Читать онлайн Дети Антарктиды. Лед и волны бесплатно

Пролог

Меж снежных трещин иногда

Угрюмый свет блеснёт:

Ни человека, ни зверей, —

Повсюду только лёд.

Отсюда лёд, оттуда лёд,

Вверху и в глубине,

Трещит, ломается, гремит.

Как звуки в тяжком сне.

(Сэмюэл Тейлор Кольридж «Сказание о старом мореходе»)

18 января 2093 года

– Матвей, вставай! Там склад горит!

Мерещилось будто звонкий голос Арины раздается во сне. Склад горит? Да ты с ума сошла, дуреха, быть такого не может, снаружи дубак. Но вот над ним нависает ее молоденькое лицо: красные от мороза щеки, курносый носик и взъерошенные каштановые волосы; глаза девушки перепуганные, вот-вот из орбит вылезут.

Значит, не врет, – и впрямь горит.

Сон как рукой сняло. Матвей вывалился из койки и бросился к лежащей на стуле у входа одежде.

– Ну быстрее, быстрее! – подгоняла она его Арина.

Он мигом обул меховые унты, набросил кожаную парку из тюленьей шкуры и вместе с девушкой побежал к двери.

Оказавшись снаружи в лицо ему ударил жгучий мороз, так сразу и не поверишь, что при таком может возникнуть пожар. Небо на редкость чистое, без единого облачка; и только едкий, черный дым, идущий с окраины станции, застилал его девственную синеву.

Матвей и Арина бежали по узеньким улочкам между жилых модулей. В эту секунду на станции раздался сигнал тревоги, заставив пробудиться еще спящих жителей станций; остальные же уже быстрым шагом направлялись в сторону набирающего силу дыма и, пыхтя, пытались спросить у рядом идущего что происходит.

Пробежали рынок с плотным навесом из китовых и тюленьих шкур; на брошенных прилавках остались рыба, разные примочки с большой земли и так называемый «китовым набором» в виде ворвани1, спермацета 2 и костей. Это, по крайней мере, то, за что успел зацепиться глаз Матвея. После завернули к старинному зимовочном комплексу с рисунком триколора и через минуту оказались на месте происходившей трагедии.

Около половины склада успело сгореть полностью, а это означало, что рацион теперь сократится как минимум на половину, если не больше. И это накануне зимы.

Пожар совсем скоро грозил превратиться в настоящее пожарище. Языки пламени напоминали когти взбесившегося зверя, желающего вырваться на волю. От сильного жара слезились глаза, заставляя то и дело тянуть руку к лицу.

Большинство людей стояли как в снегу завязшие и, словно смирившись с неизбежным, наблюдали за происходящей катастрофой. Наполненные полного непонимания взгляды бегали по сторонам, не зная, как поступить. Оно и понятно, огонь на ледяном континенте в диковинку, а пожар – так и вовсе явление крайне редкое.

Но все же среди толпы были и те, кто оказался храбрее. Они черпали принесенными ведрами снег и посыпали им огонь. Со стороны, правда, все это предприятие выглядело крайне бестолковым. Какие тут ведра со снегом против подобного пожара?

– Матвей! – окликнули его запыхавшийся голос. Это был Олег Викторович, староста станции. Судя по ведру в руке, видно, он и сам только-только сюда прибыл. На Матвея мужчина, однако, глядеть перестал сразу. Все его внимание переключилось на набиравший силу пожар.

– Как же мы эту заразу, да одним-то снегом… – прошептал он в отчаянии.

Олег Викторович стоял как заледенелый, будучи не в силах и пальцем пошевелить. Матвей понял, что помощи от него не дождешься, и самолично принял командование незанятой толпой на себя.

– Ну, чего встали?! – закричал Матвей на боящихся подойти к пожару. – Живее, живее, за снегом далеко идти не надо!

Желая пристыдить их нерешительность, Матвей выхватил ведро у одного из стоящих столбом мужиков и храбро ринулся к огню.

– Разом! Вместе!

Арина последовала его примеру, а там подтянулись и все остальные. У кого емкости не имелось, те прямо руками пригоршню снега брали и сыпали в пламя.

Народ со станции постепенно подтягивался. Загромыхали ведра, зашипел кинутый в пламя сугроб, да только огонь и не думал отступать.

Вскоре Матвей понял, что так пожар им точно не победить и следует сосредоточить все силы на спасении содержимого склада.

Так, подумав с полсекунды, он отправил тридцать человек к южной части склада для сдерживания огня, а остальные двадцать мужиков вместе с ним побежали к заднему входу здания, вытаскивать всю собранную потом и кровью за последние четыре месяца провизию, пока ее не сожрало пламя.

– Арина, ты куда?! – Матвей заметил, как его подопечная дала деру от пожара.

– Я вездеход подгоню для погрузки, подальше от пожара отвезем!

– Верно мыслишь, давай скорее!

Девушка довольно улыбнулась: любила она, когда ее хвалили, – и побежала, уже от наполняющей ее гордости. успев навернуться на первом же попавшемся сугробе.

