Читать онлайн Ритуал Кровавой Луны бесплатно

Эшли

Эшли стояла на платформе, оглядываясь по сторонам и не зная, куда идти и кто ее встретит.

Первый день лета радовал всех прибывающих на загородный вокзал столицы ясным небом и ярким солнцем. Приятный ветер сопровождал людей, суетливо покидающих вокзал, и неторопливыми порывами раздувал юбку красного платья Эшли.

Пару недель назад девушка получила письмо с королевской печатью, в котором находилось приглашение в Академию Повелителей стихий – самое престижное учебное заведение в Архипелаге. Попасть в академию практически невозможно, она сама выбирала кандидатов и давала им все необходимое: оплачивала дорогу, предоставляла отдельные комнаты в общежитиях, гарантировала хорошую стипендию, но при этом требовала от студентов полной самоотдачи в течение пяти лет обучения.

Для девушки из детского дома, не имеющей магических способностей, приглашение в академию – слишком фантастическое событие.

Еще в детстве Эшли прошла тестирование датчиками магических волн для определения потенциала и узнала, что своего источника у нее нет, а значит, и магией она обладать не сможет.

Но девушка никогда не верила в это. Слишком сложно не замечать, как сила детей увеличивается рядом с ней.

Магию принято делить на два типа волн, или, как их по-другому называют, волновых нитей – это магическая энергия, которую могут использовать лишь те, кто рожден с источником внутри себя. Первый тип волн – Примитивный. Второй – Истинный, устойчивый к влиянию аметиста. Только демоны способны сочетать два типа волн.

Для Эшли обучение в академии – это шанс чего-то добиться, стать кем-то очень важным. Но хотела ли она этого на самом деле? Все уже решили за нее. В конце концов, ей только семнадцать лет и она находится под опекой государства, а значит, обязана слушаться и делать все, что говорят.

Когда платформа почти опустела, Эшли заметила высокого стройного мужчину в черном классическом костюме, направляющегося к ней. В руках он держал длинный зонт, а большую часть его лица прикрывала округлая шляпа.

Сердце заколотилось в груди, громким эхом отдаваясь в висках. Когда мужчина в шляпе остановился перед ней, Эшли нервно сжала юбку платья мокрыми от пота ладонями и затаила дыхание.

– Эшли Амрейс? – уточнил незнакомец мягким голосом.

– Да! – уверенно кивнула девушка, после чего резко помотала головой: – То есть нет. Моя фамилия – Марли!

Мужчина достал листок бумаги из своего планшета и стал задумчиво пробегать взглядом по строкам. Внезапно он нахмурил брови, и сердце Эшли стало биться чаще. Томительное ожидание ответа породило ворох сомнений в спутанных мыслях девушки. Что делать, если сейчас ее развернут? Денег на обратный билет не было.

– Ошибка, наверное, – нарушил затянувшееся молчание мужчина, пожав плечами, и взял в руки ее чемодан. – Но раз вы уже здесь, недоразумений быть не должно. – Добрая улыбка, появившаяся на его лице, контрастировала на фоне бледной кожи и заостренного подбородка. Спутник Эшли указал на выход из вокзала: – Прошу следовать за мной.

На автомобильной стоянке царила суета: возле машин крутились люди с чемоданами, а вокруг направляющихся в город автобусов столпились пассажиры с дорожными сумками. Мужчина в шляпе вел Эшли в глубь стоянки и изредка оборачивался, проверяя, не отстала ли девушка. Внезапно он остановился возле черной тонированной машины, выделявшейся своей официальной мрачностью среди других.

Закинув чемодан Эшли в багажник, мужчина открыл заднюю дверь и жестом предложил девушке сесть внутрь. За рулем уже ждал водитель, готовый отправиться в путь.

Машина медленно выехала на трассу, вливаясь в плотный поток других автомобилей, но вскоре они свернули на прилегающую дорогу, вновь набирая скорость. Эшли смотрела на величественный лес сквозь тонированное окно. Высокие многовековые деревья с необъятными стволами тянулись ввысь, намереваясь разорвать облака. Густая насыщенно-зеленая листва, усеянная маленькими яркими цветочками, непроходимой стеной скрывала чащу от любопытных глаз.

В голове крутились мысли о том, какой теперь будет ее жизнь, как быстро появятся новые друзья, влюбится ли она в того самого красавчика с задней парты.

В прошлом Эшли видела только стены детского дома и строгих воспитателей и учителей, требовавших безукоризненного соблюдения дисциплины. За железные ворота запрещалось выходить без сопровождающих, а друзей в стенах детского дома Эшли так и не нашла. Стоило ей с кем-то сблизиться, как у потенциального друга проявлялась магия: то вспышками молний из рук, то воздухом, нагретым одним только желанием, а один раз даже искрами огня из пальцев. Юных магов сразу забирали в приемные семьи, и Эшли снова оставалась одна. Порой ей казалось, что воспитатели даже не пытались найти для нее новых родителей, а друзей девушка сама со временем перестала искать.

Дорога, по которой сейчас ехала девушка с сопровождающими, оказалась совершенно пустой, хотя вокзальная парковка была забита.

– А где остальные машины? – спросила Эшли, оторвав взгляд от окна. Мужчина обернулся к ней с переднего пассажирского сиденья.

– Поскольку ты приехала на пригородный вокзал, а не на центральный, ехать до академии по открытой трассе было не лучшим вариантом, поэтому мы едем по закрытой дороге, – пояснил он с дружелюбной улыбкой.

Эшли кивнула, а мужчины вернулись к разговорам о фестивале в честь Дня города и пробках, что образовались из-за перекрытия главных дорог.

Желтый автобус с детьми поравнялся с ними. Невольно засмотревшись на двух ребят, сидевших в самом конце автобуса, Эшли представила себя на их месте. Они о чем-то спорили, громко смеялись и жестикулировали, а потом мальчик, который был ближе к окну, создал небольшой электрический шар. Девушка смотрела на него, не отрывая взгляда, даже не моргая. Мысли смешались, но лишь одна четко мелькала в ее голове – она не хочет учиться в академии. Не хочет жить жизнью, которую выбрали за нее.

В автобусе что-то происходило. Эшли продолжала смотреть на электрический шар, который увеличивался в размерах и беспрерывно выстреливал яркими вспышками. Началась паника, дети и взрослые закричали. На большой скорости автобус наклонился в сторону и спустя мгновение перевернулся.

Эшли закрыла лицо руками. Водитель попытался резко затормозить на большой скорости, раздался свист колес, и салон заполнил тошнотворный запах жженой резины. Столкновение оглушительным громом отозвалось в ушах, оставляя после себя тихий звон. Боль от удара на землю волной прошлась по телу девушки, мешая даже вздохнуть. Она и не поняла, в какой момент выпала из машины.

Первый взрыв. Эшли с трудом подняла голову и посмотрела, что происходит. Второй взрыв. Третий. Глаза защипало от слез. Из автобуса никто не пытался выбраться. Из остатков черной машины тоже.

Девушку затрясло от осознания, что она должна была находиться там. Должна была умереть, но выжила.

В воздухе смешались запахи бензина, дыма и горелого мяса. Языки пламени жадно облизывали обшивку автомобилей, выбрасывая в небо черные облака. Эшли лежала на земле, пока руки и ноги не затекли. Перед глазами временами темнело, а от дыма слезы текли еще сильнее.

Кейрис

Покинув центральный вокзал, Кейрис остановилась, восхищенным взглядом окидывая величественный город. Наконец-то она приехала в Альгор – город, о котором мечтала с самого детства.

Современная архитектура из стеклянных витрин и ярких неоновых вывесок смешивалась с домами трехсотлетней давности. Орнамент из элементов четырех стихий витиеватой фреской украшал дома из прочного гранита. Угловые крыши были с дымоходами печного отопления, а большие витражные окна с распахнутыми ставнями причудливо сверкали в солнечных лучах.

Трехметровые колоннады из мрамора и цветного стекла гордо выстраивались вдоль главных улиц. Тротуар выстилался ровными пластинами аккуратно выложенного плитняка, а проезжую часть покрывал светло-серый асфальт. Над головами летали магические цветные огни, зажженные в честь праздника. Цветочные гирлянды украшали уличные фонари.

За пятьсот лет правления династии Лас-Морен появились поезда и автомобили, стало стремительно развиваться кораблестроение, электричество больше не нуждалось в магической подпитке и появилась мобильная связь, позволившая людям общаться на больших расстояниях.

Однако и магия развивалась так же стремительно, хотя ее и стало ощутимо меньше, как и владеющих ею людей. Небожители и демоны вмешивались в жизни смертных, после чего те поднялись на поверхность и заселили целый материк более шестисот лет назад.

Некоторые традиции бережно сохранялись в мире даже сквозь времена: на каждом материке правила своя династия королей, а маркизы, герцоги и стражи так же гордо носили свои титулы, как и сотни лет назад.

Архипелаг – великое государство людей и магов, охватившее весь материк. На юге и в столице магов почитали выше людей, рожденных без источника, а в Северных горах и на Восточных островах все считались равными. Лишь Запад отличался своими суевериями: магию не признавали, а тех, кто ею пользовался, сторонились или вовсе старались подавить их способности в зародыше. По законам Западных Земель даже совершеннолетие наступало там только в девятнадцать лет, когда во всех остальных регионах – в восемнадцать. Почему так? Все просто: западным жителям не нравилось, когда нарушали их порядки и привычный уклад жизни.

Громкая музыка уличных артистов привлекла внимание девушки, прогоняя непрошеные мысли. Радостное предвкушение чего-то по-настоящему волшебного отдавалось в груди быстрыми ударами сердца. Она сбежала с Западных Земель и сохранила свою магию! Только это уже делало сегодняшний день еще прекраснее и волнительнее.

Заметив недалеко от вокзала небольшой мотель, Кейрис решила определиться с жильем на ближайшее время. Сняв самый дешевый номер, она незамедлительно отправилась в центр города.

Девушка завороженно разглядывала улицы Альгора, памятники Повелителям стихий и архитектурные чудеса жилых зданий: причудливые орнаменты, каменные колонны, выбитые внутри стен, яркие витражи с изображениями страшных чудовищ с черными крыльями против сверкающих белым светом клинков Небожителей. Любование красотами прервалось резким толчком в спину.

Кейрис обернулась и встретила взгляд рубиновых глаз. Высокий мужчина, волосы которого отливали алым в свете солнечных лучей, замер и недоуменно уставился на нее, шумно втягивая воздух в попытках отдышаться. Его ладонь легла на талию Кейрис, удерживая от падения, а взгляд словно проникал ей в душу. Как будто он узнал ее. Этот взгляд заставил девушку замереть, в напряжении ожидая хоть слова от незнакомца. Но, опомнившись, мужчина тряхнул головой, отпустил ее и побежал прочь, скрываясь за ближайшим поворотом. После себя он оставил лишь гнетущее молчание и вновь утерянное равновесие. Создав себе опору в виде воздушной подушки, Кейрис устояла, но содержимое ее сумочки все же рассыпалось под ногами.

Химура

После полудня в центре города людей было очень много, не протолкнуться. Химура пробирался сквозь толпу, сжимая в руке заявление на возвращение к службе с пометкой «Отклонено». Даже сестра со своими связями не смогла помочь ему вернуться после дезертирства. Несчастный случай по его вине и смерть напарницы слишком сильно подкосили мужчину.

На Архипелаге демонам был дозволен только один вид войск – устранение Одержимых, людей, чей источник поработил разум, превратив их в бомбу замедленного действия. Туда Химура и хотел вернуться, но теперь, после отказа, он не знал, что делать дальше.

Иногда Химура замечал, как его сторонятся и специально обходят. С таким отношением к демонам неудивительно, что ему отказали, несмотря на помощь сестры. Остановившись возле мусорного ведра, Химура разорвал в клочья заявление и развернулся. Медленно выдохнув, он справился с гневом, мысленно сосчитав до десяти и обратно.

Устремив взгляд вперед, молодой человек увидел на соседней улице темноволосую девушку, собиравшую свои вещи, разбросанные на земле. Никто из прохожих, конечно же, не обращал на нее внимания. В одно мгновение Химура собирался поступить как и все остальные люди – просто пройти мимо, но не смог.

Направляясь в сторону девушки, он заметил у угла здания ожерелье с тремя одинаковыми закрученными к середине линиями – знак стихии Воздуха. Предположив, что оно выпало из сумочки девушки, молодой человек поднял его и облокотился на стену дома, чтобы не мешать людям. Химура приподнял медальон, держа его за цепочку.

– Кхм-кхм.

Незнакомка подняла на него взгляд и увидела медальон. Собрав остатки разбросанных вещей, она хотела вырвать украшение из рук мужчины, но Химура усмехнулся и поднял его над головой так, чтобы девушка не смогла дотянуться.

– Не ваша ли эта безделушка, миледи? – дразня ее, произнес демон.

– Моя. Наверное, слетел, когда меня толкнули… Верните, пожалуйста, он очень дорог мне. – Девушка была милой и приветливой, но ее взгляд взволнованно бегал от Химуры к медальону и обратно.

– А что ты предложишь взамен? – размахивая кулоном перед ее глазами, поинтересовался он.

– Какая прелесть, а я уж решила, что вы благородный… – она запнулась, внимательно изучая его лицо с узором стрелы на левой щеке, острие которой переползало через веко, – демон.

– Ты так спокойно это произносишь… – сверкнул клыками Химура. – Не боишься меня? – с наигранной угрозой спросил он.

Девушка помотала головой, с неподдельным интересом разглядывая его светло-голубыми глазами. Мужчина невольно ими залюбовался.

– Наоборот, – неожиданно для него ответила незнакомка без капли страха или ненависти, – очень интересно встретиться с демоном лицом к лицу. Может, все-таки вернете медальон?

Химура улыбнулся, хитро сощурив глаза.

– Так что мне за это будет? – продолжил дразнить ее демон, медленно раскачивая цепочку в руке. Девушка насупилась и медленно выдохнула. Пока медальон у него, ей не выгодно грубить. Она это понимала. А мужчине было интересно, как поведет себя незнакомка.

Неожиданно девушка выпрямилась и встала на носочки. Ее лицо озарила прекрасная улыбка, на розовых щеках выступил румянец.

– Как насчет поцелуя? – Девушка игриво поманила мужчину к себе, подавшись вперед. Ее совсем не смущало, что мимо проходила толпа, спешащая к установленной сцене на центральной площади города, и бросала на них заинтересованные взгляды.

Демона поразило такое поведение. Целовать незнакомого и, возможно, голодного демона очень рискованно с ее стороны. На Архипелаге демоны особенно нуждались в крови. Истинных волн из подземного царства на этом материке недостаточно, чтобы наполнить источник демона полноценно, как на Тенебрис, но кровь человека позволяла использовать магию и быстрее исцеляться. Равноценной заменой крови являлся только длительный сон, но не все демоны готовы тратить столько времени на отдых, когда охотники в любую секунду готовы обратить их в пепел.

– Почему бы и нет? – Химура поддался неведомому азарту девушки и наклонился вперед, уже предвкушая прикосновение ее губ, но невесомая сила настолько неожиданно выдернула ожерелье из его рук, что он споткнулся, стараясь удержаться на ногах.

– Мечтай. – Она победно сжала медальон в руках. Из-за сильного порыва ветра черные пряди длинных волос закрыли лицо девушки.

Химура часто задышал, пытаясь восстановить равновесие и осознать, что произошло. И только почувствовав легкую, почти невесомую энергию волновых нитей, исходящую от девушки, понял.

– Ты маг Воздуха… – ошарашенно прошептал он, а затем тихо рассмеялся. – Надо же… Пятьдесят лет магов этой стихии не было ни видно, ни слышно. – Столь необычная встреча затмила даже проваленную попытку демона вернуться на службу.

– Верно, но ты можешь звать меня Кейрис, – улыбнулась Ветреная, и в этой улыбке, как ему показалось, демон увидел что-то знакомое, но что именно – никак не мог вспомнить. Ему нравилось, что девушка не боится, ее наглость и приветливость подкупали.

Ветреная создала в руке небольшой воздушный шар, демонстрируя свое мастерство, но внезапно что-то пошло не так, и он стал мощнее, перегораживая собой улицу.

– Ты сошла с ума?! Останови это! – Химура пытался перекричать вызванный девушкой ветер. Но по выражению лица незнакомки видел: Кейрис сама не понимала, что происходит.

В ветряном кругу появилась девушка с растрепанными золотисто-каштановыми волосами и заплаканным лицом. Ее красное платье было перепачкано землей, а колени и локти покрывали царапины с запекшейся кровью. Было понятно, что с ней что-то случилось. Девушка коснулась рукой Кейрис, и стихия утихла.

– Прошу прощения. Это я во всем виновата. Как и там, на дороге, – попыталась оправдаться она. – Помогите мне, – она произнесла это одними губами и тут же поджала их. В болотно-зеленых глазах горел испуг, а слезы продолжали стекать по пухлым раскрасневшимся щекам.

– Успокойся, все хорошо. Но как такое возможно? – первой заговорила Ветреная, после того как прохожие перестали кидать на них любопытные взгляды и снова отправились по своим делам.

– Из-за меня произошла авария, – беспомощно прошептала незнакомка. – Прошу, помогите. Там дети! – Она посмотрела на демона, и во взгляде читалась мольба, которой Химура просто не мог отказать.

– Постой. Где? – спросил демон, прежде чем бежать неизвестно куда.

– На закрытой дороге… – Голос девушки дрогнул, и она виновато опустила голову.

– А почему никого не попросила о помощи? Это ведь далеко от центра! Ты пешком сюда добиралась? – Выглядело все слишком странно. Девушка же только сильнее испугалась.

– Я пыталась… – всхлипывала она, теребя юбку пальцами. – Уже была у стражей, пыталась им все рассказать. Их рации постоянно шумели. Где-то здесь должен быть участок, меня вели туда, но вдруг одного стража вызвали, он попросил подождать пару минут и пропал. Я уже не знаю, что мне делать, там ведь дети! – Бессвязная речь на грани истерики убедила демона в честности сказанного, да и в такой праздник неудивительно, что все органы правопорядка стоят на ушах.

– Как тебя зовут? – Химура пригляделся к девушке, все еще пытаясь уловить подвох. От нее веяло темной энергией. Неужели демон или нефилим? И стражи так просто оставили ее после аварии, даже не допросив? Мысли навевали плохое предчувствие, но девушка так искренне смотрела, ожидая помощи, что он просто не мог бросить ее на произвол судьбы. Совесть не позволяла.

– Эшли, – ответила она неуверенно, словно раскрывала страшную тайну.

– Я Химура Сейджиро, – представился он сразу обеим девушкам. – Веди меня, Эшли.

– Я с вами! – настояла Кейрис, не оставаясь в стороне. В ее взгляде не было даже намека на сомнения. Может, девушка действительно хотела помочь, и Химуре не хотелось бы ввязывать и ее в возможные неприятности, но противиться решению Кейрис он не стал.

Эшли

Когда они добрались до места аварии через густой лес Альгора, их встретили сине-красные огни. Звук сирены бил по ушам. Эшли не могла заставить себя сделать шаг, смотря издалека на тела детей, которых она оставила утром. Пока что стражи не заметили их троицу, но это было лишь вопросом времени.

– Я должна все им рассказать, должна признаться. – Эшли надеялась, что слова прозвучат смело, но на деле послышался дрожащий от страха голос.

– Ты с ума сошла? – рыкнул Химура и, ничего не объяснив, дернул ее за руку, уводя в сторону леса.

– Почему? Я ведь их убила, Химура! – бормотала она, подавляя истерику. Эшли только хотела помочь им, надеялась спасти хоть одну жизнь, попавшую в эту аварию.

Глаза защипало от слез, но сопротивляться демону она не могла, да и не хотела. Головой понимала, что надо сознаться, принять наказание, но душой боялась этого как огня. Никто ведь даже не станет пытаться оправдать сиротку.

– Похоже, все-таки сошла… – выдохнул Химура, после чего сжал плечи Эшли и заставил посмотреть на себя. – Послушай меня. Они не станут с тобой церемониться, особенно когда узнают о твоей демонической стороне. Если я не ошибся, ты все-таки нефилим. И тогда все, твоя песенка спета. Понятно? – Его голос казался шутливым, но строгий взгляд говорил о серьезности слов. Страх заклокотал в груди с новой силой, но в этот раз не только за детей из автобуса, но и за собственную жизнь.

Эшли кивнула. Она не понимала, почему он ее защищает. Химура взял ее под руку, намереваясь увести обратно в город, но девушка вырвалась. Она уже бросила один раз место аварии и не хотела уходить снова, будто ни при чем.

Подобравшись к месту, откуда их не было видно, Эшли опустилась на колени, наблюдая, как выносили тела из желтого автобуса, накрывали их белыми простынями и отмечали время смерти. В груди все сжалось от невыносимой боли за этих детей. Место аварии стало похоже на морг. Даже воздух пропитался запахом смерти.

– Это я их убила… – прошептала девушка и вцепилась в кору дерева, подавляя всхлип.

– Мне жаль, – как будто издалека донесся голос Кейрис, она положила свои тонкие ладони на плечи Эшли. – Идем, пока нас не заметили.

В глазах Кейрис был неподдельный страх.

– Ну же, идем. Мы им ничем не поможем, – снова попросила Ветреная и попробовала потянуть Эшли обратно в сторону леса, но та лишь отмахнулась, продолжая смотреть на мерцающие огни.

Стражи вынесли еще одно тело из автобуса. Это был тот самый мальчик, призвавший шаровую молнию, которая разрослась под взглядом Эшли в нечто ужасное. В груди все сжалось тугим болезненным комом. Девушка не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Глаза застилала пелена из нескончаемых слез.

– Это я их убила. Моя сила спровоцировала взрыв. Я усилила его, – повторяла Эшли, уже не видя ничего вокруг себя. Внутри все сжималось. Словно что-то выворачивало душу наружу.

Вокруг тела девушки стало проявляться красное свечение, а затем из ее груди бордовым сиянием вырвалась сила и отбросила в сторону Кейрис, пытавшуюся ухватиться за плечи Эшли, и Химуру, не успевшего сделать к ним и шага.

Землю под телом девушки начало трясти, словно что-то хотело вырваться на поверхность. Неведомая сила подняла девушку над землей.

Может, это был бред, но Эшли казалось, что она смотрит на мужчину, который встретил ее на вокзале. Он стоял перед обрывом, протягивая руки вперед. Из его пальцев тянулась магия, мерцающая красным светом, а лицо скрывала округлая шляпа.

Кейрис

Сила Эшли отбросила Кейрис в сторону леса. Казалось, что даже время замедлило свой ход. Перед глазами пронеслись события сегодняшнего дня: встреча с благородным демоном, который казался ей давно знакомым; странная девушка, усилившая ее ветер, а затем заглушившая магию одним прикосновением. Дальше лес, авария, множество детских тел, накрытых белыми покрывалами. А теперь и сама Кейрис прощалась с жизнью, пока летела прямиком на огромный многовековой дуб и ничего не могла сделать. Доступ к источнику магии был закрыт.

За мгновение до столкновения и неминуемой смерти по телу девушки прошла странная дрожь, а боль растеклась электрическим разрядом тока. Краски меркли перед глазами, прикосновения казались мимолетными, практически неосязаемыми, запахи не различались, сливаясь в едином порыве ветров.

Она ощущала, как и с какой частотой дышит Химура, упавший на дорогу далеко за пределами аварии, как он поднялся, отряхнувшись и развеяв пыль по ветру. Он искал ее. Кейрис чувствовала дыхание медицинских работников и стражей, слышала их разговоры. Была в каждом их вздохе. Казалось, что она есть везде и нигде одновременно.

– Ты слышал шум в лесу? – спросил один мужчина у главного стража.

