Читать онлайн Благодаря тебе бесплатно

Пролог

Дождь был такой силы, что я едва слышала саму себя. «Мы не заслужили этого» – кричала я сквозь слезы и била ладонями по надгробному камню. Мне хотелось, чтобы этот дождь смыл всю боль, которая была во мне, но все усилия были тщетны. Теряя силы, я рухнула вниз, вбивая кулаки в холодную сырую землю. «Как ты посмел?» – стонала я. Казалось, этот ужас никогда не закончится…

Глава 1

Кейт

Он подошел ко мне сзади и слегка прикоснулся губами к моей шее:

– Если бы мы не опаздывали уже на полчаса, я бы сейчас же стянул с тебя это платье, чтобы насладиться тобой.

Я взглянула на наше отражение в зеркале: мы были чертовски горячи. Я любила, когда он в костюме, когда его небритость касалась моей кожи, когда его руки на моих бедрах так заводили меня.

– Такси уже ждет, не правда ли…– это был риторический вопрос.

Райд резко развернул меня за бедра, которые он удерживал, и яростно поцеловал в губы.

– Ах, эта твоя помада, – пробурчал он, – нельзя без нее?

– Не порти макияж, – прошептала я ему в губы.

– Я буду портить тебя сегодня ночью! – с ухмылкой произнес он и прикусил мою нижнюю губу.

– Слава Богу, девочки этого не услышат, – я закатила глаза и схватила его за серый галстук, притянув ближе к себе.

– Спасибо твоим родителям, – сказал Райд, вцепившийся пальцами в мою задницу.

– Хочу тебя всего! – не отрывая глаз от него, стиснув зубы, прошипела я.

– Аминь! – ухмыльнулся он. – Ну что, красотка, пора!

Я еще раз взглянула в зеркало. Мое чёрное бархатное платье могло бы идеально сидеть на мне, если бы не животик, доставшийся мне после двух родов. Но сегодня я в утягивающем белье, а значит, я почти идеальна. Локоны моих коричневых волос ниспадали по обеим сторонам лица. Макияж смоки айз подчеркивал мои зеленые глаза. Еще бы, я потратила 1,5 часа на сборы. Платье, купленное на одну из свадеб друзей года 2 назад, все еще налезало на меня. Как же давно я не надевала что-то подобное. У меня была возможность покупать красивые наряды хоть каждый день, но носить их было почти некуда. Я улыбнулась своему отражению и взяла сумку:

– Погнали, Ромео! – саркастично произнесла я и накинула на плечи пиджак, потому что ноябрьская погода была прохладной.

Муж ухмыльнулся, открыл входную дверь и демонстративно поклонился мне:

– Только после вас, о Джульетта! – Я обожала, когда он подыгрывает мне.

Такси уже стояло возле дома. Райд открыл мне дверь, и я игриво проскользнула внутрь. Весь путь до наших друзей, которые сегодня отмечали 10 годовщину совместной жизни, он держал меня за руку, время от времени целуя ее. Это была вечеринка без детей, и мы не собирались задерживаться слишком долго, чтобы потом воспользоваться столь редкой ночью, когда мы дома только вдвоем, и можно делать с друг другом все, что позволяют наши желания. На праздничном мероприятии собрались пары, в основном, среднего возраста, которые оставили на один вечер своих детей в няньки бабушкам и дедушкам, чтобы быть свободными взрослыми, а не следить за чадами, которых на нашу компанию уже слишком много. Мне 32, и да, раз у меня есть двое детей, муж, который на 4 года старше меня – я себя отношу к категории того самого «среднего возраста». Мы все еще можем отрываться до утра, но с рассветом мы снова ответственные родители.

Сегодня я пила вино, но дала себя обещание не увлекаться, потому что точно знаю, что завтра будет болеть голова. Райд разговаривал с другими мужчинами о чем-то, а мы девочками трещали о работе, модных трендах, тяготах воспитания, родах и прочей ерунде. Да, среди нас были и те, кто еще не познал всех прелестей материнства, но им приходилось либо слушать и кивать, либо перейти в круг мужских разговоров. Уверенна, они про детей и не вспоминали.

Райд бесконечно посылал мне сигналы в виде воздушных поцелуев и подмигиваний, и несмотря на всю веселость праздника, я уже ждала, когда мы окажемся дома, и он, наконец, исполнит свое обещание на счет моего платья. На минутку я задумалась о том, что, если не брать во внимание всю ежедневную рутину родительства и 8 лет брака за плечами, муж продолжает на меня смотреть влюбленными глазами. Меня это радовало и возбуждало. Он был единственным мужчиной, который касался меня там, где не был никто другой. Я мысленно подняла бокал, празднуя этот факт, и сделала глоток вина.

На другом конце комнаты кто-то закричал «горько», и все взгляды устремились на пару, в честь которой мы сегодня собрались. Я смотрела на их счастливые лица и горячий поцелуй. А потом почувствовала легкое прикосновение губ на своем плече, и крепкая рука моего мужа обогнула мою талия:

– Обо мне мечтаешь? – хриплым голосом спросил он.

– О, точно нет, это был Дэниэл Крейг.

Он прикусил мочку моего уха и, не выпуская ее, шепнул:

– Твой Джеймс Бонд уже готов к бою. Через полчаса предлагаю выезжать домой.

– Да, Бонд! – ответила я с нескрываемой улыбкой и сделала еще глоток вина.

Таксист не спешил нас забирать, поэтому мы успели съесть на двоих кусочек праздничного торта. Мои ноги постанывали от высоких каблуков, а постанывать мне хотелось уже совершенно по другой причине.

В такси я сняла обувь и подобрала ноги под себя, легла на плечо к мужу, который весь путь нежно гладил костяшками пальцев мое бедро.

– Так не хочется уезжать от вас на три дня, – тихо сказал он.

– Оуууу, – вспомнила я, что в среду он отправится в командировку до самых выходных. – Так не уезжай! – Я закрыла глаза.

– Ты же знаешь, что контракты сами себя не подпишут. Обещаю, позже я восполню свое трехдневное отсутствие. – Он положил подбородок мне на голову, а потом нежно поцеловал меня в волосы. Я все еще сидела с закрытыми глазами. В такси пахло освежителем и родным запахом моего мужа. Я переплела свои пальцы с его, которые покоились на моем бедре. Три дня без него в городе означали бесконечную гонку для меня: школа у Николь, сад у Эшли, уроки рисования у обеих девочек. Спасибо моим родителям, которые всегда выручали, если было нужно меня подстраховать, потому что моя работа не терпела отвлечения на внеурочные занятия. Родители Райда жили в другом городе, раз в месяц или два приезжали навестить внучек, регулярно звонили, но скорой помощи в чрезвычайных непредвиденных ситуациях оказать не могли.

Мы вошли домой чуть за полночь. Я скинула уже ненавистные туфли и повесила пиджак.

– Кто-то очень красивый хотел помочь мне с платьем! – играя плечами и, повернув голову к Райду, игриво сказала я.

– С удовольствием избавлю тебя от его оков и закую в свои. – С этими словами муж расстегнул молнию сзади и начал нежно целовать меня от плеч, прокладывая путь вниз по спине Его руки спустили рукава платья, а я помогала стягивать его спереди. Платье упало, и я вышагнула из него, оставаясь в одном белье.

– Ты прекрасна!

– Знаю, – хихикнула я. – А теперь хватит болтать. –  Рывком я кинулась к мужу, который подхватил меня за задницу, я обвила его ногами, скрестив руки вокруг его шеи, и он, спотыкаясь о собственные ботинки, понес меня на диван в гостиную, страстно целуя.

– Долой все лишнее, – сказал Райд, ослабляя узел и избавляясь от галстука. Затем он скинул пиджак и отбросил его куда-то в сторону, его пальцы переместились к пуговицам рубашки, и наконец, ремень был расстегнут, брюки и носки отправились за пиджаком.

Все это время я лежала на диване и любовалась им. Для меня он был самым сексуальным мужчиной, несмотря на то, что он часто жаловался, что ему не хватает времени на спортзал, чтобы быть в форме. Я после двух родов тоже не пришла в идеальную форму, но именно в этот момент меня это не смущало. Райд всегда восхищался мной, не жалея слов для комплиментов. Он встал на колени прямо напротив меня около дивана, оставшись в одних боксерах, схватил за бёдра, притянул ближе к себе и стянул мои кружевные стринги. Затем от нежно развел мои бедра и поцеловал внутреннюю сторону, а потом поднес свои губы так близко к тому месту, где я больше всего сейчас нуждалась в нем.

– Я соскучился, – прошептал он, задевая губами мою плоть.

Я лишь выдохнула, а когда он вцепился губами в мой клитор, я глубоко вдохнула и погрузила руки в его волосы. За все время, что мы вместе, он хорошо изучил мои желания, и следовал его любимому (нет, моему любимому) правилу, что я должна кончить первой. Я дышала и постанывала, пока он лизал, сосал и покусывал меня. Затем он запустил в меня два пальца и слега согнул их, а потом интенсивно начал выводить и вводить их обратно в меня, при этом продолжая доводить меня до точки своим языком. Когда-то я стеснялась этого, но годы спустя, я поняла, что не стоит сдерживаться. Он хотел сделать это для меня, а я хотела это получить. Сейчас я получала, двигаясь навстречу ему, одна его рука работала в паре с языком, а вторая крепко держала меня за бедра. Я хотела кинуть ему какую-нибудь шутку про Джеймса Бонда о его «успешно выполняемой операции», но волна оргазма захватила меня, и я со стоном прилипла к его лицу, давая вкусить мои соки. Когда момент улетучился, он аккуратно приподнялся с колен, чмокнул меня в губы и с ухмылкой сказал:

– Молодец, девочка. А теперь давай переберемся в место поудобнее.

Наша кровать была практически единственной поверхностью, где мы занимались сексом, когда мы вступили в семейную жизнь.  Иногда, конечно, были порывы, и это случалось в ванной. Мы даже пробовали секс на кухонном столе, но, честно говоря, удовольствие так себе.

Я сняла с себя бюстгальтер и залезла под одеяло. Райд стянул боксеры и запрыгнул ко мне.  Ни говоря ни слова, он захватил мой рот в страстном поцелуе. Я чувствовала его желание.  И сегодня нам не стоило бояться, что одна из девочек ворвется в комнату, если ей приснится что-то страшное. Он был возбужден. Райд положил мои ноги себе на плечи, и сразу же вошел в меня одним рывком. Глубоко, он ощущался великолепно. Муж ласкал мою грудь, и целовал мое лицо и шею, ритмично двигаясь внутри меня. Я отдавала всю себя ему в ответ. Хватая ртом воздух, я постанывала от получаемого удовольствия.

– Разворачивайся, – скомандовал он, и я перевернулась, а он притянул мою задницу ближе к себе и снова быстро вошел в меня, двигаясь резкими толчками, с каждой секундой наращивая темп. – Я долго не продержусь, милая. Я так скучаю по твоему телу. Всегда. – Он протянул правую руку к моему клитору и также интенсивно стимулировал его, как толкался в меня, левой рукой держа меня на бедра. Эта поза позволяла ему входить глубоко, а взятый им темп не заставил и меня долго ждать. Он снова толкнул меня к краю, и, как только начался мой оргазм, он тоже начал извергаться в меня. Мы дышали и стонали в унисон. Потом Райд прижался грудью к моей спине, когда наши тела начали успокаиваться после освобождения. Мое тело обмякло, и я плюхнулась лицом в подушку.

– Задание выполнено, 007, – со смехом произнесла я.

– Рад был помочь, – засранец всегда мне подыгрывал.

Мы оба вспотели. Он перевернулся на спину и раскрыл руку, чтобы я легла к нему рядом. Отдышавшись, я повернулась к нему лицом.

– Я люблю тебя! – Я уткнулась носом в его щеку, а потом отстранилась, заглядывая ему в глаза.

– И я тебя люблю, мой ангел, – он щелкнул указательным пальцем по моему носу, а потом чмокнул туда же.

Мы приняли душ по отдельности, и Райд решил посмотреть какую-то там серию какого-то там сезона «Острых козырьков», а я погружалась в сон у него на плече, думая о том, что завтра воскресенье, а значит нужно сделать много дел перед новой неделей: приборка по дому, закупка продуктов, уроки с Николь. У нас с Райдом впереди много работы. Это была наша жизнь. Она не была сказочной, но она была наполнена моментами, которые я ни на что бы не променяла.

Глава 2

Кейт

Утром в среду Райд с водителем уехал в командировку совсем рано, а мне предстояло развести девочек в школу и детский сад, при этом самой не опоздать на работу. Между сборами я перекинулась парой смс с мужем, который был на полпути. Я залпом выпила уже остывший кофе и мы, конечно же, опаздывая, сели в машину.

– Мамочка, сегодня на урок рисования к нам придет новый преподаватель, – сказала Николь. – Я надеюсь, что ему понравится мое творчество.

– Уверенна, он будет в восторге, малышка. Ты талант! – Я улыбнулась и подмигнула ей в зеркало заднего вида.

Эшли ковырялась в своем рюкзаке и явно что-то искала.

– Эш, что ты ищешь?

– На прошлом занятии я рисовала открытку папе, но забыла ему отдать, – расстроенно сказала она.

– Папа приедет в пятницу, и ты вручишь ему открытку. Он будет очень рад.

– До пятницы еще так долго!  Это целых 100 дней! – возмутилась она.

– Не 100, а всего два, Эш! – поправила ее Николь.

Я снова улыбнулась и подмигнула ей в зеркало. Так без слов я поблагодарила свою дочь за то, что она мне помогает. Эшли выдохнула и закрыла свой рюкзак. Всю оставшуюся дорогу мы слушали песни по заказу девочек, вместе пели и улыбались.

Я молодец, потому что вовремя добралась до офиса. Утренняя планерка у босса, а потом бесконечный день совещаний по текущим проектам. Я была старшим менеджером в архитекторской кампании, на моих плечах лежала большая ответственность. Опуская факт загруженности и строгий график, бесконечные дедлайны, я любила свою работу. Думаю, я могла бы не работать, потому что Райд зарабатывал более чем достаточно, чтобы содержать семью. Но мне было важно снова вернуться в строй после рождения Эшли. Я не хотела стать домохозяйкой в растянутых штанах с футболкой и с пучком на голове, вечно без макияжа и кучей работы по дому.

В 10 утра началось первое совещание. На столе завибрировал мой телефон. Незнакомый номер. Я сбросила звонок, потому что я не могла ответить. Телефон завибрировал снова. Опять этот незнакомый номер. Я отключила вибрацию и не ответила. Если бы это были учитель Николь или воспитатель Эшли, то их номера определились бы. Телефон загорелся в третий раз. Я извинилась перед коллегами. Наверное, я даже покраснела.

– Вы можете ответить. Вдруг что-то важное, – понимающе сказал босс.