Здесь к Матвею подоспел запыхавшийся староста.

– Матвей, ты зачем туда людей отправил? Тушить же надо!

– Да бесполезно это, не потушим мы здесь ничего.

– Как это?

– Да вот так вот, Олег Викторович, нет у нас больше склада. Забудьте. Вытаскивать оттуда надо все, что можно, иначе зимой без жратвы совсем останемся.

Не желая тратить времени на болтовню, Матвей натянул воротник свитера на нос и присоединился к спасающим провизию со склада братьям и сестрам.

Внутри их обдало жаром. Недалеко раздавался треск и поскрипывания дерева; в ноздри немедленно ударил отвратительный химический запах, от которого в глазах резало. Матвей предположил, что источником вони было горящее стекловолокно, частично использованное в качестве материала для строительства склада еще пятьдесят лет назад.

– Так, вы пятеро – яму! Остальные – по холодильникам. Сбрасывайте все за входом. Дальше не заходить, к огню не приближаемся! – скомандовал Матвей.

Страшно было наблюдать за тем, как огонь поедал так тяжело собранные за этот год запасы. Большая его часть составляла ставриду с клыкачами, пойманные у восточных берегов и предварительно замороженные для последующего хранения; правда, львиную долю все же пришлось выкупать у мирняков, жителей станции Мирный, живущих рядом с океаном. Им же, немногочисленным обитателями станции Восток, увы, рыбалка была недоступна из-за отдаленности берега от станции.

Имелись также и замороженная картошка, выращенная в контейнере-ферме, оставленных здесь в количестве трех штук еще до Вторжения. Были еще и огурцы, помидоры и морковь, выкупленная у китайцев со станции Куньлунь, все это хранилось в холодильниках в отдельных отсеках при необходимой температуре. Часть съедали, а остальное шло про запас с целью пережить полярную зиму, долгие, опасные и невыносимо скучные шесть месяцев беспросветного мрака в четырех стенах.

Было на складе еще немного пеммикана3 из тюленьего мяса. Матвей его страшно не любил, на вкус редкостная дрянь, да и соли для его хранения добыть – целая морока. Но иногда все же кушал его через не могу – как-никак много жира, а жир в Антарктиде стоял на втором месте по ценности после ватт.

Здесь, немного опоздав, объявился Йован с его огромными волосатыми ручищами и двумя метрами роста. Он без всякого приказа стиснул набитый овощами холодильник своими медвежьими объятиями и вместо его разгрузки поволок тяжеленную бандуру к выходу. Матвей поспешил ему на выручку, оперевшись о другую сторону холодильника.

– Ну что, доброго утречка, что ли, Матюш? – сквозь зубы проговорил мужчина, встретившись с Матвеем взглядом.

– Да куда уж добрее, – отшутился тот в ответ.

– А я еще думаю, чего это паленым так завоняло? Вроде не твоя смена на кухне сегодня… А тут вон оно чего!

Йован всегда находил место и время, чтобы отпустить шутку, даже если та была совершенно неуместной и глупой.

Пока одна группа вытаскивали все из холодильника, другая компания мужиков, в числе которых был Матвей, на раз-два подняла огромную металлическую крышку, за которой в полу скрывалась морозильная яма. Внутри лежало множество мишуры в виде бумаги из порванных книг и сухой ткани. Стали быстро ее разгребать, спиной чувствуя, как огонь подбирается все ближе. Потратили, должно быть, с минуту, пока не добрались до самого большого запаса рыбы.

В эту минуту к входу подъехала Арина на стареньком вездеходе «Тайга». Она открыла кузов и стала прежде сваленные на землю запасы бросать туда.

Через десять минут стало совершенно невыносимо дышать, а от химического запаха и вовсе голова шла кругом. Стали кашлять, задыхаться, и тогда Матвей велел всем немедленно выходить.

Почти все запасы морозильной ямы так и оставили там. Холодильники успели опустошить, но не все – огонь оказался быстрее и настырнее, добравшись до них раньше.

Арина все собранное перевезла на безопасное расстояние. Смотреть на спасенную рыбу, овощи и несколько кубов пеммикана без мысли о надвигающейся беде было невозможно.

Следующие полчаса жители станции Восток в количестве ста тридцати четырех человек наблюдали за догорающим складом. Сгорели не только вещи, не только еда, сгорел их шанс пережить надвигающуюся зиму в самой холодной точке на карте, которая только имелась на всей Земле.

И все же, несмотря на огромную беду, в толпе не послышалось ни всхлипа, ни плача. Женщины держались стойко, прижимая к себе детишек, укутанных в десятки одежек, а мужики с отчаянием вздыхали, потирая макушки и втихомолку матерясь.

Восточникам было не привыкать к трудностями. Так уж сложилось, что еще тридцать три года назад судьба уготовила им поселиться в этом суровом крае без права выбора. За это время они научились выживать в суровых условиях станции Восток и всегда находить решение в любой казалось бы, на первый взгляд, безвыходной ситуации.

