман опускал инструмент в огонь снова и снова, возвращая жар. Выжег, ловко разрезая кожу и мясо, картины: как учу молокососов нож в руках держать и по дереву резать, как инструменты свои в кузне кую и на рихмад охочусь; ловлю на удочку центнер лаквамуров за утро; как занимаюсь с Бейлин… Так! Кто подглядывал?! Уф… И завершила художества иллюстрация принятия меня в род Льяста, как и драка с Мураном.

Попутно и Амурэ участвовала – так же, раскаленным ножом, вырисовывала прямо на моей груди, со стороны сердца (оно у меня справа, кстати, что иногда выручает) лик тотемного зверя. Линии его узоров состоят из символов-оберегов, окантован изображением кузнечного огня. Затем, кое на каком “героя” (который “пунь”) у самого основания кольцом высекла свое имя и некий “мужской оберег”. Ещё странная традиция: с кем было, той имя обязательно намалюют… Пока, для мульяр, считается, что Амурэ у меня первая. Дескать, мужчиной я только сейчас стал! Ну, а иначе ни на каком приборе места не хватит. Если б все девки свою “роспись” оставили…

И… За всё время я не то, что не дернулся… Не то, что не пискнул… Нет же! Выдержка есть! Даже мельчайшей мышцей лица не повел, будто плевать мне! Справедливости ради, нож шамана… Как-то психологически мягче ощутился рез от того, что сам ковал его. Метафора прямо.

Каждый старейшина теперь подошел, по очереди осыпал пепел на раны. Затем Муран помог подняться… Из-за жгучей, рваной боли тяжело было шевелить корпусом. Пусть виду не подам, но всё же! Осталось совсем не много, самое страшное позади.

Каждая мать, со своими детьми, обожгла концы заостренных палок. Сперва женщина оставляет самый крупный ожог, затем вокруг него карапузы оставляют поменьше. Формируется новый узор… Смысл ритуала прост: в качестве нового мужа, я обязан разделить ответственность за всех детей рода. Почему? Всё просто!

Такая особенность. Все мужчины племени – мужья каждой женщине. Каждая женщина – жена каждому мужчине. И, таким образом, выходит: мать у ребенка одна, но отец для него – любой взрослый дядька! Получается, что все молокососы рода Льяста, так же и мои дети.

Дальше… В особую, ритуальную хижину нас с Амурэ отвели. Но сперва напоили обоих той настойкой… Которая и пьянит, и желание вызывает. Племя вокруг пляски устраивает, а мне пора “отработать” принятие в общину: новенький обязан оставить семя в женщине, через которую его приняли. Надеюсь, что Магог врал про «зубы у них не только в пасти!..»

Глава II

Как же всё болит… Нет, пусть выпил не мало, но то добротная настойка – голова раскалываться не будет! Это с дорогих вин, благородного пойла и простецкого пива на утро плохо бывает… С того, к чему приложена работа, вместо труда. Но что мульярская бражка, что по моему рецепту – живое, с любовью выброженное и с такой же любовью возвращающееся! Хотя не менее вредно для печени, пусть даже из пушек её не прошибить.

Нет… Ожоги, порезы – едва крепкое отпустило, так жгучая боль ударяет с новой силой. Быстрее бы зажило! Хотя, более всего “пунь” пострадал. Потому что Магог не врал о мульярках.

Всё же, не так плохо! Анестезией мне выступают теплые объятия, утренний свет в щелях хижины, шум прибоя… А море-то волнуется, отсюда слышу. Но что-то я залежался! Вставай, Венро! Зарядку, пробежку и мозги включай! Всё! Кончаем с отпуском, дела есть.

Сперва стоит выбраться из крепких лап мульки. Их четыре, держат мертвой хваткой, вжимая всего меня в женское тело… Так и ладони инопланетные липнут, не отцепишь! А я будить не хочу, пускай ещё поспит.

Кое-как провернулся, выскользнул и освободился. Хм… На самом деле Амурэ весьма красивая девчонка, пусть и экзотичная. Страшных женщин, если уж на то пошло, я с роду не видывал! Если на вкус не ложиться, то просто не под тем углом смотришь…

Не разбудил. Что ж… Зарядка! Без неё никуда, иначе кровь в жилах аки желе станет. А мне ещё ясность ума вернуть нужно! После такой-то недельки. Рыжий усач не алкоголик и не праздный сер – иногда лишь слабину дать может.

Вылез на улицу. Ох, и влажно сегодня! Кольцо плазмы только выкатывается из-за горизонта, едва-едва рассвет начинается. А мульяры обычно спят, пока утро в полную силу не вступит. Так… Приступим! Сперва разогрев – десять раз вокруг хижины. Теперь ещё столько же, но спиной вперед. Затем боком, в припрыжку, с ударом стопы о стопу. Сойдет, разогрелся!

Немножко разминки. Здесь всё стандартно: размять суставы, подготовить их к работе вращением, растяжечку и всё такое. Что б травм не получить! Пусть зарядка, но после реабилитации могу и повредить чего. Далее? Основная часть!

Вот и подумаем заодно, что дальше делать. Отдыхать хватит… Но, что б мозг включился в работу, необходимо разогнать весь организм! Сильное, здоровое тело точит ум; дух ничто не отвлекает, когда все системы запущены и сердце ощущает в себе жизнь!

Упор лежа принять, усатый! Локти в сторону туловища смотрят, отжимания на двуглавую мышцу плеча с подтягиванием колен к груди и высоким прыжком! Десять подходов по двадцать раз – приступить!

Раз подход… Нет, фигня какая-то. Левая рука сгибается больше, да прыжки никудышные. Не пойдет. Размяк? Соберись!

Второй подход… Уже лучше. И потихоньку голова включается! Каждую мышцу, задействованную в работе, необходимо прочувствовать. Сознательно, заставляя их включаться по очереди – пойти против инстинкта, побороть его.

Третий подход… Идеально! Самый высокий прыжок – два с половиной метра, мой новый рекорд! Но больше так не скачем, иначе коленки заболят.

Четвертый подход… Кровь ударила в голову, наконец вернулась ясность! Пора структурировать свои действия. Включив весь организм, мозг сам получил дозу задора и готов хоть предел функции разбирать. Пора размять ум легкой загадкой.

Пятый подход… У цветка рядом лопнул “мешочек”, разбросав горстки семян. Хорошо, начнем с самого детского! От простого к сложному! Итак, задача: «Есть куча семян. Убирая по одному семечку, когда куча перестанет быть кучей?» Хех, понизил ты планку, рыжий… Ребяческая загадка. Решаем: куча – множество. Столько семян, что мы не можем определить их количество. Множество – есть неопределенное количество. Значит, куча семян перестанет быть кучей, когда количество окажется определенным! Убираем по одному и в момент, когда точно сможем заявить сколько семян осталось, куча превратится в конкретное число. Всё! Но это слишком просто… Что ещё на ум приходит?

Шестой подход… Закричала утренняя птица, ратарик – пернатое в мульярский локоть, без лап, зато с шестью крыльями и длиннющим клювом-иглой. Хвост у создания перетекает в пару длинных жгутов; расцветка белая в желтое пятно под шеей. Хм? А что было сначала – ратарик или яйцо?..

Сперва определимся, что такое вообще “начало”, ведь как таковое один из объектов придется определить. «Начало – есть неразвитый результат!» В любое начало уже вложено и то, что из него выйдет; предполагаем результат, пусть он может и не сыграть. Хорошо…

Значит, тезис: за начало возьмем яйцо. Его результат – взрослый ратарик; поскольку яичко проклюнется, вылезет цыпа, будет расти до своей истинной, взрослой версии.

Тогда, антитезис: за начало возьмем ратарика. Каков его результат? Яйцо, а потом снова взрослый ратарик? Нет, это логическая ошибка! В итоге у нас ратарик превратится в ратарика, получается тавтология; не происходит развития, движение превращения начала в свой результат опускается. Лишь образуется дурная бесконечность: самоповторяющаяся цепь конечных, противоречащая порядку вещей в мире; ложь. В таком случае, результат ратарика? Мертвый ратарик, труп. Или мульярская похлебка из него… Только в это превратится сам пернатый, а какое яйцо он там снес – это уже дополнительное условие, начало новой птицы; условие задачи нарушается, поскольку мы сами добавляем новый объект в неё – хитрим и путаем себя же!

Синтезис: взяв за начало яйцо, мы получили ответ и проследили порядок развития чудной пташки. Ответ получен! Взяв же за начало ратарика, мы либо нарушили условия задачи, либо ушли от ответа. Ошибка! Таким образом, правильно сказать, что сначала было яйцо. Глупая, простенькая загадка для ясельной группы…

Седьмой подход… Со стороны берега раздалось жуткое тарахтение, словно двигатель старенького трактора сейчас выстрелит и маслом, и болтами, и струей дыма. Белка? Сразу сюда за мной поехала? Черт, а у меня след от клычков на шее.

Восьмой подход… На меня опустилась крупная тень. Машинально я ушел в перекат, но сознание включилось и остановило у самых кустов.

– Хозяйка Бейлин? – зевая, глянула Амурэ по стороне склона. – Из камней самоходку собрала, теперь спать мешает…

Да, кучи технического мусора вокруг столь древние, что мульяры их за элемент окружающей природы воспринимают. Аккумулятор? Двигатель? Колесо? Нет! Это камни.

Льяста внезапно набросилась на меня с хищным оскалом. Улыбка столь свирепая, что я на автомате потянулся за саблей… К счастью (но так-то к худу) она сломана и лежит в кузне. Мать… Что на тебя нашло?!

От броска я ушел, но тут же попался во вспомогательные лапы охотницы. Быстро она притянула меня к себе, я же умудрился совершить проход в ноги и потянул на себя – перекинул самку, прокатившись спиной по жесткой почве. Хех… А она ловкая! Не выпустила из захвата, а провернулась и зафиксировала мне шею могучими бедрами.

– Попался, Рыжий муж? – полностью отогнав дрему, Амурэ нежно положила ладони мне на щетину. – Борешься по утрам плохо!

Фух… Я думал, она меня сожрать хочет! Перепугался. А это брачные игры такие.

– И тебе доброго утра, мулька!

– Пойдешь со мной лаквамуров ловить? Вместе мы ещё не плавали! – мульяра позволила выбраться из захвата, слегка прикусила мне дельту.

Ну у вас и знаки внимания! Бейлин будет не в восторге.

– Нет, извини! За Белкой приглянуть надо, а то остальные её на шашлык пустят.

– За тобой не угонишься… Я с тобой тогда!

Кто ж против скажет… Баба трехметровая. Хотя радует! Просто я помню жизнь в городах: всё по графику, каждый день один и тот же маршрут, тысячи обязательств и никаких привилегий. Ты работать по факту обязан и должен! А здесь? А здесь всё проще: охота, рыбалка, а дальше уйма свободного времени. И если есть пища, то лаквамуров ловить – разве что развлечения ради. Ну, сколько они на добычу пищи времени тратят? Пару часов в день. Так весело, ко всему! И всё. А ты, житель города, так и будешь гробить жизнь и здоровье за чужие кошельки…

– Почему не разбудил меня на зарядку? – спрашивает мулька. – За месяц, пока ты с нами, я стала быстрее бегать и больше добычи ловить! Я ещё детям показала эти… Упражнения. Они растут здоровее, у них аппетита больше!

Амурэ. Очень любознательная, открытая и вечно голодная… Постоянно с нами ошивается, что меня в самом деле радует: ей всегда интересно послушать, что-то новое узнать или увлечься каким делом, применить под себя и племя. Молодец! Ещё б не клыки за соблазнительными губками…

– Так спала мирно, решил не трогать.

– В следующий раз буди! Кстати, тебе надо хижину отстроить… Ты же наконечники для копий делаешь – подскажешь, что для этого тебе надо!

Мульяры, аборигены, в целом рациональны. Тоже хвалю.

Двинули в центр родовой общины. Чуйка говорит, что Бейлин сразу туда направиться решила… Мне так кажется, не за мной она. Что-то придумала.

Дюжина взрослых мужей, приготовив копья, в недоумении вертит ушами по сторонам. Дети попрятались по хижинам, женщины стоят в сторонке и готовы закидать вторженцев камнями. Ну, так они не видели Белкиной тарахтелки! Это Амурэ с нами часто ошивалась, всё ей интересно.

– Брат Верано! – загорланил Муран, метнувшись ко мне и вручив копье. – Чудовище море исторгло, по нам взревел его глас!

– Так, ты успокойся… – я ладонью опустил орудие туземца. – Это не чудовище. Просто… Маленькая бабулька-подросток к нам идет. Со мной которая всегда!

– Хозяйка Бейлин?

– Угу…

Что я должен ответить? Амурэ любит контактировать с чужаками. Общительная, увлеченная… А этот? Лишь бы сейчас спокойно всё обошлось.

Муран приказал всем опустить копья, издал пронзительный свист. Я уже выучил его – такой сигнал, означающий, что вождь снимает с себя право командования. Сражений ведь не предстоит? Ну и зачем тогда вождь? Незачем. Всё просто у них.

А вот и Бейлин с Магогом! Герцона уверенно шагает к нам, а унтера тащит здоровый ящик. Ага… Телевизор. Серьезно? Здоровенная бандура с маленьким выпуклым экранчиком по центру, длиннющей антенной и аккумулятором.

Старейшина рода махнула рукой, после чего всё селение успокоилось. Гостей пропустили едва ли не к Вечному Огню (тухнуть не должен, в нем духи предков).

– Веник! – кричит Белка. – Вон ты где… Скажи аборигенам, что я тоже в род вступаю! Вот – притащила им развлечение!

– Так-то, значит, я притащил… – Мага осторожно, тем не менее готовый схватиться за поясницу, поставил технику на плоский камень. – Уф! Что б тебя, Белка!

Напомню, что это я с любыми туземцами говорить могу. Для остальных – языковой барьер, штука сложная. Надо бы научить диэльфов пиджину…

Да, Бейлин точно не знает подробностей вступления в общину. Есть, чем укусы на шее и дельте мне прикрыть? Чувствую, девчушка ругаться будет.

– Чего молчишь, швабра рыжая?! – подбежала герцона и с силой наступила на мою стопу. – Я хочу вступить в племя, пока эти краснокожие от тебя рожать не начали!

Действия белобрысой остальные посчитали враждебными. Всего-то ножкой топнула, чуть пальцы мне отдавила… А Муран уже вновь за копье хватается, кто-то с каменным топором мчит.

– Спокойно! – кричу им и после обращаюсь к своему Бельчонку. – Слушай… Тебе не понравится ритуал.

Есть вариант отвернуть от идеи: беру и снимаю фрак, что нашел ещё на Фоборе. Сразу у Белки глаза аки именные монеты стали! Шрамы, ожоги… Рисунки, оставленные раскаленным ножом. Затем, раскрыв рот, она глянула на Амурэ.

– Слышь, Веник… Эта страшила меня сожрать думает… Слюни текут уже. И на тебя смотрит, как течка у неё. А это, что за укусы? Веник! Она твою кровь пила?!

– Нет! Всё хорошо, чутка пососала и ладно… Давай, врубай зомбоящик! Удивятся.

Знаете… Так и не соврал. Юмор стал совсем пошлый, надо сухой закон мне.