– Стой, не ходи пока. – Взмахом руки тот рассек воздух и приказал рядовому остановиться.

– Вдруг кто-то из детей выжил и сейчас прячется! – возразил рядовой главному стражу. – Мы обязаны проверить! – опасливо взглянув на лес, произнес он.

– Я сам. – Тяжело выдохнув и достав оружие, главный страж прошел сквозь листья деревьев и направился к Эшли.

Дыхание девушки внутри бордовой мерцающей сферы слабело. Под ней зияла бездонная пропасть, а рядом находился какой-то человек в шляпе. Через мгновение он растворился в воздухе, оставив только напряжение после себя.

Кейрис испугалась, что страж увидит эту картину, найдет Эшли и посадит в тюрьму. Ей захотелось спрятать девушку от чужих глаз.

Страж дошел до места, где совсем недавно тряслась земля, но ничего не заметил. Мужчина внимательно осмотрел все вокруг и ушел обратно к своим.

– Тебе показалось. Может, зверь какой пробежал, – громко рассмеялся главный страж, похлопав рядового по плечу. Тела увезли в городской морг Альгора, а вслед за труповозками уехали и стражи порядка.

Разум Кейрис силой тянуло обратно к дубу, с которым она должна была столкнуться. Но вместо столкновения девушка прошла его насквозь, внезапно став ветром. Теперь она чувствовала, как клетки снова склеиваются друг с другом, как с глаз спадает пелена, возвращая цвет миру, как часто дышит Химура, нависая над ней, как шелестит сухая листва над ухом, а в спину больно давит выпирающий из земли корень дуба.

Демон был испуган и ошарашен. Блеск его ледяных глаз в темноте завораживал и приковывал, темные густые брови выделялись на фоне бледной кожи, а белые растрепанные волосы едва заметно колыхались на ветру. Цианотичного цвета губы были так близко, что холодное дыхание касалось Кейрис. Ажурная темная стрела, пересекающая глаз, шевелилась энергией его волновых нитей. Химура определенно был сильным демоном, и девушке наверняка следовало его опасаться. На Западе ей рассказывали много сказок о чудовищных деяниях этой расы, но с ним было так спокойно. Безопасно.

– Кейрис… Ты только что… – Химура пытался подобрать слова, взглядом обводя черты ее лица. Сглотнув, он аккуратно, едва касаясь, убрал прядь волос с ее лица, словно девушка все так же была неосязаема. – Ты была воздухом, – озвучил он шепотом так уверенно, что внутри Кейрис все встрепенулось от воспоминаний, подобных ускользающему сновидению. Каждая мышца и косточка болела, будто после сильных потрясений, но, несмотря на это, девушка чувствовала эйфорию. Она действительно стала воздухом.

– Да, – подтвердила она так тихо, словно боялась быть услышанной. Губы растянулись в улыбке. Химура вздохнул с облегчением, нежно взяв девушку за руку. Его кожа была такой холодной, что хотелось спрятаться в нагретом солнцем воздухе.

– Эшли, – встрепенулась Кейрис, вспомнив того стража и мужчину, который исчез. – Мы нужны ей!

Химура сделался серьезным, нахмурив густые брови, кивнул и помог подняться на ноги.

Примчавшись к месту, Кейрис поняла, что сила больше не действует. Демон без колебаний подошел к краю бездонной пропасти и вытянул руку вперед, словно пытаясь нащупать красный шар. Кейрис все еще ощущала напряжение в этом месте.

– Попробую одно заклинание. Главное, не паникуй. Я разрушу шар, а ты подхватишь Эшли ветром, – командным голосом произнес демон, обернувшись к ней.

Когда он самоуверенно ухмыльнулся, Кейрис заметила ямочку на его щеке. Выставив указательный палец, Химура спросил:

– Ты готова?

– Готова! – машинально ответила Кейрис, кивнув пару раз для убедительности.

Закрыв глаза, она создала несколько потоков ветра вокруг красной сферы, вслушиваясь, как демон произносит заклинание на латыни. Химура превратил шар вокруг Эшли в лед, отчего Кейрис ощутила холод в своем теле. Демон разбил глыбу, а девушка поймала Эшли нижним потоком ветра и перетащила ее от края обрыва вторым порывом, небрежно бросив на землю. Бездонная пропасть затянулась, оставив после себя напряжение в воздухе и запах серы.

Кейрис хотелось дать воздуху больше воли. Магия рвалась наружу, усиливая ветер вокруг них одним движением рук. Стихия окутывала девушку звуками природы и подхватывала дыхание демона, положившего руки на грудь бездыханной Эшли.

Химура снова заговорил на латыни, и под его рукой появилась бело-голубая ледяная печать. Сердце Эшли робко стукнуло раз, отзываясь на магию, затем уверенно стукнуло еще раз, постепенно набирая темп. Эшли сделала глубокий вздох, распахнув большие зеленые глаза.

Францезелин

Франц вышла из поезда, стараясь как можно скорее слиться с толпой. Выйдя с вокзала, она шла за потоком людей, которых на улицах города становилось только больше. Францезелин вглядывалась в каждый столб с рекламой и информацией для жителей, боясь увидеть свой портрет с подписью «разыскивается». Каждого стража на пути девушка старалась обходить стороной.

Повсюду играла живая музыка. Со всех сторон доносились веселый смех и голоса. Франц аккуратно продвигалась между уличных артистов и прохожих, когда кто-то толкнул ее и быстро скрылся, даже не извинившись.

Медленно пробираясь сквозь толпу, Францезелин хотела уйти подальше от людных улиц и найти квартиру на первое время. Денег было не особо много, ведь пансионат она покидала впопыхах, воспользовавшись всеобщей паникой после поджога в кабинете директора. Девушка понимала, что могла поступить иначе, но в тот момент она не думала об этом. Просто сбежала с единственной сумкой, сдала в ломбард все украшения, купленные со стипендии, и в ту же ночь села на поезд в Альгор, сжимая в руках письмо родителей и золотой перстень, который украла из кабинета директрисы.

Выбравшись с людных улиц, Францезелин свободно выдохнула. Ее портретов нигде не было, значит, в Альгор о побеге девушки не сообщали.

Франц подошла к палатке, от которой исходили ароматные запахи пастилы, сладкой ваты и пирогов с мясом. Это именно то, что нужно стонущему от голода желудку. Девушка опустила руку к сумочке и поняла, что на плече пусто.

– Нет, нет, нет! Только не это, нет! – Франц чувствовала, как сердце уходит в пятки и паника охватывает тело. В сумке хранились те крохи денег, которые у нее оставались, документы и, что самое важное, письмо от мамы и папы.

Глубоко вдохнув и призвав себя к спокойствию, правой рукой она потянулась к указательному пальцу левой, надеясь нащупать перстень. Не почувствовав его, Францезелин не смогла сдержать слезы обиды. У нее совсем ничего не осталось.

– Нет! Нет! Нет! – Девушка практически срывалась на крик, замечая, как ее трясет. В этот миг Францезелин даже перестала замечать гул толпы.

Франц со слезами на глазах блуждала по городу до поздней ночи, пока праздник не закончился и основная масса людей не разъехалась по домам. Она ненавидела себя и свою беспечность за то, что подвела родителей, позволив украсть их наследие. И за свой поступок, совершенный в пансионате. Девушка не собиралась сжигать все дотла, просто хотела ответов, которые ей никто не давал.

Идти без денег в кармане было некуда. Усевшись на деревянные контейнеры в пустынной подворотне, Франц подняла голову на ночное небо, усеянное разноцветными огоньками в честь праздника. Смотря на них, можно было поверить, что все вот-вот наладится. Из мыслей Францезелин выдернул душераздирающий крик, раздавшийся над ее головой и больше похожий на стон умирающих. Девушку бросило в дрожь. В воздухе повисла напряженная тишина. Спрыгнув с контейнеров, Францезелин подняла руки, чтобы призвать пламя в любой момент. Секунда… две… Монстр так и не появился, но вместо него в темноте сформировалось фиолетовое облако, окутавшее девушку. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Франц сильно закашлялась, чувствуя, как дым нещадно царапает горло. Она попыталась призвать пламя, но тщетно.

– Аметист! – с ужасом прохрипела девушка, пытаясь закрыть рот и нос.

О свойствах этого прекрасного фиолетового камня Францезелин рассказывали в пансионате. Для магов он опасен, так как отрезает их от внутреннего источника силы. Поэтому касаться и тем более вдыхать аметистовую пыль опасно, ведь есть риск оказаться отрезанным от источника навсегда. Хуже кары для магов и не придумаешь. Лучше смерть.

Пытаясь откашляться, Огненная почувствовала на себе пристальный взгляд. Всмотревшись в переулок, она замерла на месте, хотя все инстинкты кричали, что нужно бежать. Из темноты надвигался черный силуэт огромной птицы. Она была в несколько раз больше человека, с массивными крыльями и обгоревшей чешуей вместо когда-то белых перьев. Эта тварь была драконо-птицей, что водились на Восточных островах. Последние потомки драконов. Но драконо-птицы, если верить учебникам, безобидны. Они не выдыхали аметистовую пыль, а желтые глаза не наливались кровью, как у твари перед девушкой.

Выставив руки перед собой в глупой попытке защититься, Франц закричала и зажмурилась, будто это заставило бы тварь испариться. Сердце бешено колотилось в груди от страха и бессилия, руки и щеки непривычно мерзли, а очередной выкрик птицы звенел в ушах, наводя еще больший ужас.

На другом конце переулка раздался краткий чередующийся звон металла о камень и несколько шагов в их сторону. Драконо-птицу с грохотом зажало камнями, которые вызвал из земли маг, а аметистовая пыль с силой вернулась в клюв твари. На свет одинокого фонаря вышел парень в помятом черном классическом костюме, с черной повязкой на глазах и металлической тростью в руках. Драконо-птица опять закричала, пытаясь взмахнуть своими крыльями.

Не в силах пошевелиться, Францезелин смотрела на странного парня, не зная, обнять его или бежать прочь. Молодой человек подошел ближе и положил одну руку на спину девушки, а другую – на живот. Опешив от такой близости, Франц уже собиралась отскочить в сторону, но слепой удержал ее:

– Надо вывести аметист из легких, пока он не разошелся по всему телу. – Его голос был грубым, а движения – четкими. Маг знал, что делает. Драконо-птица кричала и билась крыльями о камни.

Кивнув, девушка невольно затаила дыхание, чувствуя, как пыль скапливается в ее легких и постепенно поднимается вверх. Ком все быстрее подступал к горлу, и оно начинало чесаться изнутри. Франц снова почувствовала першение.

– Только не кашлять! – приказал слепой достаточно резко и грубо, но, несмотря на это, девушка его послушалась. – Не хватало еще и мне магию потерять, – объяснил он чуть спокойнее.

Под влиянием магии парня из горла Францезелин аккуратно вышла мерцающая фиолетовая струйка. Жар огня прильнул к ледяным рукам и щекам так же быстро, как и исчез. Потоки пламени снова растеклись по венам, давая свободу огню, что рвался на волю.

Слепой улыбнулся кончиками губ и взял Франц за руку.

– Эта тварь вырывается, уходим! – Он поволок девушку за собой как можно дальше от этого места.

– Что происходит? Почему она такая?! – на бегу спрашивала Франц, но маг был неразговорчив и передвигался с такой уверенностью, словно был зрячим.

Спрятавшись в одном из парков, далеко от того закоулка, Франц попыталась отдышаться.

– Без понятия, что творится в этом городе, но, кажется, в тех районах одному лучше не гулять по вечерам. Хотя я бы и днем не стал туда соваться. Меня Дектан зовут, – наконец-то представился маг, едва заметно улыбнувшись уголком рта.

– Меня Францезелин зовут. Спасибо огромное! Ты буквально спас меня! – Импульсивно Франц крепко обняла Дектана, но ее радость прервал крик драконо-птицы.

– Неужели она нас по запаху находит? – растерянно мотнув головой, предположила девушка и невольно задержала дыхание.

– Или гонится за своей добычей, – пожал плечами слепой и нахмурил темные брови. – В воздухе я ее видеть не могу. Так что ты будешь моими глазами. Скажешь, куда направить камни, чтобы оглушить эту тварь, и сразу поджаришь ей зад.

Франц поразило, насколько собранным был Дектан и как быстро он придумал план. Кивнув несколько раз, девушка выбежала из укрытия.

Огромная черная тень, широко расправив большие рваные крылья, показалась над ними, закрывая собой все волшебные огни. Случайные прохожие, заметив ее, закричали и убежали прочь. Франц хотелось сделать так же, но она не собиралась бросать Дектана после его помощи.

– Слева, возле отеля, три метра над землей! – быстро проговорила она, пытаясь справиться с вновь накатившим ужасом. Бросив взгляд на мага, Франц поразилась его спокойствием и сосредоточенностью.

Дектан сразу стукнул тростью и плавным движением руки поднял огромную каменную глыбу с дырой внутри, приспособленной под клумбу. Резко метнув камень в драконо-птицу, маг припечатал ее в стену отеля, неслабо оглушив. Тварь издала жалобный стон и потеряла равновесие на несколько мгновений. Не растерявшись, Франц выпустила вверх огромную волну огня, после которой птица издала еще один дикий крик и улетела.

– У нас получилось, – радостно выдохнула девушка, не веря, что они справились. Дектан задумчиво молчал. – Ты не рад?

– Нет. Она вернется, и, кажется, ей нужна ты.

Дектан

Выведя из легких Францезелин пыль и прогнав драконо-птицу, молодой человек выдохнул с облегчением, но точно знал, что тварь вернется за своей добычей. Вернется за ней.

– Не слабо вы двое пошумели! – раздался веселый и самодовольный голос какой-то девушки рядом с ними. – Всех разбудили! – усмехнулась она, что-то уплетая за обе щеки.

Дектан ощутил браслет на руке незнакомки, и символ стихии Земли на набалдашнике его трости отозвался сильной пульсацией. Такого прежде не было, и это сильно настораживало. Склонив голову, парень прислушался к энергии волн незнакомки. Магия текла внутри нее, словно быстротечная река, снося любые преграды на своем пути.

– Пришлось немного, – ответил Дектан девушке, что так нагло влезла в их разговор.

– Небожители! Как же это прекрасно, а вы пробовали этот невероятный вкус? – Она удивлялась так, словно ела сладкое впервые в жизни. Возможно, так и было. – Так что это была за тварь?

– Будь аккуратнее, если встретишься с ней. Она плюется аметистовой пылью и после этого гонится за добычей, – объяснил маг жующей девушке, скрестив ладони на трости и по старой привычке расставив ноги на ширине плеч.

– Спасибо за предупреждение. – Дектан распознал в ее голосе улыбку. – У меня сегодня небольшой праздник, поэтому я хочу вас чем-нибудь угостить. Отказы не принимаются.

Слепой кивнул сладкоежке в знак согласия. Хотелось узнать больше о странном поведении своей трости и девушке, на которую та среагировала. Пульсация не повторялась вновь, но ощущение от энергии волновых нитей словно впиталось под кожу.

– Почему бы и нет. – Франц тоже согласилась на предложение новой знакомой. – Я Францезелин, а он Дектан. Будем знакомы. – Огненная, громко вздохнув, дотронулась до указательного пальца левой руки. От девушки прошла волна сильной энергии, после которой повеяло слабым теплом.

«Создала огоньки», – понял Дектан. Щелчок пальцев и шипение означали, что девушка с браслетом потушила их своей магией.

Обреченно выдохнув, Дектан сел за стол, понимая, какое противостояние начинается между двумя стихиями, и твердо решил не вмешиваться.

– Не люблю огонь! – серьезно заявила девушка, после чего окликнула официанта и заказала каждому по несколько блюд. – Анжелика Барнс. Маг Воды, – гордо представилась она, выпрямив осанку. – Можно просто Анжи, приятно познакомиться!

Франц снова зажгла светильники.

Дектан заинтересованно изучал девушек перед собой.

– Веселая у нас компания, только мага Воздуха не хватает, – невзначай подметил он, поглаживая пальцами символ стихии на трости.

– Кстати, в городе ходят слухи, что утром кто-то использовал эту стихию, перекрыв половину улицы, – поделилась сплетнями Огненная, чем и заинтриговала парня. Ведь это означало, что в письме от его родителей была правда.

Письмо от родителей, которых Дектан никогда не знал, попало ему в руки совершенно случайно и сподвигло бросить все. Даже предать товарищей в момент, когда они особенно нуждались в его магии. В письме родители говорили о Повелителях стихий и просили молодого человека вернуться в Альгор, чтобы найти их. Дектан до конца не верил в это, но новость о маге Воздуха заставила его задуматься. Эта стихия уже полвека не давала о себе знать даже отдаленно.

– Ты не врешь? – оживился Дектан.

После ухода Повелителей стихий магия элементов уменьшалась с каждым столетием. Говорят, что каждый Повелитель сам стал стихией, напитав материк волновыми нитями, которые в дальнейшем использовали люди. А когда силы одного из элементов истощались, источник магов начинал подпитываться другими волнами. Поэтому сейчас магов, способных владеть чистой стихией, почти нет.

– Здорово! Что могу еще сказать? – безразлично пожала плечами Анжи и снова потушила огоньки Франц.

Дектан всеми силами справлялся с желанием заключить обеих в камень. В конце концов, он не настолько близко с ними знаком, чтобы раздавать нравоучения и говорить, как кому себя вести.

Франц усилила пламя в светильнике так, чтобы вода превратилась в пар.

– Расскажи о себе, Анжелика, – попросила Францезелин милым голосом. – Чем занимаешься? Давно ли в городе?

– Ничем, только сегодня прибыла, – ответила Водная, выпустив силу в сторону Огненной и потушив энергию фонариков рядом с Франц. Топнув босоножками по лужице, Анжи облокотилась на стол своим бюстом четвертого размера и ехидно улыбнулась.

Францезелин

Ей с самого начала не понравилась Анжелика. Франц чувствовала себя неуютно рядом с пышногрудой блондинкой в темно-синем облегающем платье.

На мгновение девушке показалось, что Анжелика добрая. А за ужин, который Анжи заказала для нее, Франц была втройне благодарна. Но вот беспринципность и хамство новой знакомой давали понять, что первое впечатление обманчиво. Огоньки ее даже не трогали, Францезелин создавала их только над своей головой, и то чтобы держать под контролем пламя, которое искало выход наружу, когда перстень пропал. Вернее, когда его украли.

– Ну, ты сама нарвалась! – рассердилась Огненная и окатила волной пламени Анжелику. Огонь спалил все сладости и намеренно испортил ее платье с откровенно глубоким декольте.

– Девочки, не ссорьтесь! – рявкнул на них Дектан.

Удар трости о землю, и Францезелин застряла между камней, что буквально выросли по воле слепого. Анжелика оказалась так же скована, а Дектан вслушивался во что-то в воздухе.

– Угомонитесь. – Грубость Дектана заставила вздрогнуть Огненную. Раздался крик драконо-птицы, подтвердивший, что маг не зря так резко их успокоил. – Довольны?

На лбу выступила холодная испарина. По коже поползли мурашки, подобно мелким насекомым. Вопль твари проникал в сознание скребущим чувством беспомощности. Франц надеялась, что все закончилось, но Дектан оказался прав, тварь вернулась за добычей.

– Это платье стоит больше, чем ты за всю жизнь заработала! – прошипела Анжи. Взмахнув кистями рук, она разрезала водными клинками камни и направила силу в сторону Францезелин. Огонь прошел, охватил тело девушки, и клинки Водной превратились в пар.

– Не стоит злить водного мага! – с яростью прошипела Анжелика, посмотрев на возвращающуюся птицу. Она уже готова драться.

– Не стоит злить огненного мага! – парировала Францезелин, и Дектан все же отпустил камни, удерживающие ее. Способность двигаться придавала уверенности. Жар пламени, текущий по венам, становился сильнее.

– Скажите, откуда она появится, – велел Дектан, готовясь к бою.

– От тебя на три часа! – крикнула Анжи, поглядев на птицу с пылью и переведя разъяренный взгляд на Франц: – Черт с тобой, но я-то Вода! – С грацией кошки Анжелика развернулась вполоборота.

Схватив Францезелин за майку, Водная оттолкнулась, разрывая ткань руками. Огненная осталась в одном бюстгальтере на людной улице. Ее разум заполнили злость и обида на Анжелику. Это была единственная одежда, которую Франц украла. А теперь и этого нет. Совсем ничего не осталось. Ни перстня, ни письма, ни одежды, только ее пламя, но и на него покушалась летающая над их головами тварь. Жар внутри закипал так, что сдерживать его было невозможно.

– Зря, – тихо, но вполне отчетливо прошипела девушка.

Пламя поглощало разум. Создав два огненных хлыста, Францезелин первым заковала заносчивую блондинку, а второй направила в драконо-птицу. Сверху раздался крик. Не раздумывая, девушка встала под птицей и выпустила вверх огненный столб.

Бескрайняя тьма накрыла все вокруг. Не было ни ветра, ни звуков, пропало даже ощущение самого пространства. Перед Франц появилась обычная деревянная дверь, и девушка протянула к ней полыхавшую руку, четко осознавая, что в этот момент могла бы перейти грань мироздания. Но едва девушка сделала шаг, как дверь начала отдаляться, а пламя – затухать.

Драконо-птица сгорела дотла, а пепел от нее стал медленно осыпаться на их головы, как снег.

Сердце продолжало бешено колотиться от неожиданного прилива сил.

– Ты только что стала огнем? – осторожно спросил Дектан и протянул ей пиджак.

– Спасибо, – Франц улыбнулась и накинула пиджак на плечи. Она не знала, что ответить на вопрос, и пыталась мысленно подобрать правильные слова.

– Эй! Не хочу прерывать столь чувственный момент, но не могли бы вы убрать плеть? – привлекла к себе внимание Анжелика. Водная боялась лишний раз пошевелиться. И правильно: плеть оставила бы сильные ожоги, которые не каждый целитель смог бы вылечить.

– Зачем? – Франц вопросительно изогнула одну бровь.

Анжи недовольно фыркнула.

– Ты такая покладистая, – злорадствовала Франц, укутываясь в пиджак Дектана, пропахший пылью и потом.

– Францезелин! – укоризненно прервал ее молодой человек, склонив голову набок.

– Ладно! – сдаваясь, вздохнула девушка и жестом руки заставила плеть исчезнуть.

– Отлично. Как я понимаю, мы втроем приехали в город только днем. И если ты еще не определилась с жильем, предлагаю жить со мной в домике в лесу. Я нашел его сегодня, и он точно необитаем, – неожиданно предложил слепой, и Франц почувствовала, как вспыхнули щеки. Ей ведь и правда негде жить и нет денег на съем жилья, а тут такое предложение. Смущало только, что дом находился в лесу, но выбирать не приходилось.

– Конечно, я только за! – согласилась Франц.

– Анжелика, если хочешь, тоже присоединяйся. Комнат там много. – Дектан повернул голову к Водной, будто действительно видел сквозь черную ткань на глазах.

– Я согласна пойти с вами, но сначала подождите меня, – неожиданно согласилась Анжи. – Нужно забрать вещи. Кстати, я могла бы одолжить ей одну из своих кофточек. – Франц уловила насмешливый взгляд на свою грудь. – Если, конечно, ты не комплексуешь, то можно будет дойти в этой одежде до магазина и взять что-нибудь по размеру.

Анжи снова казалась милой и спокойной, но все внутри Франц хотело испепелить ее, как драконо-птицу. Огненная уже подняла ладонь вверх, намереваясь выпустить пламя, как вдруг Дектан аккуратно дотронулся до ее запястья:

– Похоже, кроме пышных форм ей больше нечем похвастаться. Даже в магии ты сильнее. – Слепой помог Франц застегнуть пиджак.