Я еще раз извинилась, схватила телефон и вышла из кабинета.

– Алло? – Даже с некоторым раздражением сказала я.

– Миссис Локер?

– Это я.

Голос на другом конце показался мне встревоженным.

– Миссис Локер, здесь, я… – Голос человека как будто дрожал. Он прочистил горло. Он еще ничего не сказал, но почему-то волна дрожи прошла по мне от ушей до самых пяток.

– Ваш муж, Райд Локер, – пауза. – На трассе случилась авария. – Пауза – Мне очень жаль… Никто не выжил.

Оцепенение. Я хотела что-то спросить еще, но из меня вырвалось только что-то, похожее на рыдание. Я не могла ничего сказать. Голос на другом конце провода что-то говорил, но я была уже как в тумане. Не в силах больше стоять на собственных ногах, свободной рукой я нащупала стену позади себя, оперлась на нее и медленно стекала вниз.

Мой муж умер?

Господи, пусть это будет неправда, или это конец.

***

Я не помню, что происходило эти несколько дней. Или просто я хотела их забыть. Мне было плевать на всех, кто окружал меня. Десятки звонков, которые я либо игнорировала, либо отвечала, если это была моя сестра Лора, родители Райда или мои. Я не хотела никого слышать, кто соболезновал мне. Мне просто было нужно, чтобы мой муж был жив. Мне больше ничего не надо. Заберите все, что у меня есть, если это поможет вернуть Райда! Мне пришлось пройти процедуру опознания, подписать кучу бумаг… И все это время всегда кто-то пытался быть рядом… А мне никто не нужен. Уйдите все. Райд, почему? Ты, ты нужен мне.

Родители Райда – Линн и Гарри Локеры, приехали, как только им сообщили о трагедии. Его мать держалась также плохо, как и я, отец молчал, но его глаза были полны слез. Мне хотелось рвать на себе одежду, волосы, швырять вещи и просто орать от боли. Но могла ли я? Я плакала, но должна была быть сильной ради девочек. Они не понимали, что произошло. Моя мама попыталась объяснить им. Эти две ночи со среды дочери ночевали у моих родителей. Линн и Гарри были у нас в доме, и я вынуждена была рыдать в подушку, чтобы не усугубить состояние его мамы. Я не могла спать, пытаясь уловить его запах на постельном белье и проклиная вселенную, за то, что оставила меня и девочек без Райда.

Завтра похороны.

Я решила, что дети тоже будут присутствовать там. Да, они маленькие. Но они имеют право попрощаться с папой. Эшли хочет отнести ему свою открытку. Сегодня он должен был вернуться из командировки, и все должно было быть как раньше. Но он уже не переступит порог нашего дома.

Никогда.

Как раньше уже не будет. Никогда.

Глава 3

Ник

Это был тяжёлый день. Смерть в результате автомобильной аварии. Скончался на месте. Я достаточно давно был знаком с семьей Кейт и Райда Локеров. Младшая сестра Кейт – Лора –  жена моего двоюродного брата Рони.  Мы все вместе время от времени встречались на семейных праздниках. И сегодня мы пришли попрощаться.

Когда я зашел в зал, мне стало не по себе. Я почти не узнал Кейт.  Ее лицо и глаза были опухшие от пролитых слез. Она стояла рядом с гробом Райда, держа в обеих руках руки девочек. Она не двигалась, глядя на него, а дочери прижимались лицами к ней. Ее нижняя губа дрожала. Ее волосы были убраны в хвост. На ней было синее платье и белый пиджак. Я встал возле входа и просто наблюдал. Вокруг тихо ходили люди. Кого-то я знал, кого-то видел впервые. Лесли, мама Кейт, подошла к ней, дотронулась до ее плеча, и что-то сказала. Кейт продолжала смотреть на Райда, она просто ослабила хватку, а миссис Кросс забрала девочек. Я видел, как Кейт сжала кулаки, ощутив пустоту без рук детей, что даже пальцы побелели. Она стояла и смотрела на него. Слезы покатились из ее глаз, но Кейт продолжала стоять как замороженная. К ней подошла Лора и обернула рукой ее плечи, встав сбоку. Она взяла сестру за руку, но не отвела взгляда от гроба. Лора что-то тихо говорила, а слезы лились из глаз Кейт. Затем подошел Рони. У него в руках был стул, который он поставил рядом с девушками. Лора попыталась усадить Кейт на стул, но та отшатнулась от нее. Я отвел глаза в сторону. Мне хотелось уйти, чтобы не видеть ее боль. Наконец, Рони удалось усадить Кейт. Она закрыла лицо ладонями, наклонившись и уперевшись локтями себе в бедра. Я видел, как содрогается ее тело от рыданий. Женщина и мужчина, стоявшие напротив с другой стороны, тоже плакали, державшись друг за друга. Думаю, это были родители Райда. Рони подошел ко мне и взглядом показал, что нам нужно выйти. Я проследовал за ним.

– Привет, мужик. – Рони обнял меня и похлопал по спине. – Рад видеть тебя. Жаль, что заставить тебя приехать смогло только это.

– Прости, – я посмотрел в сторону. – Много работы, ты же знаешь.

– Все нормально. Я просто… – он не договорил фразу. – Ты останешься на поминальный ужин? – спросил он.

– Думаю, что нет. Мы были не на столько близки. Скорее всего моего отсутствия никто не заметит. Тем более, я обещал как можно скорее приехать к маме, раз уж я здесь.

– Я тебя понял. Ок. Мы с Лорой будем сегодня с Кейт. Она не в порядке. – Он почесал затылок.

Как будто я этого не увидел сам.

– Да, вы нужны ей, – я не знал, что еще сказать.

– Надеюсь, ты не убежишь сейчас. Дождись окончания. Мои родители привезут Мию. Твоя племянница соскучилась по тебе.

– Я буду здесь. И дождусь мою прекрасную принцессу! – Воспоминание о пухлых щечках этой крошки заставили меня улыбнуться.

Рони вернулся в зал, а я еще немного хотел отдышаться на улице.

После всех обязательных процедур все подходили к родителям Райда и к Кейт выразить соболезнования и попрощаться с усопшим. Кейт шаблонно говорила «спасибо». Я должен был сделать тоже самое, но на самом деле мне хотелось как можно скорее убраться отсюда. Не думаю, что мои слова соболезнования что-то изменят. Горечь утраты, которая вырывалась наружу, не унять словами. Но я все-таки подошел к ней.

Я обнял ее.

– Мы рядом, Кейт, – я легко обхватил ее за плечи.

– Спасибо, – тихо сказала она, приобняв меня в ответ.

Я сжал ее руку на мгновение, а затем отпустил и направился к выходу. В конце она попросила всех выйти из зала и оставить ее ненадолго рядом с мужем. Наедине. Она провела там больше 10 минут. Я видел, как Кейт вышла из зала, закрыла за собой дверь, прижалась к ней, упираясь ладонями. Она задрала голову вверх и закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом резко пошла. Люди вокруг тихо разговаривали. Кейт направилась в сторону своих родителей, которые разговаривали с ее дочерьми. Она присела, натянула искусственную улыбку и раскрыла объятия для девочек. Они прижались к ней. Они оставались семьей. Только теперь они были втроем: Кейт, Николь и Эшли. Она потеряла мужа, а девочки потеряли отца. Слишком неправильно. Слишком рано.  Хотел бы я сейчас просто сказать им, что все будет хорошо. Но кто я такой, чтобы обещать им это в такую минуту?

Я нашел Рони. Они с Лорой ждали приезда Мии, чтобы поехать на поминальный ужин.

Кейт с девочками сели в машину. Что ж, я дождусь приезда своей племянницы, поцелую ее крепко и отправлюсь дальше.

Глава 4

1 год и 6 месяцев спустя…

Кейт

– Милая, ты должна приехать. Или я просто обижусь! – сказала Лора.

– Я не хочу никого видеть. Я позже поздравлю тебя, – настойчиво ответила я.

– Я сейчас повешу трубку, и у тебя не будет больше сестры! – заявила она.

– Лор, пожалуйста, не говори так…

– Прости, я не это имела ввиду, – я чувствовала искренность ее слов. – Кейт, погода такая летняя, и ты знаешь, что я люблю праздновать свой День рождения на открытом воздухе, когда вся моя любимая семья рядом.

– Николь и Эшли будут, обещаю.

– Знаю, что они будут. Но ты, ты тоже должна приехать. Рони приготовит мясо и овощи, я куплю пять, нет, шесть видов сыров и белое вино для тебя – все, что ты любишь! – вдохновенно лепетала Лора.

– Не подкупай меня сырами, маленький босс.

– Если я босс, то ты должна меня слушаться! Пожалуйста, Кейт! Прекрасная погода для вечеринки в честь моего Дня рождения. – Лора очень усиленно уговаривала меня.

– Я подумаю, обещаю. – Я блефовала.

– Сделай это. Просто приезжай. Пока наши родители будут следить за девочками, ты сможешь немного расслабиться. Мы так давно не собирались все вместе. Я подготовлю для вас комнату, чтобы вы могли остаться на ночь. – Она давила.

– Лора. Стоп. Я обещаю подумать. Но знай, что я это делаю, только потому что люблю тебя.

– И я тебя, милая. Прости, не хочу на тебя давить. Но мне кажется, – она замолчала.

– Я поняла тебя. Пока, сестренка. – Я не хотела продолжать этот разговор.

– До встречи, Кейт.

Я повесила трубку, чтобы не слышать ее следующие слова. Лора уже неоднократно намекала мне, что я стала отшельником. Эти 1,5 года были… они были никаким. Пустыми. Я просто существовала. Я не хотела видеть никого. Их счастливые семьи напоминали мне о том, чего у меня уже никогда не будет. Я не винила их за счастье. Мне некого было винить. По словам Лоры, я не продолжала жить дальше. Может быть, она права. Но я не знала, как. Часть меня умерла вместе с ним. Да, у меня были наши девочки. Я их очень люблю. Безумно. Но со мной не было моей половинки. Я потерялась. Я просто опустила руки, потому что не могла двигаться дальше без него. Я проклинала тот день тысячи раз, до сих пор не смогла найти в себе силы убрать его одежду из шкафа. Даже мои родители считали это странным. Но я не хотела его отпускать. После случившегося Николь стали сниться кошмары по ночам, поэтому девочки спали со мной. Родители часто забирали их на выходные, чтобы я могла, по их словам, потратить время на свои дела. У меня не было дел. В эти ночи одна в доме я просто рыдала, пока не отрубалась. На работе я хоть как-то держалась, хотя босс, войдя в мою ситуацию, стал меньше меня нагружать. Это меня раздражало, но порой я не могла сконцентрироваться на деле. За это время я постарела.  Может быть не внешне, но внутренне точно. Я даже пробовала сеансы с психотерапевтом, чтобы хоть как-то «войти в строй» (не мои слова – это мама так говорила). Но меня эти встречи стали напрягать, и я перестала ходить на «процедуры изливания душевной боли». Меня не радовало ничего. Мне было больно. Возможно, мне действительно нужно было взять себя в руки и, наконец, начать общаться с людьми. Я избегала всех встреч с друзьями. Поначалу они звонили и постоянно звали меня на кофе, «поболтать» или отпраздновать что-то. Я никуда не ходила. Со временем предложения стали поступать все реже, и это меня полностью устраивало. Не надо меня никуда звать. Я не пойду. И, да простит меня Лора, но на ее день рождения я тоже не пойду. Она должна понять.

Глава 5

Ник

Я жил на два дома вот уже несколько лет. Здесь, в Орландо, была моя семья: мама, тетя, брат и моя прекрасная племянница Мия. По ней я скучал больше всех, потому что ее мордашка и пухлые щечки сводили меня с ума. А за 1000 миль отсюда была моя работа. Но все изменилось 5 месяцев назад, когда я окончательно решил вернуться домой. Я смог полностью перенести свой бизнес в Орландо, продал жилье в Чикаго, переехав в съемную квартиру, и начал строить дом здесь. Так получилось, что Рони нашел для меня свободный участок недалеко от загородного дома его родителей, четы Моррис, в который они часто приезжали. Рони мог контролировать строительство моего дома, пока я завершал дела по переносу моего бизнеса. Я был рад возможности чаще видеться с семьей, а совсем скоро я останусь здесь насовсем. Моя мама осталась одна, когда 5 лет назад мой отец умер от рака. Именно после его ухода я решил переехать. Наверно, я поступил безрассудно, оставив маму одну. Но я уже давно не жил с родителями. Поэтому фактически, я не бросал маму. Я старался как можно чаще прилетать, чтобы повидать семью. Но теперь я возвращаюсь, строительство и ремонт моего дома на финальном этапе. Пора осесть здесь, где моя семья.

Сегодня мы были в загородном доме родителей Рони. Лора праздновала свой День рождения. Были мистер и миссис Кросс, мои тетя с дядей, несколько семей и друзей с детьми. Лора, как всегда, все продумала: для детей был надут большой батут, установлены качели, накрыт стол с детскими сладостями, играла музыка. Рони возился с мангалом. Для гостей была декорирована фотозона с флажками и шарами, фуршетный стол с десятками закусок мог удовлетворить любого гурмана. Я немного опоздал к началу, так как проверял финальные работы по дому. Лора радостно приветствовала меня. Я поздоровался со всеми. Мия подбежала ко мне, а с хватил ее и закружил.

– Дядя Ник приехал! – радостно кричала она.

– Привет, моя сладкая! Как же ты выросла! Мама дает тебе волшебные таблетки для роста? – спросил я.

– А такие бывают? – Мия посмотрела на маму, потом снова на меня.

– Дядя Ник шутит, милая! – сказала Лора, когда Мия удобно устроилась у меня на руках. – Чтобы вырасти, ты должна кушать полезную еду, – продолжала она.

– А конфеты полезные, дядя Ник? – Мия прищурилась, глядя на меня.

– Нууууу, иногда…

– Нет! – перебил меня Рони. – Конфеты не несут никакой пользы! Дядя Ник ничего не понимает в полезной еде, – Рони точно издевался надо мной.

– Однажды твой папа съел при мне 6 конфет, – начал я. Глаза Мии распахнулись в удивлении. – А потом у него всю ночь болел живот и даже зуб, – я посмотрел на Мию, а потом повернулся к Рони и подмигнул ему.

– Я поняла. Я не буду есть 6 конфет. Съем только одну, – последние слова она произнесла очень четко и медленно.

– Только одну! – подхватила Лора. – А теперь беги и попроси дедушку покачать тебя на качели.

Я опустил племянницу на землю, и она побежала к дедушке. Лора подошла ко мне и крепко обняла.

– Когда ты уже вернёшься окончательно? – Она все еще держала меня за плечи.

