Читать онлайн Селекта бесплатно

Пролог

Прищурив левый глаз, я смотрела на свой большой палец, которым закрыла лучезарное светило, всплывающее ввысь, чтобы проверить, становится ли оно больше с каждым новым днём, с каждой милей нашего приближения к суше. Солнечный круг поднимается всё выше и выше, раскрашивая бескрайние воды океана жёлтыми красками, будто деля его пополам. Это напоминает ковровую дорожку, словно сама природа проложила мой нелёгкий путь в неизвестность. Вторую неделю я встаю с рассветом и выхожу к самому носу корабля, чтобы вдохнуть в себя запах йода и соли, понаблюдать за двумя альбатросами, ловко добывающих себе пищу, резко ныряя в воду и побыть немного собой, пока ещё все пассажиры корабля спят. Зачем я так делаю? Просто так. Нет, мне не скучно. Через каких-то пять часов я наконец-то сойду на берег, и в тот самый момент Мышь, кем я была всю свою жизнь исчезнет навсегда, а вместо неё появится Виана Верди, фиктивная дочь фиктивного владельца гостиницы, который так же фиктивно мёртв, ведь по сути он никогда не рождался. И Вианы Верди никогда не существовало. Я обычная оборванка, ребёнок улиц, воровка, которой выпал шанс провести каникулы в сказке и ощутить себя принцессой. Жаль, что эти каникулы, вероятнее всего, станут последними в моей жизни, как и месяц, который мне дали на выполнение задания. И даже моя скорая смерть тоже имеет особенный вкус наслаждения, ведь она должна случиться в самом чудесном месте в мире – на Селекте, континенте грёз. Неважно, как это будет. Главное для меня – это месть, восстановление справедливости. Алесандро Фераз ответит за смерть моего названного брата, а потому плевать, что будет со мной после.

Наверное, я слишком забежала вперёд. А теперь обо всём по порядку.

Глава 1 Мышь. Три года назад

Мизер – город контрастов. Мне не повезло, и я оказалась в худшей его части – так называемом нижнем городе. Это унылый район трущоб, бедняков и преступников. Все здесь кричало о том, что ты заложник обстоятельств, что нет другой жизни, кроме этой. Серые грязные стены низких домов, полуразваленные лачуги и бродящие вокруг бездомные собаки – атмосфера не самая радостная. Ночные костры, которые служили источником света и тепла для бродяг, едва освещали лабиринты улиц, а лунный свет не всегда проникал сквозь хмурое небо. Эта темнота была на пользу лишь преступникам, которые бесчинствовали вокруг. Невозможно пройти и не встретить голодного жителя улицы, который в безрезультатных поисках еды уже давно потерял лицо. Самое дно жизни – вот что такое другая, изнаночная часть Мизера.

Я не знаю, кто мои родители и как меня зовут. Мой обретённый брат Ворон дал мне имя Мышь, потому что я была маленькая и незаметная. У Ворона тоже не было ни имени, ни родителей. Он старше меня примерно лет на пять и он же заменил мне семью. Ворон нашёл меня, когда мне было года четыре, а может и пять, точнее неизвестно. Он сам был ещё ребёнком и не мог точно определить. Я бесцельно бродила по убогим улицам этого ничтожного места голодная и грязная. Он забрал меня с улицы и привёл в своё укромное жилище, а потом научил выживать в этом опасном городе. Брошенные дети в Мизере – обычное дело. Здесь каждый день кого-то грабят и убивают, возможно, и моих родителей тоже убили, а я случайным образом осталась, для чего-то выжила. И мы не единственные дети, которые живут в заброшенных подвалах и других укромных, но лишённых комфорта, местах.

Ворон научил меня воровать и убегать, прятаться и спасать свою жизнь. К пятнадцати годам, опять же примерно, я умела это делать, на мой взгляд, хорошо. И мы так бы и жили, но в один из дней Ворон пришёл в нашу обитель и сказал, что ему нужно уехать. Это было точно гром! Хотя, нет – то был для меня самый настоящий конец света. Но брат сказал, что я со всем справлюсь и пообещал, что скоро он заработает много денег и заберёт меня, вытащит нас из этой помойки. Он обещал, что мы будем жить как нормальные люди. Я ревела, мне было страшно, но я верила Ворону как самой себе и осталась ждать. Продолжая воровством добывать себе пищу, я кое-как протянула почти три месяца. С каждым новым днём мне становилось тоскливее и тоскливее. И всё больше казалось, что Ворон не вернётся. Я винила себя в том, что не спросила его, сколько будет длиться это «скоро»? Знал ли он точное количество дней или недель? Лучше бы сразу сказал, что его не будет долго, может я бы тогда перестала вздрагивать по ночам от каждого шороха, надеясь, что его «скоро» уже наступило.

Его всё не было и не было, а зима приближалась: воздух становился прохладнее, затяжные дожди всё чаще покрывали и без того грязные улицы глубокими лужами и жидкой грязью. В один из таких хмурых дней, натянув на себя старые штаны, футболку и толстовку с капюшоном, доставшиеся мне от Ворона и ставшие ему давно маленькими, я в который раз отправилась на промысел в верхний район – туда, где люди живут лучше, чем в трущобах. Здесь дома снаружи выглядят намного чище, а на окнах висят цветастые занавески, скрывая от внешнего мира тепло и уют. Я откровенно завидовала этим людям, но не испытывала к ним ненависти. Хотелось хотя бы на один денёк оказаться внутри этих домов, искупаться в тёплой проточной воде, а не в прохладной и грязной речке за городом, почувствовать кожей и телом домашний комфорт, познать всё то, о чём мы так сильно мечтали с Вороном.

Глубоко вдохнув прохладный свежий воздух, я впустила смелость в своё тело и направилась к забору, разделяющему наш город. Этот глухой забор всегда безмолвно кричал о наших различиях, но у нас с ним был один маленький общий секрет: небольшой, практически незаметный, проход. Это наш с Вороном временный пропуск для незаконного промысла. Казалось бы, просто кирпичный забор, но люди за ним уже совсем другие, они ведут себя более расслабленно и непринуждённо, ведь им не грозит случайная смерть от чьего-то ножа. Всё потому, что улицы курируют городовые, причём курируют именно от нас – людей нижнего города, будто бы зная о наших тайных лазейках.

Найдя укромное место, я внимательно приглядывалась к прохожим, высматривая жертву. Прежде всего я обращала внимание на одежду. У бедняков брать нечего, а у тех, кто носит чистые и целые вещи, можно попытаться украсть до нескольких серебряников. Их хватит на две вкусные свежие сдобы из булочной недалеко отсюда, которые я растяну на целых два, а может, и три дня.

Провожая голодными глазами «неподходящих» жертв, мой взгляд зацепился за высокую худощавую фигуру мужчины в красивом костюме серого цвета.

«Должно быть, это очень дорогой костюм, судя по тому, как он необычно переливается под скудными солнечными лучами, иногда выглядывающими из-за хмурых туч», – подумала я и, натянув капюшон пониже, пошла вслед за ним.

Мужчина неспешно направлялся вдоль улицы в сторону городской ратуши. Я же присматривалась к нему, стараясь уловить удобный момент, чтобы незаметно вытащить кошель, так явно выпирающий из заднего кармана его брюк. Я почти просчитала все свои действия, но тут мой взгляд привлекли чётки в его правой руке. Непринужденно перебирая пальцами серебристые бусины, он уверенно шёл вперед, а я, словно под гипнозом, шла за ним по пятам, шаг в шаг. Эти чётки – настоящий клад, ведь в них заточена магия! Если я вырву их из расслабленной мужской руки, то смогу получить от скупщика мешочек золотых, не меньше! На эти деньги спокойно можно будет жить целый месяц и даже купить новые вещи, а ещё искупаться несколько раз в городской бане, ну или просто оставить себе и попробовать неизведанную магию на вкус, понять, как она работает. Ворон как-то рассказывал, что видел магическую бусину в действии и это было потрясающе и невероятно. Маленький шарик смог за мгновение превратить старую ветхую крышу в новую, без единой трещинки. Брат рассказывал это с таким воодушевлением, его голубые глаза при этом лучились таким бурным восторгом, что я разделила его эмоции, будто сама видела это действо буквально пять минут назад.

В радостном предвкушении скорой желанной добычи, я допустила роковую ошибку из-за своей глупой невнимательности. Неожиданно мужчина свернул за угол, а я всё так же бездумно шла вслед за ним – и вот мы оказались в тупике. Погрузившись в свои мечтания, я и забыла, что здесь, за забором, стояли три двухэтажных дома, сомкнутые друг с другом. Вопреки моим ожиданиям, мужчина не зашёл внутрь, а развернулся и просто встал напротив, буравя меня изучающим взглядом. Выругавшись на саму себя, я быстро развернулась и решительно направилась в другую сторону, желая как можно скорее оказаться за углом, ведь несостоявшаяся «жертва» меня заметила, а силой отобрать у него чётки я теперь не смогу. Этот взрослый мужчина выше и больше меня. Хотя, я вообще рядом со многими смотрюсь как десятилетний мальчишка. От постоянного недоедания я почти не расту, у меня торчат рёбра, а короткий ёжик волос на голове лишь усиливает это жалкое впечатление. Чтобы не завелись вши, меня всегда стриг брат и, делая это, он говорил одно и тоже: «Мышь, так нужно! Плохие дядьки не будут приставать».