И вот как в него не влюбиться?

Эшли

Первые солнечные лучи золотили верхушки деревьев, медленно пробиваясь сквозь густую чащу. Кейрис и Химура спали рядом, почти в обнимку. Возле их ног догорал небольшой костер. Эшли чувствовала сильную усталость, но спать больше не хотелось. Когда девушка заставила себя подняться, сердце отозвалось ноющей болью. Сначала она не поняла, почему вообще лежит на земле, а не в теплой постели детского дома, но события прошлого дня постепенно накрывали ее, возвращая в реальность.

Кейрис тут же проснулась. Следом и Химура, столкнувшись с девушкой лбами. Мгновение они смотрели другу на друга, после чего обернулись к Эшли.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Ветреная, потирая сонные глаза. Кейрис рассматривала ее так внимательно, что Эшли почувствовала себя неуютно. Девушка совсем не помнила, как уснула, и не понимала, почему они не вернулись ночью обратно в город.

– Жить можно, – попыталась улыбнуться она, контролируя дыхание.

Деревья вокруг них умиротворенно шелестели листвой. Тонкие ветки покачивались от порывов утреннего прохладного ветра. На изумрудно-зеленой траве блестела осевшая за ночь роса. Птицы ласково пели над головами, перекликаясь друг с другом мелодичным звоном голосов. Массивные стволы деревьев, покрытые толстым слоем мха, скрывали их от дороги стеной из листьев и мелких кустарников.

– Это хорошо. Но сильно не напрягайся, – добавила Ветреная, поднимаясь на ноги. Девушка оглядывалась по сторонам, сосредоточенно прислушиваясь к лесу. Смольные волосы под слабым порывом ветра касались миловидного личика девушки, покрытого румянцем. Воздух словно струился в ее волосах, плавными волнами обвивая каждую прядь. Перед Эшли был настоящий маг стихии, которой никто на ее памяти не обладал, а она даже не обратила на это внимания вчера.

– Ты куда? – удивился Химура, когда Кейрис, оглядев их импровизированный лагерь, двинулась в сторону.

– Тут где-то недалеко есть речка, – объяснила она, улыбаясь мужчине.

– Не заблудись там, – вдогонку посмеялся демон, но Кейрис только закатила глаза и скрылась между деревьев.

– Что вчера было? – осторожно начала Эшли, поджав под себя ноги.

Химура нарочно громко зевнул, похрустев шеей.

– Умерла, воскресла, впала в истерический припадок, – загибая пальцы, перечислил он.

– Очень смешно, – недовольно буркнула девушка, сморщив нос.

– А кто тут шутит? – ответил таким же тоном демон, вороша палкой костер, но, заметив ее напряженный взгляд, вздохнул и пересказал все, что случилось накануне.

Нервно сглатывая, Эшли отдирала пятна грязи с красного платья. Мысли о вчерашнем дне заполонили разум. Этого она точно не ждала, когда ехала в Академию Повелителей стихий. Скорее видела себя в общежитии и представляла долгие и нудные занятия с преподавателями. Но в итоге Эшли убила детей и тех, кто вез ее в академию. К горлу снова подступил противный ком.

– Тот мужчина. – Девушка подняла голову на Химуру. – Это он сделал.

Демон стал серьезнее, нахмурил брови, задумчиво изучая ее.

– Ты уверена, что не показалось?

– Не знаю, – затеребив юбку платья, неуверенно ответила девушка. – Он встретил меня на вокзале, а потом мне показалось, что он стоял на краю обрыва. – На лбу демона появилась изогнутая морщина, задумчивый взгляд был направлен на догорающий костер и тлеющие угли.

– Такой магии я раньше не встречал, – в конце концов сказал Химура и посмотрел на Эшли так, словно на ее лице написаны все ответы. – Энергия волн была слишком концентрированной, когда у тебя случился припадок. Но сейчас я ее от тебя не чувствую.

– И что это значит? – опасливо произнесла Эшли, в упор глядя на Химуру. Демон вчера пошел за ней далеко за город и спас, хотя мог этого и не делать. Она чувствовала себя его должницей.

– Возможно, тебе и правда не показалось или ты скрываешь что-то от нас, – предположил Химура. – Я ощущаю в тебе темное начало, но своего источника как будто нет. Как без него тебя могли пригласить в академию?

Девушка молчала, потупив взгляд.

– Кто ты такая, Эшли? – Химура смотрел на нее так, словно уже догадывался.

– Я отойду на пару минут, – пробормотала девушка вместо ответа и поднялась с места.

Частое дыхание рывками вырывалось изо рта девушки, когда она, ускорив шаг, скрылась между деревьев. Как дать ответ Химуре, если Эшли не знала его сама? В детском доме никто не говорил о ее сущности или родителях. Эшли всю жизнь была обычной, а теперь демон так легко говорит, что в ней есть демоническое начало?

Девушка шла вперед куда глаза глядят, пытаясь отвлечься от плохих мыслей. Она любовалась красотой леса: причудливые цветы, светящиеся бабочки, многовековые деревья, занесенные в книгу «Неприкосновенные». Девушке и раньше доводилось слышать о знаменитом лесе Альгора, в котором собраны самые редкие представители флоры и фауны со всего мира. Шестьсот лет назад его искусственно создали Повелители стихий, напитав землю своей магией, чтобы каждое из растений прижилось и дало рост. Они создали настоящее чудо, о котором слагали легенды. Даже воздух тут казался пропитанным магией.

Проходя мимо ручья, протекающего извилистой змейкой по мелким камням, Эшли огляделась. Наверное, про этот ручей говорила Кейрис. Но тогда где она? В воде плескались полупрозрачные ящерицы. Девушка осторожно присела рядом, чтобы умыться. Едва она коснулась водной глади, зверьки под воздействием усилителя вмиг выросли и окатили Эшли водой с ног до головы, после чего вновь стали маленькими.

Отскочив назад, девушка стряхнула с себя капли, призвала всю силу воли, чтобы не сорваться, и вернулась обратно в лагерь. Пускай Химура хоть изведет ее вопросами, но даст Эшли ответы, которых никогда не было у нее. Раньше ее усиление так не работало, и это пугало гораздо сильнее.

Кейрис и Химура о чем-то оживленно разговаривали, но, заметив девушку, резко замолчали.

– Как контролировать свою силу? – в лоб спросила Эшли, уверенно глядя на Химуру.

– Чтобы научиться контролировать себя, надо понять, кто ты, – спокойно ответила ей Кейрис, как будто той все равно. Это бесило, как и то, что Химура молчал.

– Так кто я? – в отчаянии взмолилась Эшли.

– Усилитель, – не задумываясь ответил Химура, продолжая что-то пережевывать. Приглядевшись, Эшли увидела ягоды в ладони Кейрис. Мило. – Мне сестра о них рассказывала.

– И как этим управлять?

– О таком я мало знаю. Лишь по рассказам сестры. Но живые усилители рождаются редко и точно не у обычных людей. Это своего рода мутация при скрещивании рас.

– И как мне, по-твоему, узнать, кто я? – От бессилия девушке хотелось взвыть.

Химура подошел к ней, пристально глядя в глаза. Волна мурашек прошлась по телу.

– Есть шанс узнать. – Мужчина протянул руку. – Старый демонический способ.

Он подошел к Эшли почти вплотную и, взяв руку девушки, резким движением разрезал льдом ее ладонь. По крови прошлась волна, напоминающая разряд тока.

– Ай! Больно! – От неожиданности девушка отдернула ладонь, разбрызгивая вокруг капли крови. Руку покалывало до самого локтя.

– Ну, расскажи свои ощущения, – попросил демон, с нетерпением выжидая что-то.

– Ничего, – с гневом выпалила Эшли, как вдруг внутри появилось сильное жжение, словно сердце и легкие загорелись огнем. Голова закружилась, и тело, не слушаясь, упало на землю. Энергия волновых нитей вибрировала, окутывая ее плотным коконом. Девушка все чувствовала, видела, слышала, но ничего не могла сделать. Она была заперта в собственном теле, а энергия волн только нарастала.

– Теперь мы точно знаем, что она нефилим с половиной сил от высших демонов, – заключил Химура, заинтересованно разглядывая Эшли.

– Ее нельзя вести в город, – доносился до девушки голос Кейрис. – После аварии она может числиться пропавшей или, того хуже, убийцей. А что бывает с нефилимами, которым запечатали магию?

– А как бы ты себя чувствовала без половины органов? – Молчание Кейрис демон принял за ответ и кивнул: – Примерно то же самое.

– Тем более нельзя в город. По крайней мере, пока не разберемся во всем, – настояла Кейрис.

– И что ты предлагаешь с ней делать? – Химура вопросительно уставился на нее.

– На северо-западе отсюда есть дом, он давно необитаем, можем спрятать Эшли там. К тому же мне все равно пока жить негде, разве что в мотеле, – неловко призналась Кейрис.

– Честно говоря, мне тоже. А откуда ты знаешь о доме? – Демон подозрительно прищурил глаза.

– Нашла, пока ягоды собирала, – не задумываясь, ответила девушка. Теперь понятно, почему ее так долго не было.

– Тогда веди, Ветреная! – бодро сказал Химура, и Эшли почувствовала, как он взял ее на руки. А дальше была только темнота.

Дектан

В центре небольшой поляны стоял величественный дом из бревен и камня. Магия позволяла Дектану протягивать свои волновые нити по поверхности земли, чувствуя вибрацию и очертания всех предметов и людей. Так, можно сказать, он видит, будучи совсем слепым. Маг окрестил это сетью. Все, что находится в ее зоне, он может по-своему описать.

Не спеша поднявшись на крыльцо и открыв входную дверь, Дектан прислушался к сетке и определил, что в доме два этажа и мансарда. В каждой комнате была мебель, и на кухне стояли вся необходимая техника и шкафы.

О том, что дом пустовал довольно давно, свидетельствовали огромное количество пыли и посеревшие покрывала, накрывавшие мебель.

– Располагайтесь, девочки! – в приподнятом настроении произнес молодой человек.

– Ух, ты! Дектан, дом прекрасен! – выдохнула Францезелин, и до его ушей донесся треск огня в камине.

– И правда неплохо, – согласилась Анжи.

– Правда, мрачновато, – добавила Водная, на что маг лишь пожал плечами. Какая разница, в каком цвете отделан дом и есть ли в нем свет. Дектан уже давно этим не заморачивался. Зачем слепому красота, которую он не сможет увидеть?

Анжелика взяла вещи и ушла наверх.

– Дальняя комната на этаже моя! – крикнул ей в спину Дектан, вспомнив про сумку с деньгами, которую спрятал еще днем. Не хотелось бы нарваться на вопросы о его деятельности.

– Так точно, капитан! – донеслось уже с другого этажа, и маг снова выдохнул.

Дектан поднялся на второй этаж в свою комнату и упал на кровать. Слишком долгим был этот день. Он не заметил, как уснул и проспал до обеда.

Услышав, что к домику подходят незваные гости, молодой человек вышел на крыльцо, чтобы встретить их.

На улице стояли три путника. Парень с девушкой на руках и вторая девушка рядом с ним. Символ на трости вновь отозвался пульсацией, более легкой и невесомой, а следом по телу снова прошлась дрожь. Это было слишком странно, и что-то внутри него подсказывало, что дело вовсе не в нем – дело в этих людях.

– Простите, я не знала, что сюда кто-то уже заехал. Дом выглядел пустым, – пыталась оправдаться девушка с милым голосом.

– Это мой дом, – твердо ответил Дектан, возможно, даже грубо. И пусть это была не совсем правда, но нашел он его первым.

– Прости, – вновь извинилась незнакомка. – Нам некуда идти.

Тяжело выдохнув, маг в смятении поморщился. Парень повернул голову в сторону девушки, которая начала с ним говорить, пытаясь ощутить энергию ее волн. Она была легкой, даже невесомой, как сам воздух. Дектан понимал, что пожалеет о своем решении. В заброшенный дом просто так никто не пойдет. Особенно в густом лесу.

– Почему вы пришли сюда, а не в город? Там и помощь медицинская есть, и стражи, – все же решил уточнить он, прежде чем пускать за порог.

– Это сложно объяснить, – очень неуверенно начала та же самая незнакомка.

– А ты все же постарайся, – настоял Дектан на своем, крепче сжав ладонью набалдашник.

– Нашей подруге нельзя в город. Ее могут обвинить в том, в чем она не виновата. Вероятнее всего, таких людей, как она, очень мало и у нее могут быть проблемы из-за этого. – Девушка аккуратно подбирала слова, чтобы не соврать, но и не наговорить лишнего. Неплохое начало.

– С ней понятно, а вам-то есть куда идти? – спросил он громче, стараясь казаться более грозным.

– Мы прибыли в город только вчера. Ни друзей, ни знакомых. – Сердцебиение девушки усилилось. Его все равно смущало такое странное стечение обстоятельств. Шесть человек приехали в город совсем одни, в один и тот же день, нашли один и тот же заброшенный дом в лесу. Нет, это совсем не подозрительно и ни на какие мысли не наводит!

– Проходите, комнат все равно много, – сдался он скорее сам себе, чем троице у порога. Улыбнувшись уголками губ, Дектан немного отошел в сторону, приглашая войти. Места хватит на всех, да и что-то внутри него настойчиво твердило, что угрозы троица не представляет, а интуиция его редко подводила.

– Меня, кстати, Дектан зовут. Дектан Госей, – представился он уже спокойнее и последним зашел в дом, закрыв за собой дверь.

– Кейрис Хоуп, – представилась девушка, с которой он говорил.

Парень с сильной темной энергией положил вторую девушку на диван перед камином и бережно укрыл ее пледом.

«Демон?»

– А это Химура и Эшли, – Кейрис представила своих друзей, и маг кивнул в знак того, что рад знакомству. – Спасибо, что не выгнал.

Утреннюю идиллию нарушила Анжелика, влетевшая в гостиную, как тайфун. И почему его это не удивило?

– Стой, демон! – рявкнула она. – Тут тебе и таким, как ты, не рады! – Водным разрезом Анжелика заставила демона отскочить назад. Сделав пируэт, она с размаху нанесла удар кинжалом, который вынула из-под юбки. Но демон увернулся, холодом отбив удар, уведя его в сторону от девушки без сознания.

– Убери зубочистку, девочка. – Демон усилил исходивший от него холод и рукой выдержал дистанцию между ним и Анжи. Он был готов в любой момент вступить в бой. – А то поранишься еще.

– Я охотник на демонов, а не девочка, – с презрением процедила Анжелика, вытягивая из кухонного крана воду и собирая ее вокруг демона. Сердце девушки билось все быстрее.

– Химура, приятно познакомиться. – Демон в устрашении обнажил клыки.

– Но это не значит, что он плохой! – вступилась за него Кейрис.

– Вот тебе и «доброе утро», – пробормотал Дектан, сложив ладони на трости. На лестнице уже стояла Францезелин, наблюдая и не вмешиваясь в знакомство охотника и демона.

– Еще как значит! – Ярость исходила от каждого движения Водной. От каждого ее слова. – В Северных горах демоны, подобные ему, пожирали целые деревни! – Анжи обращалась к Кейрис. – Так они быстрее восстанавливают свой источник, если ты не знала, и становятся сильнее. И чего вам только не сидится на своем материке? – Последние слова предназначались Химуре.

– Тогда ты не встречала демонов, подобных мне. – От Химуры разрасталась темная энергия волн. Дектан не ощущал ничего похожего даже на Восточных островах, где демоны встречались сплошь и рядом.

«Неужели из Высших?» – заинтересованно склонив голову вбок, маг прислушался к сети.

– Я не убиваю, пока мне не пытаются навредить, маленькая охотница. – Дектан уловил, как тембр голоса Химуры стал грубее.

– Он спас Эшли и меня. – Голос Кейрис был тихим, но он слышал его так четко, словно она прошептала это на ухо.

Водная долгую минуту окидывала взглядом то демона, то Кейрис, крепко сжимая в руке кинжал.

– Следи за своим поведением, – произнесла Анжи, и демон учтиво поклонился.

– Как скажете, госпожа Аквамарин, – совершенно невозмутимым тоном ответил Химура, но Кейрис залилась хохотом.

Госпожа Аквамарин в истории славилась как самая пустоголовая и бесполезная женщина, наделенная водной магией невероятной силы, которую она растрачивала на показные выступления. Другим магам после нее приходилось разбираться с потопами, которые та устраивала. Если бы Аквамарин восхваляла себя как одну из Повелителей стихий, о ней бы никто не узнал. А в наше время ее имя стало синонимом к слову «тупой» или «бесполезный».

– Как ты меня назвал? – Водная в бешенстве вскинула руки, собирая энергию для атаки.

– Думаю, драк в доме достаточно. Хотите намылить друг другу шеи – вон на улицу, – приказал Дектан и уже был готов сковать всех лозой, когда Анжелика гордо удалилась вверх по лестнице.

– Всем доброе утро. У нас пополнение? – задорно рассмеялась Францезелин, спустившись вниз. – Стой, это ведь ты вчера пол-улицы перекрыла магией воздуха! – Огненная с интересом обратилась к Кейрис.

А вот Дектан немного напрягся. Значит, ему не показалась и маг перед ним действительно владеет стихией Воздуха. Слишком невероятно, чтобы быть совпадением.

– Это вышло случайно. Кто же знал, что рядом окажется живой усилитель, – неловко рассмеялась Кейрис.

– Усилитель? – удивилась Франц.

– Наверное, речь идет о той девушке на диване. Теперь понятно, – Дектан обратил «взор» на спящую гостью.

А эта компания куда интереснее, чем казалась. Все четыре стихии, усилитель магии и один демон. Страшно представить, что из этого выйдет, но интересно.

– Да, налетела на нас с Химурой в городе, – подтвердила Кейрис его догадку. – Мне, кстати, надо туда за вещами съездить, присмотрите за Эшли, пока меня не будет?

Дектан лишь шумно выдохнул. Только в няньки он еще не нанимался. Нет, лимит добрых жестов на сегодня исчерпан.

– Вещами? – скептически подчеркнул он.

– С другого конца Архипелага я приехала не с одной маленькой сумочкой. – Кейрис виновато опустила голову. – Еще раз спасибо тебе! – Теперь в ее голосе он слышал улыбку.

– Было бы за что, – буркнул маг себе под нос.

Ветреная ушла почти невесомыми шагами, оставив с ними девушку без сознания.

– А здесь становится весело! – заключила Франц, разбирая сумки, которые они не стали трогать ночью.

Эшли

Проснувшись на удобном и мягком диване под теплым пледом, Эшли распахнула глаза, о чем сразу же сильно пожалела, почувствовав пульсирующую головную боль. Но вместе с этим девушка ощутила и что-то еще. Мир выглядел немного иначе – повсюду были тонкие рассыпные нити, имеющие всевозможные цвета. Некоторые были яркими, другие немного бледнее, будто медленно остывал след от недавно использованной силы.

Оглядевшись, Эшли поняла, что рядом никого нет. Куда все подевались? Но интереснее всего, где она находится? Девушка смутно помнила слова Кейрис о каком-то домике, но этот казался слишком хорошим, чтобы быть заброшенным. В камине, с высеченным каменным орнаментом из витиеватых цветов, потрескивал огонь, прогревая дом. Пол был выстлан коричневым ламинатом. По обе стороны от каминной трубы, уходящей в потолок, располагались небольшие окна, через которые лился в комнату солнечный свет.

– Эй! Тут есть кто-нибудь? – Девушка попыталась позвать ребят, надеясь, что они в доме, а не бросили ее одну в лесу. Это было бы слишком. Даже для них.

– Они вышли на прогулку, – раздался за спиной грубый мужской голос.

Подскочив на месте, Эшли увидела высокого парня с повязкой на глазах и тростью в руке. Темно-коричневые волосы аккуратно зачесаны назад, длинный нос и темно-розовые потрескавшиеся губы, с которых словно вот-вот слетит ругательство. Молодой человек выглядел устрашающе, вокруг него вились линии темно-коричневого и зеленого цвета. Его магия.

– Правда? Понятно. А кто вы? – Девушка запиналась и говорила неловко, не зная, как себя вести.

– Дектан Госей, – представился таинственный незнакомец. Вполне симпатичный, если присмотреться. А этих нитей вокруг него так много. Он явно очень сильный маг.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Эшли.

Дектан кивнул. Очень оживленный разговор.

– Твои друзья мне коротко объяснили, в чем дело, поэтому можешь выбрать комнату и жить здесь, – улыбнулся слепой. Девушке даже показалось, что он стал дружелюбнее.

– Спасибо большое! – радостно воскликнула Эшли и тут же стушевалась: – Я что-то должна за проживание?

Но Дектан не успел ответить, так как в дом вошла огненно-рыжая девушка с глазами цвета янтаря и с охапкой хвороста в руках.

– Постарайтесь не разгромить тут все, – сухо отчеканил слепой, после чего вальяжно поднялся на второй этаж, методично постукивая металлической тростью с острым наконечником.

– А он умеет производить впечатление! – весело произнесла рыжая, складывая хворост рядом с камином. – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше. Хотя вряд ли снова смогу нормально спать, – призналась Эшли.

Нити вокруг девушки были ярко-красные, алые и пламенные, рассыпчатые и плотные, их было так же много, как и у Дектана.

– Трудная ночь? – поинтересовалась рыжая, пока Эшли рассматривала все вокруг. В паре метров от дивана находился длинный кухонный стол, покрытый прозрачным лаком, и пять одинаковых стульев с мягкой обивкой темно-коричневого цвета. На удивление кухня была обустроена очень даже по-современному: холодильник, духовка с плитой, полноценная раковина, шкафчики. И все казалось совершенно новым. Странно.

– И весь вчерашний день, – подтвердила девушка.

– Понимаю, как никто другой. Но Дектан спас нас, найдя этот дом, ставший пристанищем для отшельников. Меня зовут Францезелин, можно просто Франц.

– Эшли, – представилась она в ответ. – И, похоже, он уже жалеет.

– Кто знает, что у него на уме, но он хороший. Расскажи, как вы вообще попали в лес и откуда ты приехала?

– Это очень сложный вопрос. – Перед глазами снова появились тела детей из автобуса. – Я приехала с Южного побережья. Феникс, если точнее. Жила в детском доме.

Эшли уже думала остановиться, не рассказывать о себе, но история сама полилась из уст, а Францезелин внимательно слушала.

– Я знаю только то, что прочитала у себя в личном деле. Когда мне было четыре года, родители погибли. А сегодня выяснилось, что я нефилим и усилитель в одном лице. Но как управлять этим – не знаю.

– Что ж, Эшли. У нас с тобой больше общего, чем ожидалось. Я тоже с юга, росла в пансионате для одаренных детей, но, узнав, что в столице находится наследие моей семьи, уехала в тот же день, спалив при этом кабинет директора. – Франц нахмурила рыжие брови, задумавшись о своем. Она налила в кружку кипяток, и по комнате распространился запах ароматного чая. – Выпей немного, может, легче станет. – Франц передала кружку Эшли.

Огненная рассказала, как познакомилась с Дектаном и с какой-то Анжеликой, а также то, как они одолели драконо-птицу. И не забыла упомянуть, как ее обокрали.

– А ты не пробовала обратиться к стражам? Может, деньги и перстень уже не вернуть, но документы и письмо могли найти, – предложила Эшли, видя, как в глазах Франц вновь заиграли огоньки радости.

– А ведь правда, – воодушевилась Огненная и направилась к выходу, но остановилась. На лице отразилась гримаса сомнения, а рука опускала и поднимала дверную ручку. – Но идти к стражам? Не знаю. Ладно, письмо в любом случае важнее, – убедила она себя в конце концов.

– Стой, а ты не боишься атаки тех тварей?