Сейчас главное Белку утихомирить. Её притворство иногда сбивает с толку… Выглядит, как шумный ребенок. На деле ей почти всё безразлично, эмоции ложны. Переживания за меня – игра в жениха и невесту! Я знаю, что испытывает чувства. Но также знаю – горевать не будет, если меня сожрут. Нет же… Едва придется, она продаст меня с потрохами в жажде малейшей наживы. Потому и не мила. Хотя есть что-то… Привязался.

Бейлин вернулась к ящику. Мне вот самому интересно! Весь род собрался вокруг, я с Амурэ в первых рядах расселся – дал пример остальным. И Мага ко мне присоединился. Ох, с какой ненавистью Белка смотрит сейчас на Льясту… Вижу огонек ревности, сдвигающий апатию в сторону.

– Ну-ка! – вдруг подлетела герцона, когда нам с Магой дали по бутыли браги. – Опять?! Венро, тебе за руль ещё!

М-м-м… Итак, почему же я не женат?

Бейлин настроила антенну, что-то пощелкала и нажала на кнопку. Вся община разом взвизгнула, а я даже рот раскрыл!

Цветной! Телевизор цветной! Вашу ж дивизию… Нет, правда.

Только Муран не дрогнул. А, самцы же слепые… Котята при рождении, натыкающиеся на первые преграды жизни и быстро обучающиеся, как таковая устроена.

Показывают по ящику какой-то фильм… Чертова пропаганда! Вот, фоборг, опытный следователь и душевный моллюск. Задерживает аллигийца, разговаривает с ним по душам… Понимающе кивает здоровяку, но по рукам вяжет. Далее, такая фраза: «И я согласен, что крохоборы житья не дают народу… Но есть ЗАКОН! Он превыше Лендлорда! И нет тебе, друг, оправданий в его преступлении…»

Ха… Ха-ха-ха! А что есть закон, братцы? Хмф! Сие – воля правящего класса, возведенная в абсолют. Вот оно, лицемерие… Лендлорд под себя законы пишет. И мир другой, и жители чудные? Да вот одно всё!

– Вырубай! – кричит Мага. – Давай… Нормальное найди!

– Придурок… Вот! – Белка переключила канал и села возле меня. – Сюрреализм, этюд шута в багровых тонах!

Этот фильм и мне начинает нравиться… И как фоборги его попустили? Называется «Шутник». Диэльф, унтера, в клоунском гриме спускается по лестнице и задорно пританцовывает. Выдает странные, совсем не смешные шутки… Страшная история и… Этот персонаж кого-то мне напоминает.

Вся община чуть со страху не померла, когда клоун на экране свою мать подушкой душить начал. А, едва персонаж принялся стрелять по какому-то телеведущему, вся малышня и женщины просто разбежались! Кто в хижину, кто в кусты, кто в глиняную бочку… Мужики, благо слух имеют, так же перепугались. Муран только сидит, внимательно слушает.

– Рыжий муж! – Амурэ зажала меня в тески своих лап. – Какой этот диэльф страшный… Я тебя защищу, новый брат!

–Чего? – Бейлин встала между нами и экраном. – Слышь, потаскуха красномордая! А, да… Веник, переводи!

Хех… Помню, у деда моего первого на селе телевизор появился. Показывали там маньяка с топором. Все смотрели! Только на экране убийца орудием замахнулся, как все с дому побежали. Дядька мой вообще – взял ящик и разбил о камни. На первой техника пугает… Ощущение, что на самом деле всё происходит! Увы, опыт говорит: что художественный замысел абстрагировал, то в Яви уже бывало. От того и текущее кино, про клоуна, даже меня пугает… А я всё понимаю. Видел, ещё в Нероканте, как сонеры живут! Как умирают во славу кошелька. Как с ума сходят…

Сумасшествие скомороха – тяготы общества… Безумие, жестокость убийцы – концентрат ценностей, постоянства и вожделений мира. Вот он – истинный! Живое существо, лишившееся рассудка под гнетом иерархий. Тот, кто стрелял детей в школах; отбирал пенсии у старушек; насиловал женщин… Моральный урод, рожденный глухотой общественности. Он урод. Настолько, насколько уродлив мир вокруг.

Апокрис Пьер его звали, сталкивался в Новом Свете с ним. Точное отображение, сконцентрированная злоба и умственная болезнь всего мира! Кажется, его Лейнор на опыты захватил?..

– Хозяйка Бейлин недовольна? – удивилась Амурэ, отбросив меня за себя. – Желаешь брата племени, маленькая закуска?

Я видел, как мужики пыжатся за баб. Да что там? Сам на дуэлях стрелялся сколько раз! Но тут Льяста просто засунула меня за пояс, спрятала от “чужачки”. Ощущение, будто мульяра видит во мне скорее любимую игрушку, нежели мужчину.

– Чего говорит? – Белка схватилась за винтовку, обратилась ко мне. – Скажи ей уже! Я, Бейлин Ши’кай, цапаться с дикаркой не собираюсь! У меня, вот руки – ни мозоли, ни пятнышка!

После фраз «Обоссать вас мало» и «Слышь, потаскуха» аристократические позывы выглядят… неубедительно. Может, кровью ты из знати, Белка, но душа – вся и в мозолях, и в пятнах.

Я тихонько обнял герцону за плечи, отвел подальше. Действие не понравилось как мульяре, так и Бейлин: мелкая вонзила недоумевающий взгляд мне в глаза, а туземка наоборот – прекрасно поняла, какой я на самом деле… И недовольна.

Магог, умный парень, исключительно жестами объяснил всем – «усё нормально, просто разговаривают!» Так что община продолжила удивляться телевиденью. Из беспокойства некоторые ещё поглядывают в нашу сторону, прислушиваются… Но не акцентируют внимания. Амурэ же навострила уши, сверлит нас взглядом.

– И что это сейчас было? – мрачно Бейлин смотрит на Льясту. – Вот как… Экзотики захотелось?

Стой ровно, Венро. Была то необходимость или прихоть метущегося сердца? Ответственность надо нести. Знал офицера, который во исполнение долга пошел против устава… Его расстреляли, как дезертира; похоронили, как героя.

Молчи, Венро, и жди вердикта!

– Месяц знакомы, но как облупленного тебя знаю… Всё молчишь, ждешь чего-то. Дурные манеры безмозглой аристократии! – Белка взяла меня за рукав, потащила к берегу. – Пошли. Гонки скоро, весь высший свет прилетит… И моя мать в том числе. Без тренировок мы ничего не добьемся.

Нет, я не из знати, как думают Мага с Бейлин. Но девчонка повторила мои старые мысли, детское самотерзание – традиционное воспитание отрешило меня от мира… И бабулька-подросток точно прочувствовала недовольство базовыми данными.

Воспитание – данность, клеймом выжигающая дни грядущие.

А вот, ведро с болтами, что Белка собрала. Шесть колес, каждое с меня высотой, две кабины и турель; внешний каркас в качестве защиты корпуса и ездюка.

– Давай, водятел! – диэльф забралась в кабину пилота. – Пока трезвый, будем учиться!

Так и я залез во вторую, где руль. Одел шлем, осмотрелся. Основные датчики у меня находятся – барометр для бака, заряды в турели, прогрев и прочее. Только спидометр и система наведения у Бейлин.

– Напоминаю: один по газам и тормозу жмет, да турелью управляет; второй рулит и следит за приборами, заряжает оружие! По правилам так… Попробуем на восток прокатиться! Из Магога рулевой паршивый, на тебя только надеюсь!

Может, зря я? Что согласился малявке с гонками помогать, дабы она свою мамашу пришить могла? Н-да… Нахлынули у Храма сентименты, теперь слово держать. Мне б сейчас в кузню…

– Чего молчишь? – настроила она радиосвязь и завела мотор. – Ещё жду от него чего-то, придурка этого…

Думаю, дело в ПМС. Точно.

– Слышу нормально.

– Поехали тогда.

Никогда не садился за руль автомобиля! В Новом Свете видел транспорт, сам танки собирал. Но, если честно, лошадь мне вернее – она живая, чувствует всадника! А это? Это холодный металл, так ещё и ржавый. Помойка на колесиках.

Протекторы прокрутились на месте, разметав под собой влажный песок и воду. Только, когда задняя пара оставила внушительный след, болид сорвался с места. И так резко! Меня тут же впечатало в кресло!

– Колдобины объезжай, усатый! – орет девчушка в динамиках.

Так… Сейчас приноровимся. Вращаю баранку, огибаю ямки и кладки рихмадовых яиц. Но машину везет, сильно уводит в занос – постоянно накатывает соленая волна, сбивая управление и превращая грунт в аморфную жижу. Пока держимся!

Материк узок до того, что морская пена легко преодолевает всю его ширину. А сейчас полоса настолько уменьшилась и так петлять зигзагами начала, что держать бездушную технику ровно – ну, знаете!

Всё же, я чувствую тот момент, когда Бейлин хочет перенести стопу с газа на тормоз; схватиться своими нежными пальчиками за ручник, переключить скорость… Словно бы сам жму педали! Девушка близка мне. По какой-то причине мне легко предугадать, когда хочет пустить машину в занос, а когда необходима твердая опора. А ей она, что воздух нужна…

– Это “дрифт” называется! – кричит, уже более радостная. – Всё правильно!

По тоненькой струне берега мы промчали, левым бортом вылетели на полосы рифов. Внедорожная техника подскакивала, взмывала в воздух аки с трамплина, и только после продолжился сырой песок. Волны ударяли в бока всё сильнее, намереваясь опрокинуть транспорт… Однако! Плевал я на стихию! Вовремя вывернув баранку, вторя резкому удару сапога Белки о газ, мы воспользовались пятиметровой водяной стеной и получили ускорение!

– Повезло? – удивленно спрашивает. – Веник, швабра рыжая! С первого раза так ведешь!

– Приноровился, милка!

– Во-о-от! Видишь резкий заворот влево? Держись правой стороны и, в основании поворота, рули по его сторону! Понял? От конца края к центру изгиба иди, а я газ втоплю. Используй инерцию, она ускорение даст.

Сложно. Только добрались, Бейлин вдарила по газу. Я держал машину у противоположного края от поворота и, только понеслось корыто, выкрутил баранку сперва по направлению. Затем, резко, герцона ударяет ручник, влетаем в занос, и я вращаю руль уже против “шерсти” – инерция вынесла махину сначала в центр, а затем придала скорости во время этого “дрифта”. Так, филигранно чувствуя друг друга, мы вырвались из маневра ровно по центральную линию берега!

– Заряжай! – орет, полностью отойдя от ревности и обид.

Держа руль и контролируя дорогу одной рукой, засовываю самодельный снаряд в основание турелевого дула. В нос болида ударила волна, а за ней движется и вторая – метров сорок высотой… Чувствую, как ножка Бельчонка собирается дернутся в сторону тормозов.

– Жми газ, гуевка! – уже я поймал задор. – Пробьем насквозь!

Ведро с болтами поднялось, готовое перевернуться и отдаться беспробудному штормовому буйству. Да, тучи уже сгустились и хлещет ливень… А дуракам всё не по чем!

Нос погрузился в жестокую стену, бездушная железка пронзила гнев природы мертвецкой стрелой. Мы вылетели и удачно приземлились на голый песок, лишь на несколько мгновений глотнувший воздух между водами.

– Кто сказал, не летай и не ныряй до дна? Белка, в полный рост! До звезд что б!

Автомобиль (или подобие) ускорился. Вот… диэльф стала увереннее! А я что? Мой выбор – направить, играть на вторых ролях, помогать главным героям.

Очередной уход в сторону, дрифт по движущейся почве. Отлив желает унести нас в пучины морей… Нет, стихия! Мы, разумное вещество природы, унесем тебя за собой!

На огромной скорости, в заносе, Белка стреляет по верхушкам изъеденных скал. Зубьями они вздымаются к небу и их концы, едва спустит моя леди крючок, срываются в толщи разбушевавшегося моря. И как же красиво… Вот, откололась верхушка. Летит, стремится вонзить клык в соленую пену, как вдруг разряд небесного грома обращает обломок стеклом, обуглившейся керамикой! Сразу же от “клычка” отходит сгусток плазмы, сфера раскаленных газов, высвобожденная из силикатной породы – шаровая молния. Против ветра она летит куда-то прочь, озаряя воздух озоновой гарью и дугами электричества.

– Я – королева дороги! – вдруг горланит герцона. – Мне и смерть игрушка!

Азарт, верно? Вот она – душа, истосковавшаяся по приключениям и риску! Жить, как все, ей скучно… Что и я, девчонка готова положить жизнь ради привкуса адреналина из буйной фляги.

Слились воедино… Хех… Секс – забава для девственников! Вот она, настоящая жизнь! И призрак впереди, предрекающий скорую гибель, манит за собой. Не могу без лика неизбежного перед глазами! Вот, почему я спился… Вот, чего мне не хватало целый месяц.

– А это чего? – вдруг ударила она по тормозам.

Я не смог прочувствовать намерение. И не предугадал. Вывернув руль, потерял управление, и машина несколько раз обернулась вокруг своей оси, ударяясь то крышей, то бортами, то днищем…

– Вылезай! – орет Белка, уже выскочив из машины.

Нет… Серьезно?! У нас тут ДТП. Как не поломали себе ничего только? Рисковая подруга! Благо, что машина на все шесть колес встала. Так что и я выбежал, скинув шлем.

– Чего увидела?

– Вон, – указывает на какие-то обломки; вдруг её взор тухнет. – Венро… я забыла.

– М-м-м?

– Кто-то был здесь. Стоял, указывал на корабль. Не помню… Как тогда.

Привиделось? Не уверен… Тот черт, который из памяти выпадает только отвернешься, мог и вернуться. Тварь! Ави ещё не доступна, Лейнор не придет на помощь. С другой стороны…

Так! Взял себя в руки! Нет в мире того, с чем Рыжий не справился бы – подтянуть поясок! Да, вон Белка? Боится, что-то смутило её. Однако, она не поворачивает назад. Не бежит и не паникует. Хочет посмотреть, что там такое.

Мы подошли ближе. Не простые обломки и не простого древнего корабля… Белка не понимает, но эмблему на крыле я сразу узнал – змея, оплетающая страждущий крест. Спец. корпус. И не так давно разбилась посудина! Черт… По мою душу. Точно.

– Никогда такого не видела!

Ещё бы… Остальное вокруг: посудины, очень схожие с классическими парусниками, которым художник добавил элементы от танков и самолетов. А тут… Идеальное детище постмодерниста, воплощенное плавными линиями и абстракцией на летучую машину. Верх пробит. Очевидно, какой-то удар. Если присмотреться, скорее, взрыв… Изнутри энергия вырвалась наружу. Бунт? Неполадки? Стоит глянуть. Во всяком случае, можно сыскать интересные вещи: оружие спец. корпуса мне аки мана небесная, а материалы для изготовления оного – и вовсе праздник!

Ничего не говоря, я полез в дыру. Угу… Футуристичненько. Полагаю, это мостик? И что же здесь могло жахнуть? Вокруг только несколько трупов. Относительно свежие… Обугленные, в синих плащах. У каждого имеется рваный порез вдоль всего тела.

– Они на тебя похожи, – пролезла и Бейлин. – Рентарцы, так?

Рентарцы – только одна из наций сонер. Рентарцы, Яртийцы, Северяне, Первородные… До сих пор гложет стремление найти земляков, что подобно мне оказались на Хега Солнца. Я северянин, к слову. Просто Белка вряд ли разбирается.