Желая как можно скорее уйти от незнакомца, я ещё больше ускорила шаг. Ведь если мужчина меня поймает, то точно отведёт к городовым. А попадать туда мне совершенно не хотелось, ведь они сначала избивают, а потом сажают в клетку на несколько дней без еды, давая лишь иногда пить, да и то грязную воду. Я знаю это не понаслышке. На моём теле много шрамов от их воспитательных работ. Ворон говорил, что мне повезло, ведь они не догадались о том, что я девчонка, а мне до сих пор непонятно, какую роль играет мой пол.

– Ты Мышь? – громко окликнул меня мужчина, чем заставил резко остановиться.

Я всем телом напряглась, но всё же повернулась к нему и, не поднимая капюшон, спросила:

– Откуда Вы знаете, мистер? – я старалась сделать голос немного ниже, как у мальчика.

– Я искал тебя. Не бойся, подойди ко мне, – дружелюбным тоном попросил он, словно старый знакомый.

– Ага! Я не дур… Не дурак! – чуть было не выдала я себя, и попятилась назад.

– Мышь, я от Ворона, – выбросил он последний козырь из рукава.

– Ворона? – изумлённо переспросила я, не веря своим ушам, а мужчина кивнул. У меня от удивления округлились глаза, а сердце слегка затрепетало.

– Я – мистер Эр, – произнёс он, подходя ко мне ближе и всё так же перебирая магические бусины. – Пойдём, я накормлю тебя, Мышка. Ты ведь голодна?

«Он даже знает, что я девочка. Значит, точно от Ворона», – подумала я и обрадовалась, сразу доверившись этому мистеру.

Мы пришли в небольшую чистую столовую и сели за самый отдалённый столик. Живот бурно заурчал от царящих здесь аппетитных запахов. Мужчина протянул мне меню и сказал, чтобы я выбирала всё, что захочу. Я смотрела на красочный буклет в виде небольшой книжки, а мои ладошки потели в предвкушении. Я начала делать свой выбор, исходя из цифр – то, что стоит дороже, то и вкуснее.

– Я буду это, – произнесла я и ткнула пальцем.

Мужчина ухмыльнулся и укоризненно спросил:

– Мышка, а разве тебе можно пить алкоголь? Тебе от силы лет четырнадцать.

– Алкоголь? – неуверенно переспросила я.

Конечно, я знаю, что такое алкоголь. Ведь многие бродяги, что встречались нам с Вороном, предпочитали выпить алкоголь вместо вкусной еды. Но я-то как раз не хочу алкоголь. Все эти размышления отразились смятением на моём лице, и мистер Эр догадался.

– Мышка, ты не умеешь читать?

Я кивнула и немного смутилась, но ровно до того момента, пока не вспомнила слова Ворона о том, что мне должно быть плевать на мнение окружающих, потому что им плевать на меня. Гордо приподняв голову, я ответила:

– Да, я не умею читать. Мистер Эр, если Вы знаете Ворона, то должны знать, что наш дом – это улица. Мы никогда не ходили в школу.

Мужчина на миг приподнял брови, а потом довольно хмыкнул.

– Верно! Молодец! Ворон мне так и сказал, что ты умничка и справишься с заданием.

–Заданием? – вновь удивилась я. – А каким? – спросила я в предвкушении скорого заработка.

Мужчина не торопился отвечать, сказав, что сначала я должна поесть. В ожидании моего обеда, я рассматривала мистера. На вид ему около шестидесяти лет, короткие тёмные волосы совсем недавно тронула седина, маленькие блёкло-серые глаза в ореоле выцветших густых ресниц смотрели с любопытством, прямой, с горбинкой, нос, на мой взгляд, чересчур длинноват, но в сочетании с небольшой дорожкой рыжеватых усов над верхней губой, смотрелся вполне уместно. Он поведал мне, что Ворон на серьёзном задании и немного позже ему нужна будет моя помощь.

Подавальщица принесла мне ароматную вкусную похлёбку с кусочками мяса, а на второе – варёный картофель, щедро посыпанный зеленью. Повар специально это сделал? Чтобы я есть не стала? Терпеть не могу траву! Но я съела всё с такой скоростью, что мистер Эр даже заскучать не успел.

После сытного обеда моё настроение вспорхнуло веселыми птичками к небесам. Мужчина понял это по моему умиротворённому выражению лица и приступил к сути дела. Он предложил мне сделку. От него – обучение, крыша над головой и возможность выбиться в люди, а от меня одна незначительная услуга. Нужно будет кое-что украсть. Мне стоило получше поразмыслить над его предложением, но пришлось экстренно бежать в уборную. Вся съеденная еда попросилась наружу, потому что мой вечно голодный желудок не привык столько вмещать в себя за раз.

– Всё хорошо? – спросил мой новый знакомый, как только я вернулась за наш столик.

Я кивнула, крайне расстроенная тем, что снова осталась голодной. Но мистер Эр приободрил меня тем, что если я соглашусь, то снова голодать буду очень не скоро. Конечно, я согласилась. Мне нечего терять. Только полная дура в моей ситуации откажется от помощи.

«Мышеловка захлопнулась. Мышь в западне и с аппетитом поедает свой маленький кусочек сыра».

Мистер Эр посадил меня на заднее сиденье возницы, и мы поехали по улицам города. Это было настолько необычно для меня, что на краткий миг мне показалось, что я еду со своим отцом или дядей, и мы с ним – жители верхнего города. Я смотрела на дома и прочие заведения, мимо которых мы проезжали, уже другими глазами. Мигом почувствовала себя более значимой, нежели раньше. Ещё бы! Ведь я не пряталась по углам в ожидании своей «жертвы», а была, хоть и ненадолго, но частью этой жизни. Возница остановился у синего забора, за которым высился светлый двухэтажный дом с коричневой крышей. На табличке была непонятная для меня надпись. Только лишь через пару месяцев я сама смогла прочесть, что на ней написано: «ул. Сонная лошадь, 52». Мистер завёл меня в просторный холл, и я глубоко вдохнула запах этого дома, будто только видеть мне его было недостаточно. Мне хотелось в полной мере насладиться долгожданной возможностью познать, что же такое домашний уют. Эр повёл меня на второй этаж, не замечая, как я иду позади и с интересом пальцами стараюсь ощупать всё, что попадается на пути, выхватить глазами каждую деталь этого места. Сначала красивые деревянные перила, потом светлые стены с замысловатым серебристым узором не то цветов, не то листьев. На стенах коридора висят картины в больших выпуклых рамках. Я чуть замедлилась у одной из них и залюбовалась красотой розового заката. До чего же необычно! Неужели человек своими руками смог изобразить красоту природы настолько натурально, будто это не пейзаж в деревянном обрамлении, а вид из окна. Стоит только открыть створку – и вот ты уже купаешься в этих насыщенных лучах цвета малинового зефира, того, что продаются в стеклянных баночках на полках дорогих витрин.

Мистер открыл передо мной белую дверь в самом конце коридора и жестом пригласил меня войти.

– Здесь ты будешь жить какое-то время. Располагайся, – пояснил Эр и вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я оглядела убранство моего временного жилища. Стены комнаты были в светло-зелёных тонах. До чего же всё чистое: и кровать, и шкаф, и столик со стулом! Да уж. Никогда я ещё не чувствовала себя такой грязной. Всем нутром я ощутила, насколько это неправильно. Заприметив в комнате ещё одну дверь, я поспешила открыть её – и ахнула. Ванна! Большая, белая! И нужник! Чистый! Здесь пахнет цветами, а не тем, чем могло бы. Сбросив с себя на пол все вещи, я сразу же забралась в глубокую купель и наугад стала крутить ручки, чтобы включить воду. Взвизгнула, когда на меня полилась холодная вода, а потом замурлыкала, как кошка, нежась под струями теплой, такой обволакивающе нежной, воды. Боги, здесь даже мыло есть! Розовое и ароматное. Святые силы! Вот он – уют. Ощущаю его сейчас на всей своей коже и это чувство пробирает меня до самого сердца.

Вдоволь накупавшись, я насухо вытерлась светлым и ароматным полотенцем, висевшим около двери, а потом с грустью посмотрела на свои вещи. Да, их бы тоже не мешало постирать, но тогда мне нечего будет надеть.

Да что это со мной?! Что я себе надумала? Кем ощутила, что начала так рассуждать? Нет, так не пойдёт! Вернув полотенце на серебристый крючок, я надела все свои вещи и вышла из ванной.

Мистер Эр ждал меня, стоя у входной двери.

– Снимай это тряпьё, живо! В шкафу есть одежда для тебя! Переоденься, а эти вещи выбрось, – сурово приказал Эр и вышел за дверь.

