Читать онлайн Антидемон. Книга 3 бесплатно

Глава 1

Эйсон, Академия

Хоть я и читал учебник, мысли прыгали с одной на другую. Усиленные патрули в парке дело серьезное, если администрация начала волноваться по поводу моих переходов через барьер — ничего хорошего ожидать не стоит! Сначала запустили эти патрули, на которые я всегда могу случайно наткнуться, уходя из Академии или возвращаясь в нее, потом предпримут что-нибудь еще, но так это дело не оставят! А возможностей у руководства Королевской Академии Магии было множество. Не помогут патрули — запросто могут установить магические сигналки у барьера, или даже ловушки. Некоторый опыт против всего этого у меня был, не зря ходил в разведку в армии, но долго так продолжаться не сможет. Однажды все равно спалюсь! Да есть и более простые варианты — послать, к примеру, в час ночи проверку по комнатам студентов, да переписать всех, кого нет на месте. Сразу резко сузится круг подозреваемых, и я в него точно попаду. А потом руководству останется просто проследить за каждым из списка, и, учитывая, что в Академии полно архимагов, и есть даже грандмаги, — у них найдется чем меня удивить. Да я и знать не буду, чем меня в теории можно отследить, а заметить слежение не смогу, не мой уровень владения магией!

Значит, надо срочно предпринимать меры по поиску другого способа, полностью незаметного, проникать в Академию и покидать ее. И к завтраку я уже знал, кто мне может в этом помочь! Пусть я и недолго в Академии, но кое-что важное я тут уже сумел выяснить!

Сразу после завтрака, на котором соседи продолжали с завистью надо мной подтрунивать из-за вечных отлучек, я направился к Джоан. Она как раз тоже встала из-за стола и шла к выходу.

— Привет, соседка! — дружелюбно поздоровался я. — Есть разговор! Можем отойти куда-нибудь в сторонку?

Та явно удивилась, но вида не подала. Только кивнула. А когда мы вышли из столовой и немного отдалились от других студентов, сказала:

— Хочешь обсудить со мной то, что Даркон сегодня на удивление весел? Я на твоем месте задумалась бы именно об этом!

— Спасибо за информацию, учту! — с благодарностью кивнул я. Да, что-то я расслабился, а довольный Даркон — это опасный сигнал!

— Но все же поговорить хотел не об этом. Насколько ты любишь магию? — спросил я.

— Очень люблю, не зря же мы с тобой на первой парте сидим! — удивилась девушка.

— А на что готова за возможность узнать новое заклинание? Абсолютно новое, которое никто больше сейчас не использует? Естественно, под определенные обязательства — не светить его и не передавать другим!

— Ты заходишь на опасную почву, Эйсон! — глаза девушки сверкнули гневом.

— Извини, не подумал, как это звучит! — искренне сказал я. — Я не про близость! Имел бы это в виду, начал бы с подарка! Подарил бы, к примеру, тебе крупный аметист! Хотя честно скажу, что я лично предпочитаю малахиты!

Несмотря на неоднократно продемонстрированную выдержку, девушка вздрогнула.

— Значит, ты знаешь, кто я? — вроде и вопросительно, но и утвердительно сказала она. — А что же тогда не начал с шантажа? Мол, если не сделаешь, что мне нужно, я всем расскажу, что ты дочь ректора!

— Был бы Дарконом, несомненно, начал бы с этого! — кивнул я. — Но я очень счастлив, что не являюсь избалованным сынком аристократа, способным на любую подлость. Что бы мы с тобой и как ни обсуждали, твои тайны — это твои тайны. Хочешь учиться инкогнито — учись, что мне с того!

Девушка задумалась. Потом, придя к какому-то выводу, кивнула:

— Это правильный ответ! Ладно, возвращаясь к твоему предложению по поводу нового заклинания — да, я ради такого готова на многое! И, раз непристойности мы не рассматриваем, то практически на все.

— Вот что мне нужно взамен, — тоже кивнул я, — скажем так, мне очень не нравится сидеть в Академии как привязанный. Нужен незаметный способ регулярно покидать ее и возвращаться. Можешь с этим помочь?

Джоан задумалась. Посмотрела на меня с интересом. Потом сказала:

— Скажем так — прямого пути нет. Но я могу подсказать, как начать эту дорогу, а тебе наверняка хватит мозгов, чтобы дойти по ней до конца. Так устроит?

— Хорошо, считай, что мы заключили сделку! — согласился я. — Где тебе лучше передать заклинание?

— Давай после последней пары встретимся перед ужином, — предложила девушка, но тут же тряхнула головой, — хотя что это я несу, столько я не выдержу — новое же заклинание! Давай перед обедом встретимся в парке у столовой, там все и устроим!

— Для демонстрации лучше бы найти скрытое от всех помещение, — уточнил я.

— Тогда я тебя сразу отведу к себе, заодно и покажу свою коллекцию аметистов! — предложила Джоан. — А то малахиты он любит, понимаешь ли! Ты просто не видел по-настоящему красивых аметистов!

На том мы и расстались, а я побрел на пару с некоторым сомнением — что все же Джоан имеет в виду под «покажу тебе свою коллекцию». Как бы она чего безрассудного не задумала! Конечно, я давно уже раскусил, что на самом деле выглядит она неплохо, — просто намеренно и умело маскирует любые привлекательные внешние черты неудачно подобранной одеждой и ужасной прической. Но как бы Зейлы мне вполне на данный момент хватает, и даже на нее времени нет столько, сколько хотелось бы ей уделить. Еще одна девушка в Академии — это перебор! Тем более такая девушка — если ректор нас поймает, то либо меня тихонько где-нибудь прикопают, либо заставят жениться. Оба варианта меня никак не устраивали. И помирать неохота, и жениться надо по любви, а не потому, что поймали на горячем.

Две пары прошли быстро — занятия вошли в накатанную колею. Что не знал, я слушал с интересом, что знал, пропускал мимо ушей, думая о своем. Сразу после пар мы с Джоан вышли из аудитории и, не теряя друг друга из вида, спустились порознь в парк.

— Иди за мной, немного в отдалении! — сказала девушка, пройдя недалеко от меня.

С интересом последовал за ней — явно она ведет меня не к себе в общагу, а в свое настоящее жилье. Интересно будет посмотреть, как живет племянница короля!

Ну что сказать — как и подобает принцессе, жила она в башне! То-то я раньше недоумевал, почему угол у одного из огромных зданий Академии сделан в виде башни. Причем с окнами, сквозь которые ничего невозможно было снаружи увидеть — результат работы не самых дешевых артефактов. Джоан ловко раздвинула свисавшие плети винограда, создававшие впечатление, что никакого прохода тут вообще нет, и подошла к небольшой невзрачной двери. Только вблизи было видно, что она сделана из очень прочного дерева, и на ней обустроен очень дорогой магический замок.

Коснувшись рукой замка, Джоан легким движением отворила дверь, оказавшуюся невероятно толстой. За ней, через пару метров, оказалась другая дверь — ее уже открыли перед нами. Сделала это женщина лет сорока пяти, пухленькая, с округлым лицом, с морщинами на щеках и под глазами, которые появляются от смеха. Значит, характер легкий, и любит повеселиться!

— Ох, графиня, наконец-то вы пришли домой с парнем! И какой красавчик! — расплывшись в улыбке, подтверждавшей мое первое впечатление, сказала она.

Смутилась Джоан, смутился и я. К такому никто из нас не был готов.

— Морелла! — напряженным голосом сказала девушка.

— Хорошо, молчу-молчу! — пробормотала она.

Мы зашли внутрь и оказались в просторной комнате, раза в три больше той, в которой мы вчетвером жили в общежитии. Посередине стоял стол, к одной из стен примыкал огромный мраморный камин, с другой стороны от двери — большие окна. Отделано все было по-богатому.

— Ты бы пошла куда погулять! — строгим голосом велела Джоан.

— Ох, радость-то какая! — вроде как бы не для нас сказала женщина, но так, чтобы мы точно услышали, и послушно удалилась.

— Моя кормилица, ну и ей многое позволено, конечно! — словно извиняясь, сказала девушка, когда дверь за Мореллой закрылась. — Ладно, пошли в мою лабораторию, завершим сделку!

Лаборатория оказалась этажом ниже, и спустились мы в нее по широченной винтовой лестнице. Почему понадобилась такая лестница, я понял, когда мы оказались внизу: подземная лаборатория у Джоан была огромной — гораздо больше предыдущей комнаты, — и в ней находилось много громоздких вещей, которые иначе вниз было не спустить. Чего только там не было! Множество эссенций, реактивов и артефактов на полках, бесчисленные колбы и реторты, множество огромных столов, на которых принцесса явно проводила какие-то опыты.

— Солидно у тебя тут все! — сказал я, успокаиваясь. Все же тот ее родственник, что рассказал мне про нее, явно был прав — магия интересовала Джоан намного больше парней.

— Давай начнем с клятвы! — сказала Джоан. — Я, Джоан, дочь герцога Картана, клянусь, что выучив в обмен на подсказку, как найти способ незамеченным выбираться из Академии и попадать в нее, новое заклинание, неизвестное никому, кроме Эйсона, не буду его намеренно демонстрировать другим и обучать других без его разрешения. Иначе да падет на меня гнев богов в жизни и посмертии! Такая клятва тебя устроит?

— Да, вполне! — кивнул я. — Идеальная по структуре клятва. Тебя хорошо учили. Но ладно, я не комплименты сюда пришел делать! Так, у тебя же зеленый резерв, верно? И насколько большой по объему?

Девушка посмотрела на меня изумленно. Такие вопросы не принято было задавать!

— Понимаю, звучит бестактно, но я просто пытаюсь понять, какое заклинание ты осилишь! Смысл предлагать тебе заклинание, на которое у тебя не хватит источника?

— Погоди, ты хочешь сказать, что у тебя есть НЕ ОДНО новое заклинание? — с ошеломленным видом уточнила девушка.

— Как бы да, но получишь ты только одно! — сказал я. — Да и вообще, твой резерв недолго останется тайной. Начнутся у нас практические занятия по боевой магии, и мне будет достаточно посчитать, сколько раз ты скастуешь то или иное серьезное заклинание, чтобы достаточно точно узнать размер твоего источника. Разве не так?

— Ну да, так! — сказала Джоан, все еще ошеломленная услышанным от меня. — Размер моего источника прошел по верхней грани зеленого, почти к красному подбирается! Это маги отца исследовали, на плите таких деталей не узнать.

— Хорошо, а какая магия тебе больше импонирует, в какой из них быстрее заклинания кастуешь? — продолжил расспросы я.

— Огненная! — уже безропотно ответила девушка. Тоже вопрос, который абсолютно не принято задавать, но ей уже было все равно — она была фанатиком магии, а я парнем, который знал в ней нечто такое, что было неизвестно мудрецам в Королевской Академии Магии. Ну, или, возможно, сумасшедшим, который делает вид, что знает такие заклинания, а она опрометчиво привела его в подвал, где он может с ней сделать что угодно. Пока такие мысли девушку тоже не посетили, я взялся за дело.

— Так, дай мне лист бумаги, мой резерв не позволит мне скастовать то, что я хочу тебе предложить! — сказал я. — Называется заклинание «огненное безумие», и тебе придется как следует потрудиться, чтобы овладеть им в полной мере!

По сверкнувшим оттенком безумия глазам Джоан я понял, что за упорством в изучении заклинания дело не станет. Возможно, я был кардинально не прав, и это я наивный дурак, доверчиво спустившийся с девушкой-маньяком в темный подвал, где со мной может случиться все что угодно? Эх, жаль, что нельзя вслух так пошутить! Такого рода шутки уместны только с очень хорошо знакомыми людьми. И я перешел к делу:

— Действует оно следующим образом — в выбранном месте появляется огненный шар, из которого каждую секунду вырываются в разные стороны языки пламени. Чем сильнее маг, тем больше будет этих языков, и тем мощнее они будут. Чем полезно — неплохой способ отвлечь своих врагов или монстров, если их много. В том месте, где скастуешь это заклинание, им точно будет некоторое время уже не до тебя! Есть и другая опция — на праздники такой шар можно закидывать ночью высоко в небо, и будет смотреться, как дорогие фейерверки!

Следующие несколько минут я чертил, показывал и объяснял. Делал я это сидя за столом, для удобства, а Джоан так хотела ничего важного не пропустить, что практически повисла над моим плечом, придавив его своей немаленькой грудью. Несмотря на ночные безумства с Зейлой, это было уже слишком, я начал возбуждаться.

Когда закончил с чертежами, просто отодвинул стул от стола, вставать я пока не мог. Тут все же не так темно, чтобы не заметить, что с моими штанами творится что-то не то.

К счастью, Джоан вообще ничего такого не заметила, хотя вряд ли раньше размещала свою грудь на плечах почти незнакомых парней. Схватив изрисованные листки, она метнулась в дальний угол подвала, явно приспособленный для магических тренировок, — там была сплошная каменная кладка, да еще и опаленная, словно об нее разбили множество огненных заклинаний. И тут же начала кастовать заклинание.

К моему удивлению, почти получилось. По крайней мере, огненная точка появилась, и из нее даже начал вырываться язык пламени. Но тут же потух, поскольку не все было сделано правильно.

Обернувшись, она побежала ко мне вприпрыжку, абсолютно счастливая. Моментально стала красивой, тут уже и уродливая прическа с одеждой не помешали.

— Ну ты сильна! — уважительно сказал я. — С первого раза почти получилось! У тебя есть природная склонность к магии огня, это верно!

— Теперь бы дотерпеть до вечера, когда можно будет продолжить! — благодарно кивнув в ответ на комплимент, сказала она. — Спасибо тебе! Новое заклинание — это как глоток холодной воды в раскаленной пустыне!

— Ну, давай тогда, показывай мне коллекцию аметистов, то, что причитается по моей части, да и пойдем на обед! — предложил я. — Неохота опоздать, покушать я люблю.

— Не переживай из-за обеда, покушаем здесь! — махнула рукой Джоан. — Кормилица мне всегда готовит, она считает, что столовая — это не для графинь! Да еще и с кухни, из готовки для отца тоже самое вкусное притаскивает.

— Это она молодец! — сказал я, потому что надо было что-то сказать. Но слова прозвучали с небольшим скепсисом: в столовой готовили вкусно, а как готовит кормилица, я не знал, и девушка это почувствовала.

— Не переживай, еда будет вкусной! — сказала Джоан. — Но вначале поднимемся наверх, покажу тебе свою коллекцию аметистов.

Мне во время разговора полегчало, и я смог без особых проблем проследовать за девушкой. Вот только когда она начала подниматься по винтовой лестнице впереди меня, от открывшегося вида на ее круглую попку в паху снова свело. Это меня начало уже злить! В конце концов, что за наваждение, у меня уже есть Зейла!

К сожалению, воспоминания о Зейле делу не помогли — скорее наоборот, ведь я вспомнил, как уходя посмотрел на нее обнаженную, прежде чем заботливо поправить одеяло.

— Я смотрю, тебе тяжело по винтовой лестнице подниматься с твоей хромотой! — участливо сказала Джоан.

— О да! — поддержал я полностью устраивающую меня версию, почему так скособоченно ползу вверх.

— Не мое, конечно, дело, но почему ты не вылечишь ногу? — спросила Джоан. Ну да, имеет право, я ей тоже несколько совсем неделикатных вопросов недавно задал.

— Так минимум месяц, а то и два на это нужно, — честно ответил я. — У меня был выбор — либо лечить ногу, но пропускать поступление в Академию, либо поступать как есть.

— А ты знаешь, что в Академии есть прекрасные лекари, одни из лучших в королевстве? — спросила Джоан. — Может, раз ты уже поступил, переговорить с ними и начать лечение прямо сейчас? Если хочешь, я похлопочу в ректорате!

— Спасибо, я подумаю! — сказал я. Не говорить же ей, что у меня пока не хватает денег!

— Ну смотри, если что, обращайся! — немного обиженным голосом сказала она и умолкла.

Наконец мы добрались до верхнего этажа башни. На плавно покачивающуюся перед глазами попу девушки я старался больше не смотреть, кроме этого принялся в уме продумывать конструкцию одного из сложных магических артефактов, и это дало свой результат — я приобрел более-менее пристойный вид.

По центру большой уютной комнаты стоял толстенный дубовый стол с четырьмя стульями вокруг него, а вдоль стен до самого потолка поднимались большие стеклянные витрины с множеством аметистов. Над каждой витриной висел магический светлячок, в нужном месте, чтобы максимально хорошо освещать минералы, давая их граням играть естественными цветами. В торце комнаты была видна приоткрытая овальная дверь, за которой я увидел краешек большой кровати. Блин, да там спальня! Вот сейчас я и узнаю, что означает позвать парня «посмотреть коллекцию моих минералов».

Глава 2

Вот что делать, если Джоан накинется на меня и потащит в спальню? Оттолкнешь, обидишь дочь ректора, со всеми вытекающими нюансами для моего последующего обучения. Это она так кажется мирной и вменяемой, но я наслушался в армии о том, на что способна отвергнутая девушка! А пойдешь за ней в спальню, так потом начнутся отношения, которые мне откровенно не нужны!

Ситуация усугубилась, когда девушка, попросив меня присесть, ушла в спальню, да еще и слегка прикрыла за собой дверь. О таком я тоже в армии не раз слышал — вот сейчас как появится в двери раздетой догола, да и поманит меня к себя пальцем! Мол, заходи, предадимся бурной страсти!

К счастью, Джоан вышла из спальни одетой, да еще и тащила при этом толстенный фолиант, покрытый пылью. Я не успел встать, чтобы помочь ей, как она уже бухнула его на стол. Поднялось облачко пыли, и мы оба синхронно чихнули.

— Давненько я его не доставала! — извиняющимся голосом сказала девушка.

— И что это? — спросил я, не увидев на обложке фолианта никакой информации. — И тут даже почему-то никакого названия нет!

— Названия нет не случайно, это полная копия планов всех строений, включая подземные, которые есть или были на территории Академии! — сказала девушка. — Оригинал заперт в кабинете отца, а я увлеклась как-то от скуки архитектурой, вот он и дал указание сделать мне копию!

— Ага! — сказал я. — И тут ты мне покажешь…

— Да, я сразу поняла, что тебе тут может пригодиться! — подтвердила девушка.

Подцепив пальцем несколько десятков толстых страниц, она с первого раза открыла то, что хотела, и начала водить пальцем по схемам, одновременно рассказывая мне:

— Вот здесь раньше было трехэтажное здание с очень толстыми стенами, в нем на втором этаже, в комнате без окон, проводили лет двести назад какие-то эксперименты. Уже и неизвестно точно, что за эксперименты! Но закончилось все плохо — однажды мощный магический взрыв разнес все, что было на поверхности, уцелел только фундамент. Была масса погибших, в том числе и в общежитиях, куски здания летели в стороны с такой силой, что проломили стены! Фундамент взорвавшегося здания просто засыпали землей, он не пострадал, а ведь в нем два подземных этажа. И к нему оставили доступ — может, ты и сам видел в этом месте небольшую будку, из которой персонал достает свои метлы и все, что нужно, для уборки парка?

За последние дни я немало пошатался по парку, так что тут же подтвердил, что будку видел.

— На самом деле, в ее торце есть и вход в этот самый фундамент — первоначально планировалось, что эти два этажа будут использовать под что-то полезное. Да хотя бы разный учебный инвентарь хранить. Но потом там нашли мертвым одного из охранников, после чего распространились жуткие слухи — якобы там проводили эксперименты с демонами, после взрыва они уцелели, и теперь пожирают всех, кто спускается внутрь. Сам понимаешь, после таких историй ни одного слугу или охранника теперь не заставишь спуститься в подземелье иначе, чем под страхом смерти, так что теперь все свои принадлежности они хранят как в будке, так и по корпусам, а подземелье осталось заброшенным.

— А от чего умер охранник? — осторожно спросил я.

— Неизвестно, это было сразу после того взрыва, где-то через месяц, живых свидетелей уже не найти! — зловещим голосом произнесла Джоан, насупив брови, а потом расхохоталась: — Купился? Я тебя умоляю — я облазила там все, оба этажа, и заглянула в каждый закуток! Там очень пыльно и нет никаких демонов!

— Ладно, чем мне это полезно? — спросил я, про себя подумав, что девчонка не робкого десятка. После такой истории полезть под землю… м-да, многие пацаны бы не осмелились так поступить!

— А тем, что подземелье оказалось неожиданно большим, и часть его уходит за пределы территории Академии! — сказала она. — Причем нижний этаж находится на глубине восьми метров, а магический барьер артефакта Академии углублен в землю только на пять метров!

— Понял, не дурак! — сказал я. — Теперь осталось только выяснить, что находится на землях за пределами барьера!

— Да что тут выяснять, я же не только все, что на территории Академии, изучила, я и вокруг все знаю! — пожала плечами девушка. — Склады там, небольшие, самых разных контор. Не знаю, что там хранят, но запахи в том районе не самые приятные! Вот, смотри, в каком месте подвалы выходят за территорию Академии. Думаю, ты без проблем узнаешь, какие именно склады тебе нужны вот по этому пятиэтажному зданию. Оно имеет странную форму, в виде треугольника, и у его подножия фундамент как раз и заканчивается!

— Ты просто золото! — обрадованно сказал я и, поддавшись порыву, чмокнул стоявшую рядом девушку в щеку. Чисто по-братски, как Эрли. Она не отстранилась, но покраснела. И, ничего не сказав, ушла снова в спальню.

«Что же ты наделал, придурок! — испуганно спросил я сам себя. — Вот теперь она точно из нее выйдет голой и поманит меня пальцем! Кто же целует девушку прямо возле ее спальни, если не жаждет продолжения!»

Спустя полминуты дверь скрипнула, и вначале я увидел попу девушки. К моему облегчению, к которому почему-то примешалась нотка разочарования, она была по-прежнему одетой. Как тут же выяснилось, причина того, почему она выходила из спальни спиной вперед, оказалась банальной — в руках у нее был большой поднос, уставленный едой.

— Кормилица оставляет еду у меня в спальне, чтобы я могла кушать, валяясь на постели! — объяснила она. — Ну-ка, подвинь этот фолиант!

Я выполнил требуемое, будучи в приятном расположении духа. Мне еще ни разу не накрывала на стол графиня, а потенциально — целая принцесса! Ну да, стоит помереть королю — и ректор сразу получит шансы стать новым правителем. Хотя, скорее всего, только в том случае, если престол не перейдет к сыновьям короля.

Поднос бухнулся на стол — там была куча всякой еды, я даже удивился, как девушка ее так уверенно дотащила. Все было холодным, но аппетитно выглядящим — несколько видов нарезанной дичи, несколько видов бутербродов, и полно всяких булочек и пирожных. Понятно, почему Джоан предпочитает питаться в столовой — там такого количества сладостей и в помине нет! Это же можно растолстеть не на шутку, если каждый день так кушать!

Джоан метнулась еще и за посудой со столовыми приборами, после чего мы чинно уселись за стол, напротив друг друга, и налегли на еду. Как только Джоан утолила первый голод, сразу встала и принялась ходить вдоль витрин, рассказывая мне про экспонаты своей коллекции. Я еще не наелся, но делать нечего, встал и принялся рассматривать минералы. Красивые, конечно, но малахиты мне все же больше нравятся! Правда, эту тему я благоразумно поднимать больше не стал.

Потом мне все же дали доесть, после чего мы пошли на пары. Как вышли на улицу, так я и стал себя спрашивать — что это такое было в башне? Какой-то прямо любовный дурман! Подумав, решил, что, наверное, на мужиков, и я не исключение, так действует близость спальни девушки. Дальше уже воображение включается, и без мыслей по этому поводу никак не обойтись!

Первый раз в жизни за все время учебы я так мучился на парах. И лекторы сегодня были неплохие, а мне все было невтерпеж — хотелось дождаться темноты и немедленно приступить к выяснению того, какие склады можно арендовать. Деловая жизнь в столице длилась еще где-то час после наступления темноты, так что шансы немедленно переговорить с владельцами склада у меня были.

Едва стемнело, вышел в парк, якобы на прогулку. Сразу же заметил усиленные патрули — да, я был прав, явно что-то накосячил с артефактами. Ну что же, хоть бы все теперь выгорело! Вернулся в корпус, нашел Эрли — повезло, она все же нашла себе подруг, и они все еще болтали около аудитории. Подозвал ее к себе:

— Слушай, похоже, что-то заподозрили с моими походами в город! Патрули по всему парку, а мне надо незаметно слинять.

— Нужна моя помощь? — сразу поняла сестра.

— Да, пошли со мной! Одно дело я один шляюсь — это подозрительно. А если парень с девушкой, то это как раз нормально! Охранники же не в курсе, что ты моя сестра.

Эрли мне помогла по полной программе. Весело хохоча, она вышла со мной из корпуса под ручку, так мы и проследовали в отдаленную часть парка, поближе к магическому барьеру. Улучив момент, когда никого рядом не было, я поблагодарил ее и рванул в город.

Но перед тем, как искать склады, пришлось зайти за лошадью. Я помнил, что надо как можно меньше передвигаться пешком, чтобы не оставлять воспоминания о своей хромоте. Это отняло еще десять минут, и они оказались решающими — когда я добрался до складов, там уже никого не было. Все закрыто, не у кого даже спросить, чьи они, чтобы вести переговоры. Разочарованный, я поехал к нашему дому.

Переговорил с Аркошем, объяснил ситуацию, нарисовал ему подробную карту, какие именно склады нам нужны, после чего дал подробные инструкции:

— Будь там с самого утра, арендуй за любые деньги два соседних склада в этом районе, и начинай там делать туннель вниз в левом из них. Возьмем два, чтобы получше замаскировать потом туннель. Хорошо, что ты опытный маг, обойдемся без рабочих — лишние сплетни нам не нужны.

— Рабочих потом можно было бы убить, чтобы не болтали! — с серьезным видом сказал Аркош.

Посмотрев на мои выпученные от изумления глаза — я не привык так решать подобные вопросы, — он рассмеялся:

— Ну, надо же было проверить, на кого я работаю! Конечно, я при помощи нескольких заклинаний из земельной магии проделаю вам крепкий и уютный туннель на все эти восемь метров вниз! Думаю, если с арендой все сложится, к вечеру как раз и управлюсь с этой работой!

— Весьма вероятно, что на глубине метра в три наткнешься на верхний этаж подвала, который блокирован барьером, — решил уточнить я, — нужно будет пробить перекрытие подвала без большого шума. У меня тут полно заряженных маной разрывных наконечников копий. Можно их активировать, спустить на веревке вниз, потом засыпать толстым слоем пуховых подушек и подорвать. В этом случае еще сработают и стены, глуша шум, и на улице никто ничего не поймет. Я сделал и зарядил также пять артефактов для подрыва — на пятнадцать минут и на тридцать, они лежат вместе с наконечниками. Потом так же можно подорвать и перекрытие между первым и вторым этажами. Это будет глубже, поэтому еще менее шумно.

— Понял, возьму все эти артефакты с собой, когда поеду арендовать склады, а как арендую, тут же закажу туда большую партию пуховых подушек! — с серьезным видом кивнул старый маг.

Выложил ему почти все наличные деньги и вексели, что у меня были, — потому что не знал, сколько будет стоить снять два склада, с условием, чтобы хранящиеся там товары немедленно вывезли в другое место. Все это потребует переплат!

Решив эти вопросы, пожелал Аркошу завтра удачи, хорошо вооружился и поехал в «Три топора». Кто знает, может быть, сегодня мне уже дадут и ответ по поводу возможности создания совместного отряда для охоты на серьезных монстров!

Явился я рано, но в полупустом зале уже были все нужные мне люди — Скала, Бретер, Клык и Зейла. Причем все сидели за одним столом, и на нем не было ни вина, ни пива. Многообещающий признак! Портальные охотники не пьют ночью, только если собираются идти на дело!

Едва меня заметили, как тут же позвали к столу. Прихватил стул от соседнего, уселся рядом с четверкой.

— Значит, так, — сказал Скала, как самый авторитетный из всех, — если не против, давай опробуем сегодня одну из твоих схем, только на монстрах классом пониже. Посмотрим, как оно все работает, появятся ли какие-то проблемы. И по итогам уже и решим!

После чего Скала посмотрел на меня взглядом, который я хорошо знал — мол, как ты отреагируешь? Не начнешь ли психовать, требуя сразу идти на серьезных монстров, доказывая, что незрел?

— Хорошая идея! — поддержал я его инициативу. Сразу понял — меня проверяют! Хотят посмотреть, на что я гожусь в команде, а не как одиночка. Закономерное желание — иногда блестящий боец-одиночка совсем не умеет в командную игру. Увлекается боем в соло и не способен вовремя прикрыть членов команды, пытается взять все на себя, не понимая, что может надорваться, и тогда вся команда может погибнуть, поскольку он нужен в определенной роли, а после его гибели или ранения выполнять его функции будет некому.

— Если интересно, могу предложить и определенные локации, где можно все отработать. Там монстры похоже реагируют, и без прибытка тоже не останемся, хотя, конечно, и без такого, какой может дать охота на серьезных тварей!

— Да, интересно! — одобрил Скала, переглянувшись с другими членами потенциальной команды. — Предлагай!

— Какую именно тактику и на каких монстров хотите отработать? — спросил я.

— Самые опасные харрары, поэтому на них пойдем в последнюю очередь, — сказал Скала после небольших раздумий, — значит, или вэрги, или детроксы, на твой вкус!

— Давайте отработаем тактику на вэргов, она посложнее, и сразу станет понятно, кто максимально готов к охоте, а кому нужно еще подтянуть навыки! — решил я. — Итак, схожие по повадкам монстры — это, несомненно, пазеры! Конечно, на них охотятся иначе, чем на вэргов, но давайте вообразим себе, что они быстрее, сильнее и крупнее, и полностью отработаем тактику на вэргов, про которую я вчера рассказывал. Единственное отличие — вместо связок копий с разрывными артефактами будем использовать обычные копья, а вместо разрывных стрел — тоже обычные. Иначе без трофеев останемся, монстры от взрывов в клочья разлетятся!

— Очень разумно! — согласился Скала.

— Тогда договоримся еще об одной вещи — вы на вэргов не ходили, я ходил. В этом походе я буду главным. В бою выполняете все, что скажу, даже если буду ругаться, не обращая внимания на то, что у меня молоко на губах не обсохло, я совсем еще недавно вырвался от мамки и еще не раздался в кости, так что меня и порыв ветра с места сдует!

Охотники дружно и с удовольствием заржали. Смеялась и Зейла — но красиво и мелодично. Женщине, которая так восхитительно смеется над твоей шуткой, рука сама тянется отдать кошелек, подарить дорогой подарок, а у кого-то пожиже в коленях и сделать немедленно предложение о законном браке!

Я удержался. Когда смех стих, я продолжил:

— А после боя по горячим следам сразу же все и обсудим, не отходя далеко от портала!

Договорились выезжать немедленно. Вэрги — здоровенные, но очень быстрые ящеры, метра два с половиной высотой. Способны лавировать на ходу, видел, как они уворачиваются от брошенных в них копий.