– До заката вернусь, не переживай! – Францезелин махнула рукой и переступила порог.

Выдохнув, Эшли откинулась на спинку дивана. Ей понравилось разговаривать с рыжей, может, они смогут даже стать подругами.

Быстро перекусив тем, что удалось найти в холодильнике, девушка решила пройтись, надеясь найти Химуру. По словам Франц, он ушел в лес.

Прогуливаясь между могучих деревьев по невытоптанным тропам, она услышала шум водопада и, заинтересовавшись, направилась прямиком туда. Лес полнился едва заметными нитями, словно змеями, ползущими по земле, обвивающими деревья и листья. Осыпающийся магический след Эшли улавливала от пролетающих мимо птиц с интересным перламутровым окрасом и красными клювами. Цветы распускались в изумрудной траве, сияя точно капля солнца, упавшая на землю. Но больше всего внимание девушки привлекли неоновые цветы на черной ножке ярко-синих и нежно-фиолетовых цветов, распустившиеся подобно тюльпанам в начале весны. Кровостоки. Названные так из-за красного сока, который стекает с ножки, если цветок сорвать.

Идти до водопада пришлось примерно полчаса, но это того стоило. Создавалось впечатление, что лес резко обрывается, а затем продолжается снова, но уже на высоте нескольких метров над землей. Сверху вниз, прямиком в озеро, стекала вода лазурного цвета и затем растекалась двумя рукавами рек в разные стороны леса.

– Привет, красавица! – раздался голос из-за деревьев.

На каменный берег вышел жилистый парень с темно-коричневыми волосами в красной кожанке без рукавов. Под его светлыми глазами выделялись темные круги. По носу и лбу рассыпалось много веснушек. На пальцах обеих рук блестели золотые кольца с разноцветными камнями. Он был с ней одного роста.

– Привет, – Эшли осторожно поздоровалась, видя окутывающие его алые и черные нити.

Сердце забилось быстрее, и девушка отступила назад.

– Мне надо немного отсидеться в лесу, пока шумиха в городе не стихнет, составишь компанию? – Его глаза сверкнули, а на губах нарисовалась беззлобная ухмылка.

– Не думаю, что это будет хорошей идеей, – замялась Эшли, теребя юбку платья, которое так и не сменила.

– Ты выглядишь совсем растерянной и испуганной. – Парень шагнул к ней.

Девушка отступила, нервно обернувшись. Как тут не испугаться? Вдали от города и от домика она встречает странного парня. Если он решит напасть, шум водопада без труда заглушит ее вопли.

– У меня большие связи в городе, я могу помочь наказать того, кто тебя обидел. – Его взгляд блуждал по пятнам на красном платье и ссадинам на ногах и локтях.

– Но убила я. – Слова вырвались раньше, чем Эшли успела прикусить язык. Нельзя говорить о таких вещах кому попало.

– Тогда бояться стоит уже мне, – рассмеялся парень и замолчал, сосредоточив взгляд на девушке.

Стало не по себе. Его нити вились вокруг нее, сплетаясь в плотный кокон.

– Это была случайность? – настороженно спросил он, присматриваясь к ней внимательнее.

– Не знаю, – честно призналась Эшли. И почему она до сих пор не сбежала?

Парень сделал еще шаг. Девушка стояла на месте. Глаза защипало от слез, и со следующим вдохом с ее губ слетел громкий всхлип, который не удалось подавить.

– Эй, ты чего? – Парень не перестал улыбаться, но подошел ближе и… обнял ее.

Эшли попыталась вырваться, но в следующую секунду разрыдалась в голос, позволив незнакомцу обнимать ее дальше.

– Если расскажешь, что случилось, возможно, я смогу помочь. В участках есть стражи, которые должны мне, – медленно проговорил он, гладя ее по волосам.

– Нет! – встрепенулась девушка, замотав головой, и медленно отстранилась. – Нет! Только не к стражам. Они… Они… – Эшли и сама не могла понять, почему так боится их. Неужели слова Химуры настолько сильно на нее повлияли?

Парень вздохнул, почесав затылок.

– Нет, значит, нет, – пожал он плечами. – Может, тогда стоит навести их на твой след? Тут вроде как авария вчера была. По официальным данным, ее спровоцировал сильный всплеск магических волн. Это была ты? – Незнакомец развел руки в стороны, выжидающе глядя на нее.

– Да, – против воли призналась Эшли. Дело точно было не в ее сообразительности. Это его магия. Его волны заставляли говорить правду.

Парень кивнул, и на его лице появилась хитрая ухмылка. Перебирая пальцами, незнакомец звенел кольцами на руках. Чего от него ждать, Эшли даже представить не могла. Внутри все скручивалось в тугой комок из чистого страха. Сердце билось чугунным звоном, наполняя сознание тревогой.

– Бывает. – Парень подошел ближе и в легком реверансе протянул руку для рукопожатия: – Меня зовут Неро Хант. – В его улыбке Эшли увидела клыки, как у Химуры. – Демон. А ты, наверное, либо тоже демон, либо нефилим.

Было интересно, как он и Химура смогли определить этот факт, просто пообщавшись с ней. Эшли не чувствовала от них ничего, но видела волновые нити, кружащие вокруг него.

– Нефилим. – Девушка неуверенно протянула ладонь, принимая его рукопожатие. Рука была теплая, крепкая, пальцы проворно сплелись с ее. Не было ощущения, что он хочет причинить девушке вред. – Зовут Эшли.

– Не переживай. Собратьев по крови я не сдаю. К тому же у нефилимов в городе и так судьба незавидная. Не хочу прикладывать руку к исчезновению еще одного, – произнес он, сверкая белоснежным рядом зубов. Не похоже, что демон шутит.

По спине прошел холодок. Невольно Эшли крепче сжала ладонь Неро, надеясь так справиться с эмоциями.

– Исчезновению? – опасливо переспросила она.

Казалось, что весь мир оборачивается против Эшли, а она ничего не могла сделать. Разве что убежать от проблем, ведь именно это девушка и делала, едва столкнувшись с ними вне стен детского дома, где все решали воспитатели.

– Да. Уже больше года нефилимы бесследно исчезают, а их даже в розыск не объявляют. Так что будь аккуратнее.

«Может, прятки в лесу не такая уж и плохая идея?» – промелькнула в голове девушки мысль, послужившая жалким оправданием страхам.

– Спасибо. – Эшли вытерла остатки слез. – Но почему здесь никто не ищет?

– Этот лес – культурное наследие не только Альгора, но и всего материка. А магии здесь столько, что она сбивает с толку все датчики, собак, да и людей, если подумать. Местная легенда гласит, что те, кого лес пригласил, могут здесь свободно разгуливать. Но мало кто сюда стремится из городских. – Таких подробностей девушке еще не доводилось слышать, хотя перед отъездом она изучила всю возможную литературу про Альгор. Вернее, ту, что нашла в библиотеке детского дома.

Усевшись с Неро возле озера, Эшли смотрела на водопад и деревья вокруг.

– А почему ты здесь прячешься? – Эшли покосилась на демона, выискивая подвох. Он был странно притягателен – не осудил ее, не выпытывал подробности аварии, хотя мог бы узнать все, просто принудив магией.

– Скажем так. Насолил кое-кому, поставив печать правды на его руку. Он обиделся и теперь ищет меня. Вот и отсиживаюсь там, куда никто не полезет, – весело поделился Неро историей. – Самодовольный тип думал, что мне можно безнаказанно врать и использовать как вещь в своих грязных планах по смещению своего руководителя. Теперь он врать не сможет никогда.

Эшли слушала внимательно, но часть ее сознания сосредоточилась на соприкосновении их рук. Никогда прежде девушка не держала так за руку парня. Особенно незнакомого. Это будоражило и волновало одновременно. Эшли едва не умерла вчера, и, думая об этом, становится страшно не прожить жизнь так, как хотелось бы ей. Попробовать решать за себя, найти друзей, влюбиться, в конце концов.

– Ты можешь мне помочь? – шепотом спросила Эшли, впервые взглянув в глаза Неро. Серые как пепел, с красными прожилками. У людей она подобных не замечала. Глубокий взгляд совсем не сочетался с вечной ухмылкой на губах и задорными сценическими жестами. Он становился ей интересен все больше. Демон казался свободным, способным за себя постоять, и девушке всем сердцем хотелось того же.

– Смотря с чем, – уклончиво ответил Неро, подмигнув.

– Ты говоришь, что у тебя есть связи. Я хочу узнать больше о себе, своей силе. И об академии.

– Академии? – в удивлении вскинул демон темные брови.

– Меня пригласили. Письмо пришло с королевской печатью. – Парень приковывал ее внимание, и Эшли невольно говорила все тише и тише, постепенно переходя на шепот.

Неро наклонился ближе.

– А ты, Эшли, оказалась девушкой с сюрпризом, – хмыкнул он, убрав прядь ее волос за ухо. – Теперь даже мне интересно это узнать.

Его дыхание уже касалось кожи девушки…

Анжелика

Разум перенес девушку в ту самую ночь, когда она убила своего первого демона.

Анжи знала об этих кровожадных тварях не из рассказов и не из письма родителей, которое отдала ей приемная мать вместе с браслетом как подарок к предстоящему дню рождения. Она лично видела, что сделала стая горных демонов с поселением, которое находилось на отшибе Северных гор. До него сложнее всего добраться, и оно считалось самым защищенным, так как было окружено скалистыми вершинами и подобраться сзади было невозможно.

В тот день отец взял девушку с собой на охоту, потому что она не хотела выполнять рутинную работу и заниматься уборкой снега со двора. Идя по следам серебряного саблезубого тигра, за шкуру которого торговцы из столицы готовы были выложить все, что у них есть, так как шерсть зверя была безопасна и даже лечила болезни костей лучше любого целителя, Анжи с отцом забрели слишком далеко. Отец случайно заметил следы и показывал девушке, как различать их среди снега и грязи. Рассказал, как определять размер, вес и состояние зверя по тем следам, которые он оставлял. Анжи слушала, раскрыв рот, поражаясь знаниям отца и его опыту охоты. Она впитывала всю информацию как губка, стараясь ничего не пропустить, а со временем и сама научилась видеть следы. Магия Воды, которая только-только пробудилась в девушке, помогала расчищать дорогу и укрывать от снега над головами, но отец быстро осадил рвение дочки полагаться только на магию.

– Многие звери чувствуют волны и прячутся! – строго сказал мужчина, хотя в его глазах была гордость, что дочь так быстро всему учится. Анжелика выдохнула и перестала применять силу стихии во время охоты.

Проплутав до ночи и уйдя далеко от их поселения, их ближайшим местом для ночлега стал как раз тот самый отшиб, окруженный скалами.

– Переночуем здесь, а завтра вернемся к охоте, – решил отец, и Анжи кивнула, представляя горячую ванну, горячий ужин и ночные посиделки с Сиеной – ее лучшей подругой.

За день девушка сильно вымоталась, но радовалась этой усталости больше, чем после уборки снега, который выпадал метрами каждый день.

Пройдя по узкой тропе, засыпанной снегом, отец напрягся и замолчал. Анжелика занервничала.

– Что-то не так, пап? – осторожно спросила она. Оглядываясь по сторонам, девушка не заметила ничего необычного, даже следов диких зверей не было. Отец не ответил и стал двигаться тише.

– Будь готова использовать магию, – тихо приказал он, хмуря брови, покрытые инеем. На лбу появилась морщина, а прищуренные глаза пристально вглядывались вдаль.

Случилось что-то серьезное, но Анжи не понимала что, пока в нос не ударил едкий металлический запах, смешанный с талым снегом и грязью.

«Метель ведь уже час как идет, откуда грязь?» – мысленно задалась девушка вопросом, но чем ближе они подходили к домам по единственной тропе, тем сильнее становился запах.

Отец убрал за спину обычную стрелу и достал другую. Она была полностью черная и исписанная какими-то рунами. Оперение стрелы походило на соколиное, а наконечник был более продолговатым, чем у обычной стрелы с рунами Небожителей.

Анжелика округлила глаза от удивления, ведь таких стрел у отца прежде не видела, хотя он часто хвалился охотничьим арсеналом и любым пополнением в нем.

– Пап, что происходит? – Волнение бурлило в груди, сплетаясь с нехорошим предчувствием.

– Все вопросы потом. От меня не отходи, поняла? – вкрадчиво сказал мужчина, стараясь соблюдать тишину в каждом своем шаге, ступая по хрустящему снегу. Он был серьезен и сосредоточен сильнее, чем когда выискивал следы тигра.

– Поняла, – ответила Водная и постаралась сфокусироваться на едком запахе грязи. Дело определенно было в нем.

Пройдя всю тропу, они с отцом вышли к домам и застыли в ужасе от увиденной картины. Запах грязи сильно бил по ноздрям, заставив зажать нос. Но парадокс был в том, что грязи не было нигде. Только снег и море крови, стекавшее от каждого дома и собиравшееся в центре небольшого поселения. Сердце бешено заколотилось, а щеки защипало от слез. Анжелика знала некоторых жителей отшиба – Сиена, ее лучшая подруга, жила здесь, а сейчас Анжи смотрела на ее отрубленную голову с пучком прямых черных волос. Темные, немного суженные глаза, застывшие в ужасе, смотрели в небо. Из тонких вишневых губ все еще сочилась кровь, замерзая на снегу. Осушенное тело Сиены лежало рядом с телами остальных жителей деревни в общей куче.

– Сиена! – прошептала Анжи дрожащим от страха и злости голосом. Они часто бывали в гостях друг у друга, учились вместе с первого класса. И пусть связи в горах не было из-за невозможности проведения вышек, были магические кристаллы связи – садились они быстро, а заряжать у торговцев было дорого, но Анжелика никогда не упускала возможности поговорить с подругой, если они не могли увидеться лично. И пускай девушку часто наказывали за это, она никогда не жалела.

– Демоны! – рыкнул отец и достал странный кинжал, исписанный тринадцатью рунами Небожителей. Темная рукоять, обшитая черной кожей со стальным круглым навершием, отполированным до блеска, удобно легла в ладонь девушки. – Держи и будь готова. Кровь не замерзла и следов обратных нет, значит, они еще здесь.

Анжелика взяла в руки кинжал, ощутив его тяжесть. С оружием она чувствовала себя уверенней, но все еще боялась. Взглянув еще раз в холодные глаза Сиены, Анжи собралась с духом и запретила себе бояться.

Из дальнего дома послышались непонятные шорохи и скрежещущие звуки. Девушка посмотрела на отца и увидела, как он прицеливался черной стрелой. Убирая снег под ногами, чтобы хруст не выдал их, они двинулись к дому, откуда доносились звуки.

Почувствовав всеми фибрами души приближение сзади, Водная собрала всю силу, на которую была тогда способна, и окатила ею тварь с черно-серой кожей, повисшей в воздухе на двух массивных крыльях. Вместо глаз – две белые точки, а носа не было вовсе, как и губ. Только острые клыки, выстроенные в несколько рядов. От горного демона несло грязью, которую девушка почувствовала еще на подходе к отшибу, и металлическим запахом крови, от которого кружилась голова.

Отец же не мешкая выстрелил черной стрелой в голову твари, и демон, покрывшись полосами искр, сгорел и осыпался пеплом. Точно так же они вдвоем убили еще нескольких особей, которые затаились в домах, но вышли на запах свежей крови и криков собратьев.

Когда же их атаковало больше пяти демонов и стрелы у отца стали заканчиваться, Анжелика осадила их водой и снегом, а затем, сковав во льды двоих, вонзила в голову одного кинжал. Тварь, воспламеняясь, заговорила голосом Сиены, от чего все внутри Анжи перевернулось, а щеки снова защипали от слез.

– Я думала, мы лучшие подруги!

– Не слушай их! – закричал отец, заметив состояние дочери, и выстрелил в последнего демона, а после крепко прижал дочь к себе.

Анжелика плакала от боли и обиды за Сиену. Ее взгляд упал на выход с отшиба, и девушка увидела там парня в капюшоне, различила его фигуру, походку и даже часть лица. Отец приготовил стрелу, но незнакомец обратился в одного из крылатых горных демонов и улетел, а вместе с ним пропал и запах грязи.

– Уходим отсюда! – приказал отец, и Анжи, кивнув, поплелась к тропе, прокручивая в голове образ парня, обращавшегося в демона. У нее в голове не укладывалось, что такое возможно, но отец тоже это видел.

Покинув отшиб, они по темноте вернулись в родное поселение, уставшие, продрогшие и голодные. Брат с сестрой еще крепко спали, а мама, укутав дочь и мужа в теплые одеяла, усадила их у камина и ушла на кухню готовить им ужин.

– Так ты охотишься не только на зверей? – тихо спросила Анжелика, пытаясь согреться.

– Да. Я – охотник на демонов. Обычный, – сказал ей правду отец. Анжи положила голову ему на плечо, слушая, как трещат поленья, подкинутые в огонь камина.

– А бывают необычные? – удивилась Анжелика, разглядывая темные глаза отца и красные от мороза щеки на смуглом лице.

– Были раньше, но что с ними стало, не знаю. Знаю только, что их не осталось, и с тех пор демоны совсем распустились. Горные не имеют душ, как и те, что живут на Тенебрис. Они будто из преисподней вырвались и теперь питаются, чтобы поддерживать силы. Но раньше мне не доводилось видеть, как они обращаются из людей. Наверное, эволюционируют, – размышлял отец полушепотом, уставившись перед собой.

Анжи крутила в руках кинжал, которым убила своего первого демона. На острие еще остался след от пепла, а руны Небожителей мягко вибрировали и пульсировали слабым светом.

– Научи меня убивать их. Я не хочу больше никого терять!

Из окна своей комнаты Анжелика заметила, как демон направился в лес. С каждым его шагом сердце все сильнее сжималось в груди. Пальцы нервно теребили браслет с жемчугом. Отец, пусть и приемный, не одобрил бы тот факт, что Анжи отпустила демона.

Химура был первым демоном, которого она встретила в Альгоре. От него не пахло грязью, как от тех, что обитали в горах. Демон не пытался напасть и убить, чтобы выжить, и он вроде как даже помог тем девушкам. Да и отец рассказывал, что не везде демоны вели себя так, как на Севере. Некоторые из них живут на Архипелаге наравне с людьми, и охотники только приглядывают за ними, но не убивают.

«Но вдруг он пошел искать жертву?»

Эта мысль заставила девушку сдаться и пойти следом за демоном. Она должна убедиться, что он не из тех, кто живет на Архипелаге только за счет крови.

Лес встретил ее пением птиц и шелестом листьев. Изумрудная трава будто сияла, усеянная светящимися цветами. Оглядевшись по сторонам, Анжелика двинулась за Химурой, заметив, как он скрылся за деревом. Она ускорила шаг, пытаясь догнать демона. С ехидной улыбкой на губах Химура выскочил прямо перед ней, застав девушку врасплох.

– Следить за новыми знакомыми невежливо с твоей стороны, Аква. – Его самодовольный голос бесил до мозга костей.

Сжав челюсти, Анжи прислушалась к нитям. Почувствовав неподалеку реку, она потянула нить и окатила демона водой с ног до головы.

Заносчивой улыбки как не бывало. Химура подпрыгнул на месте, разбрызгивая капли и превращая их в ледяную пыль.

– Еще раз назовешь меня Аквой, и поблажек больше не жди, – с победой в голосе произнесла Анжелика, скрестив руки на груди.

– Так это были поблажки? – не сдержал сарказма демон. – Может, тогда расскажешь, зачем следила за мной?

– Слов мало, чтобы убедить меня в твоей искренности. Так что лучше прослежу сама, – сморщив нос, надменно заключила девушка.

– Может, все же представишься? – Демон вскинул брови, выжидающе глядя на Анжи.

В голове мелькнула картина из прошлого, где горный демон так же смотрел на нее. Когда она впервые совершила убийство.

– Анжелика Барнс, – после небольшой паузы ответила девушка.

– Анжелика Барнс – охотница с Севера, – вызывающе произнес Химура. Захотелось вновь окатить его водой, а лучше где-нибудь утопить. – Если ты изучала историю, то должна была знать, что изначально охотники на демонов создавались для поддержания порядка, а не для массового геноцида на материке. Исходя из этого твои подозрения безосновательны.

– Разве? – хмыкнула Анжи, снова скрестив руки на груди.

– Прежде чем кидаться на всех подряд, попыталась бы для начала узнать меня поближе. – Тон демона был таким серьезным, что стало немного не по себе.

– Если вникать в историю каждого демона и искать ему оправдания, людей в итоге станет меньше, – пыталась настаивать на своем девушка.

– Я бывший военный, Анжи. И поверь, магия разрушает вас не хуже демонов. И один из таких Одержимых убил дорогую мне девушку. – Водная пригляделась к демону – было не похоже, что он врет.

Только демонические волны могли справиться с Одержимыми с наименьшим ущербом. Поэтому демонов допускали на службу в этот вид войск на территории Архипелага.

– Возможно, – медленно произнесла Анжи, и демон тут же просиял. – Возможно, я была неправа в своих суждениях. Но это не снимает с тебя подозрений.

Химура создал в руках снежок, пару раз подбросил его и кинул в Анжелику. Увернувшись, девушка вновь потянула воду из ручья, создавая хлыст.

От демона повеяло холодом, и земля покрылась коркой льда. Замерзло и ее водное оружие, став тяжелее в управлении и менее покладистым. Анжи могла передвигать лед, но давался он слишком тяжело. Этот урок девушка усвоила, когда ее едва не унесло на льдине вниз по горной реке.

Анжи потянула второй хлыст из ручья и направила его в спину демона. От воды разлетались крупные хлопья снега, которые таяли, не касаясь земли. И, пользуясь шансом, девушка проскользнула, вынула кинжал и приставила лезвие к горлу демона, заглядывая в ледяные глаза. Он замер, казалось, каждая его мышца была напряжена до предела, но при этом в глазах сиял азартный блеск.

– Слушай, а что маленькая охотница с Севера забыла в столице? – Химура развеял свой холод. – Потянуло резать демонов другого класса? – Его голос казался насмешливым, но серьезный взгляд насторожил девушку. Мужчина тоже проверял почву. Пытался понять, насколько она может быть опасна.

– Во-первых, мне почти двадцать, а во-вторых… – Анжи замялась, подбирая слова. – Не в демонах дело.

Месяц назад мама отдала ей браслет с жемчугом и письмо от настоящих родителей. Тогда Анжи часто говорила об Альгоре и желании увидеть настоящее море. В деревне она единственная владела магией, еще и полноценной стихией. На предстоящий день рождения мама отпустила ее, отдав часть сбережений, и договорилась с торговцами, чтобы выделили девушке место в экипаже. Но именно письмо сподвигло Анжи приехать в Альгор, а не к морю.

– В этом городе должно быть наследие моих настоящих родителей. Я хочу найти его и разобраться. – Анжи представила лицо Химуры, когда демон поймет, какой она на самом деле охотник. Это бы точно стерло ухмылку с его лица и заставило считаться с ней. – А ты? Почему не на Тенебрис?

– Мои родители всю жизнь тут прожили. Так что я, можно сказать, местный. – Химура положил ладонь на ее запястье и осторожно отвел от себя лезвие. Анжи крепче сжала рукоять, не теряя бдительности.

Демон становился все интереснее. Эта стрела на левой щеке и холод, напоминающий о Севере. Его история. Демонов, подобных ему, девушка действительно еще не встречала.

Анжелике захотелось узнать его.

Францезелин

Вероятность того, что ее пропажу нашли и передали это стражам, слишком мала. Франц уже пожалела, что послушалась совета Эшли, да и Дектан будет не в восторге, если она снова столкнется с теми птицами или еще какими-нибудь тварями. Кто знает, чем полнится столица?