Выбросить? Ну, уж нет. Это вещи Ворона, и они мне дороги! Ни за что не стану их выбрасывать, а просто спрячу! После этого инцидента ощущение уюта стало гаснуть в моей душе, и я вновь стала тосковать по Ворону.

Открыв дверцы гардероба, я обомлела. На его полках полно вещей, начиная от нижнего белья и заканчивая обувью. Странно, это что магия так работает? Все вещи идеально подходят мне по размеру, словно приобретены были именно для меня. Но когда? Когда бы он успел? Всё это было мне в новинку, но я всё же поддалась влиянию окружающей обстановки и, к чему лукавить, наставлениям мистера Эр, и примерила эти чудесные вещи.

Так потекло время обучения в новом месте и в новом доме. Моя новая жизнь. Без Ворона, но в надежде скорой встречи с ним.

Мистер Эр не обманул, когда говорил, что я буду сыта и над моей головой будет крыша. Вот только он совсем забыл предупредить, что именно я должна буду делать. В дом ежедневно приходила женщина, которую мне представили, как мэм. Она учила меня грамоте. А я, конечно же, усердно училась, но не потому, что хотела, а чтобы мистер Эр не избил меня кнутом вновь.

Да-да, за мои провинности строгая мэм часто жаловалась на меня мистеру Эр, считая, что я недостаточно старательна, хотя мне казалось, что у меня голова скоро просто лопнет от новых знаний. И как всегда, после очередной жалобы вечно чем-то недовольной седовласой мэм, я получала незабываемые уроки кнута.

Сбежать из этого дома было невозможно. Я не сразу обратила внимание, что даже на окнах есть решётки, а попытки побега заканчивались одинаково – кнутом по ногам и рукам. В один из дней мистер Эр сам открыл мне дверь и сказал, чтобы я «уматывала», потому что ему надоела постоянная борьба со мной.

– Я ошибся в тебе, Мышь, – сказал он, закрывая за мной дверь.

Воспользовавшись такой возможностью, я ушла, мучаясь жгучими угрызениями совести, а через несколько дней вернулась и сама попросила дать мне второй шанс, потому что спать в мягкой чистой кровати и есть свежую еду гораздо лучше, чем быть свободной и голодной. Поставив перед собой цель, я научилась читать, писать и пользоваться столовыми приборами. Мистер Эр учил меня многим неизвестным мне ранее наукам. Обучение проходило каждый день, с утра и до вечера. По мере того, как знания наполняли мою голову, я чувствовала, что меняюсь. Мой мозг начал совершенно иначе работать, думать иначе. Внешне я тоже изменилась. Я перестала походить на тощего сутулого ребенка, мои формы округлились, короткий ежик на голове превратился в каштановые локоны до плеч, а мои чёрные глаза перестали напоминать взгляд затравленного зверька. В отражении своего зеркала я видела вполне симпатичную девушку.

Мэм учила меня как правильно носить хорошую одежду, хотя я всё ещё не понимала, для чего это нужно, ведь я продолжаю сидеть взаперти. На все вопросы о Вороне и когда я уже буду ему помогать в деле, наставник Эр отмахивался, твердя как попугай, что ещё не время.

Так прошёл год. «Скоро» Ворона так и не наступило. Зато мистер Эр начал выходить со мной на улицу, но, как оказалось, тоже для обучения.

– Ты должна уметь разбираться в людях. Изучать их по мимике и жестам, – пояснил он. – И научится стирать со своего лица все настоящие эмоции, а показывать только те, которые необходимы для определённой ситуации.

К своему удивлению, я ловила себя на мысли, что всё это очень интересно, мне нравилось становиться умнее, расти в собственных глазах. Я почти перестала думать о том, что я должна буду что-то украсть, из-за чего я, собственно, столько учусь. К своей неожиданности, ответ я получила буквально через неделю.

В один из пасмурных зимних дней в моей жизни вновь случился конец света. Мистер Эр вызвал меня в свой кабинет и со скорбным лицом протянул фотокарточку. Мне не нужно было ничего объяснять. Сердце пропустило удар и заныло так сильно и жалобно, а из глаз потекли горькие слёзы. В этой агонии я пыталась тереть пальцем прямоугольник с ненавистным изображением, понимая, что это бесполезно. На снимке был Ворон. Мой брат в неестественной позе лежит на земле, всё его тело покрыто кровоподтёками и порезами, а голубые глаза, те, что раньше с теплом смотрели на меня, безжизненно устремились к небу.

– Да, он мёртв, Мышка. А теперь утри свои слёзы. Мне тоже жаль его, он был отличным парнем. Мы вместе отомстим за его смерть, – твёрдым тоном проговорил мужчина.

Мистер Эр всё же дал мне возможность оплакать единственного близкого мне человека, освободив от повседневных занятий. Удивительно, но за год нашего проживания под одной крышей мы не стали кем-то близким друг для друга, наши холодные отношения были схожи с хрупкой корочкой льда на зимних лужах, но его слова о мести зажгли во мне пламя. Его твёрдое и решительное «вместе» придали нашему сотрудничеству вкус чего-то нового, более доверительного. Я не знаю, как много для мистера Эр значил Ворон и как они вообще познакомились, ведь мы жили в разных мирах, но эти слова помогли мне переступить незримый рубеж и полностью довериться этому мужчине. Мне просто некому больше доверять.

На следующий день я проснулась довольно рано. Услышав тяжёлый шаг по паркету, я мигом подскочила на кровати, быстро собралась и сама пришла в его кабинет.

– Кто? Где? Что я должна делать? – с горящими возбуждением глазами, спросила я его.

Мистер Эр кивнул и указал на стул напротив него. Разложив передо мной на столе целый веер фотоснимков и рисунков, он по порядку рассказал всё с самого начала, своими словами знакомя меня с тем, чего нет в учебниках истории.

Я узнала о том, что наш мир – Эвелон, создан демиургом, которого мы называем Безымянный бог. Большой кусок земли он разделил на семь материков, заполнив пространство между ними водами бескрайнего океана, и на каждом куске суши поставил во главе хозяина, вверяя ему эти земли. Хозяев было семь, и их называли по-разному: Перворождённые, Древние, Высшие и Хранители. Это было ещё до появления обычных людей. Безымянный бог вручил каждому Древнему Артефакт Влияния. Он выглядит как Хронометр и раз в год его нужно заводить заново. И когда это происходит, весь Эвелон отмечает праздник – Новый год.

Во все века существования континентов на каждом из них была магия, плодородные земли. Люди там рождались с магией в крови и жили в мире и согласии до тех пор, пока один из Первых не решил, что хочет быть сильнее всех. Решил он так потому, что его материк – Селекта, оказался самым крупным. С помощью своей Армии он смог получить три Хронометра, оставив три континента без магии. Их земли перестали быть плодородными, люди изменились, озлобились и стали равнодушными друг к другу. Зато Селекта стала настоящим раем на Эвелоне, и правит всем этим богатством Алесандро Фераз – потомок Древнего завоевателя.

Благодаря этим Артефактам Влияния рождаются маги – потомки первых людей на Эвелоне. В ком-то из них уже с самого рождения пробуждается очень сильная магия, а кто-то несёт в себе лишь её крупицу и тогда не обойтись без аккумуляторов. Я же оказалась в числе невезучих, тех, кого угораздило родиться на Мэфисе – материке без Хронометра. Магия здесь хранится в бусинах-аккумуляторах и доступна только очень состоятельным людям. Таким, как мистер Эр. Эти бусины довольно дорогие, потому что их привозят с магических материков.

И вот мистер Эр, считая моего брата искусным мошенником, предложил Ворону выкрасть один Хронометр, но Ворон не смог и поплатился жизнью. Теперь мой наставник предлагает сделать это мне, совершенно не скрывая, что моя жизнь может оборваться так же, как и жизнь моего брата.

У меня не было времени на раздумья. Да мне оно было и не нужно. Я не в том положении, чтобы торговаться. У меня лишь два пути – либо я соглашаюсь, либо снова иду на улицу. Конечно, попробовав сытую и комфортную жизнь, я не хочу возвращаться в подвалы и спать на каменном сыром полу. Но дело даже не в комфортных условиях. Просто теперь я точно знаю, что брат ко мне не вернётся. Единственный дорогой человек в этом мире больше не скажет мне: «Просыпайся Мышка, смотри, что я тебе принёс» или «Не плачь, сестрёнка, я рядом». Никто не погладит меня по голове и не прижмёт к себе крепко-крепко, согревая своим теплом. Мы больше не будем лежать с ним под ночным небом в ожидании падающих звёзд, чтобы загадать желание. Смахнув набежавшие слёзы под укоризненным взглядом наставника, я пообещала самой себе, что сделаю всё, чтобы отомстить. Алесандро Фераз ответит мне за смерть брата. Если даже я умру от его руки, я не о чём не буду жалеть. Да и жалеть мне не о чем. Я жива лишь благодаря Ворону. Моя попытка убить Первородного будет шансом отдать своему брату долг, пусть и посмертно. Нет, я не жалела себя. Мы – дети улиц, улицы нас учили выживать и нам нечего терять, нас никто не будет искать. Именно поэтому выбор мистера Эр пал сначала на Ворона, потом на меня. Можно сказать, что нам повезло, нам дали шанс. Шанс изменить свою жизнь в лучшую сторону, стать обычным человеком, а не безликим пятном в грязном городе. Кто знает, что стало бы со мной в трущобах без Ворона. Мэм вполне доходчиво объяснила мне, что именно могло случиться на улице с маленькой юной девочкой без опеки.