Был у них и опасный магический скилл — если подпустишь вэрга ближе пяти метров, он располовинит тебя мощнейшим аналогом нашей воздушной линзы. Только это не чистая магия воздуха, в ней есть еще и элементы огня, так что жертвы этого заклинания падают оземь не просто двумя частями, но еще и дымящимися. Ему, видите ли, так кушать удобнее, когда жертва, к которой он подскакивает, уже лежит двумя половинками со слабой прожаркой! Ну, это я, конечно, уже немного фантазирую, кто его знает, зачем они используют заклинание именно с такой малой дистанции! По вэргам вообще давно ведется дискуссия — почему они не используют магию с большой или средней дистанции? Одно ясно совершенно точно — если бы они это делали, на них бы охотились одни грандмаги. Потому что их аналог воздушной линзы по своей мощи соответствует уровню архимага! А от атаки архимага может надежно защититься только грандмаг. Конечно, другой архимаг может попытаться защититься, но тут уже дальше бывает по-разному. Они же разные по силе, может и не справиться.

Пазеры бегали почти так же шустро, и их печень с почками охотно брали алхимики — извлекали из них ингредиенты для состава, позволяющего лакировать артефакты для сада-огорода. Такие артефакты, от вредителей или для повышения урожайности, находились на открытых местах и могли пострадать от погодных явлений. Состав лака с ингредиентами от пазеров позволял защитить их почти от всех повреждений — даже лежа в снегу, артефакт не покрывался льдом и, соответственно, при быстром потеплении не мог треснуть. Кроме того, такой лак не препятствовал дистанции работы артефакта — в то время как некоторые другие лаки могли уменьшить ее на десятки процентов.

Так что с ливера от этих не очень опасных для нас монстров тоже будет можно заработать.

Через полтора часа мы зашли в их локацию, их было везде много, а через пятнадцать минут уже вышли — пазеры, как и вэрги, заставлять себя ждать не привыкли — всегда радостно спешили навстречу гостям.

— Так, — сказал я, — теперь будем подводить итоги.

Глава 3

— Клык — безупречная стрельба, учти только, что разрывные стрелы не будут убивать вэргов, а лишь притормаживать их. Секунд на пять-шесть, не больше. Чтобы полностью вывести вэрга из боя, ему обычно нужно засадить штук семь разрывных стрел прямо в морду! Ну, за исключением особо удачных попаданий, и так бывает. Значит, на дальней дистанции твоя задача отсекать альфа-самку — она по расцветке самая яркая, и стоит ей остановиться по любой причине, атака вэргов тут же становится не такой быстрой, скорость они сбрасывают. Но она и самая жизнестойкая — ты не успеешь ее грохнуть, хоть ты и классный лучник. Скорости у вэргов не те. Поэтому когда первый вэрг из стаи приблизится ближе двадцати метров, ты переключаешься на него. Я говорил это уже в таверне, я говорил это перед боем, и буду говорить это еще, снова и снова, — потому что с любыми серьезными монстрами одна ошибка — и вся команда мертва!

Скала — безупречно работаешь с одним копьем. Нужно проверить, какая скорость будет со связками. Твоя роль ликвидатора очень важна. Сейчас свяжем по пять копий в связку, и проверим, как дело пойдет.

Бретер — увлекаешься. Без обид, но если не попал в одного монстра, что бывает, я сам не идеальный лучник, переключаешься на того, что поближе к нам. А не пытаешься добить того, в которого не попал.

— Я знаю, ты это уже сказал на поле боя на таком сленге, что Зейла покраснела! — напомнил Бретер со смешком, свидетельствующим, что он не обижается.

— Сделаем тогда иначе в настоящем бою — раз ты лучник не очень, то станешь со Скалой на ликвидацию при помощи связок копий. А я, напротив, на дальних дистанциях буду стрелять из лука, а потом перейду к магии. Такая стратегия тоже возможна, и ничем не хуже. Так, осталась Зейла! — Я ненадолго задумался. — В целом хорошо, только одна проблема — в финальной части боя ты почему-то подошла слишком близко к Скале, да еще и со стороны его правой руки! Запомните — никто не стоит ближе трех метров к другому! Иначе один споткнувшийся охотник может на несколько секунд выйти из боя сам и вывести из боя товарища — а это на тех скоростях, при которых мы будем сражаться, фатально! Станем кормом для монстров все!

Зейла покраснела — явно обиделась.

— Ладно, ко мне есть какие-то замечания? — спросил я, немного расстроившись. Похоже, девчонка на критику очень остро реагирует — и мои отношения с ней могут закончиться, едва начавшись.

— Что-то ты постоянно мазал! — вспылила Зейла.

— Девочка, ты просто с магами в одной команде не работала раньше, — заговорил Скала, — пазеры слишком мелкие, их стрелой валит, а копье или дротик вообще уносит на пару метров. Ратник делал все правильно, поскольку это был, по сути, учебный бой на вэргов. Он обозначал воздушное копье на высоте двух с лишних метров, на уровне головы вэрга, которого только бы притормозила стрела лучника или ранил бы твой дротик. А так — позволю себе похвалить нашего временного лидера! Он редкий зануда и педант, а именно у таких в командах охотники живут дольше!

Все засмеялись, в том числе и Зейла. А я задумался, готова ли она в принципе идти на серьезных монстров. Вон, я Бретера в локации матами обложил — он это воспринял абсолютно нормально, как рабочий момент. А тут — детские обидки, поджатые губки. Надеюсь, только здесь — если такое начнется и в локациях, придется из команды ее убирать. Странно — на войне с моими девчонками, с которыми служил, такого не замечал. Хотя, может быть, дело в том, что наши командиры были обычно лет на пять-десять постарше их, а тут ей обидно, что ее критикует пацан. Ладно, будем смотреть, как все сложится!

— Хорошо, в принципе, думаю, команда у нас получается, — сказал Скала. — Ратник, когда у тебя все будет готово по взрывным артефактам?

Спроси он меня вчера, я бы сказал, что все готово. Но теперь все прежние заготовки я отдал Аркошу на прокладку колодца к подземелью.

— Если сяду за работу сегодня, и завтра тоже получится поработать, то через два дня все будет готово.

— Отлично! — кивнул Скала. — Тогда лично я готов отправиться на вэргов через два дня. Бретер мне объяснил, что ты можешь, по своим причинам, охотиться только в ночное время?

— Все верно! — развел руками я с сожалением.

— Больших проблем не вижу! — сказал Скала.

Мы вернулись в город. Когда доскакали до конюшни у «Трех топоров» и я стал со всеми прощаться, Зейла спросила меня:

— Планируешь всю ночь делать артефакты?

— Да! — ответил я. — Хочешь помочь?

— Если я возьмусь тебе помогать, то нам скоро станет не до артефактов! — вздохнула она. — Ладно, тогда до завтра!

Отправляясь к себе домой, я задумчиво покачал головой. Вроде все же ни во что особо серьезное обида Зейлы на мою критику не вылилась. И хотя действительно без ее общества работа пойдет быстрее, расставаться с девушкой очень не хотелось. Уж больно она хороша!

Артефакты делал до трех утра. Аркош помогал вначале, но потом я отправил его спать — старый все же, надо высыпаться, ведь завтра поручил ему ответственную работу с самого утра! В начале четвертого утра вернулся в Академию. Делал это максимально серьезно, словно совершал вылазку в лагерь демонической армии в прежней жизни. Искал и патрули, и магических стражей — все, на что вообще можно нарваться в такой ситуации. Обошлось — видимо, несмотря на ажиотаж, патрули в три-четыре часа утра быстро бегать по парку не готовы, а до стадии выставления магических сигналов и ловушек администрация еще не добралась. И это хорошо!

В этот раз все соседи точно спали — в принципе, логично, это время самого крепкого сна. Зная это, обычно разведчики его используют для вылазок в лагерь врага — часовые будут гарантированно клевать носом.

Весь следующий день, естественно, прошел для меня в постоянном ожидании — получится ли у Аркоша выполнить мое поручение? Несколько развлекла меня Джоан — она зевала на каждой паре без исключения и смотрела на преподавателей ошалевшими глазами. Наши соседи со второй парты недоумевали, что с ней происходит, один я знал точный ответ на этот вопрос, но не собирался его разглашать. Мне все было вполне понятно — такой фанат магии, как Джоан, получила новенькое мощное заклинание, и, скорее всего, вообще и не спала! Просто училась кастовать заклинание, расходовала при этом всю ману, ждала, когда она снова накопится, и вот так до самого завтрака!

Пара профессоров даже сделали ей раздраженные замечания на полном серьезе, чем меня шокировали, — они что, тоже не знают, что она дочь ректора? Понятно, что ей было несложно прятаться от студентов, но как она умудрилась, живя в Академии с младенчества, скрыть тайну своей личности от профессоров? Решил, что обязательно спрошу ее как-нибудь, потому как мне стало очень интересно.

Наконец последняя пара закончилась, и я стал с нетерпением ждать, когда на парк опустятся сумерки. После этого неспешно пошел в район, где была та самая будка для инвентаря уборщиков и слуг. Место было не очень популярным, убедившись, что никого рядом нет, я пробрался в будку. Внутри все оказалось, как и рассказала Джоан — едва скастовав светлячка, я увидел за метлами и лопатами заросшую паутиной дверь. Аккуратно отодвинув инвентарь, взялся за ручку. Дверь поддалась не сразу — пришлось приналечь плечом, чтобы ее открыть — сразу видно, что никто ее не открывал очень давно.

Войдя внутрь, увидел, что стою на очень пыльной лестничной площадке, от которой вниз ведут ступени. Пыльно было неимоверно, я немедленно надел маску. Нос она закрывала полностью, буду дышать через ткань, авось, она хоть часть пыли перехватит!

Дверь за собой затворил, скастовал светлячка и пустился в путь. Мои шаги по лестнице с гулким эхом отражались от стен подземелья. Спустившись на первый подземный этаж, увидел уходящий в темноту длинный коридор с дверями через каждые несколько метров. Мне тут пока делать было нечего, с этого этажа за пределы магического барьера не пройти. Стал спускаться ниже.

Ступени закончились, приведя меня на нижний этаж. Пошел по нему вслед за летящим передо мной светлячком. Снова двери, много дверей, меня они не интересовали. Раз Джоан тут все облазила, то сказала бы мне, если бы нашла за одной из них что-то интересное. Снова подумал уважительно, что она смелая девчонка!

Сто пятьдесят шагов, и я уперся в стену — этаж закончился. При этом я так и не увидел никакого проделанного Аркошем туннеля, ведущего наверх, за пределы Академии. Пропустить его я бы не смог — без обломков взорванного перекрытия на полу никак бы не обошлось. Стало ясно, что что-то пошло не так! Может, перекрытие было слишком толстым, и его не удалось взорвать? Или Аркошу стало плохо, старый же совсем?

Но гадать не имело никакого смысла. Я выбрался из подземелья, затем выскользнул из будки и двинулся к барьеру. Все же сегодня придется пойти проторенным путем!

Предчувствия меня не обманули — патруль я не встретил, но в десяти метрах от барьера наткнулся на магическую сигналку — сделай я еще пару шагов вперед, и тут же начался бы тот еще фейерверк! К счастью, я знал, как обнаруживать ловушки — по парку я теперь без сканирующего заклинания не передвигался. Но с этим тоже были нюансы — существовали и охранные заклинания, которые как раз и были настроены на сигнал тревоги при обнаружении таких вот сканирующих заклинаний. Правда, я сильно сомневался, что такие тут поставят, — ловили-то обычного студента, а не высококвалифицированного разведчика из вражеского государства! Никто не должен и предположить, что обычный студент будет использовать столь специфическое заклинание, что отнюдь не было широко известно. Ему в эту эпоху обучали в военной разведке, в обычный курс магии в Академии оно точно не входило.

Без заклинания бы тоже можно было обойтись, но только если у меня появится специальный артефакт, способный предупредить меня о таких сигналках. Его схему я знал, вот только был уверен, что моих начальных знаний артефактора точно не хватит, чтобы его соорудить. Тут нужен был специалист высокого уровня, не меньше двенадцатого разряда. Проблема в том, что если я найму такого специалиста, то волей-неволей обучу их его создавать! А они сейчас еще были неизвестны! Конечно, имелись варианты. Можно, в частности, попытаться разместить такой заказ, заставив нанятого артефактора принести клятву о неразглашении технологии. Но ни один эксперт такого уровня не возьмется за изготовление артефакта под клятвой, не выбив себе минимум тройную цену за такое неудобство, а он и так недешево обойдется из-за дорогостоящих ингредиентов! Адские демоны, как же все непросто!

К счастью, сигналок пока выставлено было немного, и я проскользнул между ними. Вообще-то я умел их и обезвреживать, но без крайней необходимости делать этого не хотел. Если сделаю так, и это обнаружится, поднимется переполох — в этом времени еще никто не умеет этого, даже лучшие кадры в военной разведке! Вот тогда нарушителя начнут искать с таким пылом и с привлечением таких сил, что из Академии мне уже будет не выбраться. Пожалуй, вызовут и тех же военных разведчиков, а то и следователей, работающих на короля. Этого мне точно не надо!

Взяв коня на конюшне, поскакал домой. В окне горел свет, это меня несколько успокоило — похоже, хоть Аркош на месте.

Старый маг распахнул дверь, едва я подвел коня к коновязи.

— Эйсон, проблема! — сказал он виноватым голосом. — Я пытался купить или арендовать склады в том районе, но возникло серьезное препятствие — весь комплекс складов в том районе принадлежит очень влиятельному купцу, входящему в двадцатку богатейших купцов столицы. Я смог добраться только до приказчика, сам купец не принимает никого незнакомого, а приказчик высокомерно сказал мне, что Абн Салоех не нуждается в том, чтобы продавать или сдавать в аренду свою недвижимость. И на этом всё — это как кирпичная стена!

— Так, Аркош, скажи мне, что ты на этом не остановился и собрал дополнительную информацию и о купце, и о приказчике! — мягко попросил я, стараясь, чтобы мой голос был любезен. Получилось не очень, Аркош вздрогнул, словно я наорал на него. Ну да, я пришел в ярость, что мой проект затормозился из-за какого-то толстосума, и не был настроен ждать слишком долго, чтобы исправить эту ошибку!

— Мой господин, — сказал он, хотя мы и договорились, что он будет звать меня просто по имени, — я предположил, что вы этого просто так не оставите! Поэтому я навел справки, и у меня есть все адреса, и приказчика, и самого купца. И конторы, которую я посетил, и их домашние адреса. Стоило это недешево, но я догадался, что вы одобрите эти траты.

— Молодец! — с чувством сказал я. — Все же зови меня просто Эйсоном, молод я быть тебе господином! Так, давай сюда всю информацию!

Нанеся на карту столицы адреса, я задумался над тем, что буду делать дальше. С одной стороны, дом приказчика был ближе, и возникла мысль навестить сегодня ночью именно его. Но вдруг окажется, что у него нет полномочий продать или сдать в аренду нужные мне склады? Тогда все мои действия окажутся пустой тратой времени! Поэтому все же решил, что лучше навестить самого купца. Уж он-то точно сможет сделать все, что нужно, чтобы Аркош мог приступить к реализации моего проекта!

Дальше задумался над тем, как провести разговор с купцом. Первоначально прикинул варианты что-то предложить ему. Были у меня рецепты эликсиров, укрепляющие здоровье, много чего было. Но через несколько минут все эти идеи отбросил в сторону. Вспомнил о том, что это довоенное время, и местные купцы еще непуганые. Воображают, что сами вершат свою судьбу, наверняка имеют множество знакомых во властных кругах столицы. Попытаешься с таким человеком торговаться, он точно решит, что у оппонента слабые карты. И потом у меня и у Аркоша начнутся проблемы. Даже не проблемы, а проблемищи! Нет, тут нужно жестко запугивать! Только это и поможет!

Снарядился за каких-то полчаса. Много чего хотел бы иметь для подобной экспедиции, но на руках были только черная одежда, маска, потайной самострел, перевязь с метательными ножами и комплект артефактов, позволяющих проникнуть через самые сложные магические барьеры этого времени. С другой стороны, я же пойду не лагерь демонической армии штурмовать, для резиденции богатого купца должно хватить. Добавил только к собранному снаряжению моток веревки и соорудил несколько кляпов — мало ли, пригодятся.

Вскочив на коня, помчался по ночной столице. Через сорок минут доскакал до нужного района. Вот только он оказался огорожен живой изгородью, и на въезде в него меня тут же затормозил патруль городской стражи:

— Стоять! Кто идет!

— Правильно будет спросить — кто скачет! — надменно сказал я голосом человека, имеющего право грубить стражникам. Настроение у меня было не очень, стражники прониклись, почувствовав это, и заговорили любезнее:

— Господин, въезд в этот район в ночное время воспрещен! Доступ открыт только для живущих здесь купцов, их домочадцев и прислуги. Если вы из этого списка, откройте лицо, чтобы мы могли вас узнать и пропустить!

— Уж точно нет! — сказал я и, развернув коня, поскакал прочь. Ситуация усложнилась.

Глава 4

Поехал вокруг района осмотреться. Живая изгородь была плотной, сделали ее грамотно — из кустов с мощными колючками, на коне не прорваться. Нашел наконец закуток между ней и двумя большими деревьями — хорошее место, чтобы оставить коня. Что коня уведут — не боялся. Он хорошо натренирован, достаточно шепнуть на ухо команду — и он будет бить копытами и кусаться, если неизвестный полезет. Убить его можно, живым и целым украсть — не получится. А убивать породистого коня на мясо в богатом районе, где полно стражи, — даже для лихих городских бандитов это перебор.

Подтянувшись, залез на дерево, прошел по ветке над изгородью. Привязал к ней кусок веревки с завязанными узлами, чтобы потом подняться обратно. Затем аккуратно, стараясь не потревожить больную ногу, спрыгнул вниз. Сразу же обратил внимание, что большинство домов в районе огорожено магическими барьерами — богатые купцы показывали тем самым свой статус. Ну и, в принципе, толк в этом тоже был — для подавляющего большинства лихих людей того времени это была непреодолимая преграда. Это не означало, что дома не грабили — можно было прорыть подкоп, сняв соседний дом, можно было завербовать слугу у богача или пристроить одного из бандитов на службу в нужный дом, воспользовавшись фальшивыми рекомендациями. Если у кого-то есть большие деньги, то способ, чтобы до них добраться, всегда найдется! Кроме, конечно, денег серьезных кланов и родов — на них осмеливались посягать только самые отмороженные бандиты. Уж больно были тяжелы последствия!

Быстро сориентировался, где находится нужный мне дом — к счастью, Аркош не ограничился только адресом, но добыл и описание дома. Один из самых больших в районе, подчеркивающий всеми тремя этажами значимость своего владельца. Да еще и со всякими намеками на архитектуру, принятую у аристократов, выдававшую завистливую натуру владельца — да уж, с таким придется поработать серьезно, чтобы он внял моим указаниям, похоже, что чувство собственной значимости у него просто чудовищное!

Но пристрастие к архитектуре родовитой знати мне помогло — купец сам решил одну из самых серьезных проблем в моей ночной вылазке. Искать в неизвестном мне доме спальню владельца — очень неприятное дело, запросто можно наткнуться на кого-нибудь, кто поднимет тревогу. Но стиль особняков аристократов мне был хорошо известен, я сам в таком в детстве жил. Спальне владельца дома полагалось быть на втором этаже, аккурат над гостиной. Так что амбиции купца мне даже понравились.

Проник сквозь магический барьер ползком, и не зря. Из-за угла дома тут же услышал шаги выходящего патруля, которые скрадывал барьер, и поспешно выполз обратно. В темноте тяжело рассмотреть фигуру на земле, а вот если бы лез стоя, охранники могли меня и заметить.

Выждал минуту, увидел, по-прежнему лежа на животе, как охранники проходят перед фасадом и снова скрываются за углом дома. Тут же пополз внутрь снова, прислушался — все было тихо. Встал и побежал к апельсиновому дереву, росшему прямо под окнами спальни, чтобы купец по утрам мог наслаждаться приятным ароматом. Лазить хромому по дереву — дело нелегкое, но я от безысходности натренировался, куда же мне деваться! Но до окон спальни до подхода стражи добраться не успел — замер среди ветвей. Быть обнаруженным не опасался, меня снизу закрывали густые листья, а у патруля не было собаки — видимо, охрана возлагала надежды на дорогостоящий магический барьер. Думаю, если купец переживет эту ночь, то собака тут обязательно появится. Убивать его я, конечно, не собирался, он был нужен мне живым, чтобы продать или сдать в аренду склады, но я точно знал из военного опыта, что никогда нельзя рассчитывать на то, что все пойдет по плану.

Патруль прошел, скрылся за углом, и я полез дальше. Как я и рассчитывал, быстро нашел приоткрытое окно — магический барьер защищал дом и от насекомых, так что грех было не проветривать спальню. Распахнув его, залез на подоконник, сел на него и опустил ноги внутрь, встав на густой ковер. Его я тоже ожидал тут найти, как важный статус богатства — нет ничего более желанного, если ты играешь роль взломщика и хочешь передвигаться по дому бесшумно!

Приходилось исходить из того, что купец может спать не один. С ним запросто могло оказаться две-три голеньких девицы или дебелая жена. Лишние проблемы для меня, но вполне преодолимые. Другое дело, что возиться с ними мне бы не хотелось. Это увеличивало риски, и я надеялся, что мне не придется тратить время на всякую суету с кляпами и веревками.

Мне повезло — купец оказался из тех, что предпочитал спать один. Передвигаясь по ковру абсолютно беззвучно, несмотря на хромую ногу, я добрался до огромной кровати, где он раскинулся на спине, раскидав руки и ноги в стороны, как выброшенная на берег морская звезда. Был купец велик телом, хотя и в основном в районе пуза.

Удовлетворенно кивнув, я пошел к двери. Заклинил ее колышком изнутри, чтобы никто не мог неожиданно ворваться, после чего снова направился к купцу.

Я присел рядом с его головой на кровать и подтянул одеяло, закрывая им рот купца. Тот дернулся, попытавшись его отдернуть, но я разбудил его оплеухой.

— Молчать, если хочешь жить! — грозно прошептал я, держа лезвие кинжала поблизости от его глаз, чтобы оно казалось совсем огромным, когда он испуганно дернулся.

— Один громкий звук, и я тебя прирежу, а сам уйду тем же путем, что и пришел, это понятно? — продолжил я. — Если понял, то мигни два раза!

Купец испуганно замигал.

— Давай начнем с самого важного вопроса — насколько ты хочешь жить? Если сильно, то мигни снова два раза!

Купец выполнил требующееся.

— Ты уверен? — спросил я.

Купец снова мигнул, и я тут же закатил ему оплеуху. Не со зла и не потому, что люблю бить людей, — видел просто много раз, как проводили допросы пленных, которых мы притаскивали после успешной вылазки. Как объяснял мне спец по допросам, для быстрого результата надо запугать пленника до такой степени, чтобы он абсолютно лишился всякого желания с тобой спорить, и сломить его волю, демонстрируя ненужную жестокость.

— Что ты творишь, я не велел тебе моргать! — угрожающе прошипел я, поднося нож еще ближе к его глазам.

Купец вспотел от ужаса так, что капля пота потекла с жирного лба вниз.

— Убить тебя, что ли, сразу, а то не похоже, что ты хочешь жить — не слушаешься, занимаешься всякими глупостями! — начал рассуждать я совершенно обыденным голосом, стараясь произвести впечатление отмороженного психа. Пугает, когда тоном, которым обычно обсуждают, что съесть на завтрак, говорят о том, чтобы тебя убить.

Купец весь затрясся.

— Что, дать тебе второй шанс? — продолжил рассуждать я, раскачивая лезвие кинжала перед его глазами.

Купец посмотрел на меня с мольбой, но шевелиться или мигать глазами опасался.

— Тут такое дело, жирный! — сказал я, убедившись, что нужный эффект достигнут, и ни о каком сопротивлении речь не идет. Клиент считает меня абсолютно неадекватным — получил по лицу за то, что мигнул, хотя мигать я ему не запрещал. — Хотя, что это ты отвлекаешься, когда я говорю? Снова шутки шутить вздумал?

Купец, конечно, не отвлекался, так что снова убедился, что его жизнь в руках полного психа. Пот потек со лба уже полновесными струйками.

— Ну ладно, пошутили и хватит, вернемся к делам, — делано дружелюбным голосом сказал я, — вчера твои людишки обидели очень серьезного человека! Поэтому я и здесь. Ты понимаешь, с какой легкостью я преодолел всю твою охрану, твой гребаный магический барьер, и поэтому и держу нож сейчас у твоего горла? Меня попросили буквально пару часов назад, и вот я уже здесь! Ладно, вижу, что ты стараешься, можешь мигнуть, если понимаешь! Только в этот раз три раза, два уже было, так неинтересно!

Купец мигнул трижды с такой радостью, словно только что заключил самую выгодную в своей жизни сделку.

— Нет, три раза — не то! — капризно сказал я. — Мигни лучше четыре раза! Да, вот так, молодец! Глядишь, и не придется заталкивать твои яйца тебе в глотку, а жаль!

Помолчал, смотря как можно более равнодушно в глаза купца. Когда пауза совсем затянулась, все же продолжил:

— Мне поручили сделать тебе всего одно предложение. Если согласишься, будешь жить. Если нет, нож при мне, твои яйца при тебе! Истекать кровью будешь долго! Порадуй меня и скажи, что хочешь отказаться от этого слишком, на мой взгляд, щедрого предложения!

Помолчал, уставившись на него. Купец выводы сделал, лежал абсолютно неподвижно.

— Эх, ну ладно, моргни два раза, если хочешь жить! — великодушно разрешил я.

Он тут же выполнил требуемое.

— Значит, так, я оставляю здесь четыре сотни золотых монет как знак того, что мы заключили сделку, — сказал я и посмотрел в расширившиеся от изумления глаза купца. — Да, знаю, нелогично, обычно нож приставляют для того, чтобы забрать твое золото! Но вот что тебе скажу — не пытайся искать тут логику, не пытайся понять, что происходит — иначе я вернусь, и мы продолжим! И никакая новая охрана меня не остановит — ты мне уже понравился, и я очень хочу продолжить наше общение! И ведь ты тоже, правда? Ну, скажи же, что я тебя тоже очень понравился! Мигни же три раза, ну!

Купец в ужасе мигнул трижды.

— Неправильный ответ, жирная сволочь! — и я залепил ему новую оплеуху. — Если ты соглашаешься на сделку, значит, ты хочешь жить и не горишь желанием меня снова тут увидеть! Последний шанс, не играй со мной — мигни три раза, если соглашаешься на сделку и выполнишь, что нужно, в обмен на четыре сотни золотых!

Купец мигнул в полном ужасе. Я подумал, что, по идее, достаточно, и можно переходить к более спокойной манере общения.

— Значит, так. Твои склады у Королевской магической Академии, а именно, склады номер три и четыре. Мой клиент берет их в аренду, и именно за это ты и принимаешь это золото. Мигни два раза, если считаешь цену нормальной, и три раза, если нужно добавить.

Купец мигнул два раза. С выражением лица, ясно говорящим, что четыре сотни вполне нормальная цена, и он и не думает о том, чтобы торговаться!

— Теперь дальше. Мне заплатили две сотни за этот визит. За разговор. Если начнешь вести себя неправильно, мне обещали шесть сотен за твою жизнь, и по три сотни за каждого члена твоей семьи. Я понятия не имею, сколько у тебя родственников, но надеюсь, что много! Потому что на свете люблю всего две вещи — убивать людей и большие деньги, на которые обучаюсь убивать людей еще лучше! Мигни четыре раза, если уважаешь мое стремление к профессионализму!

Купец мигнул.

— Молодец! — похвалил его я. — Теперь детали. Под кем ходишь? Назову три имени, а ты мигни, когда услышишь нужное!

Я не зря болтал с тем бандитом, когда разбирался с попыткой ограбить мой фургон. Уточнил и освежил у него мои познания о криминальном мире столицы. Торговцев крышевали трое авторитетов — Громила, Северный и Марлок. Их имена я медленно назвал, и торговец мигнул на последнем имени.

— Итак, Марлок, когда берет твои деньги, говорит обращаться к нему, если появляются проблемы, верно? Но ты же согласен, что если совершил сделку, в которой тебе честно заплатили, у тебя нет необходимости обращаться к нему. Мигни три раза, если согласен!

Торговец старательно мигнул. И как-то уже и приободрился, решив, что дело движется к концу, и он может выжить.

— Теперь городская стража. Их мы тоже не будем посвящать во все произошедшее, верно? — спросил я. — Мигни пять раз, если это понимаешь.

Купец послушался.

— Ну, вроде ты никак не хочешь давать мне повод тебя убить! — с сожалением заядлого маньяка сказал я. — Ладно, тогда теперь делаем так. Вот твое золото!

Я кинул тяжелый мешочек на подушку, постаравшись, чтобы он больно ударил купца по макушке. А то что-то он совсем начал расслабляться.

— Теперь я уйду. Если начнется какая-нибудь суета, я вернусь, и мы закончим начатое, понятно? Моргни один раз, если понял!

Он моргнул.

— Со складов распорядись с самого утра вывезти барахло, двери пусть останутся открытыми. Малейшее любопытство к тому, что там происходит — я вернусь, заработаю очень много денежек и получу большое удовольствие! Адские демоны, ты бы знал, как я люблю свою работу!

Я радостно захихикал, и лицо купца перекосило в гримасе страха.

— Это плата за год, примерно через год я приду снова и оставлю на столе плату за второй год. И я совсем не против, если ты усилишь охрану — мне тоже тренироваться надо. Все какое-то развлечение! Договорились? Моргни два раза!

Купец выполнил указанное.

— Все, прощай! Я слезаю с постели, ты молча поворачиваешься на живот и лежишь так до утра. Без звука. Может, я уйду сразу, а может — постою тут с полчасика проверить, как ты выполняешь условия нашей сделки! Все, поворачивайся!

Ушел я, конечно, сразу — купец не создал у меня впечатление человека, готового рискнуть в такой ситуации. Подождал на дереве, пока снова не пройдет патруль. Спускаясь, подумал, правильно ли я все сделал? Если неверно оценил характер купца, и он закусит удила, то завтра Аркоша схватят. А вслед за ним выйдут и на меня — долго он молчать под пытками не сможет. Но ничего не оставалось делать, кроме как положиться на то, что вылазку и обработку купца осуществил правильно.

Конь дожидался меня там, где его оставил. Спокойно поскакал обратно. Никто меня по пути не потревожил, отряды городской стражи несколько раз видел, но всадника в черном и в маске тормозить не стали. Много богатых и влиятельных людей вот так скачут по ночной столице в поисках приключений, и цепляться к всадникам, что прилично одеты и на хороших лошадях, — последнее, что стоит делать городскому стражнику! Какой-нибудь высокомерный маг может просто сжечь патруль одной атакой и поехать дальше, как будто его и не было.

Вернувшись в дом, посвятил Аркоша во все детали прошедшей операции, затем сказал:

— Ничего от тебя не скрываю! Жду честного ответа — стоит ли, как ты считаешь, завтра тебе идти к тем складам? Не слишком ли опасно?

Аркош серьезно отнесся к моему вопросу — его собственная жизнь стояла на кону. Подумав, ответил:

— По идее, должно сработать, мой господин! Я пойду туда и все сделаю! А если меня все же схватят, то я умру, но вас не сдам! Возьму с собой капсулу с ядом, всегда успею раскусить, если что не так! Все равно последний месяц живу в долг!

Будь я обычным пацаном, я бы мог начать нести всякую чушь. Типа — не надо пить яд, прорвемся! Но то, что сказал Аркош, звучало правильно — живым в такой ситуации ему не выбраться, а товарищей надо защищать. Я бы и сам поступил так же при подобном раскладе — если уж надо умереть, то лучше если это будет быстро, а не под пытками, и товарищей при этом врагу не сдашь! Поэтому я отреагировал как человек с боевым опытом, не раз ходивший в разведку:

— Аркош, то, что ты сказал — ценно для меня, и я этого никогда не забуду!