– Францезелин Гриндевальд? – раздался мужской голос за спиной, когда девушка почти дошла до центральной площади города. Площадь была круглая, выстланная сплошным сиенитом и окруженная арками с орнаментом регионов Архипелага, а в центре нее на пьедестале возвышались статуи четырех Повелителей стихий.

Кровь запульсировала в висках, ладони тут же вспотели. Неужели ее все-таки объявили в розыск? Пусть Франц уже почти двадцать, но обучение в пансионате длится до двадцати одного года.

Обернувшись, она увидела перед собой двоих стражников в стандартной черно-серой униформе с нашивкой в виде коронованной жар-птицы на синем фоне. Это герб Архипелага, который появился с первым королем ныне правящей семьи – Дмитрием Лас-Морен. Он был именно тем правителем, кто смог остановить войну между демонами и магами пятьсот лет назад и создал шаткий мир, который не решались нарушить до сих пор.

– Да, это я, – осторожно проговорила девушка.

– Пройдемте с нами в участок. Мы нашли ваши вещи, – сурово сказал стражник.

У Франц едва не подкосились ноги, то ли от облегчения, то ли от страха. Как они нашли их так быстро? Это просто невозможно.

– Простите? – не веря своим ушам, переспросила девушка у стражника, но тот только хмыкнул. Его напарник скучающе закатил глаза к небу.

– Ваша сумка. Ее нашли вчера ночью наши следователи, когда поймали одного вора на фестивале. Считайте это случайностью, – с той же скучающей интонацией проговорил стражник и протяжно зевнул.

Франц стояла как истукан, не в силах вымолвить ни единого слова. Это было нереальным везением. Шанс один на миллион, и она сорвала джек-пот. Может, в конце концов, все не так уж плохо?

Пока шли до участка, стражники расспросили девушку обо всех подробностях произошедшего. Когда Франц села за стол следователя, ее кольнуло подозрение – они так быстро ее узнали и нашли, словно ждали, когда девушка сама окажется в их руках.

Суровый страж отошел, и Францезелин решила осмотреть его стол и открытую вкладку на компьютере. На первый взгляд ничего необычного, смущало только время записи.

23:59. Примерно в это же время они сражались с драконо-птицей.

Мужчина вернулся минут через пять и положил на стол сумку с порезанным ремешком.

– Проверьте, пожалуйста, содержимое.

Кивнув, она открыла сумку и с облегчением обнаружила, что документы и письмо остались на месте. Франц проверила потайные карманы, где были спрятаны деньги, но их там не оказалось.

– Кроме наличных все на месте. Спасибо вам большое, – она улыбнулась. – Я могу идти?

Пристальный взгляд стража совсем не понравился Франц.

– Извините, но это не единственная причина, по которой мы вас искали, мисс Гриндевальд.

Франц ждала, что скажет мужчина, и нервно теребила ремешок сумки. В голове проносились всевозможные сценарии развития событий.

Он включил записи с камер возле отеля и в кафе, где они сидели с Анжеликой и Дектаном. На записи отчетливо видно, как они втроем боролись с драконо-птицей, как девушка поссорилась с Водной и заковала ее в огненную плеть, а затем выпустила из себя огромный столб пламени.

Глубоко вздохнув и стараясь скрыть дрожь в руках, Франц посмотрела на мужчину в кресле.

– Объясните, пожалуйста, – не выдержала она.

– Это я хотел сказать вам, Францезелин. Видите ли, эти твари все чаще устраивают ночные вылазки на одиноких магов и, как правило, не останавливаются, пока не покончат с жертвами. Нам удалось узнать, что это проект подпольной лаборатории, на которую наш отдел ведет охоту очень давно. Голиеру – так называют умерщвленных драконо-птиц. И вы трое пока единственные, кто выжил в схватке с ними. – По телу девушки пробежали мурашки. Страж подробно допросил Франц, как и при каких обстоятельствах она столкнулась с птицей, как ее победили, и, записав показания, добавил: – Будьте аккуратнее, мисс Гриндевальд.

– Звучит как угроза, – буркнула Францезелин, смотря в монитор.

– Вашей жизни уже угрожала опасность. Вам повезло. Судя по всему, вы очень сильный маг Огня, но постарайтесь больше не нарываться. – Офицер встал с места, как бы предлагая девушке сделать то же самое. Франц кивнула. Проблемы ей точно не нужны.

– Вот и славно. – Взгляд стража был слишком подозрительным, от него хотелось скрыться.

– Я могу идти? – неуверенно спросила Францезелин, боясь, что спросят про пансионат. Она не понимала, почему там до сих пор не подняли тревогу.

– Конечно.

Из участка Франц практически выбежала. Сердце ушло в пятки, а в голове продолжал звучать голос стража. От одного осознания, что на нее может быть объявлена случайная охота, на лбу выступил холодный пот. Девушку всего лишь пытались запугать, но почему у них это так хорошо получалось? Набрав в легкие побольше воздуха, Франц попыталась успокоиться. В конце концов, документы и письмо от мамы с папой снова у нее. Осталось найти перстень.

Отойдя подальше от участка, Франц села на скамейку в дальнем углу площади, изучая статуи Повелителей. Вчера ей так и не удалось их разглядеть. Повелители смотрели в разные стороны света, как бы направляя туда свою силу. Ближе всего к ней была статуя Пламенного короля – Фириона, сделанная из чистого янтаря. В руках он держал каменную чашу с полыхающим вечным огнем, да и сам Повелитель в свете солнечных лучей напоминал бушующее пламя. Чуть левее находилась статуя девушки из синего стекла, из рук которой струился фонтан – Повелительница Снега и Дождей Элина. Прямо за ней в воздухе висела статуя из прозрачного хрусталя – Ветреная ведьма Арисанна, а за Пламенным королем находилась статуя из глины, усыпанная ромашками, – Слепой Владыка Магнус. Они были единственными в своем роде. Они были стихиями.

Внутри все сжалось от боли и бессилия. Может, Франц и сильный маг Огня, но она подвела родителей, едва приехав в город. Позволила себя обокрасть. Нужно что-то делать. Если просто ждать и сожалеть о пропаже, сам перстень к ней не вернется.

Кое-как перевязав разрезанный ремешок на сумке, Францезелин перекинула его через плечо и решила отправиться в ближайший ломбард. Надо было узнать, где в городе сбывают краденое. Битых два часа девушка блуждала по центральным улицам, пока не наткнулась на маленькое бетонное здание серого цвета со старой черно-белой вывеской «Ломбард». Не было ни окон, ни каких-нибудь элементов декора, только простая деревянная дверь. Осторожно дернув ручку, Францезелин тихо прокралась внутрь, но громкий хлопок двери выдал ее присутствие.

– Здравствуйте! – громко сказала девушка в пустоту, надеясь, что в помещении кто-то есть.

Внутри комната была тусклой, свет неприятно моргал и давил на глаза. Перегородка из серого пластика с прозрачным стеклом разделяла комнату надвое. Дверь неприятно скрипнула, и по ту сторону комнаты показалась миловидная девушка в строгом костюме.

– Прошу прощения, что заставила ждать! Не так часто сюда приходят клиенты, – вежливо произнесла незнакомка. – Что вас интересует, мисс?

– У меня украли одну очень ценную вещь. Золотой перстень с янтарем. И мне интересно узнать, не продавали ли вам такой в день фестиваля или после него? И куда вообще сбывают краденые ценности?

Францезелин ожидала хоть какой-нибудь реакции, но девушка, словно кукла, не выражала никаких эмоций.

– Смею вас огорчить, но крадеными ценностями мы не занимаемся, это портит репутацию. Но… – Незнакомка привстала и быстро оглянулась по сторонам. Ее взгляд оживился, и она заговорила таким тихим шепотом, что Франц едва различала слова: – У меня есть один знакомый, который каждую неделю скупает украденное в городе по хорошим расценкам. Если что-то искать, то только у него. Скажите, что от Амелии, и он выслушает вас. – Девушка просунула белую визитку с номером телефона через стекло. Без имени.

– Спасибо большое за помощь. – Амелия кивнула в ответ, и Францезелин поспешно покинула ломбард.

Она бы с радостью набрала этому незнакомцу, но была маленькая загвоздка. У девушки никогда не было телефона. Зачем он нужен, если некому звонить и писать? Лишь напоминание о том, насколько ты одинок.

День близился к вечеру – пора возвращаться домой в лес, но так паршиво это делать, зная, что она еще не закончила.

Когда Франц продолжила бесцельно бродить по улицам, ей на глаза попался стационарный телефон в стеклянной будке. В эру мобильных такие телефоны отошли на второй план, но в некоторых крупных городах еще работали. Интересно, работает ли этот?

Зайдя в стеклянную будку, Францезелин начала вводить номер с визитки, и с каждой цифрой сердце все сильнее колотилось от волнения. Первый гудок… Второй… Третий… Четвертый… Внутри все сжалось.

– Слушаю вас, – раздался юношеский голос на другом конце провода. Если честно, она представляла себе зажиточного старикана, а не мальчишку.

– Я ищу перстень из золота с янтарем. Его украли, и Амелия дала ваш номер, – выпалила девушка на одном дыхании.

– И ты думала, что я по доброте душевной его верну? – с надменной издевкой спросил юноша.

Неужели он у него?! У Франц есть шанс! Есть ведь?

– Нет! – резко перебила его смех Огненная, цепляясь за последнюю надежду все исправить. – Так он у вас?

– Имя и фамилия, девочка. – Голос стал грубее и требовательнее.

– Францезелин Гриндевальд, – твердо назвала она полное имя. В пансионате она была Грин, и ни у кого не вызывало вопросов ее происхождение, но с громкой фамилией Гриндевальд девушка отнесла себя к Благословенным охотникам на демонов. Так говорили родители в письме, которое она украла из кабинета директрисы. Франц с соседками по комнате хотела узнать, куда их распределят после выпускного, а узнала свое прошлое. Пламя в сочетании с перстнем и ее обидой вырвалось наружу разрушительной силой. Она до сих пор не знает, обошлось ли без жертв. В поезде девушка читала газеты каждый день, но новости о пожаре так и не увидела.

– Гриндевальд… Хм… Интересно… – В трубке повисло напряженное молчание. – По описанию ничего такого после фестиваля мне не продавали. Жаль. Было бы интересно с вами сотрудничать. – Короткие гудки и тишина. Разговор окончен. Она снова осталась ни с чем.

– Тьма! – вскрикнула Францезелин и с силой повесила трубку на место, пытаясь успокоить дыхание. В итоге все зря.

Призывая себя к спокойствию, Франц поплелась в сторону леса, других вариантов, что делать дальше, не было. Девушка дошла до окраины города – на горизонте уже можно было увидеть зеленые верхушки деревьев. Дома встречались все реже, как и люди на улице.

Она заметила тень позади себя и услышала ритмичные шаги, которые затихали, стоило девушке остановиться. Страх захлестнул все ее существо.

Франц перевела взгляд на вечернее небо. Скоро стемнеет, а это значит, что и тварей снова выпустят на прогулку из лабораторий. И, вполне возможно, добычей станет она сама.

В голове мелькали самые глупые варианты развития событий, но выход нашелся спонтанно. За поворотом одного из заброшенных домов Франц намеренно создала звук удаляющихся шагов, надеясь выманить преследователя, – и он не заставил себя долго ждать.

Им оказался молодой парнишка с пепельного цвета волосами и пронзительными голубыми глазами. Это все, что девушка смогла разглядеть, прежде чем он вжал ее в стену, приставив к горлу лезвие.

Францезелин не знала, что делать, мозг отказывался думать. На глазах выступили слезы.

– Пожалуйста, не убивай меня. Я еще ни во что не влезла. Ничего не знаю, клянусь! – проронила она дрожащим от страха голосом.

– Ложь! Ты была рядом в момент первого испытания! Ты уничтожила Голиеру и сейчас обратилась именно в тот участок, который наступает нам на пятки! Ты угроза! – рявкнул парнишка, еще сильнее надавив сталью на горло. Ее пламя вырвалось на волю, полностью охватив молодого человека. Преследователь бросил клинок на землю и попытался снять с себя куртку, но та уже прилипла к коже. Франц попробовала унять огонь, но руки дрожали, а спутанный разум только усиливал магию. Парень пронзительно кричал до тех пор, пока не упал и не замолчал уже навсегда.

– Нет, нет, нет. Я не хотела. Пожалуйста, не умирай, – молила девушка, чувствуя, как тело начинает дрожать.

Франц опустилась рядом с ним на колени, рыдая взахлеб. Она не хотела его убивать. Только сбить со следа, оттолкнуть, оглушить. Что угодно, только не убивать. Преследователь смотрел на девушку мертвыми пронзительно-голубыми глазами, тускнеющими с каждой секундой. Огонь собирался поглотить его, оставив лишь пепел, а она не мешала этому. Даже не пыталась. Слезы текли рекой. Франц повторяла одну и ту же фразу:

– Не умирай. Не умирай. Не умирай.

Сзади ее обняли знакомые руки и крепко прижали к широкой груди.

– Это была самооборона. Ты не виновата, – строго сказал Госей на ухо и прижал ее ближе, пряча от всего мира в своих объятиях. Как он ее нашел? Искал ли? Было не важно. Сейчас Дектан с ней, так же как и в прошлый раз.

Франц молчала, но и отходить от трупа не собиралась, словно надеясь на волшебное воскрешение. В ушах стояли его крики. Она сожгла человека заживо.

– Нельзя оставлять следы, – коротко отозвался слепой, его голос казался таким далеким.

Встав на ноги, маг вытянул руку вперед, растопырив пальцы. Казалось, что Дектан даже не дышал, замерев подобно статуям на площади. Его пальцы слегка задрожали, выдавая напряжение, а следом зашевелилась и земля. Вытоптанная сухая почва плавно разрыхлилась, и на поверхности проросли ветви гибкой лозы, покрытой редкими зелеными листочками. Подобно змеям они обвили тело неудавшегося убийцы и плавно затянули его под землю. Шумно выдохнув, ослабляя напряжение, Дектан сжал ладонь в кулак и спустя несколько мгновений резко распрямил руку – почва покрылась изумрудной травой, усеянной ромашками.

Не осталось даже намека на труп или огонь, что его поглотил.

Кейрис

Забрав вещи из мотеля, Кейрис сдала номер. Она дошла до ближайшей остановки и села в ожидании автобуса.

На другой стороне улицы мальчик лет шести играл в мячик. Одежда ребенка была местами разорвана и прилично испачкана, а волосы сильно растрепаны. И куда только мать смотрит?

Заметив, что за ним наблюдают, мальчик развернулся и пристально посмотрел в ответ. По коже пробежал слабый холодок. Ребенок бросил мяч в сторону девушки и сделал шаг за тротуар. Увидев краем глаза автомобиль, что мчался на большой скорости, Кейрис рванула в сторону мальчишки.

Громкий, оглушающий гудок, сильный толчок в бок, боль во всем теле, головокружение – и девушка упала на асфальт.

– Тебе что, жить надоело?! – закричал водитель, подбегая к ней.

Взгляд Кейрис был прикован к месту, где только что был ребенок. Та машина проехала на полной скорости, а мальчишки и след простыл. Это невозможно, он бы точно не успел отбежать.

– Там был мальчик, – выдавила из себя Кейрис, подняв взгляд на водителя. Им оказался высокий мужчина в черном строгом костюме. Сильно заостренные черты лица, кожа теплого оттенка и круглые глаза, сверкавшие, словно два рубина, под которыми пролегли тени от недосыпа и усталости. Темные волосы отливали алым цветом в свете солнечных лучей. Нахмуренные брови и подрагивающая нижняя губа говорили, что мужчина зол, но взгляд выдавал обеспокоенность. Именно с ним Кейрис столкнулась вчера в городе, а теперь – какое совпадение – он снова сбил ее!

– Не было никакого мальчика! – раздраженно выругался водитель и внимательнее присмотрелся к девушке, прищурив строгий, но уставший взгляд.

Кейрис глянула на противоположный край дороги, но там уже никого не было. Но она ведь точно видела мальчишку! Он бы не успел убежать. Девушка попыталась встать, но боль пронеслась по телу, подобно электрическому разряду. Кейрис застонала, прикрыв глаза, и вдруг почувствовала мужские ладони на своей талии. Она хотела отстраниться, но мужчина внезапно зашептал на латыни. Его пальцы засияли рубиновым светом, будто под цвет глаз, волновые нити тонкими иголками проникли под кожу девушки, вызвав сильное жжение, после чего боль стала отступать, позволяя дышать ровнее. На языке остался металлический привкус крови от магии мужчины. Чем больше Кейрис прислушивалась к энергии проникающих нитей, тем явственнее ощущала всю его тьму. Казалось, что он полностью пропитан ей, и это немного пугало. Перед девушкой был сильный демон.

– Тебе бы по сторонам научиться смотреть. Вчера толкнул. И ладно бы только это. Но ронять меня было зачем? И сейчас… – вместо благодарности прошипела Кейрис, подняв голову. Их взгляды встретились, и мужчина аккуратно убрал прядь ее волос за ухо, открывая лицо. Демон обворожительно улыбнулся, и от прежней раздражительности на его лице не осталось и следа.

– Зови меня Доминик. – Он протянул девушке теплые руки и помог подняться на ноги. На миг их губы оказались рядом. Кейрис замерла, вдыхая полной грудью исходящий от мужчины дурманящий запах моря. – Наверное, я задолжал тебе извинения? Как насчет обеда? – Глубокий басовитый голос мягко растекался, очаровывая ее. Злиться дальше Кейрис уже не смогла. Она осторожно отстранилась и, взглянув на сумки, улыбнулась.

– Кейрис, – представилась девушка, протянув руку для рукопожатия. Доминик нежно коснулся тыльной стороны ее ладони сухими губами. Сердце учащенно забилось в груди, отдаваясь легкой болью. Наверное, последствия после столкновения все же остались. – И я приму твое предложение, если после обеда поможешь мне и не будешь снова калечить.

Демон усадил Кейрис в машину и убрал ее сумки в багажник, после чего сел за руль и повез девушку по центральным улицам города. Колоннады вдоль дороги иногда сменяли высокие арки из белого мрамора с гербами Архипелага и символами стихий.

– Ты давно живешь в Альгоре? – спросила Кейрис, разглядывая статуи Небожителей на небольших часовнях с золотыми шпилями, устремлявшимися вверх. Деревянные двери украшали позолоченные круги из тринадцати рун Небожителей, как защита от демонов.

Люди строили такие часовни, почитая небесных богов и пытаясь вымолить у них прощение. С момента окончания войны с демонами Небожители отвернулись от мира людей и больше не отвечали на молитвы, не приходили на помощь и не дарили своих святых. Они оставили людей и эльфов один на один с демонами, которые поднялись из подземного царства, заселили материк и обзавелись собственными душами. Теперь три совсем разные, но в то же время похожие друг на друга расы заселяли три материка из четырех существующих. И каждая существовала на своей собственной территории. На четвертом материке, закрытом от всего мира, тоже живут люди: клан Луны, клан Солнца и клан Звезд. Они не вмешиваются в политические конфликты, обозначив свои воды нейтральными. Но большего про них Кейрис ничего не знала.

– Уже пять лет. Я приехал по работе на Тенебрис, но так вышло, что остался навсегда. – Демон украдкой бросил в ее сторону любопытный взгляд. Его теплый цвет кожи и ярко выделенные скулы приковывали внимание девушки. Ими хотелось любоваться.

Перед внутренним взором нарисовался вчерашний взгляд демона: пристальный и удивленный, точно он узнал ее, но не ожидал встретить вновь.

– А вчера куда торопился? – с нескрываемым любопытством спросила Кейрис, когда мужчина остановил машину возле летнего ресторана.

Доминик тепло улыбнулся, положив руку на ее ладонь. Сердце Кейрис смущенно затрепетало, и девушка постаралась отстраниться, чувствуя, как щеки покрылись румянцем.

– В одной из лабораторий произошло ЧП. Надо было уладить проблему, – вкрадчиво ответил демон мягким голосом и посмотрел ей в глаза точно так же, как и вчера.

– Почему ты так смотришь на меня? – в конце концов не выдержала и шепотом спросила Кейрис.

– Твои глаза очень напомнили мне одного человека, – негромко ответил мужчина. Он сделался печальным, и Кейрис стало неловко, что она случайно затронула личную тему.

Заглушив двигатель, Доминик вышел из машины и, как настоящий джентльмен, открыл девушке дверь, помогая выйти. Никто так за ней еще не ухаживал. И пусть это было всего лишь извинение, Кейрис было приятно такое внимание демона.

– Будь аккуратна, – предупредил он, бережно придержав девушку за талию. – Кости я тебе исцелил, но синяки и ссадины все равно останутся. И боль скоро вернется.

– И ты мне только сейчас об этом говоришь? – Кейрис удивленно подняла брови.

– А когда должен был? – вопросом на вопрос ответил демон, сморщив нос, и улыбнулся, обнажив белый ряд зубов. У него не оказалось заостренных клыков, как у Химуры, и это тоже казалось странным. Кейрис думала, что клыки есть у всех демонов и нефилимов с демонической половиной. Хотя у Эшли она тоже их не заметила.

Теплый ветер приятно обдувал лицо. Арка перед входом в кафе была украшена цветами и благоухала ароматами лилий и орхидей. Вокруг танцевальной площадки, украшенной гирляндами магических огней, расположились круглые столики с мягкими креслами под зонтами.

Доминик проводил девушку за столик и сел напротив. Официантка принесла меню и помогла выбрать блюда.

– Что за ЧП произошло? – Кейрис снова вернулась к теме разговора, когда они остались одни.

– Неопытный сотрудник нарушил технику безопасности. Чуть не произошел взрыв с выбросом аметиста в воздух. В день магического фестиваля это было бы колоссальным провалом, – объяснил демон, внимательно наблюдая за ней. Его теплые руки сжали ладонь девушки, аккуратно растирая, словно пытаясь согреть.

– Да уж… – Дыхание Кейрис прервалось, то ли от услышанного, то ли от прикосновений демона, но руку она не стала выдергивать.

Аметистовый взрыв в городе, переполненном магией… Внутри все сжалось от этой мысли. Ей еще не доводилось сталкиваться с этим камнем, но представлять себя отрезанной от внутреннего источника силы было жутко.

– Вот и я о том же, – согласился Доминик с ее замешательством и, опустив взгляд на их руки, немного приподнял уголок рта. – Больше чем уверен, что это был саботаж. Меня давно пытаются убрать с должности, потому что успех испытания сыграет не только в пользу магов, но и в пользу демонов. А это не выгодно вашим правителям.

– Что за испытание? – напрямую спросила девушка, подавшись вперед. Было очень интересно узнать о Доминике и о том, чем он занимается.

– А ты очень любопытная, Кейрис. – Демон бросил в ее сторону многозначительный взгляд и обворожительно улыбнулся.

– Так откуда столько аметиста? – не унималась Кейрис.

Доминик глубоко выдохнул, слегка прикрыв веки. Устало откинувшись на спинку кресла, он отпустил ее ладонь.

– Я-то думал, что хоть немного отдохну от работы, – негромко произнес он. Кейрис отвела взгляд, неловко сложив руки под столом. – Ладно, отвечу, но больше о работе не говорим, хорошо? – подмигнув, спросил демон.

– Договорились, – на выдохе ответила девушка, чувствуя вину.

– Я веду несколько лабораторий в этом городе. Недавно поступил заказ: разработать средство против воздействия аметиста на мага. Сейчас его стало слишком много, и тот, что используется, влияет даже на демонов. Больше сказать не могу, это конфиденциальная информация.

Ей не послышалось? Аметист впервые использовали демоны против магов во время Великой войны, а теперь он опасен и для них?