Теперь судьба уготовила им новое испытание, должно быть, самое суровое за последние несколько лет.

И Матвей понимал это. Понимал, как и все собравшиеся рядом с ним братья и сестры.

Ретроспектива

Вторжение мерзляков, воспоминания очевидцев

Место хранения: Архивный отдел станции Амундсен-Скотт, Антарктида.

Дата начала заполнения документа: 13.02.2075.

Дата окончания заполнения документа: 14.11.2075.

С заметками и пояснениями старшего архивариуса Дерека Терри.

Выживший!

Прежде чем ты приступишь к чтению этого документа, я должен тебя предостеречь, что приведенные ниже отрывки из рассказов свидетелей не претендуют на полноту изложения о Вторжении мерзляков на Землю и предназначены скорее для поверхностного ознакомления с событиями тех ужасных дней. Если же тебе интересно погрузиться в историю Вторжения с точными датами и фактами я советую обратиться тебе к ближайшему архивариусу, он поможет найти тебе все найденные записи тех дней. Спасибо за понимание.

Идея создать эти записи принадлежит моему отцу, старшему архивариусу Маркусу Терри. Еще несколько лет назад у него зародилась идея совершить поездки по всем ныне действующим станциям для бесед с непосредственными участниками Вторжения, желая ознакомиться с их видением тех дней. Ему не хотелось оставить нашим потомкам один лишь безликий и холодный текст, описывающий нападение пришельцев, он желал добавить к нему документ более живой, сравнимый с хорошим документальным чтением, от прочтения которого не тянет зевать.

К сожалению, ему так и не удалось осуществить задуманную экспедицию: отец умер во сне полгода назад, так и не приступив к написанию. В связи с этим я взял на себя смелость осуществить задумку отца и теперь с гордостью представляю вам плод моего путешествия длиною в девять месяцев.

Мною было собрано множество воспоминаний от людей из самых разных станций, но самые примечательные и, на мой взгляд, хорошо отражающие хронологию Вторжения отрывки я собрал в этом документе. С остальными интервью и рядами дневниковых записей на триста пятьдесят четыре страницы вы можете ознакомиться здесь же, достаточно обратиться к одному из архивариусов.

Приятного чтения, выживший.

Старший архивариус станции Амундсен-Скотт, Дерек Терри.

Станция «Халли».

Очевидец: Яна Вербеке, 52 года.

Я помню, как в тот день сидели с моей дочкой Агной у телевизора и смотрели ее любимый мультфильм на Юватч (Огромный видеохостинг, где наши предки размещали видеозаписи (прим.: Дерек Терри). Он назывался «Серая шерстка» и рассказывал о волчонке по кличке Серая Шерстка, который то и дело попадал во всякие переделки. Например, в одной из серий он едва не стал жертвой охотников и… впрочем, наверное, это излишняя деталь для рассказа, верно? Понимаете, просто Серая Шерстка занимает особенное место в моем сердце и сердце моей дочери, потому что он стал этаким мостиком между прежней жизнью и тем, куда этот мостик в итоге нас завел. Да не только нас, всех… Знаете, наверное, это глупо прозвучит, но я иногда задумываюсь, сколько на тот момент людей по всему миру смотрели Серую Шерстку, прежде чем их жизнь изменилась навсегда? Интересно, добрались ли они до Антарктиды? Живы ли? Не знаю почему, но, даже не зная этих людей, я чувствую с ними какую-то странную связь.

Я запомнила, как мордочка волчонка на экране зависла, звук исчез, и через мгновение картинка на телевизоре сменилась на большую надпись: «ВНИМАНИЕ, ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ».

Вот тогда- то я и поняла, что совсем скоро все будет по-другому…

Станция «Чжуншань».

Очевидец: Чэнь Юй, 51 год.

Все, у кого в тот день и тот час были телефоны под рукой, почти разом получили это сообщение. Кажется, тогда весь Китай в одночасье разразился таким протяжным звоном, от которого кровь стынет в жилах.

Мне сообщение пришло, когда я был в аптеке, покупал лекарство для бабушки; у нее были проблемы с сердцем. Помню, как в тот момент я переглянулся с продавцом, которого я знать не знал и видел впервые в жизни, но в это мимолетное мгновение мы с ним как породнились, поскольку обоих нас связало общее чувство страха.

Оба мы были до смерти перепуганы.

Станция «Палмер».

Очевидец: Билли Барлоу, 62 года.

Там было написано: «Проследуйте до ближайшего бомбоубежища. Это не учения».

Я тогда был в кафе Портленда, штат Мэн. Помню, как все вскочили с мест, побросав свою еду, и быстрым шагом пошли к своим машинам. Даже официантка не донесла поднос, осторожно положила его на барную стойку, забежала в подсобку, а через минуту, даже не переодевшись, выбежала наружу с ключами в руке, укрываясь от взбесившейся за окном метели своей тонкой ладошкой.