И старый маг кивнул в ответ, показывая, что понял весь смысл сказанного.

До трех утра я изготавливал разрывные артефакты для копий, дротиков и стрел. Затем отправился обратно в Академию. Прокрался в нее мимо патрулей и магических сигналок, с надеждой, что завтра у нас все же все получится, и появится новый, спокойный вариант приходить сюда и уходить.

Естественно, опять все время занятий думал о том, как там снаружи все складывается. Жив ли еще Аркош или давно лежит мертвым, в окружении раздосадованных этим врагов.

Глава 5

На обеде произошло интересное событие — Джоан подошла к нашим сдвинутым вместе столам и спросила, глядя на меня, можно ли присоединиться к нашей группе. Нас уже было семеро, теперь мы стали обедать ввосьмером. Ребята вначале удивленно посматривали то на нее, то на меня, и Эрли тоже позволила себе пару таких взглядов. Но Джоан ела молча, в разговоры не вмешивалась, а под конец, когда мы перешли к десерту, приятно поразила всех, достав из сумки выпечку от своей кормилицы. Ту самую, вкуснющую! В академической столовой основные блюда всегда были очень хороши, а вот десертов было мало, и они не особо привлекали ни видом, ни вкусом — видимо, руководство заботилось, чтобы студенты не набирали лишний вес. Хотя как это вообще можно сделать, учитывая регулярные изнуряющие тренировки у Джамира, я не представляю! И выпечка от Джоан произвела настоящий фурор — такой вкуснятины с момента поступления в Академию никто не пробовал.

После того, как все это было съедено, Херди сказал:

— Пусть благословят тебя боги, добрая девушка, что выбрала наш стол, чтобы поделиться своими дарами!

Остальные тоже хором присоединились к похвалам.

Джоан очень смутилась, но видно было, что она довольна.

— Но где тебе удалось раздобыть такую вкуснятину? — простодушно спросил Тивадар.

— Оказалось, что моя дальняя родственница работает на кухне! — ответила Джоан без малейшего колебания — видимо, заранее продумала ответ.

Когда вышли из столовой, Рабош с Херди присоединились ко мне и, оглянувшись, нет ли кого рядом, хором воскликнули:

— Так вот кто она!

— Что вы имеете в виду? — спросил я, хотя уже понял, о чем зайдет речь.

— Ну, сначала ты пропадаешь по ночам, а потом появляется девушка, которая спрашивает у тебя разрешения присоединиться к нам и начинает всех угощать вкусняшками! — сказал Рабош.

— Ты мой герой! — соединив ладони, добавил Херди. — Конечно, можно найти себе красивую девушку, но ты умен, и мыслишь стратегически. Гораздо лучше найти себе девушку, которая будет кормить и тебя, и твоих друзей такими лакомствами, которые мне и дома не перепадали!

— Не, не угадали! — покачал головой я. — Нет у нас ничего с Джоан, мы просто соседи по парте. А если будете распространять такие слухи, то я ей скажу, чтобы больше для вас вкусную выпечку не приносила, только для тех, кто ведет себя пристойно.

— Ты деспот и тиран! — воскликнул Рабош. — Но твои доводы убийственны и неоспоримы. Я умолкаю!

— А ты дважды мой герой! — снова сложил руки в молитвенном жесте Херди. — Спишь с одной девушкой, а другая кормит тебя и нас! Это нечто невероятное!

— Клоуны вы! — сказал я беззлобно.

После последней пары, когда все выходили в коридор, получил неожиданное предостережение. В толпе, неизбежно возникающей, когда три с половиной сотни студентов покидают огромную аудиторию всего через одни, хоть и широкие двери, меня кто-то толкнул, а потом я почувствовал, что в карман моего сюртука что-то подкладывают. Оглянулся, но сделать это могли несколько человек, причем лица двоих девушек были не видны, только их спины, тут же скрывшиеся в толпе, а парень, стоявший лицом ко мне, так удивился моему пристальному взгляду, что если это сделал он, то он прекрасный актер. Залез в карман с осторожностью — мало ли что в него могли подкинуть! Но там оказалась лишь записка на четвертушке бумаги:

— Будь осторожен, красавчик! Даркон ничего не забыл и строит планы по мести!

Судя по этому «красавчику» и мелкому красивому почерку, автором явно была девушка. Скорее всего, одна из двух, что скрылись тогда в толпе. Попытался вспомнить, во что они были одеты, чтобы сократить число подозреваемых, но быстро от этой идеи отказался — пока стояла жара, подавляющее большинство девушек, как и те две, были в белых свободных платьях. Несомненно, с их точки зрения, платья отличались по оттенкам этого белого цвета и по фасонам, и заметь этих девушек Эрли, она смогла бы помочь, но с моей точки зрения, все девчонки были в примерно одинаковых белых платьях. Почти двести девчонок в этих самых платьях. Комплекцию в такой давке я не заметил, одна была брюнеткой, их у нас всего чуть больше сотни, вторая — шатенкой, таких было около семидесяти. И рост у них был самый стандартный — около метра шестидесяти пяти. Так что гиблое дело!

К полученному предупреждению я отнесся серьезно, хотя и сам понимал, что мстить Даркон обязательно будет, такая уж у него натура. Но, с другой стороны, не убивать же мне его тогда было? Да, формат дуэли позволял это сделать, но формальная возможность не означает отрицания политических последствий такого шага. В этой стране всего пара десятков герцогов, это важные фигуры, и начинать учебу с убийства сына одного из них означало привлечь к себе такое внимание, какое нам с Эрли точно не нужно. Опять же формально мне бы ничего и не сделали, наверное, вряд ли бы за это отчислили из Академии, но разъяренный герцог точно бы нашел способы расквитаться со мной позднее. Любыми путями, в том числе добившись моего отчисления чуть позже по какому-нибудь надуманному предлогу, или просто сразу послав убийц к моему отцу. Огромные деньги и политическое влияние, что стоят за каждым герцогом, не вечны. Если герцог не отомстит за смерть сына, могут решить, что он утратил хватку, и он может попасть из-за этого в большие неприятности. Поэтому в стране, где все кланы постоянно бодаются между собой в поисках ослабевших, которых можно подчинить себе или уничтожить, чтобы подмять под себя их активы, месть является делом обязательным даже для мягких и добросердечных людей.

Опять же одно дело, если сына герцога убьет на честной дуэли сын другого герцога. Тут уже как бы и возможности для мести ограничены — максимум другой сын или сам герцог могут вызвать убийцу на дуэль. И даже если этого не сделать, сильной волны недовольства не последует. Молодые, знатные, задиристые — померялись силушкой и одному не повезло, бывает. Другое дело, если вторым, удачливым дуэлянтом окажется простолюдин. Если герцог хочет сохранить свою репутацию, все, что связано с этим простолюдином, необходимо втоптать в грязь. А грязь лучше всего должна образоваться из крови этого самого простолюдина, которой щедро спрыснули пыль под ногами герцога, когда отрубали ему части тела по очереди, а еще лучше и из крови его родственников. Поэтому Даркон и остался тогда жив.

Едва дождавшись сумерек, я рванул к будке. Зайдя в нее, спустился по лестнице и уже знакомым путем направился к концу нижнего этажа. Ура! Последние десять метров этажа преобразились! Вместо аккуратного, но ровного слоя пыли с моими следами теперь тут была куча из песка, земли и каменных обломков. А сверху над ней свисала веревочная лестница.

Отправил вверх светлячка — с нескрываемым удовольствием увидел, как он освещает идущий вверх неровный, но достаточно широкий колодец. У Аркоша все получилось!

Хотя не скрою, что ликование быстро отпустило, — сказывался обширный опыт. А что, если Аркоша все же поймали, просто дождались, когда он завершит прокладывать туннель, и сейчас наверху меня ждет засада, чтобы схватить с поличным? Вполне возможный сценарий, и мне не поздоровится, даже если сам он, как обещал, успел раскусить ампулу с ядом. Понятно, что наверх по лестнице выберется его сообщник!

Решил, что есть смысл в последний раз воспользоваться артефактами для пересечения магического барьера, — уж слишком часто в моем опыте подобные опасения имели под собой основания. Чуйка так и вопила, что шансы на подобный сценарий достаточно велики. Купец отлежался, осмелел, окружил себя десятком нанятых охранников и решил взять реванш. Обратился к крышующим его уголовникам, к стражникам, или просто нанял частных специалистов — какая разница, в любом случае меня вполне могла ждать засада. Так оно и бывает — идешь по локации, думаешь — пригорок слева достаточно велик, чтобы за ним мог прятаться монстр. Не всегда он там будет, но достаточно часто, чтобы принимать это во внимание.

Выбрался из подземелья, затем из будки, покрался к магическому барьеру. Сеть сигналок стала еще гуще — видимо, степень раздражения у администрации нарастала, но опыт есть опыт — где безопасно пройти, я все же нашел. Улучил момент, когда не было рядом патрулей, и скользнул сквозь барьер. Выбравшись наружу, добрался до конюшни, забрал своего коня и тихонько поехал на нем к складам. Сразу лезть в нужный склад не буду, проеду вначале по улице, оценю, как обстоит дело с наружным наблюдением. Позволю снова поработать моей чуйке! Вряд ли, если все плохо, дело ограничится только засадой внутри склада, какая-то активность все равно будет и на улицах снаружи. Совсем грамотно при устройствах таких засад работают только после нескольких лет жестокой войны выжившие в боях ветераны, — а в мирное время, как сейчас, все слишком расслаблены, да и опыта маловато.

Дважды проехал мимо складов — все было тихо и спокойно, как и вчера. Решив, что все в порядке, подъехал к левому из складов и постучал — два раза, потом три раза — как стучал, когда приходил домой, чтобы Аркош знал, что это я.

Массивная деревянная створка отворилась через полминуты.

— Мой господин, думал, вы появитесь снизу! — сказал Аркош. — Но понимаю, очень разумно!

Зайдя внутрь, обнял старого мага, как родного, затем сказал:

— Спасибо, я не забуду!

Глаза Аркоша увлажнились — он расчувствовался.

— Так приятно, Эйсон, снова почувствовать себя нужным, после всего того, что со мной было! — сказал он.

Мы сели на подушки, их валялось вокруг множество, и он рассказал, как все прошло. В десять утра, придя на место, он обнаружил склады полностью пустыми, а двери незапертыми — все, как договорились с купцом. Заклинания по рассеиванию грунта и уплотнению стен колодца сработали штатно, грунт оказался достаточно для этого мягким, никаких валунов или скальной основы тут не было. Повозиться пришлось с перекрытием первого этажа — первый взрыв оказался недостаточно мощным, чтобы сразу пробить его. Но все же со второго раза справиться получилось. После этого уже делом техники оказалось заложить заряд нужной силы, чтобы с первого раза взорвать второе перекрытие. Затем ему осталось только пробить стену между складами, чтобы можно было перемещаться из одного в другой, не выходя на улицу. Внутренние стены у складов обычно очень тонкие, он справился без взрывчатки, используя пилу и топор.

Итак, не без проблем, но, благодаря Джоан и Аркошу, все получилось. Надо будет, конечно, не утрачивать бдительности, мало ли, яркие впечатления от этой ночи у купца со временем поблекнут, и он решит так или иначе отыграться. Ничего, быть настороже полезно!

Новый способ передвижения оказался даже лучше прежнего. Теперь при необходимости я могу вытащить из Академии на ночь и Эрли с братьями, если понадобится помощь в локациях. Да и можно это делать для того, чтобы и им дать возможность подзаработать в самых денежных локациях, куда мы можем сунуться без чрезмерно большого риска. Все они члены моего клана, и чем больше денег и опыта у них будет, тем быстрее клан сможет возвыситься. Тем более что все трое были нормальными людьми, без гнилости, как у Даркона.

Существовала, правда, одна проблема. Формальным главой клана является отец. Чтобы разворачиваться со временем для серьезных дел, нужно будет забирать его в столицу. В принципе, это неплохая идея — и не нужно будет на каникулах по две недели ездить туда и обратно. Конечно, приобретение нового родового поместья в столице или ее окрестностях обойдется в круглую сумму, как и перевозка туда нашего родового камня, но это необходимо — нельзя стать значимым по столичным меркам кланом, имея штаб-квартиру в глухой провинции.

Требовалось сделать еще одну вещь — переделать одну из дверей так, чтобы можно было выходить изнутри. Решили это просто — петли для замка, бывшие снаружи, переставили внутрь.

Подсчитали, сколько осталось взрывных артефактов. Из-за толстых и прочных перекрытий в запасе осталось не так и много. Поэтому мы с Аркошем, повесив на двери складов новые замки, отправились домой и принялись за работу, восполняя потраченные на прокладку вертикального туннеля артефакты. И только через три с половиной часа, когда я счел запас достаточным для предстоящего похода в локацию вэргов, я отправился в «Три топора». В столь позднее время зал был набит битком, Зейлы, Бретера и Клыка не было, но для меня нашлось местечко за столом Скалы. Он сидел со своей командой из четырех человек, тремя парнями и девушкой, которые не были особо выдающимися портальными охотниками. Думаю, вся их команда держалась, прежде всего, на его опыте и мастерстве.

Они уже почуяли, что мое появление может привести к тому, что Скала сформирует новую серьезную команду, куда они не войдут, и приняли мое появление за столом достаточно холодно. Но на это не обращали внимания ни я, ни Скала, а задирать меня они не осмелились. Во-первых, потому что оскорбили бы тем самым Скалу, пригласившего меня за стол, а во-вторых, после истории с брогами точно знали, что никто из них мне не конкурент, если дойдет до драки. Да и вообще, даже задиристые портальные охотники, не владевшие магией, понимали, что нападать на мага слишком опасно.

Со Скалой, конечно, ничего серьезного не обсуждали, нашу идею с новой командой мы благоразумно держали в секрете. Просто сказал ему, что на завтра все готово, и он кивнул, подтверждая, что поход состоится. Немного попил пива, а там и Зейла появилась, запыхавшаяся и уставшая. Тут же обрадованно подошла ко мне:

— Здорово, что ты здесь! Пошли, мне срочно нужна ванна!

Такое признание наших отношений с ее стороны в кабаке встретили волной улюлюканий, но мы с Зейлой на это не обратили ни малейшего внимания. Я поднялся, мы забрали в конюшне коней и отправились с ней ко мне домой.

— Что ты сегодня так поздно? — поинтересовался у нее.

— Да день сегодня не задался! Поздно собрались на охоту, затем портал, что мы присмотрели, оказался занят, еле к заходу солнца нашли другой. Пару часов поохотились, и тут Джэша вдруг кусает ядовитый эроб. Откуда эта тварь оказалась в достаточно безобидной локации с локерами, не знаю, и, ясное дело, мы совсем ее не ждали. Эроба забили, но тут выяснилось, что Херфа забыла захватить с собой противоядия, и Джэш может потерять ногу, если его срочно не отвезти в столицу. Мчались со всей скоростью, нога так распухла, что пришлось парня привязать к седлу — начал терять сознание от боли. Первый лекарь десятого разряда, к которому обратились, сказал, что дело зашло слишком далеко, нужен специалист не меньше двенадцатого. Нашли, довезли дотуда, а у него другой подраненный охотник на приеме. Джэш уже без сознания, нога багровая, через кожу сочится гной! Спасибо, маг прервался, подсказал другого специалиста поблизости, который такое потянет. Лечил он его три часа, и нам это обошлось в доходы всей группы за две последние недели! Общак вычистили, все карманы вытрясли досуха, и еще должны лекарю остались. К счастью, ногу Джэшу он все же спас! А у тебя как эти два дня прошли?

Я удержался от соблазна рассказать ей правду, ограничился короткой ремаркой:

— Да в целом неплохо! Может, тебе деньжат подкинуть, пока завтра не попытаемся взять крупный приз?

— Не все так плохо, дома заначка все же есть! — отказалась гордая девушка. Все верно, она охотница, и может принять от меня подарок, если захочет, но опасается брать деньги, чтобы не подорвать свою репутацию. Возьмет их, разве что, если мы будем уже близки к свадьбе. Чур-чур! Вот уж чего мне точно в ближайшие годы не нужно! Но идея с подарком девушке глубоко правильная, надо будет завтра сразу отправиться в лавки, пока не закрылись, и что-нибудь ей прикупить!

Следующие несколько часов провели у нас дома. Слуг, конечно, уже не было, Аркош отпускал их часов в шесть-семь, так что я сам натаскал воды и нагрел ее парочкой огненных шаров. Как следует лично отмыл девушку, и процесс купания, естественно, получил дальнейшее развитие. Вот только Зейла так за сегодня умаялась, что через час уже заснула, оставив меня все еще бодрым.

Меня как раз озарила идея, что неплохо было бы и самому соорудить пару магических сигналок для безопасного использования будки, через которую буду проникать в подземелье и обратно. Одну поставлю в самой будке, другую около нее. И буду всегда знать, нет ли кого поблизости! Ну кроме, разумеется, серьезного мага, способного замаскироваться от таких примитивных сигналок. В том случае, конечно, если он об этом вообще думает — а зачем ему об этом думать на территории Академии, которая защищена магическим барьером от города? Я сомневаюсь, что администрация университета прям всем уж рассказала, что кто-то лазает через магический барьер туда-сюда. Да и поскольку я теперь буду использовать туннель, барьер больше никто не будет пересекать, и все быстро успокоятся.

Спустился в лабораторию, занялся делом. На шум подтянулся Аркош — он плохо спал, и тут же взялся мне помогать. Пока делали эти две сигналки, подумал и решил, что будет неплохо поставить еще одну на крыше одного из занятых нами складов — полезно знать, есть ли кто на улице, прежде чем выходить. Так что фронт работ увеличился.

Сигналки достаточно просты, через полтора часа я уже скакал к Академии. Установил одну на крышу склада прямо с седла коня, благо она была невысокой. Все три сигналки, несмотря на их простоту, были замаскированы по высшему классу и выглядели как простые сучья. Непосвященный никогда не заметит разницы!

Вернув коня в конюшню, забрался в склад. Сразу вниз не полез, при помощи светлячка критически все осмотрел. Раньше в голову не пришло, но надо, конечно, замаскировать дыру в полу, в которую сейчас просто свисала лестница. А то любой, кто зайдет, сразу все поймет — тут туннель уходит вниз, а прямо напротив — территория Академии! Мало ли пожар начнется, будут ломать двери всех складов без разбору, чтобы спасти товары, — и вся потайная система накроется медным тазом! Академию в столице очень уважали, а также знали, что она богата, — тут же побегут за вознаграждение сообщать о сделанном открытии!

Так что задержался еще на десяток минут, думая над тем, как лучше замаскировать туннель. Идеи появились, но решил еще над ними подумать. Реализовать поручу Аркошу, хотя с хорошей маскировкой он сам не справится — надо будет ему помогать.

Разместив две последних сигналки в будке и в дупле около будки, в начале четвертого утра зашел в нашу комнату. Все спали, я последовал примеру соседей.

Следующим вечером прикупил Зейле подарок, успев в присмотренную для этого лавку перед самым закрытием. Затем заглянул домой, где навьючил двух коней снаряжением, и прибыл к кабаку уже к десяти. Был немного на взводе — предстоящая охота на вэргов будоражила мою кровь. Это серьезные монстры, и именно в моменты схватки с такими ты и чувствуешь, что живешь! Зайдя внутрь, убедился, что все в сборе. Кивнул Скале и вышел наружу. Через пару минут все остальные вышли за мной.

Лошади моих товарищей со всем снаряжением, что может пригодиться, уже ждали в конюшне. Поскакали к выезду из города. Никто не болтал — все, что важно, на улицах города обсуждать не стоит. Даже случайно услышанная не теми ушами фраза могла впоследствии аукнуться. За городом уже немного обсудили еще раз детали. Через час после того, как выехали, добрались до портала. В такие порталы очередей обычно не бывает даже вблизи от города — на таких сильных монстров ходят редко. Обычно клановые команды из продвинутых магов.

Дал последний инструктаж:

— Итак, заходим, разворачиваемся на позиции, как на последней вылазке, ждем появления монстров. Пять и менее — мы в шоколаде. Шесть-семь — будет напряг, но потянем. Восемь и более — сваливаем оттуда сразу, кто не пойдет, того погоню пинками. Всё, вперед!

Перед тем как зайти, оставили перед входом флажок с цифрой пять. Вынужденная необходимость, если заходишь в портал большим отрядом — никто не хочет, чтобы кто-то случайно зашел внутрь, не догадавшись, что там уже идет охота. А то если внутрь после нас зайдет, к примеру, шесть человек, то погибнем все — порталы отряды больше десяти человек обратно не выпускают. Притом не важно, что это два разных отряда — пагубное значение имеет именно общая численность зашедших людей.

Через полторы минуты мы как зашли, так и вышли. Слишком рано и несолоно хлебавши — но что поделать, если на нас выскочила стая из девяти монстров! Переход обратно дался нелегко, как всегда бывает, когда выходишь слишком быстро, — блевали все.

Дальше каждый восстанавливался с собственной скоростью. Я, конечно, скастовал на каждого, включая себя, общее лечение — немного оно в таких случаях помогает. Бретер, правда, попытался меня остановить, сказав:

— Не растрачивай ману! Сейчас очухаемся, и тут рядом, минутах в пятнадцати, есть еще один такой же портал! Прискачем туда, и попробуем удачи снова, так что мана там пригодится!

— Ни в коем случае! — резко воспротивился я. — Кто-нибудь из вас уже дважды подряд выходил из портала слишком рано за небольшой промежуток времени?

— Не приходилось! — ответил за всех Скала. — Ты про те истории, что это опасно?

— Да какие тут истории! — сказал я. — Личный опыт! После второго раза пришел в себя через полтора дня в местной психушке!

— Ну вот, а ты говорил — педант, зануда! — рассмеялся Клык, смотря на Скалу. — А видишь, парень такой же ненормальный, как и все мы!

— Более ненормальный, чем все мы! — поправил Бретер. — Никто из нас еще дважды подряд из портала досрочно не выскакивал. Но спасибо, что проверил на собственной шкуре, будем знать!

— Тогда что — обратно в город? — разочарованно спросила Зейла. Я понял причину ее разочарования — вчера отряд сильно потратился на лечение одного из своих, и она, видимо, сильно рассчитывала на эту вылазку, чтобы поправить пошатнувшиеся финансы.

— Думаю, это глупо! — сказал я. — Давайте все же сходим в локацию, но самую безопасную, с травами. Оттуда точно не придется выскакивать раньше времени. За пару часов соберем трав на несколько золотых, и для себя, и на продажу, а потом я научу вас одному интересному рецепту эликсира. Конечно, если пообещаете его никому не разглашать и использовать только для себя.

— Что дает этот эликсир? — оживился Бретер, да и другие не остались равнодушными. Такие знания охотники ценили.

— На полтора-два часа повышается скорость реакции. Примерно на десять процентов. Или вы уже знаете такой рецепт?

Охотники переглянулись.

— Такой точно не знаем! — ответил за всех Скала. — Но, стесняюсь намекнуть, нам бы такой эликсир и сегодня не помешал, когда шли на вэргов. Почему ты заранее не предложил собрать на него нужные травы и изготовить?

— А что, думаете, вы пили перед входом в портал из моей фляжки, и еще нахваливали, как вкусно? — ответил вопросом на вопрос я. — А вам не говорил по простой причине — чтобы не появилась излишняя самоуверенность. Мол, с таким эликсиром мы тут сейчас горы свернем! Но фляжечка пустая, а завтра мы снова идем на вэргов, так что можно сегодня и поработать!

Пожурив меня за излишнюю скрытность, все немедленно согласились помочь со сбором травы на новый эликсир. Собрав травы, вернулись в город, все заехали ко мне, и я тут же показал, как правильно готовить нужный эликсир, а заодно познакомил всех с Аркошем. Сегодняшняя вылазка на вэргов провалилась, но мне нужно было чем-то вдохновить членов новой команды, чтобы энтузиазм не пропал. А тут они разжились новым, очень серьезным рецептом эликсира, да еще и убедились, что я не только сам маг, но у меня в команде есть еще один — весьма солидно выглядящий и явно очень умелый. Все это поспособствует моему авторитету в их глазах и полностью затмит разочарование от неудачной вылазки.

Новый рецепт эликсира — это, конечно, не так круто, как новое заклинание для магов, но является обычно признаком очень древних родов, и их представители хранят такие рецепты в глубокой тайне и не делятся ими. А то, что я поделился, стало для моей команды очень серьезным знаком — они поняли, что я им доверяю. А они люди благодарные, даром, что к благородному сословию официально не относятся, так что на такой аванс с моей стороны непременно ответят тем же!

Немного угостившись вином, парни ушли догоняться в «Три топора», оставив нас с Зейлой вдвоем. Поднявшись вслед за девушкой в спальню, я немедленно вручил ей купленный подарок. Я не очень разбираюсь в том, что любят девушки, но прекрасно запомнил, как Эрли обрадовалась золотой сетке на волосы. Нашел в лавке и купил Зейле не хуже!

Все сработало — девушка оказалась подарком очень довольна, и после нескольких минут перед зеркалом, примерив сетку вначале в одежде, а потом нагишом, набросилась на меня, как голодная тигрица! Так что в Академию под утро я возвращался уставшим, несмотря на то что сама наша вылазка за город не была особо обременительной.

Следующим вечером мы снова отправились на вэргов, только сразу проследовали к другому порталу. В этот раз никого из моей фляжки угощать не пришлось — у каждого с собой была своя.

Заходили молча — новый инструктаж точно не требовался, люди с плохой памятью долго портальными охотниками не бывают — слишком много всего надо знать, чтобы подольше прожить с такой работой! В этот раз вэрги тоже долго ждать нас не заставили — я считал возникающие вокруг нас фигуры, очень надеясь, что снова не придется экстренно выходить из портала. Случись такое опять, третьего раза может и не быть — охотники очень суеверны, вполне могут вообразить, что мне сопутствует неудача, и откажутся от дальнейшего сотрудничества, несмотря ни на какие плюшки в виде нового эликсира. Так-то, отплатят мне, конечно, какими-нибудь редкими подарками за эликсир, и пить будут со мной охотно в кабаке, но снова вместе пойти на серьезных монстров категорически откажутся.

Вслед за первыми двумя из лощин, вздымая сухую пыль, которой была покрыта поверхность пустыни, шустро выскочили остальные хищники. Три, четыре, пять, шесть, семь! Монстры помчались в атаку, и у меня, несмотря на то что они были очень серьезными противниками, отлегло от сердца. Что я точно знаю о вэргах, так это то, что они не атакуют, пока вся стая не собралась. Значит, именно с семью мы и будем иметь дело! Пять или шесть было бы лучше, но и с семью должны справиться! И я помчался вдоль нашей линии обороны, активируя разрывные артефакты у всех, кроме Скалы, — тот и сам справится.

Два с половиной метра в высоту, полтора в ширину, две толстых лапы с длинными когтями, позволяющие уверенно развивать скорость до пятидесяти километров в час, две лапы поменьше, чтобы хватать добычу. Пасть, способная напугать крокодила, и, главное, магия, которой не в состоянии противостоять любой щит, что я могу скастовать. Добежит монстр до пятиметровой дистанции — и один из нас гарантированно умрет. Насколько я узнал в будущем, магия у них самонаводящаяся, и в заклинании вэрга таится огромная сила, примерно на уровне самых мощных заклинаний архимага!

Скорость монстров не помешала Клыку тут же влепить разрывной стрелой по морде бежавшего впереди всех монстра, скорее всего, альфа-самки — уж больно огромной была ее туша даже для вэрга, и расцветка была такой яркой, что аж глаза слепило! Взрыв заставил ее на несколько секунд замереть — как и должен был. Ослепить вряд ли получится — глаза у вэргов небольшие и спрятаны глубоко в толстой шкуре, которую очень сложно пробить. Я тоже выпустил стрелу, но она взорвалась на уровне плеча другой твари, практически ее не замедлив — сто метров для меня слишком большая дистанция, чтобы попадать так уверенно в движущуюся мишень, как Клык. И в целом он невероятно хорош — я еще только натягивал тетиву и целился, чтобы отправить в полет вторую стрелу, а его стрела уже взорвалась, попав в морду второго монстра, и вывела его тоже ненадолго из строя. Пока я целился, остальные вэрги приблизились настолько, что моя стрела сработала не хуже, чем у Клыка, — попал в морду, замедлив еще одного вэрга. После этого я отбросил лук — теперь моя задача убивать монстров вместе со Скалой и Бретером. Только они будут делать это при помощи связок копий с разрывными артефактами, а я — при помощи воздушных копий. Оптимальное заклинание по мощности и расходу маны для меня, пока источник еще слишком мал.

Монстры приблизились на сорок метров — и рука Зейлы тоже взлетела в воздух, запуская дротик с разрывным артефактом. Безупречное попадание в морду — и еще один вэрг замер, ошеломленно мотая башкой. Клык же стрелял не переставая, останавливая одного монстра за другим. Не препятствовал он только трем из них — что мчались прямо на меня, Скалу и Бретера.

Решившись, я запустил воздушное копье в морду бежавшему на меня монстру. Рикошет — уж слишком толстая кожа, почти бронированная! Ничего, запускаю снова — и в этот раз попадание! Голова твари резко дергается в сторону, но набранная инерция влечет уже мертвое тело вперед — и вэрг летит кубарем, несколько раз переворачиваясь, пока не замирает бездыханной тушей среди облака поднятой пыли.

Скала кидает свою связку копий, когда «его» монстр в двадцати пяти метрах — силы у него немерено, метнуть на такую дистанцию пять связанных копий! Бретер кидает с двадцати — осторожничает, он, по моим прикидкам, по силе Скале не уступает. Возможно, боится промазать. Оба уверенно попадают в район шеи. Два взрыва гремят почти одновременно, все мы заблаговременно пригибаемся. Дистанция достаточно велика, чтобы никто не был контужен, а вот оба монстра валятся замертво, голов у них больше нет.

Тут же разогнувшись, продолжаем работать с оставшимися монстрами. Клык сделал нечто невероятное — похоже, полностью ослепил за несколько попаданий одного из вэргов, тот ослеп и больше не представляет большой опасности — кружит восьмерками по полю, пытаясь понять, что ему теперь делать.

Осталось четверо живых монстров, но только трое из них все еще опасны для нас. Самое страшное позади, если, конечно, не будет ничего неожиданного. Тут же сплюнул — вот нафиг такие мысли во время боя, еще накликаю какую-нибудь беду на наши головы!

Клык теперь сосредоточен только на одном монстре — лупит стрелами ему по морде, видимо, честолюбиво надеясь тоже ослепить. Ничего, теперь можно и похулиганить — на нас несутся только два вэрга, а мы втроем уже наготове. Зейла страхует нас с дротиками, Клык, я уверен, тоже, если что, подключится.

Швыряю воздушное копье в голову альфа-самки с тридцати пяти метров. Мне не показалось — она явно заметила его и увернулась! Для такой массы ловкость у вэргов просто удивительная! Либо конкретно у нее — не зря же она стала вожаком!

Новый каст — и мое воздушное копье влетает альфа-самке в голову одновременно со связкой копий от Скалы, дистанция слишком близка, чтобы рисковать. Вожак готов! А вот Бретер неожиданно пошатнулся во время броска, и его связка копий ушла чуть влево, но этого оказалось достаточно, чтобы качнувшийся вправо монстр разминулся с ней, — опасная ситуация!