– Милая, твой муж все контролирует! Считай, что я построил дом этими руками, – Рони поднял вверх бицепсы и поцеловал один из них. – Через пару недель этот парень окончательно вернётся к нам. – Он указал на меня.

Меня насмешил его жест, но я действительно был ему благодарен, потому что, когда меня не было, он щепетильно контролировал процесс стройки.

– Через пару недель все будет готово, и я обязательно приглашу вас на новоселье.

В этот момент к воротам подъехала машина.

– А вот и она! – Лора посмотрела на Рони с некоторым волнением.

– Все будет хорошо! Просто веди себя нормально с ней, – Рони резал мясо, но поднял глаза на жену.

– Я всегда веду себя с ней нормально!

С этими словами Лора сложила руки на груди, фыркнула, а затем пошла открывать ворота. Кейт въехала за рулем Митсубиши на территорию. Я быстро схватил банку пива, стоявшую на столе рядом с Рони, и открыл ее, чтобы не стоять столбом.

Кейт заглушила мотор и вышла из машины. Девочки выпрыгнули из задних дверей.

– Ты все-таки приехала! – Лора обняла Кейт. – Ты молодец!

– С Днём рождения, сестренка! – сказала Кейт.

Девочки подбежали к Лоре и, обнимая ее, кричали в разнобой «С Днём рождения»!

Кейт. Она исхудала. Она всегда была стройной, но сейчас она была истощенной. Я не видел ее со дня похорон. Рони рассказывал, что она очень тяжело переживает утрату. Она закрылась от всех. И теперь я видел, насколько это отразилось на ней. Ее волосы были распущены и доходили до середины спины. Глаза все того же зеленого цвета, но они были другие. В них не было блеска. Она была без макияжа, только на ее полных губах было немного блеска. На ней были короткие джинсовые шорты и белая футболка, обтягивающая ее полную грудь. И все равно она была прекрасна. Наверно, я пялился, потому что Рони намеренно поперхнулся, чокнулся со мной своей банкой пива и тихо сказал:

– Полегче, парень.

Я отвернулся от Кейт и Лоры, которые о чем-то говорили между собой, но ничего не сказал Рони. Я сделал большой глоток пива.

– Привет Рони, привет Ник! – Кейт улыбнулась нам.

Я не знаю, почему, но я подошел к ней и обнял ее.

– Давно не виделись.

– Точно! – просто ответила она.

Повисла неловкая пауза, но Лора спасла меня.

– Идем, я покажу тебе вашу комнату. Ты же знаешь, что родители Рони сделали новый ремонт в доме.

С этими словами Лора потащила Кейт прочь от нас. Я присоединился к брату в борьбе за вкусное мясо.

Николь и Эшли уже прыгали с другими детьми на батуте, а я чувствовал себя странно.

Буду честным, мне всегда нравилась Кейт. За те 7 лет, что мы знакомы, она запомнилась мне очень жизнерадостной. В компании она всегда была в центре внимания: шутила, улыбалась и могла найти общие темы с любым человеком. Но я никогда не позволял себе смотреть на нее другими глазами.  Она была замужем и, когда мы познакомились, у них с Райдом уже была Николь. Я же к своим 30 годам только дважды состоял в серьезных отношениях, но это так ни к чему и не привело. А последний год усиленно работал, потом занялся переводом своего бизнеса, строительством дома, и ни на что другое у меня не было времени.

Я перекинулся парой слов с дядей о своей стройке и сел, наблюдая, как дети резвятся на батуте. Сестры вышли из дома, держа в руках по бокалу, а Лора держала бутылку во второй руке:

– Вина? – спросила она у всех.

– Спасибо, мы сегодня на пиве, – ответил Рони и поднял банку вверх, подтверждая свой выбор.

Я снова посмотрел на Кейт. Она не видела, что я за ней наблюдаю, потому что пошла здороваться с остальными гостями. Все тепло приветствовали ее, делали комплименты внешнему виду, говорили о том, как же выросли девочки. У меня возник вопрос, сколько же она не виделась с друзьями? Вероятно, я только сейчас осознал слова Рони: Кейт действительно давно не была на праздниках.

Вечер прошел хорошо. Настолько, насколько он мог пройти хорошо. Никто не задавал Кейт лишних вопросов, а она, по большей части, молчала, иногда наблюдая за игрой детей, а иногда как будто выпадала из общих бесед и просто смотрела в никуда.

– Рони сказал, что ты построил дом и переезжаешь обратно? – спросил меня отец Кейт – Дэниэл.

– Есть такое, – ответил я и посмотрел на Кейт. Не знаю почему я это делал, но мой взгляд всегда обращался к ней. – Я бы сказал, что это именно он его построил, – рассмеялся я, а Рони улыбался. – Через несколько недель возвращаюсь.

– Будет новоселье! – радостно ответила Лора и хлопнула в ладоши.

– Обязательно. – Я сделал паузу, а потом выпалил то, что совершенно не хотел произносить. – Кейт, ты с девочками тоже приглашена.

Она резко посмотрела на меня.

– Что? Я… – она замешкалась.

Черт, зачем я это сказал?

– Кейт, это повод нам снова собраться вместе, – оживлено пролепетала Лора.

Я видел, как Рони тихонько пнул ее ногой. Лора вопросительно посмотрела на него.

– Спасибо за приглашение. Мы постараемся приехать, – сказала Кейт.

О, это было неожиданно. Но я рад, что она не отвергла сразу мое приглашение.

К вечеру большинство гостей разъехались, в том числе родители. Лора и Кейт пошли укладывать девочек спать.

Я накинул плед, потому что было уже прохладно. Мы остались вдвоем с Рони.

– Брат, я рад, что ты возвращаешься.

– Я знаю, – усмехнулся я.

– Теперь у меня будет больше поводов надирать твою задницу, – он рассмеялся.

– Рони, – я посмотрел на него, и он поднял глаза на меня. – Спасибо. Я благодарен тебе за помощь.

– Не стоит.

С минуту мы молчали.

– Ник, брат. Я видел, как ты сегодня смотрел на нее.

– Что? На кого? – Я сделал удивленное лицо. Но я попался.

– Она стала другая, – не уточняя, продолжил он. Я молчал. – Не думаю, что…

– Не надо. – я оборвал его. – Я это знаю.

– Я просто хотел сказать, что, если ты действительно готов вступить на этот путь, должен предупредить, что будет сложно. Тебе всегда нравилась Кейт.

Я схватился за переносицу и зажмурил глаза.

– Лора все это время пытается, – продолжил он. – Это первый раз, когда она пришла на семейный праздник после… ну ты понял. Она сейчас как робот. Без чувств. По крайней мере, она их никому не показывает. Даже моя жена порой говорит, что не знает, куда делось сердце Кейт.

Я все еще молчал, понимая, что у меня нет шансов даже на дружбу с Кейт.

– Но мы пытаемся. Если ты с нами, то я поддержку тебя. Но нужно большое терпение, чтобы растопить лед, – все еще приводил мне доводы Рони.

– Я тебя понял, брат.

Мне нечего было сказать. Потому что ничего и не было. Я понимал, что как бы не хотел быть ближе к Кейт, она не подпустит. Она все еще горюет, и это не дает ей двигаться дальше. Ни со мной, ни с кем-то другим. Прошло полтора года с момента смерти ее мужа. Но для нее это было как будто вчера. Но почему-то внутри я хотел верить, что все может быть иначе. Готов ли я? Я сомневался, что смогу что-то исправить. Но ради ее улыбки я хотел бы попытаться. Ее семья была рядом. Я тоже должен быть рядом. Ни в коем случае я не мог заменить ее мужа. Это невозможно. Но мне необходимо было, как глоток воды в пустыне, вновь увидеть блеск в ее глазах. Не от слез. От радости. Я нуждался в ее радости. Мне трудно было признать это, но мысль о том, чтобы иметь возможность обнять ее, успокоить и сделать хоть немного счастливее, двигала мною.

– Думаю, я мог бы попытаться. Ради нее. Ради девочек. Их мама должна начать дышать глубже.

– Будет сложно.

Ответ Рони меня не удивил. Дальше мы просто молчали, потому что тишина иногда сильнее любого слова, а затем попрощались.

Поскольку, как я уже говорил, мой дом находится недалеко, я ушел спать туда, хоть он был еще и не совсем готов к ночевкам. Я лёг на диван в гостиной и накрылся пледом. Уснуть я не мог. Мы не виделись с Кейт так долго. Кто я такой, чтобы сейчас пытаться ворваться в ее жизнь, в ее раненую семью? Я накрыл ладонями лицо и тяжело вздохнул. С чего начать? Я хотел быть ближе к Кейт, тем более, что сейчас, когда я точно никуда не уеду, я мог быть рядом. Если бы она только попросила, я бы ни секунды не колебался. Но она обходилась без меня все это время. У нее были Лора и Рони, были ее родители. А кем был я? Просто знакомым, двоюродным братом мужа ее младшей сестры. В горле пересохло. Мне пришлось сходить в машину, потому что в этом доме еще ничего не было. Даже бутылки воды. В ближайшие две недели предстоит много работы: завезти сюда мебель, доделать мелкие детали, сделать это место реально домом. Моим домом. У меня не было своей большой семьи. И в этом коттедже на 5 спален с большой кухней-гостиной я буду совсем один. Хотел бы я когда-нибудь, чтобы эти стены наполнили детские голоса и запах утреннего кофе в компании с моей женой? Безусловно. И сейчас мне хотелось представить здесь именно Кейт, ее девочек.

Но реальность была другой. С этими мыслями я погрузился в сон.

Я плохо спал. Солнце струилось в окно, во дворе щебетали птицы. На часах было всего 5:20, и отсутствие штор осложняло дальнейший сон. Распахнув входную дверь дома, я вдохнул свежий воздух, но съежился от утренней прохлады. Затем умылся и почистил зубы. Взявшись за раковину руками с двух сторон, я посмотрел на себя в зеркало. Я думал о Кейт и ее ситуации. У меня не было жалости к ней, но мне было больно видеть ее такой потерянной. Она отстранилась ото всех, чтобы переживать утрату в одиночестве, явно плохо справляясь. Здесь и сейчас я обещаю себе, что я попробую. Попробую вернуть смысл ее жизни, расшевелить ее, оживать ее эмоции.

Не ради себя.

Я сходил в машину и взял чистые вещи.  Было совсем рано, поэтому прийти в дом к родителям Рони сейчас я не мог, чтобы никого не будить. Не зная, чем еще себя занять, я решил доехать до ближайшего кафе и купить что-нибудь к завтраку.

Около 7 утра я зашел в ворота и увидел Кейт, сидящую на ступеньках крыльца дома. Она держала в руках кружку и смотрела вперед. Заметив меня, она улыбнулась.

– Доброе утро!

– Доброе утро, Ник!

Она была так красива в лучах утреннего солнца. Россыпь еле заметных веснушек покрывала ее нос. Ее зелёные глаза были чистыми.

– Не спится?  – спросил я и взглядом попросил разрешения сесть рядом. Она пододвинулась, освободив пространство для меня.

– Я всегда рано встаю, и даже в выходные не могу ничего с этим сделать. Девочки будут спать еще минимум час, а у Лоры и Рони была бессонная ночь, потому что я слышала, как Мия плакала постоянно.

– Малышка Мия. Надеюсь, она не заболела, – сказал я и протянул ей пакет. – Пончик?

– Думаю, вчера она просто перегрелась на солнце. С ней все должно быть хорошо. – Она открыла пакет и вдохнула запах выпечки. – Пахнет божественно. Пожалуй, я не откажусь.

Кейт взяла один из них и откусила, издав при этом стон. Господи, этот стон… я мысленно закатил глаза от наслаждения этим звуком.

– Как же вкусно, – с набитым ртом наслаждалась вкусом выпечки Кейт, – и откусила еще.

Я смотрел на нее и улыбался. Глазурь от пончика осталась на уголке ее губ и мне хотелось убрать ее оттуда. Желательно языком. Я нуждался в прикосновении к ней, пожирая взглядом ее губы.

– Что? – Она посмотрела на меня и улыбнулась?

– Глазурь, – я потянулся рукой к уголку ее губ и нежно попытался стереть ее пальцем. Она робко дотронулась до того места, где только что была моя рука и опустила глаза.

– Извини, – я боялся, что сейчас она закроется.

– Все нормально. – Она посмотрела в сторону. – Как там твой дом? – она перевела разговор, а я все еще испытывал неловкость.

– Фух, дом. Он почти готов. И я надеюсь, ты примешь приглашение отпраздновать новоселье. Я наверно должен буду завещать пол дома Рони или, как минимум, отдать ему самую большую комнату, потому что он действительно потрудился ради меня, – я рассмеялся.

– Точно. Так значит ты остаешься здесь? Это не помешает бизнесу? – поинтересовалась она.

– Да, я окончательно решил осесть в Орландо, и слава Богу, бизнес не пострадает. Я уже уладил все моменты, осталось несколько формальностей. Еще одна поездка в Чикаго, и через неделю я буду здесь, – я посмотрел прямо ей в глаза.

Она не отвела взгляд.

– Тогда добро пожаловать домой, Ник!  Уверенна, твоя мама счастлива от этой новости.

– Я и сам счастлив!

– Ник? – Она посмотрела на меня, а потом отвернула взгляд и задала вопрос, который я точно не ожидал. – Почему ты один?

– Один? Я не…

– Ой, извини. Я имею ввиду, что…– она вздохнула. – Мы ведь давно знакомы. У тебя есть кто-то?

Этот вопрос, тем более от нее, поставил меня в тупик.

– У меня нет никого, не сейчас, – честно ответил я.

И в этот момент она просто накрыла своей рукой мою и произнесла:

– Все обязательно будет. Жить одному сложно.

Я смотрел на ее руку на моей. Сейчас мне казалось, что она это сказала больше себе, чем мне. Или это должна быть моя фраза, которую я мог был ей сказать. Но точно не сейчас и не в этом разговоре. Мне хотелось переплести наши руки. К моему сожалению, она отстранилась, а я накрыл второй рукой свою ладонь, где только что были ее нежные пальцы.

За спиной открылась дверь, и растрёпанная голова Лоры появилась в дверном проеме:

– Доброе утро, ранние пташки! Кейт, Эшли проснулась.

– О, прости, она не разбудила Мию? – Кейт встала и поднялась по лестнице.

– Нет, после того, что Мия устроила ночью, она спит как младенец, а Рони вместе с ней. Ник! – я поднял взгляд, – заходи на кофе. Если там что-то вкусное, – она указала на пакет с пончиками, – то мне это сейчас очень необходимо.