Осматривая тело, столкнулся со странностью… Едва поднесу руку, как обдает чем-то потусторонним всё естество. Хм… Очевидно, произошло сражение. Так? Да. Кто-то из экипажа? Нет, вряд ли. Пленный? А это куда более интересное предположение! Змей обычно требует ликвидации опасной цели. Но в данном случае…

Вроде, чатик Ави работает? Напишу Лейнору!

«Техническая поддержка А.В.И :

П-ль Венро: – Лейнор? Здравия желаю! Ты, помниться, сетовал на Райкуса за потерю сверхсонера?

Лейнор: – Так! Вот молодец, Венро =)) Остальным агентам – берите пример с нашего гусара-поэта! Что ж… Где девочка?

П-ль Райкус: – Всё, нашелся любимчик…

П-ль Юнория: – Расторопно =)

Лейнор: – Венро! Я же говорил Змею: “Надо было вербовать Венро, а не этого Сакроса…” Пускай ты и не агент О.М.К, но твои действия меня радуют. Так… Где девочка?)

П-ль Венро: – Сбежала. Она на Ла Муэрто.

Лейнор: – Чудненько =)) Вот и займись поисками.

П-ль Венро вышел из чата.»

Угу… Почему я столь поспешно сделал выводы и так легко отдал отчет? Вышло как-то интуитивно.

Внезапно Бейлин бросилась на пол, закрывая голову руками. Тело дрожит, девушка старается спрятаться в полном исступлении. Она перевернулась, отползла к стенке и, будто пытаясь двигать себя далее, выпучила глаза. Так, как умирающий смотрит в пустоту пред собой, завидев старуху с косой…

– Венро! – резко завизжала она, указывая пальцем мне за спину.

Герцона кидалась в гостя всем, что только под руку попадется. Оторванные конечности сонер, обломки, гайки и гильзы… Она осознавала, что смысла в этом нет. Но не осознавала себя.

– Пришел за мной? – обернувшись, говорю вторженцу.

Я вспомнил! Это он! Тело клубится черной дымкой, перемешиваясь в себе золотистыми вензелями. Маска младенца, горящие янтарные глаза… Блеснули когти, машинально я закрылся руками. Черт! Как девка себя повел!

Приготовившись к бою, встаю и… Никого. Только я и Бейлин. Но здесь был Он, тот самый. Как выглядел бес? Кем явился? Не помню.

Милая, тяжело дыша и хватаясь за сердце, с трудом смогла встать на ноги. Глаза пустые, с нежных губ стекает слюна, а ладошки взяты ужасающим тремором.

«Кецурьё… Здорово было её трахать?» – из глубины сознания поднялся голос Сакроса. – «Чужие жены всегда манили тебя, Рыжий…»

Он звоном отдавался в голове, но… Бейлин тоже слышала. И понимала! Сонерский, родной мне, язык!

– Желтые глаза, – трепыхаясь, будто под шквалом бури, выдавливала диэльф. – У него… Желтые глаза!

Байка контрабандистов, оказавшаяся реальностью. Я лишь подвергаю всех опасности… Белке лучше уйти.

Молча, наблюдаю за ней. Девчонка… Дрожь в коленях не позволяла сделать и шага, дергались веки под глазами, в разнобой сжимались и расширялись зрачки. Насколько же она обезумела со страху?

Я обнял девушку, вжал в себя. Постепенно она успокоилась, хоть в сердце уже поселился первобытный ужас. Всю уверенность в себе Бейлин растеряла. Правда, уже не может сказать, что ей привиделось… А я могу! Желтые глаза? Лишь догадки, перекрикивающие инстинкт, но и они способны привести меня к выводам!

– Это был Он? Кто переломал мне ноги, – в апатии, устало молвила диэльф. – И тебе тоже… Он? Он?!

– Тише.

– Я останусь с тобой, Веник… Что бы Магог не говорил о Желтоглазом! Сейчас я… я видела детство: когда папа рядом был, когда крестьянский мальчик филарифки таскал… Ну, цветочки такие на Диэнре. А тот, с желтыми глазами… Он бес, да?

– Бес. Бейлин, – я поднялся, возложив ладони ей на плечи.

Тяжело такое говорить… Нет, обычно всё просто – поматросил и бросил! Но впервые хочу расстаться только лишь из благих намерений. Всегда меня преследовала смерть, а с виларовой подругой обручен я чужой кровью на клыках! Однако сейчас… Я понял, что есть вещи страшнее хоть старухи с косой. И это нечто не оставит меня.

– Нет, – твердо отвечает девчонка, не позволив и слова сказать.

Я не отвечу. А зачем? Как в саге о подростках-вампирах пудрить глупышке мозги словами «Я люблю тебя больше!»; «Нет, я тебя»; «Нет, я люблю сильнее!» Извольте… Я оставил право выбора, пусть оно обернется горем. К тому же…

Бейлин – красотка. Но я не люблю её. Она мне друг. Хороший, добрый, строгий товарищ! Будет оскорблением перечить воле того, кто пережил с тобой уйму ненастий.

Только развернулся и двинулся к распахнутым дверям на нижний этаж. Ступени шли полукругом, всё мерцали аварийные огни. Что-то здесь произошло и потустороннее желает показать нечто важное.

Спустились. Реактор что ль? Всё помещение – дорожки с поручнями вокруг сферы, а воздух при ней отдается рябью и фрактальным самоповтором. Кости ломит… Радиация!

– Белка, пошла вон отсюда! – ору спутнице, пусть и грубо. – Бегом!

– Веник?..

– Пшла отсюда, живо!

Во рту привкус железа; кожу обдает ощущение, будто под ней что-то ползает и вгрызается в эпителий. Иридий? Технеций? Без понятия, но и так ясно – испортили мы себе гены одним заходом сюда!

Герцона схватилась за мой рукав. С силой дернула, привлекая внимание.

– Не уйду, швабра тупорылая!

Твой выбор, милая. И моя слабость…

Как завороженный, спускаюсь ниже. По ступеням, ведущим к реактору… И вижу следующее: стеклянная капсула, напоминающая яйцо, разбита изнутри. Что-то вырвалось наружу. Рядом десяток агентов спец. корпуса! И не простаки. Только на один жетон глянул – Y-8, то есть опытный адепт. Значит, полег элитный отряд Змея. Что же вырвалось наружу?! Кто… Нет, что ты такое – существо из колбы?

Подошел ещё ближе. На опоре, удерживавшей капсулу, написано: «Совершенное существо, венец Творения».

«Венро!» – пришло ментальное сообщение от Лейнора. – «Вот она… Вершина моего искусства! Я выращивал девочку, пусть и бесполую, из клеток Пророка Войны. Нет, не тупого быдла, что следует традициям… Истинного Пророка, Венро! Ареса XVII-го! Что ж… Судя по сигнатуре, рядом с тобой лишь трупы. Превосходно! Все ожидания оправдались! А теперь… Будь добр, уйди отсюда. Искренне, твой брат из будущего, Лейнор Эн’Рикс!»

Спасибо, Лейнор. А дальше мне как?

«Ту-ту-ту, та-та-та! А дальше сам разберешься!»

Пф-ф-ф! Ладно. Эксцентричный чудак, в этом весь Лейнор.

– Бейлин, беги наверх. Жди там – пара секунд!

– Венро… Хех, и с кем повело? – Белка только раскинула руки, но не успела исполнить указание.

Пол под ногами обвалился. Этого не могло произойти! Он монолитный, из металла! Рванув к ней, обнаружил – девушка летит куда-то в темноту… От того, сколь резко это произошло, я чуть не замер на месте. И мгновения в бездействии достало, чтобы неведомая сила успела свалить меня. Я почувствовал невидимую руку, что вцепилась в больную голень и погнула опорный каркас; как когти стремятся прорвать плоть, утаскивают в бездну…

Уже падая, успел заметить – то и правда был не обвал пола… Снизу, из-под него, что-то прорезало металл и вырвало его, словно бы трухлявый люк в погреб. Оно охотится за мной… Или же нет – указывает путь к нашей встрече. Не знаю!

Удар смягчила аморфная масса чего-то желеобразного. По этому “батуту” скатываюсь на мокрый камень и пятна илистой почвы. С Белкой всё хорошо – она так же приземлилась, как и я. Только глаза пустые… Не сообразила ещё, что произошло! Сидит, таращится на меня с раскрытой варежкой.

А я оглядываюсь. Вот штука, смягчившая падение… Здоровенный пузырь, прозрачный. Вокруг, в этой пещере, полно таких. Не живое… Просто чудная материя. Потрогав и принюхавшись, нашел её схожей с обычной водой. Как же не хватает А.В.И! Унтервафля сейчас всё бы мне объяснила!

Пролетели мы не мало. Метров тридцать… Беглый обзор не дал зацепок, как подняться обратно. Но есть проход, кривая расщелина – с неё сквозит знатно.

– Как себя чувствуешь? – подхожу к Белке.

Та встает, лицо сменилось выражением недовольства.

– И руку не подашь? – ворчит. – Ни цветов, ни побрякушек… Ни-че-го!

Вот так… Не понимает. Я-то её нутром чувствую, а она? Не подарю цветов! Руку и сердце предлагать не стану, если хоть немного ценна мне! А вижу, что цела-здорова, помогать не посмею. Воспитать силу в уже оформившемся уме тяжело… Было б плевать на тебя, Белка, ухаживал бы и танцевал вокруг! Но я не из тех, кто раздавит твою внутреннюю силу; заберет под себя и оставит лишь красивой декорацией или мебелью… Будь сильной, мне это важно и, куда важнее, всему женскому роду! Ибо видел безвольных, несамостоятельных, полностью угнетенных и подавленных понятием “мужчина должен; женщина должна” – и то личный выбор сонер, что самое страшное!

Так, оказаться в подземной пещере – не самая большая беда. А вот то, что ломит кости и жжется где-то под кожей… Да вкус железа во рту с ощущением некой пленки на нёбе – это серьезно. Говорят, радиация очень опасна. Может жизнь сократить, испортить геном… Но дома не было таких источников излучения, я впервые сталкиваюсь. Не убьет разом? Черт… Зато узнаю, насколько смертельно!

– Внутри крутит всё… – говорит Бейлин, хватается за живот. – Тошнит…

Она куда меньше сонера, естественно, и доза ей меньше нужна. За неё боюсь более, чем за себя – меня-то нелегкая из-под расстрела вытаскивала!

– Надо подальше отойти.

– Ещё бы… От реактора там фонит, кишки наизнанку крутит! С такой дозы радиации умирают, – Белка сама пошла вперед. – А мы в разбитый корабль без защитных костюмов, кислородных баллонов и хоть анти-рада полезли! Больше так не делаем.

– Много о радиации знаешь? – догоняю её, уже вошли в расщелину. – На Сонерии, откуда я родом, пока только научились кости ею просвечивать – что там с переломами, прочим… Не думал, что это настолько опасная вещь.

Не шибко темно. Мы по колено в воде, водоросль в ней флюоресцирует достаточно интенсивно – разглядеть, куда лапу ставишь, можно.

– Не сказать, что много… Есть несколько типов излучения. Мы, раз так быстро самочувствие ухудшилось, столкнулись с альфа-излучением. Кожа в ожогах теперь будет… Но, если правильно говорю, далеко не бьет. А если ошиблась… Даже, допустим, и выберемся – умрем. И смерть будет не из приятных!

– Смерть приятной не бывает.

– Скорее всего, я права. Видел, как реактор светился? Тяжелые частицы разогревают воздух вокруг, он пульсирует голубым. Будь гамма-излучение, накрыло бы… Альфа тут.

Внезапно она остановилась, отвернулась от меня и согнулась в три погибели. Мать…

Я придержал ей волосы, пока выходил весь завтрак. Насколько же смертоносно незримое! Только Бейлин полегчало, заметил – по коже пошли темные пятна, глаза впали, на ладонях вздулись волдыри. У меня такого пока нет, но уже чувствую, как расходятся жгучие разводы по открытым участкам тела. Беру девушку на руки. Пусть экономит силы!

– Или сдохнем, – в голосе проявляются хрипы. – Гортань обожгло…

– Шаман подлечит! Не болтай зря – и не в такую дрянь залезали!

Она посмотрела на меня, как на наивного ребенка. Что ж… Логично, что я не понимаю риска в полной мере. Вообще… Полностью риск понять может лишь тот, кто столь часто не играл с ним в “догонялки”. А потом, через сотню сражений, его понятие выветривается азартом и жаждой адреналина.

Далее подъем. Хм… Ступеньки. Высечены из камня, поросли водорослью. Интересно! Но не до того, что наворотили какие-то ушедшие культуры. Мне тоже худо становится. Да, вот и волдыри… И, кажется, даже на языке ожоги. Дышать стало тяжелее, словно в легкие забросило пару камней! На Белку так и смотреть страшно: кожа стянулась, в паре мест даже лопнула и область вокруг напоминает твердую древесную кору, трещинки появляются. Дыхание с отчетливыми хрипами… Настолько быстро способна убить радиация?

Стараясь не смотреть на пострадавшую, поднимаюсь. В конце свет – выход!

Мы вывалились на берег. Волны стихли, в небе появился просвет. Стремительна погода в таких местах! Вот только…

Если стихла буря, должны и рихмады выбраться из-под песка. Время охоты у них такое – как раз тогда, когда выброшенные лаквамуры пытаются вернуться в воду. И хищник уже обратил внимание на нас, ослабленную добычу.

До машины метров 200, не больше – вижу её. Мы не далеко ушли! Но, если побегу с Бейлин на руках, добраться не успею. Рихмада слишком близко, а бегает он аки петух подгоревший! Да и как ехать потом? Белка не сможет долго в сознании оставаться, а в одиночку транспортом невозможно управлять.

Рихмада… Круглое тельце, острая морда с ороговелой “броней”, множества органов слуха и обоняния. Корпус покрыт минеральными образованиями, вместо хвоста имеется чудной “кокон” для переноски яиц. Лап только две, без когтей… Зато могучие! Пасть усеяна дюжиной рядов мелких хрящевых наростов подвижной пилкой. Обычно существа в холке сонеру по грудь. Однако нам повезло! Матка – редкая и высотой в 2,3 метра! Наиболее агрессивная особь! Удача, ты там не загулялась? Остался я с умирающей девчонкой прямо под трапезу хищника.

Зараза разогналась. До 40 км/ч они могут скорость набрать, а матка – не более 30 из-за размеров. Я положил Белку, уже смирившуюся с концом… Как там в байке про Мурана малюют? Вождь, который? Рихмаду, вроде как, с удара кулаком пришиб?

Мой подвиг будет красочнее! Тут “королева”, да уже разогналась. Шашлык сделаю!

Отхожу в сторону от Белки в полуприседе – зверь должен посчитать, что я слабее и испуган. Иначе бросится терзать того, кто действительно уже без сил! То есть Бейлин.

Момент удара. Или я, или рихмада! Резко отскакивая в сторону, со всей дури бью локтем сверху-вниз – ровно в центр морды, где две костяные пластины соединены лишь хрящом и прикрыты роговым наростом. Пролетев слева от меня, создание пропахало носом влажный грунт и перестало двигаться… Победа! Осталось только лучевую болезнь одолеть.

Ага… Только вот и выводок “королевы” рядом. Выползают из песка, штук пять их. И мне уже не только кости ломит – кишечник заворачивается узлом, перед глазами плывет, а нос чует только запах раскаленного металла. Сам уже падаю…

Трелью раздались свисты, устрашающий рев и крики. Мульяры? Хех!