Ну а я не торопился. Мне это сообщение сразу показалось странным. Так сложилось, что я побывал в похожей ситуации на Гавайских островах в 2038-м, там тоже объявили угрозу ракетной атаки, но в итоге оказалось, что «кто-то нажал не на ту кнопку», ложно оповестив жителей и напугав их до усрачки. Так вот, там хотя бы писали про ракетные удары. А тут? Просто проследуйте в бомбоубежище? От кого?

Итог мы все знаем, лучше бы это были ракеты… Только вот мой нездоровый скептицизм вперемешку с полученным опытом спасли мне тогда жизнь и привели сюда.

Станция «Мирный».

Очевидец: Олег Морозов, 66 лет.

Мы с женой про назревающий конец света узнали в нашем крае, кажется, самыми последними.

Жил я в Петропавловске-Камчатском, на полуострове Камчатка. Так получилось, что, когда вся эта заваруха началась, мы с женой отдыхали в нашем домишке в лесу. Там на несколько километров вокруг ни души, тишина как на кладбище. Вот мы и наслаждались ей, наслаждались по полной: без телевизоров, телефонов, интернетов и всего такого, от чего мозг разжижается со временем.

И тут к нам ни с того ни с сего приезжают наши дочь и сын с внуками. Оба перепуганы до ужаса, стали рассказывать о происходящем, а к нам приехали, потому что у нас на участке безопасней, да и было у меня некое подобие бомбоубежища со всем необходимым. Времена тогда были трудные, все жили как на бочке с порохом…

И помню, собираемся мы уже прятаться, как на телефоны детей стали приходить странные сообщения и видео, в основном, с Африки, Южной Америки и Ближнего Востока. Там на них… ох, даже вспоминать страшно, были там существа, напоминающие огромных насекомых размером со слона. Их целые тысячи были, десятки тысяч… Людей они рвали на куски, как тряпку, толпами. Жуткое зрелище.

Вот тогда-то все и посходили с ума.

Станция «Мак-Мердо».

Очевидец: Джерико Сильверстоун, 69 лет.

Они прилетели с метеоритами. Пришельцы. По крайней мере, так сообщил президент в экстренном сообщении сразу после появления тех видео и стримов. Разумеется, он просил всех не поддаваться панике и уверял, что объединенные армии всех стран наспех сколотили Международный Альянс для борьбы с иноземными захватчиками и вступили в бой.

Лично мне тогда это придало какую-то надежду. Ну куда тягаться каким-то там тараканам-переросткам против огнестрела, танков и истребителей?! Но уже на следующий день стали поступать сообщения, что солдаты по всему миру гибнут миллионами в сутки. Миллионами! А эти твари продвигаются все дальше на юг.

До сих пор не понимаю, какого черта не нажали на красную кнопку? Надо было шандарахнуть прямо в те места, где их было больше всего. Всем, что было на вооружении! Глядишь, выжило бы намного больше людей, и мы не подыхали бы здесь, на этой трижды проклятой Ледышке!

А еще потом в сети всплыла карта с точками, где упали метеориты с пришельцами. Десятки тысяч таких камушков размером с дом, из которых потом повылазили эти твари, грохнулись между сороковой параллелью южной и северной широты, в особенности больше всего их упало в Африке, Центральной Америке, Австралии и в Юго-Восточной Азии, и НИ ОДИН из метеоритов не упал хотя бы чуток за пределами одной из линии параллели. Только потом до людей доперло, почему так произошло…

Станция «Кейси».

Очевидец: Харрисон Браун, 60 лет.

Теперь я уже точно и не вспомню, кто и где впервые выдвинул гипотезу о том, что пришельцы не переносят холод, но сделали ее на основе известной карты падения метеоритов с ними. Помню, что всем на смартфоны стало приходить сообщение двигаться в сторону севера, туда, где температура отрицательная (Выживший, ты наверняка задаешься вопросом: «Почему во время Вторжения работала спутниковая связь и люди как ни в чем не бывало продолжали общаться друг с другом?». Все просто. Дело в том, что спутники в те времена работали в автономном режиме, обеспечивая на протяжении полугода наших предков хорошей связью и интернетом. Более того, работа спутников во время Вторжения лишний раз подтверждает теорию о том, что мерзляки, несмотря на их силу и многочисленность, крайне глупы и действует скорее как рой саранчи, нежели раса, превосходящая умом человека (прим. Дерек Терри). Здесь, конечно, можно было только позавидовать русским с их Сибирью и канадцам. А вот моей родной Австралии, где столбик термометра никогда не опускается ниже +20°С, а снег чуть ли не природное чудо, суждено было продержаться недолго. Мне же повезло. Я находился в длительной командировке в Гренландии, работал на должности главного инженера. Если интересно, то обеспечивал новым поколением ветряков небольшой город Исбьёрнхавн, который построили недалеко от Шпицбергена. Подобных городков много где в промежуток между 50-ми и 60-ми построили, людей тянуло подальше от жары, Можете себе такое представить сейчас? (Харрисон ухмыляется).