– Ясно. Даже не знаю, что ответить. – Девушка помотала головой, осмысливая услышанное.

– Совершенно ничего, Кейрис. Тема закрыта, помнишь? – демон игриво подмигнул, и девушка улыбнулась.

– Да, точно.

Они еще долго разговаривали и смеялись. Доминик рассказывал ей про Тенебрис, про Альгор, а Кейрис ему про Западные Земли. После ресторана они гуляли по городу, но к вечеру боль в сердце и ребрах начала возвращаться, так что дышать становилось труднее.

– Хороший был день, но, думаю, мне пора домой, – неловко произнесла Кейрис, смотря в обворожительные глаза демона, медленно утопая в этой глубине.

Доминик отстраненно улыбнулся и потянул девушку на себя, нежно обнимая за талию, словно они уже давно знакомы. Длинные прямые пальцы убрали за ухо вечно выбивающуюся прядь, едва касаясь ее щеки. Кейрис затаила дыхание. Все точно так же, как вчера, когда она ждала хоть слова от него, но он ушел.

– Не хотелось бы с тобой так скоро расставаться, – одними губами произнес демон. – Но ты права – все хорошее рано или поздно заканчивается. Куда тебя везти? Раненую одну не отпущу, говорю сразу. – Доминик отстранился, и Кейрис набрала в легкие отрезвляющего воздуха.

– В лес, – произнесла она.

Мужчина в удивлении изогнул бровь.

– В лес? – саркастически переспросил он, наклонив голову набок, и добавил с той же интонацией: – Может, лучше ко мне? У меня дом большой и комнат много. И я смогу проследить, как проходит твое лечение. – В его голосе проскользнули нотки вины.

Кейрис потупила взгляд. Слишком неожиданное и странное предложение от демона, которого едва знала. В домике в лесу собралось много магов, помимо Химуры, поэтому там ей сейчас казалось спокойнее, чем оставаться с красивым, но незнакомым демоном один на один.

– Нет, мне нужно в лес. В сторону закрытой трассы, – отрывисто пробормотала Кейрис, и Доминик кивнул. Он не настаивал, и это радовало.

Они сели в машину и поехали в нужную сторону. Прибавив скорости, Доминик вырулил на закрытую дорогу и уверенно двигался до нужной тропы. Затормозив у обочины, демон обернулся к девушке. Рубиновые глаза будто сияли в темноте.

– Вот мы и приехали. – Доминик заглушил двигатель и наклонился к Кейрис, надеясь поцеловать. Опешив, девушка выскочила из машины. По телу прошлась волна боли. Доминик вышел следом.

– Прости, но… – виновато шепнула она, и демон печально кивнул в ответ. – Уже есть кое-кто, кто мне небезразличен, – решилась признаться девушка. Больше себе, чем ему.

Она могла его поцеловать. Может, даже хотела этого. Но это казалось таким неправильным. Было чувство, что так она предаст то малое, что возникло между ней и Химурой.

– Ничего, я понимаю. Он хотя бы того стоит?

От такого вопроса внутри все сжалось, а сердце ушло в пятки. Как ответить? Она сама толком не знала, что чувствует к Химуре. Может, симпатия возникла в тот момент, когда Кейрис была стихией и демон оказался рядом, или утром, когда прижимал ее к себе? А может, в тот момент, когда поднял ее медальон с земли?

– Я пока не знаю, но хочу узнать, – вымолвила девушка, поймав себя на мысли, что представляет ледяного демона с собой так, будто они с детства ходили за руку.

Доминик достал ее сумки из багажника, и Кейрис подняла их в воздух своей силой. Еще никогда стихия не поддавалась ей так легко, как сейчас. Обычно были долгие уговоры своенравного ветра на выполнение простейших манипуляций, но после перехода за грань девушке хватало движения пальцев, чтобы его призвать.

– Ладно, Кейрис. Вижу, что с вещами у тебя проблем нет. – Демон посмотрел на медальон и магию девушки, сделав очевидные выводы. – Удачи тебе в этом. – Попрощавшись, Доминик завел мотор, и машина стала плавно набирать скорость.

– До встречи, – прошептала Кейрис вслед, облизнув пересохшие губы.

Девушка скрылась в чаще леса. Путь был неблизкий. Усталость за последние двое суток давала о себе знать, а боль после аварии пульсацией отдавалась во всем теле, но сильнее всего в сердце, как будто оно снова пропускало сильные удары.

Доминик был странным. Даже слишком. А его предложение заселить к себе совсем незнакомого человека… На Западе в таких случаях обычно предлагали деньги. И все же Кейрис не видела в нем злодея. Она провела целый день с демоном в одной машине, катаясь по городу, и если бы он хотел причинить вред, давно бы это сделал.

Открыв дверь в дом, Кейрис застала интересную картину: Анжи, отведя взгляд в сторону, держала ладонями руку Химуры, а он смотрел на девушку и часто дышал, широко распахнув глаза. На столе стояли пустая бутыль спиртного и два пустых бокала изо льда. Ее явно не ждали. Кажется, и вовсе про нее забыли. Он забыл.

Все внутри Кейрис рухнуло. Осторожно зайдя внутрь, она опустила чемоданы возле дивана. Только треск огня в камине нарушал повисшую в воздухе тишину.

– Я вернулась, – невесело сказала девушка, пытаясь нарушить неловкое молчание. – Ладно, не буду вам мешать. Пойду воздухом подышу. – Кейрис выскочила за дверь, нечаянно захлопнув ее силой ветра.

Сердце бешено колотилось, а к горлу подступил ком. Не это она ожидала увидеть по возвращении домой.

– Будешь так хлопать – сломаешь дверь, – сказал Химура, и от неожиданности девушка подскочила на месте. Демон вальяжно прошел мимо и уселся на скамью возле дома.

– Эй, Кейрис, подойди, у меня для тебя кое-что есть. Почему-то, увидев их, я сразу вспомнил тебя, – ласково произнес демон, как будто ничего только что не было. Будто он и охотница не держались за руки, влюбленно глядя друг на друга.

Парень вытащил цветок кровостока, который, даже будучи сорванным, красиво переливался нежно-голубыми и темно-синими оттенками.

– Он такой же непредсказуемый, как ветер, может помочь тебе в трудную минуту, а может убить за секунды, если неправильно с ним обращаться. – Кейрис крепко сжала цветок в руке, разглядывая лепестки, лишь бы не смотреть на Химуру.

Она, наивная дурочка, надеялась, что это чувство вспыхнуло взаимно. Но, видимо, нет. Опустив руки, девушка осуждающе взглянула на демона.

– Ты сейчас сидел и спокойно флиртовал с другой, а теперь даришь цветок мне! Немного лицемерно, тебе не кажется? – выругалась Кейрис, повернувшись к демону спиной. Она просто не могла заставить себя смотреть на него.

Неожиданно Химура прижал ее к стене дома, заковав входную дверь льдом, воздух быстро холодел. Цветок выпал из рук. Демон пристально посмотрел на девушку, обдав прохладным дыханием, в котором чувствовался запах алкоголя.

– Что? – рыкнула на него Кейрис, смотря куда угодно, только не в глаза.

– Значит, так ты себя ведешь, маг Воздуха? Мы с тобой не пара, чтобы ты ревновала меня. – Демон говорил властным, не терпящим возражений тоном. Не ожидая такой реакции, Кейрис вжалась в стену. Химура глубоко вдохнул и попытался успокоиться.

– Меня к тебе тянет. Я не понимаю, что это, но это ничего не значит, поняла? – От этих слов внутри снова все перевернулось вверх дном. Это значило, что не только Кейрис кажется, что они знакомы. Девушка продолжала молчать. – Мы точно нигде раньше не встречались? – уже тише спросил демон, выпуская ее из плена ледяных рук.

– А какое это имеет значение, если ты так себя ведешь? То сидишь за руку с блондинкой, то прижимаешь меня к стенке, – сорвалась Кейрис. Силой ветра она откинула парня, наблюдая, как он падает на лопатки.

Громко зашипев и поморщившись от боли, Химура привстал на локтях и окинул ее злобным взглядом.

– Как я себя веду? – снова вспылил демон и поднялся. Лед стал покрывать все вокруг него, подбираясь к Кейрис. – Я пытаюсь нам помочь, Кэтрин! – прокричал он и удивленно округлил глаза.

– Кейрис, – тихо поправила его Ветреная.

– Я так и сказал! – попытался увильнуть демон. – Ответь на вопрос, Кейрис. Мы раньше не встречались?

– Только если ты раньше бывал в Западных Землях, – ядовито бросила Ветреная.

В эту же секунду позади Химуры возник Доминик. Его лицо и руки были покрыты кровью, а в груди зияла огромная дыра. Внутри все похолодело, и осознание пулей пронзило голову. Демон был мертв.

– Доминик, – надтреснутым голосом прошептала она, не желая в это верить. Спор с Химурой отошел на второй план.

Призрак исчез, оставляя после себя могильный холод.

– Ты его видел? – Девушка надеялась, что это неправда. Что она не сходит с ума.

Тяжело дыша, Кейрис посмотрела перед собой, не понимая, что происходит. На поляне возле домика стали возникать мертвые, от которых исходил потусторонний ветер. Касаясь ее души, он оставлял послевкусие чего-то неизбежного. Девушку словно затягивало в воронку, из которой невозможно выбраться.

Лед, которым Химура закрыл дверь, рассыпался мелким снегом, и из дома выбежали Эшли с Анжеликой.

– Что происходит? – спросила Эшли, ошарашенно глядя на поляну, будто тоже видела призраков.

Доминик вновь появился перед лицом Кейрис, заставив сделать шаг назад и вновь прижаться к стене домика. На глазах выступили слезы.

– Доминик… – Слова застревали комом в горле. Она просто не могла признать того, что он сейчас… что он стал призраком.

Ничего не ответив, Доминик перевел взгляд в сторону Эшли.

– Эй! Я одна ничего не вижу? Может, кто-нибудь потрудится объяснить, в чем дело? – раздался над ухом требовательный голос Анжелики.

– Поверь, Анжи, ты бы не хотела это видеть, – протяжно ответила ей Эшли, безотрывно глядя на мертвых.

– Это уже мне решать, хотела бы или нет, – продолжила возмущаться Водная. – Химуша, ну хоть ты расскажи что-нибудь! – взмолившись, девушка взяла демона за руку.

– Слушай, Аквамарин, давай я тебе потом все покажу. Если коротко – здесь собралась пара-тройка духов. – Он выдохнул и провел рукой по взъерошенным волосам. – Я тоже их вижу. И Эшли, – поспешно добавил демон, переводя взгляд на нефилима.

– Ты? – спросил Доминик замогильными голосом и взглянул на Эшли, а затем снова повернулся к Кейрис: – Или ты? Одна из вас кое-что забрала из мира мертвых, привязав к себе.

Кейрис вспомнила мальчика, которого видела утром, перед тем как Доминик сбил ее на машине. Может, того мальчика на самом деле не было.

– Я не хочу… – замотала головой Кейрис. Но Доминик растворился, оставив присутствующих без ответов.

Сердце пропустило сильный удар. Призраки исчезли. Девушка упала на колени, тяжело дыша. Она уже совсем ничего не понимала, точнее, отказывалась понимать и верить в происходящее. Доминик мертв, его больше нет. А боль тех призраков словно прошла прямо через сердце девушки.

– Эшли, – Кейрис подняла голову на нефилима. Та посмотрела на Ветреную так, словно знала, что она скажет. – Вчера ночью умерла ты. Не я.

– Это так, но почему призрак так смотрел на тебя? – Эшли выглядела напуганной.

Химура посмотрел на Кейрис долгим изучающим взглядом и заговорил:

– Два года назад я был в Западных Землях. На дороге произошла авария. Я плохо помню, но там я спас одну девушку. Возможно, это была ты. Возможно, поэтому ты кажешься мне такой знакомой.

Кейрис вздрогнула. Если это и было совпадение, то слишком невероятное, чтобы оказаться правдой. Два года назад она попала в аварию, когда ехала домой с приемными родителями. Был сильный ветер. По радио объявили ураган. Как все произошло – Кейрис не помнила, наверное, ударилась головой. Она очнулась спустя несколько дней в больнице, с серьезными травмами. Медслужба связалась с органами опеки, и после выписки девушку снова определили в приемную семью.

Эта новость объясняла близость, которую она почувствовала с Химурой. Кейрис облокотилась о стену дома, и Доминик снова появился рядом. От него исходил могильный холод.

– Не грусти, Кейрис, это не так страшно, как тебе кажется. – Призрак попытался ее приободрить, но от этого захотелось только разрыдаться.

– Я не хочу всего этого, Доминик, не хочу, – молила она, чувствуя, как глаза неприятно щиплет от слез. Каждый вдох давался с трудом, а ветер начал завывать, следуя ее настроению, и ласково скользить по ладоням.

– Игнорируй их. Со временем привыкнешь, – проговорил Химура, и девушка увидела его испепеляющий взгляд, направленный в сторону Доминика. Конечно, ему легко говорить, если он как демон всегда их видел.

– Я к этому не привыкну. Эй, призраки! Может, ради приличия и мне покажетесь! – крикнула в пустоту Анжелика.

– Мир не вертится вокруг тебя, – раздраженно выпалила Кейрис, окинув ее презрительным взглядом. Поверхностная и двуличная особа. Утром пыталась убить Химуру, а теперь, как пиявка, липнет к нему.

– У нее нет выбора. И полное игнорирование, как ты выразился, только усугубит все, – ответил Доминик Химуре и коснулся рукой щеки девушки. Холод кольнул кожу. – Я хочу, чтобы ты увидела мое тело раньше остальных. Я недалеко отъехал от леса, когда… Ну, ты понимаешь. – Призрак пристально смотрел на Кейрис рубиновыми глазами. В них были все те же глубина и сияние, но исчезло то притягательное тепло, которое она чувствовала днем.

– Зачем тебе это? – Девушка мотала головой, уже не пытаясь стереть с лица слезы.

– При мне были документы, которые не должны попасть к страже или кому-либо еще. Больше мне некого просить о помощи, Кейрис, – мягко проговорил он, нежно глядя на нее.

Демон оказался слишком близко к ней. Казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, но Доминик аккуратно отошел в сторону. Он был таким осязаемым и таким нереальным одновременно. Да и что она потеряет, если поможет ему?

– Ладно, пошли, – сдалась Кейрис. Нарастающий ветер плавно развевал волосы. Она попыталась ощутить энергию Доминика снова, но не смогла.

– Кейрис, скажи, что ты не серьезно, – возмутилась Эшли, когда призрак снова исчез. – Он жуткий. Слишком.

– Эшли, если не хочешь, то не ходи! – рявкнула Кейрис, понимая, что не справляется со своими эмоциями. Она не просила Эшли вмешиваться и в ее советах не нуждалась.

Кейрис пыталась заставить себя не смотреть, но все равно видела, как Анжелика прижалась к Химуре, чуть ли не вешаясь ему на шею.

– Пожалуйста, не оставляй меня здесь одну. Мне так страшно! – испуганным голосом бормотала Анжи.

Дешевая уловка любой девушки, жаждущей мужского внимания, но Химура повелся и обнял ее, поглаживая по спине. Пока он не видел, Анжелика посмотрела на Ветреную и показала ей язык. Закатив глаза и глубоко вдохнув, Кейрис быстрым шагом удалилась в сторону густых деревьев.

– Кейрис, подожди! – крикнула ей вдогонку Эшли.

Выйдя на дорогу к разбитой машине, девушка застыла. С лица Доминика был снят скальп, словно его силой отдирали тупым ножом. Из порванных сухожилий и мышц, казалось, еще стекали струйки крови, но на деле оставались лишь ярко-алые следы. Глазницы пустовали, словно их выклевали. В месте, что когда-то можно было назвать грудиной, теперь красовалась огромная дыра, сквозь которую виднелась бежевая кожа залитого кровью сиденья. Сердце отсутствовало, как и часть легкого. Лобовое стекло автомобиля было разбито вдребезги, и повсюду валялись осколки.

– Небожители, – прошептала Ветреная, осторожно подходя к двери машины и опираясь на нее, чтобы удержать равновесие.

Эшли облокотилась на ближайшее дерево рядом с дорогой, закрывая рот руками и стараясь при этом не отводить взгляда. Анжелика и Химура стояли чуть дальше и молчали.

– Ну же, Кейрис. – Доминик никуда не исчезал и держался неподалеку, пытаясь приободрить, но от этого становилось только хуже. Руки тряслись, а к горлу подкатывал горький комок. Они провели вместе всего один очень хороший день, но почему его смерть вызывала внутри такую боль и скорбь? Кейрис осторожно помотала головой из стороны в сторону. Доминик улыбнулся ей, склонив голову вбок.

– Кейрис, во внутреннем кармане пиджака лежат две флешки. Достань их, – ласково попросил он, терпеливо выжидая, когда девушка решится прикоснуться к телу.

– Я не хочу! Не хочу! – бормотала Кейрис, тряся головой. Голос сорвался на всхлипы.

Доминик смерил девушку осуждающим взглядом и коснулся щеки, дышать стало немного легче. Сила исцеления, которую он использовал утром. Неужели призраки тоже владеют магией? Разве она не угасает вместе с жизнью?

– Вот так лучше, – проговорил демон с очаровательной улыбкой. – Мне правда жаль, но только тебя я могу попросить о помощи.

– Жаль? Тебе забавно, а не жаль! – огрызнулась Кейрис, отведя взгляд от призрака в сторону его изуродованного тела. – Почему я?

– Потому что ты оказалась рядом. – Эти слова вновь всколыхнули боль внутри. Из-за нее он оказался на этой дороге.

Посмотрев на Химуру, Кейрис все же полезла рукой в пиджак, чувствуя теплую липкую кровь на своих трясущихся пальцах. Да что там, все тело тряслось, как осиновый лист на ветру, но, зажмурившись, она достала на ощупь две флешки.

– Что теперь? – Кейрис встретилась взглядом с Домиником.

– Посмотри их. Возможно, найдешь ответы на то, кто меня убил, Кейрис Хоуп. – Ветреная отшатнулась от призрака. Она точно не называла ему фамилию.

– Узнай, что со мной случилось. Пожалуйста. Если узнаешь, то поймешь, что стало и с твоей семьей, – быстро проговорил демон, не сводя с нее взгляда.

– Так ты все же знаешь меня? – качая головой из стороны в сторону, пробормотала девушка, глотая слезы. Доминик не ответил.

Место аварии окружали десятки призраков, и казалось, что они идут за своим вожаком. Их становилось все больше и больше. Воздух стал холоднее.

Доминик сверкнул взглядом и растворился вместе с остальными мертвецами. Сердце Кейрис снова пропустило сильный удар. Упав на асфальт, девушка схватилась за грудь, пытаясь отдышаться. Вся их боль слилась в большой ком и прошла прямо через нее. Почему это происходит с ней?

Химура отпустил Анжелику и подошел к Кейрис, заставив Ветреную посмотреть в его глаза.

– Смотри на меня! Только на меня! – Он крепко сжал руки девушки, а затем положил свою руку на ее грудь и закрыл глаза. Кейрис почувствовала облегчение, в то время как Химуре с каждой секундой становилось хуже.

Внезапно на Кейрис брызнула кровь. Химура в недоумении опустил взгляд ниже, и девушка увидела конец косы, торчащий из груди демона.

– НЕТ! – в один голос прокричали Эшли и Анжелика.

У Эшли в руках появился кинжал, готовый к сражению, да и Анжи заняла боевую стойку.

– А я тебе говорила, не вмешивайся! – послышался разгневанный женский голос над головой.

Химура отключился, облокотившись на дверь машины Доминика.

Девушка с алыми волосами посмотрела на демона и медленно вытащила косу, на острие которой появилась черная капля, похожая на смолу. Мгновение спустя капля вновь стала чистой.

– Очнись, Химура, тебя не убили! – Девушка открыто насмехалась над ним. – Во что ты опять влез? – спросила она, оглядывая всех присутствующих. Никто не осмеливался проронить ни слова. Даже Анжелика молчала.

Ледяной демон открыл глаза и тяжело задышал, крепко обвив руками талию Кейрис. То ли пытаясь удержаться, то ли радуясь, что она рядом. Но что самое важное – он был жив.

– Кто ты и зачем проткнула Химуру? – осмелилась потребовать ответов Кейрис.

– Затем, что он снова стал безрассуден, пытаясь помочь тебе. Еще и вмешался, куда не следует. – Девушка с косой оглядела всех присутствующих очень внимательно и указала сначала на Эшли, а затем на Кейрис: – Ты и ты. Вы обе отмечены смертью и, более того, поглощаете души тех, кого я должна отправить на тот свет. А это может повлечь за собой гору проблем, так что с вами мы точно увидимся еще не раз.

– Представься хотя бы! – потребовала Анжелика, скрестив руки на груди.

– Жнец Скарлетт, – ответила девушка и растворилась в воздухе.

– Я даже знать не хочу, что за посиделки вы устроили рядом с трупом, но, если не хотите всю ночь провести на допросе в участке стражей, лучше немедленно уйти в лес. – Грозный голос Дектана раздался как гром среди ясного неба.

Как давно они с Францезелин стояли позади них – неизвестно. Но лицо Огненной опухло от слез, а взгляд казался потерянным. Кейрис видела Франц утром всего пару минут, но янтарные глаза, наполненные весельем, ей запомнились хорошо.

– Абсолютно с тобой согласна, Слепыш. Весь алкоголь уже выветрился, и я безумно хочу спать. Призраков, надеюсь, больше нет? – язвительно спросила Анжелика, показательно оглядываясь по сторонам.

– Ни одного. – Ответив ей, Эшли скрылась среди деревьев.

Кейрис еще раз посмотрела на труп в машине, мысленно прощаясь с Домиником. Издалека зазвучали звуки сирены. Как ни крути, а Дектан прав. Если найдут их всех вместе, будут большие проблемы.

Вернувшись в дом, Кейрис заняла единственную свободную комнату на первом этаже рядом с кухней и гостиной. Она была холодной, но выбирать не приходилось. Одноместная кровать стояла посреди комнаты, накрытая посеревшим пыльным покрывалом. Рядом расположился небольшой деревянный шкаф с зеркалом на дверце. Пол, покрытый лаком, скрывал бежевый махровый ковер, деревянные стены без утеплителя и обшивки казались голыми. Розеток тоже не было, только выключатель и одинокая лампочка на потолке. Большое окно с деревянной рамой покрывал толстый слой мутного налета. Комната больше походила на пристройку, сделанную в последний момент, чем на жилое помещение.

Открыв окно, чтобы впустить влажный ночной воздух, Кейрис засмотрелась на мерцающих светлячков и светящиеся лесные цветы. Незнакомые птицы пели убаюкивающую колыбельную, в траве стрекотали насекомые, а ветер шелестел листьями деревьев. Разложив постельное белье, Кейрис забрала теплый плед из гостиной, завернулась в него и уснула, едва положив голову на подушку.

Эшли

Вернувшись в домик раньше всех, нефилим взяла полотенце и вновь отправилась к водопаду. Душ в доме был, как свет и электричество, но сейчас ей хотелось побыть в одиночестве.

Скинув все вещи на землю, Эшли с разбегу прыгнула в прохладную воду, прокручивая воспоминания прошедшего дня. Встреча с Неро. Призраки. Их было так много, что кровь стыла в жилах. Там, на дороге, Эшли видела множество нитей: вокруг машины Доминика, вокруг Анжелики, Кейрис, Химуры, но не видела ни одной от мертвых.

Доминик. Ей показалось, что Ветреная очень хорошо знала демона или он для нее что-то значил.

Девушка нырнула глубоко под воду и вынырнула метров через пять, жадно хватая ртом воздух.