Мы зашли в дом. Лора пошла заваривать кофе, а Кейт поднялась в комнату к Эшли. Через несколько минут по кухне распространился прекрасный утренний аромат, Николь и Эшли спустились к нам. Еще вчера в момент встречи я был для этих малышек почти чужой: Эшли была очень маленькой в день нашей последней встречи – день похорон Райда, но пару часов общения, – и мы стали большими друзьями! Николь помнила меня, и она настолько любознательна и умна в свои годы, что общаться с ней – одно сплошное удовольствие. Вероятно, умение привлекать к себе всеобщее внимание у нее в маму. Кейт прошла мимо меня, открыла холодильник в поисках завтрака для девочек.

– Тосты с сыром или яйца? – крикнула она, не высовывая голову из холодильника?

Девочки сели за стол.

– Ник! Что бы ты выбрал? – спросила меня Николь.

– Я? Я бы съел яйца, закусывая их тостами с сыром, – не задумываясь, ответил я.

Кейт развернулась от холодильника в нашу сторону, на ее лице была улыбка.

– Мам, Ник и я будем и яйца, и тосты, – Николь повернулась к Кейт, – пожалуйста. – Она захлопала ресничками.

– А я хочу клубнику, – протянула Эшли, в то время как я любовался ее веснушками – точно такими же милыми, как у ее мамы.

– Эш, разве я говорила, что есть клубника?

– Тогда я не буду ничего, – обиженно сказала малышка.

В этот момент я готов был сорваться со своего места, прыгнуть в машину и поехать хоть на край света, чтобы доставить этой девочке самую вкусную клубнику.

– Эшли, ты должна поесть, – сказала Лора, – иначе у тебя не будет сил прыгать на батуте.

– Но я не хочу яйца, – она почти начала плакать.

– Эшли, – я нежно позвал ее.

– Что? – Она подняла свой взгляд на меня исподлобья.

– Сегодня твой дядя Ник собирается в город, и обещаю тебе, что найду для тебя самую вкусную клубнику. Но для этого ты должна съесть то, что приготовит твоя мама, – я смотрел на нее, но краем глаза увидел взгляд Кейт на себе.

– Обещаешь? – с любопытством спросила Эшли.

– Клянусь! – уверенно воскликнул я.

Эшли ничего не ответила мне. Она просто потерла друг об друга свои маленькие ладошки и пробормотала себе под нос: «У меня будет клубника!»

Кейт уже доставала яйца, разбивала их на сковороду, а потом нарезала хлеб на тосты. Лора сидела за барной стойкой, ковыряюсь в своем телефоне. Николь включила телевизор и искала канал с мультиками в ожидании завтрака. Эшли присоединилась к ней.

– Девочки, идите мойте руки и садитесь за стол, – скомандовала Кейт и подошла ко мне. – Ник, спасибо за твое желание достать клубнику для Эшли, – она говорила достаточно тихо, – но через пару часов мы уезжаем домой, поэтому, боюсь, что ты зря наобещал ей это.

Я переваривал ее слова.

Она только что меня отчитала?

На кухню зашел Рони, на руках у которого сидела Мия.

– Мама, мы хотим кушать, – сказал он, целуя Мию в нос.

– Тяжелая ночка? – поинтересовался я.

– Побочный эффект отцовства, знаешь ли, – усмехнулся он.

Лора хихикнула и добавила:

– Побочный эффект? Милый, ты спал сегодня всех дольше. – Она подошла к ним и поцеловала обоих.

Кейт раскладывала завтрак на тарелки, а у меня уже текли слюнки. Девочки вернулись из ванны, и мы все вместе сели за стол завтракать. Я влюбился в этот момент: все было так просто.  Мне было комфортно сидеть здесь. Я не чувствовал себя лишним. Я наблюдал за всеми, поддерживал беседу и даже поймал пару улыбок Кейт.

Вскоре после завтрака все разошлись паковать свои вещи. Мой самолёт был через 6 часов. Я попрощался со всеми, перекинулся парой фраз с Рони на счет финальных доделок в доме, и пошел к себе. Кейт помахала мне на прощание.

– Рада, что ты вернулся, – сказал она.

– Я тоже. Увидимся.

Она не знала, что я собирался сделать.

Глава 6

Кейт

Мы вернулись в город около полудня. У меня на сегодня было запланировано много дел. В четверг у Николь День рождения, а это значит, что к этому празднику мне тоже нужно подготовиться. Я не буду устраивать ничего масштабного, но родственники и пару друзей из школы точно приедут в субботу к нам. Обещали быть и родители Райда.

Девочки ушли в свою комнату играть, а я разбирала вещи после поездки, запустила стиральную машинку, а затем пошла на кухню в поисках идей, что приготовить на обед. Холодильник был почти пуст, поэтому в план на вечер стоит включить поездку в супермаркет. С девочками. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. На свою удачу я нашла в шкафу спагетти и кусок сыра в холодильнике. Достала пачку сливок. Отлично. Приготовлю пасту. Обожаю пасту, потому что я люблю все, где есть сыр!

Я задумалась о прошедших выходных. На моем счету десятки встреч, которые я избегала в течение полутора лет, но мне показалось, что вчера и сегодня все прошло неплохо. Может быть потому, что рядом были только родные? Никто не смотрел на меня с жалостью, никто не спрашивал «как я». Они все знали и без слов. Возможно, мне стоит принять предложение Ника и съездить с девочками на новоселье, чтобы они провели время на чистом воздухе? И это бы понравилось Лоре, которая постоянно меня пытается куда-нибудь вытащить.

Раздался звонок в дверь. Я никого не ждала. Повесив полотенце себе на плечо, я пошла открывать дверь. Каково было мое удивление, когда на пороге стоял Ник с большой коробкой.

В ней была клубника.

Много клубники.

– Доставка для Эшли, – сказал он радостно.

– О, проходи, Ник. – я открыла дверь шире, чтобы он мог войти.

– Я не помешаю? – Он все также стоял за порогом.

– Нет, нет, проходи. Девочки в своей комнате. Голоден? Я готовлю спагетти.

– У меня самолет через 3 часа.  Но я голоден. С завтрака прошло действительно много времени. Точно не помешаю?

– Все нормально. Только не обращай внимание на беспорядок. Все это, – я обвела пальцем по кухне, – предстоит убрать мне сегодня.

– Звучит как план!

Ник снял обувь, а я забрала у него коробку с ягодами.

– Я уберу клубнику, и только после обеда дам ее девочкам. Кстати, это слииишком много!

Размер коробки действительно впечатлял.

– Ну, я же обещал. Обещания нужно сдерживать. – Ухмыльнулся он.

Я пригласила его сесть на стул за барную стойку.

– Что будешь пить?

– Воду? – вопросительно сказал он.

– Оооо, воды у нас много, – ухмыльнулась я и достала стакан.

Я поставила его на стойку прямо перед ним, а потом пошла к плите, чтобы проверить готовность блюда.

– У вас очень уютно! – за моей спиной произнес Ник.

– О, и очень неприбрано. Но у меня всего два выходных в неделю, один из которых мы уже потратили. Я очень давно не ночевала вне дома, и после такой поездки мне нужен дополнительный выходной. – Я обернулась на Ника. Он пристально смотрел на меня. Нет, он рассматривал меня. Или мне показалось? Он быстро отвел взгляд.

– Как твоя работа? – поинтересовался Ник.

– С учетом всего, мне кажется, я неплохо справляюсь. Но иногда мне просто не хватает рабочего времени, чтобы сделать все идеально, – я выкладывала спагетти в сковороду, чтобы смешать со сливками и сыром. – Прости, обед у нас без мяса. Наш холодильник почти пуст. Это тоже в списке дел на сегодня.

– Ничего страшного. Поверь мне, я не привередлив, – он допил последний глоток воды, поставил стакан на стойку и стал крутить его в руках.

– Девочки, обед готов, – позвала я Николь и Эшли. Через несколько секунд они выбежали из своей комнаты.

– Ник, что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Николь.

– Он привез кое-что для вас, что я вам дам, когда вы съедите обед. Мойте руки.

Девочки отправились в ванную, а я раскладывала пасту по тарелкам. Всем нутром я чувствовала, что Ник наблюдает за мной. Интересно, о чем он думает? Как я справляюсь одна с девочками? Жалко ли ему меня? Не начинай, Кейт! Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить поток мыслей.

– Приятного аппетита! – я поставила тарелку перед Ником. За его спиной было окно, и солнечный свет сзади падал на его спину. Я обратила внимание на его стройное тело.

Он был в джинсах-джоггерах, обтягивающей белой майке с тремя пуговицами сверху. У него были хорошо накаченные руки, футболка облепляла его тело. На лице плотная и достаточно отросшая щетина. На макушке темно-коричневые волосы, длинные, они немного кудрявились на челке, с боков коротко подстрижены. Я отметила его аккуратные губы, прямой нос и серые глаза.  Честно, он был очень хорош собой. Ник громко прочистил горло, и, о черт, теперь я пялилась на него. Все это время, пока я изучала его тело…Черт!

– Дядя Ник, ты принес клубнику? – Эшли встала рядом с ним.

– Да, детка, но сначала еда. Потом ты съешь столько, сколько сможешь! – Рукой он потрепал ее по щеке!. – Конечно, если у тебя нет аллергии.

Эшли посмотрела на меня.

– Милая, у тебя нет аллергии! Но, боюсь, столько, сколько принёс Ник, вам не осилить и за пару дней! – Я поставила девочкам тарелки и сама села с ними за стойку.

– Приятного всем аппетита, – сказала Николь. – Ник, ты надолго у нас? – Я бросила взгляд на Ника, который чуть не поперхнулся своими макаронами.

– Нет, я только привез клубнику, а ваша мама любезно пригласила меня пообедать с вами. Я же не мог отказаться – я люблю спагетти! – Он улыбался.

– Ты бы мог поиграть с нами, пока мама занята? – спросила Эш.

– Нику нужно в аэропорт. У него самолет через 3 часа. Ему нужно лететь, – ответила я за него и посмотрела на Ника.

– У меня будет 15 минут после обеда! Успеем? – он обратился к Николь и Эшли.

– Да! Давайте есть скорее! – Эшли усиленно начала запихивать в себя макароны.

Когда тарелки были пусты, Эш схватила Ника за руку и потащила в сторону их комнаты.

– Ты не должен, если… – чуть слышно сказала я. Мне не хотелось его напрягать.

– У тебя есть 15 минут, Кейт, займись делами! И спасибо за обед. – Он подмигнул мне и ушел с ними.

Я была не против, но мне не хотелось утруждать его игрой с девочками.

Все время, что они были в комнате, я прислушивалась, пока прибиралась на кухне. Время от времени Эшли громко смеялась, Николь что-то выкрикивала, ровный голос Ника сменялся громкими фразами. Мне было интересно, что они делают, но я оставалась на своем месте.

Конечно же, прошло больше 15 минут, и я понимала, что, если не спасу Ника от этих коварных игроманов, он рискует опоздать. Поэтому я крикнула, чтобы девочки выпустили его из комнаты. Ник вышел с улыбкой на лице, а Эшли напомнила мне, что я должна отдать ей всю клубнику. Я поставила коробку на стол. От ее размера у девочек чуть не отвисла челюсть.

– Спасибо еще раз за обед, Кейт, – он надевал свои кроссовки.

– Спасибо за поставку клубники, – улыбнулась я. – Прости, утром я сказала, что не нужно давать обещаний, которые ты не можешь сдержать. Я была не права. – Я правда была не права.

– Не стоит извиняться. – Он засунул руки в задние карманы своих брюк. – Ну, мне пора! Надеюсь, что скоро увидимся. Ах, да, у тебя все тот же номер телефона? Я скину адрес дома, если вы все-таки приедете, – мне показалось, он смотрел с надеждой.

– Номер тот же. – Больше я ничего не ответила. Он открыл входную дверь, еще раз взглянул на меня.

– Хорошего полета, Ник.

– Спасибо, Кейт! Вам легкой недели!

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. О господи, это был первый мужчина, кроме Рони и родителей, который за последние 18 месяцев переступал порог этого дома. И уж тем более обедал с нами. Что я делаю? И почему мне так понравилось разглядывать Ника?

– Аааа…– я подняла глаза вверх, и это был почти рык. Я оттолкнулась руками от двери и вернулась на кухню.

Через полчаса мы все втроем объелись клубникой до отвала. Девочки снова ушли в комнату, потому что я разрешила им посмотреть мультики. Мне нужно было время, чтобы прибраться. Хотя бы немного одиночества.

Зазвонил мой телефон. Это была Лора.

– Привет, детка, – выпалила она, когда я сняла трубку.

– Привет. Разве Рони не дал тебе поспать? Как раз самое время, – ответила я.

– Рони и Мия уснули в машине на обратном пути домой. Они крадут мой сон и силы, – Лора смеялась.

– Держись, милая!

– Кейт, – Лора сделала паузу, – ты не пожалела, что приехала? – чуть тише спросила она.

– Нуууууу… – я тянула время, чтобы она понервничала, – на самом деле, нет. Спасибо, что уговорила меня. Это было действительно мило. И ты права, мне это было нужно.

– Я рада, Кейт. Я, правда, рада. Это маленький шаг…

– Не продолжай, Лора, не порти этот разговор, – я оборвала ее.

– Я молчу. – Она действительно замолчала.

– Кстати, – более веселым голосом сказала я. – Ник был здесь. Он обедал с нами.

– Что???  – Лора почти перешла на девчачий писк. – Что происходит?

– Он привез клубнику для Эшли. Он сдержал обещание. – Почему-то у меня это вызвало внутреннее счастье, но я закусила нижнюю губу, чтобы не лыбиться. Лора не должна знать.

– И ты пустила его в ваш дом? Девочка, я горжусь тобой!

– Лора! – Я снова произнесла ее имя с предупреждающей интонацией.

– Я молчу, молчу. – засмеялась она. – Ладно, Кейти-клубника…

– Не называй меня так!

– Ах-ха! Все, дорогая, буду отключаться. Нужно накормить Мию.

– И Рони! – послышался вдалеке его голос.

– И Рони, – она рассмеялась. – Созвонимся завтра, дорогая! Люблю тебя.

– Люблю вас! Пока!

Я повесила трубку и увидела на экране смс.

Ник: «Проверка связи. Ты ела клубнику?»

Я: «Я теперь состою из клубники» 

Ник: «Значит, было вкусно. Я рад». 

Я ничего не ответила на это сообщение. Впереди было много дел. Уборка, магазин, подготовка к рабочей неделе. Пора возвращаться в рутину. Мне не хотелось анализировать собственное поведение. Эти два дня были другими. Они были живее. Можно даже не быть провидцем, чтобы догадаться, что каждый прожитый момент я представляла так, как это могло бы происходить, будь Райд рядом с нами. Он не видит, как растут наши девочки, какие успехи в школьной и творческой жизни у Николь, какие открытки рисует ему Эшли. Мы навещаем его раз в неделю или две в зависимости от погоды и нашего распорядка, всегда привозим живые цветы. Эшли оставляет ему свои поделки, Николь же считает, что приносить на могилу что-то, кроме цветов, глупо. Поэтому, когда мы там, она просто просит в конце оставить ее одну, чтобы поговорить с папой. Однажды я подслушала ее монолог. Она рассказывала ему обо мне, об Эшли, о том, как проходят ее дни. В конце она добавила, что всегда будет любить его. И что мы справляемся. «Мы справляемся» – это такие страшные слова для девочки, который всего 8. Все это было страшно: Эшли потеряла папу в 3. Он никогда не отвезёт ее в школу, никогда не пригрозит ее парню оторвать ему уши, если тот обидит его дочь… Моим девочкам просто некому сказать «папочка».