Ну да ладно, это я так, отвлекся. Что было потом? Ах да, люди выяснили, что от пришельцев можно спрятаться в холодном климате, да только вот произошло это спустя месяц после Вторжения. Армии всех стран были почти разбиты, а половина населения Земли уничтожена. Уцелели лишь те, кто успел оказаться за чертой холодного фронта.

Тогда стоял декабрь, и было очевидно, что холод совсем скоро отступит и пришельцы нагрянут в еще недавно бывшие безопасными зоны и перебьют всех. Сражаться с ними не имело смысла. Да и чем? Палками и ножами? Огнестрельного оружия почти ни у кого не было. Да и будь оно, толку от него – ноль, и подтверждение тому десятки миллионов трупов солдат и сотни тысяч разрушенных единиц разной техники.

В итоге правительство уцелевших стран признало поражение и сообщило точки координат эвакуации, откуда всех выживших должны были доставить на огромных кораблях в туристические поселения и научные станции Антарктиды. Времени было до конца месяца.

Многие в Шпицбергене сочли неразумным покидать остров, сочтя его как безопасную зону. Уж не знаю, живы ли они до сих пор. В любом случае от наших собирателей и моряков я не слышал ничего про судьбу Шпицбергена, как и других поселений Гренландии.

Возвращаясь к моей истории. Среди нас были и те, кто хотел отправиться на шестой континент, в призрачной надежде отыскать там своих родственников, которым, возможно, посчастливилось спастись. В числе таких людей был и я, надеющийся отыскать свою жену и дочь, оставшихся в Сиднее во время Вторжения. И хотя я понимал, что встретить их живыми мне, скорее всего, не суждено – на связь они не выходили с самого первого дня Вторжения – я все же решился отправиться в это далекое приключение.

Нас было чуть меньше сотни человек. Мы нашли капитана, собрали небольшую команду и отплыли в середине декабря. Через две недели наше судно приплыло к берегам Антарктиды, но столкнулось с паковыми льдами, почти погубившими нас в самом финале пути. Если бы не связь со станцией Халли, вовремя приславшей небольшой ледокол на выручку, я сейчас бы вам все это не рассказывал. Лежал бы где-нибудь на дне этого холодного океана…

Спустя три месяца мне удалось добраться до австралийской «Кейси». Дорога была долгая и трудная, несмотря на все эти навороченные вездеходы, но хотите верьте, хотите нет, но, добравшись туда, я встретился со своей дочерью и женой.

Чудо, не правда ли? Жаль, что только никто не верит, что это моя жена с дочерью, и ведь не докажешь никак! Но после этого я уверовал, что у нас, у человечества, еще есть шанс победить в этой войне. Почему? Да потому что только благодаря Богу я встретил свою семью, только он на это способен. А это значит, что он существует и обязательно поможет нам в борьбе с этими тварями.

Глава 1. Восточники

17 июля 2054 года на русской антарктической станции «Восток» было зарегистрировано историческое понижение температуры до −91,3°C. Этот новый рекорд превзошел предыдущую отметку, зафиксированную на той же станции 21 июля 1983 года, когда температура опустилась до −89,2°C. Таким образом, новый показатель оказался на 2,1 градуса ниже предыдущего максимума.

Из отрывка ТАСС за 17 июля 2054 со смартфона, найденного в городе Магадан собирателем Лукой Бруно из станции Палмер в 2086 году.

18 января 2093 года

Теплилась надежда, что огонь забрал с собой не все, вдруг не дотянулись его жгучие лапы до чего-нибудь из провизии? Но, увы. Человек сорок ходили по пепелищу, ногой ворошили обломки, да, кроме угля с обломками, так ничего найти и не удалось. Хорошо хоть, Йован смог вытащить хотя бы один холодильник. Что же касается морозильной ямы, то рыба там вся сгорела до костей.

Причину пожара тоже называть никто не решался. Были только догадки. Поджог исключили сразу. Какой дурак сам себя будет лишать пищи? Поэтому была выдвинута теория, что все случилось вследствие старой электропроводки, которой уже было лет пятьдесят с тех самых пор, как активно стали осваивать Антарктиду, еще до Вторжения, как место для туризма. Туризма… Сейчас подобное слышалось как издевательство.

– Ну, засада… – раздосадовано произнес Йован, помогая Матвею и остальным разгребать обломки. – Видать, придется мне таки сесть на диету этой зимой.

– Да походу всем нам придется на нее сесть, – подхватила Арина. Она без всякого воодушевления пыталась найти что-нибудь уцелевшее, лениво разгребая ногой обугленные доски.

– Матюш, нашел чего-нибудь? – оставив без внимания слова Арины, обратился он к Матвею.

– Блин, Матвей, будь я на твоем месте и выше, как вот этот дурень, то за «Матюшу» уже б давно..! – погрозила здоровяку Арина.

– Нет, секунду. У нас был спор, он мне проиграл. Стало быть, имею право так называть его еще до конца месяца.

– Ну хоть сейчас-то, когда… – Арина указала на пепелище под ногами. – Нашел место и время!

– А не имеет значения, хоть на краю гибели, а все равно буду называть Матюшей до первого февраля сего года.