Что, если это она тот самый накопитель для призраков? Ведь умерла и воскресла она. А если это Кейрис? Но как? И как быть, если эта доля выпала ей? Ее убьют? Как же много вопросов, на которые нет ответов.

Застыв в воде и едва касаясь пальцами ног дна, Эшли устремила взгляд в пустоту. Она и правда чувствовала в себе изменения после воскрешения. Раньше девушка даже не заговорила бы с Неро и испугалась, но сейчас она видела и чувствовала все по-другому. Если так подумать, то призраков сегодня Эшли увидела впервые в своей жизни, и хоть было страшно, какая-то часть ее приняла их появление как должное.

Раздумья девушки прервали звуки шагов и неразборчивое бормотание. Химура пришел к водопаду и принялся ходить вдоль берега. Эшли наблюдала за ним какое-то время, но демон так и не заметил ее, поэтому девушка медленно поплыла в сторону берега.

– Вообще-то я пришла сюда первая в поисках уединения, – дала о себе знать Эшли.

– Прости, я задумался. – Демон прошелся по ней оценивающим взглядом и уселся спиной к девушке. – Появление Скарлетт выбило из колеи. Еще этот Доминик и Кейрис…

Подплыв ближе к берегу, Эшли привстала из воды так, чтобы каштановые волосы слегка прикрывали округлую грудь.

– Откуда ты знаешь Скарлетт?

– Она сама показалась мне, когда я отказывался отпускать душу напарницы. Тогда я уговорил ее не отправлять Кэтрин в чистилище, и Скарлетт согласилась. Только за попытку нарушить закон мироздания ей дали еще одну тысячу лет, а Кэтрин отправилась в преисподнюю. – Химура рассказывал это, понурив голову.

Эшли с трудом разбирала слова демона, поэтому вышла на берег, укутавшись в полотенце. Мелкие камни больно впивались в босые ноги. Зашипев, девушка ускорила шаг, чтобы скорее перейти на мягкую траву, блестящую от прозрачных нитей, бережно обволакивающих каждую травинку и цветочек.

– Мне жаль. – Эшли уселась рядом и положила ладонь на плечо Химуры, ласково поглаживая. Он буквально спас ей жизнь. Выслушать и поддержать – это меньшее, что она может сделать.

– Не беспокойся, – отмахнулся мужчина, сверкнув клыком. Он пытался изобразить веселый вид, но его взгляд все равно был направлен в пустоту.

– Совсем нет. – Эшли смотрела на демона, замечая, как ледяные нити вьются вокруг него, разрастаются по камням и покрывают их инеем. Водная гладь затрещала, покрываясь льдом. – Может, о демонах и рассказывают много страшных сказок, но ты совсем не похож на чудовище. Ты помог мне. Открыл во мне что-то. Даже не так. Это всегда было со мной, но я только приблизительно понимала, что это. Теперь же я усилитель и, похоже, действительно виновата в той аварии. Может, я даже хотела, чтобы она произошла. Лишь бы не попасть в академию. – Это признание вырвалось само, и чувство вины только усилилось. Химура посмотрел на девушку с подозрением, но беззлобная улыбка и добрый взгляд успокоили ее.

Всю ее жизнь ей приходилось слушаться старших. Перечить было нельзя, за это жестоко наказывали. Особенно старшие дети, когда не видели воспитатели. Эшли избежала травли, но видела, как издевались над другими, и ничего не делала, чтобы самой не попасть под раздачу.

Теперь слушаться некого, и это давало ощущение свободы, но по-честному без Кейрис и Химуры девушка точно не справилась бы. Они не бросили ее в беде, а еще Неро обещал помочь разобраться во всем. Эшли не любила неизвестность. В детском доме она хотя бы приблизительно понимала, какое ее ждет будущее, и было время подготовиться, но это письмо из академии разбило вдребезги все ожидания.

Химура убрал ее руку с плеча и посмотрел прямо в глаза. Его явно что-то беспокоило, но спросить Эшли не решилась.

Шум водопада успокаивал. Прохладный ветер покрывал озеро мелкой рябью. Высоко над головами пели птицы, перехватывая мотив друг друга. В траве светились цветы, которыми девушка любовалась утром.

– А что у тебя с Кейрис и Анжи? – Эшли перевела тему, игриво хлопая ресницами. – С одной ходишь за руку, вторую рвешься спасать сломя голову. А утром вы с Кейрис так мило спали рядышком…

– Не начинай, – буркнул демон, шутливо толкнув ее плечом. Эшли рассмеялась. Похоже, получилось развеять его плохие мысли.

– Что? Мне правда интересно.

– Анжи охотница, так что, скорее всего, пытается контролировать, а Кейрис… – Химура замолчал, нахмурив брови. – Сам пока не понимаю, что происходит.

Мимо них пролетел светлячок. На юге Эшли никогда их не встречала, поэтому завороженно за ними наблюдала. В траве стрекотали кузнечики, а где-то рядом мелкие зверьки шуршали ветками. Стволы деревьев, листья и даже воду обволакивали полупрозрачные, едва блестящие волновые нити, пропитывающие магией весь лес. Казалось, что идет постоянный магический круговорот, за счет чего линии множились и растворялись с необычайной скоростью.

– А нравится кто больше? – по-детски не унималась Эшли, выпытывающе глядя на Химуру.

– Ты, – шутливо бросил он, вытянув ноги на камнях. Демон выглядел изрядно уставшим. Во взгляде читалось много несказанных мыслей, с которыми он вряд ли поделится, но на губах держалась улыбка, поддерживающая непринужденный разговор.

– Я, говоришь? – Эшли нарочно сжала ладонь демона. Все ее внимание было направлено на нити Химуры, которые немного отличались от тех, что она видела у остальных в домике. Они пронзали демона насквозь и вились юлой. Эшли сосредоточилась, представив, как их становится больше. Все вокруг покрылось льдом. Девушка задрожала, приблизившись к демону и надеясь укрыться от холода.

Химура не сопротивлялся. Его дыхание участилось, изо рта вырывались облачка пара. Демон наклонился к Эшли, и их губы сошлись в поцелуе.

Анжелика Барнс.

Дорогая Анжелика, если ты это читаешь, значит, пришло время поведать о твоем предназначении, истории, семье и рассказать правду о том, кто ты. Ведь, зная историю, можно спасти будущее.

Началось все с Великой войны против демонов. Самая жестокая и кровопролитная война на памяти человечества, которая произошла из-за ненависти демонов к людям и нашему огромному магическому потенциалу. Война длилась почти сотню лет с равными успехами и потерями с обеих сторон, пока к власти не пришел Дмитрий Лас-Морен. С помощью своего ума и хитрости он пришел к шаткому миру между расами. Не все демоны были согласны, и некоторые восстали: убийства, диверсии, насилие, они не переставали терроризировать людей. Собрав двенадцать приближенных семей, король Дмитрий создал специальное подразделение инквизиции с особыми способностями и подготовкой. Кровь этих семей освятила благодать Небожителей, к которым правитель обратился за помощью. С тех пор именно эти двенадцать семей имели особую важность среди воинов. Люди за глаза называли их Благословенными стражами, или же просто охотниками на демонов.

Девиз дети учили с самого рождения:

«Жертвенность во спасение. Преданность крови. Победа над тьмой!»

Охотники всегда приносили жертвы, спасая невинных и тех, кто им дорог. Преданность крови означала быть верным себе, своей семье и своему предназначению. Победа над тьмой – это результат победы не только над демоном, но и над самим собой. Совершать убийство всегда непросто и не всегда нужно. Каждая отнятая жизнь, человека или демона, – это всегда ответственность перед Небожителями и теми, кто тебя окружает.

В людях зла не меньше, чем в демонах. Разница лишь в том, что последние гораздо сильнее и противостоять им способны только мы – Благословенные стражи.

Как ты могла заметить, в тебе проснулись великие силы невиданной мощности, которые стали угрозой или наживой для многих наших врагов.

Найди таких же магов стихий, как и ты. Вместе вы узнаете правду о своем рождении и великом предназначении. Но наверняка появятся и демоны. Некоторые будут желать отомстить за наши грехи, другие захотят склонить вас на свою сторону, чтобы разрушить мир, данный нам большой ценой. Не позволяйте этому произойти и следуйте за голосом не только сердца, но и разума.

Удачи тебе, родная, помни, мы любим тебя.

Твоя семья!

Кейрис

Кейрис гуляла по поляне, окруженной хвойными деревьями. Под беззвездным небом летали яркие бабочки, крылья которых светились в тон цветам кровостока.

– Здесь красиво, не правда ли? – раздался за спиной голос, который она думала уже никогда не услышит. Девушка даже облегченно выдохнула, когда вернулась домой.

– Доминик, ты же ушел! Я почувствовала, как ты прошел сквозь меня! – взволнованно прошептала Кейрис, увидев позади себя странного демона, который ворвался в ее жизнь, словно ураган, и даже после смерти оставался рядом.

– Почувствовала? – заинтересованно переспросил он, приподняв брови. По коже прошлись мурашки. Мужчина был в крови, когда впервые появился перед ней в обличье призрака, а сейчас выглядел в точности как днем.

– Да. Сложно объяснить. Хотя мне вполне могло и показаться. – Кейрис и сама не поняла, почему дрогнул голос.

– Я не уходил, Кейрис, – с любопытством ответил Доминик. – А вот все остальные ушли. – Он сделал шаг в ее сторону.

В воздухе уже витал ответ на вопрос, который призрак задавал накануне. Девушка не хотела признавать и до последнего была готова утверждать, что эта участь выпала Эшли. Пускай призрак разбирается с ней. Но Кейрис ощущала тяжесть на сердце с той самой ночи. Доминик осторожно убрал с ее лица прядь волос и коснулся ладонью подбородка, заставив посмотреть в глаза. Щеки обдало легким жаром, а по телу прошлась дрожь от такой близости. Она отстранилась.

– Почему ты не ушел? – разорвала тишину Кейрис, поймав на руку одну из ярких неоновых бабочек.

– Я не могу уйти, Кейрис. И не надо бояться меня, – с грустью произнес мужчина, оставаясь на месте.

– Странно. Ты ведь демон. Я слышала истории, что демоны осыпаются пеплом после смерти. Но ты не осыпался, – с подозрением подметила Кейрис, стрельнув цепким взглядом в его сторону.

– Я демон, но не обычный, – в тон ей ответил Доминик. Вопросов стало больше.

«И почему нельзя сказать прямо?»

– Значит, ты особенный? – Девушка скрестила руки на груди.

Доминик изогнул губы в полуусмешке.

– И кто же такой смелый решился напасть на особенного демона, не боясь расплаты? – с издевкой спросила она.

– Удивляюсь этому не меньше тебя, – вздохнул демон и, став серьезнее, продолжил: – Убийцу спасает то, что я совсем ничего не помню. Даже не так. Я помню, как завел машину, нажал педаль газа и набрал скорость, затем резко наступила темнота и всепоглощающая тишина, а после я увидел тебя.

Кейрис замолчала. Ей все равно казалось странным появление демона и то, что он говорил: «Забрала из мира мертвых». И слова Скарлетт: «Отмеченная смертью».

После затянувшейся паузы Доминик беззаботно спросил:

– Что ты знаешь о своей семье? – Этот вопрос застал врасплох. О своих биологических родителях она совсем ничего не знала, а спросить было не у кого. Все, что было у нее от семьи, – это фамилия, медальон и письмо.

Печально выдохнув, Кейрис коснулась медальона на шее. Этот жест не остался незамеченным и для призрака.

– Ты когда-нибудь его открывала? – задал он следующий вопрос уже тише, как будто боясь наговорить лишнего.

– Миллионы раз пыталась! – на выдохе ответила девушка, и ветер, подхватив ее настроение, усилился, срывая лепестки кровостока и закручивая их ввысь.

– Попробуй сейчас, – предложил Доминик, протянув руку к медальону.

Кейрис перехватила его запястье и со злостью посмотрела в рубиновые глаза.

– Я не причиню тебе вреда, – заверил мужчина так искренне, что Кейрис захотела поверить. Глубокий обворожительный взгляд так же тепло пленил девушку. Он снова был тем мужчиной, с которым она познакомилась.

Сняв медальон с шеи, Ветреная разглядывала узор из трех одинаковых линий, не соединенных между собой и закрученных к середине. Символ стихии Воздуха.

– Смелее, – шепнул демон, нависая над Кейрис.

Пройдясь подушечками пальцев по всей поверхности медальона, девушка нащупала едва заметную линию створки и попыталась поддеть ее ногтем, но не вышло. Доминик наблюдал за действиями девушки, задержав дыхание.

Пытаясь открыть медальон, Кейрис применила магию, но ничего не выходило. Абсолютно. Рыкнув от бессилия, она вновь создала внутри поляны сильные порывы воздуха.

– Тише-тише, – успокаивающе заговорил демон, нежно коснувшись ее волос и кожи теплой рукой. – Сосредоточься и посмотри вокруг себя.

Кейрис взглянула на поляну. На цветы кровостока и неоновых бабочек. Посмотрела на черное беззвездное небо и красоту хвойных деревьев.

– Это место создала ты в своей голове, – прошептал мужчина ей на ухо. – А этот медальон – часть тебя и твоего наследия. Мы в твоем сне, Кейрис. Сосредоточься и попробуй снова. – С каждым словом сердце девушки стучало все громче, отдаваясь пульсацией в висках. От волнения вспотели ладони.

– Мы во сне, – недоуменно повторила она.

Закрыв глаза, она представила себя маленькой девочкой, которая сидела в углу чердака и читала письмо от мамы с папой, крепко сжимая медальон в руке. Вспомнила боль от слов приемной матери о том, что та стыдится ее. На следующее утро девушка слышала, как женщина с кем-то договаривалась, чтобы запечатать ее источник вживлением аметиста под кожу. В тот же день Кейрис сделала вид, что ушла в школу, а сама сбежала в другую деревню, где ее ненадолго приютила другая семья. Из раза в раз, едва магия проявляла себя выбитыми изнутри дома стеклами или громыханием дверей от созданных сквозняков, Кейрис видела в глазах людей страх и разочарование и уходила как можно скорее. Иногда, когда девушку искали, она неделями пряталась в заброшенных домах, а потом бежала туда, где о ней даже не слышали. Эмоции нахлынули новой волной. Кейрис медленно отогнала воспоминания и мысленно погрузилась в то чувство, которое испытала при слиянии со своей стихией. Оно было поистине непередаваемым, словно переступаешь порог запретной границы, откуда уже не будет пути обратно. По телу прошлась дрожь, а следом раздался легкий щелчок. Кейрис открыла глаза.

– У меня получилось! – рассмеялась девушка, сдержав порыв обнять Доминика. Демон помог сделать то, что у нее не получалось годами.

– Я не сомневался в тебе! Что там? – спросил мужчина, улыбаясь точно так же, как утром в машине или в ресторане.

Посмотрев на крышку медальона и полностью открыв его, девушка увидела внутри гравировку:

«Жертвенность во спасение».

– Что это значит? – спросила она Доминика, показывая надпись, но тот лишь пожал плечами. – Странно, фраза кажется мне очень знакомой, – с сомнением произнесла девушка. – Словно слышала эти слова миллион раз.

– В этом нет ничего странного. Медальон оставили твои родители – от них ты и могла слышать эти слова, – пожал плечами призрак, нахмурив темные брови. Надпись явно ему не понравилась. – Полная фраза «Жертвенность во спасение. Преданность крови. Победа над тьмой» стала культовой среди всех охотников после нападения стаи демонов на двенадцать Благословенных семей. Выживших среди них не было. Всех перебили. Мужчин, женщин, детей. Остальные охотники на демонов взяли их слова как дань уважения погибшим семьям и в память о той ужасной ночи, когда огромные потери понесли и демоны. Благословенные охотники, даже умерев, показали, на что они способны.

Кейрис слушала Доминика затаив дыхание. В голове не укладывалось, что ее родители, скорее всего, были охотниками и девушка чудом уцелела в той резне. Наверное, ей стерли память. Есть ведь магия, способная влиять на сознание, Кейрис знала об этом из тех немногих книг, что удалось найти на Западе.

Доминик растворился, поляна начала рассыпаться и тускнеть. Был уже рассвет, когда девушка проснулась совершенно одна в холодной комнате, держа в руке раскрытый медальон. Она не чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, скорее, наоборот, все больше уставшей.

На кухне кто-то ходил. Прислушавшись, Кейрис уловила бормотания Анжи.

«Она ведь охотницей на демонов себя вчера назвала?» – промелькнула мысль. Если к кому и обращаться с вопросами, то точно к ней.

Застегнув медальон на шее, Кейрис причесалась, надела короткое платье на бретельках из тонкого белого кружева и вышла на кухню, где уже сидела Анжелика.

Анжелика

Проснувшись рано утром, Анжи накрасилась и нарядилась в черную юбку-карандаш и темно-синюю полупрозрачную блузку. К бедру она прикрепила серебряный кинжал с темной рукояткой и тонким лезвием, исчерченным рунами тринадцати Небожителей. Анжелике спокойнее, когда она ощущает тяжесть кинжала. Когда вооружена против демона.

Достав из сумки письмо от родителей, девушка перечитала его. Она была безумно рада, что настоящие родители тоже оказались охотниками, как и приемные, а если судить по письму, то они были теми, о ком рассказывал отец.

«От Химуры не пахнет грязью. Только холодом и льдом…»

Спустившись на кухню, девушка приготовила крепкий кофе и достала с полки мармелад, пытаясь насладиться прекрасным утром. Радость нового дня пропала, когда из комнаты вышла Кейрис.

Анжелика старательно пыталась ее не замечать. К счастью, Ветреная делала то же самое. До поры до времени.

– Ты вроде бы охотник на демонов, обученная убивать, но пытаешься соблазнить одного из них. – Кейрис говорила нагло, явно ожидая бурной реакции на слова. – Или ты ко всем на шею вешаешься?

– Только на харизматичных, как этот, – кивнула Анжи, поправив волосы. – Жаль, он не остался со мной. Вечер закончился бы лучше. А ты что, завидуешь? – с интересом спросила охотница, стрельнув в ее сторону насмешливым взглядом.

Кейрис поставила локти на стол, сцепив ладони в замок.

– Было бы чему! – в тон ответила Ветреная, облизнув пересохшие губы. – Ведь он предпочел помочь мне. Да и за последние двое суток мы с ним прошли много всего интересного, а это очень сближает, тебе так не кажется? – Кейрис мечтательно захлопала ресницами.

– Кажется, но я помолилась. – Анжи демонстративно закинула ногу на ногу, выпятив грудь под полупрозрачной блузкой. – Только гуляли-то мы с ним. – Она сделала небольшую паузу.

«Что я делаю? Защищаю демона, словно мы с ним пара! Ну и пусть, этой самодовольной девчонке я не проиграю!» – мысленно запротестовала Анжи. Ветреная раздражала ее одним своим видом невинной жертвы.

– Разве это не говорит о том, что мыслями он был со мной весь день? – с вызовом ответила Кейрис, закружив листья во дворе в замысловатом танце.

– Интересный вывод, – Анжелика ухмыльнулась, поправив белокурые локоны на затылке. – Может, поспорим?

– А давай, раз ты так в себе уверена, – неожиданно согласилась Кейрис, подавшись вперед.

– Как будем решать? – Анжи облила Ветреную водой с головы до ног. Уж очень хотелось ее позлить.

– К кому из нас он первой проявит внимание, та и победит. Но без подначивания с твоей или моей стороны. То есть абсолютно, на сто процентов сам, охотница на демонов! – оперевшись на стол и стряхивая с себя брызги воды, сказала Кейрис. И чего она добивалась?

– Давай так, пригласим его на свидание, и с кем он больше раскроется, та и победила, согласна? – предложила свой вариант спора Анжи.

– Сомневаюсь, что ты будешь откровенна со мной, да и я не горю желанием с тобой делиться подробностями. – Ветреная подперла щеку рукой, непринужденно глядя на охотницу. В ее словах был смысл.

– Думаю, когда встретимся, то обе поймем, – ответила Анжи. – Ну, можем упростить задачу: кто первая затянет демона в кровать, та и победила.

– Вот это уже другой разговор! – довольно хмыкнула Кейрис.

Анжелика улыбнулась. Для нее это идеальное решение спора, к тому же она не станет претендовать на Химуру, если он ляжет в постель с этой девчонкой. Себя она уважать не перестанет.

Кейрис подошла к окну, убрала прядь волос за ухо и, склонив голову набок, прислушалась. Лицо девушки вмиг стало серьезным.

Анжелика наблюдала за Кейрис, готовясь в любую секунду пустить в ход кинжал. Но ничего не происходило. Спустя несколько минут, когда терпение было уже на пределе, в дом зашли Химура и Эшли. Нефилим была укутана в одно короткое полотенце и смущенно поглядывала на демона.

Химура

Химура долго изучал черты лица Эшли, не обращая внимания на обнаженное тело.

Демон почти не спал, лишь иногда уходил в полудрему, но нечеткие картины, не связанные между собой, всплывали перед глазами все чаще после появления Скарлетт.

«Нет, мне не могли стереть память! Я демон из древнего рода, это просто невозможно!» – Химура тряхнул головой, пытаясь сопоставить мелькающие в голове воспоминания. Всю свою жизнь у него и сомнений не было в том, что он знает себя лучше кого-либо. Может, это галлюцинации после вмешательства Скарлетт? Но чем больше вспышек мелькало в голове, тем яснее демон осознавал, что кто-то заставил его забыть самого себя. Но кто на такое способен?

Миллион вопросов в голове, и никто на них не ответит, кроме него самого. Демон пытался сохранить спокойствие и хладнокровность, но хотелось кричать от бессилия и непонимания. Не будь спящей Эшли под боком, то закричал бы.

Вдохнув прохладный влажный воздух и умывшись водой из озера, демон пытался собрать по кусочкам ускользающий разум. Химура закрыл глаза и положил руки на виски, аккуратно растирая их. В голове замелькали размытые картины догорающего дома, и мужчина ощутил животный страх перед неизбежным. Зазвучали голоса людей, которые напугали демона.

«Это охотники!» – промелькнула мысль, и он только сейчас понял, как быстро колотилось сердце. Химура слышал крик мамы так четко, словно все происходило сейчас, а не шестнадцать лет назад.

– Прошу! Мы не нарушали соглашения короля!

Женщину держали двое крепких мужчин, а она плакала и смотрела прямо на Химуру. Он не мог помочь.

– Я уверен в обратном, – с ненавистью сказал охотник.

– Вы планировали это с самого начала! – В голосе было отчаяние. – Я всегда говорила Кенджи не верить семье Хоуп и Благословенным…

Она не успела договорить. Охотник пронзил сердце женщины клинком, наблюдая, как она сгорает и осыпается пеплом.

Химура помнил, как закричал, а с криком пропал страх и появилась ненависть. Братья и сестры пытались бежать, и Химура видел пепел, что остался вместо них.

Вернувшись в реальность, демон тяжело задышал. Руки тряслись. Из глаз текли слезы. Он никогда раньше не плакал. Никогда не оплакивал родителей. Потерев пальцами лицо и успокоив разум, демон вновь погрузился в возвращающиеся воспоминания.

Он видел, как охотники на демонов забирали все фолианты, написанные мамой, и артефакты, которые отец собирал годами. Помнил автомобиль и герб семьи с буквой «Х».

«Семья Хоуп! Одна из двенадцати!» – осенила Химуру догадка, и от осознания, что не так давно он слышал эту фамилию, по телу прошлась тревожная дрожь.