Клык и Зейла не подводят — стрела и дротик почти одновременно прилетают ему в морду, ошеломляя и останавливая. Разъяренный своим промахом Бретер добивает его новой связкой копий — мы со Скалой не вмешиваемся.

— Как же так, я же твердо стоял, и вдруг пошатнулся! — извиняющимся голосом сказал он, ему явно было стыдно, что он нас чуть не подвел.

— Разговоры потом, бой еще не окончен! — осек его я. — Шестому не мешайте больше бежать на нас, я постараюсь его добить воздушными копьями, чтобы сохранить побольше разрывных артефактов, но все остальные на подстраховке!

Шестого я убил тоже только со второго воздушного копья — первое соскользнуло.

— Движемся сами к ослепленному монстру, я добиваю магией, вы на подстраховке! — скомандовал я.

Лишившись зрения, монстр уже не был опасен, если не подходить к нему слишком близко, конечно. Такой ошибки мы не сделали, и вскоре я убил и его. С третьего воздушного копья, два первых тоже отрикошетили. Вот это шкура, и безо всякой брони дает такие эффекты!

— Всё, не расслабляемся, быстро разделываем тварей и уходим, в этой локации вэрги не самые страшные монстры! — командую я.

Глава 6

Действовали как договаривались вначале, только Клык не участвовал в разделке — бдил на страже. Одно из удобств иметь в команде крутого лучника — он может задержать нового монстра, если тот вдруг появится, на такой дистанции, на какой ни один маг не справится. Правда, в локации с серьезными монстрами может появиться и такой, что никакими стрелами с разрывными артефактами его не приостановишь, но это плата за высокоуровневую добычу.

С вэргов собирали почки и печень, которые очень ценились алхимиками, извлекали стихийные источники и сдирали шкуры, которые были востребованы артефакторами, а я прихватывал еще и все железы, нужные мне для моих целей. Мои спутники прекрасно понимали, что я беру эти трофеи не просто так и вряд ли для экспериментов, как сам сказал. Явно есть какой-то клановый секрет, алхимический или артефакторный, который я не хочу разглашать. Но спросить никому и в голову не приходило — все прекрасно знали, что за клановые секреты убивают, и создавать себе серьезные проблемы на ровном месте не хотели.

В отличие от первой вылазки на вэргов, эта прошла образцово. Я бы даже сказал блестяще, потому что собирали трофеи мы долго, больше часа, учитывая размеры вэргов и прочность их шкур, а ушли, так и не потревоженные никем.

Как только упаковали трофеи в седельные сумки и заморозили, чтобы не испортились, пока не доставим до города, я провел разбор вылазки:

— Ну что скажу — не хочу никого перехваливать, но сработали все образцово! И, Бретер, чтобы ты не расстраивался — вполне может быть, что ты промахнулся не случайно! Такое происходит сплошь и рядом в локациях с серьезными монстрами, почему и есть определенные правила и расчеты. Казалось бы, вчера было всего на два монстра больше, но мы сбежали, и наверняка сейчас кто-то из вас думает, что и вчерашнюю стаю мы могли бы разделать под орех. Сегодня же справились достаточно уверенно. Я прав?

Каждый отреагировал так, что стало ясно — об этом все и думают. Зейла мне подмигнула, Бретер хмыкнул, Скала и Клык обменялись улыбками.

— А вот и не факт! Если зарваться и превысить в охоте на сильных монстров определенный разумный лимит, начинают происходить странные вещи. Лучшие лучники промахиваются, боевые заклинания пролетают мимо или рикошетят, копейщики спотыкаются на ровном месте. Есть разные объяснения этому. Одно из тех, что мне больше всего нравится, гласит, что у серьезных монстров всегда есть магия, даже у тех, кто ни разу не был замечен в использовании индивидуальных заклинаний. И они ей пользуются коллективно, кастуя что-то вроде неудачи на портальных охотников. Так что не рвани мы вчера обратно, сегодня, возможно, нас бы всех уже и в живых не было!

— Слушайте Ратника, ребята! — кивнул Скала. — Он говорит необычайно умные и глубокие вещи для парня такого возраста! Первое правило охотника — не зарываться! Мы слишком многое не знаем даже о простых монстрах, не говоря уже о серьезных! Так что я очень рад, что ты вчера нас развернул — вижу, что свою команду ты из-за азарта под беду не подставишь!

Я благодарно кивнул и продолжил:

— Но что интересно, эта коллективная магия, если она на самом деле есть, срабатывает только в том случае, если отряд целенаправленно шел охотиться именно на этих монстров. При случайном столкновении с сильной стаей ничего такого обычно не случается. Какая-то мистика — словно монстры чувствуют наши мысли о них до того, как мы входим в портал, и это активирует у них ту самую коллективную магию против портальных охотников. Это самое правдоподобное объяснение, что я могу предложить!

А в целом еще раз скажу — сегодня все сработали на отлично, как сплоченный многократной охотой отряд, все страховали друг друга просто невероятно хорошо! Я очень доволен, что сегодня был с вами!

Портальные охотники — далеко не самые нежные существа в мире. Грубияны, сквернословы, обрастают толстой кожей, постоянно теряя друзей в локациях. Но под конец моей речи видно было, что все расчувствовались.

— Всё, погнали в город, сдавать товар! — сказал Скала, чтобы прервать повисшую паузу, становившуюся неловкой.

И мы поскакали. Времени, конечно, было полно, чтобы устроить охоту на еще каких-нибудь монстров, не таких опасных. Но сейчас на наших лошадях было навьючено добычи по меньшей мере на две с половиной тысячи золотых монет. И это не считая вырезанных мной желез, которые в будущем добавили бы к добыче еще не менее тысячи. Оставлять такое добро без присмотра, вновь заходя всем в портал или даже оставив его под охраной одного человека, было опасно. Бандиты предпочитали не трогать портальных охотников, это верно, но не было гарантий, что за нами не следили какие-нибудь другие портальные охотники. Далеко не все из них были кристальной честности людьми, встречались и откровенные отбросы. А мы в последние дни у всех на глазах в «Трех топорах» сколачивали серьезную команду, и понятно, что не для того, чтобы заниматься всякой ерундой. Поэтому никто и не заикнулся даже, чтобы продолжить охоту, все понимали, что с такой добычей напрашиваться на неприятности не надо.

Сдавать товар я отправил довольных собой охотников самостоятельно — не хотел лишний раз мелькать на глазах у лавочников с дорогими трофеями. Невозможно зайти в лавку и выйти, не показав свою хромоту, а о такой богатой добыче, которую наш отряд сегодня доставил, конечно, лавочники будут болтать между собой. Вот пусть и болтают об успехе отряда Скалы, не упоминая хромого паренька.

Так что договорились встретиться потом у кабака, и я повез железы домой. Аркош меня встретил, и я рассказал ему, как надо обработать добычу в мое отсутствие. Он пообещал все сделать в лучшем виде, а я поехал в «Три топора». Отдав коня на попечение конюхам, принялся ждать товарищей неподалеку от входа — став так, чтобы увидеть их, когда они подъедут.

Появились все четверо через двадцать минут, очень довольные жизнью. Мне тут же кинули тяжелый кошель с моей долей, а Зейла, расчувствовавшись, обняла меня и поцеловала у всех на виду. Парни одобряюще загудели. И мы пошли отмечать богатую добычу в кабак.

Много я не пил, в Академии не поймут, если я завтра буду с похмелья. Да и тем более прямо с утра в расписании было две пары подряд у Джамира, а с ним никогда нельзя знать заранее, что он устроит!

Зейла больше не стеснялась обнимать меня у всех на глазах — наоборот, все выглядело так, словно она делает это напоказ, демонстрируя другим девушкам, что меня застолбила. Меня это в полной мере устраивало — никакие другие девушки мне были в данный момент не нужны, Зейла была той еще горячей штучкой!

Где-то часа через полтора улучил момент и позвал Скалу прогуляться. У меня к нему был серьезный разговор, и я решил, что уже можно его завести.

Скала успел выпить, так что глаза его блестели, но я помнил по опыту будущего, что напоить его практически невозможно. Доза спиртного, которая свалит с ног другого, только придает ему хорошего настроения, и все, что с ним обсуждаешь, когда он выпил, он прекрасно будет помнить и завтра.

— Скажи мне, я смог произвести на тебя определенное впечатление, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я скажу? — спросил я его.

Конечно, Скала насторожился. Не очень обычный разговор для члена команды, празднующей удачную охоту!

— Да, а почему спрашиваешь?

— Есть у меня к тебе предложение. Вот только оно такого свойства, что, прежде чем я заговорю, нужно твое честное слово, что никому об этом не скажешь.

Видно было, что Скала заинтригован. Но все еще был настроен шутливо:

— Может, тебе сразу магическую клятву дать?

— Нет, не надо. Я тебе доверяю, знаю, что твоего слова будет вполне достаточно! — покачал головой я.

После этого Скала стал серьезен.

— Ладно, если откажусь, то не засну от любопытства. Даю слово!

— Я знаю, что у тебя есть источник, делающий тебя магом третьего разряда. Что, если я тебе скажу, что есть способ превратить его в источник, который позволит тебе добраться до архимага или даже грандмага?

— Это какая-то шутка? — растерянно спросил Скала. Уж на что он обычно непробиваем, но, услышав это, и он потерял самообладание.

— Вовсе нет, разве я выгляжу как шутник? — ответил я. — И разве над такими вещами шутят? За такую шутку в свой адрес я бы на твоем месте морду бы набил шутнику!

Еще бы, иметь крохотный источник для мага — это настоящий удар! Вроде ты и маг, но подавляющее большинство заклинаний никогда не будет тебе подвластно. Как Скала живет с осознанием этого…

— Да, ты прав. Морду набить — это минимум, можно и башку оторвать! — сказал Скала, испытующе уставившись на меня, словно давая мне последнюю возможность отказаться от своих слов, пока он не вскипел.

— Итак, еще раз скажу, это не шутка, и за два последних месяца я сделал такое дважды. Хочешь быть третьим? — максимально серьезно сказал я.

Скала как-то обмяк, поняв, что я абсолютно точно трезв, не шучу и веду серьезный разговор. Из него словно вынули стержень.

— Адские демоны! Демонова отрыжка! — выругался он. — Но если это получится…

— Ты станешь сильным боевым магом, а учитывая, что у тебя двенадцатилетний опыт портального охотника, ты будешь способен на большее, чем многие из обычных боевых магов твоего разряда! — подтвердил я. — Но сразу хочу предупредить, это опасно. И чем большего размера источник ты захочешь, тем более опасно.

— И что я тебе за это буду должен? — спросил Скала. — Отдать мою душу? Перебить полгорода?

— Ты поверишь, если я скажу тебе, что мне будет достаточно твоей дружбы? — тихо спросил я.

Скала стоял не меньше минуты, смотря мне в глаза. Потом сел на ступеньку около двери и обхватил голову руками. Затем снова встал и сказал мне:

— Знаешь, ты достаточно сумасшедший, чтобы я мог тебе поверить!

— Ты говоришь мне комплименты? — поразился я.

Скала рассмеялся с моей немудреной шутки, выпуская напряжение. Затем спросил:

— Как и когда это можно сделать? Опасность меня, конечно, не пугает, такая возможность окупает любой риск!

— Сначала мы устроим охоту на демонов, у которых надо разжиться ингредиентами для того, чтобы радикально увеличить твой источник, по сути, создать его заново, — сказал я. — И мне еще надо будет переговорить с моими братьями, у них источник обычного размера, а я хочу дать им шанс не застрять на восьмом или девятом разряде, а пробиться дальше, тоже сделав новый источник большого размера. Если они согласятся, пойдем на эту охоту вчетвером, или даже прихватим еще и Аркоша. Если нет, то пойдем сегодняшней командой плюс Аркош, там будет чем поживиться, так что никто не останется внакладе!

— Хорошо, буду ждать от тебя сигнала, когда надо действовать! — сказал Скала. И мы вернулись обратно.

На следующий день у нас в Академии нужно было сделать выбор между кружками. Посещать занятия кружков по воскресеньям было обязательно, выбрать требовалось минимум один и максимум два. У меня было два предложения — первое от профессора Древча и Фионы, посещать кружок монстрологии, и второе я получил вчера — мои познания в алхимии настолько впечатлили профессора Режлока, что он прислал руководительницу кружка алхимии, студентку четвертого курса Присци, завербовать меня.

Но я все равно изучил весь список, в том числе и по факультетам. Со второго курса нужно будет выбрать специализацию, а каждый из кружков принадлежал к тому или иному факультету. Так, кружок монстрологии относился к факультету боевой магии. Очень высока вероятность, что я пойду специализироваться именно на этот факультет, и тогда посещения кружка будут мне в плюс для учебы на нем. Алхимический кружок, конечно, состоял при факультете алхимии. И я бы не зарекался от того, что могу выбрать и его — если решу, что на факультете боевой магии обучить меня чему-то новому не смогут.

Существовало еще несколько кружков. При факультете артефакторики был кружок, кто бы удивлялся — артефакторики. Тоже может представлять интерес. Факультет лечебной магии тоже предлагал одноименный кружок. Однозначно мимо меня, у меня знания уже по этому профилю продвинутые, главное быстрее объем источника раскачать и повысить качество маны, чтобы можно было использовать самые сложные заклинания.

При факультете интеграторов было два кружка — медитации и ритуалистики. Ритуалистика меня очень интересовала, но я сильно сомневался, что мне смогут дать там что-то полезное, чего я еще не знаю, ведь многие ритуалы в этом времени находились под запретом. Одно хорошо — в кружке по медитации мне точно было делать нечего, так что его я сразу и исключил.

Факультет огня и воздуха предлагал посещать огненно-воздушный кружок. Факультет воды и льда — кружок по магии льда и воды. Факультет земли и камня — кружок по магии земли и камня. Как по мне, любой из этих кружков будет слишком узким для меня. Я уже точно понял, что на поле боя склонность к той или иной магии не имеет большого значения — надо знать все и уметь и атаковать, и парировать чужую атаку нужным заклинанием любого вида магии, что будет наиболее эффективно в определенных условиях. Универсал сможет выжить там, где погибнет узкий специалист.

И, наконец, факультет боевых искусств приглашал на два кружка: стрельбы из лука и рукопашного боя. Наименее полезно для меня — лучником уровня Клыка мне не стать, у меня нет столько времени на это. А в кружок по рукопашному бою вообще не было смысла идти — велик был шанс, что там меня станут использовать только в качестве помощника тренера. Остальным участникам кружка в этом случае повезет, я смогу их много чему обучить. Ну а в чем выгода лично для меня? Искусство боя можно развить, только сражаясь со сложными противниками.

Я навел справки и выяснил, что всегда смогу перейти из одного кружка в другой. После чего успокоился и записался в два кружка — монстрологии и ритуалистики. Когда источник раскроется в полном объеме, он даст мне шанс развиться в грандмага со временем. Ну, если, конечно, столько проживу, учитывая, чем буду заниматься. А грандмаг — это возможность одному открывать пространственные порталы! Вот и буду в кружке ритуалистики подбирать все знания, ведущие меня к этому.

Согласие Скалы на эксперимент с новым источником я получил — осталось договориться по этому поводу с братьями. Подумав как следует, я решил, что лучше по этому вопросу послать к ним Эрли — пусть расскажет им о своем источнике и о его перспективах. Поговорил с ней сразу перед обедом, объяснил задачу — Эрли тут же вдохновилась:

— Конечно, я уговорю мальчиков! Я очень хочу, чтобы они тоже стали могучими магами, не менее сильными, чем мы с тобой!

Она радостно убежала ловить братьев, а я подумал, что настрой у нее правильный. Когда их младшая сестричка скажет, что ей очень жаль, что у них небольшие источники, и они не смогут стать архимагами, в отличие от нее, это должно дать результат!

Предвидя неизбежные последствия, я тут же рванул в столовую, набрал еды и принялся торопливо ее жевать. Предчувствие не обмануло — братья ворвались в столовую, как ураган, и подскочили ко мне.

— Эрли сказала нам… — начал Корнел.

— Сказала нам, что… — продолжил Тивадар.

— Короче, не здесь же это обсуждать! — закончил Корнел.

Успел съесть только половину — уже больше, чем рассчитывал. По горящим глазам братьев было понятно, что компромиссы тут не уместны — ждать, пока я буду доедать, они не готовы. Вздохнув, встал из-за стола и покачал головой, демонстрируя, что делаю им большое одолжение. Пусть лучше они меня уговаривают!

Вышли из столовой, отошли подальше по одному из коридоров, к пустой аудитории, из которой все уже ушли на обед.

— Тоже хотим источник, чтобы на грандмага! Ну, или минимум на архимага! Наш нынешний максимум на восьмой-девятый разряд к старости позволит выйти! — четко сформулировал мысль Корнел.

— Да, хотим! — подтвердил Тивадар.

Да, Эрли оказалась невероятно эффективна! Я опасался, что Корнел, начавший недавно искать во мне заселившегося демона, начнет осторожничать, но сестричка буквально взбудоражила умы парней! Никаких больше сомнений, даже с учетом того, что источник будет иметь демоническую природу! Или про это Эрли не сказала?

— Эрли вам рассказала, что источник будет иметь демоническую природу, и чем он больше, тем опаснее его создавать? — решил все же уточнить.

— Да, рассказала, и как ты в психушку попал, тоже! — подтвердил Корнел.

— И вы готовы так рисковать? — спросил я.

— Ради такого размера источника — безусловно! — подтвердил Корнел, а Тивадар кивнул.

— Хорошо, тогда назначим вылазку за ингредиентами для этой процедуры на завтрашний вечер! — сказал я. — И с нами будет еще один человек, ему тоже нужен огромный источник.

— Но как мы все сможем выйти — твои артефакты же только на одного рассчитаны? — изумился Корнел.

— Уже есть новый способ, просто Эрли еще о нем не знает, — вальяжно ответил я и полюбовался на их ошалевшие после этого сообщения физиономии.

— Братишка, как? — спросил Корнел. — Я тут уже четвертый год учусь, и никогда никто не мог отсюда выбраться!

— Откуда ты знаешь? — спросил я. — Может, многие выбираются, просто благоразумно об этом не распространяются! И еще — вы дадите мне честное слово никому об этом способе не трепаться и без моего разрешения им не пользоваться!

— Но мы же братья! — возмутился Тивадар.

— Для меня важно ежедневно покидать Академию для портальной охоты, и вы получите ту же возможность только потому, что вы мои братья, подумай над этим! — ответил я, глядя на него укоризненно. — Но я не хочу, чтобы этот вариант накрылся медным тазом только потому, что кто-то почешет напролом к своей девушке, ослепленный чувством и не особо заботясь о конспирации!

— Ну, тогда вроде справедливо, да! — вздохнул Корнел.

Спросил еще, есть ли у братьев самострелы, получил утвердительный ответ. Взял с них честное слово, и на этом мы расстались. Несмотря на то, что в столовой они не были, Корнел и Тивадар унеслись к себе в корпус — видимо, уже мечтали о предстоящей вылазке и решили начать к ней готовиться, забыв про обед.

Глава 7

Поговорив с братьями, я вошел в столовую, но не успел набрать себе снова еды, как меня осенила новая мысль. У Джоан зеленый источник — не факт, что она этим довольна. Зеленый источник, даже по высшей грани, это возможность добраться до одиннадцатого разряда, максимум двенадцатого, если использовать все дорогостоящие способы раскачки источника и повышения качества маны. Значит, возможность стать архимагом исключена. Но девушка помешана на магии — по идее, она должна прийти в полный восторг от возможности получить источник, позволяющий стать архимагом или даже грандмагом. Нужна ли мне горячая признательность со стороны дочки ректора, знающей в Академии все и про всех? Глупый вопрос — странно было бы не использовать такой шанс. Еще один плюс — никакого магического питомца у нее нет, значит, в будущей войне она однозначно будет на стороне людей против демонов. Помешана на магии — значит, по полной раскачает источник, отшлифует все заклинания и станет грозным противником для армагов. Поэтому, подойдя к ней, предложил:

— Нужно поговорить, и желательно не откладывая!

Эрли и мои соседи по комнате были удивлены, но Херди, когда Джоан начала вставать, сказал:

— Даже стесняюсь спросить, но если вы надолго уйдете, то будут ли сегодня вкусняшки?

Все прыснули со смеха, а Джоан достала пакет с десертом из сумки и оставила на столе, прежде чем пойти за мной к выходу. Отошли подальше от всех, и я спросил:

— Ты хотела бы получить источник, который позволит тебе в перспективе стать архимагом?

Джоан аж изменилась в лице, услышав такое:

— А это разве возможно?

— Все возможно, если очень захотеть! — ответил я, понимая, что ей надо прийти в себя, прежде чем мы сможем серьезно обсуждать этот вопрос.

— Что для этого нужно будет сделать? — спросила она.

— Дать клятву о неразглашении и присоединиться завтра к группе, которая пойдет добывать необходимые для этой процедуры ингредиенты! — ответил я.

— Ты не понял — что я буду должна тебе? — спросила она.

— Мне будет вполне достаточно твоей дружбы! — безразлично пожал я плечами.

— Но так же не бывает! — удивилась она. — Это же… это же невероятно важная вещь — огромный источник, позволяющий добраться до тринадцатого разряда!

— Почему — бывает! — ответил я. — Повторяю, я от тебя ничего взамен не хочу, кроме дружбы! Деньги я сам заработаю, аметисты я не коллекционирую — мне действительно никакая плата не нужна! Только сразу предупреждаю — источник будет выходить на полный объем долго, несколько лет, первичный объем будет меньше твоего нынешнего, только треть или четверть от будущего, смотря какого размера будем его создавать. И есть серьезные риски в момент создания источника и его активации! Он демонической природы, если пожадничать с объемом, можно лишиться разума!

— Конечно, я согласна! — радостно улыбнулась Джоан.

Так я и думал — она фанатик магии, и этим все сказано!

— Проход я подготовил, спасибо за подсказку! — сказал я. — Пойдем завтра вечером, как стемнеет. При себе нужно иметь мощный самострел, стрелы с разрывными артефактами, будем охотиться на низших демонов, владеющих магией. Соберемся для выхода у твоей башни, опоздаешь — пойдем без тебя.

— Да ни за что не опоздаю! — радостно сказала Джоан и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, куда! — сказал я. — Сначала клятва! И включи в нее, что никогда не будешь иметь дела с марконами — они не совместимы с такого типа источником!

— Да отец их и так не очень любит, хотя одно время я просила мне такого купить! Он, правда, мотивировал отказ тем, что этих питомцев невозможно провести через магический барьер в Академию, артефакт их отвергает.

— Все равно — включи в клятву! — потребовал я.

Отказа от марконов, тех самых высших демонов, замаскированных под питомцев, я потребовал и от братьев со Скалой. Еще не хватало создать при помощи демонического источника могущественных магов, которые в будущей войне с демонами могут оказаться на их стороне!

После того, как Джоан поклялась хранить все связанное с ингредиентами для источника и процедурой его создания в тайне и никогда не заводить маркона, мы расстались, и я пошел на занятия.

Выйдя вечером через потайной ход из Академии, я сначала направился к себе домой, провести учет всего, что нам понадобится завтра. Решив, что стрел с разрывными артефактами может не хватить, изготовил еще с десяток и попросил Аркоша сделать столько же до завтра. Затем направился в артефакторную лавку и приобрел себе мощный самострел.

После отправился в «Три топора». Из всех моих новых друзей на месте был только Скала. И явно ждал меня — сразу двинулся навстречу, едва я зашел внутрь.

Вышли с ним из кабака, я подтвердил, что пойдем на ракши завтра, и попросил на завтрашний вечер нанять пять скаковых лошадей из табуна, выдрессированного для портальной охоты. Он сказал, что в этом нет нужды, — просто одолжит лошадок у своих товарищей по команде, в это время все пьют в кабаке, и они никому не понадобятся.

В течение получаса собрались все члены нашей команды — сегодня мы собирались идти на детроксов. Серьезные монстры, по степени опасности примерно на уровне вэргов. Но, конечно, сильно отличались от них по манере охоты. Детроксы были меньше по размеру, еще лучше бронированы, на своих четырех массивных лапах могли разогнаться до шестидесяти километров в час на короткой дистанции. Но не мчались вперед, как вэрги, а обожали подкрадываться к добыче. Магией орудовали с большой дистанции, с полусотни метров, к счастью, не очень ловко, как и большинство монстров, в отличие от людей. Люди много тренировались — монстры же использовали магию только по необходимости. Основным заклинанием у детроксов был аналог каменного копья, хотя больше из-за вкладываемой мощи, визуально заклинание было похоже на каменное бревно — летело в силу этого медленнее из-за сопротивления воздуха, но из-за толщины с бедро человека увернуться от него было сложнее. Хотя мне рассказывали, что совсем уж крупные твари способны на еще одно заклинание — почти полный аналог каменной плиты. То есть от такого монстра можно было получить «подарок» в виде стремительно летящей плиты метр на метр, толщиной сантиметров в тридцать, как от мага двенадцатого разряда.

Детроксы не любили нападать с одной стороны — они обожали окружать намеченную жертву. Несмотря на серьезный размер, достаточно ловко подкрадывались — этому способствовал ландшафт их локации. Он был песчаным, из множества невысоких дюн с высотой волны до полутора метров, поросших колючими кустами и невысокой травой. Больше всего охота на детроксов походила на учебные занятия на магическом военном полигоне, где армейских магов учили сражаться в окружении, сохраняя постоянную бдительность. Но охота на детроксов точно не была учебной, и те, кто относился к ней несерьезно, погибали.

Прибыв к порталу, тут же устроили тренировку на местности. Единственная правильная стратегия охоты была с построением спина к спине, в связи с этим сегодня мы взяли с собой шестого охотника — из команды Скалы. Звали его Агнером, и он считался неплохим лучником.

— Так, строимся по двое, спина к спине! — скомандовал я, сам тоже становясь спиной к Зейле. — Каждая наша двойка должна быть расположена не ближе пяти метров от другой. Стоим так, чтобы брошенное монстрами в одну из двоек заклинание могло попасть в другую двойку, только если тварь совсем уж кидала его наугад. Таким образом мы контролируем все пространство вокруг нас полностью и можем вовремя дать сигнал о замеченной атаке. Дюны хороши для монстров, чтобы скрытно подбираться к нам, но и неплохи для нас, чтобы укрываться от их атак.

И мы начали тренироваться — по сигналу «атака» все учились моментально бросаться ниц.

— Стаи детроксов бывают обычно не меньше шести монстров. Максимальная численность, как я слышал, — четырнадцать. В отличие от вэргов это не критично — все одновременно они не нападают. Скорее, это череда нападений, волнами, одновременно будет атаковать не больше трех-четырех тварей.

Кроме построения спиной к спине есть еще несколько правил. Детроксы очень живучие, к монстру нельзя приближаться, если нет полной уверенности, что он убит. Масса хороших охотников погибла из-за того, что не учла этот фактор. Не уверены, зовите меня, но сами не рискуйте.

— А почему именно тебя? Почему мы сами не можем в случае чего добить тварь, если она прикидывается? — задорно выкрикнул новый член нашей команды, чем мне сразу не понравился. Молчал до этого — все было хорошо.

— Потому что, во-первых, я видел десятки мертвых детроксов, и мне легче понять, дохлый он или прикидывается, а во-вторых — я могу успеть скастовать щит, чтобы защитить себя, в отличие от вас, — холодно ответил я.

На это возразить было нечего, и охотник заткнулся, а я продолжил:

— Второе правило — в этой локации лучше долго не задерживаться. Состоялся бой, выиграли, смещаемся в сторону добычи, собираем трофеи. Движемся дальше.

— А что происходит, если задержаться? — спросил Клык.

— Где-то до часа тут относительно безопасно, не считая рисков от самих детроксов, а вот потом с каждой минутой растут шансы, что появится детлекс. Кто не знает, это монстр, которого нам убить вряд ли удастся. Похож на очень большого детрокса, раза в два больше, броня толще, не прячется, а атакует прямо в лоб. Тоже очень быстр и щедро кастует сеть молний — это десятки небольших молний, которые бьют в радиусе двух-трех метров от центра заклинания. Его сходство с детроксами и привело к тому, что название похоже. Нам лучше следить за временем, и по мере того, как наше пребывание будет ближе к часу, начинать перемещаться к порталу. В принципе, всё! Готовы? Выступаем?

— Выступаем! — решительно кивнул Скала.

И мы вошли в портал.

Детроксы появились достаточно быстро, мы пробыли в локации буквально минуты три, когда я услышал характерное шипение. Давно его не слышал, года два!

— Всё, твари уже пожаловали! — громко сказал я. — Теперь предельная бдительность!

Окрас монстров был желто-серым, идеально для поросших сухой, ломкой травой дюн. Легче всего их было заметить по движениям. Подобраться к нам поближе, не пересекая дюны, они не могли, а при пересечении их легко было обнаружить.

— Двое слева, трое справа. Те, что справа, ближе — скорее всего, они первые и атакуют! — предупредил я всех.

— Трое слева! — уточнил Клык. Ну, классный лучник и должен обладать самым острым зрением!

Один из монстров справа рванул было с третьей стороны, тут же открывшись нам, — ну да, между двумя дюнами, где мы расположились, от нас не скроешься, — и тут же получил в морду разрывную стрелу от Клыка. Убрался к своим, порадовав нас особо высоким по тональности шипением.

Буквально через пару минут монстры слева подобрались на сорок пять метров, через три дюны от нас, и тут же атаковали своей каменной магией. Каменные копья детроксы метали достаточно забавно — в момент атаки привставали на задние лапы. Но никому смешно не было — не отреагируешь на такое мощное заклинание, оно может тебе и голову размозжить.

Мне повезло, что я как раз был в двойке с этой стороны, — засадил воздушным копьем в открывшуюся в момент броска шею третьего из монстров, прежде чем броситься оземь. Судя по тут же последовавшему разъяренному шипению, попал я как надо, вот только, конечно, гарантий, что рана окажется смертельной, не было. Очень живучие твари, так что заранее обольщаться не стоило.

Стрелы Клыка и Агнера и дротики Зейлы, которые она начала метать, когда монстры подобрались ближе, большого видимого эффекта не оказывали. Твари лишь раздраженно шипели после взрыва, а затем, придя в себя, продвигались поближе к нашим позициям. Но и пустой затеей эти стрелы и дротики не были. Взрыв около глаз мог хотя бы частично ослепить монстров, а также вызвать у них сотрясение мозга — а это негативно влияло на их меткость.

Наконец твари слева подобрались на двадцать пять метров — и в дело вступили Скала с Бретером. Едва монстры показывались, в них тут же летели связки копий с разрывными артефактами, и оглушительный взрыв, раздававшийся после попадания, уже не сопровождался никаким шипением. Это означало, что твари или убиты, или потеряли сознание от близкого взрыва.

Тут же в бой ввязались и монстры справа — но еще с дальней дистанции.

— Скала, Бретер, киньте в места, где видели в последний раз тварей, еще по вязанке копий, и я рвану туда! — крикнул я.

После двух оглушительных взрывов побежал, пригибаясь и бросаясь из стороны в сторону, к трем то ли убитым, то ли тяжело раненым монстрам. Бежал таким необычным образом, чтобы не получить удар в спину от наседавших на наш отряд монстров справа.