***

Наставник объяснил мне, что для того, чтобы у меня всё получилось, нужен план, и он у него есть. И после этого в дом мистера стали приходить новые люди, которые помогали его осуществить. Это были не обычные учителя, какие есть в школах, а настоящие тренеры. Каждое моё утро начиналось с пробежки, занятий борьбы и фехтования. Я изучала селектинский язык, историю, психологию, искусство, моду и умение держаться как аристократка, представляя, что весь мир у моих ног. Мистер Эр лепил из меня универсального воина, но в теле девушки. Целитель с помощью магии хорошо очистил всю кожу моего лица и тела от изъянов, заработанных на улице в прежней жизни. И вот уже в зеркале я вижу красивую ухоженную девушку с копной каштановых волос ниже плеч. Я трогала своё лицо не в силах поверить, что нет больше глубоких шрамов. Это придавало мне уверенности, заставляло верить в собственную ложь. Взгляд моих обсидиановых глаз в обрамлении густых чёрных ресниц, обманывал меня саму, а это значит, что никто не усомнится в моём происхождении. Моё новое красивое имя – Виана Верди. И я сама уже начала верить в то, что я на самом деле дочь успешного отца из столичного города, ушедшего совсем недавно в мир иной. За месяц моего пребывания на Селекте никто не успеет узнать, что это ложь, даже если захочет. Здесь, на Мефисе, нет магии и придётся очень постараться, чтобы найти информацию о человеке, которого никогда не было. Ведь для этого нужно вручную перерыть архивные записи городских ратуш. Зато к моему прибытию в порт Селекты газетчики уже разнесут весть о богатой наследнице.

Глава 2 Быть Вианой Верди

Этот день наступил. Всё было готово для моего отъезда. Мистер Эр позаботился о моих вещах и благодаря магии всего лишь три чемодана вместили в себя уйму всего необходимого. При обычных обстоятельствах всё это не влезло бы и в три платяных шкафа моей комнаты. Наставник также побеспокоился о деньгах, которые на Селекте хранились на специальных банковских картах. Для меня было удивительным, как обычная твёрдая карточка могла вместить в себя несколько мешочков золотых. Но самым значимым было то, что я получила свой первый документ личности, в котором чёрным по белому прописаны мои данные – Виана Верди из Тенери, столицы Мефиса. Кстати, в документе указано, что восемнадцать мне исполнится чуть меньше, чем через месяц. Несмотря на то, что целитель с уверенностью сообщил мистеру Эр о моем точном возрасте – девятнадцать лет, наставник отмахнулся от его слов. Ну, а мне вообще без разницы какая цифра будет в моём документе личности, первом и единственном. И да, теперь у меня есть свои собственные чётки. По словам Эр, на Селекте магия в бусинах будет восполняться не быстро, но самостоятельно, поэтому нет необходимости в дополнительных накопителях.

Символично, что в холодный декабрьский день на корабль меня провожали густые тёмные тучи, как будто грозившие смыть мощным ливнем все следы моего пребывания в Мизере. Они словно хотели навсегда вычеркнуть Мышь из истории не только этого города, но и всего Мефиса, не зная, что Мышь и так была здесь никем, просто пустым местом, бесцветным незначительным пятном.

«Санта-Вендетта» спокойно шла по своему водному пути. По мере приближения к Селекте, погода с каждым днём становилась всё лучше и лучше. Ясное чистое небо и теплый воздух говорили мне о том, что вскоре моё морское путешествие подойдет к концу. Я стала проводить больше времени на палубе корабля, устроившись в уютном плетёном кресле и прикрыв ноги мягким пледом. Наслаждаясь великолепными морскими видами, я читала селектинские современные романы. Конечно, моё сердечко трогали любовные линии в их сюжетах, но эти книжечки были больше обучающим пособием. Но нет, я их читала не для того, чтобы узнать, откуда появляются дети. Это мне и так рассказала строгая седовласая мэм. Она в подробностях также поведала мне об искусстве обольщения мужчин и поведении в постели. Я краснела, но слушала и запоминала. Тогда-то я, наконец, поняла, почему Ворон не хотел, чтобы кто-то догадался, что я девочка. Эти книги нужны мне, чтобы знакомиться с местной культурой изнутри. Я училась воспринимать их речь, как свою собственную. Они для меня словно учебник, который учил меня всем тонкостям нового для меня мира. Так я узнала, что на Селекте нет возниц, а есть автомобили – это такие изогнутые металлические коробки на колёсах и они работают от магических аккумуляторов, которые нужно периодически подзаряжать магией. Документ личности здесь называют паспорт. У них не фотокарточки, а фотографии. Вежливое обращение к мужчине – данн, а не мистер, к незамужней девушке обращаются данна, а к замужней – аданни. А дамская комната вместо туалета или нужника у меня вызвала улыбку. Для меня было удивительно, что туалет на Селекте – это о красивых нарядах и духах. Большинство слов были совсем другими, и звучали так необычно, современно. Стоя у зеркала в своей каюте, я банально кривлялась и произносила новые слова то с улыбкой, то с прищуром, проговаривала колкие диалоги героев романов, особенно врезавшиеся в память. Так, изо дня в день, я всё больше вживалась в роль светской львицы.

Мне не хотелось думать о том, что я всего лишь оружие, марионетка, и что каждый мой шаг будет контролировать мистер Эр. Он будет давать мне указания, куда идти, что делать и в какое время именно, вплоть до секунды. Все сообщения от него будут мгновенно поступать в мой мозг – это вид односторонней телепатии. Для двусторонней связи расстояние слишком большое. Перед моим отъездом мистер взял с меня клятву о молчании и провёл ритуал на моей крови. Даже если я сама захочу, то никогда не смогу выдать его имя и истинную цель своего визита на Селекту, а иначе меня сразу же убьёт моя же клятва, не дав сказать и слова. Рядом со мной всегда будут его люди, он их называет своими тенями. Они всюду будут незаметно следовать за мной, передавать наставнику об обстановке. О ком-то я буду знать, о ком-то нет. Но так или иначе, всё будет так, как нужно мистеру. На днях меня посетила интересная мысль, которая превратилась в вопрос без ответа: «Откуда у мистера Эр столько средств на эту операцию? Кто он, этот загадочный мистер?» И почему глупая Мышка никогда раньше об этом не задумывалась? Быть может, Алесандро Фераз убил кого-то очень близкого для наставника? Придумав для поступков мистера Эр кучу разных сентиментальных оправданий, в итоге я оставила эти терзания и больше к ним не возвращалась. В конце концов нас с ним объединяет одна общая цель – месть. И других мотивов мне не нужно.

***

Ранее, из разговора с наставником

—Мистер Эр, а если я ему не понравлюсь, что тогда?

– Естественно, так и будет. Смазливых мордашек вокруг Массимо очень много. Они каждый день мельтешат рядом, стараясь привлечь его внимание к себе.

В недоумении я смотрела на мужчину, пытаясь понять, для чего же тогда все эти попытки обольщения друга Алесандро.

– Идём, – сказал он.

Мы поднялись на второй этаж и встали напротив картин, висевших вдоль длинного коридора.

– Смотри сюда, Мышка. Много здесь картин? – Я кивнула, соглашаясь. – Почему же каждый раз, проходя здесь, твой взгляд всегда задерживается только на этом розовом закате? Не удивляйся, я давно заметил. Посмотри, картин много: и цветы, и бурлящий водопад, и звёздное небо, и деревья. Почему именно этот закат?

Я пожала плечами, и он продолжил:

– Эта картина вызвала в тебе эмоции в первый день, благодаря близким к сердцу ассоциациям. Эмоции для человека гораздо важнее, чем простое созерцание внешней красоты. Каждый раз, проходя мимо, ты бросаешь на этот закат взгляд, инстинктивно ожидая повторения первых ощущений. Так и с людьми. Красивых людей много, но одни пресные и унылые, а есть те, кто дарят эмоции. Именно эмоции заставляют человека любить. Твоя задача не просто привлечь его своей мордашкой, а вызвать эти эмоции обдуманным поведением. Будешь просто слушать меня и делать так, как скажу я. Поняла, Мышка?