Я даже не заметила, что плачу.

– Мамочка, все порядке? – Николь подошла ко мне и обняла за талию.

Я присела на корточки и взяла в руки ее лицо:

– Все в порядке милая. Просто я скучаю по твоему папе.

– Я тоже по нему скучаю, но он очень не любил, когда мы расстраивались. – Она притихла и положила свои ручки поверх моих ладоней. – Мам…

– Да?

– Ты не должна плакать. Вчера и сегодня ты много улыбалась. Улыбайся, мам. Папа точно бы этого хотел.

С этими словами она вырвалась из моей хватки и побежала в комнату. Боже, когда моя малышка успела стать такой мудрой? Все-таки потеря отразилась на ней больше, чем я думала. Это не ограничилось лишь ее боязнью спать одной. Я вытерла руками слезы, собрала детскую одежду, разбросанную в гостиной, и пошла в гардероб.

Одна сторона все еще была заполнена вещами Райда. Его рубашки аккуратно висели на вешалках, футболки и пуловеры были сложены на полках. Галстуки были размещены на отдельной вешалке, пиджаки, носки… все было на своих местах. Я взяла в руки рубашку и притянула ее к себе, глубоко вдохнув, пытаясь уловить запах мужа. Но его не было. Я столько раз делала это, что скорее всего там можно было уловить только запах моих слез, пролитых в эти вещи. Руками я снова вытерла подступившие слезы. «Райд. Прости.» Понимаю, что должна была освободить эту вешалку, время пришло. Я не собиралась выбрасывать его вещи, но стоя здесь и сейчас осознавала, что держать их в таком виде бессмысленно. Через пару недель у Николь заканчивается учебный год, и у меня начнётся отпуск. Потом девочки уедут на пару недель к родителям Райда, и я должна найти в себе силы сделать это – освободить гардероб, наконец, принимая, что он никогда не вернётся. Или попытки ничего не менять фактически подтверждали то мое «затянувшее топтание в прошлом» – именно так охарактеризовала Лора однажды мое поведение, когда я была в очередном приступе гнева на всех вокруг, выпалив что-то вроде «уйдите все и приведите Райда, тогда я буду в порядке».  Лора не обижалась на меня, в такие моменты она просто замолкала и оставляла меня одну, пока я не остывала, возвращаясь к нормальному общению. Вероятно, после смерти Райда я много кого обидела своими словами, действиями и бездействием, оправдывая себя тем, что ни один из них не был на моем месте, ни один из них не потерял того, без кого они не могут спать по ночам, и без поцелуя которого тошно просыпаться утром. Я любила в нем его чувство юмора, его настоящие мужские поступки. Он всегда принимал решения, которые двигали нас вперед. Нет, я не плыла с ним по течению. Мы были семьей, мы были командой, отличными партнерами. Мы дополняли друг друга, наполняя все вокруг смыслом, который нужен был нам, собирая по кусочкам картину нашего мира. И сейчас один из пазлов – самых важных, вырван из общей картины моей Вселенной, его нечем заменить.  А я и не хотела найти ему замену. Он навсегда останется папой наших дочерей, моим первым и единственным мужчиной, с которым я была счастлива 10 лет. Я не готова вычеркнуть эти годы, как будто вот так просто взять и надавить на газ, умчавшись от прошлого прочь. Это прошлое всегда держит меня за руку, а я боюсь отпустить и сделать шаг вперед. Боюсь, что Эшли забудет его голос, поэтому мы часто смотрим видео, где Райд играет с девочками, пересматриваем фотографии. Мы говорим о папе, я напоминаю им о том, что, несмотря на то, что папы нет рядом, он наблюдает за нами и помогает.

Вот так, размышляя и жалея себя, я прибралась в квартире. Из потоков мыслей меня вырывала Эшли, которой срочно необходимо было переодеться в платье феи с крылышками, а она никак не могла его найти. Я помогла надеть ей наряд и налила себе кружку кофе, сев на барный стул, на котором несколько часов назад сидел Ник.  Почему мысль о нем пришла именно сейчас? Я ухмыльнулась. Лора права (черт, Лора так часто права, хоть она и младшая, а это имеет значение, правда же?). Я действительно очень давно не приглашала никого в наш дом, оберегая его от посторонних глаз. Чего я боялась? Что другие увидят здесь, чего я не могла или не хотела показать? С момента смерти Райда ничего не изменилось. Только вот Эшли и Николь теперь постоянно спали со мной в нашей кровати. А это мешало мне выплакивать мою боль. Я подумала, что будет полезно сменить интерьер в их детской, поставить им новые кровати, чтобы у меня был повод снова отселить их в свою комнату. Я взяла в руки телефон и открыла сайты с детской мебелью.

Глава 7

Ник

Сегодня был вторник, а это означало лишь одно: ровно через неделю я попрощаюсь с Чикаго. В нём меня ничего не держало, здесь я жил на съемной квартире и управлял своим бизнесом. Конечно, у меня были друзья и коллеги, с которыми можно было выпить пару кружек пива в баре, но больше не было никого, к кому бы мне хотелось вернуться после отъезда.

Погода за окном была дождливой, а на горизонте сегодня меня ждали несколько встреч и много бумажной работы. С момента, как я вышел за порог дома Кейт, я постоянно думал о ней. Ощущение, что меня, словно магнитом, тянуло к ней. И я не мог ничего поделать с этим притяжением. Мне хотелось защитить её, просто обнять и укрыть от всего мира, пообещать ей, что все будет хорошо. Важно, чтобы она в это тоже поверила. Она пережила тяжелую потерю, но ей есть, ради кого продолжать жить дальше.

Зазвонил мой мобильный, и я потянулся достать его с тумбочки.

– Доброе утро, милый! Как погода за 1000 миль отсюда? – Это была мама.

– Доброе утро, мам! Думаю, что ничем не отличается от дождливого Орландо в эти дни.

– Точно! Какие планы на неделю? Я уже жду не дождусь, когда смогу обнимать тебя каждый день!

– О, ты собираешься переехать ко мне, раз желаешь тискать меня ежедневно?

– Нет, милый, я лишь гипотетически рассматриваю эту возможность, раз ты будешь жить совсем рядом. Пожалуй, жить с мамой в 30 лет – плохая идея. Тем более, мне хочется верить, что вскоре твой дом не будет похож на холостяцкую берлогу, – съязвила она.

– Надеюсь, ты не намекаешь, что у какой-нибудь твоей подруги есть одинокая красавица дочь, с которой ты хотела бы меня познакомить? – съязвил я в ответ.

– Как будто я когда-нибудь этим занималась!

– Кажется, ты забыла, тот случай, когда ты притащила Сюзи Мосс к нам домой, чтобы твой сын, наконец, хоть с кем-нибудь начал встречаться, – я припомнил её ошибку восьмилетней давности.

– Давай забудем об этом, Ник! – засмеялась она. – Я думаю, ты сам неплохо справляешься в вопросе отношений с женщинами.

– Точно, мам, оставь это дело на меня.

Она снова засмеялась.

– Ник, может быть, когда ты приедешь в следующий вторник, переночуешь у меня? Наверняка в доме ещё не будет все готово, даже не будет постельного белья.

– О, мам! Спасибо за приглашение. Но Рони слишком хорош в своем деле. Гостиная и спальня будут полностью мебелированы к моему приезду. А гостевые комнаты я оформлю со временем.

– Ладно, ковбой, – хихикала мама, – но, если вдруг соскучишься, я буду дома.

– Спасибо, мам, я это ценю, – искренне произнес я.

Мы попрощались, и я неохотно слез с кровати. Честно говоря, одной ногой я был уже не здесь. Я должен был взять себя в руки и сосредоточиться на работе, но больше всего на свете мне хотелось наступления вторника, когда я окончательно вернусь и буду жить в своем доме в Орландо. Я страстно хотел увидеть Кейт. Да кого я обманываю? Мне до безумия не хватало ее рядом с собой. Дотронуться до ее прекрасного лица, плеч, поцеловать ее в кончик носа, а потом прилипнуть губами к ее мягкой коже… Я отправился в душ, чтобы смыть с себя это возникшее желание, но вода не помогала. Я был возбужден. Встав под душ, одной рукой я оперся на плитку стены, а во второй уже держал свой затвердевший член. Сначала медленно, а потом ускоряя темп, я мастурбировал, думая о ней, представляя ее зелёные глаза, которые смотрят на меня. Шум воды сопровождался хлюпаньем от движений моей руки. Я уперся лбом в стену и продолжал интенсивнее продвигать себя к развязке. Я представлял ее ноги, и покачивающиеся в такт ее шагу бедра, ее сочные губы и даже ее грудь, обтянутую майкой. Все мои мускулы были напряжены, я так отчаянно представлял ее, покрывающей поцелуями мое тело. Я издал рык и кончил, заливая своей влагой стену.

Блаженство. «Спасибо, Кейт!» – слабым голосом произнес я. После освобождения я намылил свое тело и еще минут 5 стоял под струями воды. Мне стало стыдно. Для меня она была невинной, ранимой, а я втянул ее в свои грязные фантазии. Но я нуждался в ней. Отчаянно. Когда это случилось? Может быть я давно мечтал о ней, но никогда не смотрел на нее так, потому что в других обстоятельствах она не могла быть моей. Я не хотел использовать ее уязвимость в своих целях, но мне хотелось быть рядом: дарить ей свою любовь, заботиться о ней и ее дочерях, которые вызывали во мне самые светлые чувства. Я готов быть с ней на любых ее условиях, но при этом не быть заменой, а быть собой, просто потому, что она этого хочет. Но она не нуждалась во мне. По крайней мере, я этого не чувствовал. Мне стало страшно от мысли, если она не почувствует этого никогда.

Глава 8

Кейт

В четверг утром я встала пораньше, чтобы развесить праздничные флажки, украсить комнату и поставить подарок посреди гостиной. Николь исполнялось 9! Моя взрослая девочка. Ей столько пришлось пережить, но сегодня должен быть счастливый день. Я попросила босса освободить меня от работы после обеда, чтобы забрать Николь из школы и провести с ней вдвоем несколько часов. Николь проснулась в прекрасном настроении, Эшли обнимала ее и радовалась, как будто это был ее праздник. Еще сонная, Николь распаковала подарок.

– Вау! Мама, оно потрясающее! – воскликнула она, доставая из коробки платье, которое я купила для нее.

– Загляни внутрь коробки! – В этот момент я снимала видео на свой телефон. Она потянулась внутрь и достала маленькую коробочку. Николь посмотрела на меня воодушевлённым взглядом и открыла ее. Спустя мгновение, она подняла глаза на меня и произнесла:

– Мама…– ее глаза наполнились слезами.  Внутри коробки были серьги, одна из которых была выполнена в виде буквы Н – от первой буквы ее имени, а вторая в виде птицы с маленьким бриллиантом на месте глаза. В том же дизайне был выполнен тонкий браслет, имевший в середине знак бесконечности.

Я могла позволить себе такие подарки, тем более, что они были сделаны специально для моей Николь. Она подбежала и крепко обняла меня. Я выключила камеру и сжала ее в своих объятиях.

– Поможешь надеть?

Эшли кричала от восторга «как же класииииво» и хлопала в ладоши.

Я помогла Николь надеть серьги и застегнула ее браслет на запястье. Она схватила и расправила платье, прижала его к себе и закружилась.

– Мам, ты лучшая! – для меня это были самые важные слова в мире. Этот момент был идеален.

Эшли спросила, где ее подарок. Во избежание слез, я подготовилась. Младшая дочь получила от меня джинсовый сарафан с изображением единорога и набор заколок и резинок для волос, что вполне сделали ее не менее счастливой, чем сестру.

После школы я забрала Николь и предложила ей несколько вариантов. Она выбрала Уолт Дисней парк и большую порцию мороженого. Основной праздник будет в субботу, но мне хотелось устроить имениннице незабываемый день. Три часа пролетели незаметно. По счастливому лицу Николь было понятно, что ей все это нравилось до безумия. Позже мы забрали Эшли из сада, заехали в химчистку и отправились домой. Я планировала заказать пиццу с сыром для нашего праздничного ужина, потом заниматься всякой девчачьей ерундой с девочками до сна.

Когда мы подошли к двери своей квартиры, нас ждала посылка. На полу стояла коробка, а рядом два красивых букета цветов. На коробке лежал конверт, а сверху надпись «Николь». Она схватила конверт и прочитала надпись:

«Для прекрасной именинницы, которая не любит все розовое. Ник.»

– Вау, мам, Ник прислал мне подарок и цветы, – она просияла.

– Даже два букета! – Эшли подошла к одному из них и вдохнула аромат. – Можно этот будет моим?

– Здесь есть записка! – Николь вытащила ее из одного букета.

Она быстро раскрыла бумагу и прочитала: «С Днём рождения, Николь! Эти цветы для тебя». Я потянулась к записке на втором букете, но Николь меня перехватила. Она зачитала текст:

 «А это для твоей прекрасной мамы». – Николь расплылась улыбке.

– Мама, кажется, это тебе!

Неожиданно. Приятно.

Эшли дотронулась до моей ноги и тихо спросила:

– А где мой будет?

Николь засмеялась и напомнила Эшли, что сегодня не ее День рождения.

– Но у мамы тоже нет сегодня дня рождения! А цветы есть! – Она была очень недовольна.

– Эш, я помню, пару дней назад кто-то съел очень, нет, безумно большую порцию клубники, которую Ник привез специально для тебя!

От угрюмого лица до сияющей улыбки Эш, которая вспомнила подарок, предназначавшийся ей, не прошло и пары секунд.  Николь подхватила коробку и потрясла ее. Я предложила девочкам войти в дом, чтобы не стоять на пороге.

Я перенесла букеты в дом и разместила в вазы, а Николь уже распаковывала свой подарок. Внутри были беспроводные наушники желтого цвета, сверху которых были ушки, напоминающие кошачьи.

– Мам, смотри, какие они крутые! – Николь примерила наушники. – Супер, Ник супер! Он знал.

– Что ты имеешь ввиду? Что он знал? – Я сморщила лоб, хмурясь, но меня выдавала улыбка.