Никем не потревоженным добежал до места, где находились напавшие на нас первыми монстры. Все трое валялись, покалеченные взрывами. Не желая рисковать, вонзил каждому в глазницу лезвие копья. И только после этого позвал:

— Тут чисто, давайте ко мне! И не забывайте контролировать спину, когда побежите!

Члены отряда немедленно передислоцировались ко мне, несколько раз упав по дороге, поскольку монстры не желали их отпускать просто так, атакуя каждые пять-семь секунд.

— Так, Клык, придержи наших противников на их позиции, чтобы мы успели тут вначале разделать добычу! — приказал я. — Зейла и Ангер, наблюдайте за другими сторонами! А мы втроем займемся разделкой!

У детроксов в добычу шли коленные чашечки — из них делали неплохие охранные артефакты, печень шла на экстракты для укрепления хрупких дорогостоящих артефактов, и, конечно, значение имели естественные источники магии. Мне же для моих целей был нужен спинной мозг. Его добыть было сложнее всего — зная это, я купил за сорок золотых топор с лезвием из эссенской стали. Наточенный до остроты бритвы, он почти не тупился о твердую кожу и кости и ускорял работу раза в два по сравнению с обычным топориком. Дорого, конечно, но совершенно нужное приобретение!

Под защитой Клыка, всаживающего стрелу в монстров при малейшей попытке к нам приблизиться, завершили разделку трех туш в рекордные сроки.

— Все, теперь больше не нужно их придерживать, используем прежнюю стратегию из трех двоек! — приказал я.

За это время к противникам добавился еще один монстр. Все четверо, приблизившись на расстояние броска, начали закидывать нас своими каменными копьями. Мы исправно, по сигналу об атаке, бросались на землю, и вражеские заклинания, попадая в дюны, взметали кучи песка. Наш черед настал, когда монстры приблизились на двадцать пять метров. Все это время мы выжидали и примечали, где находятся монстры, — а с этого расстояния атаковали. Шесть вязанок копий, по две за каждую атаку, улетело в монстров из рук Скалы и Бретера, и я тотчас же помчался в сторону упавших тварей.

Несмотря на мощные взрывы и полную тишину, установившуюся после них, один из четырех монстров оказался почти невредим, доказав, что детроксы не зря получили славу очень живучих и опасных противников. Едва я появился на вершине дюны, как он подскочил, перестав прикидываться дохлым, и выпустил в меня каменное копье. Его я поймал на каменный щит, поставленный под острым углом, иначе бы он такую мощную атаку не выдержал, а когда заклинание отрикошетило, почти проломив щит, сделал шаг в сторону и всадил ему в глаз воздушное копье. Монстр, на свою беду, замер, ожидая результата попадания своего заклинания — я был всего в четыре шагах, и он был уверен, что своим каменным копьем уничтожит меня. Так что мое воздушное копье летело в неподвижную мишень и пробило ему и глаз, и мозг. Я принялся добивать всех четырех монстров — при этом тщательно держа в поле зрения остальных. Как бы ни были изувечены их тела взрывами, я опасался, что они могут меня внезапно атаковать по образцу своего собрата.

Добив всех четырех, облегченно выдохнул и позвал членов своей команды:

— Все сюда!

Пока бежали, контролировал окрестности — и не зря, шум от битвы подманил к нам еще троих детроксов. Они были еще в сотне метров, когда я их увидел, и я тут же велел прибежавшему первым Клыку притормозить их продвижение.

— Зейла и Ангер, контроль других направлений, а мы снова добываем трофеи!

Несмотря на то, что в этот раз было четыре туши, а не три, времени ушло на разделку столько же — Скала и Бретер приноровились к особенностям анатомии этих монстров.

— Предлагаю уходить, не ввязываясь в бой! — сказал я сразу, как мы закончили. — Портал как раз за нами, можем отступить прямо в него, оставив этих детроксов в покое. Связок копий осталось не так и много, лучше приберечь их на крайний случай.

— Согласен! — сказал Скала.

И в тот же миг Ангер крикнул:

— Еще два детрокса появились между порталом и нами!

Глава 8

— Разбиваемся на двойки, отступаем к порталу, убиваем этих двух монстров — и отходим! — скомандовал я. — Клык и Ангер, пятитесь спиной, лицом к тройке монстров, сдерживайте их, чтобы не догнали нас!

До портала было сто метров, до появившихся между ним и нами двух монстров — шестьдесят. Быстро двигаясь к порталу, вышли в пределы использования магии, и оба монстра немедленно принялись нас атаковать. Упасть по предупреждающему сигналу вниз, вжаться в песок, подняться, когда угроза минует, пробежать навстречу монстрам несколько метров до следующей их атаки. Тоже не остался в долгу — всадил воздушное копье в открывшуюся во время его атаки шею еще одному монстру. И вдруг после следующей атаки слышу крик:

— Бретер ранен!

Оборачиваясь, вижу, что мой друг сидит с окровавленным плечом. Оказалось, что брошенное детроксом копье отрикошетило от каменного выступа и, полетев по неожиданной траектории, задело краем залегшего Бретера. К счастью, первоначальную силу утратило, а то оторвало бы ему плечо вместе с рукой. А так — рана серьезная, но жить будет!

Лично перевязал Бретера, плотно намотав запасную рубашку вокруг плеча, и скастовал на него лечение. Слегка облегчит его боль и ускорит заживление, на большее я из-за небольшого размера источника и низкого качества маны сейчас не был способен.

В это время, конечно, наше продвижение к порталу замерло, зато два детрокса приблизились к нам на расстояние броска вязанок копий. Бретер из строя выбыл, но Скала прекрасно справился и сам — метнул в них одну за другой четыре вязанки из оставшихся восьми, после чего я опять побежал вперед, проверять, что получилось. В этот раз оба монстра были так изувечены, что точно должны были быть мертвы, но я все равно пронзил их мозг наконечником копья.

— Клык и Ангер, сдерживайте ту тройку, Бретер и Зейла — наблюдение, мы со Скалой — разделка! — скомандовал я.

Пока разделывал свою тушу, прикинул время — мы находились в локации примерно пятьдесят минут.

Крикнул:

— Едва извлечем трофеи, бегом в портал! Время на исходе!

В портал мы влетели за одну минуту до истечения часа. Чтобы успеть, туши монстров мы не разделывали аккуратно, как раньше, а безжалостно рубили, пробиваясь к нужным частям. Я тащил оставшиеся вязанки с копьями, забрав их у Бретера, Зейла подставила ему плечо, остальные несли трофеи и прикрывали.

— Фух, богатая добыча! — сказал Скала, когда мы вывалились из портала.

— Успели в самый последний момент, я уж думал, повстречаемся с этим твоим детлексом! — радостно сказал Ангер.

Заморозив трофеи, подсадили Бретера на лошадь и поскакали в город. Чувствовал он себя паршиво, поэтому я и Скала скакали по обеим сторонам от него, на случай если потеряет сознание и начнет падать. Но обошлось — добрались до города и тут же отправились к лекарю. Правда, по его поводу возник спор. Скала предложил везти раненого к магу двенадцатого разряда, Бретер сказал, что справится и маг десятого. Вопрос был важный — стоимость лечения у магов с разницей в два разряда отличалась в несколько раз. Поскольку я за время, проведенное в армии, видел множество ранений и даже провел полгода, когда мне было пятнадцать лет, помогая в сортировке раненых, то сомнений не имел:

— Бретер прав. Маг десятого разряда починит его без проблем, через пару дней снова будет в строю. А после такого ранения в любом случае два дня лучше отсидеться дома, даже если под рукой есть грандмаг, что починит тебя за пару часов. Тело-то будет как новенькое, но появится повышенная тяга к обморокам. Не могу объяснить почему, но не раз такое видел.

— Тоже слышал про такое! — подтвердил Скала. — Ладно, десятого, так десятого! Больше останется денег отпраздновать сегодняшнюю охоту!

— Давайте мы с Зейлой отвезем его к лекарю, а вы гоните в лавку и продавайте трофеи! — предложил я. — Бретера потом закинем к нему домой и присоединимся к вам в «Трех топорах».

На том и порешили.

— Вот только если мы будем и дальше такие деньги зарабатывать на твоих рейдах, мы сопьемся просто в этом кабаке! — задумчиво сказала Зейла. — По четыре-пять сотен золотых монет на человека за рейд, обалдеть просто! У меня столько раньше за месяц не всегда выходило!

— Есть простой выход! — сказал я. — Цены в «Трех топорах» не очень высокие, но в этом городе есть рестораны, в которых с тебя как раз и возьмут четыре-пять сотен за покушать и выпить. И другой вариант могу предложить — откажись от аренды своего дома и поменяй на какой-нибудь рядом с королевским дворцом. Ну как, я помог тебе решить твою проблему?

Зейла рассмеялась, и даже Бретер, прислушивавшийся к нашей беседе, тоже усмехнулся, хоть лицо у него было бледным и покрытым выступившим от сильной боли потом.

Лекарь был свободен, разобрался с Бретером за пять минут, и, как я и говорил, рекомендовал пару дней нагрузкам себя не подвергать. Мы хотели закинуть товарища домой, но недавний больной резко воспрянул духом, подлечившись, и воспротивился:

— Нет, я тоже в кабак! Ну, потеряю сознание, свалюсь под стол — что, в первый раз, что ли? Вытащите, нальете рюмочку, и я снова буду в порядке!

В этом был весь Бретер!

Закинул трофеи домой, сказав Аркошу, как их обработать, и мы пошли праздновать в «Три топора». Вторая наша вылазка увенчалась успехом, несмотря на ранение Бретера. Такое случается и в рейдах на монстров, которые не считаются очень опасными.

Посидели с часик, чтобы не обижать парней, и вернулись домой — у нас с Зейлой было занятие поинтереснее, чем пить в кабаке.

В Академию вернулся в начале пятого — как раз, чтобы осталось время выспаться. Ракши меня в прошлый раз сильно удивили, нечего соваться к ним не в полной готовности.

Занятия прошли быстро, и в сумерках я повел братьев к башне. Там к нам присоединилась Джоан — я заранее велел братьям не цепляться к ней ни с какими вопросами. Затем мы добрались до будки и вошли в подземелье.

— Я правильно понимаю, что отсюда есть ход за пределы Академии? — удивился Корнел. — И как же администрация такое пропустила?

— Администрацию не вини, она без понятия. Потому что два дня назад подземелье тут было, а вот хода из него за барьер — не было! — ответил я. — Никто, кроме вас троих, не в курсе. И не должен быть в курсе!

— Даже Эрли не скажешь? — спросил Тивадар, покосившись на Джоан.

— Пока не будет нужды, и ей не скажу! — подтвердил я.

— Нужда появится сразу же, как она задумается над тем, как это мы все втроем смогли выбраться из Академии, — задумчиво сказал Корнел.

— Ну, пусть это послужит тестом на сообразительность. Даже интересно, когда именно она обнаружит подвох, — пожал плечами я.

Дальше мы двигались в тишине, эхо от наших шагов гуляло по просторному подземелью.

— Тебя страховать? — спросил я Джоан, когда мы вышли к туннелю и лестнице. Братья в этот момент разразились хоть и приглушенными, но вполне себе восторженными криками, увидев путь на свободу.

— Не стоит, я сама! — ответила она.

— Тогда мы с парнями полезем первыми, а ты за нами! — сказал я.

— Благодарю, это очень галантно! — ответила Джоан.

Первым вылез сам, чтобы братья наверху чего не начудили в одиночку. А то устроят шум и побудят кого-нибудь на улице поинтересоваться, что это в такое позднее время странное происходит на закрытом складе! Еще подумают, что залезли грабители, и вызовут городскую стражу!

Одолженные у Скалы кони уже ждали нас на конюшне — попросил его заранее туда их отвести. Это приятно удивило и Джоан, и братьев.

Поскакали в «Три топора», там подхватили Скалу. Затем наведались в наш дом, где стали собирать вооружение. Попутно я рассказал обе свои истории об охоте на ракши.

— Да ты чудом жив остался, особенно в первый раз! — сказал Корнел, качая головой, когда я закончил. — Твари-то серьезные! Если реально маскироваться умеют при помощи магии…

— Поэтому на этой вылазке я решил сочетать элементы обеих стратегий с прошлого раза, — сказал я, — пока нас не видят, ракши явно свою маскировочную магию не задействуют. Сделаем так — заберемся на деревья в роще, вокруг которой будет большое свободное пространство. Гуся тоже используем для привлечения внимания. Вместо луков возьмем самострелы — среди густых ветвей из лука особенно не постреляешь. Начнем атаку на максимальной прицельной дистанции для нас, как не очень умелых лучников, метров со ста — ста двадцати. Магию ракши не смогут использовать, и уцелевшие после первого залпа, скорее всего, побегут на нас. Есть шанс, что успеем перезарядиться и дать еще один залп до того, как монстры подбегут на дистанцию использования магии, а потом сразу соскакиваем с деревьев и принимаем магический бой уже внизу. Да, чтобы понизить нашу заметность в кроне деревьев, Аркош прикупил еще нам вот эти накидки, покрытые коричневыми и зелеными пятнами. Как вам такая стратегия?

— В принципе, выглядит неплохо! Да и тебе все карты в руки, ты же там был, в отличие от нас! — сказал Скала, у остальных тоже претензий не возникло.

Да, как оказалось, Скала ни разу не охотился на ракши. В отличие от меня, зашедшего туда в расчете на относительно легкую добычу, портальные охотники знали, что эти низшие демоны владеют магией, и без магической поддержки лезть к ним опасались. Ну, в этот раз у нас будет четыре полноценных мага и очень опытный Скала с минимальным набором магических скиллов — должно хватить. Потому что нам нужно было очень много червячков, чтобы создать сразу четыре новых источника, от двенадцати до шестнадцати. А это либо несколько коротких боев в разных порталах, либо один интенсивный сегодня ночью.

В то же время у меня не было настроя решить проблему с ресурсами именно за один бой. Если почую, что у нас могут возникнуть неприятности, отдам приказ уходить. Так всем и сказал, и потребовал, чтобы к моим словам отнеслись максимально серьезно. Насчет Скалы я не опасался — меня больше тревожило, как мои команды воспримут братья и Джоан. Оба брата старше меня — вдруг вообразят во время сражения, что я мал еще им указания давать? Ну а что касается Джоан — тут все было еще сложнее. Не может графиня и дочь герцога, да еще и племянница короля не быть хоть немного избалованной.

После этого вооружились и выехали в дорогу. Гуся по моей просьбе накануне на базаре купил Аркош, и я лично вез его в мешке на крупе своего коня. Птица сидела смирно, но на эту тишину и смирение я не купился — буду приглядывать за гусем тщательно, товарищ он непредсказуемый!

Порталов с ракши было много, парочку я приметил заранее, так что к одному из них мы и направились.

Войдя в портал, оказались в типичной для ракши местности, и я тут же принялся искать рощу подальше от других. Она оказалась в трехстах метрах от портала, что было не очень хорошо, но план есть план, такая отдаленность для его реализации была необходима. Поэтому отдал приказ, и мы направились, пригибаясь, к роще. Накидки, купленные для того, чтобы лучше прятаться в кроне деревьев, очень неплохо защищали нас и в высокой траве — издалека нас можно было заметить только во время движения. Ну, конечно, если ракши не обладают каким-нибудь суперострым зрением!

Когда подходили к роще, я сунул мешок с гусем в руки Скалы, и сам пошел первым, попросив остальных подождать, пока я не обыщу рощу как следует. Интуиция меня не подвела — едва я сделал несколько шагов между деревьями, как что-то шелохнулось слева. Не мудрствуя, я тут же бросился плашмя, и не прогадал — надо мной пролетело сразу три огненных шара! Похоже, эта роща понравилась не только нам, но и ракши, только они заняли ее первыми!

Я даже не пытался встать, с моей хромотой это долго, — развернувшись на бок, я вскинул самострел и выстрелил в ближайшую морду ракши. А они все трое были буквально в пяти метрах от меня, не улови я движение и не упади вовремя, горел бы сейчас в пламени трех огненных шаров!

С такого расстояния даже лежа на боку промахнуться было невозможно — морда монстра вспыхнула шаром пламени от разорвавшегося артефакта! В морду правого ракши полетело воздушное копье, заставив его осесть, а левый шагнул ко мне, оскалив клыки, но спустя секунду рухнул как подкошенный — прибежавший первым на шум Скала не растерялся и угостил его копьем в ухо, пробив голову насквозь.

— Добей раненых, — приказал я Скале, — а я пойду проверю, нет ли в роще еще ракши!

Копье Скалы с замечательной скоростью пробило головы обоих рухнувших на землю монстров, и он поспешил за мной. Я бы предпочел сейчас за спиной Корнела или Тивадара — если что, Скала не сможет даже защититься магическим щитом, такая магия для него непосильна. Только подумал об этом, как заметил Корнела слева, Тивадара справа — бегали они быстрее меня и прибежали на шум битвы спустя несколько секунд после Скалы. Все правильно, они шли в конце отряда, поэтому чуток и запоздали.

Последней появилась Джоан — она тащила мешок с гусем, брошенный Скалой, когда он поспешил мне на помощь. Так и оказалось, что мы принялись обыскивать рощу всем отрядом.

Роща была небольшой, и через пару минут мы поняли, что больше ракши в ней нет. Тут же выбрали каждый себе по дереву на краю рощи и полезли на них, оставив гуся в мешке на лужайке. После нескольких взрывов в гусиных криках больше не было никакой необходимости — все, кто нас интересовал, уже наверняка спешат на шум. Главное, чтобы не появился какой-то другой монстр, классом поопаснее, чем ракши.

Мои ожидания, что ракши нас услышали, оправдались — едва немного обосновались, как я тут же услышал с дерева, на которое взобрался Тивадар:

— Вижу четверых ракши слева в полукилометре!

А затем голос Джоан:

— Еще пятеро справа! Триста метров!

С моего дерева никаких демонов не было видно, и Корнел со Скалой тоже молчали. Но это хорошо — девяти ракши, что появятся у рощи в разное время, раз движутся к нам с разного расстояния, вполне достаточно. Противник опасный. И точно умеет маскироваться — по последнему инциденту я догадался, что это умение у них срабатывает в том случае, если они видят тебя первым. Маскировка слетает, только когда они начинают двигаться. Пока один из них не пошевелился при касте огненного шара, я и не заметил трех больших демонов в пяти метрах от меня!

Тут же стал прикидывать, насколько нынешняя стратегия отвечает сложившейся ситуации. Чтобы обстрел с деревьев был максимально эффективным, мы все должны видеть демонов, а сейчас это не так. Роща оказалась слишком большой. Придется менять стратегию на ходу.

— Внимание всем! — крикнул я. — Парни, сейчас спускаемся и собираемся около дерева Джоан. Встретим все вместе пятерку ракши залпом из самострелов, затем добьем и займемся остальными демонами. Двигаемся осторожно, стараемся, чтобы нас не заметили.

Из-за того, что двигались к позиции осторожно, собрались у дерева Джоан только тогда, когда ракши подобрались к роще на сотню метров.

— Так, сейчас даем залп по команде, выбираем свои цели в таком же порядке, как лежим! — негромко, но так, чтобы все услышали, сказал я. — Залп!

Мы вчетвером встали из травы, чтобы выстрелить, Джоан нанесла свой удар с дерева.

Несмотря на мои усилия как-то распределить цели, две стрелы попали в одного демона, и одна пролетела мимо (Джоан не учла, что при стрельбе с дерева нужно сделать поправку на высоту), так что мы поразили только трех демонов. Два оставшихся, оскалившись, побежали в нашу сторону.

С такого расстояния никто не успел перезарядиться, так что встретили мы их магией. В каждого попало по несколько воздушных стрел, в голову и грудную клетку.

— Добиваем, и тащим тела в рощу! — приказал я. — Джоан, слезай, и контролируй, пока мы этим занимаемся, оставшуюся четверку.

Быстро пробили головы всех демонов, несмотря на то что только один из них подавал признаки жизни, и потащили туши в рощу. Едва сбросили их, как Джоан отчиталась:

— Четверка уже в двухстах метрах!

— Выдвигаемся! — скомандовал я.

В этот раз стреляли с земли со ста двадцати метров, распределить цели удалось лучше, к тому же все попали — демоны попа́дали на землю, убитые или тяжело раненые.

— Бросаем их пока там, бегом лезем на те же самые деревья, на которых были, проверяем, нет ли новых отрядов ракши! — приказал я.

По лицам Джоан и Тивадара я понял, что приказ для них был неожиданным, но выполнять его бросились все. И вскоре убедились, что я не ошибся.

— Двенадцать демонов в четырехстах метрах, идут так, что скоро пройдут мимо портала! — доложил Корнел через две минуты.

Двенадцать — это много, даже для пятерых. Но не запредельно много. Тем более что выбора у нас и не было — добраться до портала раньше демонов мы бы никак не успели.

— Двигаемся к дереву Корнела, принимаем бой! — отдал приказ я. — Стрелять начнем со ста тридцати метров, постараемся выбить левый фланг. Следующим залпом — правый. Потом по обстоятельствам.

Глава 9

Атака по флангам — очень разумная вещь в ситуации, когда противник движется длинной цепью. Мы лучше видим врагов, находящихся прямо перед нами, и можем быстрее реагировать на их действия. В армии научили. Да и магу выгоднее, когда все враги прямо перед ним — хорошая экономия маны на щитах.

Ждать долго не пришлось, мы встали из травы, залп! Дальность все же оказалась чрезмерной, две стрелы взорвались за спинами наших противников. Кто промахнулся, я не успел увидеть, но моя стрела и еще две левый фланг проредили. Вот только два демона осталось как раз с самого края фланга — плохо в стратегическом плане.

— Перезаряжаемся и добиваем левый фланг! — изменил я на ходу прежний приказ.

Демоны ускорились, но мы успели дать залп на семидесяти метрах. На таком расстоянии выбили обоих — стрела Корнела с дерева улетела мимо, опыта в такой навесной стрельбе у него было мало.

— Слезай с дерева! — крикнул ему. — Перезаряжаемся, по готовности залп из самострелов, цель — правый фланг. Кто не успеет, используйте магию!

Не успели почти все, только Скала справился. Ну, не удивительно, стрелковой подготовке с его куцей магией он был вынужден уделять гораздо больше внимания, да и опыта у него было побольше любого из нас, считая меня. Едва мы встали из травы, как в нас полетели огненные шары, поэтому после того, как послали во врагов воздушные копья, пришлось резко прыгать в сторону, уходя с линии атаки. Четыре воздушных копья нашли свои мишени, Скала тоже не промахнулся. Следующий залп с нашей стороны выбил оставшихся демонов. Отряд нашего противника потерпел полное поражение. Неплохо для такой сборной команды, не прошедшей слаживания!

— Скала, Корнел, лезьте на деревья в других частях рощи, изучайте обстановку, все остальные — добиваем демонов и на месте разделываем! — приказал я.

Как я ни предупреждал всех о том, что любые демоны живучи и атакуют чуть ли не из могилы, Тивадар все же схлопотал огненным шаром по бедру от одного из подраненных монстров, прикинувшегося дохлым. Повезло, что немножко все же развернулся, шар прошел по касательной, а то так и ногу можно потерять! Накидка и штаны в месте удара сгорели, кожа вздулась пузырями — сильнейший ожог. Обмотал ногу бинтами, скастовал общее лечение — все, что можно сделать в такой ситуации. Идти пока что он был способен, но через несколько минут мог свалиться, я такое уже видел.

Повезло, что наши дозорные пока что никаких новых отрядов демонов не заметили — будем надеяться, что мы выбили на этой территории всех демонов, что тут обычно охотились. Джоан повела Тивадара, опершегося на ее плечо, поближе к порталу, я с максимально возможной скоростью разделывал добычу, извлекая трофеи. Джоан велел, как только усадит Тивадара, тоже заняться сбором трофеев.

Конечно же, на такое количество монстров меня не хватало, поэтому через несколько минут принял новое решение и заорал:

— Корнел, Скала, помогайте с трофеями — разделывайте монстров в роще! После каждого — лезьте на дерево и оценивайте ситуацию вокруг!

Как ни странно, несмотря на то что опыт говорил мне, что так редко бывает, поработали спокойно еще минут пятнадцать. А затем услышал крик Корнела:

— Полтора десятка монстров прямо, четыреста метров!

Прямо — это с той стороны рощи, что находится вдали от портала. Да, так оно и бывает в локациях, когда приходишь отрядом, в котором много магов, — не всегда, но иногда складывается впечатление, что ваш отряд проверяют на прочность. С командой, где магов нет или их мало, такие происшествия случаются значительно реже.

— Всем — отставить наблюдение, вырезаем только «червячков», все остальные трофеи бросаем! — крикнул я. — Через две минуты бегом к порталу! Джоан — веди Тивадара к порталу, ждите остальных там!

Никто не стал пререкаться, все понимали, что когда в отряде раненый, рискованные битвы на грани возможного — не самая лучшая идея. Сам я обрабатывал тела монстров, лежавших ближе всего к роще, на остальных, лежавших ближе к порталу, у меня были другие планы. Ровно по графику Корнел и Скала выбежали из рощи и помчались к нам. Я наблюдал краем глаза, продолжая извлекать ингредиенты. Когда они добежали до нас, скомандовал:

— Ближе к порталу осталось шесть тел демонов, хватаем за ноги каждый по двое и тащим к порталу, авось успеем выволочь из портала и разделать уже на той стороне!

Оба просияли — бросать добычу противно сердцу портального охотника. Я тоже при возможности придерживался этой точки зрения.

Поволокли добычу к порталу, Джоан тем временем почти довела Тивадара до портала, остановились у него.

Ракши выскочили из рощи, когда нам оставалась до портала всего сотня метров. Взвыв при виде того, как мы утаскиваем вкусные и аппетитные тела их сородичей, они тут же развили максимальную скорость!

— Подналегли! — заорал я. — Джоан, уводи Тивадара! Быстрее, парни, быстрее!

К концу я уже кричал обрывками слов — дыхания не хватало, волочь две туши, будучи хромым, не самое легкое дело. Первым до портала дотащил своих демонов Скала — самый могучий из нас. Забросив туши в портал, он поспешил на помощь мне, как самому отстающему, и, выхватив одного из демонов, поволок его впереди меня. На сердце потеплело — вот так и в будущем было, Скала всегда приходил на помощь!

Вид приближающихся на расстояние магической атаки дико орущих ракши придал всем сил — последние метры мы проделали быстрее, несмотря на то что раньше были свежее. В портал мы ввалились и попадали на пол за несколько секунд до того, как демоны могли начать магическую атаку. Все, теперь мы в безопасности! Но времени отдыхать не было — никто из нас не испытывал ни малейшего желания оказаться выкинутым отсюда прямо в лапы разъяренной орде демонов — не самая лучшая смерть. Подхватив добычу и хрипя от перенапряжения, зашагали в сторону выхода.

Вывалились наружу, расслабляясь и предвкушая небольшой отдых перед разделкой монстров, но не тут-то было — Джоан и Тивадар стояли перед отрядом из семи всадников, и выглядело все это не очень. У портальных охотников есть определенные традиции этикета — и считается невежливым оставаться на конях перед другими охотниками, пешими. Это если речь идет о соблюдении ритуалов при дружеской встрече. Также было принято помогать другой команде, если в ней есть раненые, а это как раз наш случай — видно было, что Тивадар серьезно пострадал, но он уже стоял с самострелом в руках, не опираясь на Джоан. Так что оставалось два варианта — либо это не портальные охотники, либо они настроены недружественно.

При виде нас отряд конников сдал немного назад. Не рассчитывали, видимо, что из портала появится еще кто-то.

Мы втроем тоже, не сговариваясь, поудобнее ухватили самострелы, бросив туши монстров. Я и Скала сбросили их, словно невзначай, перед собой, чтобы между нами и всадниками образовался небольшой бруствер. Когда впереди возможен бой, мелочей не существует! Тем более что окровавленные тела демонов пугают многих лошадей по определению — лошади не любят свежую кровь, и чувствуют также, что это кровь хищников. Одна из главных опасностей при стычке пешими против всадников — это что вас стопчут конями, а нетренированного коня трудно заставить приблизиться к телу только что убитого демона. Корнел же просто бросил туши монстров позади себя — оплошность, за которую любой из моих командиров в армии орал бы на него несколько минут, не стесняясь в выражениях, — мало того, что не использовал их как бруствер, так еще и ограничил себя в отступлении!

— Какие-то проблемы? — спросил я, сделав небольшой шаг вперед к отряду, прямо к сброшенным тушам. Тактика давления в переговорах никогда еще не мешала.

— Да нет, никаких проблем, мы только поздороваться и дальше едем! — сказал один из всадников, и я тут же заметил, что самострел Корнела начал опускаться, но вот я не расслаблялся — спешка в таких вопросах опасна. И оказался прав — всадники начали вроде бы разворачиваться, чтобы уехать, но через секунду один из них крикнул:

— Сейчас!

И в нашу сторону полетели болты из самострелов.

Все же самострелы быстро не развернешь и не прицелишься метко, если ты в седле. Я успел качнуться к Скале и поставил для нас общий щит, он-то этого сделать не сможет! Все остальные тоже успели скастовать для себя воздушные щиты, задача облегчалась тем, что траектория выстрела с седла очень ограничена и предсказуема! В течение секунды шесть стрел отрикошетили от наших щитов, причем три из них о мой, а седьмая воткнулась в одну из туш монстров перед Скалой.

— Они все маги! — раздался панический голос со стороны отряда, после чего ряды противника смешались.

Ну да, судя по атаке простыми стрелами без разрывных артефактов, магов среди наших противников не было. А напасть на пятерых магов отрядом из семи обычных человек — это огромный промах! Совершенно непростительная ошибка!

Мы тут же им это и доказали — четыре воздушных копья пронзили воздух, найдя свои мишени в толчее смешавшихся всадников, бо́льшая часть которых теперь просто хотела мирно ускакать, словно ничего и не было. Практически одновременно тренькнули и наши самострелы. Тивадар, несмотря на ранение, воевал вместе со всеми.

Взрывы разрывных артефактов привели лошадей противника в панику — они взвились на дыбы, и тела убитых и раненых посыпались на землю из седел. Один счастливчик не пострадал от нашей контратаки, затем усидел на взвившейся лошади, демонстрируя немалый опыт, и поскакал прочь. Я люблю лошадей и обычно берегу их, но это была не та ситуация. Нужен пленный — не факт, что остальных шестерых мы не убили. Поэтому я без малейших сомнений отправил воздушное копье в лошадиный круп. Лошадь взвилась на дыбы и рухнула вместе со всадником. Увидев, как именно она рухнула, я поморщился. Очень было похоже, что она убила своего всадника, навалившись на него своей тушей, но тут не угадаешь!

— Я за седьмым, постарайтесь найти пленных среди этих и оставьте в живых! — крикнул я, похромав в сторону упавшей лошади.

— Влево! — крикнул Скала, и я, не задумываясь, прыгнул влево, больно ударившись при падении о камень боком. Но это того стоило: по месту, на котором я был за секунду до этого, пронеслась диким галопом одна из тех лошадей, что сбросила с себя убитого всадника.

— Спасибо! — крикнул я и похромал дальше. Скала меня выручил второй раз за час, хороший он все же товарищ! А как боец в одном с тобой отряде — вообще бесценен!

Мои подозрения, когда я добрался до подстреленной лошади, подтвердились — всадник лежал неподвижно со свернутой шеей. Добил тут же и лошадь, чтобы животное не мучилось. Эх, не повезло! Надеюсь, моим друзьям сопутствовала бо́льшая удача!