– Да ну тебя, придурок.

– Придурки при дураках. Или дурочках.

– Матвей! – возмутилась Арина.

Но Матвей так сильно погрузился в свои мысли о случившемся, что совершенно не обратил внимания на перебранку между двумя своими товарищами.

– Ну все, заканчивайте оба, – отмахнулся он. – Нашли чего?

– Да нечего тут искать, – отмахнулась Арина. – Слушай, Матвей, я ж к тебе утром чего шла, мне надо тебе кое-что показать…

– Матвей! – окликнул вдруг его староста. – Поди сюда!

– Иду! – крикнул он в ответ и обратился к Арине: – Чего показать?

– В общем, забеги сегодня ко мне вечером в модуль. Нужно твое мнение.

– А мое? – встрял в разговор Йован.

– А твое мнение мне понадобится только тогда, когда на Земле не останется ни одного живого человека, которого…

Продолжение их перепалки Матвей не услышал, поскольку направился к старосте. Эти двое частенько ссорились, но скорее шутки ради, как приятели. Матвей уже давно перестал воспринимать их болтовню всерьез.

– Чего там опять эти двое бунтуют? – кивнул в сторону Йована и ниже его почти на две головы Арины.

Матвей махнул в их сторону, мол, тебе ли не знать.

– Ладно, черт с ними. В общем, посмотрел я тут, что тебе с мужиками удалось спасти. – Староста снял шапку и тяжело выдохнул. – Не хватит этого на всех. Хоть ты в три раза урежь рацион. Будь нас человек пятьдесят, с горем пополам пережили бы зиму, но на сто тридцать три человека…

– Сто тридцать четыре, – поправил его Матвей и, встретив озадаченный взгляд собеседника, уточнил: – Француженка наша, Мишель, двойню неделю назад родила от Воронцова, помните?

– Так это ж тогда сто тридцать пять человек должно быть, раз двойня, – почесав в затылке, неуверенно ответил Олег Викторович.

– Вы про Жору Савина забыли, который автослесарь. Он от лихорадки умер месяц назад.

– Ах, точно. Вот же… – староста сдержался, чтобы не выругаться. – Совсем я уже того, Матвей, старый. Не помню ни черта.

– Да бросьте. Сколько вам? Шестьдесят пять же? Молодой еще.

– Может, до Вторжения и можно было так сказать, а сейчас… – он махнул рукой. – Мозги на этом холоде как будто не с каждым годом, а с каждым часом тупеют. Еще пару лет, и окочурюсь точно. Говорил тебе, Матвей, иди на мое место.

– Мы это уже обсуждали, Олег Викторович… – недовольно произнёс Матвей, припоминая последний неприятный разговор со старостой, чуть ли не поссоривший их окончательно.

– Обсуждали. Но сам посмотри, кто еще, кроме тебя, такую ответственную должность потянет?

Матвей нарочито отвернулся от старосты, молча давая понять о нежелании вновь обсуждать его на такую важную роль. Накомандовался он уже на всю жизнь вперед, хватило.

Благо, Олег Викторович уловил его настроение и продолжать не стал.

– М-да, – только и промолвил он, – что ж делать то?

Хотел бы Матвей знать ответ на этот вопрос.

Вдруг за спиной у них раздался голос:

– Мразь такая!

Матвей заметил, как Алексей Свиридов, один из местных портных, тащил за шкирку Никиту, молодого парнишку, помогающего Арине и остальным механикам в гараже. Рука почти двухметрового мужика стальной хваткой вцепилась в шкирку юноши, волоча его как мешок.

– Что случилось? – на правах старосты вопросительно заявил Олег Викторович и вышел вперед.

– Вот этот вот сученыш, пока мы тут пожар тушили, моего товара с прилавка спёр! – задыхаясь от злобы, объявил не столько Олегу Викторовичу, сколько всей собравшейся толпе. – Воспользовался переполохом, гнида! Ну я тебе устрою… – Он бросил на землю обвиняемого и ударил ногой ему в ребра.

Тут уже и у остальных восточников глаза загорелись, и они стали стягиваться к обвиняемому с явным желанием ему наподдать.

– Так, так, отставить самосуд! Замолкли все! – закричал Олег Викторович и обратился к Алексею: – Откуда ты знаешь, что он украл?

– Я видела! – вышла из толпы Клава, повариха. – Мы в доме остались с дочерью, к пожару не побежали. Я в окно глядь – а он таскает все и в мешок.

Тут свое слово вставил и Алексей:

– Мне Клава сказала, и я по ее наводке наведался в гости к этому гаду. И что я вижу!? Мешок этот у него под койкой лежит, нагло присвоенный.

В качестве доказательства он бросил на землю кожаный мешок, наполненный доверху шкурами, книгами и прочим.

– Это правда? – обратился староста к съежившемуся на холодной земле Никите.

Парень тихо всхлипнул, засопел, а потом согласно кивнул.

– О! Видали? Видали?! Ну сученыш…

– Угомонись, Валерьевич, или я тебе сейчас сам наваляю! Разошелся, ишь чего!