Рихмады со страху разбежались, разом потеряв аппетит. В одного прилетело копье, превратив в будущий обед для высшего хищника – разумного существа. Я почувствовал, как под руку меня кто-то взял и поставил на ноги.

– Рыжий брат! – воскликнул Муран. – Амурэ видела, как ударом ты убил мать рихмад! Всё ли хорошо с тобой? Ты слабеешь…

– Белка… – только говорю, глядя в сторону диэльфа.

Пара мульяр уже взяла девушку на руки, старая туземка принялась водить над ожогами Бейлин камнем чар. Уже лечит…

– Мы с Мураном заметили, как Хозяйка куда-то увела тебя. По следам её самоходки и выследили… Вот, – Льяста приложила мою ладонь под свою грудь. – Тут… Почувствовала, что тебе плохо.

Глава III

Со слов целительницы, Бейлин совсем плоха – шаман нужен. Камнем чар лишь сняли симптомы (как и у меня, собственно), но добраться до племени вряд ли успеется.

Нужно на машине… Герцона без сознания, кто педали жать будет? Я. А рулить? Хм… Это уже сложнее. Но у меня есть Амурэ – она девка смышлёная. Разберётся!

Я опустил кресло в “лежачее” положение и аккуратно разместил на нем Белку, зафиксировал ремнями безопасности кое-как. Сам на место пилота сел. Всех датчиков не понимаю, назначения рычагов не знаю… Кроме педалек, думаю, мне ничего и не понадобиться. Мульяру попросил занять кабину второго пилота, рулевого.

– Амурэ, не пугайся! – говорю ей по радиосвязи. – Ты направлять колымагу будешь!

Резко обрубаю канал – залился кашлем, не хочу пугать девушку… Черт, кровь! По ощущениям, за глоткой лопнул нарыв от ожога. Лишь бы не из легких… Взяв себя в руки и подчинив все рефлексы, дабы не вызывать лишнего беспокойства у спутницы, включаю канал снова.

– Амурэ?

– Поняла… Это колесо крутить надо? Куда берег уходит, туда и вертеть? – чувствуется волнение в её голосе.

– Так точно! Ехать буду быстро, но под тебя подстроюсь. На счет «три»! Раз… Два… Рвем!

Ведро с болтами помчало, резво стартовав. За две с половиной секунды я выжал под 60 километров – первые два заворота так, а там надо ускориться! Просто мульяре даю время приноровиться. Лишь бы добрались…

Как отреагировал Муран с целительницами – не знаю. Не до него! Но мужик хороший… В беде не бросил. Напомню, что ко мне он враждебно относится.

Пару поворотов мы преодолели отлично. Льяста сегодня, как и я – впервые за рулем! Да вот справляется! Рискнуть нужно… Если быстрее не помчим, Бейлин не дотянет. С большей силой давлю газ, доходя до 90 км/ч. А впереди резкий кульбит и длинная дуга!

– Заходи от поворота, а в его основании двигай к центру! – повторяю, что мне Белка говорила; уже с трудом проталкиваю слова сквозь хрипы. – А там… По ощущениям, Амурка…

Плохо вижу… Потому и не сел за руль сам! Могу только определить, где ускориться или замедлиться. А вот точно войти в линию – нет, размыта она!

Однако Льяста справляется. Ощутив (как чем-то внутренним) мое намерение резко ускорить в эпицентре виража, туземка интуитивно вошла в дрифт. Поразительно… Как я чувствовал Бейлин, так Амурэ чувствует меня! И в ответ лишь глухота эмпатии, точно в обоих случаях.

И ситуация того требует, и я куда безрассуднее герцоны. Выдал такую скорость, которую диэльф не осмелилась на тренировке! Сколько? По ощущением, больше 140 километров… Ну, так спидометр в кабине рулевого. Я просто тонко такие вещи ощущаю, сказывается опыт сотен и сотен баталий – что верхом на лошади, что на корабле, что на крыше поезда.

Конечности начинают неметь, всё тяжелее заставить копыта дергаться между педалями. А сам я дотяну вообще? Та-а-ак… Сопли подтер, орехи в руки и гони! Пока девчонку свою не спас, помирать права не имеешь! Воля истинного бойца и смерть заставит вздрогнуть, отступить на пару мгновений!

Неровные рифы, трамплинами пересекающие берег, смутили Амурэ. Едва не перевернулись после приземления и резкого зигзага сразу за прыжком… Но мульяра справилась! Всё, рукой подать!

Вот, тот округлый высокий риф, на коем расположено племя. Остановиться и вскарабкаться? Не время осторожничать, время бросить кости в партии с неизбежным! По прямой разгоняюсь до максимума, уже Льяста орет по связи – «Стой! Угробишь нас!» Я не остановлюсь… Не готова за так сложить голову, тогда и не связывайся со мной!

Однако я обязан положиться на туземку. Если не вывернет, как надо, права окажется… Доверься инстинкту, Амурэ! А я доверюсь тебе!

Переднее колесо налетело на крупный камень, Льяста вращает баранку и, произведя настоящее чудо, бросила транспорт на здоровенный валун. Мы использовали его в качестве трамплина, подлетев вверх и зацепив выпуклый кусок рифа. От него ведро с болтами само бросилось в неконтролируемые маневры…

Без понятия, как Амурэ справилась с управлением, но хаос подчинился её первобытной натуре! Мы вылетели на вершину рифа, техника прокрутилась несколько раз по окаменевшим кораллам и резко остановилась, тащась бортом. В последний миг торможения я схватил Бейлин и выскочил из кабины, кувырком приземлился, понесся к хижине шамана.

В тот миг я, тварь бездушная, даже не подумал об Амурэ… Она могла расшибить себе голову о каркасы техники, инерция спокойно переломала бы девушке все кости. Рыжий урод, скотина поехавшая…

Всё племя повылезало на улицу, не понимая, что происходит. Не обращал внимания, не слышал крики Льясты. Лишь, когда Магог вылетел мне наперерез, я вернул рассудок.

– К шаману её, быстро! – ору унтере, заливая собственные ноги кровью от кашля.

– Венро, ты…

– Пошел, живо! – сую ему Белку в руки и с ноги бью парню по бедру для ускорения.

Теперь Амурэ… Сразу, не обращая внимания на холодный пот и полную пропажу обоняния с осязанием, ощущения собственного тела, подрываюсь уже обратно к ржавому корыту. Сперва женщины, потом о себе думать!

Машина загорелась. От чего? Полный идиотизм об этом размышлять сейчас, но хоть волнение утихомирит. Скорее всего порвало какой трос на днище, масло или ещё что; а сноп искр от скрежета борта о риф воспламенил вещество. Как бы то ни было, рвусь в кабину к туземке!

Языки пламени бьют плетью, подгоняя меня. Больно? Страшно? Нет… Это стимул, строгий батька с розгами! Черт, внешний каркас погнуло и забраться никак. Девушка в панике смотрит на меня, зрачки задергались. Руками она пытается раздвинуть решетки, но даже у неё сил не хватает. Однако и я не слабак – вместе! Общими усилиями мы просто сорвали кусок каркаса, я выхватил нож и обрезал ремни подлой “безопасности” – они спасли мульяру от удара о панель приборов, но сковали пред жаром и копотью…

Да, если подумать, я правильно сделал. Полагаю, стоит внести это в технику безопасности: при ДТП, если виден дым из транспорта или огонь, ремни стоит именно обрезать ножом – замок мог заклинить или же сам ремень прижало чем. Если вы не сумасшедший и умеете держать себя в руках, всегда носите при себе нож! Поможет.

Ещё и ноги ей придавило… Корпус снаружи так смяло, что руль едва ли не сломил пополам девичьи бедра.

– Не двигайся! – громко рявкнул ей. – Тихо! Расслабься… Полностью, как спать легла!

Подчинилась. Ага… Бейлин предусмотрела настройку кресла под разный рост. Отлично! Сомневаюсь, что кого-то ещё крупнее мульяр за руль пустить собралась, но удалось сдвинуть сиденье назад и откинуть спинку. Хорошо, ноги свободны!

Сразу не заметил, но всё куда хуже. Осколок металла с крыши прорезал артерию на предплечье Амурэ, в области живота полно синяков…

– Расслабься! – тут же кричу, только Льяста пытается сама вылезти.

Осторожно вытаскиваю её, беру на руки. Так как могли быть повреждены ткани, мышцы и органы в брюшной полости, нельзя её натягивать. Колени девушки подгибаю, мигом бегу прочь от колымаги! Мульярские мужики не тормозят, уже притащили подстилок из мха и водоросли. Укладываю туземку.

Кровь хлещет, как вода из шланга! Отрываю рукав от фрака, жестко перевязываю в 15 см выше раны. Останавливается… Час так походит, ничего критичного. Но пока лучше мульке не двигаться – мало ли что ещё.

– Венро! – в злой одури орет Магог. – Что у вас там стряслось?!

– Заткнись, придурок! – резко огрызаюсь. – Белку отнес? Бегом это ведро с болтами тушить! И знахарку зови, красномордая вон… Тоже!

– Мы позаботимся, – положил мне руку на плечо абориген. – Иди к шаману… Твое сердце почти не слышно – ты умираешь, брат Верано!

Да я живее всех живых… Только трясет немного и воздуха не хватает. Темнеет как-то в глазах. Ладно, умираю.

Последнее, что увидел – мульяры забрасывают наше корыто песком из плетеных корзин. Хотел заорать им, что б разбегались! Рванет! Но, едва пасть раскрыл и выдал какой-то всхлип, провалился во тьму…

Детские голоса смогли пробраться к утихающему сознанию. Тоже помогают тушить? Нет, старуха с косой, подождешь меня ещё! Ничего не разбираю вокруг, вновь несусь к полыхающей дряни и рву глотку – лишь бы разбежались все! Ничего выдавить не могу, только хриплый шепот… Уже у самой машины машу руками и с пинка заставляю всех броситься наутек. И, когда мульяры бросились в рассыпную, рвануло…

Благо, не сильно. Двигатель, наверное. Меня зацепило, обдало голую руку жаром, от остального фрак каким-то образом защитил. Так, я ж его в катакомбах с какого-то агента Змея и снял! Там технологии невероятные, видать, от энергетического воздействия уберегает одежка! Вполне возможно, что шмот и от радиации ограждает. Всё же, поражены лишь открытые участки, остальное – по дыхательным путям и через слизистую.

Ха! А я даже подняться умудрился! Боли не чувствую уже, но вот по виску что-то теплое стекает. Понятно, что… Взрывом о риф приложило знатно. Сейчас вижу, что реальную угрозу он представлял лишь в непосредственной близости – в задней части ржавого ведра пробито, где бак. Пламя затухает, упертые мульяры продолжают забрасывать технику песком. А-а-а… В их глазах же машина – чудище морское! А оно живое. Это аборигены ему страдания облегчить пытаются! И смешно, и… глупо.

– Верано, брат! – орет кто-то, лапы хватают меня подмышки. – Мертвец живой… К шаману его! И не давайте дергаться, за нас голову потерял!

Полагаю, все в безопасности? Можно выдохнуть и расслабиться… Не особенно разбираю, что перед взором происходит, да звуки смешались. Вроде и чувствую, как тело разваливается живьем, а вроде и боли нет. Нервная система отключилась?

Не могу точно сказать, сколько времени я провел в таком состоянии. Держу сознание, не позволяю ему провалиться… Потому как понимаю – ослаблю волю, смерть заберет. Интуиция так говорит, а она у меня не ошибается! Так, между забвением и инстинктивным хватом за каждый вдох, борюсь с увяданием. Не будь помощи рядом, это оказалось бы бессмысленным… Каковой не будет сила духа, материя стоит на ступень ниже. На неё опирается идеал воли, так что и выкарабкаться без лекаря не смогу.

Постепенно возвращаются запахи. Сначала невнятной струйкой, а затем резким ударом благовоний и сушеных трав. Рябь со светомузыкой в глазах размешиваются, возвращая картинку. Нет, не четкую… Представьте, что у вас зрение минус четыре. Вот, примерно так! И следом включаются тактильные ощущения: Амурэ крепко сжимает мою ладонь, старые туземки сыплют пепел на ожоги и нарывы, шаман бурчит под нос обращение к почившим старейшинам. Да подпаленным веником из сухой водоросли трясет у носа!

Жив!

Теперь бинтуют целебной растительностью с прибрежного мелководья. И боль вернулась… Странная, совсем непонятная! Как засунули под кожу ядовитую многоножку, она там ползает, кусается и жжется тысячей острых лапок. Фу, какая гадость!

Всё ж, на дискомфорт от лучевой болезни стараюсь внимания не обращать. Гляжу в сторону Белки… Лежит, дышит нормально. Спит, малявка диэльфийская.

– Что мог, то сделал, – заключает шаман, берясь за посох. – Умрет со дня на день… А мелкая Хозяйка, может, и выживет. Ей досталось меньше.

– Вариантов нет? – сам спрашиваю.

Амурэ сильно взволнована, ничего не говорит. Ощущение, словно её по голове ударили… Глаза застыли, клыкастый рот раскрыла. Хм… С сонеркой выглядело бы романтично, а так я понимаю – только сгину, съедят сразу. Обычаи такие.

– Как раз костер сейчас разведу, у духов узнаю, – отвечает старик, вышел из хижины.

Чертов Лейнор! Когда уже Ави активна будет? Она может на раз лучевую болезнь свести на нет, да не только её! Нужно протянуть до этого “обновления”, а там нормально.

«Не забывай, что я за тобой периодически наблюдаю.» – в голове звучит голос Лейнора. – «Из-за одного сумасшедшего, который не так давно сбежал из лаборатории, я не могу закончить обновление… Ждем возвращения Юно, а ты там держись! Если умрешь… Я твою личность оцифровал, перенесу тебя в кое-какую увлекательную программу! Не переживай.»

Утешил, называется. Так! Эх, Венро… Знал же, чем обернется? Стал зависим от унтервафли на руке, что с маркировкой А.В.И. Нет уж. Пусть шаман скажет, как спастись и Белке больше шансов дать… Расслабился. Неделю без бесовской технологии, а уже подыхаю!

Льяста молчит, пытается успокоить осторожными объятиями. Что сказать – не знает… Да мне и этого хватит, на самом-то деле! Хорошая девчонка.

– Я здесь, – забежал Мага, весь запыхался. – На!

Унтера протянул мне бутылку с мульярской настойкой. А-а-а… Понял.

– Давай! Я слышал, что алкоголь радиацию выводит!

– Брехня это, – проснулась Бейлин, еле говорит. – Чувства притупляет только… И всё…

– Не слушай её, значит! Ты пей! – с рук поит меня, стремясь разом влить в глотку целый литр. – Слушай доброго Магу, я друга не оставлю!

А-а-ах… Литр… Тридцать градусов. Литр! Не помру только от этого?! Магог, добрый, да не всегда думает, прежде чем делать! Только провалилось спиртное, выдержка подавила рвотные позывы, как вокруг всё ходуном пошло. Амурэ держит, я захмелел малеха…

Ох, как развозит-то! Как однажды, когда с Сакросом (мой лучший друг) на спор я самогон о пятидесяти градусах залпом выдул, грамм 900 там было… Но спор был не просто на ногах остаться, а ещё на коне по шапке выстрелить с 20 ярдов! Вот, потянул бес за язык тогда! К слову. Спор-то я выиграл.