«Нет, не может быть. Это просто совпадение, Кейрис не убийца… или… не знаю. Я ее совсем не знаю…»

Он уже ничего не понимал. Ударив со всей силы кулаком о гальку, демон рыкнул от злости. Все слишком запуталось в голове. Мужчина не знал, кому можно верить, а кому нельзя. Воспоминания, которых раньше вовсе не было и не должно было быть, настойчиво пытались занять свои законные места, заполняя пробелы, о которых Химура даже не задумывался. Казалось, что он просто сходил с ума.

– Что же ты сделала со мной, Скарлетт? – тихо взвыл демон, поражаясь, насколько чужим может казаться собственный голос.

– Если мне не изменяет память, то проткнула своей косой, – внезапно раздался голос Эшли за спиной.

Химура подскочил от неожиданности, создав ледяной кинжал в руке. Еще немного, и он бы напал на девушку, но сумел вовремя остановиться, часто хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.

Первые лучи солнечного света, пробивающегося сквозь кроны деревьев, упали на лицо демона, заставив поморщиться и отвернуться от обнаженной девушки. Эшли рассмеялась, но Химуре было совсем не смешно. На время он даже забыл о ее существовании.

Бросив кинжал в воду, мужчина снова сел на гальку, ладонью вороша водную гладь.

– Прости, – сухо извинился демон. – Не слышал, как ты проснулась.

– У тебя все в порядке? – настороженно спросила девушка, не решаясь подойти. И правильно делала.

Проснувшийся лес полнился звуками: шелестом листвы, шуршанием веток разросшихся кустарников и чириканьем птиц, беззаботно плавающих в озере.

– Да, – коротко бросил Химура, надеясь, что Эшли отстанет. Сейчас демону было совсем не до нее.

– Извини, – пробормотала она. – Я что-то не так сделала?

– Нет, все нормально. Ночью плохо спал, – найдя в себе силы, Химура повернулся к ней и натянул доброжелательную маску.

– Ла-адно… – протянула нефилим и, оставив его в покое, начала ходить по берегу и что-то искать. – Слушай, а когда ты вчера пришел, не видел мое платье? Не хочу в дом голышом возвращаться!

Химура кратко оглядел берег, но вещей не заметил. Выражение лица у Эшли было крайне взволнованным и стыдливым.

– Я его точно оставила рядом с водой! Очень странно… Оно просто исчезло, – расстроенно протянула девушка и продолжила поиски.

Демон так и остался сидеть у воды, прокручивая в голове все, что вспомнил про семью Хоуп.

«Что, если Кейрис и есть дочь тех охотников? Что, если наша встреча не случайна и она с самого начала все знала и хочет закончить то, что начали ее родители?» – эти мысли будили в Химуре сильную злость к тем охотникам, пробуждая и ненависть к Кейрис.

Снова закрыв глаза, он увидел перед собой девочку лет четырех в легком летнем платьице белого цвета: смоляно-черные волосы, заплетенные в косу, аккуратные черты лица и неестественно светло-голубые глаза, наполненные теплотой и добротой. Эта девочка была дочкой тех охотников на демонов.

– Это глупо! Его все равно нет! – сдалась Эшли с глубоким печальным вздохом, на ее лице отразилась паника на грани истерики.

– Ага, – отстраненно ответил мужчина, почти не слушая. – Пойдем в дом, может, тебе повезло и все еще спят, – добавил демон с издевкой, поднимаясь с гальки. Острые камни до боли впивались в кожу, оставляя глубокие синеватые вмятины. Он прошелся взглядом по телу Эшли с ног до головы.

– Опять этот взгляд, – с осуждением ответила ему нефилим, неловко поправив прядь каштановых волос. – Но ты прав. Идем.

Всю дорогу до домика Эшли без умолку говорила, но Химура совсем не слушал. Изредка кивал и поддакивал, а девушка совсем не заметила отсутствия внимания в свою сторону. Или просто не подала виду.

Едва переступив порог, демон невольно ухмыльнулся, ведь незамеченными им пройти так и не получилось, а взгляды Ветреной и Водной не обещали ничего хорошего.

– Кейрис, да нас опередили! – рассмеялась Анжелика, взмахнув рукой в их сторону.

Кейрис направила в них сильный порыв ветра, разоблачая наготу нефилима, после чего вышла из дома, нарочно толкнув демона плечом и не произнеся ни слова.

«Сомнений нет, она точно та самая Хоуп!» – подумал он, рассмотрев белое платье на Кейрис, распущенные черные волосы и глаза…

– Но спор еще в силе! – крикнула Анжелика девушке, задорно сверкая глазками. Когда Химура грозно прищурил веки, Водная только беззаботно пожала плечами, облизнув пухлые губки. А ведь недавно она сама его едва не поцеловала… Он же ждал, когда охотница сдастся и забудет свое показное презрение к демонам. Всего лишь веселая игра в кошки-мышки, скрасившая вечер. Возможно, если бы не алкоголь, предложенный для близкого знакомства, девушка до сих пор точила бы кинжал в сторону демона и контролировала каждый шаг в этом городе.

Поддавшись внутреннему порыву, Химура вышел на улицу следом за Ветреной. Эшли, как он понял, уже убежала к себе.

– А ты быстро освоился! – подметила Кейрис, взлетев на пару метров ввысь. Сильный порыв воздуха ударил демона в лицо, взъерошив волосы.

Едва он успел опомниться, Кейрис атаковала Химуру сквозными ветрами, заставляющими сначала застыть на месте, а после мгновенно потерять равновесие.

С магами этой стихии ему еще не доводилось сталкиваться на поле боя. Это интригует и дает возможность…

Поднявшись с земли, Химура посмотрел на девушку и хлопнул в ладоши, выпуская весь воздух из легких. Область сражения покрылась толстой коркой льда, как и ближайшие деревья. Нетронутым остался только домик. Кейрис потеряла равновесие и камнем упала на землю, пытаясь не вскрикнуть, морща лицо от боли.

– Явно быстрее тебя, – бросил демон в ответ Ветреной. Ему показалось, что битва уже закончилась, ведь никто на его памяти не мог справиться с таким холодом, но Кейрис, издав протяжный стон, сумела спокойно подняться, справляясь с его магией.

«Это просто невозможно…»

– И ты гордишься этим? Я была о тебе более высокого мнения, – взлетая, фыркнула девушка. Химура почувствовал, как невидимая глазу мощь поднимала его следом за Кейрис.

– А ты завидуешь? – провоцировал ее Химура. Он создал под ногами ледяную платформу и уверенно держался в воздухе на ногах.

– Почему мне все сегодня говорят про зависть? – недовольно рыкнула Кейрис, направив в сторону мужчины ветряные стрелы. Листья зашелестели все громче. Кейрис словно направляла их звук вместе со свистом сквозняка в его уши, пытаясь сбить с толку. Пришлось приложить усилия, укрыться льдом от невыносимого шума и отразить атаку. Кейрис увернулась.

– Тогда ревность? – издевался демон, увернувшись от множества стрел, но две-три все равно пронзили его плоть. Видимых ран не было, но по ощущениям из тела словно выбили весь дух и силой затащили назад. Химура ахнул, сдерживая боль и глотая воздух, которого не хватало.

– Возможно, да, – засмущавшись, ответила Ветреная, отведя взгляд. И это было ошибкой. – Во всяком случае, это уже не имеет никакого значения.

– А может, ты спешишь с выводами? – горько усмехнулся Химура, исподлобья взглянув на девушку. Он искал подвох в ее мимике, жестах, интонации, но не мог его уловить. Кейрис точно лгала ему с самого начала. Их встреча не могла быть простым совпадением.

– Думаешь? – ответила девушка вопросом на вопрос, но демон уже ничего не стал ей отвечать.

Кейрис потеряла бдительность, и демон, заключив девушку в ледяной гроб, потянул ее вниз. Ветреная успела немного смягчить свое падение, замедлив ветрами.

Демон поднялся на ноги и, немного прихрамывая, медленно подошел к девушке. Сжимая кулак все крепче, Химура сковывал льдом клетку изнутри, оставляя Кейрис все меньше места для движений и воздуха.

Сердце учащенно забилось в груди. Все остальные звуки отступили на второй план. Он смотрел на Кейрис. Девушка долбила лед руками и кричала, но звукоизоляция клетки не пропускала ни звука.

«Она сейчас в моих руках. Так близко. Я могу убить ее. Убить наследницу крови Хоуп. Отомстить за родителей…» – думал демон, вспоминая, как кричала мама.

Едва Химура подошел к Кейрис так близко, чтобы увидеть ее страх и насладиться им, клетка разлетелась на осколки. Хоуп взлетела вверх и произнесла фразу, которую он совсем не ожидал услышать:

– Жертвенность во спасение, демон!

– Ах ты! – прошипел мужчина в ответ. Кейрис атаковала его сотней ветряных стрел, попутно пытаясь закрутить в ураган.

Создав два сбалансированных меча в руках, Химура отбивался от атак, оставляющих после себя слабые потоки ветра. Ураган он обратил в ледяной шторм, подчиняя его волю себе, и бездумно атаковал Кейрис снова, снова и снова, пока она не упала. Девушку льдом придавило к замерзшей траве.

Дыхание сбилось. Он видел себя запертым в клетке в сыром подвале семьи Хоуп. Ощущал боль от постоянных уколов и разрядов тока, исходящих от прутьев клетки. Вспомнил постоянные опыты мужчины и женщины, убивших его родителей. Вспомнил постоянный страх за свою жизнь.

Кейрис пыталась противостоять его силе, подняться, у нее это даже почти получилось, но Химура усилил напор и темной энергией придавил наследницу Хоуп к земле. Она должна умереть от его руки. За каждую боль, которую семья чудовищ принесла ему.

– Ледяной капкан, – скрипучим голосом произнес команду демон, бросив мечи и сложив пальцы в форму проклятия.

Вокруг Ветреной ведьмы образовалась печать из темно-синего льда, от которой исходил темный дым. Обычного человека уже давно превратило бы в глыбу льда без возможности вернуться к жизни. Кейрис оказалась довольно сильной, даже для мага она достаточно стойко переносила холод и не оставляла попыток выкарабкаться или разбить печать. И у нее получилось бы, Химура не сомневался.

Демон прочел заклятие, создавая руками каждую из тринадцати проклятых рун и отображая их на печати, в которой была скована Кейрис.

Когда он закончил, под Ветреной появилась огромная пасть в виде ворот. Оттуда вырвались десятки ледяных цепей, окутывая тело девушки. Поле битвы почернело, словно погасли вмиг все небесные светила. Падал снег. Зеленая трава темнела на глазах. Листья, покрытые толстым слоем инея, опадали с деревьев, словно наступила зима.

Оставалось последнее действие, после которого даже он не смог бы выжить, если бы по глупости влез в круг с Кейрис, – затащить всю тьму обратно в эти врата. Демон уже собирался это сделать, как между ним и Кейрис, в шаге от печати, появилась та самая четырехлетняя девочка в легком белом платьице, с черными волосами, собранными в косичку. Она улыбалась и протягивала ему горсть конфет.

– Нет, нет, нет! – прокричал мужчина и, сев на землю, схватился за голову.

Воспоминания с новой силой лезли в голову против его воли. Он пытался отмахнуться от них, не думать, но она…

– Кто ты? – спросила девочка, которая спустилась вниз, пока родителей не было дома.

– Демон, – честно ответил израненный пытками мальчик в больничной майке и штанах.

– Нет, ты просто мальчик! – неожиданно для Химуры отреагировала девочка. – Мама мне рассказывала про демонов, они страшные, а ты нет, – с детским любопытством рассказывала она.

– Но я все равно демон, – промолвил Химура. За месяцы в плену он тогда впервые улыбнулся.

– Будешь конфеты? Они мои любимые! – Девочка протянула мальчику сквозь решетку горсть шоколадных конфет с орехами и карамелью. – Меня Кейрис зовут, а тебя?

– Химура.

Он улыбнулся ей шире, пытаясь сдержать слезы, то ли радуясь доброте девочки, то ли от сожаления, что из нее вырастят хладнокровную убийцу, загубив чистоту детской души.

После этого она часто приходила тайком от родителей, приносила сладости и еду с кухни, играла с ним, пока однажды родители не заметили, как Кейрис спускалась в подвал к демону в клетке. Отец ударил девочку по лицу, и она заплакала. Сорвав с шеи мужчины одноразовый телепортатор, который он не снимал с тех пор, как забрал из мастерской отца Химуры, Кейрис отбежала в сторону и кинула мальчику кулон с красным камнем. Внутри клетки открылся портал. Химура видел, как отец еще раз жестко толкнул девочку в полку со склянками, когда та пыталась перегородить дорогу к клетке. Стекло со звоном посыпалось на нее, и один осколок вонзился в живот. По белому платью расползалось кровавое пятно.

Ненависть способна порождать только еще большую ненависть. Он слышал, что Благословенных стражей учат убивать демонов с детства, но быть настолько жестокими к собственным детям? Химура в очередной раз убедился, что самые настоящие чудовища – это Благословенные охотники. Они разворотили его дом. Убили родителей. И теперь Алекс Хоуп воспитает такое же чудовище из дочери.

Демон медлил, смотря то на портал, то на девочку. Он не мог просто так уйти. Но и не мог остаться.

– Беги! – сквозь слезы кричала ему Кейрис, пока отец открывал клетку, которую сам же запер на несколько замков.

Химура бросил девочку в белом платье и побежал.

Магия Химуры развеялась, печать под девушкой осыпалась снегом, как и цепи, сковавшие ее. Небо посветлело. Наступила оглушающая тишина. Он так и сидел, прижав руки к ушам.

– Я же говорила, что не убьет! – довольно прощебетала Анжелика над ним.

– Боже, да она вся ледяная! – услышал демон встревоженный голос Францезелин. Огненная помогала Кейрис встать.

А Химура так и не мог заставить себя посмотреть на нее. После всего, что он вспомнил и только что пытался сделать, чувство ненависти и боли сменилось на вину.

«Я ведь не хотел ее смерти. Не хотел…»

– Но вполне живая и даже в сознании, – оспорила Огненную Анжелика.

– Прости, Кейрис, – сухо сказал демон, кожей ощущая ее взгляд. Он понимал, что одного «прости» мало, но не мог посмотреть на девушку снова.

Химура вернулся в свою комнату на мансарде. Ему было необходимо остаться одному.

ФРАНЦЕЗЕЛИН

Повелительница стихии Огня

Благословенная охотница

Францезелин Гриндевальд.

Дорогая Франц, нам с мамой безгранично жаль, что пришлось оставить тебя одну, но я хочу, чтобы ты знала – у нас не было другого выхода.

С самого рождения было видно, что ты другая и полностью отличаешься от нас с мамой и обычных детей. В попытках это скрыть орден Благословенных стражей обратился за помощью к одной семье демонов из древнего рода, чтобы создать магические предметы, способные вас защитить, а главное – спрятать. Спустя четыре года демоны создали четыре мощнейших артефакта, подобных тем, о которых говорится в легендах о Повелителях стихий, и настроили их так, чтобы каждый смог работать только в руках обладателя. Только в ваших руках. При встрече артефакты дадут вам знать друг о друге и помогут стать сильнее.

Мы осознавали, что вас придется оставить. Это было лишь вопросом времени. Но мы надеялись, что это наступит не столь скоро. Мы верим, что однажды вы снова встретитесь в Альгоре и найдете по ниточкам из прошлого правду, от которой вас так старались уберечь. Но кое-что я скажу тебе сейчас, Францезелин.

После того как демоны закончили работу над артефактами, нами было принято решение пойти на страшный грех. Забрав артефакты, мы убили семью демонов, которая знала о вашем рождении и координаты места, где мы хотели вас спрятать. Никто из нас этим не гордится, но у нас не было другого выхода.

Прошу, прости нас за это, если сможешь, Францезелин. Знай, что мы с мамой очень тебя любим.

Францезелин

Небо постепенно затягивалось грозовыми тучами, скрывая лучи яркого солнца. Поднимался сильный свистящий ветер, трепавший копну рыжих волос Франц. Девушке пришлось собрать их в тугой хвост, чтобы непослушные кудрявые пряди не лезли в глаза.

После битвы Химуры и Кейрис Огненной очень не хотелось оставлять Ветреную одну. Демон буквально чуть не убил ее, оставив на поляне возле леса выжженную холодом землю и пожелтевшие деревья. И после этого он останется жить с ними под одной крышей? Оставалось надеяться, что Анжи охотник не только на словах и сможет держать его под контролем, иначе Франц сама испепелит мужчину.

Руки девушки дрогнули, и она сжала пальцы в кулак, чтобы сдержать эмоции под контролем. Только вчера девушка сожгла заживо человека, а теперь думала о расправе над демоном так легко, словно убивала всегда. Это пугало гораздо больше, чем новые наемники, готовые прийти за ее головой.

Чем дальше они уходили от центра, тем реже встречались замысловатые орнаменты домов, сложная архитектура со статуями и натурами, покрытыми мрамором и позолотой. Однотипных пятиэтажных домов из сиенитных плит становилось больше. Из некоторых печных труб струился дым. Людей на улицах в этой части города почти не встречалось. Хорошее место, чтобы спрятать подпольные лаборатории. Невольно Франц прислушивалась к каждому шороху, надеясь, что днем драконо-птицу выпускать не будут.

Дектан медленно шел впереди, постукивая тростью по плитняковому тротуару и иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к земле. Энергию его волн Франц ощущала даже на расстоянии. Они еще не знали, что будут делать, когда найдут ту самую лабораторию, о которой говорил несостоявшийся убийца, но Дектан убедил девушку, что если они узнают местонахождение, то могут предупредить следующие нападения. Франц согласилась с ним, только чтобы не навлечь убийц на магов из домика и по возможности уничтожить место, которое убивало одиноких магов по ночам.

Эшли шла рядом, пугливо оглядываясь по сторонам. Увидев ее портрет на доске с информацией с подписью: «Эшли Амрейс. Разыскивается по подозрению в убийстве», они остановились.

– Я думала, ты Марли. – Франц покосилась на Эшли, прищурившись. Про аварию и несчастный случай она уже знала, но чтобы подозревать в убийстве? Та ли Эшли, кем представилась на самом деле?

Зрачки нефилима резко расширились. Из приоткрытого рта вырывались частые вздохи. Эшли сорвала листовку трясущимися руками, смотря на свой портрет.

– Я и есть Марли. Всегда была, – надломленным голосом сказала девушка, помотав головой. – Это правда. – Взмолилась она, с такой надеждой и ужасом взглянув на Франц, что Огненная захотела ей поверить. В конце концов, не ей судить. Не после вчерашнего.

– Успокойся, – поспешила заверить девушку Франц, показав ладони. – Мы верим тебе.

Эшли нервно оглянулась и разорвала листовку в клочья, надеясь, что ее никто еще не увидел. Только после этого нефилим смогла спокойно выдохнуть, ногтями теребя кожу на ладони.

– Вы сказали, что вам нужна моя помощь как усилителя? – увереннее заявила Эшли, шумно втянув воздух. – Но в чем именно? Почему вы ничего не говорите? Мы уже два часа гуляем по этим закоулкам. Может, все-таки вернемся домой?

– Помощь усилителя нужна, но… – неуверенно вымолвила Францезелин, исподлобья взглянув на Дектана. Слепой молчаливо стоял поодаль, вальяжно сложив ладони на голове трости. Коричневый костюм классического типа, вычищенный от пыли, в сочетании с гордо поднятым подбородком создавал впечатление высокого статуса молодого человека. На деле же Франц не знала о нем ничего, кроме хладнокровного умения прятать тела, бесшумности и способности молниеносно реагировать в экстренных ситуациях. Казалось, что маг работает на правительство или против него. И неизвестно, что из этого хуже.

– Но-о… – давила на нее Эшли, скрестив руки на груди.

– Мы ищем то место, откуда на нас натравили драконо-птицу, – призналась Франц под испуганным взглядом Эшли.

– У меня только один вопрос, – произнесла нефилим. – Зачем?

– Потому что за Францезелин уже отправляли одного головореза, и, если мы не разберемся сейчас, они пришлют уже более опытных! – вмешался в спор Дектан. Его грозный голос отразился эхом от каменных стен. Хорошо, людей не было рядом. Франц даже оглянулась, чтобы удостовериться в этом. Только голые стены домов, уходящие ввысь на пять этажей, пустые мусорные контейнеры в углу закоулка и одинокий фонарь, слабо моргающий светом.

– Допустим. Ладно, – согласилась Эшли, начиная ходить взад-вперед. – Но что вы собираетесь делать, когда найдете? Вломитесь и скажете: «Привет, мы тут вашего головореза нашли, не могли бы вы к нам больше никого не присылать? О, и поделитесь заодно всем, чем вы тут занимаетесь, чтобы нам не пришлось тратить на вас время!» Так вы это себе представляете?

– Ты права, Эшли, это странно выглядит, но с чего-то надо начать. Постоянно прятаться тоже не выход. Наш дом рано или поздно найдут, и тогда все мы не будем в безопасности, – настаивала Франц, надеясь убедить девушку остаться. Дектан с самого начала был против того, чтобы вмешивать в эту историю остальных. Позвать Эшли с собой, чтобы усилить магию слепого, было инициативой Франц, на что маг недовольно сморщил нос и разочарованно покачал головой. Но, так или иначе, Эшли с ними пошла.

– Нет. Это глупо и безрассудно, – твердо сказала Эшли, взмахнув руками, и закатила к небу глаза. Францезелин не знала, что ответить, и буравила ее взглядом.

– Я не хотел тебя тащить за собой, но Франц надеялась на тебя. – Дектан опустил немного подбородок, придав стальные нотки осуждающему тону. Если бы его глаза не скрывала черная ткань, взгляд, не терпящий возражений, наверняка заставил бы подчиниться.

– И поэтому вы мне ничего не сказали дома? Хотели использовать мою силу в своих целях? – сделала выводы Эшли, выпятив нижнюю губу. – Мне еще бóльшие проблемы не нужны. Встретимся дома, – пренебрежительно бросила девушка, после чего развернулась к выходу из закоулка. Сделав пару шагов, она вдруг остановилась перед высоким мужчиной в черном костюме.

Он стоял, опустив вниз заостренный подбородок, и исподлобья буравил их рубиновыми глазами. Казалось, что в них даже светилась угроза.

– Это был ты… – на выдохе произнесла Эшли и, отшатнувшись от него, потеряла сознание.

– Эшли! – выкрикнула Францезелин, сорвавшись с места, но уже через пару шагов ощутила сильное головокружение.

Рубиновые глаза захватили ее внимание, а низкий голос чарующе растекся вокруг, заглушая весь остальной мир:

– Вам нужны ответы? Что же, я помогу. – Незнакомец приподнял уголки губ, согнул руку в локте и щелкнул пальцами.

Перед глазами тут же зарябило. Тело Францезелин словно налилось свинцом. Девушка успела мельком взглянуть на упавшего за спиной Дектана, а следом и для нее наступила темнота.

Все тело затекло. Голова болела, как от удара. Набрав воздуха в легкие, Францезелин решила открыть глаза. Она находилась в чистом помещении со светлыми однотонными стенами, белым потолком с неоновыми светильниками. Перед ней была закрытая пластиковая дверь. От яркого света все еще рябило в глазах. Девушка попробовала приподняться, по локтям прошлась волна мелких колющих точек, словно тысячи иголок коснулись кожи.

Со вздохом жар пламени сорвался с кончиков пальцев, тут же потухнув. Последний раз такая неосторожность спалила дотла занавеску в ее комнате. Огонь – разрушительная стихия, способная уничтожить своего обладателя и все вокруг. Если не совладать с пламенем, оно обратится против того, кто им обладает, оставив после себя пепелище. Когда Франц только училась использовать пламя каждым участком кожи, она сожгла не одну свою форму. В итоге девушка научилась применять энергию на уровне рефлексов, даже не замечая этого.

– Франц, – за спиной раздался голос Дектана и его протяжный стон.