Алексей с недовольством отступил, смачно плюнув напоследок, как бы выражая свой протест.

– Зачем украл? – строго спросил Олег Викторович и присел на корточки возле парня. – Лучше признайся, хуже будет.

– Да чего хуже? Виновен! У нас с ворьем и подобными ему вредителями один разговор – на мороз! До смерти.

– Жрать я хочу, ясно вам?! – перекричал Никита двух едва не сцепившихся мужиков. – Думал поехать на Прогресс и все это обменять на еду, а, может, и на место свободное, лишь бы из этой дыры подальше! А после такого так и вдвойне хочу!

– Ах ты ж, гнида, – сквозь зубы процедил Алексей. – К этим мерзавцам на поклон собрался? Забыл, что с тобой и твоими предками тамошние сотворили, согнав тебя сюда?

– Да мы все равно здесь все сдохнем! – На этот раз юноша расхрабрился и даже на ноги поднялся. – Теперь уж точно! Я-то видел в гараже, сколько еды удалось спасти – и на месяц всем не хватит.

На этот раз выступил Олег Викторович и отвесил мальчишке звонкую пощечину. И, наверное, только один Матвей понял, что сделал это он скорее не из желания утихомирить только нарастающую истерику парня, а из-за упоминания станции Прогресс, с жителями которого у него были личные счеты.

Впрочем, не только для одного Олега Викторовича от обитателей Прогресса зубы скрежетали от злости. Почти все восточники, жившие здесь с самого начала, питали к ним злобу.

И причины на то были.

Тридцать три года назад к берегу залива Прюдс причалил гигантский контейнеровоз с полутора тысячью выживших, сумевших спастись от мерзляков. Станция Прогресс, расположенная неподалеку, была третьей по счету из четырех убежищ, следуя после станций Новолазаревская и Молодежная. После неё оставалась лишь станция Мирный – конечная остановка в эвакуации тех, кому повезло оказаться на борту.

В то нелегкое время Матвею и его отцу повезло быть среди тех счастливчиков, которых высадили на станции Прогресс вместе с остальными пятью сотнями человек. Счасливчиками лишь потому, что станция являлась не только научной, но и одной из самых крупных российских туристических баз в Антарктиде. Там стояли удобные жилые модули, высокотехнологичные ветряки, не издающие вредного инфразвука, гигантские солнечные панели, обеспечивающие почти бесконечным потоком электричества, ангар с десятками рабочих вездеходов и даже церковь.

Вторая половина станции, гораздо скромнее по оснащению, представляла собой научный центр, основанный еще во времена СССР. Там располагались метеорологическая станция, лаборатории и склады. Проживающим там в период Вторжения полярникам повезло не стать свидетелями тех ужасов, происходивших за пределами шестого континента.

С этого дня начались долгие и суровые в истории человечества десять лет, известные как годы Адаптации.

В это время люди, не умеющие самостоятельно добывать пищу и не привыкшие к нескончаемому холоду, были вынуждены осваивать еще недавно считавшуюся эхом далекого прошлого охоту на тюленей и ловлю рыбы. Методом проб и ошибок они принялись осваивать китобойный промысел. Поверхностно изучая этот вид деятельности из книг и на основе знаний тех немногих выживших рыбаков и моряков, они изощрялись в добыче тепла. Открывая для себя заново свойства китового жира, уса и спермацета, они учились бороться с цингой, которая убила сотни людей, с помощью тюленьего жира, печени и овощей, выращиваемых на контейнерах-фермах.

В то нелегкое время Матвею было всего три года, но он прекрасно помнил, как сильно голодал из-за сильной экономии имеющихся ресурсов. Даже его отец, военный по профессии и прежде здоровый как бык, после трех месяцев Адаптации превратился в ходячего скелета, отдающего половину своей банки тушенки Матвею.

– Кушай, сынок, тебе силы пригодятся. За тобой будущее.

– Какое будущее, пап?

Но он не отвечал, лишь тихо улыбался. И только сейчас Матвей понимал, о каком будущем говорил его отец, когда еще был жив.

Именно тогда, в те тяжелые годы, когда проблем и без того хватало, на станции Прогресс появился смертельно опасный вирус, по симптомам которого местные узнали штамм Черни, бушующей на протяжении последнего года и во время Вторжения.

Как вирус оказался на территории станции, оставалось загадкой. Одни ополчились на станцию Чжуншань, находившуюся в трехстах километрах от Прогресса (отец рассказывал Матвею, что еще были живы воспоминания о COVID-19, вакцину от которого удалось разработать лишь к 2053-му году. Именно из Китая и пришел вирус); другие говорили о наличии вируса в съестных запасах, привезенных еще на контейнеровозе.

Только вот все эти теории и догадки не значили ровным счетом ничего для Матвея и его отца, поскольку оба они оказались в числе зараженных, как и почти остальная половина новоприбывших на Прогресс.