Но нет, не повезло и там. Скала крикнул мне, что живых нет. Сработали-то хорошо — перебили всех нападавших, не дав нанести нам ущерба, но пленник очень бы пригодился. Надо же понять, это случайное нападение, или кто-то выслеживает и целенаправленно на нас охотится? В последнем случае можно ждать нового нападения!

Эх, если бы не нынешнее дремучее отношение к некромантии! Было у меня одно заклинание со времен работы в разведке — оно бы и мертвому язык развязало, главное, чтобы смерть недавно наступила! Но попробуй я только его сейчас использовать — и от меня отвернутся даже родные братья, не говоря уже о Скале и Джоан!

Обыскал убитого — найденный кошелек большой информации не дал: три золотых монеты, остальное серебро и медь. А вот на шее обнаружился артефакт, который трудно ожидать от человека с таким тощим кошельком. Зато он объяснил, как он уцелел во время нашей контратаки. Артефакт имел шанс отвернуть в сторону атакующее заклинание не очень сильного мага. Шанс был пятьдесят на пятьдесят и истощался после первой же попытки надолго, но и такой стоил две сотни золотых монет!

Оружие у убитого было не очень хорошим, но забрал и его. Все же продать за несколько золотых монет меч и кинжал смогу, а самострел потянет и на пятерку.

Вернулся к своему отряду, выложил добычу на траву под зажженным светлячком.

— Думаю, этот артефакт надо не считать добычей, а зарядить и отдать Скале, чтобы имел шанс защититься от магии, пока новый источник не заработает!

На меня посмотрели удивленно все, и сам Скала в первую очередь. Я объяснил:

— Скала сегодня, хоть и не маг, а дважды помог мне выжить!

— Да брось ты! — ответил он удивленно. — Если бы ты не прикрыл меня своим воздушным щитом несколько минут назад, меня бы нашинковали стрелами!

— Ну, похоже, вы хорошо сработались! — рассмеялся Корнел.

— А вы что нашли на трупах? — спросил я.

Теперь на меня посмотрели удивленно все, кроме Скалы. А Корнел сказал:

— Да ладно! Мы же не грабители, как эти выродки! Будем мы еще трупы обирать!

— Во-первых, это законная военная добыча! Тот же артефакт, что я снял с убитого, однажды может спасти жизнь одного из нас. А во-вторых, обыск может помочь узнать, почему они на нас напали. Особенно попрошу внимательно осмотреть всех убитых Скалу — может, узнает кого. И давайте сделаем это быстро — нужно доставить Тивадара побыстрее к врачу.

После этих слов все засуетились. Первый результат появился через несколько минут. Скала, не узнав никого из шести убитых, сходил к тому, что погиб под своей лошадью. И вернувшись, сказал:

— Мужика не знаю, а вот лошадь его мне знакома! Очень характерные белые чулки — такие, увидев, уже не забудешь! Стояла на привязи у «Трех топоров» три дня назад, рядом с лошадью одного из наших охотников. Теперь бы понять, случайно это вышло, или они вместе были. Поспрашиваю Бретера и других — может, что и удастся выяснить!

— Хорошо бы на всякий случай пустить хвост за этим охотником! — предложил я.

— Обязательно! — согласился Скала. — Есть надежный человек, сделает все, как надо!

— А когда будем создавать демонические источники? — спросила нетерпеливо Джоан.

— Послезавтра ночью, я думаю, — сказал я, — вначале проведем тестирование, а по его итогам решим, какой источник вы потянете. Как раз Тивадар оправится от ранения, и сделаем всё одновременно.

Посмотрев на Джоан, лицо которой вытянулось от неприятной перспективы ждать так долго, сказал ей:

— И не пытайтесь сами экспериментировать с червячками! Десятки очень неглупых и отважных людей умерли, чтобы у нас сейчас была самая безопасная методика установления нового источника!

Шесть вытащенных туш ракши разделали быстро. Упаковав и заморозив добычу, выехали. До города добрались быстро, а там, несмотря на то что рана Тивадара выглядела достаточно страшно, с ней быстро справился тот же лекарь десятого уровня, что недавно помог нам с раной Бретера.

Сдали в лавку добычу, оставив себе только червячков. Вырвавшись на свободу, братья и Джоан захотели отпраздновать непростую битву в каком-нибудь ресторане, даже подлечившийся Тивадар был очень за это, так что я не стал противиться. Тем более это был первый наш совместный бой, и нужно было обязательно отпраздновать успех! А по горящим глазам Джоан, Корнела и Тивадара мне стало понятно, что им все понравилось, и они, обзаведясь демоническим источником, будут настаивать на новых вылазках. Что же, есть портальные локации, в которые лучше идти отрядом магов. Да и Эрли будем брать с собой, пусть тоже набирается опыта и деньги зарабатывает.

Корнел и Тивадар неплохо изучили злачные места столицы, все же уже долго учатся в Академии, так что я попросил их выбрать что-то для нас подходящее. Ресторан, в который они нас привели, всем сразу понравился. Интимная полутьма, предупредительные официанты, чисто и пахнет приятно. Естественно, сели за столик в самый дальний темный угол — опасались наткнуться на кого-то из преподавателей, у которых нет проблем выйти из Академии в любое время. А вот если бы они увидели и узнали нас…

Просидели в ресторане до часу ночи, потом тихонько вернулись в Академию.

Даркон, Академия

Граф Даркон, естественно, не забыл о своем намерении жестоко отомстить простолюдину. Времени до зачетов, один из которых, как обещал Арлайн, станет для Эйсона непреодолимым препятствием, было еще очень много. Но Даркона терзали смутные опасения — Эйсон явно был хитер и мог выкрутиться. Следовало собрать о нем побольше информации, чтобы при необходимости можно было быстро реализовать задуманный как запасной вариант с дуэлью.

После последней пары он подозвал к себе Ойри — красивую брюнетку, которую очень хотел затащить к себе в постель, но она сопротивлялась, а он побаивался чрезмерно давить. Да, она входила в род, принадлежавший к его клану, вот только род этот в клане был вторым по значению, и отец его особо предупредил, что эту девчонку трогать нельзя.

— Даже и не мечтай, Даркон, ищи себе других девок для постельных утех! — сразу же сказала девушка, едва к нему подошла. Все же выросли они в одном клане, так что она его очень хорошо знала. К тому же за недолгое время учебы он уже дважды закидывал удочку в ее направлении.

— Тише ты, — сказал он, — еще кто услышит! А я вообще не о том!

На всякий случай он отвел девушку в сторону. Та, услышав, что он не собирается снова к ней приставать, охотно последовала за ним.

— Ну, рассказывай, что там за тайны у тебя? — спросила Ойри.

— Значит, так, — сказал Даркон, — забыли про постель, сама захочешь — тогда снова и обсудим.

Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Правда, фырканье было очень красноречивым, и Даркон понял, что с ней ему явно ничего не обломится.

— Нужна твоя помощь, — сказал он, — сама понимаешь, что эта ситуация с Эйсоном плохо влияет на репутацию нашего клана.

Девушка кивнула — что верно, то верно. Когда наследника твоего клана валяет в грязи простолюдин, и все судачат о том, что он из милости оставил жизнь своему противнику, с репутацией у клана все плохо. Другое дело, что Даркон себя тоже неправильно вел, в результате чего все и произошло, но этого она говорить ему не собиралась.

— От тебя много не требуется — подружись с его соседом, Схамом!

— Это который не от мира сего, разговаривает с людьми невпопад и наизусть цитирует учебники преподавателям? — вовсе не обрадовалась такой просьбе девушка.

— Тем легче будет его обаять, конкуренток-то не предвидится! — пожал плечами Даркон.

— Но ты же не планируешь, что я залезу к этому книжному червю в постель? — на всякий случай решила уточнить Ойри.

— Нет, конечно, ты и так, просто улыбаясь и беседуя с ним, сможешь из него веревки вить! — махнул рукой граф. — Ты же у нас красотка!

— Так, а чем это нам поможет против Эйсона? — с облегчением услышав ответ, задала следующий вопрос девушка.

— Ты, главное, пока что очаруй его и обаяй, болтай с ним побольше, пусть привыкнет тебе все, что происходит вокруг Эйсона, рассказывать. Мне пересказывай все, что важно для нашего ответного хода против деревенщины, — сказал Даркон. — Так я могу на тебя рассчитывать?

— Ради клана — да.

Глава 10

Эйсон, Академия

Следующей ночью я отправился в поход уже с отрядом портальных охотников. Бретер полностью восстановился, так что препятствий больше не было. Нам предстояла очень непростая охота на харраров — тварей, что очень любили подземные туннели. Но приносили не менее хорошие трофеи, чем два предыдущих вида монстров.

Харрары были продвинутыми мастерами маскировки. Это было их сильной стороной, они могли в полутьме туннеля подобраться к отряду, использующему светлячки, на дистанцию прямой атаки. Твари были отдаленно похожи на человека — прямоходящие, тощие, с бледной кожей почти без меха. Но этим все и исчерпывалось, отличий было больше. Когти у харраров были небольшими и толстыми, но я сам однажды видел, как один из них оставил ими глубокие царапины на лезвии добротного меча. Собственно, эти когти и были одним из самых хорошо оплачиваемых трофеев — их распрямляли, пользуясь алхимией, и использовали как наконечники для дротиков, способных пробить любые доспехи, которые могли создать люди. Обычно их также смачивали ядом, чтобы даже небольшая рана гарантированно убивала через пару минут. Круг заказчиков был широк — от пограничников и военной разведки до ассасинов всех мастей.

Челюсти были мощными, а пасть клыкастой, харрары умудрялись разевать ее раза в два шире, чем было доступно человеку, несмотря на схожий размер головы. Могли в результате запросто откусить незащищенную броней руку. Несмотря на худощавое телосложение, сильны они были невероятно, могли голыми руками разорвать охотника. Также твари обладали защитным магическим умением — могли генерировать нечто вроде щита в нужном им направлении. Существовала даже точка зрения, что этот щит у них сам включается, когда их атакуют.

Учитывая все эти факторы — умение маскироваться, силу, острые когти и зубы, защитную магию, да еще необходимость охотиться на них в темных подземных туннелях, — большого числа желающих заниматься этой охотой не было. Но я знал правильную стратегию охоты, и разъяснил ее перед боем:

— Некоторые отряды охотников опасаются использовать разрывные артефакты при подземной охоте на харраров. Боятся, что свод обвалится на них или завалит выход. Но свои туннели эти твари строят сами, и они как-то научились так уплотнять грунт, что он становится крепок, как гранит. Кусок при взрыве может отколоться, но обрушения точно не последует. Так что будем смело пользоваться разрывными артефактами, только связки по пять штук копий в замкнутом пространстве нам ни к чему, достаточно использовать копья по одному. Можно применять и короткие дротики с разрывными артефактами, а в запасе держать крепкое копье с обычным наконечником. Сегодня, кстати, в основном дротиками и будем пользоваться.

Стрелы с разрывными артефактами тоже наносят серьезный ущерб, а при удачном выстреле можно и убить противника. Имейте в виду, что высота туннелей непредсказуема — на отдельных участках свод может быть и два с половиной метра высотой, а затем резко опуститься до метра с хвостиком, тварям удобно и так, и так. Они обычно ходят на двух лапах, но с легкостью переходят и на четыре, так что темпа передвижения в таких местах не снижают. И луки мы поэтому не берем — только самострелы. И, кстати, твари наиболее охотно используют такие места с низким сводом для атаки на охотников, зная, что человеку там неудобно. Так что на таких участках нужна особая бдительность.

Что касается магического щита, что умеют генерировать монстры — обычно он немного не достает до пола и потолка, если туннель, где проходит бой, нормальной высоты. Ваше копье или стрела с разрывным артефактом должны попасть в эту щель, удариться в пол или потолок поблизости, в саму фигуру целиться не нужно. Попадете в щель — взрыв будет внутри защищенной щитом зоны, и тварь пострадает. Снаружи — ее максимум немного оглушит, щит взрыв сдержит, они у них мощные.

Еще важные моменты — в стабильном свете светлячков вы харраров не заметите, пока они вам не перережут когтями горло. Используем только факелы: кидаем перед собой метров на десять — пятнадцать вперед. У них пламя колеблется, и вот с таким светом маскировка харраров уже не справляется, их силуэт становится отчетливо виден.

Так, еще важный момент — кидая копье или стреляя из самострела — не заденьте активированным наконечником потолок или стены рядом с собой. Вы не представляете, сколько народу погибло именно от этого!

И по поводу этих самых туннелей! Они могут тянуться на много километров, под землей их целая сеть, так что заблудиться очень легко. Поэтому я беру с собой вот этот бурдюк с флюоресцирующей краской — как только спустимся под землю, я проткну его, подвешу на ногу, и за нами будет тянуться цепочка из капель краски. По ней, если не случится какой чрезвычайной ситуации, и будем выбираться обратно.

— Всё? — спросил Бретер, когда я замолчал.

— Самое важное — всё! — ответил я.

И мы пошли в портал.

Локация харраров — сплошные глинистые подъемы и спуски, небольшие холмы переходят в овраги. Хорошо хоть, тут вечная сушь, а то по мокрой глине передвигаться по такой пересеченной местности было бы вообще тяжело.

У тех, кто побывал в этой локации, складывается впечатление, что все свободное время эти монстры тратят на то, чтобы рыть глину, сооружая подземные туннели. Потому в какой бы портал ты ни вошел, чтобы найти спуск в один из их туннелей, больше пяти минут не потратишь! Не стала исключением и эта локация — пройдя совсем немного, наткнулись на вход в туннель в стене оврага.

— Так, внимание! — сказал я. — Оглянулись, запомнили, где вход в портал! Чтобы потом не теряли драгоценные секунды, когда будем возвращаться!

Прежде чем заходить, я зажег десяток факелов, каждому раздал по два. Один из своих кинул внутрь туннеля, который в этом месте был три метра шириной и два метра высотой, он пролетел метров пятнадцать, прежде чем упал.

— Так и будем продвигаться, кидая их вперед, будете передавать мне лишние по мере продвижения, — сказал я, — пойду впереди, замыкающим Скала. Отрасти уши и глаза на спине, атаковать сзади в природе у харраров!

С самострелом в правой руке и вторым факелом в левой я отправился в туннель.

Интерес к нам я почувствовал через полторы сотни метров. На харраров я ходил до этого трижды и сразу вспомнил те странные звуки, что немного отличаются от гулявшего по пещере эха. Некоторые и с десятого раза этот звук не различают, поэтому членов команды я этим грузить не стал. Монстры очень тихо ступали своими босыми лапами по гладкому полу, который сами выровняли и сделали очень прочным, но все же немного резко отрывали ступни, делая очередной шаг — это и образовывало такой характерный звук.

— Приготовиться! — тихо сказал я, громко с местной акустикой говорить не было нужды, звук в гулких туннелях разносился очень далеко.

Бросил очередной факел вперед и замер — харрары, как большинство хищников, очень нервничают, когда кто-то заявляется на их территорию. А свои пещеры вообще воспринимают как логово — что еще больше усиливает их нетерпимость к непрошеным гостям. Этот монстр продержался аж полторы минуты — сравнивая с моим опытом во время предшествующих экспедиций, можно сказать, что у него были стальные нервы. Но затем все же сорвался в атаку — и я едва различил его стремительно несущийся силуэт в свете факела. Впрочем, этого было достаточно — выстрелил, целясь в ступни ног.

Попал в пол ровно между ними — полыхнувший взрыв тут же высветил контуры прозрачного щита, защищавшего тело от головы до колен твари, но не сумевшего закрыть ее ступни и лодыжки. С коротким рычанием монстр рухнул на бок — подраненные ноги его подвели.

— В течение минуты их появится много, с обеих сторон! Скала, кинь еще пару факелов себе за спину! Зейла — страхуй Скалу! Бретер, стой сразу за мной с самострелом наготове. Если шагаю влево, значит, помогай из самострела, стою на месте — справляюсь сам! — сказал я, не заботясь о том, чтобы говорить тихо. Это больше не имело смысла после взрыва.

Перезарядил самострел, после этого зажег второй факел и бросил метров на пять дальше, чем лежал первый. Понадобится освещение получше для грядущей битвы. Факел, что до этого нес в руке, швырнул перед собой. В свободную руку взял три дротика со взрывными наконечниками.

Харрары появились, как я и предсказывал, с обеих сторон. Вначале я услышал звуки битвы сзади, а потом три силуэта помчались на меня. Улучив удобный момент, когда два из них сблизились, запустил стрелу в потолок над их головами. Взрыв наверху сбил обоих на пол, третьего я секундой спустя, отбросив самострел в сторону, угостил дротиком, брошенным снизу. В последний момент тот замер на месте, присел, опустив щит, и взрыв раздался перед ним, он отразил его щитом. Какой хитрец! Но мой следующий дротик полетел в свод над его головой, и это сработало — взрыв оглушил тварь и сбил с ног.

Грохот сзади затих — похоже, Скала тоже справился. Я поднял самострел, зарядил, осторожно двинулся вперед, добивать раненых монстров, пока не очухались. Не успел — снова в свете факелов мелькнули фигуры. Много!

Снова стреляю в потолок, взрыв заставляет упасть одного из харраров. Кидаю два дротика снизу — два харрара подпрыгивают от взрыва и падают. Делаю шаг влево — летит стрела из самострела Бретера, вот только он взял слишком низко, на тридцать сантиметров ниже потолка, и стрела бессильно взрывается о щит. Я тем временем активирую и кидаю новые дротики, один в потолок, один под ноги монстрам, Бретер, ругаясь, тоже переходит на дротики, протягивая их мне перед броском. Легким касанием активирую разрывные наконечники, и в этот раз Бретер не подводит — дротики взрываются прямо над головами тварей. Все появившиеся враги лежат, бо́льшая часть только ранены, и я командую Бретеру:

— Вперед, добиваем!

На ходу активирую ему еще два дротика, себе тоже, проверяю заодно, сколько еще дротиков осталось. Еще восемь, не так и много, но Клык сегодня тащил с собой четыре десятка, чтобы, если мы потратимся, обновлять наши запасы. Меткий лучник в подземелье без большой надобности, так что в этой роли он полезнее.

Добиваю раненых тварей ударами дротиков, кидая их с нескольких метров, и тоже так, чтобы они взрывались рикошетом от пола. То, что харрар ранен, не означает, что он не может кастовать щит, еще как может! И слишком близко тоже подходить никак не стоит, если не хочешь, чтобы твое брюхо рассекли когтями до позвоночника во внезапном броске.

Бретер сначала смотрит, как я действую, потом подражает мне — молодец, понял, что его прежний опыт малоприменим, и расстроился из-за первого промаха. За это тоже его уважаю — он, конечно, когда все гладко идет, может впасть в самодовольство и излишне гордиться своими успехами, но при проблемах проявляет огромное желание учиться всему, что может ему помочь стать лучшим бойцом, чем раньше.

Серия взрывов приводит к желанному для нас исходу — твари застывают неподвижно. Все еще с опаской достаю из-за спины легкое копье и добиваю их в сердце или голову, стараясь близко не подходить. С шестью монстрами все проходит гладко, при ударе в голову седьмого наконечник натыкается на щит — этот жив! В то же мгновение делаю шаг назад, а монстр подскакивает, бросается на меня, вытянув лапы с блестящими в свете факелов когтями в мою сторону, но натыкается уже на мой воздушный щит, после чего легко вспарывает его когтями. Бретер тут же кидает в пол рядом с его головой активированный дротик, и взрыв подкидывает харрара вверх. На пол монстр падает уже безжизненной куклой.

— Спасибо! — говорю Бретеру, и мы продолжаем добивать раненых тварей. При этом я постоянно посматриваю вглубь туннеля, опасаясь новой волны харраров. С ними бывает по-разному, однажды было пять таких волн, одна за другой.

Но в этот раз пока тихо.

— Твари легкие, привязываем их веревкой за ноги и тащим к выходу! — командую я.

Со сноровкой у нас все в порядке, справляемся с этим быстро и волочем туши в сторону остальных бойцов нашего отряда. Там тоже полный порядок — на Скалу напало только четыре харрара, справился сам без помощи Зейлы, тоже уже добил монстров.

Накинули веревки и на этих тварей, поволокли к выходу, не забывая постоянно оглядываться и подбрасывать новые факелы вместо тухнувших. Так и выбрались из туннеля на поверхность, не подвергнувшись новым нападениям.

Конечно, каждому хотелось сказать что-нибудь вроде — фух, обошлось! Но, как люди опытные, молчали, пока не доволокли добычу до портала и не покинули благополучно локацию.

— Как-то легко вышло! — не выдержала первой Зейла, пока мы двигались по переходу. — Добыча не менее богатая, чем позавчера, а хлопот намного меньше.

— Погоди, может, нас отряд шакалов у выхода дожидается! — сказал Бретер.

Про то, как вчера на нас напали, я попросил Скалу рассказать всем членам и этого отряда — вдруг чего-то заметили.

— Одно ясно — это точно была наводка, раз Скала видел ту лошадь у «Трех топоров», — отреагировал Клык, — плохие времена настали, в нашем любимом кабаке сидит какая-то сволочь, которая сливает своих товарищей бандитам!

— Надо с этим разобраться со всей жестокостью, чтобы больше никому неповадно было этим заниматься! — прорычал Скала.

Тут мы вышли наружу. Никаких бандитов, разумеется, нас не ждало — это было бы уж чересчур.

— Легко прошло, потому что было мало магов, делали все грамотно, да и повезло просто! — сказал я.

— С магами это, значит, работает? — спросил Скала. — Не просто разговоры, что чем больше магов во время вылазки, тем больше неприятностей можно огрести?

— Практически уверен, что да! — ответил я. — Уж больно часто лично в этом убеждался!

Я был очень доволен вылазкой. Теперь у меня есть третий необходимый ингредиент для эликсира, укрепляющего кости. А это ценная вещь! Выпив его, можно будет спрыгивать с высоты не три метра, а четыре с лишним, не сломав ноги! А при правильном исполнении, с кувырком, как меня научили в армии, и с большей высоты. Правда, не везде кувыркаться можно, на каких-нибудь острых скалах при кувырке еще что-нибудь сломать можешь.

Как только создам эликсир, надо будет подумать, как сделать так, чтобы его все выпили. Положим, Эрли и братьям я могу сказать, что это эликсир, но стоит ли говорить об этом членам нынешней команды? И так уже рассказал им про один эликсир, не обалдеют ли они, узнав, что у меня есть еще один уникальный рецепт? С другой стороны, не в их интересах болтать об этом, мало ли, у меня еще что-то для них полезное найдется в будущем. А Скала и Клык вообще не болтливы. Про Зейлу я еще мало что знаю, но вот Бретер любит похвастаться, когда хорошо выпьет. Ладно, можно просто взять с них всех очередную клятву о неразглашении, хорошо составленная клятва и смертельно пьяного остановит от болтовни!

Выдрали когти, забрали печень — важный источник для алхимиков, вот только не помню, что конкретно они из нее делают, но это и неважно, платят-то хорошо! Моей личной добычей был желчный пузырь — именно в нем и находился третий нужный ингредиент для моего эликсира.

В этот раз никуда не спешили — никаких раненых не было, приятное разнообразие в отличие от предыдущих двух походов. Поэтому я завел разговор, который давно уже запланировал:

— Есть еще одна идея для охоты, там риски будут повыше, но и награда — одна из самых желанных для портальных охотников!

— Продолжай! — заинтересованно сказал Скала. Остальные тоже, прекратив свои дела, с интересом обернулись ко мне.

Глава 11

— Одна из главных причин гибели портальных охотников — неожиданное перемещение портала. Еще одна — когда портал на месте, но отряд из-за сложной местности не может быстро его найти. Я прав?

— Все верно! — подтвердил Бретер. — Я несколько раз попадал в обе ситуации, и выжить было непросто! А уж Скала сколько раз, учитывая, как давно он в нашем бизнесе!

— Палочкой-выручалочкой может стать путеводный артефакт! — сказал я.

— Вещь, согласен, великолепная, мало что так нужно, как путеводный артефакт, чтобы повысить шансы выжить в порталах, но он не зря столько стоит, верно? — спросил Скала. — Или ты знаешь и как охотиться в той локации, где ее добывают?

— Сам не охотился, но да, знаю! — подтвердил я.

— И наш отряд потянет ее? — спросил Скала. — Там же эти, как их… рипперы! Почти разумные монстры, которые по одному почти что не ходят, только большими стаями, если я правильно помню. И чрезвычайно опасные.

— Все верно, рипперы, быстрые, хитрые, коварные, — подтвердил я, — хотя нет, не разумные в привычном смысле этого слова у нас, у них коллективный разум, как у муравьев. Бегают шустро — шесть лап, как-никак, ударом любой из передних лап могут сломать бедро человеку, челюсти способны перекусить древко копья за долю секунды. И наш отряд — вот в этом виде — не справится. Нужен еще один очень опытный маг, новичок не потянет. Но, к счастью, он у меня есть прямо дома — вы же знаете Аркоша!

— Извини, конечно, но старикан так выглядит, словно вот-вот упадет замертво! — сказала Зейла, закусив нижнюю губу. — Его кондрашка не хватит прямо во время боя?

— Поверь мне — нет! — улыбнулся я. — И он несколько лет был портальным охотником, так что нюансы нашей работы знает.

Ну да, не скажешь же им, что Аркошу теперь в ближайшие годы не страшны болезни ни мозга, ни сердца, опасные для стариков, как из-за прожеванной пилюли от паралича, подлечившей его мозг, так и из-за вживленных регенеративных горошин, одна из которых находится прямо напротив сердца.

— Ну что же, ты нас заинтересовал, излагай план! — сказал Скала.

— Рипперы живут в чем-то вроде ульев, — начал я, — строят их прямо посередине пустыни, из песка и своей слюны. Похожи эти улья на трех-четырехэтажные дома, только без окон и дверей, выглядят словно огромные черные горшки без единой дырки. Входы и выходы, конечно, есть, просто они очень хорошо замаскированы, увидеть можно только совсем вблизи при дневном свете. Рипперы умеют вырабатывать что-то вроде плотной ткани точно того же цвета, что и стены, ей входы и маскируют. Но нам нет необходимости их искать, взрывом можно проделать новый проход в удобном для нас месте.

— Придется снова лазить по таким вот туннелям, как сегодня? — спросила Зейла.

— В конце, если все пройдет хорошо, — да, — подтвердил я, — но сначала самое сложное для тех, кто захочет залезть внутрь — нужно проредить их ряды вне улья. Потому как если проделать дыру в их улье, бойцы тут же хлынут уничтожать нарушителей. В гневе они страшны, себя не жалеют, готовы завалить врага трупами, главное — победить! В одном улье живет от сотни до полутора сотен бойцов, ненамного менее опасных, чем нынешние харрары!

— Вот сейчас совсем не поняла! — озадаченно сказала Зейла. — Ты хочешь сказать, что мы и старикан маг должны сдержать атаку сотни разъяренных монстров размером с нас самих? Твой Аркош, что, грандмаг на пенсии?

— Нет, он девятка, никакой не грандмаг! — покачал головой я. — Вот для того, чтобы победа стала возможной, и нужна грамотная стратегия! Придется повозиться, но в результате мы имеем все шансы добыть не один такой артефакт, а целых два. Правда, есть и условие с моей стороны — один из двух я заберу себе, есть у меня одна задумка, где без него никак, но велик шанс, что я его потеряю. Если вас такой расклад устроит, то я начинаю излагать стратегию.

— Вполне уместный раздел трофеев, с моей точки зрения, — пожал плечами Скала, — тем более что верхние челюсти рипперов всегда пользуются спросом у алхимиков, они их в ступках превращают в порошок, при помощи которого старички превращаются в гигантов постельных утех! За одну дают десятку, а там их будет…

— Значит, все согласны? — спросил я. — Хорошо, тогда слушайте!

Излагал я долго. Когда закончил, повисло молчание. Нарушил его Клык, сказав, в силу своей немногословности, только:

— Хитро!

— Да, похоже, что план вполне рабочий! — согласился и Скала. — Когда предлагаешь пойти?

— Вначале придется провести разведку, чтобы найти именно нужную расстановку ульев, — начал рассуждать я, — параллельно готовить все необходимое снаряжение. Думаю, раньше, чем через неделю, готовы мы не будем.

— Хорошо, такие дела лучше проворачивать не максимально быстро, — согласился Скала, — а качественно, прежде всего!

— А в ближайшие ночи на кого будем охотиться? — спросила Зейла.

— На несколько ночей возьмем перерыв, нужно же вам потратить денежки, что вы заработали за последние три вылазки! — улыбнулся я.

На самом деле, конечно, с учетом создания основы для новых источников для четырех человек, в ближайшие дни ни мне, ни Скале, будет не до вылазок. Но мы со Скалой договорились, что эту тему с членами отряда обсуждать не будем. Ни к чему это — ему демонический источник можно установить, раз уже есть свой, пусть и слабенький, а вот всем остальным — нет. Не маги они, и не стать им магами.

Следующий день в Академии мне запомнился нервозностью Джоан — она вся извелась в ожидании, когда мы приступим к созданию нового источника. А также выволочкой от Эрли — она наконец задалась вопросом, как это мы предыдущей ночью втроем выбрались из Академии, и насела на меня с требованием объяснить. А потом, когда я рассказал все детали, долго ругалась, что я ее раньше во все это не посвятил.

Вечером мы собрались около столовой, по моей просьбе подошла и Эрли. Когда стемнело, спустились в подземелье. Там нас ждал Скала, которого привел Аркош.

— Хорошо, дальше нам идти нет необходимости, место тихое, спокойное, здесь и займемся созданием новых источников, — сказал я. — Начнем с теста.

Все уже про тест знали, поэтому вопросов не возникло. Я молча развел небольшой костер из дров, что принес по моей просьбе с собой Скала.

— Ну, начинаем! — сказал я. — Подставляем плечи!

Каждому достался ярко-красный уголек, и началось испытание. Испытание все прошли достойно, включая Джоан, — из глаз ее без остановки текли слезы, но ради мощного источника она была готова на все.

— Хорошо, испытание на источник из трех червячков пройдено, — сказал я, — он позволит, по мере его раскрытия и развития мастерства в магии, уверенно претендовать на архимага. Теперь главный вопрос — кто готов ограничиться тремя и не будет претендовать на источник из четырех компонентов, позволяющий замахнуться в перспективе на грандмага? Для сравнения — у меня четыре, но я едва не свихнулся, когда его активировал. У Эрли — три, и активация прошла достаточно спокойно.

В течение нескольких секунд все четверо, перебивая друг друга, высказались, что им совершенно необходимо иметь источник из четырех компонентов.

— Хорошо, но помните, что если потеряете сознание во время интеграции после трех червячков, значит, ваш организм дает сигнал, что четыре вы не потянете! Никаких обид, этим и ограничимся. Ладно, парнями займусь я, а Эрли с Джоан отойдут в сторонку.

Первые червячки произвели большое впечатление на всех — боль, конечно, адская, посильнее, чем от уголька на плече. К счастью, тут две минуты ждать не надо, червячки интегрируются обычно быстрее.

Тем не менее вслух стонать никто не стал — мужественно терпели. Ни звука не раздалось и из угла, в который отошли Эрли с Джоан.