Настоящее время

Сидя за столиком в своей каюте, я вновь и вновь рассматривала фотографии людей Алесандро Фераза, чтобы как следует всех запомнить. Сойдя на берег, эти зачарованные снимки самоуничтожатся, чтобы, не дай Святые силы, их кто-либо увидел и разгадал мои истинные мотивы. Моя первая цель – Массимо Данте, друг и соратник Алесандро. Наставник объяснил, что познакомиться с Алесандро без помощи Массимо невозможно. Массимо – высокий, слащавый сероглазый шатен с подтянутой фигурой в возрасте двадцати семи лет. Наследник промышленного бизнеса, любит развлечения, увлекается фехтованием и гонками на автомобилях. Покорение дамских сердец для него тоже что-то вроде спорта. Нормальных снимков самого Фераза добыть не удалось. Он везде либо уворачивается от камеры, либо его лицо скрыто солнцезащитными очками. Его фигура более выразительна, хм… Если быть точнее, более атлетическая, в отличие от Массимо, значит спорту он уделяет достаточно времени. Густые чёрные волосы оформлены в короткую, чуть взъерошенную сверху, стрижку. Приходится довольствоваться единственным снимком родителей Алесандро. Доминик Фераз, мужчина, который, судя по его годам должен быть в почтенном возрасте, но на вид же ему не больше сорока. Всё потому, что Первородные, благодаря своей высшей магической силе, живут гораздо дольше обычных людей. У мужчины тоже короткие чёрные, как вороново крыло, волосы, аккуратно зачёсанные на бок, выразительные черты лица, волевой подбородок с ямочкой, прямой нос. Густые тёмные брови нависают над пронзительными серыми глазами. Я несколько раз внимательно всматривалась в эти глаза. Серый цвет был не просто однотонным серым, как у Массимо, а ярким, больше похожим на грозовое небо со всполохами искр внутри тёмно-синей окантовки. В этих глазах читается история, власть и сила. Мать Алесандро – яркая голубоглазая блондинка с родинкой над пухлыми губами, тоже на вид выглядит лет на сорок, максимум. Имея эти данные, попробуй догадайся, как выглядит их единственный сын. Единственный он потому, что Первые обзаводятся лишь одним наследником мужского пола. Поэтому, если первенец – мальчик, попытки зачать дочку для них неприемлемы, чтобы в будущем между сыновьями не было войны за право наследования.

В дверь моей каюты постучали:

– Данна Виана, просьба приготовиться, мы заходим в порт. Могу я забрать Ваш багаж, данна?

– Да, минутку, – ответила я корабельному служке, стараясь ещё раз напоследок взглянуть на снимки, сфотографировать этих людей глазами.

Я посмотрела на себя в зеркало, чтобы удостовериться в идеальности своего образа. На меня смотрела красивая брюнетка со смелым взглядом чёрных, как ночь, глаз. Весь мой внешний вид кричал о внушительной сумме на моём банковском счёте. Брендовый шёлковый брючный костюм цвета сапфира сидит на мне идеально, чёрные туфли–лодочки добавили моему невысокому росту целых восемь сантиметров. Чёрный шифоновый платочек на голове должен был скрывать меня от папарацци, хотя на самом деле его функция – привлечь внимание ко мне, как и у тёмных солнцезащитных очков на пол-лица. Виана Верди. Да, в зеркале я больше не вижу Мышку. Да и жива ли она вообще? Мне хочется верить, что да.

Пора подниматься на среднюю палубу, где уже стоят несколько человек. Но так как я особа с характером, то должна заставить понервничать корабельный персонал. Поэтому я решила дожидаться приближения к пристани не на средней, а на верхней палубе. Непринужденно положив руки на фальшбортик, я принялась любоваться видом. А полюбоваться было чем! Вид отсюда просто потрясающий! Пользуясь тем, что меня никто не видит, а мои глаза под тёмными линзами очков, я поддалась чувственным эмоциям от представшего передо мной зрелища. От увиденного я едва не прослезилась. Фотографии, которые я рассматривала раньше, даже близко не передавали всё великолепие Селекты. Тёмная лазурь океана постепенно переходит в ослепительную бирюзу береговой линии. Этот цвет такой непривычно яркий! После тусклой серости Мизера это зрелище встало передо мной насыщенным маскарадом красок. Святые силы! Это так до невозможности красиво, что хочется снять с себя всю одежду и нырнуть прямиком в эту чистейшую воду, больше похожую на россыпь драгоценных камней, в которой отчётливо видны суетливые стайки пёстрых рыбёшек. От дикого желания у меня сбилось дыхание, и сердце стучало в груди сильно-сильно. На миг показалось, что оно вот-вот выпрыгнет и вместо меня ощутит непередаваемое блаженство, ринется вдаль к высоким горам, покрытым густым лесом всех оттенков зелёного: и опала, и изумруда, и оливкового. Я увидела эти горы вдали, на берегу. Они, словно стражники, стоят на защите своего отдельного Мира в нашем большом Мире. А у их подножия раскинулся город. Издалека может показаться, что это вовсе не постройки, а множество разноцветных клякс, небрежно разбрызганных по всему побережью художественной кистью великого творца.

Пока я любовалась окружающей меня сказочной красотой, наш корабль вплотную подошёл к пристани, и небольшая кучка пассажиров ринулась к трапу, чтобы как можно скорее оказаться на берегу. Я же продолжала неторопливо вдыхать новый для себя запах. Селекта пахла почти так же, как и Мефис, но это ощущалось как что-то более живое. Запахи мокрого песка и травы казались реалистичными, доносящиеся ароматы из ресторана неподалёку тоже словно оживали и имели свою плотность. Тёплый воздух и солнечные лучи оглаживали моё тело и будто качали в своих невидимых объятиях. Всё это мне нравилось бы… Но! Мои восторженные ощущения в миг разлетаются в щепки, наполняя этот дивный материк багровыми красками смерти близкого человека. Ворон. Мой брат. Здесь убит мой самый родной и любимый человек. Я не знаю, похоронен он где-либо или выброшен на свалку, как ненужный хлам. Мне это неизвестно. В груди снова заныло болезненно и сильно. Ведь он наверняка чувствовал тоже самое, что и я, когда прибыл на Селекту. Ощущал тот же трепет и волнение, вдыхал эти же ароматы и любовался здешней яркой красотой. Но у него была цель, а он так и не достиг её, проиграл, уступил место новому игроку, и этот игрок сейчас наденет маску и сделает шаг навстречу новой, более важной цели. Хронометр – это второстепенно. Сначала Алесандро Фераз поплатится своей жизнью.

– Данна Виана! – позвал меня невысокий худенький паренёк в тёмном кепи. – Мы прибыли, прошу на трап.

Служка улыбался мне во все тридцать два зуба, а его карие глаза искренне и добродушно смотрели на меня. Я мысленно скривилась о того, что мне предстоит очень грубо надерзить именно ему, но это необходимо для поддержания моего амплуа заносчивой богатой стервы, хотя он и не сделал мне ничего плохого.

Мысленно извинившись перед парнишкой, я сжала губы в тонкую линию и походкой «от бедра», молча направилась к трапу. Корабельный следовал за мной, и я спиной чувствовала его недоумение, ведь все две недели я была с ним вполне вежлива.

– Данна, Ваш багаж… – начал он.

Так как мы уже подошли к лестнице, а внизу собралось множество местных газетчиков, я снова вынуждена была его резко перебить:

– Ты в своём уме?! Почему так поздно сообщил мне о прибытии?! Я не успела как следует подготовиться! Ужас! Что за бездари меня окружают! – я картинно жестикулировала руками, стараясь сделать свой тон максимально пренебрежительным.

Мистер Эр позаботился о том, чтобы моё прибытие стало общеизвестным событием для всех, а особенно для Алесандро. Тайные помощники наставника нашептали кому нужно, что эксцентричная наследница гостиничного бизнеса Виана Верди вот-вот прибудет на Селекту, чтобы отдохнуть от приевшейся жизни и набраться новых идей для развития своего дела.

О, да! Тени мистера Эр действительно постарались на славу. На пристани столпились, наверное, все журналисты города, объективы их вездесущих фотоаппаратов сошлись на мне и уже сделали, наверное, несколько сотен снимков, пока я спускалась на берег, продолжая громко распекать дрянной персонал корабля. Ступив на сушу, я слегка пошатнулась. Ох, а это непривычно! Вроде бы подо мной твёрдая земля, а тело до сих пор качает словно на волнах. Максимум усилий – и я продолжаю царственно идти к своему автомобилю, у которого стоит мой личный водитель. Мужчине на вид около сорока лет, он одет в чёрный строгий костюм, а его тёмные волосы тщательно зачёсаны назад. Увидев меня, он сразу же направился в мою сторону.

– Данна Виана, приветствую Вас! Я – Лион, к Вашим услугам, – проговорил мужчина и наклонился, чтобы взять мою руку для приветственного поцелуя. Я же, скривив губы, подождала, пока камеры запечатлеют этот момент с разных ракурсов, а после демонстративно вырвала свою руку, выказывая презрение.