– Ничего мама. Я просто очень рада! – Она подбежала ко мне и сковала меня в своих объятиях. Эшли уже потеряла всякий интерес к подарку Николь и убежала в комнату примерить свой подарок.

Эти презенты стали приятной неожиданностью. Я достала телефон и написала Нику сообщение:

Я: «Привет и спасибо. Николь очень приятно. Очень красивые цветы и подарок для нее» 

Ник ответил очень быстро:

Ник: «Привет! Надеюсь, я угадал с цветом. С днём рождения!»

Я: «Она счастлива! И мне тоже приятно. Люблю ирисы» 

Он долго не отвечал. Поэтому я написала снова:

Я: «Откуда ты узнал про наушники?»

Ник: «Нельзя меня оставлять в комнате с девочками наедине. Я могу выведать все тайны». В конце был подмигивающий смайл.

Я улыбалась. Это был прекрасный момент. Мне действительно давно никто не дарил цветы.

Я: «Мы можем привыкнуть» 

Ответ Ника не заставил себя долго дать:

Ник: «Я надеялся на это». 

Я прижала телефон к груди, прочитав его смс, и на моих глазах навернулись слезы. Впервые за долгое время это были слезы счастья. Я чувствовала этот момент.

Мне нравились эти ощущения.

***

Выходные прошли немного напряженно для меня. Утром в субботу приехали родители Райда. Они забрали девочек на пару часов на прогулку, а после обеда наш дом наполнился гостями: первыми были Лора с Рони и Мией, затем приехали наши родители и друзья из школы. Николь блистала в новом платье, никто из родственников не забыл купить подарок и для Эшли во избежание слез, а я носилась по кухне, готовя закуски для праздничного стола.

– Кажется, я отстала от жизни, – играя бровями сказала мне Лора, когда мы остались наедине.

– О чем ты?

– Два шикарных букета украшают ваш дом, а я не припомню, чтобы ты сама покупала себе цветы, – она точно провидица.

– Они от Ника, – мне кажется, я покраснела перед сестрой.

– Ух ты! Видимо твои макароны действительно вкусные! – Она подмигнула.

Я демонстративно закатила глаза и ушла прочь от дальнейших расспросов.

Я подошла к Николь, которая распаковывала подарок от Гарри и Линн Локеров.

С момента его смерти Райда мои разговоры с Линн были очень короткими. Она как будто избегала их со мной. Мы говорили исключительно о девочках и ни фразой больше. Меня это устраивало, потому что обсуждать с ней мне ничего не хотелось. Райд был ее единственным сыном, и у меня было ощущение, что она винила меня в его смерти, как будто это я была за рулем того грузовика, который выехал на встречную полосу и не оставил машине, в которой находился Райд и его водитель, шанса. Тем не менее, мистер и миссис Локер не отказывались от общения с внучками: они приезжали так часто, как могли, а скоро заберут их на пару недель к себе. Николь получила от них новый набор для рисования и была на седьмом небе от счастья.

Лора весь вечер посылала мне недвусмысленные сигналы, подмигивая и направляя взгляд в сторону букетов, я снова и снова закатывала глаза и делала глоток вина, если бокал был в моих руках.

Николь играла с одноклассницами, которые пришли на ее праздник, Эшли пыталась научить Мию крутить обруч, Рони успокаивал свою дочь, потому что обруч ей никак не поддавался, наши с Лорой родители активно участвовали во всех развлечениях. Я поймала себя на мысли, что здесь не хватает Ника. Он так внимательно отнесся ко Дню Рождения Николь и запомнил, что «никакого розового» – закон этой девочки.

Лет с 6 Николь действительно отказалась от всего розового: не дай Бог на ее одежде будет хоть маленькая деталь этого цвета – она не наденет. Она не ела ни еду, которая, по ее мнению, имела розовый оттенок, не принимала розовый декор. Я списывала это на кризис 6 лет. Есть ведь такой? Кризис, кажется, затянулся, поэтому сегодняшний праздничный торт был желто-зеленого цвета, украшенный серебряными звездами. Платье, которое я выбрала в качестве подарка для нее, было нежно фиолетового цвета с серебряными вставками и цепочками сверху. Оно не было «детским», все-таки моей дочери исполнялось 9, и она говорила, что больше не ребенок! Я не хотела доказывать ей обратное. Мне важны были наши с ней отношения: я поддерживала и старалась понимать ее, а в ответ получала уважение и безграничную любовь!

Все собрались в гостиной. Лора помогла зажечь мне свечи. Мы погасили свет, и я вынесла торт. Гости хором пели «С Днём Рождения», Лора снимала видео на телефон, дети завороженно смотрели на торт, звезды на котором переливались от света свечей. Николь зажмурилась и начала загадывать желание. Потом она распахнула глаза и пристально посмотрела в мои. Набрав полную грудь воздуха, она выдохнула, задув свечи. Все радостно захлопали в ладоши! Затем мы разрезали торт и Николь угощала всех. Позже она подошла ко мне и спросила:

– Мам, я могу оставить один кусочек для Ника в благодарность за его подарок?

– Ты могла бы, но, боюсь. до его возвращения торт испортится, – успокаивающе ответила я.

– Жаль. Его сегодня не хватает! – Мысли моей дочери совпали с моими.

Почему всего пара наших встреч и несколько его маленьких жестов так действовали на меня? Может быть, потому, что более полутора лет я не разрешала никому оказывать нам такого внимания. Рони был мужем Лоры, поэтому он был мне как брат, и я не воспринимала его внимание и помощь как-то иначе, нежели как от члена семьи.

Я закрыла в глаза и глубоко вздохнула. «Господи, Кейт, ты не пускаешь никого в свою жизнь. Ты отвернулась от всех своих друзей. Ты не ходила на свидания. Ты не флиртовала. У тебя не было секса полтора года, Кейт! Вот почему коробка клубники, пара букетов и подарок для Николь так взбудоражили тебя. Успокойся. Это ничего не значит». С чего я вообще могла думать иначе? Ник просто проявил немного внимания, а я уже напридумывала себе что-то. Мне нужно было успокоиться.

После торта все стали расходиться по домам. Родители Райда останутся у нас до завтрака, и пока Николь с Эшли распаковывали все подарки, я приготовила для них гостевую комнату.

Сегодня было трудно уложить девочек вовремя, потому что от пережитых эмоций им совсем не хотелось спать. После 11 вечера в доме стало тихо, девочки спали рядом со мной, а я решила написать Нику:

Я: «Привет. Прости, что так поздно. Николь хотела оставить для тебя кусок торта в знак благодарности, но, видимо, тебе просто придется поверить на слово, что он был вкусный!»

Ник: «Клубничный? Привет!» его ответ пришел сразу же.

Я: «О нет, временно в этом доме запрет на клубнику»

Ник: «Там точно не было единорогов, ведь розовый использовать нельзя. Мне нужна подсказка.» 

Я: «Верно подмечено. Луна и что-то блестящее»

Ник: «Голосую за желтый торт и сияющие звезды»

Я: «Очень близко к правде»

Ник: «Эх, действительно жаль, что я не попробую» 

Я зажмурилась, потом открыла один глаз, оставляя второй закрытым и одним пальцем напечатала следующее сообщение, а потом откинула телефон от себя.

Я: «Может быть по приезду мы могли бы… ну не знаю…угостить тебя тортом?»

Мне показалось, что он отвечал вечность. Я посмотрела на экран. Там было всего два слова.

Ник: «Я подумаю». 

Что? Серьезно?

Подумает?

Я как бы могла и обидеться, Ник Торн!!! Поставив телефон на беззвучный, я решила забыть об этом сообщении. Потом посмотрела на своих девочек, мирно сопевших по обе стороны от меня.

«Люблю вас, мои крошки». А потом я провалилась в сон.

Глава 9

Ник

Получать сообщения от Кейт – это как десерт, который тебе нельзя. Я поймал себя на бесконечной проверке своего телефона на наличие посланий от нее. Мне казалось, что мобильный в кармане вибрировал, но это всегда была иллюзия. Мои суббота и воскресенье тянулись невозможно медленно: я собрал все вещи, которые у меня были на съемной квартире, перепроверил билет на самолет на вторник, позвонил Рони, поболтал с мамой. Если кто-то когда-нибудь оказывался в такой же ситуации как я, то понимает, что я практически считал минуты до возвращения. Телефон завибрировал, и я кинулся к нему в надежде, что это была Кейт.

Д: «Привет! Слышала, ты уезжаешь. Прощальный коктейль?» 

Черт, это Дори. Надеюсь, под прощальным коктейлем она подразумевает именно алкоголь, а не секс.

Я: «Привет. Улетаю во вторник. Коктейль можно». 

Дори: «8 вечера бар «Red fox». 

Я: «До встречи». 

Дори. Дори, Дори, Дори… в течение примерно года мы занимались сексом, когда нам это было обоим необходимо. Не было никаких обязательств и обещаний: лишь встречи в баре и секс. Месяцев 5 назад она решила, что хочет серьезных отношений, но я сразу объяснил, что не подхожу для этого, потому что уже тогда переезд был моим основам планом. Она не устроила скандал. Мы остались друзьями, но продолжали заниматься сексом между ее неудачными свиданиями в поисках настоящей любви.

Прошло около трех месяцев с нашей последней встречи. В 8 я сидел за барной стойкой места, где мы не раз встречались. Дори не заставила себя долго ждать. Она подошла ко мне сзади и шепнула на ухо:

– Привет, странник.

Я развернулся к ней.

– Привет, Дори! – Я постучал рукой по барному стулу рядом с собой, приглашая ее сесть.

Она смущенно села, явно ожидая более теплой встречи. Я посмотрел на нее: весь ее образ кричал «бери меня». На ней было миниатюрное чёрное платье на бретелях, подчеркивающее ее грудь, бордовые замшевые туфли с ремешками, которые обвивали ее ноги до середины икры, черные волосы были затянуты в тугой хвост сверху, на полных губах помада в тон ее обуви, а в ушах серьги-кольца. На плечи она накинула черный пиджак. Мне она нравилась. Раньше… а сейчас? Сейчас я видел просто девушку, которая в свои 26 лет выглядела горячо, но не была прекрасной для меня.

– Что будешь пить? – спросил я Дори, жестом подзывая в этот момент бармена.

– Как обычно, – негромко сказала она и отвела взгляд от меня.

– Виски-кола для дамы и чистый для меня. – я положил двадцатку на барную стойку.

Она развернулась ко мне всем телом и посмотрела в глаза:

– Итак, ты уезжаешь…

– Да, – я пристально глядел на нее.

– Почему сейчас? – она была спокойна.

– Тебе кажется, момент не подходящий?

– Ник… я… я знаю, что у нас все не было серьезно, и я давно знала, что ты собираешься вернуться в Орландо, но…., – она замешкалась и смахнула несуществующую пылинку со своего платья.

– Говори, Дори, я слушаю! – Я положил свою руку на ее ладонь.

Она глубоко вздохнула, медленно выдохнула, собираясь с мыслями.

– Могу я поехать с тобой? – Я увидел надежду и наворачивающиеся слезы на ее глазах. Это отчаяние?

«Нет, Дори. Со мной нельзя! Мы никто друг другу.» Одни отрицания в моей голове на этот счет.

– Дори, послушай. Не так давно ты сказала, что ищешь серьезных отношений. Так? – Я смотрел ей в глаза.

– Да.

– И мы оба согласились с тем, что я не подхожу на роль того самого парня. Так?

– Но….– она смотрела на наши руки.

– Дори, пожалуйста. Посмотри на меня, – она подняла взгляд. – Я не хочу быть нечестным с тобой. Но я скажу, что до сих пор считаю, что я действительно не подхожу. Секс с тобой был прекрасен, но мы оба понимали, что это только секс, и я не ждал большего. Прости, возможно это прозвучит больно, но я не хочу большего, – слеза скатилась по ее щеке. Она снова отвела взгляд. – Я действительно хочу, чтобы ты была счастлива.

Бармен принёс заказ и поставил перед нами. Не глядя в мою сторону, Дори убрала руку из моей и сделала несколько больших глотков своего напитка, а потом смахнула слезу со щеки.

– Я тебя услышала, Ник.

– Прости, мне очень жаль.

Я говорил правду. Наша встреча произошла случайно в одном из баров чуть больше года назад. Секс с ней был хорош. Она была изобретательна в постели. Но на этом все. Я не хотел знакомиться с ней как с женщиной, с которой я планировал бы иметь серьезные отношения и светлое будущее. Это был просто секс.

– Проводишь меня? – Спросила она, отпив еще из своего бокала.

– Даже не поболтаем?

– Не люблю прощаться. –  Она взяла сумочку, которую повесила на ручку стула, когда пришла, и встала.

Я чувствовал себя виноватым. Мы вышли из бара, и я поймал ей такси. Молча она села в машину, а я, до того, как захлопнуть дверь, решил снова извиниться:

– Я не хотел тебя обидеть. Прости.

– До свидания, Ник. – она посмотрела на меня, а потом быстро отвернула взгляд и села глубже в салон авто.

Я захлопнул дверь машины, и водитель нажал на газ. Мне было не жалко ее отпускать, ведь она и не была моей. Я хотел другую девушку рядом с собой: ту, чья улыбка обескураживает, чей голос заставляет трепетать все внутри, чей запах сводит меня с ума, одно касание которой возбуждает меня. Я хотел Кейт. Вернувшись в бар, я заказал еще порцию виски. Затем достал телефон из кармана, чтобы проверить, не писала ли она. Пусто. Я залпом выпил содержимое и заказал еще. Кажется, сегодня я напьюсь. И во всем виноваты мои фантазии и чувство вины.

После пяти порций виски я не мог мыслить трезво. Достав телефон и открыв переписку с Кейт, я боролся с желанием что-то ей написать. На часах было 22:37. Только время меня остановило. Я знал, что утром ей нужно рано вставать, собственно, как и мне, и что с большей вероятностью, она уже спит. Я погасил экран телефона, расплатился и вышел из бара. Холодный воздух окутал меня. Пару кварталов я шел пешком, размышляя о встрече с Дори этим вечером: о ее просьбе поехать со мной, и о моем нежелании видеть ее в своей жизни. Даже полгода назад я не хотел быть с ней. Почему она решила, что что-то изменилось? Я поймал такси. Вся дорога до дома занята около 7 минут. Зайдя в свою съемную квартиру, я увидел только одно: все здесь было для меня чужим. Этот город, эти стены, даже люди. Я прожил здесь почти 5 лет, я построил здесь бизнес, который приносит мне неплохой доход, но это место, люди, живущие здесь, так и не стали мне родными.  Я разделся, принял душ и рухнул на кровать. Мне нужно поспать. Через пару суток я буду в своем новом доме, на своей кровати в своем родном городе. С этими мыслями я провалился в сон. Скорее бы вторник.