И сейчас привел себя в порядок волевым усилием. Пьяный в дрова, но соображаю и ровно пройтись ещё смогу! Хех, сухой закон отменяется? Ко всему… Мне действительно легче.

Магог дал и Бейлин, но пузырь поменьше. Не хочет…

– Миф это всё! Не поможет!

– Да ты рот-то открой, недотепа голубокровая! – он уже насильно заливает, у Амурэ даже смешок проскользнул от сценки. – Миф, не миф… Мне дед сказал, что помогает. Значит, помогает! Он у фоборгов на станции вкалывал, один живой вернулся.

– Твой дед даже читать не умел, как и ты!

– Я умею… По слогам, правда. Ты, вон, глянь на Венро – уже танцевать готов, счастливый! Помогло, значит!

Ум знати против опыта поколений. Выглядит весело… Но мне сейчас все равно, миф это или нет. С облегчением вздохнул, кашель утих, да ожоги болят меньше – и на том спасибо деду Магога!

– Ты пообедать не хочешь? – мулька достала с корзины пару сушеных лаквамуров, одного мне протянула. – С утра голодный…

– Пока не падаю, позже.

Я бы коня сейчас съел, живьем! Но тошнота не проходит. Не хочу у баб на глазах рыбку обратно вытолкать… Потерплю. Или Ави работать начнет, или сам разберусь.

Бейлин тем временем снова провалилась в сон. Пьяный, полный сумасшедших картин, сон… Хоть силы немного восстановит. Мага, к слову, за герцону больше моего переживает – сел рядом, глядит беспокойно. У меня с Белкой как-то само вышло, эти двое куда лучше вместе смотрятся. Не знаю… И не нужна, и отдавать не хочется!

Молча тут кукуем, сказать-то нечего. Даже унтера шуткой атмосферу не разрядит – запал куда-то делся, больно нервный. В такие моменты, как бы серьезно ты не относился к ситуации, да не отмахнешься от желания выбежать и найти компанию повеселее! Но вот и шаман вернулся, к счастью, не долго он с духами болтал.

Сперва старик подошел к Бейлин, положил ей некий оберег с камнем чар на грудь, пробурчал под нос какую-то мантру. Затем напротив меня сел, взял мою руку с Ави и постучал пальцем по стрелке на её дисплее. Хм… Духи ему сказали, как двоичным кодом унтервафлю прошить? Мне б таких духов! И что это за слово такое – “прошить”? Нахватался от чатика О.М.К, с Лейнорами ихними.

– Чужачка жить будет, от скверны выхожу! А ты, вот… – говорит дедок, ощупывая литых змей на замках. – … умрешь через семь ночей. Но! Почившие старейшины отметили браслет этот. Он указывает, где твое спасение. Туда и иди. Возьмешь в помощь кого… Муран, вот, вернулся со знахарками. У тотема он, за огнем следит.

Стрелка “компаса” на экране всегда работает, нацелена в сторону самого энергоемкого камня чар в большом радиусе. Лейнору они зачем-то нужны, в награду всякие ихние “спеллы” со “скиллами” из баз данных открывает. Раз и духи мульярских предков туда же направить хотят… Наверное, здешний камень чар какое-то целительское заклинание хранит, достаточно могущественное.

«Венро, я настоятельно рекомендую дождаться обновления.» – пришло ментальное сообщения от рентарца, Лейнора. – «Незачем расходовать ценный источник энергии на твои болячки! Если ослушаешься, я приставлю кого-нибудь нянчиться с тобой…»

– Браслет указывает на север, – отвечаю шаману. – Что там? Из легенд или рассказов, может?

– Сердце моря, – поник старец. – Руины от подводного племени, их стережет Отец морей.

– Помнишь, я говорила? Что с детства, как все охотники, мечтаю голову морского чудовища принести? – подключилась Амурэ, разом к ней вернулся настрой. – Я иду с тобой!

«Ты испытываешь мое терпение, Венро! Твое своеволие меня… не впечатляет.»

– Далеко?

– Над водами монумент высится, – продолжает шаман. – Под ним и руины… Муран с охотниками видел его, подскажет! Раз Амурэ с тобой… Ещё не возвращались мужи с пасти Отца живыми! Береги Амурэ и поворачивайте назад, только чудище вас заметит!

– Мага? Пригляди за Белкой, не дай из неё шашлык сделать!

– Понял! – кивнул он. – Ты, значит, из любого болота сухим вылезешь. За тебя не боюсь! Если что – ну, значит, кружечкой помянем.

Как-то само собой получилось, что поклонился дедушке. Хотя у мульяр так не принято, дань уважения ему на автомате отдал. Теперь к Мурану… У тотема, так?

Льяста и не подумала, сразу пошла следом за мной. Нет… Ещё раз не хочу подвергать её опасности! Кстати… У неё рука не отнимается? Так никто и не снял мой повязанный рукав. Быстренько я развязал его, за пару секунд мульярская лапа вернула насыщенный алый цвет. Кровь не пошла, видимо, всё уже в порядке. Хорошо, что при аварии ей особо и не досталось!

– Пойду один. Со мной товарищи долго не живут, уж поверь! Опасно.

– Опасно? – за шкирку она подняла меня, удерживая всего-то двумя пальцами. – Ты маленький такой… Не будь мужем мне, уже отобедать готова!

Задорно улыбается, полностью уверенная – прорвемся! А пресловутое чудище на костре закоптим! И в чем-то она права ведь… Как бы то ни было, но с Белкой на руках бегать не придется. Смогу сконцентрироваться на Амурэ, в случае чего вытащим друг друга. Хотя… Не хочется всё же брать её. Хватило!

Хватило того, что с месяц назад из-за меня Бейлин ноги и руки переломало, а Магога чуть не убило. Хватило того, сколь много я отрядов на Родине потерял. Хватило того, каких молодых и крепких бойцов оставил в доме Кукловода лежать… Хватило!

Не вести мне за собой. Дурак рыжий, зря только на пылающие шестерни смертного одра кладу всех.

– Слабый, – Амурэ отпустила меня и надвинулась горой, словно взглядом растоптать хочет. – Сломался сегодня…

– Ты не знаешь, сколько…

– Сколько пошло за тобой, коротышка? Ты их не насильно тянул, в душе чувствую… Они верили в тебя. Хозяйка Бейлин верит, ваш слуга Мага верит. И Муран тоже верит! Но… Я уже не верю! Без присмотра не оставлю, рихмад проклюнувшийся!

Хе… Может, ещё титьку дашь и в пеленки укутаешь? Нашлась мамка. Однако, кое с чем поможет. Вразумительного оружия у меня нет, а в кузне я пару заготовок под сабли сделал – на случай, если виларовую не починить. Сам вряд ли нормальную соберу сейчас, руки трясутся. А направить Амурэ, работать её руками – можно!

Да и… Где тотем-то?

– Ну, вкусняшка?

– Где тотем?

– А-а-а… Тебя ж ещё не водили к нему! Ты со вчера свой только. Чужаков туда не пускают просто, посторонних сразу съедаем. Живьем. Что б не совались!

Уф. Ладно, не мне судить!

А теперь она впереди, ведет меня за ручку – только поспевай! М-м-м… Дама, конечно, экзотичная! Но сзади идешь, смотришь и как-то теплее на душе становится. У мульяр в целом бедра широкие, а филейка прекрасно подтянута. У Амурэ она и вовсе такая, что слюни пустить можно… Так ещё минимум одежды, раз уж дикари.

«Венро, нам долго на её достоинства смотреть? Поверни голову, я новеньким агентам показываю, как видео-связь через А.В.И работает!» – опять Лейнор въелся в мозг. – «Райкус 2.0…»

Никакой личной жизни… В этом смысл высоких технологий?

А Райкус что? Вроде, тот комичный парень, который в сортире молнии из рук пытался пускать… Бардак у них в О.М.К.

Удачно, что тотем аборигенов не далеко. А то сложно не упереться глазами в такую-то красоту… Мы спустились с рифа, оказались в каких-то зарослях. Над уровнем моря я ещё не видел растительности, так что и взгляд сместить на что иное стало проще. По сути, тут просто крохотный островок, окруженный губчатой растительностью – на чем-то, вроде стволов и корней, возвышаются над водой сиреневые и желтые шапки пористых сферок. Основание каждого такого “дерева” представлено желеобразными шарами точно такими, какие мы с Белкой видели под кораблем спец. корпуса. Внутри штуки пузырятся, органика медленно с них втягивает в себя вещества и минералы.

А в центре островка… Хм. Везде он. И в Храме была эта статуя, и в заброшенном городе на Фоборе изображен, на А.В.И, везде и всюду! Здесь так же – из камня вырезан змей о шести кошачьих головах и тринадцати хвостах; порос мхом и смотрит, как наблюдает за нами. Мифический зверь – Меандр, что воплощен в любом проявлении жизни. По какой-то причине его образ словно выточен в мозгу всякого, кто только обнаружит в себе зачатки разума.

У когтистых лап Меандра горит пламя, кругом разложены мульярские черепа. Из них же сделаны стены, скрепленные обожженной глиной. Должно быть, здесь аборигены покойных хоронят. Да, моя черепушка будет сильно выделяться! Хм… А тут один черепок – диэльфа. И до меня чужаков принимали?

Муран, ворочивший всё это время угольки в костре, повернулся к нам. Не сказав и слова, он меня обнял и поднял тесак из кости.

– Рыжий брат, – уставил он острие по мою грудь. – Этим ножом голову чудища снимать будешь. Копья бессильны… Но кость обожжена вражьей кровью, хладна дыханием предков, возлюблена смертью – гибель и несет собою!

– Прими, – шепнула на ухо Льяста. – Надо выбить… Вождь не может просто отдать. Ритуал.

А, вот так, значит? Выбивать умею! Да Муран не сопротивляется, так занятно традицию соблюдает.

– Выбивай по-настоящему! Не нападает, но держать будет крепко!

Хм. Не проблема. Сухожилия и связки у вас примерно так же устроены, как у сонер. Вот, как это делается: правой хватаю запястье, левой надавливаю на ладонь в сторону. Кисть сгибается, пальцы сами разжимаются и… оружие лежит на песке. Никакого усилия даже прикладывать не нужно! Физиология противника сама всё сделает!

Муран удивлен. Ожидал чего-то другого, потугов… Но я техничный, мне напрягаться незачем! Конечно, в реальной драке тоже можно выбить нож подобным образом. Для того прием и создан. Однако, если не готов помереть, лучше беги – срабатывает не всегда, дело ситуативное.

Я поднял тесак. Для мульяр это скорее крупный нож… А в моих руках – прямо-таки меч! Увесистый, что не есть хорошо. Рукоять вся в украсах, держать не шибко удобно: зубы хищников, жемчужины, куски меха, чешуя и даже мульярские когти в качестве гарды. Лезвие, если эту несуразицу можно так назвать, просто выдолблено камнем и сколото для хоть какой-то остроты. Н-да… Надеюсь, мне не обязательно именно им махать? Потаскаю за поясом красоты ради? Модник эдакий!

– Спасибо, чего уж… На поверку ты нормальный мужик, – кивнул вынужденному соплеменнику и молчим теперь.

Он ждет, что я его с собой приглашу? Тоже голова дурная, ногам покоя не дает? Нет, оставлять общину без вождя – идея плохая. Мало ли что… Да за обоими приглядывать – нет желания. Амурэ я никак не прогоню, а этот хоть сам не навязывается.

– Как знаешь, – Муран похлопал меня по плечу и Амурэ по заднице шлепнул. – Нож обратно потом вернешь!

Эм… Мне стоит как-то реагировать? Шлепок радушный, Льяста кокетливо хихикнула. Вроде как, никто и никому здесь не принадлежит… Но что-то инстинктивное захотело вмазать мульяру по челюсти. Тем более, что справиться с ним не составит особых затруднений. Ай, держи себя в руках, Венро! Все бабы твоими быть не могут, у тебя вообще Белка есть! Да, хоть не шибко жалует, вождь обо мне позаботился. Как его обидеть теперь?

Ушли… Не обратно на риф. Нужно в кузню, нормальное оружие сделать. Я, к слову, почти полностью протрезвел и делом заняться могу! Мульярку за собой веду – что б Лейнор больше не встревал, не брюзжал по поводу и без. На девок уже не посмотришь… Надеюсь, он там вечерние показы не устраивал, когда я с Бейлин оставался? Ох, как же мерзко… Фу, дрянь теперь на духу…

Топаем по берегу, море спокойное. Закат красивый… Не как на Фоборе. Тут небесная лазурь, отпуская светило в объятия горизонта, сменяется зеленоватыми и красными переливами; стреляет синевой, загадочными бликами по водной ряби. Та уже и флюоресценцию подключает, заранее предугадывая звездное отражение в вышине. Красота! Бельчонка б своего под боком, гитару, Магога с его шутками и Беляша, любителя передразнивать птичьими пародиями.

Хоть плохо организму… Атмосфера облегчает мучения. Да, прав был дед Маги – помог спирт! Надо ещё выпить, что б совсем уж отпустило. Протяну! Дай только костер, девку и бражки!

– Тебе лучше! – улыбнулась мульярка. – Может, шаман ошибся? Он редко ошибается, но случается такое…

– Да, в порядке! Ты за меня не переживай – я всякого натерпелся, мелочи всё!

– Не всё, – взяла она меня за руку, остановила и как-то в глаза посмотрела, что неловко стало. – Ты хотел ударить Мурана. И оружие вождей тебе не понравилось… Лучше об этом никому не говорить.

– Не то, чтобы… Ладно, мне такой тесак не подходит! Не хочу обидеть, но сейчас другое оружие сделаем и по утру выходим!

– Нельзя другое. А то придется отгрызть тебе руку… Если вождь доверил свой нож, биться ты им обязан! И каждый, кто убивал им врага, должен оставить украшение от себя – так закаляется дух древней кости! И так он тебя принимает… Можешь сколоть лезвие, бусин вплести, дырок наделать. Но только им дерись, пока не вернешь Мурану! И ты не сказал, – мулька присела, чтобы глаза у нас на одном уровне оказались. – Как это… У диэльфов такое есть… М-м-м, на языке вертится! А! Ревнуешь, вкусняшка?

– Да, – холодно ответил, продолжил шаг к кузне. – Не бери в голову… Сейчас помогать будешь!

Вот же… Подростком себя чувствую! Как усы толком не отросли! Другая у них тут культура, нельзя со своей дуростью лезть – нет частной собственности, соответственно, про ревность разве что слухи доходили. Пусть и приняли в племя, но ты здесь гость, Венро! И придется туземцев оставить в скором времени.

Мульке так и нужны откровения, болтовня о том, что на душе лежит. Я этого не очень люблю… Привык или слушать, или уж о собеседнице разговаривать. Про меня-то что? Я понятный, вроде бы. Простой.

Вот и вошли в кузню. Я, хоть и предусмотрел, что местные заглядывать будут, всё ж шибко просторно не строил. На скорую руку же! Так что Амурэ высоты не хватает, вынуждена наклонять голову. Ничего, зато помещается!

Достаю нормальный нож с огнивом, чиркаю на угли внизу печи.

– Мулька, видишь штуковина у трубки к печке? Воздухозаборный клапан, – едва разжегся огонь, даю указания. – Ножкой дави на него и отпускай, опять дави и так, пока не махну рукой.