Начал интегрировать вторых червячков — а это еще больнее. Все выдержали. Потом третьих. После третьего оба брата остались в сознании, а вот Скала вырубился. Что же, не судьба ему пойти на грандмага — вот и в будущем ему интегрировали только трех червячков. Видимо, естественные пределы организма.

— Как Джоан, Эрли? — спросил я сестру, давая братьям небольшую передышку.

— Выдержала три, готова к четвертому! — удивленно ответила сестра.

— Значит, так тому и быть! — вздохнул я. Было, конечно, боязно — если дочь ректора сойдет с ума, неизбежно будут проводить расследование. Да и жаль ее тоже, конечно, будет. С другой стороны, откажешь ей сейчас в четвертом компоненте — можем стать врагами. Фанаты магии, они такие, обидчивые!

Начал интегрировать четвертого червяка. Тивадар ближе к концу интеграции потерял сознание, Корнел выдержал. Более того, бешено вращая глазами, спросил меня:

— Я хорошо держусь?

— Да, ты молодец! Настоящий наследник! — ответил я, а сам принялся вспоминать, не сходил ли кто с ума прямо во время интеграции червячков. Уж больно странно Корнел выглядел! Что у него с глазами творится?

— А можно мне тогда пятого?

— Увы, ни одной хорошей истории про магов, замахнувшихся на источник с пятью компонентами, не существует! Если не сразу сходили с ума, то потом точно! Только один продержался лет пять, а потом просто исчез в один прекрасный день.

— То есть точно не стоит? — разочарованно спросил брат.

— А тебя не устраивает грустная перспектива просто стать грандмагом? — с улыбкой спросил я. — Несколько дней назад для тебя это была несбыточная мечта!

— Ну да, наверное, ты прав! — согласился Корнел. После чего потерял сознание вслед за своим братом, доказав тем самым, что пять червячков точно не его вариант.

— Эрли, как там у вас дела? — спросил я.

— Да вот, пятый пошел! — ответила та.

— Какой еще пятый? — ошалел я, и помчался в угол, где она работала с Джоан. Тут уже не до приличий!

Так оно и оказалось — Джоан смотрела вверх стеклянным взглядом, а хвостик червячка исчезал на ее обнаженной груди.

— Ты что натворила? — Я внутри весь похолодел от ужаса и едва сумел сохранить самообладание. — Это же настоящая катастрофа!

— Ну, Джоан после четвертого сказала, что она, дочь ректора и племянница короля, приказывает мне внедрить ей пятого червячка! — развела руками в стороны сестра. — А что, соврала?

— Не соврала, но даже дочь ректора не может тебе приказывать! То, что мы здесь делаем, никакого отношения не имеет к нашей учебе!

— Ну, я в этих университетских иерархиях особо не разбираюсь! — обидчиво надула губы Эрли.

— Да где ты и взяла-то пятого, я же сказал четыре брать!

— Да там у тебя полно было этих мелких коробочек, я просто горсть их взяла, да и пошла!

Тем временем червячок исчез между большими грудями Джоан.

— Ты, кстати, не пялился бы так на ее грудь, она же в сознании! — прошептала мне сестра, встав и подойдя поближе. — Или она твоя девушка?

— Вот уж что меня сейчас интересует в последнюю очередь! — огрызнулся я.

Потом махнул рукой и вернулся к парням — что сделано, то сделано! Никакой возможности выцарапать обратно пятого червяка я не знал — придется иметь дело с последствиями. Ну, сам виноват — понадеялся на Эрли, мол, неудобно самому на обнаженную грудь Джоан пялиться! Да она такой фанатик магии, что ради получения мощного источника, скорее всего, нисколько бы и не смутилась!

Скала очнулся первым.

— Три? — с огорчением спросил он.

— Три! — подтвердил я и тут же пояснил, видя, как он расстроился: — Не бери в голову, это естественный предел организма по усвоению магии, и его нельзя превышать! Главное — ты теперь имеешь потенциал на архимага! И с источником из трех компонентов у тебя точно не будет никаких проблем с психикой, интеграция источника пройдет максимально гладко и комфортно. Поздравляю!

За Скалу я был искреннее рад, и он это почувствовал. Сразу немного успокоился.

Следующим очнулся Тивадар, затем Корнел. Дольше всех, понятно почему, приходила в себя Джоан.

С парнями не стал обсуждать то, что у нее пять червячков. Захочет — сама скажет. А мне теперь придется входить в транс и вспоминать все, что я знал про попытки удержать в здравом уме тех, кто хапнул пять червячков. С каждым подопытным наши маги набирались все больше опыта и часто обсуждали эту тему в моем присутствии, так что кое-что я точно должен помнить — и про эликсиры, и про артефакты, что они использовали. Остается надеяться, что хоть что-то из этого поможет Джоан. Новая головная боль для меня!

Когда все полностью пришли в себя, я сказал:

— Ну что, теперь всем вам нужно как можно больше заниматься боевыми искусствами! Днем Корнел, Тивадар и Джоан могут это делать на одной из свободных площадок, а как стемнеет, можете избивать друг друга прямо здесь. Думаю, по ночам к вам может присоединяться и Скала. А вот днем ему придется поискать самому место, где его могут как следует отлупить!

— Можем начать сейчас? — спросил Корнел.

— Да, вы уже оклемались после процедуры, вредно это быть не должно!

Чтобы время без толку не теряли, я принялся показывать разные приемы рукопашного боя, которые в этом времени еще не получили распространения. Разве что где-то их уже придумали и использовали учителя в богатых кланах, с запретом на вынос знаний за пределы клана. Показал всего около десятка вариантов, делая упор на те, в которых противник испытывает максимальную боль — то, что и нужно для занятий. Конечно, все десять им было с ходу не запомнить, поэтому я показывал каждому по два-три. А потом они уже обучат друг друга.

Мои приемы вызвали неподдельное удивление только у Скалы — он прекрасно умел драться, но таких приемов не знал. Трое остальных уже привыкли к тому, что я великолепно умею сражаться и голыми руками, безо всякой магии, так что их это поразить никак не могло.

Эрли оставил с задачей подлечивать бойцов при необходимости, если дело с избиениями зайдет слишком далеко, а сам отлучился на часик. Прокатился на своей лошади до дома, взял там два больших ковра, свернул в рулоны и приехал с ними обратно. Все же заниматься рукопашным боем на голом каменном полу опасно, можно и череп проломить! А я еще не приготовил эликсир по укреплению костей.

Расстелив ковер, увидел, что Эрли только и делает, что зевает — сидеть в полутьме и смотреть, как четверка, разбившись на пары, дубасит друг друга, ей быстро наскучило.

— Эх, мне бы где прилечь и поспать, — пожаловалась она, — но тут же везде пыль толстым слоем!

— Так хорошо же, чем толще слой, тем мягче! — попробовал пошутить я, но Эрли была такой сонной, что это не сработало.

— Ладно, подожди, сейчас решу вопрос! — сказал я.

Вылез обратно в ангар и скинул вниз четыре подушки побольше из той партии, что Аркош завез, чтобы приглушить звуки взрывов. Бо́льшая часть из них погибла, выполняя эту задачу, но три десятка не пригодилось.

— Ой, ты прямо волшебник из сказки! — обрадовалась Эрли, увидев подушки. — Только высказала просьбу, а ты уже ее исполняешь!

Сразу как-то проснулась и поманила меня пальцем в сторону.

— Слушай, этот парень взрослый, Скала, он же не студент Академии, верно? Ему же лет тридцать!

— Верно! — подтвердил я.

— Так как он попал в нашу компанию?

— Хороший товарищ, очень нам пригодится, буду его агитировать со временем вступить в клан.

— Слушай, а этот Скала чем занимается?

— Портальный охотник, один из лучших!

— А девушка у него есть? — тут же спросила сестра с явным личным интересом.

— Не знаю, не видел ни разу с ним рядом девушек, — пожал плечами я, — но если что, имей в виду — он очень хороший человек! И надежный, как…

— Скала? — дополнила мою неоконченную фразу сестра.

— Потому так его и назвали! — подтвердил я.

Эрли, удовлетворив свое любопытство, соорудила рядом с нашим импровизированным рингом себе уютное гнездо из подушек и вскоре уснула, велев разбудить, если кто-то слишком сильно поранится. Я еще примерно с час оставался на месте — корректировал исполняемые приемы, добиваясь безупречного исполнения. По его истечении все четверо были избиты и изнурены, но глаза горели огнем, и они были настроены продолжать биться. Я их понимал — они видели, как хоть и понемногу, но заполняются обе части основы будущего источника, и хотели как можно раньше добраться до стадии активации.

Решил более толково использовать ночное время, и снова покинул их. Вернулся домой и приступил к работе над эликсиром для укрепления костей. Теперь у меня были все ингредиенты, и часа за полтора, работая с осторожностью, я приготовил эликсир. Его качество подтверждалось особым фиолетовым оттенком — густым и насыщенным, так что я начал разливать его в пробирки, готовя порции. Набралось на двенадцать штук — отлично, останется про запас.

Мне, конечно, предстояла операция — нужно будет ломать кости на ноге и сращивать их заново. Но я не опасался, что выпитый эликсир создаст с этим проблемы. Лучшие специалисты, что таким занимаются, справятся с любыми костями, самыми крепкими, уж больно они хорошо владеют этим искусством. А пользоваться ногой смогу потом намного быстрее! Мне же не нужно будет ждать, когда она выйдет на полную крепость — достаточно будет и той, что есть у обычных людей. Ну, конечно, в том случае, если сразу не начать прыгать с большой высоты.

Глава 12

Выпил эликсир сам и дал выпить Аркошу. Тот вначале сопротивлялся — мол, зачем на старика тратить такую ценность, но я настоял. Вот каждый раз с ним такая же ерунда!

Пять порций взял с собой, прихватил также большую стеклянную банку компота и корзину с жареным мясом и хлебом — на случай, если бойцы в подземелье еще не устали и не разбрелись по домам. Поскакал обратно. К моему удивлению, действительно все четверо смертельно устали, но продолжали мутузить друг друга.

— Так, прервитесь! — сказал я, вынося снедь и ставя около ковра. — Думаю, надо попить, поесть, да потом и спать уже пора! Днем сможете мутузить друг друга дальше уже на площадке в Академии, порадуете всех остальных!

Бойцы жадно набросились на еду и питье, я скастовал на каждого очищающее заклинание, чтобы избавить их от пота на теле, хоть так станет полегче, несмотря на провонявшуюся одежду, и они благодарно кивнули.

Джоан сказала:

— Завтрашней ночью не надо еду и питье приносить, я все сама обеспечу, поможете только дотащить сюда провиант!

Меня это полностью устраивало — да у нее и все вкуснее будет! Поблагодарил, после чего Джоан странно на меня посмотрела и сказала:

— Это не ты нас должен благодарить, а мы все — тебя! То, что ты для нас сделал, — за это можно полкоролевства отдать!

— Да мне не надо, спасибо! — отшутился я. — Вы кушайте, а я пока Эрли разбужу.

— Да пусть девочка поспит, мы тут еще минут десять с едой провозимся! — неожиданно сказал Скала.

Ха! Неужто не только он Эрли глянулся, но и она ему!

— Так я не для еды, я ее для дела разбужу! — сказал я.

Эрли не сразу поняла, почему проснулась в каком-то темном подвале, но все же дала себя разбудить, а когда я пообещал ей сюрприз, с интересом пошла со мной.

— Так, ночь чудес не закончилась! — сказал я. — Кто хочет испить эликсир, который сделает ваши кости на тридцать процентов крепче и гибче?

— Но таких не существует! — тут же сказала Джоан, а затем и Корнел ее поддержал. Тивадар в теории алхимии был не очень силен, поэтому комментировать не стал.

— А это тогда что? — спросил я, бережно доставая из небольшой коробочки одну из склянок.

— Ты так осторожно держишь эту штуку, что я тебе сразу верю — это что-то ценное! — сказал Тивадар.

— Ты полон сюрпризов, Эйсон! — покачала головой Джоан. — Признайся, ты сбежал из какой-то тайной секты, унеся с собой все секреты мастера? Поэтому и хромаешь — за тобой гнались, пытаясь убить, и ты пострадал?

— Что-то такое и мне начинает приходить в голову! — пробурчал Скала.

— Ладно, оставим загадки и разгадки обо мне на будущее, а сейчас повторю во второй и последний раз — пить будете? Или дадите мне отнести эти эликсиры какому-нибудь знаменитому алхимику, содрав за каждый по тысяче золотых монет?

— За такие можешь просить по три тысячи! — сказала Джоан. — Но, конечно, мы предпочтем выпить их бесплатно прямо здесь, раз уж есть такой шанс! Тем более что с такими занятиями, как у нас сейчас, крепкие кости нам точно не помешают!

Я раздал эликсиры, все выпили, не задумываясь.

— Естественно, попрошу никого не болтать о том, что у меня такие есть, — попросил я, — сами понимаете, что тогда начнется. Жизни мне не дадут!

Все верно, попробуй я отнести такой эликсир в одну из серьезных столичных лавок, даже в маске, — и за мной немедленно пошлют слежку, чтобы выяснить, кто я такой, и попытаться узнать секрет эликсира. Зачем покупать у меня каждый эликсир за большие деньги, если легче похитить меня и выведать под пытками рецепт? Подобные вещи — выставлять на рынок новые серьезные эликсиры с гарантированным спросом — может себе позволить только влиятельный клан, способный выдержать волну интереса к рецепту. Вот когда я такой сколочу, тогда и придет время для такого бизнеса.

— Вкус приятный, — сказала Эрли, — как будто из травок каких сделан!

Я только усмехнулся — знала бы она, из чего он на самом деле сделан! Все остальные, будучи менее наивными, на мою усмешку отреагировали с пониманием — и так догадывались, что ингредиенты в эликсир взяты вовсе не из ромашек и одуванчиков.

Корзина опустела, и я сказал:

— На сегодня все! Скала, пошли, я выведу тебя на улицу и закрою склад. Корнел, подождите меня — в парке установлены следящие артефакты, и я всех выведу так, чтобы не попались кому-нибудь на глаза.

Когда прощались со Скалой на складе, он крепко сжал мою руку и сказал:

— Спасибо тебе, Эйсон! За все! Не знаю, как тебе и отплатить за помощь!

— Скала, ты такой хороший товарищ, что заслуживаешь всего, что получил сегодня, сам по себе! — ответил я.

Вернулся в подземелье, вывел всех наружу, проводил девушек до женского общежития, парни пошли домой сами. Вернулся в свою комнату — все, кроме Схама, читавшего книгу, спали. Привычная картина! Сразу лег спать — почитаю лучше утром, когда проснусь раньше всех.

На завтраке все трое — Джоан, Корнел и Тивадар — выглядели сильно помятыми. Джоан заретушировала вчерашние синяки кремами, парни их скрывать не стали, чем вызвали интерес в зале. У троих все болело, вчера славно друг друга отметелили, но к услугам лекаря они благоразумно прибегать не стали. Зачем? Чем больше всего у них болит, тем быстрее основа источника заполнится!

Снова лупить они друг друга стали вместо обеда — Джоан пообещала принести потом еды на всех не только на ночь, но и на ближайшую перемену после обеда. А тут целый час можно потратить не на еду, а приблизить момент формирования источника!

Я пошел вместе с ними — был уверен, что Джоан и меня на перемене тоже покормит. Да и помочь им требовалось с тренировками — без Скалы драться было неудобно, кто-то оставался без партнера. Выбрали самую дальнюю площадку и приступили к схваткам. Себя я бить не давал, но щедро ставил синяки и выкручивал ноги-руки всем, кто попадал ко мне в пару. Большой опыт сказывался — до серьезных травм я не доводил, а спектр болевых ощущений зашкаливал. Корнел и Тивадар бросились мне подражать, и это закономерно закончилось тем, что Тивадар вывихнул брату руку. Пришлось сопроводить травмированного к лекарю, оставив на площадке Тивадара с Джоан продолжать спарринг.

Вывих Корнелу вправили, после чего он, возвращаясь обратно, спросил меня:

— Может, стоило не вправлять? Достаточно было рукой пошевелить — и сразу такие болевые ощущения выскакивали!

— Да не проблема — если решишься, я тебе также другую вывихну! — жизнерадостно ответил я.

Когда пришли с обеда, обнаружился сюрприз — профессора Барта, две пары которого были по расписанию занятий, вызвали по какому-то важному делу в королевский дворец, и вместо него нам поставили Джамира. Все, кто плотно пообедал, приуныли — влипли, так влипли, тренер заставит выблевать весь обед!

— Лучше бы я пошла на тренировку с вами! — расстроилась и Эрли.

Я сразу же подошел к тренеру и попросил выделить мне Джоан для персональных тренировок. Сказал, что хочу изучить новые связки. Тот дал добро, но с условием:

— Смотри, если это способ отмазать свою девушку от тяжелой тренировки, то накажу обоих!

Затем, пока мы тренировались с Джоан, я не раз ловил на себе его взгляд. Вначале строгий, потом любопытный. Над девушкой я измывался, как хотел, а она этому радовалась, балдея от того, что основа потихоньку заполняется. Хоть мы и делали небольшие промежутки для отдыха, через четыре часа Джоан выползла с тренировки еле живая. Хотя все равно сказала, чтобы через полчаса подходил с братьями к ее башне — помнила, что обещала всех покормить.

— За что ты ее так? — спросил меня Джамир, проследив за тем, как она, покачиваясь, уходит. — Или я чего-то не знаю? Мстишь за что-то?

— Да нет, она не против, даже благодарила, что многому сегодня научилась!

— Это-то меня и удивляет! — озадаченно сказал Джамир. — До этого дня никакого энтузиазма она к занятиям не проявляла, а тут такая самоотверженность! Лечи быстрее ногу, сделаю из тебя своего помощника, похоже, у тебя талант к преподаванию! Да и некоторые связки, что ты с ней прорабатывал, я не знаю — интересная у тебя школа!

Нашел Тивадара и Корнела — они были возмущены, что Джоан на предыдущей перемене не появилась с обещанными харчами. Объяснил, что у нас случилась неожиданность по имени Джамир, и Джоан их опередила на четыре часа в формировании источника. После этого они забыли о претензиях по поводу еды и стали расстраиваться уже по этому поводу.

Вернул разговор к прежнему вопросу, подвел их к башне в условленное время. Джоан была на месте, но без еды.

— Послушайте, учитывая, что нас теперь связывает… — начала она, но тут же прикусила губу и повернулась ко мне. — Эйсон, твои братья же не болтуны, способны хранить тайну?

— Возьми лучше с них честное слово, а то напьются еще где, а мне своей репутацией отвечать! — посоветовал я ей.

— О чем вы? — удивился Корнел.

— Дайте честное слово, что сохраните мою тайну, если я о ней вам расскажу! — сказала Джоан.

— Да я вообще обожаю тайны и умею их хранить! Мое слово у тебя есть, удивляй же уже! — глаза Корнела загорелись энтузиазмом.

— Даю, конечно! — поддержал его и Тивадар, только в своем стиле, намного более сдержанно.

— В общем, я дочь ректора, и у меня вот в этой башне есть квартира, в которой нам будет гораздо удобнее покушать, чем на лужайке, учитывая погоду, — сказала Джоан.

Погода действительно портилась прямо на глазах. Магический купол Академии защищал от совсем уж резких порывов ветра, но вода, когда шел дождь, лилась на головы исправно. И сейчас все шло к тому, что воды будет скоро совсем уж много.

— Обалдеть! Просто обалдеть! — отреагировал Корнел, а глаза Тивадара просто молча округлились.

— Все, веди уже нас, живот уже прилип к позвоночнику! — велел я Джоан.

А что церемониться? Девушка максимум за это время успела помыться — от нее приятно пахло, и одежда была новой, поесть и сама бы не успела. Да и я все еще был на нее зол за то, что так обманула Эрли с червячками. Может, Джамир и прав — если бы не это, я бы все же так сильно ее не лупил, хоть ей это и на пользу.

— Выждем момент, когда никто не смотрит в нашу сторону, тогда и пойдем, — ответила девушка, — а то нас многовато!

Ждать долго не пришлось — на погоду все отреагировали, парк быстро опустел. И мы забрались в виноградные лозы, а затем и в квартиру Джоан.

Дверь была открыта — кормилица явно нас ждала, поскольку совсем не удивилась всей нашей компании, а стол был накрыт прямо в гостиной, как раз на четыре персоны.

Мои братья сразу оробели — они же в курсе, что находятся в гостях почти у принцессы! Думаю, эмоций им добавляло и то, что они за последний день валяли по земле эту «принцессу» и лупили ее, совершенно не церемонясь. М-да, неловкий момент!

Джоан, удивив меня, это поняла и сказала:

— Так, парни, прекратили стесняться! А то кину в вас вот эту булочку с вареньем, и будете потом одежду отстирывать!

Как ни странно, эта хулиганская фраза атмосферу разрядила, и парни оживились. А я и вовсе не стеснялся, все-таки второй раз уже здесь, да и в голове полно настоящих проблем, которые надо решать, — некогда мне по пустякам стесняться.

Только остановил их, когда совсем уж налегли на мясо:

— Лучше на фрукты переходите! Через час начнет темнеть, пойдем в подземелье, продолжать тренировки!

— Твоя правда! — сказал Корнел, с сожалением откладывая лопатку вепря, совершенно умопомрачительно выглядящую и пахнущую, в сторону.

Стол был богато уставлен — когда только кормилица успела столько еды наготовить или притащить! Впрочем, вполне возможно, что Джоан уже с утра задумала такой финт. Морелла еще несколько раз появлялась — убирала использованные салфетки, подавала чистые блюда, и лицо у нее было невероятно довольным. Ну да, можно понять — небось, переживала, что Джоан помрет одинокой старой девой, а тут вдруг парни поперли косяком в ее холостяцкую квартирку!

Как стемнело, перешли в подземелье, вскоре подошел и Скала. Занимались тренировками, параллельно я начал учить всех входить в транс. Отдельно занимался со Скалой — обучал его боевым заклинаниям, которые ему раньше были не нужны из-за слишком маленького источника.

Шесть дней мы жили в таком режиме — тренировки днем по часу, тренировки по четыре часа в ночное время. Чтобы не терять время, пока шли ночные тренировки, я набрал самых разных книг из библиотеки — пора было начать изучать, как оно все тут в королевстве обстоит. Начал заучивать самые известные кланы, самых главных лиц в них, их фирменные заклинания. Изучил всех, кто относится к королевскому роду, — формально король клан не создавал, ему без надобности, у него кланом является целое государство. Но это официально, а на самом деле, конечно, род короля был кланом номер один в любых политических раскладах. В него, помимо короля, входили и его ближайшие родственники, кроме тех, что пожелали отделиться, создав свои кланы. У королевского клана огромные ресурсы, на него работает весь государственный аппарат, а его расходы финансируются из государственного бюджета. В какой-то части — в какой именно, никто не знает, — они непрозрачны.

В первой двадцатке обычно кланы, которые возглавляются герцогами. Только часть из них с древней историей, остальные, по факту, купили этот титул либо лично, либо это сделали их отцы и деды. Хочешь стать герцогом — продемонстрируй могущество клана и сделай королю щедрый подарок. Какой именно, никто не знает, возможно, это должно быть что-то эксклюзивное. Новый вид артефакта или неизвестный ранее эликсир, новое важное с точки зрения магии заклинание. Возможно, если ничего такого нет, можно взять и объемом — к примеру, подарить очень много золотых монет. Скажем, миллион.

Как правило, кланы возвышаются медленно, поэтому никто не покупает, будучи простолюдином, сразу титул герцога. Начинают с барона, потом, разбогатев, становятся графьями, потом виконтами, а потом уже и можно искать достойный герцогского титула подарок для его величества.

Изучил в общих чертах систему безопасности страны. Мне стоило опасаться, прежде всего, Королевского корпуса стражей — он занимался как охраной людей с королевской кровью, так и всевозможными расследованиями в интересах короны. Опасность могла представлять также армейская разведка, у нее тоже были следователи, которые искали врагов внутри государства. Когда я начну убивать наиболее важных для демонов чиновников, обе эти структуры будут меня искать не покладая рук.

Библиотека в Академии, кстати, мне очень понравилась. Библиотекарей было много, каждый занимался отдельным направлением, и обращаясь к нему, ты попадал в руки специалиста, который знал все, что тебе может понадобиться. Как водится в такого рода учреждениях, были и закрытые для студентов этажи. На третий этаж пускали только преподавателей, а вот на четвертый и им ходу не было. Мне после того как это рассказал Корнел, жутко захотелось попасть именно на четвертый этаж. Что же такого они там хранят, что даже преподавателям читать это нельзя? Фолианты с древней магией, наставления, как быстрее стать архимагом или грандмагом, запретные ритуалы? Решил обязательно туда забраться, только вначале нужно подкопить для этого артефактов и приспособлений, да от хромоты избавиться.

Скала нашел тренировочный клуб в городе, с самым жестоким тренером, и его там очень хорошо днем били, почти бесплатно, да так качественно, что его основа под источник заполнялась быстрее, чем у остальных. Ну да, я так понял, он там пропадал по несколько часов в день, которые остальные трое были вынуждены просиживать на занятиях.

Так что свою основу он сформировал первым, на седьмой день. Остальные обзавидовались, и в седьмую ночь тренировались до упаду, пока у них тоже не сформировалась основа под источник.

Все это время я внимательно присматривал за Джоан. Пока что все было в порядке — какую-то склонность к сумасшествию я не замечал. Но я помнил, что решающим моментом для тех, кто экспериментирует с пятью ингредиентами, является активация источника. Вот там она может и свихнуться! Так что не расслаблялся, ощущая внутри себя словно сжатую пружину. Я привык на войне к потерям, так что сумасшествие Джоан был готов пережить, тем более что она сама решила так глупо рискнуть, но тут был еще и фактор большого риска для меня самого. Стоит подобному произойти с дочкой ректора — и в Академию хлынут волной разнообразные следователи, которые начнут землю рыть по поручению разгневанного отца. Папа все же член клана номер один! И, уже после первого разговора следователей с кормилицей Джоан, я точно попаду в фокус их интереса.

Также очень быстро вскроется тот факт, что еще недавно у нас с Эрли был выжжен источник, а потом поймут, что мы те самые дети из провинциального городка, что недавно чудом излечились от паралича. Я и так ждал, что эта история может вскрыться в любой момент, но рассчитывал, что от чрезмерного интереса королевских следователей нас сможет защитить Академия — она обычно вступалась за своих студентов, если они не совершали чего-то совсем уж скверного, типа заговора против короля.

Но если против нас с Эрли будет настроен сам ректор, то ни на какую защиту со стороны Академии можно не рассчитывать! Напротив, он сам и подтолкнет нас в руки тех, кто готов без колебаний использовать пыточную, чтобы понять, как молодые люди смогли восстановить выжженный источник. Это же дело стратегической важности для королевства!

Так что когда на восьмую ночь мы отправились в паучью локацию, активировать источники, я был на взводе. Предварительно переговорил и с братьями, и со Скалой — рассказал все же, что Джоан пожадничала с источником и в любой момент может сойти с ума. Так что, если что — все должны быть готовы помочь мне ее задержать. А дальше уже будем думать, что с ней делать!

Глава 13

Взял с собой внутрь и Аркоша — пользы от него точно будет больше, чем от Эрли, в том числе и если появятся проблемы с Джоан. Эрли тоже взял, только оставил с лошадьми снаружи локации — слишком много магов внутрь тащить не хотелось. Усадили всех четверых входить в транс, и встали с Аркошем бдить по разные стороны от четверки. Пауки ждать себя не заставили — появились уже на второй минуте. Небольшие отряды мы били из луков, большие — при помощи магии. Расходовать ману особенно не стеснялись — вот-вот количество магов, способных воевать при помощи боевых заклинаний, должно сильно прибавиться. Они и подхватят знамя войны с пауками!

Первой открыла глаза Джоан — успела раньше всех войти в транс и активировать источник. Неудивительно, учитывая ее пылкий интерес к магии, который обычно у девушек ее возраста направлен на парней. Взгляд был нормальным — она счастливо улыбалась.

— Как ты? — спросил ее тихонько, чтобы не давать паукам дополнительный повод бежать в нашу сторону.

— Великолепно себя чувствую! Спасибо тебе, Эйсон! — с довольным видом ответила она.

— Хорошо, тогда вставай и следи вон за тем направлением! — сказал я.

Ну что же, нам с Эрли повезло — активацию девушка прошла нормально, были и такие случаи при активации источника с пятью ингредиентами. Три случая из десяти, семь человек свихнулись либо при заполнении источника, либо при его активации. Из оставшихся троих двое свихнулись за последующие три года, а последний становился все более нелюдимым, и однажды просто исчез. Вот такая вот статистика…

Ладно, мне все равно стало полегче — если это произойдет позже, через год или два, я могу уже быть в лучшей позиции, чтобы это пережить. И источник будет раскрываться, и деньгами и связями обрасту, и сильнее стану в магическом плане — уже будет шанс выкрутиться. А вот если бы Джоан сошла с ума прямо сейчас, то такой шанс был совсем уж мизерный.

Теперь моя задача использовать все те способы, что применяли по мере наработки опыта в будущем, чтобы Джоан подольше продержалась в нормальном состоянии. Я уже, войдя в транс, вспомнил все, что когда-то при мне обсуждали, и заготовил список со всем необходимым.

Следующим вышел из транса Корнел, за ним Тивадар, а потом и Скала. У всех троих счастье переваливало через край — прошли они за эти дни многое, так сильно в жизни их никто никогда не лупил. Корнел и Тивадар уже на третий день истязаний сказали мне, что они зря до этого наговаривали на Джамира — что он на самом деле добрый и гуманный по отношению к студентам человек. Вроде бы и в шутку это было сказано, но и не совсем.

А тут — битье прекратится, новый источник заработал, и это они еще потом дополнительно обрадуются, когда увидят, как быстро он заполняется маной! Я специально про это не рассказывал, и Эрли запретил — пусть будет приятный сюрприз.

На волне энтузиазма все было ринулись охотиться на пауков, но я запретил:

— У нас в отряде многовато магов, возможны осложнения!

— Появится слишком много пауков? — бодро спросил Корнел. — Так это хорошо, больше добычи будет!

— Нет, в этой локации водится еще алый крикун, слышали про такого? — мягко ответил я.

Про алого крикуна все были в курсе, так что энтузиазм испарился, и мы шустро проследовали к порталу, прихватив только те трофеи, что добыли мы с Аркошем. Эрли радостно поздравила всех с активацией источников.

— А теперь — праздновать! — сказал Скала, едва мы вышли из портала. — У меня это первый нормальный источник, так что я угощаю!

— Нет, мы тоже скинемся, для нас это тоже знаковый день! — не согласился Корнел. — Какая разница, какой раньше был источник, если он не давал возможности добраться до архимага и мечтать о том, чтобы однажды замахнуться и на грандмага!

— Да, скинемся все, кроме Эйсона, Эрли и их учителя! — сказала Джоан, смотря на Аркоша. Старый маг иронично улыбнулся, но всю глубину его иронии понял только я. — Мы им очень обязаны!

Ресторан, учитывая нашу необходимость скрывать лица, предложила Джоан. Она знала очень дорогое место, где для гостей предлагались отдельные кабинеты, в которых можно было без проблем уединяться. Обычно их предпочитали влюбленные парочки из высшего сословия, но и нам там будет удобно спрятаться от общественного внимания.

— Не забывайте теперь постоянно прокачивать источник! — напомнил я. — Поройтесь в известных вам постоянных заклинаниях, чтобы непрерывно шел серьезный отток маны. Потом, когда решу кое-какие дела, займемся повышением качества маны в ваших источниках.