***

Орландо встречал меня солнцем. У меня была только ручная кладь, потому что оставшиеся вещи уже в понедельник уехали с транспортной кампанией. В аэропорту меня встретил Рони на моей машине.

– Добро пожаловать домой, брат!

– Рони, чертовски рад тебя видеть! – Я обнял его и похлопал по плечу.

– Я заказал солнце к твоему приезду! И пару телочек ждут тебя дома, – он снял с глаз солнцезащитные очки и поиграл бровями.

– Всего пара? – я подыграл ему.

– Можно подумать, у тебя хоть раз было сразу две, – Рони ударил меня в плечо кулаком.

– Хватит, чувак. Лучше отвези меня домой. Мне нужно поспать, – я тоже надел очки.

Закинув мою сумку в багажник, мы сели, и Рони незамедлительно рванул с места.

– Твоя мама хотела поехать со мной встречать тебя. Я почти сдался… – он повернулся ко мне.

– Спасибо, друг. Меньше всего мне сейчас хочется, чтобы она донимала меня расспросами о моих планах, о том, как я буду один в таком большом доме, и цитирую «кто будет там прибирать за тобой?», – я ухмыльнуться после последней фразы.

– Ооооо, не хочет ли она жить с тобой? Это же намек, – Рони почесал затылок.

– Слава богу, она понимает, что я уже большой мальчик, и жить со мной – это лишнее, хотя, кажется, именно этого она и хочет. – Я смотрел в окно. – Как Лора?

– Ты сейчас о моей жене хочешь меня спросить?

Я посмотрел на Рони. Гаденыш, раскусил.

– Ок. Как она?

– Кто? – издевается.

– Ты знаешь.

– Назови имя, – продолжал бесить меня он.

– Кейт, как Кейт?

– Ах, ты о ней! – почти напевал Рони.  – Она хорошо. В выходной мы отмечали день рождения Николь у них дома. Кажется, снежная королева оттаивает, – он смотрел на дорогу.

– Что ты имеешь ввиду? – поинтересовался я.

– Нуууу, – протянул он, – она стала мягче к нам. Ко всем нам. Я впервые за все время после трагедии слышал от нее больше слов, чем когда-либо. С Лорой то они могут болтать часами, но вот с остальными… – он усмехнулся.

– Я прислал подарок Николь и цветы для Кейт и именинницы, – признался я.

– Что ты сделал? Вот это поворот, чувак. Да ты, вижу, не терял времени зря. Значит цветы в ее доме были от тебя, – утвердительно сказал Рони.

Я промолчал. Мои действия из уст Рони звучали как-то странно. Хотя для меня это было вовсе не так.

– Ладно. Я не буду задавать лишних вопросов. Но не перегни палку, ок? – Он не смотрел на меня.

– Не перегибать палку? Кажется, ты был на моей стороне.

– Так и есть, Ник. Но только если ты не собираешься потом достать «скелет из шкафа», оставив ее вновь с разбитым сердцем.  Вторую волну я не переживу, – он смотрел на дорогу и постукивал пальцами по рулю.

– Рон, – я говорил серьезно, – я не могу обещать, что все получится, и я не дам маху, – я взялся рукой за переносицу. – Но я буду стараться изо всех сил. Мне действительно она нравится. Очень.

– Ок, ок, я понял, – он поднял руки в защитном жесте, а потом снова взялся за руль. – И что эти сестрички сделали с двумя братьями-вечными холостяками как мы? – Он засмеялся.

Всю оставшуюся дорогу мы не поднимали тему Кейт. Рони рассказал мне о финальных этапах стройки, о том, что еще предстоит сделать. Я сказал, что самая большая гостевая комната теперь его, что его насмешило, и что они с Лорой сами могут там все обставить по своему вкусу, а я все оплачу. И, что естественно, они могут приезжать, когда захотят.

Рони и Лора жили в большой городской квартире, и поскольку у его родителей был загородный дом, куда они могли приезжать на выходные, необходимости строить свой собственный он не видел.

Мы подъезжали к моему двухэтажному коттеджу и у меня колотилось сердце. Я уже был здесь на всех этапах строительства, видел его внутри, так что это не должно было так будоражить меня. Но сейчас это было другое возвращение. Я был дома. Рони вытащил брелок из бардачка и нажал на кнопку. Ворота открылись, и мы заехали внутрь. Боже, даже за неделю тут изменилось многое.

Я не сентиментальный человек, но сейчас, сидя в машине и глядя на все это, мне хотелось заплакать. Хорошо, что я был в очках, и брат не заметил момента моих наполнившихся слезами глаз.

– Шикарно! – восторженно сказал я.

– Согласен! – подтвердил Рони.

Мы вышли из машины, ворота за нами закрылись. Я любовался всем: выложенным газоном, аккуратно посаженным деревьям по левой стороне от входа в дом, верандой, которая еще неделю назад была недостроенной.

– Ты должен оценить мангал, Ник, – Рони прошел вперед. – в выходные на новоселье будет мясо. Много мяса!!! Ух!

Он всегда готовил мясо, на всех вечеринках его место было рядом с мангалом! И у него это великолепно получалось.

– Кстати, кто приглашен? – поинтересовался он.

Я почесал затылок.

– Нуууу, – протянул я. – Сначала я хотел пригласить старых друзей и родственников, но потом решил ограничиться узком кругом. Кроме нас и твоей семьи, будет моя мама. Еще я позвал Кейт. Но не знаю…

– Я понял. Думаю, Лора знает, что делать, чтобы ее явка была обеспечена, – ухмыльнулся он и сел на один из стульев на веранде.

– Спасибо, брат.

Я повернулся и снова оглядел участок. Боже, все наяву. После минутной паузы мы с Рони зашли в дом. Он показал мне все недоделки, которые мне предстоит устранить за неделю. В гостиной стояли нераспакованные коробки. Мы попрощались, и он уехал на своей машине.

Я долго не мог сесть. Я прошел по дому, изучая его. Чувство голода напомнило мне, что в последний раз я ел часов 7 назад. На кухонном столе я заметил брошюры служб доставки еды, которые, как я понимаю, любезно притащил сюда Рони. Отлично. Я быстро заказал еду, а сам пошел принять душ. За город доставка едет небыстро, поэтому я сходил в машину за ноутбуком, и следом заказал продукты из магазина, чтобы утром у меня был завтрак.

 Я налил себе воды и вышел на веранду. Было тепло. Оставалось меньше двух недель до официального лета. Этот сезон в моей работе менее загруженный, а значит, у меня будет больше свободного времени, чтобы обустроить дом. Я уже нанял команду сотрудников, которые будут вести мой бизнес, но мое участие всегда занимало в нем большую долю. Я все держу на контроле, иначе мои результаты в работе не были бы такими успешными.

Пицца и паста на ужин – идеально. Я был настолько голоден, что проглотил все за несколько минут. Еще через час приехала доставка из магазина. Черт. Я понял, что у меня нет алкоголя. А выпить пару бокалов пива мне было просто необходимо.

Изучая кухню, я начал шарить по шкафам в надежде, что Рони позаботился обо мне еще больше, чем должен был. И каково было мое удивление, когда я обнаружил полностью заполненный бар: несколько бутылок виски, текила (это для кого?), вино, шампанское (и это явно не для меня). Неплохо.  А в холодильнике меня ждали пару упаковок холодного пива. Я везунчик!

В начале 11 я устроился на диване в гостиной, распивая уже вторую банку пива, и включил телевизор. Мне не хотелось ничего смотреть, мне нужен был фоновый шум. Я снял телефон с зарядки и открыл свою переписку с Кейт. «Я подумаю» – это было мое последнее сообщение в ее адрес, оставшееся без ответа. Вероятно, оно могла неправильно понять его. Сейчас я хотел пояснить значение своих слов.

Я: «Привет. Если ты не спишь, то могу я позвонить?»

Я ждал долгих 5 минут, но ответа не было. Щелкая каналы телевизора, я остановился на каком-то кулинарном шоу. Неинтересно. Но смотрю дальше.

Рядом со мной завибрировал телефон. Это была Кейт.

– Алло!

– Привет, Ник! Прости, я была в душе. Девочки уже спят и…, – она тараторила.

– Все в порядке. Привет, Кейт, – я дал ей успокоиться. – Слушай, я уже дома и хотел бы реализовать наш план!

– План? Какой план? – Она как будто снова запаниковала.

– Вы хотели угостить меня тортом. Я сказал, что подумаю, – я улыбался. – Так вот, я подумал, что я хотел бы пригласить вас с девочками на торт. Например, завтра вечером. – Я прищурился, ожидая отказа. Но, слава Богу, она этого видеть не могла.

– Оу! Так вот, в чем состоял твой план, – я слышал, что она улыбалась и смущалась одновременно.

– Какое в городе самое лучшее кафе с самыми вкусными десертами, которые едят Николь и Эшли? – спросил я.

– Дай подумать. «Lop top»? Это место им нравится.

– Ок. Завтра в 7? – я хотел, чтобы она сказал «да».

– Завтра у девочек рисование…– в голосе звучала досада.

– Тогда может быть в четверг? – с надеждой выбрал я следующий день.

– В четверг подойдет, – воскликнула она. – Я скину тебе адрес в смс, потому что это кафе открылось не так давно, и ты, должно быть, не знаешь, где оно находится, – она снова тараторила, но говорила тихо, наверное, чтобы не разбудить детей.

– Хорошо! Встретимся там в 7! – я был рад, очень. – Спокойной ночи, Кейт! – как можно нежнее произнес я.

– Спокойной ночи, Ник! До встречи.

Я повесил трубку, чтобы ничего не ляпнуть под действием двух банок алкоголя. Через минуту Кейт скинула адрес кафе.

Сон не приходил, хоть после дороги я был дико уставший. У меня осталось три дня для подготовки вечеринки к новоселью, и тут мне нужна помощь профессионала в таких делах – это, конечно, Лора. Я решил, что позвоню ей завтра прямо с утра. Такие вещи всегда радуют ее, и она подходит к этому с большим энтузиазмом. До следующей недели я взял мини-отпуск на работе: мне нужно было обустроиться, навестить маму, уладить дела с некоторыми документами и просто немного прийти в себя.

***

Лора, как я и предполагал, была счастлива от возложенных на нее обязанностей, правда, пришлось выслушать, что «за такое короткое время невозможно подготовить что-то нормально», но она обещала сделать все возможное. Если честно, мне и не нужно было грандиозного праздника: вкусной еды и желанных гостей вполне достаточно.

Все утро четверга мама таскала меня по магазинам интерьера и декора для дома. Это была пытка: постельное белье, какие-то коврики, вазы, часы, подушки, кухонные принадлежности, полотенца и прочая фигня для дома. А ведь мама там даже не была! Она буквально заставила меня показать ей фотографии на телефоне, и тут же определила, что нужно, потащив меня за собой. Я же, как маленький мальчик, которого насильно ведут за руку, просто смирился с происходящими. Я терпел это ради нее, потому что знал, что ей немного одиноко без папы. Она состояла в каком-то женском клубе, где часто проходили собрания и встречи, даже светские выходы, которые она обожала, но в реальности из родных людей у нее остался только я и ее сестра Корин, которая к своим 48 годам так и не встретила никого, с кем можно было бы построить семью и завести детей.

После 4х-часового шоппинг-марафона я был без сил. Мама была довольна собой и работой, которую она проделала. Мы пообедали в кафе, и я отвёз ее домой.

До встречи с семьей Кейт было больше 5 часов. Я не видел смысла возвращаться домой, поэтому решил подремать в машине. Включив кондиционер, разложил водительское кресло почти до горизонтального положения, натянул на глаза очки и погрузился в неглубокий сон. Вибрация телефона разбудила меня. Это была Лора. Не ответить ей я не имел права.

– Красный или терракотовый? – спросила она.

– А они слишком отличаются? – хриплым голосом поинтересовался я.

– Ник! – протянула она. – Ты не помогаешь! Выбери цвет. – От ее напора я сел по стойке смирно.

– Окей, пусть будет терракотовый, но только потому, что я хочу понять, чем он отличается от красного, – я окончательно проснулся.

– Хорошо! Скажи, дома есть бокалы, нужное количество посуды, скатерти, свечи?

– Эм, Лора? – Она озадачила меня. – Все утро я провёл с мамой в магазине для декора дома, и думаю, она не хуже тебя справилась с работой по приобретению всякого ненужного дерьма.

– Дерьма? С таким настроением ты не получишь вечеринки! Ладно, я пришлю тебе список необходимого, а ты посмотри, что у тебя есть, чтобы я успела докупить. Сколько будет человек?

– Я, вы с Рони, его родители, моя мама и, надеюсь, Кейт. Ну и плюс 3 прекрасные принцессы. Кстати, ты можешь что-то придумать и для них? – Я перечислил ей всех, и неожиданно понял, что для детей в моем доме совсем ничего нет.

– О, можешь не беспокоиться о программе для детей. Та компания, где я заказывала батуты и качели на свой день рождения, с радостью окажет мне услугу снова, если ты платишь, конечно, – сказал Лора.

– О деньгах можешь не беспокоиться. Главное, чтобы всем было комфортно.

– Ок! Как скажешь!

– Лора, спасибо! Ты действительно лучшая!

– Я знаю, – довольно ухмыльнулась она. – Теперь осталось вытащить из дома задницу Кейт. Кстати, красивые букеты! – она рассмеялась.

Я проигнорировал.

– Жду список, Лора!

Мы попрощались, и я взглянул на часы. Оказывается, я умудрился проспать в машине почти два часа. На улице жарило солнце, но с кондиционером здесь мне было очень комфортно. У меня до сих пор не было сил что-то делать, я включил радио и попытался снова уснуть. Не вышло. В ожидании встречи с Кейт я провёл в машине ещё три часа, разбирая рабочую почту, отвечая на сообщения, сделал несколько звонков клиентам, пообщался со своими менеджерами. Работать таким образом в свой отпуск меня вполне устраивало.

В половину седьмого я отправился по указанному адресу. В кафе, интерьер которого напоминал сказочный замок, сделанный из сладостей, я занял столик у окна и ждал появления Кейт и девочек. Они опоздали всего на несколько минут.

Все трое выглядели прекрасно. На Кейт было белое облегающее платье ниже колен с прямоугольным вырезом, на бретелях, с разрезом на одном бедре. На сестрах легкие летние сарафаны медового и зеленого цветов. Николь первая бросилась ко мне, когда вошла внутрь, и заключила меня в свои объятия:

– Ник, – закричала она. – Наконец-то я лично могу тебя поблагодарить за свой подарок! – Наушники были на ее шее.

– Да, теперь ты неразлучна с ними! – сказала Кейт, указав на них, она улыбалась. – Привет, Ник! Как первые дни дома?

– Привет! – Я встал и потянулся к ней, чтобы обнять.