– Ты другой нож делать собрался? – хоть и не довольна, но слушается.

– Нет! – выкатываю баллон с газом (Мага нашел) и насаживаю самодельную горелку. – Улучшу ваш, раз так надо его в дело включать!

Пока печь греется, выбрал заготовку получше. Угу, вот, сойдет… По длине клинок схож с недоразумением вождя. Для тяжелых рубящих ударов штука, но остроты дадим!

Со стороны обломков виларовой подруги, так и лежащей на столе, прокатилась волна недовольства. Точно ожила… Или у меня крышу уже сносит, или в самом деле в сталь подселилось что. Пока подготавливал все нужные инструменты, успел откликнуться орф. Опять его голос шел со стороны сабли – «Променял меня? Совершенное оружие разбито, а ты носишься с энсисом аборигенов…»

Невольно я уставился на костяной тесак. Орф назвал ЭТО энсисом? Что ж… Вполне может и так быть. Странно, на самом-то деле.

Энсис – особое оружие. И крайне редкое! Впервые его создали сонерские маги ещё в прошлой эре. Оно из чистой энергии должно быть, это пик магического искусства! Какие силы и заклятие энсис дарует – голова кругом идет… Маг, дабы сотворить такое, десятками лет медитирует и вырубает из собственной души вторую личность; учится общаться с ней и призывать в материальный мир.

Есть и иные способы создания. В рентарской традиции энсисом становится оружие, коим множества сражений воин рубил врага, не выходя из состояния измененного сознания. Душа разделяется на две части и её звериное, инстинкт выживания и убийцы, отходит в клинок.

И ещё два типа имеется. Яртийский энсис – зачарованная двуручная сабля, передающаяся из поколения в поколение.

А последняя разновидность: техно-энсис – механический, технологичный аналог спец. корпуса, коим вооружены адепты и аколиты. У Сакроса такой был…

Хм… Очевидно, что моя сабля и нож вождя относятся к рентарскому типу. Это очень даже здорово! Ведь энсис способен рассекать любую материю, что нож масло, а ко всему – в нем заточена некая сила, чары или заклинание. Удобно, Венро, ты устроился! Одна проблема только – так-то энсис в руки может брать лишь его хозяин… Может, мульярский вариант, как у яртийцев? Можно передавать? Здорово бы.

Печь разгорелась. Беру несколько крученых пластин из множества слоев и заготовку клинка. Вручаю Амурэ молоток, клещи, а сам встаю на клапан.

– Перчатки ещё одень! Так… – начинаю объяснять. – Ручки у тебя четыре, так что дело упрощается. Как сейчас будем – так в нормальной кузне не делают! Но за неимением! Суй пластины и клинок в огонь. Держи, пока железки не станут ярко-желтыми! Потом скажу, чего ещё делать.

– Слушаюсь, Рыжий муж! – бодро ответила, с энтузиазмом принялась за дело.

– Переворачивать их не забывай.

Не приходилось никого учить раньше. Ну, разве что Магога… Я свои знания не храню за семью печатями, не богатенький Лендлорд и не волшебник. Знание всем доступно должно быть! Иначе грош – цена вашей цивилизации. Но у меня времени не было. Да, если уж честно, сейчас это не обучение. Как делаем, так не надо. В нормальной мастерской могу взять подмастерье, там чудеса покажу! А тут – как можем.

– Желтые, светятся! Так должно быть?

– Да! Вытаскивай и бегом к наковальне – вон, булыга с плоским верхом. Какую уж нашел… Так, давай за молоточек. Одну пластинку под клинок, вторую на него. Кромки что б не касались. А теперь лупи со всей дури, да быстро!

Отсюда вижу, что пластинки уже намертво приклеились заготовке. Хорошо, раскалили достаточно, значит. У мульяры сил не занимать, более моего! Не как Сакрос, конечно, да близки к нему. Хех… Может, порекомендовать Амурэ с Мураном спец. корпусу? Дури им не занимать.

Дубасит так, что того и гляди – “наковальня” трещину даст. Но при том очень точно, на нереальных скоростях.

– Остывает! Видишь, уже тускло-красненькая? Обратно в печь! – кричу. – Потом обратно и так ещё пару раз. Только бей тише, сталь попортишь, да наковальню мне угробишь. Ох… Молоток-то цельнометаллический. Ты как его погнула? Красотка ты моя, да дури много!

Я отпустил клапан, жар вполне достаточный. Дальше Льяста справится. Только приглядывать стоит… Пока достаю бруски, резачок и отвертку с шурупами, шлифовальную шкурку. Скатывать её самому пришлось, к слову! Так. Надо бы рукоять ухватистее и удобнее костяному “энсису” сделать.

«Ни сердце, ни меня слушать не желаешь? Возьми… Разожги дурную печь, ударь меня молотом, Венро!» – не унимается виларовая; видимо, мой же орф в ней. – «Забыл меня… Девку свою тоже не греешь…»

Ну, конечно! Завалю прям под печью мульяру эту! Ага… Делами занимаемся. Да зубастая ведь ещё… На ягодицы глянешь – бодрячком сила тут же. С переда, выше – ещё сильнее желание. Но рот откроет, так клыки сверкнут и болтик ржавеет сразу!

Хотя… Ну, клыки и клыки. А, ещё четыре лапы и перепонки между когтищами. Сонерку бы сюда… Лучше сразу десяток, прям из борделя!

– Сделала! – показывает мне работу.

– Нет, не сделала ещё. Быстро к тому ведерку, опускай в масло! Потом к другому – в воду с щелочью! Узоры увидишь – тогда и готово.

– Ага!

Сколько в ней сейчас радости… Даже, когда боролась с одним из бывалых охотников (ты мульярку забороть должен, что б отдалась) и на обе лопатки его уложила, такого запала в глазах не искрилось! Нравится девочке, вот пускай и трудится.

Я резкой занят. Тесак с односторонней заточкой, так что могу удобно сделать. Нижнюю часть выстругал и уровнял выемкой под пальцы (от чего-то я о будущих обладателях не подумал), верхней сделал мягкое рифление. Не соскользнет, ничего! Для красоты, оберегов и узоров ближе к будущему тыльнику “написал” – немного изучил из культуры мульярской. Вот, красота! Грубовато, так как руки трясутся, да сойдет. Или…

– Ну чего там?

– Волнистые рисунки какие-то… Я правильно сделала? – наконец Льяста справилась и, самостоятельно додумавшись, водой ополоснула. – Красиво…

Ещё бы! Сталь для заготовки твердая и быстро заржавеет. Чтобы защитить её от коррозии, мы для того накладки сейчас и сделали из нержавеющих сплавов – простой клинок дополнен витиеватым убранством по спускам. Жаль портить даже, но придется.

Аккуратно распиливаю будущую рукоятку и вручаю Амурэ. Сам беру заготовку.

– Можешь узоры и выемки более плавными сделать? Руки дергаются, запороть не хочу.

Она улыбнулась и, отказавшись от резачка, прямо когтями быстренько прошлась по всем линиям. Вот же! Ну-ну… Внимательно наблюдая за успехами девушки, сам взялся режущую кромку точить. С учетом, что тесак весьма толстый, потом заточка один гемор вызовет! А как насажу, больше править кромку вождям не придется – насколько знаю, энсис не может затупиться.

Ну, в целом у нас всё подготовлено. Теперь подошли к баллону. В одну руку Льясте даю горелку, вторую её лапу кладу на вентиль. Сам берусь за ножик и огниво.

– Искру выбью – немного приоткрой… Ну, вентиль чуть крутани.

Чиркаю… Да, размяк на отдыхе! С первого раза не высек, вот же ж! Ладно, ещё… Амурэ не телится, поймала момент сразу, как увидела сноп искорок. Они даже под горелку не попали ещё, а газ выпустила. Молодец, чувствует мою руку!

Появился стройный язык синего пламени. Завороженно мулька смотрит, не оторвется… Не видела, что б огонь таким напором бил! А я потихоньку отсоединяю горячей струей обух клинка. Иначе не вобьем в энсис. Ровненько и осторожно, что б ламинат не подумал разойтись… Готово!

– Вырубай! Верти обратно вентилёк!

И говорить было не обязательно. Только стройное пламя сорвалось с кончика заготовки, как поток газа иссяк. Может… Мульку с собой забрать? Мне такой товарищ пригодится!

Немножко осталось. Я подрубил в кости энсиса выемку, вставил клинок. Так-с… Ударная часть, полагаю, будет на последней трети орудия. Тогда по двум третям ниже и ещё у самого острия вдалбливать металл будем! Тут уж я сам. Амурэ больно сильная, трещин не хочу на железке.

Разобравшись с этой задачей, перешли к двум последним. Отверткой вкручиваю шурупы, скрепляя рукоять со своими резными накладками. Нет, не завинчу… Амурэ!

Она завинтила. Затем я насадил тыльник для противовеса, да в случае чего – дробящих ударов. И покрываю рукоять раствором, что б деревяшка не гнила от влаги. Раствор тоже сам делал. Вот! После отметил углем места на кости тесака, где мульярке надо штыри вбить. Лезвие присобачено не надежно, но в наиболее толстой части клинка я заранее заготовил отверстия. Штыри пройдут через них, затем приварю заклепки и готово.

Вот и всё. Сделано! Можно открывать бражку, бутылочку я припас за тумбой – она только для меня, даже с Магой не поделюсь…

«Рубить ты кости должен, а не полагаться на дряхлую старость!» – не унимается орф, я уже с психа швырнул клещи в виларовую старуху.

Нельзя так… Но подбешивает основательно! А у меня даже закурить нету!

– Рыжий муж? Ты сердишься…

– Не на тебя! Ай, не бойся.

– Хорошо… Вот, – Льяста протянула тесак вождей. – Возьми… Он должен признать тебя и назваться!

Не сразу понял, но всё просто. В энсисе хранится часть души воина, что им пользовался. Наверное, с ним какую-то связь установить нужно.

Схватился обеими руками. Орудие тяжелое, так что рукоять я удлинил. И зря… Услышав на краю сознания приглушенный рык и шепот, я перестал ощущать вес энсиса. Словно не мои руки держат его, а наоборот – накладки вцепились в ладони, срослись с ними и пробрались когтями мертвых вождей в самую подкорку! Не описать словами. Сейчас, за доли секунды, я пережил бесчисленное множество схваток; печалей и радостей, племенных обрядов; смертей таких, будто сам глядел в бездну неизбежного финала…

Я видел каждого из вождей. Как они похищали женщин из соседних племен, как сами защищали территории, плакали над погибшими детьми и охотниками; как пировали и расставались с жизнью, получив каменным топором по голове от следующего вождя. Они не испытывают обиды или жажды мести за свою гибель друг перед другом. Дружны, едины! И все, по очереди, назвались по именам. Как-то сами собой они оказались высечены в памяти. А множество их – сотни… Но лишь несколько, кто был принят в племя так, как и я, позволили обращаться к ним за помощью. И только один, какой-то диэльф, оказался совсем чужаком среди мульяр, принял меня. Взывать к энсису я буду по его племенному имени – Имгур, первый из чужих вождей…

– Ё-мае! – только выдал я, когда вернулся в реальность. – Богатая у вас культура…

– Тебе налить?

Амурэ? Ну кто разрешал бутылку трогать?! Моя! Ай, ладно! Угощу. Подруга добрая, грех отказывать.

Засунул энсис за пояс и пригласил даму на берег. Там уже звезды вовсю сияют, туманности! И луна, на коей высечено обещание беса – «Я верну всех в мир детства!» В том бою исторгло чудовище из себя такой поток потусторонней силы, что сквозь космическое пространство оставило мне напоминание. И о том, что враг лишь игрался со мной… А знаете, что? Мне нравится! Позитивнее, Рыжий!

– У тебя интересное ремесло! – говорит мульяра, прижимая меня к себе и чокаясь железными кружками. – Я хочу дальше учиться!

– Хе-хе, мулька! Это мы не учились – ты только помогала… Слушай. Я ведь уйду в один час. Пойдешь со мной? Кузню хорошую сыщем и такому тебя обучу! Лучшим мастером во всей этой Хега Солнца будешь!

– Венро… Ни в чем тебе не откажу, но об этом забудь.

– Как знаешь. Тогда… Поучимся сегодня кожу набирать и склеивать, прошивать. Оружию необходимы ножны!

Глотнули ещё по одной. Накатывать начинает…

– Венро! – вдруг заорал Магог.

Оборачиваюсь. С Белкой на руках, быстро топает ко мне.

– Что стряслось?! – подрываюсь.

– Да ты успокойся, значит! Хорошо всё. Чужакам просто в племени ночевать нельзя. Мы к тебе и идем. Я, значит, не шибко понял… Но, вроде как, шаман обещал с теми старухами приходить к Белке. А, и всякой фигни дал – утром втирать надо.

Вовремя ты, конечно… Да Амурэ смотрит на унтеру сердито, того и гляди – в сонную артерию ему вцепится.

– Ой… Надо было к Белкиному гаражу, значит, топать? Я как-то решил, что тебе её оставлять так неудобно будет.

– Правильно ты решил, Мага. Девушка больна, развлекаться права не имею.

И верно. Подло было бы поступить так, как сейчас едва не наворотил. Оскотинился совсем. К черту! Швыряю бутыль в море, пусть пропадет брага треклятая!

Глава IV

Всю ночь не спал от жуткой боли. Описать её сложно… Словно через весь позвоночник протянут пламенный канат, а от него расходятся сотнями нитей стрекающие щупальца и жалят каждую мышцу; оплетают желудок и кишку, медленно вгрызаются, шевелятся… Интересно болезнь проявляет себя!

Лучшего друга вспомнил. Сакроса. Работал на спец. корпус – бич его несчастной судьбы… И 20 лет потом томился в плену какого-то сумасшедшего. Целый отряд опытных, прожженных сонер я потерял, только что б вытащить парня! Попутно прорубая путь через ряды нерокантских вояк… А сколько их, мотаясь с саблей по нескончаемым битвам, я потерял?

Революционер хренов… С Хегосом на пару боролись против Лендлордов, строили фаланстеры близ диких аулов, учили всех – за себя, семьи и народ голову сложить обязательно; но за кошельки хозяев, их дружков и балы – нет! Понимаете, целиком и полностью, за что бьетесь? А полностью ли?!

А сам что? По итогу и повел парней за шкурой своего товарища… Не нужного ни восстанию, ни новому обществу. Чувствую себя лицемерной скотиной!

Дабы отвлечься, на листке из кожи, раствором угля в масле, стих пишу. Я не поэт… Просто накатывает временами, хочется. Сразу и на языке диэльфов, и рядом на родном сонерском вывожу строки:

Белка дернула меня за рукав, взяла листок и читает. Хм… Ей гораздо лучше! Выкарабкается! И положить бы теперь гуевку на свою шкуру, да не идти никуда. Но… Подозреваю, облучение моему Бельчонку гены подпортило. Может, опухоли пойдут? Или детей не родит потом? Притащу камень чар сюда вместе с этим Сердцем Моря, авось, поможет!

Мага с Амурэ спят. Унтера развалился в моем кресле, а мульяре я постелил на полу – особо не во что её разместить…

– Безвкусица, – диэльф положила стих. – Рифма примитивная, как у ребенка! Метафоры банальные, посыл не раскрыт. Тебе заняться нечем? Не спиться, мне б хоть эччи насобирал – по всему берегу валяются! На Диэнре за одну можно 10 килограмм свежего мяса, две унции зерна и тридцать литров пива купить.