Лион, будто бы был готов к такому поведению с моей стороны. Он выпрямился и непринуждённо проводил меня к очень длинному ярко-красному автомобилю и с почтением открыл передо мной его дверь. Оказавшись внутри этого необычного транспорта, я выдохнула и только сейчас поняла, что всё это время моё сердце билось неимоверно сильно. Я приложила руку к груди, пытаясь унять его бешеный ритм, но тут же убрала, потому что Лион открыл занял водительское сиденье с правой стороны.

– Вы молодец, Виана! Держитесь на высоте, – похвалил меня Лион, заставив вздрогнуть. – Да, я один из теней мистера Эр. И какое-то время буду рядом.

– Я не понимаю, о чём Вы говорите. Везите меня в отель, – надменно проговорила я, отворачиваясь к окну.

– Молодец, Мышка! Пароль – Ворон. Можешь выдохнуть! – проговорил Лион, поглядывая на меня в зеркало заднего вида.

– Правило номер один: никому не доверяй, – проговорила я, немного расслабившись.

С наставником мы обсуждали такие моменты и договорились, что в качестве проверки теневик должен назвать пароль. Так всем будет спокойнее.

Оставшийся путь мы ехали как гид и турист. Лион рассказывал мне обо всём, что привлекало моё внимание. Ну а я прилипла к затемнённому окну автомобиля и любовалась потрясающими пейзажами, правда, недолго. Наш автомобиль свернул с дороги, проходящей вдоль побережья, и направился вглубь города, а через пару километров Лион остановился у парадного входа в отель.

– Слушай внимательно: сейчас ты отдыхаешь, а вечером у тебя процедуры в салоне красоты.

– Разве они мне нужны? – не поняла я.

– Ещё как! Самые главные сплетни разлетаются именно в таких заведениях, – ответил Лион и помог мне выйти из автомобиля.

Красный цвет машины, несомненно, привлёк к себе уйму внимания. Я уверенно зашла в холл семиэтажного пятизвёздочного отеля, а Лион телепортировал мой багаж сразу в мой номер. Невероятно сложно прятать свои восторженные эмоции под маской холодного безразличия. Это новый мир для меня и Эр довольно сурово готовил меня к этому. Превозмогая боль от палок, то и дело опускающихся на моё тело, я училась смотреть надменно на весь шик, блеск и вездесущую магию. Но зайдя в холл, в котором золотых украшений больше, чем в банках Мефиса, на короткое время я мысленно снова стала уличной воровкой, которая смотрела и подсчитывала, сколько можно выручить денег, если сдать хотя бы пару золотых дверных ручек скупщику. Да, по сравнению с Мизером здесь всё совершенно другое, вот только девочка из трущоб всё та же. И, тем не менее, я надула губы, всем видом демонстрируя своё раздражение на слишком долгое ожидание администратора, который должен проводить меня в мой номер. Девушка–портье в форменном сером костюме, чувствуя моё настроение, что-то тараторила о том, что ей жутко стыдно и что через несколько секунд меня уже проводят в номер.

– Данна Виана, добро пожаловать в «Санта-Донна», – произнёс, появившийся администратор – невысокий мужчина лет пятидесяти. На его бейдже я прочитала, что его зовут Лучианно. Улыбаясь мне так, словно я его любимая родственница, он подвёл меня к дверям лифта.

Администратор щебетал, как щегол, рассказывая мне о том, какое же это счастье и честь принимать такую гостью, как я. Я же продолжала высокомерно молчать.

–Достаточно, – процедила я, указывая на дверь. – Жду обед в номер, а потом прошу не беспокоить меня до вечера.

Лучианно верно понял мой настрой и молниеносно помчался выполнять распоряжение.

Пообедав вкуснейшими спагетти под соусом болоньезе, я приняла освежающий душ и упала на кровать. Я бы даже уснула, ведь качка после морского путешествия до сих пор не прошла, но внезапно в висках началась болезненная пульсация, а через несколько секунд я услышала в своей голове голос наставника:

– Ты молодец! Лион доложил о том, что всё прошло по плану. Газетчики уже подготавливают статьи о твоём прибытии, и завтра твоё лицо будет во всех местных новостях.

– Хм, я – молодец, – тоже вслух похвалила себя и с чувством удовлетворения наконец-то уснула.

Проснулась я от настойчивого стука в дверь. Нехотя поднявшись с кровати, впустила настойчивого визитёра. Это был Лион.

– Выспалась? – Я кивнула. – Ну и чудесно! Собирайся, мы едем в СПА-салон, – проговорил Лион незнакомую мне аббревиатуру, но видя непонимание в моих глазах, уточнил: – Массаж, маски и прочие женские радости. Давай, данна, пошевеливайся.

Мне не нужно повторять несколько раз, я и сама очень хотела попасть в этот райский уголок. Радуясь, словно маленький ребёнок, спешно собралась и мы отправились в путь.

Ехать оказалось не так уж и далеко. Мы остановились у одного из ярких современных зданий с огромной кричащей надписью «Богиня Селекты». Лион открыл для меня входную прозрачную дверь и, как всегда, галантно пригласил войти внутрь.

Гордо прошествовав за администратором салона, я надела раздельный купальник и белый пушистый халат, а мои ноги окунулись в удобные тапочки. К моему удивлению, моим телом занимался мужчина. Вначале я хотела запротестовать, ведь это вопиющее бесстыдство. Этот человек был ненамного старше меня и у него были очень сильные руки. Зато он мигом отреагировал на мой скепсис на лице:

– Дорогуша, ложись и получай удовольствие. Себастьян тебе ничего плохого не сделает, – кокетливо и жеманно, словно девушка, произнёс он.

Ну, а я успокоила себя тем, что раз уж Лион привёз меня сюда, значит действительно нужно расслабиться в умелых руках этого чудо-массажиста. Себастьян неспешно и со знанием своего дела массировал моё тело, делал обёртывание в различные крема, втирал в мою кожу натуральные ароматные масла, поил вкусным травяным чаем разных видов. Ох! После этих сильных мужских рук и их волшебных манипуляций с моим телом, я и впрямь ощутила себя богиней Селекты, отметив, что название и впрямь оправдывает себя. Во всей этой расслабляющей атмосфере очень легко было забыть обо всём. Но главная цель моего визита остаётся неизменной.

Себастьян оказался очень разговорчивым и старался выведать у меня как можно больше информации обо мне же. Хм, молодчина, Себастьян! Я отвечала на вопросы лениво, словно делала это сотню раз, всем своим видом показывая, что вообще не очень настроена на общение. Но Себастьян всё пытал и пытал меня, спрашивая кто я, откуда, цель моего визита, что хотела бы посетить, занято ли кем-то моё сердце. Все вопросы были сдобрены щедрой порцией медовой патоки для моих ушей. Оказалось, что я красавица, изысканный цветок в их серой пустыне, мои ноги должны ступать только по лепесткам роз и, вообще, я могла родиться лишь в сказочной стране, ведь я прекрасная фея грёз. После этих сладких комплиментов я вышла из центра в полной уверенности, что действительно являюсь богиней. Конечно же, я помню о том, кто я и откуда. Как такое забыть!

Сев в автомобиль, я получила похвалу от Лиона за свой внешний вид. Он сказал, что пока всё идёт по плану. После меня у Себастьяна будет очень важная клиентка – Эдмунда Лиро. Эта женщина является непререкаемым авторитетом среди высших слоёв общества. Она – жена крупного бизнесмена на Селекте и собирает вокруг себя всех самых богатых и известных людей города. Себастьян обязательно расскажет ей обо мне и мне останется лишь немного подождать, когда администратор отеля принесёт приглашение от аданни Лиро.

Мой насыщенный день завершился вкусным ужином, а после я получила сообщение от наставника о том, что завтра к десяти часам утра я должна быть готова. В клубе фехтования «Фиоретто» будет тренироваться Массимо.

В волнительном предвкушении завтрашнего дня я и уснула.

***

Утром Лион ожидал меня около автомобиля, как всегда, обходительно помог сесть внутрь и прикрыл дверь.

– Запомни, Мышка, твоя задача привлечь его, обратить на себя внимание. Я не знаю, какой из тебя фехтовальщик, но ты должна приложить максимум усилий, чтобы Массимо сначала не понял, что ты девушка, а после поединка, когда ему станет известно, кто ты, умолял о продолжении знакомства.

Лион сказал мне то, о чём я и так знаю. С мистером Эр мы обсуждали каждый мой шаг в отношении Массимо Данте. Это была целая стратегия, и каждый её шаг должен привести меня к Алесандро до праздника Нового года. Ночь перезапуска Хронометров я должна буду провести рядом с ним. Всё было продумано и четко выверено.

Наш автомобиль остановился на парковке перед трехэтажным зданием с вывеской «Фиоретто». Я с интересом осмотрелась. Для раннего утра выходного дня здесь было довольно много автомобилей. Конечно же, все они представительского класса и преимущественно чёрного цвета. Наш красный «Лимури» крайне эффектно выделяется на их фоне. Чудесно! Пока мы ехали, Лион рассказал мне о том, что во всех газетах уже есть не только мои фотографии, но и снимки моего автомобиля. Все газетные прилавки города пестрят кричащими заголовками, начиная от доводов и предположений, и заканчивая сплетнями из уст массажиста Себастьяна. Лион заботливо оставил для меня одно свежее печатное издание на заднем сиденье, и пока мы ехали, я узнала о себе некоторые интересные подробности.