В этом сексуальном наряде Кейт была неотразима. Мне хотелось губами коснуться всех открытых участков ее тела. Часть ее каштановых волос была заколота сверху, остальные ниспадали локонами на её спину. Она обняла меня, а затем отстранилась, чтобы усадить девочек за стол. Ее цветочный аромат, смешанный с нотками свежего водопада проник мне в нос.

Эшли протянула мне свою ладошку, я взялся за неё, приветствуя.

– Чувствую себя прекрасно! Рад, что наконец здесь! – ответил я, разглядывая красоту ее лица и тела. Я обратился к Николь и Эшли: – Что будете заказывать, девочки? Я угощаю!

– О, не стоит, – сказала Кейт!

– Позвольте мне угостить вас тортом, потому что не смог присутствовать на празднике Николь! – Я был уверен в правильности своих действий.

Подошел официант: девочки выбрали напитки и заказали десерты. Они не знали, что я пришел намного раньше, и уже договорился, чтобы для Николь вынесли торт со свечами. А десерт они смогут забрать с собой домой и съесть позже.

Общаться с ними тремя мне было очень легко. Девочки рассказывали, как они занимаются рисованием, Николь похвасталась успехами в школе, и как она с нетерпением ждёт наступления каникул. Кейт почти не участвовала в нашей беседе, но улыбалась, я видел, что она с нежностью наблюдала за нашим разговором.

Через несколько минут принесли напитки, а следом вышли несколько сотрудников кафе. В зале заиграла музыка «С Днём Рождения», и все официанты дружно подпевали, окружив Николь и держа перед ней торт со свечами. В шоке она посмотрела на маму, а потом на меня.

– Именинница, загадывай желание! – сказала одна из официанток.

Николь зажмурилась, набрала в лёгкие воздуха, потом открыла глаза и сказала:

– Эшли, поможешь мне?

Та с радостью откликнулась на предложение сестры. Кейт помогла Эшли встать на стул, чтобы быть повыше, и вместе девочки задули свечи.

– Ура! – кричала Эшли и хлопала в ладоши вместе со всеми официантами, мной, Кейт и остальными гостями, которые сидели в кафе.

Кейт посмотрела на меня, когда я, каюсь, в очередной раз любоваться ею, и одними губами произнесла: «Спасибо». Официанты разрезали торт, раскладывая их по тарелкам. Мне по желанию Николь достался самый большой кусок.

Девочки поделились их планами гостить у бабушки и дедушки на каникулах, я рассказал, что их тетя Лора занимается подготовкой к субботнему празднику у меня дома, и что они обязательно должны быть.

– Мам, мы ведь приедем к Нику? – задала вопрос Николь.

– Мы очень постараемся, – уклончиво ответила Кейт.

Я напрягся.

– Ну мам, у дяди Ника будут качели и батут! – умоляла Эшли.

– Но вы будете себя хорошо вести, – Кейт предупреждающе указала на девочек пальцем.

«Да!» – хором ответили они, и по мне прокатилась волна облегчения. Они приедут.

Проведя еще около получаса в кафе, мы попрощались. За окном уже темнело. Я помог Кейт усадить девочек в машину. Она, подойдя к водительской двери, остановилась и повернулась ко мне. Я чувствовал, что она испытывает неловкость.

– Ник, еще раз спасибо тебе. Правда. Это было очень…

– Не за что! Мне было крайне приятно провести вечер в вашей компании, – оборвал ее я.

Она подошла ко мне ближе и обняла меня. В ответ я обхватил ее плечи и вдохнул ее аромат. Боже, как она пахла. Я хочу навсегда запомнить этот запах. Она отстранилась и скользнула в машину. Затем помахала в окно. Николь и Эшли тоже подняли свои ручки, чтобы попрощаться. Я смотрел в след их уезжающей машине и улыбался, как идиот.

До дома я добрался ближе к 10 вечера. Багажник был заполнен покупками. Мне нужно было срочно все разобрать и по настоянию Лоры сфотографировать, чтобы она смогла купить недостающий декор. Около 11 я успешно справился с поставленной задачей и развалился на диване в ожидании сна.

Этот вечер прошёл идеально. Я не хотел считать все чем-то особенным, чтобы не загонять самого себя в мир иллюзий, но, однозначно, все было легко для нас всех. Накрыв лицо руками, я застонал. Черт, я хочу быть рядом с ними. Мне нравится радовать их, заботиться, я хочу дать им больше. Знаю, что могу. Но готова ли Кейт принять меня, откроет ли она свое сердце, приоткроет ли дверь в их большой мир? Сейчас я осторожничал, боясь спугнуть ее. В другой ситуации я бы давно отрыл ей свои желания. Но положение дел не позволяет этого. В моих фантазиях я накрывал ее рот своим, кусал ее губы и ласкал грудь – такую мягкую, с нежной кожей. Клянусь, я бы не сдерживался, если бы она позволила. Прямо сейчас я был возбужден. Блять, снова. Нехотя, я встал и дивана и отправился в душ, чтобы снять это напряженное желание обладать той, кто не моя. Но будь я проклят, если не попытаюсь. Через день она будет здесь. В моем доме.

***

Всю пятницу я выслушивал наставления от Лоры, тысячу раз пожалел, конечно, что ввязался в эту историю, но ее помощь была неоценима. Я наводил порядок в доме, разбирая коробки, расставлял, как я надеюсь, в нужные места все, что выбрала мама. Здесь до сих пор не было штор, поэтому в субботу утром я опять проснулся с рассветом. Заказав всю еду к нужному времени, я вышел на утреннюю пробежку. В наушниках играл Depeche Mode. Окрестности мне были знакомы, потому что я, как и Рони, часто бывал в доме его родителей, который находился в 5 минут ходьбы от моего. Во время пробежки я пообещал себе в ближайшее время сделать небольшой тренажерный зал на втором этаже, ведь нет смысла там держать четыре спальни. Куча мыслей роились в моей голове, хаотично выдвигаясь на первый план. Но сейчас я не хотел ни о чем думать. Я прибавил темп и через пару километров был у берега озера Нона. Остановившись, чтобы отдышаться, я согнулся, уперевшись руками в колени. Мое дыхание было частым, пульс ударял мне в голову. «Теряю форму» – усмехнулся я своему состоянию. Музыку в ушах прервал звонок Рони. Сделав грубой вздох, я принял вызов.

– Доброе утро, Рон. 7 утра, чувак, а ты на ногах?

– Привет! Тот же вопрос к тебе, – засмеялся он. – Не спится?

– Пока в этом доме не появятся шторы, я обречен! – смеялся через отдышку я в ответ.

– Только не говори это Лоре, брат, иначе она привезет их тебе в подарок. Белые с цветочками, – он издевался.

– Черт! Я буду нем, как рыба!

– Кстати, о подарке. Кейт звонила вечером Лоре проконсультироваться, что купить на новоселье. Кажется, они остановились… – он сделал паузу, – на силиконовой кукле! – Рони почти хрюкал, чтобы сдержать смех.

– Ага, ага, Рони. Сколько, говоришь, у вас не было секса после рождения Мии? Полгода?

– Брат, это удар ниже пояса! – обиженным голосом попытался сказать Рони, но снова засмеялся. – Сейчас все иначе! – пропел он.

– О, только не посвящай меня в подробности вашей сексуальный жизни! – Правда, я не хочу это представлять.

– Ок! На самом деле звоню спросить, нужна ли помощь?

– Отвлечь Лору? – саркастично выпалил я.

– Ты сам ее назначил главной, теперь меня уже не вмешивай, – он снова смеялся.

– Только потому, что она реально лучшая в подготовке домашних вечеринок. Она справляется, спасибо. Я заказал мяса, поэтому мангал ждёт твоего приезда. И я, конечно, тоже.

– Будем в три, и будет мясо! – гордо заявил Рони.

– Жду вас! До встречи!

Мы попрощались, я уже отдышался, но обратно решил бежать чуть медленнее, чтобы не рухнуть посреди дороги. Возвращаться в строй не так-то просто. Все эти навалившиеся заботы, связанные с переездом и переводом бизнеса, вычеркнули меня из «высшей лиги спорта», но я так просто не сдаюсь.

Никогда.

Глава 10

Кейт

Я проснулась как всегда рано, и у меня было около часа до подъема девочек. Утренний кофе после душа и немного времени наедине со своими мыслями – то, что нужно. Вчера вечером мы ездили за подарком Нику. Не зная, что подарить человеку, который сам может купить все, что хочет, и не видя интерьер дома, я остановила свой выбор на бокалах для пива и, как мне показалось, очень красивом брелоке для ключей от дома. Девочки же выбрали для Ника портативный проектор, «чтобы можно было смотреть мультик в любом месте в доме» – именно так сказала Эшли. Вечером Николь нарисовала картину, которую она назвала «Доброе утро», а Эш сделала подарок в своем любимом жанре – открытка. Все трое мы были весьма довольны своим выбором. Сегодня суббота, и сначала по плану у нас поездка на могилу к Райду, а уже потом мы отправимся в гости к Нику. Сейчас мне не хотелось погружаться в мысли о муже, потому что после этого я снова буду разбитой, жалеющей себя и наших детей женщиной. Кому-то сложно понять мои чувства. Я живу той жизнью, которую не выбирала, где нет места моему личному счастью, нет человека, к которому ты можешь прижаться ночью, напомнить ему, что он твоя единственная любовь, опора и поддержка. Мне одиноко, несмотря на то, что вокруг меня большая семья. Могу ли я дать снова себе шанс на полноценные отношения, или должна прожить оставшуюся жизнь, проклиная тот день и живя воспоминаниями? У меня не было ответа. Но последние события не стали страшными: выбраться из норы, в которую я сама себя закопала, оказалось не так уж и странно. Это было весело: сначала праздник Лоры, который вдохновил меня устроить праздник и для Николь, даже есть торт в кафе с Ником было нормально, было мило.

Черт, мне нравится Ник. То, как он общался с девочками, вызывало у меня самые тёплые чувства. Когда мне удавалось ловить его взгляд, останавливающийся на мне, внутри меня что-то происходило. Тяжело признаваться самой себе, но я хотела секса: страстного и безудержного, может быть даже животного. Мне хотелось бы разрешить всему этому случаться, но каждый раз, когда я позволяла себе смотреть на него иначе, как на мужчину, чью голову мне хотелось бы засунуть себе между ног и погрузиться в наслаждение, меня возвращала в реальность мысль о том, что я не имею на это права.  «Остановись! Кейт! Успокойся! Ты не можешь!». Но почему? Я человек, я женщина, и у меня есть желания. Я провела все это время, упиваясь собственным горем, и впервые чувствую влечение в мужчине.

Почему я не могу разрешить себе это?

***

Когда мы добрались до кладбища, было уже 2 часа дня. Эшли уснула в машине, и мы с Николь оставили ее спать, а сами подошли к могиле Райда.

– Привет, папочка, – начала Николь. – Знаешь, у меня был прекрасный День рождения. И я получила самые лучшие подарки. – Она стояла впереди меня, а я положила руки ей на плечи.

– Привет, Райд, – тихо сказала я.

– Папочка, – продолжила она. – Я хорошо учусь и, знаешь, мне нравится быть среди лучших в классе.

На моих глаза навернулись слезы, но я не хотела, чтобы Николь это видела. Подойдя ближе и присев на корточки, я погладила надгробный камень и подозвала Николь, которая держала в руках букет цветов.

– Положи букет для папы, – произнесла я, сдерживая слезы. – Он точно бы гордился тобой. Он видит все.

– Я знаю, мам! Если ты не хочешь ничего говорить, можешь оставить нас наедине? – посмотрела она на меня.

– Конечно, детка. Я пойду к машине.

Николь присела и начала говорить, а я, не в силах уйти, осталась сзади и снова подслушивала.

– Папа, – она говорила очень тихо. – Знаешь, Ник, ну, брат дяди Рони, он подарил мне цветы. И маме. И… – она положила руку на надгробный камень, – и мне кажется, Нику нравится мама. И мне с Эшли тоже. Он подарил мне наушники, и он купил нам много клубники, потому что Эшли просила. И в кафе он заказал для меня большой торт. И сейчас мы поедем к нему в гости. – Она на мгновение замолчала. – Пап, ты ведь не будешь злиться?

Слезы текли градом по моим щекам. Господи, моя дочь просит у папы разрешения общаться с Ником. Как она в своем возрасте может так точно ощущать все то, что внутри меня? Я как можно тише отошла назад, чтобы не слышать то, что она говорила дальше. Через несколько минут, когда я уже сидела в машине, Николь вернулась и села рядом со спящей Эш. Боясь зарыдать, я молчала.

– Мам, мы можем ехать.

Я взглянула на нее в зеркало заднего вида. Она смотрела в сторону могилы отца:

– Папа любит нас. И мне кажется, он хочет, чтобы мы были счастливы.

Я нажала на газ, но мои глаза застилали слезы. Хорошо, что Николь никак не отреагировала на них. Мне не хотелось говорить с ней о серьезных вещах сейчас. Я желала уткнуться в подушку и рыдать.  Мне пришлось глубоко дышать, чтобы остановить слезы. Мы направлялись в дом Ника, и я не хотела бы, чтобы все видели меня такой разбитой. Негромко, чтобы не разбудить Эшли, я включила радио.  Там играла какая-то песня о случайной встрече в баре, о том, как он влюбился в нее с первого взгляда, но она ушла, а герой продолжал искать ее. В конце песни он нашел ее среди толпы, нашел в ней весь мир, и она ответила ему взаимностью. Вот так просто все в этой песне.  Но в жизни все разбивается о груду металла….

***

С небольшим опозданием мы подъехали по указанному адресу. Эшли все еще спала, а Николь слушала музыку в своих наушниках. Ворота были открыты, и я заехала внутрь на парковку. Машину Лоры и Рони я узнала сразу, а Рендж Ровер, вероятно, принадлежал Нику. Я повернулась назад и сказала Николь, что мы на месте, и мы вышли из машины. Лора сразу бросилась навстречу нам, как и малышка Мия.

– Привет, мои хорошие, – неслась она, распахнув руки для объятий.

– Привет! – кричала Мия, обгоняя свою маму.

Я подхватила племянницу на руки и начала кружить. Поцеловав ее в носик, я аккуратно поставила ее на землю. Ник и Рони тоже направлялись к нам.

– Привет всем! – Я старалась улыбаться, чтобы никто не заметил, что почти всю дорогу я останавливала слезы.

Рони обнял меня и поприветствовал. Ник протянул свои мускулистые руки и заключил меня в свои объятия:

– Легко нас нашли? – спросил он.

– О, да, навигатор мне помог! – Я обняла его в ответ. Мне хотелось задержаться в его объятиях подольше, но он быстро прервал момент.

– А где Эшли?

– Она спит в машине. Но зверя лучше не будить, иначе мы все поплатимся, – отшутилась я, хотя мое настроение не соответствовало наигранной радости.