Эччи – валюта на Хега Солнца. Забавно… Это такие же гуевки, буквы “Е” из металла, которые и на Сонерии всюду валяются. Откуда? Зачем? Никто не знает! Но все собирают, по карманам распихивают. Я тоже.

Знаете… Черта, отличающая поэта от меня – творец бы сейчас обиделся! Но я просто балуюсь, отвлечься пытаюсь. Мне, если честно, плевать с большой колокольни на то, как к моему увлеченью отнесутся. Оно для меня… Если б и опубликовал сборник, где-нибудь в Новом Свете, за денежку – мне всё равно чихать на чужое слово! Если и заплатят – так и монета в мой карман, никому более. Конечно, критика герцоны справедлива… И всё же. Я не поэт, благодарить не буду.

Но, что не приятно… Строки о моих друзьях и товарищах, моих ошибках и потерях. Зачем же сыпать соль на рану?

– Утро уже… Я и не заметил! – не ответив Белке, обратил я внимание на крик рассветной птицы. – Надо мази шамана нанести. Сейчас Магу выгоним…

Бужу и Амурэ, и Магога. С парнем всё просто. На ухо ему рявкнул: «Рота, подъем!» Он вскочил, приставил ладонь к виску и ударил стопой о стопу; выпучил заспанные глаза. Хех… Я ведь так и не поинтересовался о его прошлом. Стоит ли? И без того выучка видна, на уровне рефлекса живет! А вот мульярку будить… Пинается, тянет зубастую пасть на укус! Еле растолкали мы её.

– Анекдот хочешь? – мигом, каминная спичка не догорит, оделся унтера и налил себе чутка самогонки. – Спит в стеклянном гробу герцона. Ну, семь унтер её туда принесли! И, значит, скачет к ней принц. Он байку услышал, дескать, красавицу от мертвого сна только поцелуй любви пробудит…

– Сказку слышал… Анекдот не встречал, – достаю пока мази.

– Ну вот! Принц, значит, разоделся – весь в шелках, бахромах; рукава длиннющие, бляха на ремне из злата-серебра… Ну, собственно, склонился он, губищами лобызает девицу. Только захрапела! Он, значит, её и в щечку, и под ушко, и в носик… А она бровью не поведет. Уже чуть ли не хнычет юнец – издалека прискакал!

– Опять пошлятину придумал? – Белка недовольно буркнула. – Ну?

– Сел паренек, печалится. А принцесса, значит, встает и ворчит: «три года лежу, хоть бы кто отодрал уже!»

Нет, вот это – смешно! И наконец-то что-то свеженькое в репертуаре Магога появилось! Пошло? Ну, Белке не понравилась шутка – нахмурилась. Или сердится, что унтера и мне налил… Зато я с Амурэ так проржались, задор и позитив тут же вернулись! Во как утро начинать надо!

А ведь бывает такое… Паренек какой, прилично воспитан и к женщине нежен. Таким ухажерам самое худо – он ласково как-то, с уважением, руки не распускает по филейке; а невеста прям на свадьбе в объятия рыжего раздолбая идет! Ой…

Герцона сама выперла Магу с кузни. Ну, постоит пять минуток… Бейлин разделась, я повторил всё, как вчера со мной делали целительницы. Все потемневшие участки обмазал, подпаленной водорослью у лица помахал, настой налил. И после Амурэ меня так же обработала. Стало легче!

– Всё! Одеваемся, и к Маге! – говорю. – Зарядка!

А как же иначе? Не уверен, что в нашем с Белкой состоянии можно, но доподлинно мне не ясно… Лучше пройдусь по базовым упражнениям, взбодрюсь!

Герцона не особо горит желанием. Вижу на лице немую фразу – «Ну опять, каждый день маемся!» Однако, ей можно и отдохнуть сегодня… Не буду и её здоровьем рисковать. Можно при лучевой болезни или нельзя? На своем опыте выясню! Пускай тут посидит.

Магог тоже не фанат зарядки. Хотя перечить мне не станет… Просто потому, что понимает важность. Одна только Амурэ со всей душей и радостью учится тому, как надо рассвет встречать!

Пробежка по берегу, размять все суставы и мышцы. Затем отжимания, сегодня на все группы мышц: сперва опускаем верх, таз высоко задран; затем разгибаем лапы, а филе плавно вниз – как волна вздымается и перекатывается по бережку! Дальше брюшные мышцы. Ложимся, ноги на половину согнуты… Поднимаем корпус на две трети, от самого песка начиная скручивать плечо к противоположной стороне. Именно так, не полностью! А то некоторые и “складку” делают, и прямо к носкам пустую голову тянут… Вы, ребята, сперва разберитесь, как работает мускулатура и какие функции исполняет! А потом и майтесь, чем хотите! Всяким учителям физ. культуры и платным тренерам Нового Света не лишним будет физиологию поучить. А то вопросов потом – «Год занимаюсь, а кубиков нет!» Не кубиков у вас нет… Извилин не хватает.

Планка… Нет, не статичное упражнение. Только что же объяснял – разберитесь! Приняли положение и сперва одну ножку к груди, затем другую… Потом поднимаем полусогнутую вбок, вытягиваем; после этого – играем тазом, подкручиваем его. Активней, активней! Замри – и мышцы угробишь. Двигаться надо, в работу тело включать!

Теперь посложнее… Ягодицы, поясничный отдел, бедра. Опорная нога чуть впереди, опустимся на 40 градусов. Вторая назад, немножко согнута в коленке. Между коленями ширина в стопу. Угу… Ручкой, противоположной от опорного копыта, тянемся – вправо, вперед, влево. Меняем лапу и ногу. Тоже самое! После, из того же положения, поднимаем полусогнутой одну ногу параллельно земле, повыше тянем. Опуская, не выпрямляем и не встаем. Сколько можете, но не до “отказа”. Пока четко контролируете исполнение: колени не должны люфтить, нельзя сбивать положение и расстояние между стопами. Иначе с тросточкой ходить скоро будете… Вот, по кругу и подходами.

Если не больны, здоровье спасибо ещё скажет! А я не в лучшем состоянии… Рискую, на самом-то деле. Но здоровый дух лишь только в здоровом теле! Больше позитива, усатый!

– Рыжий брат! – вдруг крикнул Муран.

Хах! А я даже не заметил гостей, пусть шуму от мульяр много!

Я в состоянии на слух точно определить: сколько противников, чем оснащены примерно, какой их рост и вес. Но сейчас даже не заметил племенных товарищей… К слову, Мага и Амурэ так увлечены были, что тоже не обратили внимания на действо.

Пара мужиков во главе с Мураном пригнали нам подобие лодки. Выдолблена камнем из той древесины, на которой губчатая фигня растет. На нас с Амурэ места с лихвой! Какая-то женщина уложила в посудину припасы и десяток копий с копьеметалкой, а вождь проверил парус – из кожи сделан кое-как. Ну, умеют!

– Рыжий брат! – подошел он и склонился ухом к энсису у меня за поясом. – Я слышу его… И он кричит твое имя, рвется в бой!

– Ты про нож?

Так и не понимаю, с чего он мне дал потаскаться с, можно сказать, реликвией! Видимо, в племени ко своим столько доверия, что и моя инопланетная рожа для них – лицо брата-близнеца, росшего в роду с самой титьки матери и до глубокой старости. Вчера Муран готов был убить меня, а сегодня смотрит, словно на один горшок ходили.

– Молодец, Верано! – вождь хлопнул меня по плечу так, что я в три погибели едва не согнулся; после дал какой-то амулет. – Возьми. Я, лично, резал ночью! А шаман духов к нему призывал! С ним полегчает, да шальное копье отведет.

Подвес на плетеной коже, сам амулет представлен изделием из кости. В форме ребенка-мульяра, коего оплетает нечто вроде морской змеи. Надеюсь, это правда оберег, а не проклятие…

– Всё готово! Комоа для вылазки по чужие племена – прочна и легка, ветрами гонима!

Комоа – это вот лодка. Хм… Была б Белка в настроении, то присобачила бы к посудине двигатель! Нет, я бы тоже мог. Но собрать из хлама в округе могу разве что тракторный моторчик. Ну, не инженер и не механик.

Я обнял Мурана в знак благодарности, Маге руку пожал.

– Давай, значит… Не помри там, ладно? – унтера как-то в сентименты ударился. – Кто анекдоты слушать будет?

– Ты за Белкой гляди, чудище усатое! – хлопаю ему по плечу. – Мулька, давай в лодку – сейчас прибегу!

Белка не вышла. Я к ней метнулся… Сперва нож, который для неё сделал, незаметно под отворот фрака сунул и взял инструмент для работы по дереву. А уж потом и девку к себе прижал.

– Хорош, – недовольно буркнула, оттолкнула. – Не на край света плывешь. Попрощаемся – не вернешься…

– Тебя ведь что-то беспокоит?

– Меня с собой не берешь. С этой… Красномордой развлекаться будешь? Ты ведь ей нож отковал? Который прячешь?

Не стал отвечать. Резачок только проверить в полевых условиях хочу… Что б тебя же, дура, не подвел вдруг! Я, значит, помираю… Весь в агонии… По товарищам тоскую, да по дому… Такая холодная, что не замечаешь?

– Тебе привезти трофей какой-нибудь? Белка… – я присел на одно колено перед ней. – Ты пойми… Тянет к тебе, чувствую родное что-то. Наверное, тебе подарков и ухаживаний хочется. Может, руку и сердце? Извини, мы слишком страшное вместе прошли. Не вижу в тебе беззащитную девчонку! И не хочу постоянно подкупать тебя, брачные танцы устраивать. Мы же не аристократы с их обрядами… Обними хоть.

Не идет на встречу. Чувствую, ощущает она какую-то смуту… Боится чего-то. Нечто ей подсказывает, будто нельзя сейчас нежиться на прощанье – потом не поздороваемся. И моя интуиция негодует…

Разошлись молча, я забрался в лодку. Добротная! Во-первых, цельная! Не развалится. Обработана чем-то, узоры вырезаны… На “палубе” (а для меня кораблик – вполне себе миниатюрная шхуна) имеется восемь весел и подобие штурвала – палка-рычаг, управляющая рулем у задней части киля. Да, и киль отчетливый я приметил ещё с берега.

Опираясь на посох, по берегу к нам притопал шаман. В лапах глиняный кувшин, какие-то бусы… Все ждали, пока его горбатая фигура не доковыляет до посудины. Войдя в воду по щиколотки, старец положил ладони мне на плечи.

– Путь не далек и не близок! Ищите племя детей, от него по хребту следуйте… Добудешь Сердце Моря, Верано, в коленях рода останешься! Но, каждый вторит моему рыку – вернитесь только… – дал он напутствие и вернулся на песок.

Дед бросил глиняный сосуд в борт. Тот разбился, обрушив серый пепел на ещё мерцающую пену, и Муран пронзил воздух утробным ревом. А традиции мне знакомы!

– Я расправлю парус, ты за рычаг! – крикнула Льяста, принялась распускать треугольное полотно. – Держи прямо!

Ритуал с пеплом из сосуда и рыком вождя – не просто напутствие. Так шаман призвал духов старейшин, что подняли шквальный порыв ветра. Магия! Простая, но магия! Комоа резво понеслась вперед, прямо сорвалась с места. Очень быстро полные паруса отнесли нас достаточно, что бы краснокожие великаны с берега казались кучкой пятнышек. Но, сколь резко разогнались, столь же ветер стих. Лишь пара порывов, такое себе «пинка для рывка!»

– Плывем, – как “шхуна” начала замедляться, мулька четырьмя лапами схватилась за весла. – Пока тихо, можешь не держать курс – идем ровно. Проверь, чего нам про запас сготовили?

Как-то совсем неудобно… Дама гребет, а я мешок со съестным ворочаю. Конечно, четыре могучие руки куда лучше справятся, чем две мои и то – взятые тремором. Да спорить с мулькой не выйдет – не из неженок глупого этикета!

К слову, амулет помогает. Мне действительно легче и даже тошноты нет. Поем тогда! Чего есть? Икра в плетеном коробке, обернутая в копченое мясо лаквамура с остренькой водорослью. Хе-хе… Это я их научил готовить такие “колесики”! Сам видел похожее яство дома, на Механическом Континенте – только там они из риса и, понятно, в целом ингредиенты другие. Так, а ещё что? Десяток нильров – такие мясистые морские грибочки. Сушеная рыба, да бурдюк с травяным отваром, подобие чая. Да, бурдюки делать тоже я приучил. Хорошо!

– Не против? – достаю я одно “колесико” с икрой и “чай”.

Льяста посмотрела на меня с непониманием. Я просто привык, что при девушке кушать нельзя, если только это не совместный обед… Моя неловкость и вызвала такую реакцию. А мулька занята сейчас.

Вкуснятина! У лаквамура мяско нежное, упругое… Немного соленое, вкус добротной рыбы со стола Лендлорда. Так и копченая! Водоросль придает остроты и слегка так горечи, а икра растекается мягкой кислинкой в крайне тонком сочетании с остальными элементами блюда. Прямо растекается штучка на языке! И сытно. Так ведь… Порция на мульяра.

Девушка слегка наклонилась в мою сторону, раскрыла рот. Ох, сверкает два ряда клыков… И язык у них тоже пугающий – разделен на три лоскута, покрытых мелкими крючковатыми иголками. А… Нет, она меня съесть не пытается!

Я положил ей на язык кругляшку, хищница разом проглотила. А я вот с двух укусов только слопал.

– Ещё!

Ну, покормлю труженицу! Гребет она без остановки, лодка стрелой рассекает морскую пену.

А треуголка ведь при мне… Наверняка на пирата похож сейчас! Ещё бы трубку (она имеется, табаку нету) и птицу на плечо! Беляша б… И куда улетел? Лишь бы с ним всё хорошо было. Надеюсь, вообще, что не мои же аборигены в нем ужин увидели. Обидно было бы.

– Рыжий муж, – с чего-то сверкнула она взглядом. – Тебя уже как мужчину в род приняли… А знаешь, как обряд возмужания проходит?

– Хм, – я вернулся к “штурвалу”, гляжу вперед. – Начинаю догадываться…

Племена морские. Логично, что посвящение в мужи – с лодкой в опасном месте управиться! Вижу. Впереди зигзаги из камня и рифов, течение становится бурным и бесповоротно затягивает толщи воды между россыпью мелководных клыков. Мне надо там пройти? Черт… Я корабль в жизни не направлял!

Всегда надо учиться чему-то новому. Сейчас и поучимся!

Хоть вся планета почти целиком под водой, море мелкое. Вроде как, максимально известная глубина – ну, сорок метров… Полагаю, где монумент. А в основном со дна к поверхности от трех до десятка, даже меньше. Если и потащило ко дну, со слов мульяр, буквально в паре сотен локтей друг от друга борозды мели – там глубина и мне по пояс.

– Венро, – когда нас уже подцепило течение, говорит мулька. – Традиция простая: мальчик с женщиной в лодке, юнец командует и держит курс. Давай!

Нет, ну командовать я умею! Правда, не на воде.

Течение понесло. Не безопасно… На такой скорости, если влетим в скалу или риф, головы нам разобьет! Ко всему, там ещё и какие-то пороги – местами вода плещется, как спускается по горной реке. Мель такая, что образуются даже мелкие водопадики! Ох, так это вообще какой-то лабиринт! Течение в зубьях камня и рифов разветвляется, ударяется о стенки и заворачивается; уже наблюдаю пару тупичков, провалов в округлые бездны, куда льют широкие водопады, голый ил…

– Амурэ? Снять паруса, суши весла!