«Святые силы! Потрясающая красотка около длинной красной машины – это на самом деле я?!» – от осознания этого я будто воспарила над землей.

– Ооо, загордилась собой, Мышка? – опустил меня с небес на землю Лион, напомнив, кто я на самом деле. – Нет, всё правильно! Так и есть, Виана, ты очень красивая! – но сразу поспешил исправиться.

Я гордо и демонстративно продефилировала в комнату для переодеваний. Надела защиту на тело, сверху белую куртку, бриджи и гетры, а на голову нацепила специальный шлем. Посмотрим, насколько хорошо я усвоила уроки фехтования от Ричарда, одного из тренеров в доме наставника.

Зайдя в большой светлый тренировочный зал, я поняла, что на меня никто особо и не обратил внимания. Вокруг раздавался лязг и свист рапир, каждый был сосредоточен только на себе и своём сопернике. Это хорошо! Значит, куртка отлично скрывает мою грудь, хотя по росту я заметно ниже присутствующих мужчин, занявших все свободные дорожки. И как же мне понять, кто из них Массимо, если они все в таких же закрытых шлемах, что и я?

Пока я рассматривала фехтовальщиков, ко мне подошёл немолодой судья клуба в строгом сером костюме и спросил:

– Вы без напарника? – Я утвердительно кивнула. – Чем бы Вам помочь? – мужчина призадумался. Он сознательно обошёл стороной вежливые обращения «данн» и «данна», чтобы не попасть впросак. – С Вашей нестандартной комплекцией могу посоветовать данна Андреаса, – сказал он и выжидательно посмотрел на меня.

Андреас выше и больше меня. Хм, ещё бы! Мои сто пятьдесят восемь сантиметров легко переплюнуть любому мужчине. Но я, сложив руки на груди, всем своим видом показала, что хочу соперника посильнее.

– Вижу, что Вы не новичок и хотели бы соперника поопытнее?

Я утвердительно кивнула. Судья попытался вглядеться в моё лицо, но так и не рассмотрел, кто же скрывается под сетчатым шлемом. Оставив свои попытки, он продолжил и, наконец-то, сам того не понимая, помог мне, указав рукой в сторону двух фехтовальщиков:

– Ну, на Данте и Ромеро даже не смотрите! Они Вам точно не по зубам. Лучше выбирайте любого другого, – с усмешкой заявил судья, на что я только приподняла подбородок выше. – Вы шутите? – уже не так бойко спросил он. – Я покачала головой. Судья сощурил глаза, раздумывая, как поступить, но, хмыкнув, он крикнул в зал: – Данн Данте, данн Ромеро!

Фехтовальщики прервали свой поединок и обернулись в нашу сторону. Странно, но я совершенно не испытывала страха. Вернее, я испытывала огромный спектр эмоций, но страха в них не было. А ещё я остро ощутила нешуточный азарт и прямо-таки загорелась от предвкушения предстоящей игры. Со мной такое происходило всегда, когда я выслеживала жертву в верхней части Мизера. Это волнительное ощущение от охоты на свою добычу, которое заставляло трепетать каждую частичку тела: выслеживание, предвкушение, победа. И когда ловушка закрывается – по телу разливается приятная волна удовлетворения. И сейчас я испытываю те же самые ощущения. Я словно на той самой охоте, а жертва сейчас идёт прямо ко мне в руки.

– Патрик, – обратился один к судье, – это будет слишком легко. Ты уверен?

Судья неопределённо пожал плечами.

– Масс, давай ты, я даже связываться с этим не хочу, – судя по всему это сказал Ромеро, и я повернулась к моей жертве в ожидании. Да, он намного больше меня, хорошо сложён, плечист. Всё как на фотографии.

– Малец, только без обид. Идёт? – снисходительно обратился ко мне Данте. Я вновь молча кивнула, и мы пошли на дорожку.

Встав в стойку, мы поставили наши рапиры в исходное положение. За моей спиной прозвенел стартовый сигнал. Поединок начался. Массимо наступал. Атака, контратака, выпад. И снова атака, защита, атака, ответный выпад, финт и – оп! На моей белоснежной куртке синий магический след от первого укола. Данте сразу расслабился, понимая, что напрягаться дальше нет смысла. Это-то мне и было нужно. Метод «натянуть – ослабить поводок» в действии. Адреналин забурлил в моей крови не на шутку. Рапиры вновь сошлись, и мы начали парировать атаки друг друга. Да! Красный след укола моего оружия на куртке соперника. Он удивлённо вскинул голову, но я не дала ему и шанса на размышления, атакуя с удвоенной силой и скоростью. Сделав неожиданный для Массимо выпад, я закрутила замысловатый финт рапирой – и вот на куртке моего оппонента ещё один красный след. Туше! У Данте тоже проснулся азарт, но у меня была фора. Я ловко уворачивалась и мне это давалось гораздо легче, нежели сопернику. Нет, Массимо отлично боролся, вот только мой невысокий рост играл на моей стороне. Данте рвано выдохнул, не поверив своим глазам. На белой куртке третье красное пятно. Только сейчас я обратила внимание на то, что лязганье чужих рапир стихло. Все присутствующие фехтовальщики смотрели лишь на нас. Желая поставить точку в этом поединке силы и ловкости, я, совершив очередной обманный манёвр, нанесла Массимо еще два укола, в ответ на его один. Эмоции Данте на пределе, я это чувствую. Наше сражение шло до десяти уколов. Я специально поддалась и намеренно проиграла ему. Прозвенел сигнал о завершении боя. Массимо в нетерпении стянул с себя шлем. Весь его вид кричал, как он доволен собой.

– Здорово ты меня погонял, малец! А то в последнее время я начал скучать на тренировке, – заявил он, чем удостоился неодобрительного улюлюкания в свой адрес от мужчин в зале. – Может повторим? Как тебя зовут? Я – Массимо Данте, можно просто Масс, – мужчина протянул руку в приветственном жесте, но я её отбросила в сторону и потянулась к своему шлему.

Предвкушая его реакцию, моё тело пронзила судорога удовольствия. Я намеренно сделала несколько движений головой и мои густые каштановые волосы начали ниспадать вниз на плечи. Воцарившаяся на миг тишина в зале сменилась дружным приглушенным: «Ох!»

– Виана Верди! Будем знакомы, Масс Данте, – с высокомерной улыбочкой проговорила я, в душе ликуя словно ребёнок.

– Виана Верди, – с мечтательным придыханием повторил соперник, будто пробуя моё имя на вкус, а потом лукаво улыбнулся. В серых глазах я явно увидела сработавший инстинкт хищника, который вышел на охоту.

Из напутствий мистера Эр: «После поединка он будет смотреть на тебя с восхищением. Возможно, позовёт на свидание. Ты должна отказаться. Это лишь раззадорит его и в ближайшее время Алесандро узнает о тебе от своего друга».

Зайдя в свой номер, я устало сбросила с себя туфли и прямо в платье упала на кровать. Ах, какое сладкое чувство! Вроде и поддалась, но ощущаю себя победителем, ведь рыбка клюнула! А Массимо в жизни оказался очень симпатичным молодым человеком. Он так смутился, увидев, что соперница – девушка. Я вновь и вновь прокручиваю в голове этот момент. А потом он в нетерпении ждал меня около парадных дверей клуба, и чуть ли не вприпрыжку шёл следом за мной, пока я уверенно отстукивала своими каблучками по тротуару, направляясь красному «Лимури». В ответ на его эмоциональное поведение, я проявила удивительное хладнокровие, и лишь снисходительно улыбнулась. А в ответ на его приглашение на свидание отрицательно покачала головой. Святые силы! Он смотрел на меня с таким обожанием в серых глазах, а парочка журналистов в этом момент делали кадры моего отказа.

От воспоминаний меня отвлек очередной пульсирующий приступ боли в висках: «Молодец, Мышка. Лион уже доложил, что ты зацепила Массимо. Но помни – Массимо не цель, а лишь первая ступенька».

Внезапно раздался стук в дверь. Я точно знала, что это не Лион, ведь он заберёт меня лишь через пару часов. Кто бы это мог быть?! Открыв дверь, я чуть не упала от неожиданности, когда администратор Лучианно протянул мне огромный букет алых роз.

– Данна Виана, просили передать, – и вручил мне маленький белый конвертик.

Поставив цветы в вазу, я вскрыла послание от Массимо. Размашистым почерком там было написано: «Прекрасная данна Виана, я поражён Вашей красотой! Примите этот букет, как искренний комплимент. Ваш Масс».