Сразу, конечно, развязалась такая оживленная дискуссия о том, что лучше использовать из постоянно действующих заклинаний, что официанта дважды отсылали, не давая ему возможность принять наши заказы. Прям тебе клуб фанатиков магии! Что-то порекомендовала Джоан, что-то я, тут же разобрали все плюсы и минусы того или иного варианта. Скалу, конечно, как не имевшего почти никакого опыта в магии, тут же обучили паре простеньких заклинаний, тянувших ману на постоянной основе.

Сразу после того, как азарт стих, официант осмелился войти в кабинет в третий раз. Видимо, просто стоял под дверью и ждал, когда шум голосов стихнет.

Меню оказалось приличным по размеру, а блюда дорогими — ну да, учитывая происхождение Джоан, плохих и дешевых ресторанов она просто и не знала. Выбирали, что взять, по ее рекомендации. Все доставили очень быстро.

К моему удивлению, Джоан усердно налегла на вино. Я почему-то был уверен, что она не пьет алкоголь, чтобы чувство опьянения не отвлекало ее от постоянной работы над собой. Как оказалось, по важным случаям даже она способна сделать исключение из правил. Но опыта не было — и вскоре она потеряла привычную сдержанность. Я это понял по поплывшим глазам, и окончательно убедился в этом, когда она сказала:

— Эйсон, я начинаю чувствовать себя очень неудобно — ты столько для меня делаешь, и я даже не знаю, чем тебе отплатить!

Совсем не то, что полагается говорить воспитанным девушкам в подобных ситуациях, — мало того, что сразу возникали двусмысленные трактовки, так совсем невежливо и то, что она волей-неволей заставляла задуматься о том же и всех остальных. А они и так чувствовали себя мне обязанными. Не то чтобы это было совсем плохо, это укрепляет мои лидерские позиции, но ощущение, что ты глубоко перед кем-то в долгу, не самое приятное. Знаю по себе, неоднократно такое бывало. Лично я был готов на все, чтобы с таким долгом расплатиться. И часто рисковал сверх меры в таких попытках. Мне вот совсем не надо, чтобы кто-то из нашей компании погиб, пытаясь вернуть мне долг.

— Все в порядке, — улыбнулся я, но потихоньку бутылку с вином из зоны ее доступа убрал, а когда официант, зайдя, захотел ей подлить, сделал ему страшные глаза. Больше он таких попыток не предпринимал.

А где-то минут через пять после этого именно Джоан первой обнаружила, что потраченная заклинаниями мана восполняется совсем уже дикими темпами, и озвучила это в полном изумлении. Мы с Эрли улыбнулись — вот и сработал наш сюрприз! И еще минут десять новички сравнивали скорость восполнения маны у друг друга — чемпионом, конечно, оказалась Джоан, что ее безмерно порадовало.

В целом, отпраздновали очень хорошо — закончили отмечать только глубокой ночью, а в Академию вернулись часа в три утра. Закономерно, что на следующее утро на занятиях Эрли и Джоан выглядели ошалевшими, в отличие от меня, которому четырех часов прекрасно хватало, чтобы выспаться.

Приемная ректора, Королевская Академия Магии

— Господин ректор, к вам ваша дочь! — доложила секретарь, зайдя в кабинет. — Пригласить ее?

Герцог Картан удивился. Не так и часто дочка к нему заходила, а как начала учиться, так ни разу еще и не появлялась! Он не обижался, как может ректор обижаться на дочку, если она постоянно занята делом! Лет с восьми, после того как он показал ей академическую лабораторию, Лорейн загорелась любовью к магии, и с невероятной увлеченностью пронесла эту любовь через все последующие годы. Сперва он немного потешался над этим увлечением, уверенный, что все пройдет, едва она впервые влюбится, но девушка взрослела, и становилось ясно, что это практически единственное ее увлечение. Не считая коллекционирования аметистов.

Между тем ей исполнилось уже семнадцать, и ректору стало не до потех. Девушка упорно отказывалась замечать, что на свете существуют парни, и на все его предложения познакомить ее с одним из студентов из приличной семьи она отвечала категорическим отказом. Более того, она настояла на том, чтобы учиться под псевдонимом. А чтобы ее никто не узнал из профессоров, возле которых она вилась с самого детства, приобрела в городе несколько уродливых дешевых платьев, соорудила страшную прическу и выпросила у самого короля редчайший артефакт, изменявший для всех черты ее лица и даже голос. Ректор начинал уже бояться, что она помрет старой девой, а ведь других детей у него не было. Ей скоро восемнадцать лет, и у нее нет никакого парня на примете. Между тем нормой у аристократии были помолвки и браки уже с пятнадцати лет!

Только одно его сдерживало от того, чтобы заставить дочку обручиться с подобранным самостоятельно кандидатом, — он слишком хорошо знал, насколько женщины в его роду тверды, даже фанатичны в своих увлечениях. Заставить его мать или бабушку что-то сделать против их воли? Ха, посмотрел бы он на такого храбреца! Так и с Лорейн — ректор был абсолютно уверен, что заведи он с ней разговор о женитьбе дальше позволенного ей, и он никогда ее больше не увидит. С дочурки станется податься в портальные охотницы в каком-нибудь далеком королевстве, где у него не будет и шанса ее найти.

— Господин ректор? — напомнила секретарь о заданном вопросе.

— Что? — очнулся ректор от непростых размышлений. — Да, конечно, зови ее!

Секретарь вышла, и через несколько секунд Лорейн вошла в кабинет. Увидев ее, ректор поразился. Такой он ее не видел уже очень давно: красивое платье, дорогие туфли, тщательно уложенные в прическу волосы, и, адские демоны, — на ней была даже косметика! И, естественно, никакого искажающего ее правильные черты лица и фигуру артефакта!

Ректор тут же понял, что дочка собралась что-то у него просить. В прошлый раз такой визит закончился тем, что он был вынужден удвоить бюджет лаборатории профессора Режлока. Дочка задумала провести серию опытов с очень дорогостоящими ингредиентами, и пришлось пойти ей навстречу, добавив приличную сумму из собственного кармана, фонды Академии были не резиновыми. Конечно, ректор не обеднел — он был очень богат! Брат короля в очень богатом королевстве, всегда хранящий верность своему царственному родственнику и демонстративно избегающий любых интриг против него, — не может быть бедным. У короля не много было родственников, не причиняющих ему проблем, и он такую позицию своего брата очень ценил. Тем более брат-ректор, способствующий развитию науки в королевстве, выгодно оттенял его собственный имидж, придавая ему более интеллектуальный характер.

— С чем пришла, дочка? — спросил герцог, пока Лорейн присаживалась за его огромный стол. — Как твоя учеба, не разонравилась?

— Спасибо, отец, все хорошо, за исключением того факта, что некоторых профессоров давно пора отправить на пенсию! — ответила девушка.

— Так дела обстоят в любой Академии! — пожал плечами ректор. — У них либо богатые родственники, щедро одаривающие нас деньгами, либо остальные кандидаты на их работу еще хуже! Не так уж много серьезных магов горит желанием возиться со студентами, а часть тех, что все же хочет, вообще не умеет этого делать. Так что с этим ничего не поделать! Впрочем, напишешь мне пару страниц со своими впечатлениями по итогам первых двух месяцев обучения, и я с интересом ознакомлюсь с твоими предложениями!

— Но я здесь не поэтому, — сказала Лорейн, — у меня к тебе просьба!

— Слушаю, милая! — сказал с улыбкой ректор. — Задумала поставить какой-то новый опыт?

— Нет, папа! — Лорейн покраснела на глазах изумленного ректора. — Есть тут один парень на первом курсе, ему надо помочь!

Герцог вначале подумал, что ослышался. Но потом просиял так, что девушка испугалась и поспешно сказала:

— Ты не о том думаешь! Это просто парень, что мне помог, и я хочу тоже помочь ему!

— И в чем же он нуждается? — спросил ректор, все еще не в состоянии убрать с лица широкую улыбку, так смущавшую его дочку.

— У него нога сильно повреждена, и я бы хотела, чтобы после практики профессор Делертен ей занялся, — сказала Лорейн, все еще смущаясь. — Там наверняка сложный случай, а ты знаешь, что с ним советуются даже медики из королевского дворца!

— Ты имеешь в виду, что у него не хватит денег, чтобы заплатить за услуги профессора Делертена? — уточнил ректор. Его настроение не ухудшилось, парень с первого курса, скорее всего, и беден, и не знатен. Но главное — что дочка вообще начала испытывать интерес к парням! И однозначно — бедный зять лучше, чем никакого зятя!

— Я хотела бы попросить тебя, чтобы ему в любом случае помогли бесплатно! — сказала дочка, обойдя скользкий вопрос, что не преминул заметить ректор. — Чтобы это было обставлено, как помощь со стороны Академии одному из ее студентов.

— В принципе, это небольшая сумма, всего несколько тысяч золотых монет, почему бы и нет? — Ректор был теперь настроен очень благодушно. — А как все это обставить… объявим, что с этого года у нас появляется грант на медицинскую помощь для одного из студентов, а потом разыграем его между всеми, кто в ней нуждается. Разумеется, выиграет именно твой парень!

— Он не мой парень! — снова покраснела Лорейн.

— Ну конечно, я просто неудачно выразился! — Отец пребывал на вершине блаженства. — И кстати, я так и не услышал имени!

— Его имя Эйсон, Эйсон из Дакты, — ответила дочка, после чего встала со стула. — Спасибо, папа, я тебе очень признательна!

Проводив ее, ректор опустился в кресло, снова улыбнулся, покачал головой, после чего коснулся магического артефакта, вызывая к себе секретаря.

— Чего изволите, господин ректор? — спросила она, появившись на пороге.

— Дила, соберите мне всю информацию по некому Эйсону из Дакты, нашему студенту-первокурснику, — распорядился он, — и не спешите, я могу подождать, главное, побольше деталей, и обязательно велите нарисовать его портрет!

Секретарь пошла уже на выход, когда ректор ее остановил:

— И возьмите на контроль любые вопросы, что с ним связаны! Сразу мне докладывайте!

Эйсон, Академия

На следующий день я еще на первой перемене сказал Джоан, что нам нужно переговорить без свидетелей. Она предложила сходить к ней на обед вдвоем — я согласился.

Разговор предстоял неприятный, хотя она об этом и не знала — но должна была догадаться по моему лицу. Притворщик я не очень хороший.

Я уже давно записал на бумажный лист все средства, которые вспомнил, войдя в транс, что могут теоретически помочь с безумием, наступающим после создания демонического источника из пяти ингредиентов. Пришло время поговорить об этом серьезно.

Прежде всего, когда я пришел на обед, попросил отправить кормилицу погулять. Это было немедленно исполнено, а она даже бросила на меня игривый взгляд. И чем, с ее точки зрения, мы тут собрались заниматься?

Джоан, впрочем, все поняла тоже неправильно. Едва я стал собираться с силами, она сказала:

— Ну говори уже, что там у тебя за проблемы! После того, что ты для меня сделал, помогу всем, чем могу!

— Боюсь, проблемы как раз-таки у тебя! — вздохнул я. — Зря ты меня тогда не послушала, что пятый ингредиент для источника очень опасен, и обманула Эрли, заставив его себе внедрить!

— Но я совсем не против риска! У меня источник уже теперь почти как прежний по размеру, а когда он увеличится в пять раз!.. Уф! Я же смогу использовать такие старинные мощные заклинания, которые никому сейчас не под силу! — восторженно начала говорить Джоан, но осеклась, увидев, что я смотрю на нее укоризненно. — А за Эрли, конечно, прости. Я не должна была запугивать ее. Но я уже заготовила ей подарочек, который сделает ее очень счастливой, если я правильно поняла круг ее интересов, попытаюсь перед ней так извиниться!

— Риск — это одно, — возразил я, — а то, на что пошла ты — это совсем другое. Рисковать я и сам умею, без этого нет прогресса.

После этого я рассказал о собранной статистике по людям, рискнувшим внедрить источник из пяти элементов. Естественно, не называя места и времени. Джоан прониклась, но полностью энтузиазм не утратила:

— Но один все же, возможно, остался в нормальном уме! Он же просто исчез, мало ли, решил дальше совершенствоваться!

Я вздохнул. Не рассказывать же ей всю историю целиком! Куда бы наш самый перспективный маг сбежал из действующей армии, будь с ним все нормально, — он был настроен очень непримиримо к высшим демонам и знал, насколько важен в нашей борьбе.

— Короче, дискуссировать можно долго, но бесполезно. Я сюда пришел сейчас, а не раньше только потому, что боялся, что ты и до этого времени не продержишься в нормальном состоянии! Вот, возьми лист, на котором я указал все, что использовалось для того, чтобы сохранить здравый разум в такой ситуации подольше — лучше, чтобы ты все это тоже использовала. Тут и артефакты, и эликсиры, все это вещи недешевые, но у тебя, к счастью, точно нет проблем их приобрести.

Глава 14

Джоан выхватила у меня этот список с жадностью, с которой пятилетний ребенок хватает подарки на день рождения. Какого демона! Эта девушка вообще меня услышала?

— Вот про этот эликсир я вообще никогда не слышала! — сказала она через несколько минут. — Он такой интересный по действию, что мне бы точно про него рассказали раньше! Эйсон, признайся, из какой могущественной секты ты сбежал? И как это сочетается со словами твоей сестры и братьев, что ты ни разу не отлучался больше чем на несколько дней из своей семьи и был до шестнадцати лет милым домашним мальчиком?

Да, не так и пьяна вчера оказалась Джоан! А вот Корнел и Эрли болтали совершенно свободно о многом, в отличие от Тивадара и Скалы, которые одинаково сдержанно себя ведут и пьяные, и трезвые. И дочка ректора многое запомнила.

— Это не только моя тайна! — сказал я. — Будешь слишком сильно давить, я просто однажды исчезну из Академии, и ничего нового ты больше никогда не узнаешь!

— Фу, как невежливо! — капризно надула губки Джоан, на мгновение превратившись в обычную девушку, но тут же вернулась в обычное для нее состояние. — Значит, сделаем так. Я по-прежнему молчком обо всем, что от тебя узнаю, и этот эликсир сделаю тоже сама, чтобы никто не узнал его состав. Закажу ингредиенты, перемешав с другими заказами, чтобы никто и понять не мог, для чего они. Так пойдет?

— Да, это хорошая идея — хочешь и дальше получать новинки от меня, не делись этой информацией ни с кем, даже если я не брал с тебя клятву или честное слово!

— И это точно всё — больше не известно ничего, что можно сделать в моей ситуации? — спросила меня девушка, видимо, все же проникнувшись хоть немного моими опасениями в отношении ее.

Я задумался, попытавшись оценить еще раз все, что мне известно. Как часто бывает, когда пытаешься ответить на заданный тебе другим вопрос, у меня внезапно появилась еще одна идея, что сама раньше в голову не приходила. Да, в целом в ходе войны с демонами мы очень хорошо продвинулись по многим направлениям и магии, и артефакторики, но были у нас и потери. Часть кланов погибла до последнего человека еще до того, как была создана наша армия, так что все секретные разработки, что были в этих кланах, нами не использовались.

Так что у Джоан все же была еще одна надежда. Сейчас в сотне ведущих кланов королевства существовал один, что был известен своими экспериментами в области контроля человеческой психики. В моем будущем, к сожалению, все члены этого клана погибли в первые годы войны, и в нашей армии никого из них не оказалось. Поэтому все исследования, в ходе которых пытались стабилизировать психику магов с демоническим источником из пяти ингредиентов, проводились без учета их опыта — все секретные разработки погибли вместе с кланом. Сейчас же этот клан чувствует себя вполне благополучно, и надо будет поискать способ узнать, на что они способны в этом вопросе. Мало ли, там есть разработки, что помогут нам решить проблему с Джоан?

Рассказал ей про этот клан — она поняла мою идею, едва я назвал его. Расцвела, сказала, что попытается навести справки по своим каналам. На этом мы общение и закончили — пора было идти на следующие лекции.

Так и не понял по итогам этого обеда, насколько серьезно Джоан отнеслась к угрожающей ей опасности. Возможно, молодая еще слишком девчонка, чтобы верить в такие ужасы, да и все это богатство и знатность, стоящие за ней, видимо, внушают веру в то, что любые проблемы можно преодолеть. С другой стороны, может, это как раз правильный настрой, чтобы подольше продержаться!

С демоническими источниками мы вопрос решили — теперь можно было заняться и отложенными ранее на этот период задачами. Первая из них — разжиться путеводным артефактом. Все необходимое для похода на рипперов было подготовлено. В этот раз к нужному порталу мы подъезжали очень тяжело навьюченными. Как и планировал, помимо Клыка, Бретера, Скалы и Зейлы с нами был Аркош. Очень много подготовительной работы выполнили Клык и Бретер — они вдвоем сходили на разведку в полтора десятка порталов с рипперами, чтобы найти подходящую для нас локацию, позволяющую реализовать придуманный мной план. В принципе, конечно, он не был полностью моим, а опирался на те, что наиболее часто использовали против любых коллективных монстров, живущих в самых разнообразных типах ульев.

Ограничения по численности команд, накладываемые природой порталов, заставляли крутиться ужом в попытках придумать, как разжиться трофеями в подобных локациях. Ведь в одном улье рипперов обычно жило от сотни до полутора сотен серьезных монстров, и это помимо огромной самки, с боевой мощью которой тоже все было в полном порядке. А в прямом бою отряд нашего размера и качества больше чем с двумя десятками рипперов бы никак не сдюжил. Учитывая, что подавляющее число портальных охотников имело отряды не более мощные, чем наш, и приходилось напрягать ум, чтобы иметь возможность поживиться богатыми трофеями в подобного рода опасных локациях.

Начали мы с того, что тщательно вымылись в озерце перед порталом, хотя давно уже стемнело и похолодало. Но деваться было некуда — привлекать к себе внимание посторонними запахами было нельзя, рипперы имеют очень хороший нюх. Затем, прежде чем одеться, намазались специальным травяным эликсиром, затрудняющим потоотделение. Оделись, и после этого Клык раздал каждому по баночке с отвратительно пахнущей липкой гадостью бурого цвета внутри.

— Намазать лицо и кисти рук! — велел он.

— Что это? — подозрительно спросила Зейла, ноздри которой расширились от такой ужасающей вони. Девушка мылась в том же озере с противоположной стороны, чтобы ее не было видно, и только что подошла к нам, уже одетая.

— Ты серьезно хочешь знать ответ? — заинтересованно спросил Клык.

Девушка проявила благоразумие и настаивать не стала. И правильно — это был разбавленный помет рипперов, собранный на днях Клыком и Бретером по моему заданию. Монстры были брезгливыми, и мест, которые их сородичи использовали под туалет, старательно избегали. Для нас это хороший шанс повысить уровень нашей маскировки.

И только после этого, нагруженные как вьючные верблюды, вошли в локацию. Тут царила ночь, как и снаружи, — единственное время, когда стоит входить в эту локацию, если не хочешь стать жертвой внезапного нападения большой орды рипперов. Хотя особенно темно сейчас не было, местная луна светила раза в три сильнее нашей — главное, что рипперы считали это подходящим временем для отдыха. Оглядевшись вокруг и не заметив непосредственной опасности, сбросили снаряжение в песок, и я тут же нарезал каждому фронт работ.

— Аркош, Скала — при помощи магии устройте убежище для всей группы! Бретер, Клык, Зейла — помогаем тащить мне вот эти тюки в том направлении! Пока мы там работаем, Зейла стоит в карауле!

Через сотню метров перетащили вещи в нужное место. Это была точка на полпути между двумя огромными ульями, принадлежавшими разным стаям рипперов. Не так и просто было найти подобное расположение двух разных ульев неподалеку от портала, что и объясняет, почему Бретеру с Клыком пришлось посетить столько разных локаций.

Я принялся при помощи магии рыть ямы, Бретер с Клыком начали укладывать в них взрывчатку. Закончив с этим, мы разложили между ямами со взрывчаткой сети, приподняв их на небольших колышках. Потом принялись мазать сети липучей жидкостью. Так себе клей, конечно, намертво он рипперов к сетям не приклеит, но частично сбить боевые порядки монстров должен. В вырытую между сетями яму постелили непромокаемую ткань и вылили туда десять литров свежей бычьей крови — ее испарения будут постоянно манить тварей к сетям. А значит, и к закладкам со взрывчаткой.

Закончив с этим, вернулись к Аркошу и Скале. Убедившись, что убежище уже подготовлено, приступили к следующей части плана. Разбились на две тройки, каждая из которых отправилась к одному из огромных ульев. Рипперы никогда не оставляли их без охраны, обычно прямо около улья ходил кругами один монстр. Задача каждой тройки была — аккуратно убить его, не дав поднять тревогу в улье.

В моей тройке были Клык и Зейла. Подошли к улью на сотню метров, а дальше пришлось передвигаться уже ползком.

Охранника долго ждать не потребовалось. Когда мы были уже в трех десятках метров от улья, он вышел из-за него. Рипперы не любят ходить ночью вне улья, они в это время сонные и передвигаются медленно. Поэтому мы с Клыком не испытывали проблем с тем, чтобы прицелиться. Я атаковал охранника воздушным копьем в горло, Клык — обычной стрелой в область фасеточных глаз. Попали куда целились, монстр рухнул как подкошенный. Правда, то, что он не успел издать ни одного услышанного нами звука, все же не гарантировало, что все точно прошло хорошо. Такие вот коллективные твари часто используют звуки на частотах, неслышимых для человеческого уха.

Тушу монстра тут же перетащили на непромокаемую ткань — нашей задачей было собрать с нее как можно больше крови. Удалось нацедить в итоге два кувшина по полтора литра крови, которые тут же аккуратно закрыли крышками, чтобы случайно не разлить. Пришло время для следующей стадии нашей операции.

Тушу монстра подволокли на том же куске ткани к стене улья. Затем достали липучку и принялись крепить к стене над телом риппера взрывные артефакты таким образом, чтобы при взрыве они проделали огромную дыру, в которую без проблем сможет одновременно выбираться по три риппера в ряд. Когда с этим закончили, я активировал прикрепленные артефакты и расположил посреди них еще один, позволявший установить время для отложенного взрыва. Его активировать пока не стал — мы еще сделали не всю работу, и не знали также, каковы успехи второго отряда.

С каждым новым этапом реализации нашего плана передвигаться было все легче — мы освобождались от части груза, который принесли с собой. Двинулись обратно и, к своему удовольствию, еще не доходя до устроенной на середине ловушки с сетями, наткнулись на второй отряд, который доложил, что у него тоже все прошло хорошо.

Обменялись кувшинами с кровью и пошли обратно. Только теперь шли, разливая кровь из кувшинов, полученных от второго отряда. Другая команда занималась тем же самым, поливая песок кровью, полученной от нас. Рассчитали все верно, крови хватило даже на то, чтобы облить и тушу убитого монстра. И только после этого я активировал взрывной артефакт. Его активация означала, что отсчет пошел, и через пятнадцать минут раздастся взрыв. Одновременно с этим Клык запустил в ночное небо горящую стрелу, подавая сигнал товарищам сделать то же самое.

Времени для возвращения в подготовленное укрытие было полно, поэтому мы не спешили, тем более что приходилось поливать свои следы тем же самым размоченным пометом, которым мы мазали лица и руки, — к нашему убежищу никто из монстров дорогу найти не должен. Вторая группа вернулась в укрытие чуть раньше нас. Мы все сделали аккурат как и задумали, но никто вслух об этом говорить не стал. Последнее дело — хвалиться в локации тем, что все идет хорошо! У портальных охотников много суеверий, и это одно из самых важных.

Два взрыва прогремели в тихой ночи с совсем небольшой разницей, и оглушительно громко, несмотря на расстояние. Местная луна позволила рассмотреть, как возле обоих ульев в течение буквально минуты собралась большая черная масса монстров, а затем каждая из стай устремилась в сторону другого улья. Ну да, мы немало для этого сделали! Ночью рипперы очень сонные, но у всякой сонливости есть предел. Сначала мы растормошили их взрывом — когда в стене твоего дома появляется огромная дыра, ты всяко начнешь просыпаться и выйдешь наружу посмотреть, как так получилось. А выйдя, они обнаружили труп своего охранника, политый кровью конкурентов из соседнего улья. На любого монстра свежая кровь действует бодряще, не были исключением и рипперы — они тут же возбудились и побежали всей толпой по кровавому следу искать обидчиков, которые проломили стену их дома и убили часового. Делали они это почти синхронно, и установленных нами ловушек со взрывчаткой достигли почти одновременно. Там и развернулась тут же почти беззвучная для нас битва двух соседних родов. Мы, конечно, смотрели на нее украдкой, только чуть-чуть высовываясь из своего убежища. Несомненно, насекомые орали во время сражения, но мы этого не слышали. Только хруст челюстей, дробящих конечности, столкновения тел, когда кто-то решал поиграть в таран или просто несколько монстров сталкивались в свирепой схватке.

Твари были очень живучими, понятие болевого шока для них, похоже, отсутствовало, некоторые сражались с тремя откушенными лапами из шести. Человек так вряд ли сможет — на тренировках в армии часто бывали случаи, когда боец падал в обморок из-за того, чего эти монстры вообще не заметят, — пропущенного удара по почке, или попросту промазав по сопернику и угодив кулаком в стенку.

— Сражаются прямо как два соседних людских клана, делящих территорию! — покачал головой Бретер.

— И, как и у рипперов, очень часто истинной причиной тоже является кто-то заинтересованный в этой битве третий! — сказал я.

Помолчали, понаблюдали за жестокой битвой дальше. Клык с Бретером нашли идеальную для наших целей локацию — оба улья были примерно равны по размеру, поэтому и вступившие в бой армии монстров оказались примерно равны по силам, и ни одна не могла получить решающее преимущество. Что для наших целей было прямо то что надо!

— Не пора еще взрывать закладки? — спросил обеспокоенно Клык. Он уже наложил на тетиву стрелу с активированным взрывателем.

— Нет, дам команду только в двух случаях — если битва начнет смещаться с места, где заложена взрывчатка, или если монстров совсем мало останется, — объяснил я. — Нам чем их меньше в итоге будет, тем лучше. Сильные противники! Пусть лучше друг друга перебьют побольше.

— Хорошо, жду! — отреагировал Клык.

Как часто и бывает, судьба распорядилась иначе. Монстры продолжали ожесточенно сражаться на том же самом месте, и в живых осталось намного больше, чем нам бы хотелось, когда произошли серьезные изменения. В почти беззвучное сражение вмешалась новая сила. Сначала мы услышали низкий рев, который пробрал каждого из нас до глубины души, кажется, даже наши кости от него завибрировали, а затем мы заметили и нового игрока на поле — со стороны равнины к азартно сражающимся рипперам подкрался мощный хищник. Несмотря на огромный размер, даже мы его не заметили до того, как он взревел. Возможно, как и харрары, владеет какой-то маскировкой. Продемонстрировал он себя, только когда оказался в пятнадцати метрах от монстров — и, когда встал на задние лапы, оказался высотой метров в пять.

— Что это за тварь? — встревоженно спросил я, но ответить мне никто не успел.

Я заметил, что рипперы почему-то сразу решили, что ночью надо не сражаться друг с другом, а спать, и поспешно начали покидать поле битвы, разбегаясь в сторону своих ульев. Поэтому я скомандовал Клыку:

— Стреляй!

Долей секунды позже стрела улетела, Скала активировал и наложил на тетиву Клыку новую стрелу, а Аркош сказал:

— Навскидку подходит по внешнему виду штук шесть тварей!

Дальнейшие его слова заглушил взрыв — Клык, как и ожидалось, попал, и взрывчатка сдетонировала. Полтора десятка рипперов разлетелось в стороны, а новый огромный монстр, который до этого стремительно рванул в сторону одного из ульев, замер на месте, явно заинтересованный произошедшим.

— Но из тех, что обитают в песках, и судя по характерному реву… думаю, это точно барех! — продолжил Аркош как ни в чем не бывало. — Не так он и страшен для нас, брони нет, не разумный, опасен только быстротой. Рипперы ему ничего противопоставить не могут, а вот у нас есть взрывные артефакты. Достаточно вывести из строя одну опорную лапу…

— Клык, взорви и тех рипперов, что убегают влево! — скомандовал я.

Во время сражения рипперы сместились больше вправо, так что теперь те, что спасались влево, как раз оказались на месте еще одной закладки. Стрела улетела, и еще два десятка монстров разлетелось по сторонам — очень уж удачно они пробегали в этот момент прямо над взрывчаткой.

Глава 15

После второго взрыва барех отмер и помчался снова, но уже влево — добивать подбитых нашим новым взрывом рипперов. Жрал он их, демонстрируя большой опыт в поедании именно этого вида монстров: хватал двумя короткими передними лапами, ломал пополам — панцири при этом трещали со звуком взрывающегося копья с артефактным наконечником, — потом быстро выедал изнутри каждую половинку. Его длинная острая пасть словно была сконструирована именно для того, чтобы свободно пролазить в половинку панциря. Иногда монстр еще и всасывал с хлюпаньем остатки мяса. Опустевшие панцири он отбрасывал небрежно в сторону, а однажды, видимо из-за хорошего настроения, так поддал по опустевшей половинке мощным хвостом, что она улетела далеко в пустыню.

Оставшиеся в живых после битвы и взрывов рипперы, что могли передвигаться, укатывались двумя черными пятнами в свои ульи, даже не думая о помощи пострадавшим или о сопротивлении. Огромный монстр их преследовать не пытался, разумно полагая, что и здесь пищи достаточно. Настроение его только немного портили наши сети — они постоянно прилипали к его лапам, и ему приходилось их стряхивать.

— Да, точно, барех! — сказал Аркош. — Остальные песчанники, кого вспомнил, намного хитрее — сначала нас бы нашли и потихоньку схрумкали, потом бы уже занялись рипперами.

— Я смотрю за нашей спиной, — раздраженно сказала Зейла, — никто не подойдет незаметно!

Аркош только хмыкнул, не пожелав вступать в дискуссию, и я был согласен с ним. Я сам знаю много видов монстров, что могут подобраться к ней незаметно, карауль она или не карауль, к счастью, все они обычно не встречаются в локациях такого низкого уровня опасности. А там, где они встречаются, бойцам класса Зейлы и делать нечего.

Между тем огромный монстр, за которым все, кроме Зейлы, пристально следили, придвигался все ближе к нашей последней закладке со взрывчаткой. Клык уже держал на тетиве новую активированную стрелу, никто не хотел вслух обсуждать, есть ли шансы, что нам так повезет, чтобы не сглазить. Да и после бегства рипперов было опасно уже болтать — монстр мог нас и услышать.

Тел рипперов вокруг было полно — словно испытывая наши нервы, огромный хищник то отходил от закладки подальше, то снова приближался к ней. Но все же нам минут через пять повезло — монстр, похоже, насытился и заинтересовался новым для себя запахом — тем самым ведром бычьей крови, что мы вылили в одну из ям, чтобы приманить рипперов. Естественно, наша последняя закладка была совсем рядом с этой ямой. Так что когда монстр наклонился над ямой с кровью, видимо, чтобы попробовать ее на вкус, я скомандовал Клыку:

— Стреляй!

Я практически прошептал, и стрела улетела почти бесшумно, но барех все же что-то почувствовал и начал распрямляться. Но было уже поздно — стрела, за что Клыка все и обожали, попала точн