Пока тащит прямо, помощь в направлении мне не обязательна. Лодку сильно заворачивает влево, немного кренит. “Штурвал” держать трудно, сил не мало нужно! Но корректирую направление. Легонечко… Крен меня устраивает, я им даже воспользуюсь!

Так как мульяра за мной, то у руля слегка больше водоизмещение. Совсем немного, но достаточно, чтобы поток старательно выводил задницу вперед – по направлению к черному провалу по правую сторону. Уже на развилке надо лишь резко ускориться и понесет налево! Ведь носовая часть сужена, ей сопротивления меньше. Во всяком случае, теория такая… Я ж не разбираюсь! Повезет, если выкарабкаемся!

– За весло, толкайся о риф!

Амурэ послушно ударила по рифу, составляющему часть узких врат. Нас чуть сместило с течения к дыре, попали на второй поток и понеслись в проход лабиринта. Первая опасность пройдена!

– Толкай от скалы слева! – даю команду, Льяста отбрасывает нас в очередной путь у развилки.

Так… А там ещё разветвление! И куда? Две высокие скалы, настоящая цепь по обе стороны. Ближайшие тупики я запомнил, так что вновь налево! Там проход широкий, да полно пятен с мелью. Ил видно! Вода, из-за течения, не способна обогнуть такие бугорки; ударяется о них и метает брызги во все стороны аки шрапнель. Дергая рычаг то туда, то сюда, умудряюсь обойти все опасные участки… И пока удается.

А следующие расхождения не разглядел. Три направления. Куда? Что б в тупик не влететь и что б на подобие порогов не попасть. Хм… Вправо течение совсем спокойное, резко замедляется по той стороне. Слева воду затягивает так, будто там водопад поджидает. Тогда прямо! Только туда несет всё так же!

– Здорово справляешься! Раньше плавал? – хвалит мулька, пастью вдруг поймала нильра; продолжает, жуя. – Обед попался!

Нильр… Забавная рыбка. От округлого брюха отходит короткий хвост с серповидным здоровенным плавником, а также пара лапок с перепонками для длинных прыжков. Тельце уплощается к морде горизонтально; один глаз вверху, второй внизу. Размером… Ну, само пузо с кулак Амурэ.

– В первый раз! – отвечаю, меня едва не сбивает ещё пара нильров.

Хм. А мы правильно движемся! Нильры, конечно, обитают на мели с бурным течением и множеством коротких возвышенностей. Однако, им нужно, чтобы течение уходило в открытое море – свою икру они там откладывают, где формируются плавучие островки-колонии. Именно колонии! Ну, думаю, увидим.

Ещё несколько развилок. Я сворачивал туда, где нильров более всего плещется. Стены лабиринта начали закручиваться спиралью, но затем между парой сросшихся скал мы вылетели в открытое море! Полезно знать местную фауну, природу… А если в городе живешь – его историю. Мало ли как пригодиться? Да в целом интересно. Это скучных сонер ничего не интересует и пойти им на родном селе некуда… А мне везде дороги открыты!

Вот и колонии. Трепыхаясь по маленьким волнам, плывут зеленые островки. Нижний слой – крупные, уже готовые вызволить головастика, икринки. Над ним зачатоши помоложе, а сверху копошатся мелкие создания. Розово-белесые головастики, пока ещё ядовитые, парой лапок возятся друг с другом и бурлят, аки кисель в котелке. Обязательно за ними приглядывают папеньки: самые крупные нильры, таскают малявкам плавучие водоросли. Да, у этих созданий за потомством батьки смотрят… Но, если нырнуть, можно увидеть причину заботы: часть икринок вырастает в тонюсенькие щупальца, причем стрекательные. В этих нитях путается другая, не шибко крупная, рыбешка – отцы и подросшие головастики её кушают. Так до тех пор, пока островок не разнесет о крутое течение при какой мели.

– Теперь ты полноправный мужчина! – приобняла Амурэ меня. – Другие жены тоже смогут назвать тебя мужем!

Мне и одной великанши хватит! Хотя…

– Угу. Вроде, тихо… Далеко? – усаживаюсь я, надо бы “чайку”. – Кости-то ломит, стоять больновато.

– Не долго плыть, – мулька вернулась к веслам. – Муран сказал, что за клыками рифов Небесное Кольцо два шага сделает! А там пробраться через цеп хребтов.

Небесное кольцо – это она про плазму вокруг черной дыры. Два шага… М-м-м, час по местному времени. Поболтаем пока? Да вот о чем? Дикарка многого не знает, на самом деле, интересных тем обсудили уже за месяц.

– Вкусняшка! Ты о себе ничего не рассказываешь, – сама она задала направление, почувствовав зажатость с моей стороны.

– Не очень люблю про себя. Знаешь… Мне окружающие интереснее! Но, раз в одной лодке, подробности нужны. Эх… – налил я ещё травяного настоя, уж очень бодрит. – Я же с другого мира, многое тебе будет непонятно.

– О нем расскажи!

– Ну… Дома всё не так, как у вас. Мы не охотимся, например. Сонеры работают в таких большущих хижинах! Каждый день, от рассвета до заката. За это дают… Как объяснить? Листики с загогулинами. А там надо пойти и обменять листики на еду. Мяса или рыбы редко возьмешь… Немного листиков отдашь хозяину своей хижины, немного вождю, немного жене. Потому что, если листиков нет – с хижины выгонют, жена уйдет, воины палками побьют. Иногда за листики убить могут. Так и живем!

– А почему просто не взять пищи? Или жены эти листики едят? От чего сами не соберут?

– Да, вот… Нельзя еды просто взять. Даже если очень голодный! А что б листиков на обмен хватило, ну, пусть бы как на пару лаквамуров – надо весь день на хозяина работать.

Объясняю не очень? Я впервой с туземцами сталкиваюсь. Да ведь глушь Ла Муэрто такая, что им много знать и не выйдет! Всё же, у диэльфов тоже “листики” всё решают, да у фоборгов.

– И зачем тебе домой тогда? У нас женщины листья не едят, мы рыбу любим!

– Хех… А у нас, кстати, женщина только одна быть может. Удивил?

– Как у диэльфов? Оставался бы с нами… Еда и жены общие!

– У нас… Ничего общего. Дома все чужие друг другу. Потому и должен вернуться. Исправить ошибку, которая привела моих братьев к такому убожескому существованию! Ладно. Вот и обо мне пошло: мой труд – свержение вождей и хозяев! Что б без листиков, без чужих; своими все что б стали. Только не племенами жить бы ещё… Без обид.

Что ж… Кое-как, в общих чертах поведал. Сидит теперь, задумалась бабёнка! А я? Хм…

Достаю нож для Белки и последний камень чар. Как насчет стишок девушке накатать? Прямо на клинке, что б всегда помнила?

Признаться, кавалером своей Бейлин я не вышел… Прекрасно понимаю её чувства. Она, конечно, девка боевая и весьма проста в разговоре. Резкая даже! Однако, какой дворянку жизнь не выдрессирует, знать из неё не вытащишь – останется белым пятном, наивно детским и незадачливым. Цветы ей нужны, как и цацки… Не от жадности и напыщенной натуры. Просто как знаки внимания. Кто из нас холоден ещё?

Вот, стишком и извинюсь!

– Рыжий муж… – отвлекла Амурэ. – А ты про себя не рассказал!

Вот же… Ладно уж! Пока малюю в крантце за жизнь, попутно царапаю стих для другой женщины. Знаете… Бейлин ведь не оценит? Раскритикует, скажет, глупостями нож испортил? Я ведь сейчас не для себя рифму подбираю. Может, сжалиться она за первый знак внимания? Проникнется?

Почему-то пишу на мульярском, выводя руны… Каким-то образом умудряюсь держать рифму, темп и ноту как на языке аборигенов, так и на родном сонерском! Хех! Может, я всё-таки поэт? Нет, не думаю.

Хоть пришлось попутно вдаваться в детали биографии для Амурэ, поддерживать разговор, всё ж закончил стих. Надеюсь, Белка оценит… Ладно, убираем художества! У меня тут Льяста. Женщина сказать желает!

– Нет, не хочу к вам, – чавкая сушеной рыбой, говорит Льяста. – Вот, та девчонка, которая из-за листиков тебя на толстопуза променяла… Зачем? Он же с хижины выйти не сможет! А лучше тебя взять жену некому!

– Он двоюродный брат Лендлорда был. Ну… Пока я его на дуэли не застрелил.

– И? Лендлорд, как Муран – вождь? И у Мурана брат от одной матери. Ну и что? А про цеха ты говоришь? Весь день стоять у стола какого-то, чего-то собирать, и оно ещё потом хозяину цехов остается… Даже самой взять не смогу? Зачем тогда надо твою эту цивилизацию?! – девушка резким движением погрузила руку в воду и вытащила оттуда лаквамура. – Вот! Я сама себе еду добыла! Меня кормить не надо!

– А там ты будешь дома сидеть, с детьми няньчиться. Кто плохого про тебя скажет – муж, только он один будет, за тебя подерется! – я невольно потянулся в карман, забыв, что табака нет. – И платьев тебе принесут, и развлекать будут, и песни петь!

Девушку даже перекосило. Так и вижу, что воротит её от такой перспективы.

– Ты сонерок ещё женщинами называешь? Фу, меня б стошнило от себя такой… Не жены, а рыба тухлая! – Амурэ поднялась, взяла копье и мастерски раскрутила всеми руками вокруг себя, являя чудеса эдакой фланкировки. – Сама умею драться и охотиться, тем и развлекаюсь!

В самом деле, мне с племенными нравится. Я б остался… Тем более, что с Хегосом отстроил государство, общество которого именно разумное – свободный труд, решены противоречия между личностью и общностью; размыты всякие границы между классами, работой ума и тела. А по всему Сонерскому шару друг уж сам понесет рабочее знамя!

Но не забывай, Венро, что ты здесь – только гость. Букетом планет окруженный, сгораю в неведомом сюжете…

Амурэ хватает копьеметалку – такую слегка изогнутую палку с выемкой под основание копья на конце; штука создает дополнительное плечо для более внушительного броска.

– Смотри на мульярскую женщину! – Льяста нацелилась на крупное пятно, извергающее из себя фонтан воды. – Вот как надо охотиться!

Резкий выпад копьеметалкой, подкручивается кисть и оружие с увесистым наконечником (в следующий раз добавлю нержавейки) преодолевает три с половиной сотни метров! У меня глаз зоркий… Слегка размыт обзор из-за хвори, да увидел всё! Орудие скрылось в фонтане, точно вошло в природное отверстие для выплеска воды, моментально умертвив морское животное. В тот же миг девушка бросилась в воду и разогналась так, как и моторная лодка не сможет!

В панике вздымаются гигантские хвосты, пытаясь уберечься от истинной охотницы. Прикинув объемы выплескиваемых потоков, высоту и сделав поправку на расстояние, я предположил размер существ – длиной они, полагаю, метров двадцать!

Раздался гулкий рык, прокатившись по волнам сиреной об опасности. И вот, спустя минуту, мульярка подтаскивает колоссальную тушу… Передних плавника четыре, напоминают огромные ладони с перепонками; кожа насыщенного алого оттенка, два ряда клыков и, вместо спинного плавника, десятки мерцающих жгутов. Хм… А не от данных хищников мульяры произошли? Уж очень сильные сходства!

Амурэ привязала добычу к лодке за клыки. Эм… А посудина выдержит такое? Сколько тонн исполины весят?

– Сонерки и хозяева-диэльфы ни на что не годны! – вызволив копье из добычи, Льяста вернулась ко мне. – Как тебе улов, вкусняшка? Не листики у мужа выпросила. Сама поймала!

– Да после такого… Я сам-то на что годен?

– Ты ж у фоборгов какую-то здоровятину победил? Которая ещё с… Как ты их назвал? С “море-приматами” на башке!

– Ты б того монстра голыми руками разорвала. Да-а… Повод переосмыслить понятие «женщины»!

Внезапно по носу лодки ударила волна, окатила нас пеной. Из неоткуда? Вот ж напасть!

– Шторм будет, – глянула Льяста за горизонт. – Сюда идет…

На небе ни облачка, но с мульяркой соглашусь. Волну же пригнало откуда-то? Да и чувствует девушка погоду.

– Вон! – указывает мне одной рукой в сторону крупных хребтов; остальными уже взялась за весла. – Мы у цели! За половину небесного шага доберемся… Раньше бури успеем!

Я бы не хотел попасть под буйство стихии. Когда море пришло в ярость при нашей с Белкой тренировке – то обычная непогода на Ла Муэрто. Скорее всего, надвигающийся буян и пригнал те волны с дождиком. Мне ума хватает, чтобы понять: пусть ещё не видел, но шторма на Ла Муэрто обязаны быть неповторимы, вдохновенны и сокрушительны!

Объяснение простое: большая часть дна мелководна, но полно крайне глубоких провалов; атмосфера очень подвижна из-за воздействия черной дыры, а статическое напряжение в её верхних слоях должно пересекать границы воображения из-за борьбы с радиацией. Да, всего этого мне ещё не показано… Но вот – пора глянуть! При всех вводных мне даже представить тяжело, какие тут возможны цунями и сколь могучими рождаются раскаты грома!

Направляю посудину ко хребтам. И так ясно, что никакое чудо не позволит пережить местную ярость морей… Да по Амурэ всё видно – она и то боится! Старается не подать виду, однако зрачки глаз сильно расширены и пропала их хищная вертикальность.

До каменистого берега мы быстро добрались, хоть тяжело было удерживать направление. Даже мне едва хватало сил справляться с необычными, самыми чудными волнами на моей памяти! Поверхность с пенящимися языками воды не внушала опасений, хоть сильно рябила и толщи потихоньку вздымались длинными, размашистыми полотнами. Но в самих полотнах… Буквально сантиметрах в тридцати под верхним слоем, прокатывали короткие и невероятно резкие волны. Я почувствовал от руля и через весь механизм управления, насколько они плотные. Даже вязкие! А на горизонте виднеется мгла.

Не просто чернота. Само воплощение тьмы… Мрачной стеной она пускает вперед стрелы свинцовых туч, под коими заворачиваются белесые чертики – их ножки тянутся кривыми воронками к поверхности моря, размываются у титанической волны. Не просто цунами! Вода поднята на (поправьте, если окажется не так) сотни метров и вместо гребня закипает циркулярными пилами чего-то, что пока обзову “поверхностными волнами”. Словно бы у этой движущейся, жидкой крепости второе море на своеобразной крыше!

Так и молнии… Через весь небосвод одна такая прокатилась, разделив пристанище облаков четкой линией красно-сиреневых оттенков; разошлась паутиной во всю лазурь, и я учуял аромат озонового слоя. Спустя полминуты вниз обрушились скопления странноватой материи. Вроде мелкого града, однако быстро они испарялись – будто сам газ затвердел! И как же? Аномалия, точно… Или современная мне физика ещё слишком слаба для описи таких миров.

От греха подальше, мы оттащили посудину. Амурэ и не надеется, что улов удастся спасти; но всё же привязала его к наиболее крупным клыкам, отросшим от каменной почвы. С корабликом чего делать – не ясно…