Цветы – это хорошо. Плохо то, что повторного приглашения на свидание не последовало. Ладно! Пусть! Всё равно пригласит, он же ловелас и охотник, который уже почувствовал запах своей добычи и взял след. Успокоив себя этими размышлениями, я принялась приводить себя в порядок: неторопливо искупалась, сделала себе причёску, собрав волосы в красивую заколку. Надела длинное тёмно-зелёное платье-комбинацию, которое не предполагает под собой белья, обула чёрные босоножки на высоком каблуке, а на руки натянула коротенькие ажурные перчатки. Мой сногсшибательный образ завершил легкий умелый макияж. Вновь я чувствовала себя на высоте! В таком воодушевлении, я дождалась Лиона, и мы вместе отправились в ресторан на назначенную встречу. Ресторан этот, по неслучайной случайности, оказался недалеко от дома Массимо.

Заведение под названием «Буоно» покорило меня с первого взгляда, собственно, как и вся Селекта. Но, поскольку, мне всё так же нужно было играть роль заносчивой стервы, я не могла открыто восхищаться всем, что меня окружало. Благодаря моим солнцезащитным очкам, никто из присутствующих гостей не заметил, с каким интересом я разглядываю это место, сидя за заранее забронированным для меня столиком. Пол был уложен квадратной плиткой, имитирующей чёрно-белую шахматную доску. Всю площадь открытой веранды занимают маленькие столики с красивыми нежно-розовыми скатертями, которые отлично сочетаются с цветами в кашпо, стоящими у каждого столика. Рядом со столами стояли чёрные глянцевые стулья с ажурными спинками. Крыша террасы в виде жалюзи прячет посетителей от палящего солнца, а магические охлаждающие установки по периметру делают температуру очень комфортной. А когда наступает вечер, навес складывается – и вот ты уже сидишь под открытым звёздным небом.

Но самое завораживающее во всей этой картине – это невероятный океан, вид на который открывается с горной возвышенности, где был расположен ресторан. Мне принесли напиток с красивым названием «Бирюзовая лагуна» и он точь-в-точь повторял цвет океана. Святые силы! Как же хочется сбросить с себя всю одежду и окунуться в эту лазурную манящую воду, резвиться в ней так, как резвились мы вместе с Вороном в грязной речке Мизера. Но через силу приходиться строить из себя бессердечную светскую заносчивую даму. Мои приятные размышления прервал громкий мужской голос:

– О, Виана! Это не совпадение, это – судьба! Наша с Вами встреча – судьба, прекрасная данна! – восторженно проговорил Массимо, привлекая к нам всеобщее внимание.

– Приветствую, данн, – проговорила я безэмоционально, напустив на себя скучающее выражение лица, словно эта встреча для меня не является таким чудесным совпадением, как для него, хотя всё в корне наоборот.

Я позволила себе бегло рассмотреть собеседника. На Массимо был серый батник, подчёркивающий его рельефный торс и модные брюки из джинсы. И ведь не скажешь по нему, что он приближённый к правительству Селекты.

– Могу я составить Вам компанию, прекрасная Виана и угостить Вас чем-то очень вкусным? – с надеждой в глазах и голосе спросил Данте. Мне кажется, что он зачастил со словом «прекрасная».

– Компанию составить можете, а вот угощения не нужно, – ответила я.

Массимо ловко устроился напротив меня и включил режим обольстителя. Мистер Эр точно подметил, что этот мужчина – дамский угодник.

– Вам понравились мои цветы, Виана? – с улыбкой спросил Масс, щуря серые глаза.

– Ох, цветы… А Ваши какие именно? Мне сегодня принесли несколько букетов, а времени читать записки нет совершенно, тем более, я не успела запомнить всех, с кем познакомилась. Я ведь только вчера прибыла на Селекту, – с деланным сочувствием в голосе проговорила, – а память у меня, как и у любой девушки, занята множеством девичьих причуд, – с беззаботной улыбкой проговорила я.

– Виана, расскажите о себе. Вы для меня – тайна, а мне очень хочется узнать о Вас как можно больше!

Глаза Массимо блестят и полны азарта. За маской весельчака спрятана натура игрока. Держу пари, девушки для него – это спорт, покорение вершины, с которой он спустился и забудет, как звали.

– Вы можете почерпнуть нужную информацию из утренних газет. Пресса, не стесняясь, вытащила наружу всё моё нижнее бельё, – с иронией ответила я мужчине, неспеша потягивая напиток через трубочку.

Конечно, он уже прочёл статьи обо мне. Всё верно, всё предсказуемо. И, вероятнее всего, Массимо ожидал, что я, очарованная его вниманием, начну заливаться соловьём, рассказывая о себе. Но я же знаю, что это его непременно утомит и интерес ко мне, наверняка, угаснет.

– Хорошо, не буду скрывать, я уже прочёл и крайне заинтригован, – собеседник начал нетерпеливо барабанить пальцами по столику.

Подошёл официант и поставил перед нами два бокала с напитками. Напиток красного цвета для Массимо, а очередная «Бирюзовая лагуна» – для меня. Выходит, он заказал коктейли ещё перед тем, как подойти ко мне. Самоуверенно! Данте вытащил трубочку и сделал несколько жадных и нетерпеливых больших глотков. Горячий селектинский парень привык получать награду очень быстро.

– Я бы хотел снова с Вами встретиться, узнать получше прекрасную Виану. Вы знаете, данна, у меня нет спутницы для праздника Нового года. Мой друг Алесандро Фераз каждый год организует у себя в замке ошеломительное торжество. Мы с Вами могли бы… – Массимо пошёл с козырей. Умничка!

Я резко перебила его, пытаясь донести свою незаинтересованность:

– Массимо, Вы меня простите, я совсем недавно стала круглой сиротой, – с грустным лицом и чуть потухшим голосом сообщила ему. – Сейчас на меня свалился гостиничный бизнес отца. Дело, конечно, полностью налажено и работает как часовой механизм, но цель моего визита на Селекту – узнать что-то новое для детища отца. Привнести, так сказать, свой вклад. Поэтому я намерена посвятить себя только этому. Спасибо за приглашение, но я откажусь. Мне это неинтересно.

И снова из напутствий мистера Эр: «Когда Массимо заговорит о празднике перезапуска Хронометров в замке Фераз, сообщи, что тебя это не интересует, ведь у тебя есть более интересные занятия».

Я допила свой напиток, демонстративно не притрагиваясь ко второму бокалу. И от глаз мужчины это не скрылось. Массимо зря думает, что здесь только он игрок. Поднявшись из-за стола, я распрощалась с Данте и двинулась к выходу.

Секунда! Вторая! Третья.

– Виана, постойте! – стремительно догнал меня брюнет.

«Ещё раз умничка!» – мысленно похвалила его.

– Виана, Вы придёте завтра в «Фиоретто»? – видя мою заминку, он продолжил уговаривать: – Приходите, прошу! Я буду ждать!

– Всё зависит от того, сколько у меня останется сил после утренней пробежки, – удаляясь, бросила ему новую наживку.

Естественно, Массимо не дурак. Алесандро не держит рядом с собой глупых людей. Сейчас Данте видит во мне очередную цель и просто не понимает, почему я до сих пор не повисла на его мощной шее.

***

Весь вечер у меня был занят знакомством с отельеро Пабло Гуи. Пабло – управляющий огромного загородного гостиничного комплекса «Ванилла». Невысокий полноватый брюнет с густой вьющейся шевелюрой до плеч и большими чёрными глазами. Меня не волнует, как Лион уговорил его на эту встречу, но я просто с огромным удовольствием слушала рассказы о многочисленных тонкостях грамотной организации этого бизнеса. Пабло не интересовала моя внешность, собственно, как и я сама. Этим он мне и импонировал. Данн Гуи – настоящий фанат своего дела. Он в красках рассказывал о наисовременнейшем оборудовании, которое работает от магических аккумуляторов, а я понимала, что Мизеру такое и не снилось, и не приснится, если я не смогу украсть Хронометр. В «Ванилле» бельё стирает специальное оборудование – стиральные машины, а посуду моют в посудомоечной машине. Такие аппараты использовать гораздо выгоднее, чем тратить чистую магию, ведь на подзарядку бусин нужно время, а на Селекте существует лимит на аккумуляторную энергию. Чтобы бусины заряжались быстрее в казну нужно платить немалые деньги.

Оказалось, что сам Пабло не с Селекты, а другого материка – Венги, где имеется лишь один Хронометр, и магия там очень дорогая. Пабло нравится политика Феразов, а именно то, что они позволяют людям черпать магию без оплаты. Исключение составляют только те, кто хочет больше. Если хочешь больше – тогда плати. И это правильно, ведь у людей зачастую нет чувства меры, они будут тянуть энергию каждый на себя, что непременно может перерасти в войну. Я бы похвалила Феразов за такой разумный подход, если бы не одно большое «НО».

Мы разошлись с Пабло ближе к ночи, и он великодушно пригласил меня лично посетить «Ваниллу», побыть гостем пару выходных дней, и я с удовольствием согласилась. Конечно, и это с мистером Эр мы тоже обговаривали. «Ванилла» – не для всех, и получить приглашение за свои же деньги тоже не так просто, ведь «Ванилла» – это рай для элиты Селекты, а мне именно туда и нужно.

Глава 3 Крючок