Чтобы предотвратить распространение вируса среди здоровых, тогдашний староста Прогресса (звали его Зотовым Михаилом) под давлением взбунтовавшейся толпы, которой зараза еще не коснулась, распорядился погрузить всех больных на вездеходы и отправить на карантин в одну из самых неблагоприятных станций Антарктиды – Восток, снабдив жалким запасом продовольствия. Однако он клятвенно пообещал, что через месяц, по прошествии которого по его расчетам люди съедят выделенный им запас консервов и прочего сухого пайка, он пришлет еще один вездеход и будет присылать их до тех пор, пока в этом будет нужда.

Переброска больных происходила в разгар зимы, когда термометр на территории Востока не падал ниже минус шестидесяти градусов Цельсия на протяжении почти полугода.

Восток, в отличие от других прибрежных русских станций, не мог похвастаться количеством сооружений и жилых модулей – станция не относилась к туристическим базам, – но для поддержания жизни здесь было все необходимое: ветряки, солнечные панели, ангар с вездеходами, электростанция и очиститель воды.

Прибыв на станцию, больные столкнулись с новой, вдобавок к вирусу, напастью на их организм – горной болезнью. Это коварное явление вызывало тошноту, мучительную нехватку воздуха и неприятный гул в ушах, способный свести с ума даже самых стойких. Всему виной было местоположение станции, возвышающейся ни много ни мало на высоте трех с половиной километров над уровнем моря.

Испытаниям не было конца – вдобавок к горной болезни возникла и проблема размещения почти двухсот человек на станции, рассчитанной лишь на шестьдесят полярников. Но все эти проблемы меркли по сравнению с тем, какая судьба была уготована новоиспеченным восточникам.

Больные стали тесниться, жить, где приходится, и страшно экономить выделенные им запасы, ожидая с каждым днем прибытия вездехода, обещанного Зотовым. К счастью, на станции был установлен очиститель воды, чья труба из высокопрочного материала тянулась аж до самого озера Восток. Эта труба, которую восточники ласково называют «Родничок», утоляет их жажду до сих пор, позволяя избегать лишних хлопот с растопкой льда, которую на себе испытывает большинство других станций.

Минул положенный срок, но вездеход с Прогресса так и не появился. Тогда еще новоиспеченные восточники поняли, что их попросту бросили умирать, не желая тратить на них и без того худой запас продовольствия. Не желая мириться с подобным, трое добровольцев вызвались отправиться к Прогрессу, чтобы просить помощи, на единственном имеющемся тогда на станции вездеходе, стареньком «Бурлаке», хранящемся в гараже скорее в качестве музейного экспоната, нежели надежного – в сравнении с современными вездеходами – транспортного средства для преодоления непредсказуемых рельефов Антарктиды.

Не имея за плечами ни опыта, ни знаний, они отправились в путь. С тех самых пор об этой тройке смельчаков так ничего и не было слышно. Скорее всего, их сожрала Антарктида, навечно закопав под своими вековыми снегами.

Когда восточники поняли, что помощи ждать неоткуда, они стали экономить на еде еще сильнее. Так, например, Матвей с отцом получали три банки тушенки на целую неделю, по полторы банки на человека.

Люди стали умирать один за другим: кто от Черни, кто от голода, а кто-то, потеряв надежду, попросту сводил счеты с жизнью.

Через месяц на станции Восток осталось сто восемьдесят человек, а к середине зимы их количество сократилось до ста двадцати четырех человек, после чего в течение почти двух недель на станции не было зафиксировано ни одной смерти. Вирус удалось победить, иммунитет восточников справился с болезнью, и на короткое время они облегченно вздохнули, пока о себе вновь не напомнила одна из главных проблем – голод.

Они попытались выйти на связь с любой из ближайших станций, но единственный на Востоке радиопередатчик оказался неисправен. К счастью, среди них оказался немец по имени Курт Крюгер. С его слов он попал на борт русского контейнеровоза по невероятному стечению обстоятельств, о которых мужчина с превеликим удовольствием рассказал бы всем желающим, владей он русским языком чуточку лучше. Зато имеющихся знаний языка ему вполне хватило для следующего сообщения, которое Матвей помнил до сих пор:

– Ихь… фикс… ремонт! Сделать ремонт! Но время нужно. Много время. Разобраться.

Курт не соврал, он и правда что-то смыслил в технике, не соврал он и о том, что ему понадобится время: его поверхностных знаний о радиоприемниках – с его слов он прежде имел дело только со смартфонами, – не хватало для скорейшей починки подобного устройства.

Немец превратился для всех в ниточку последней надежды, все стали полагаться на него, а он же, в свою очередь, почувствовал на себе тяжелую ношу ответственности, ковыряясь в довольно устаревшем радиопередатчике.

Шли дни, недели, связь не удавалось восстановить, а остатки еды таяли на глазах. Смерть косила всех без разбору, из-за чего стали возникать грабежи и убийства ради заветной консервной банки. Самым же страшным стали случаи каннибализма, дошедшие вплоть до похищения тел, сложенных кучей на окраине станции: трупоеды, если не удавалось забрать тело целиком, отпиливали пилой закоченевшие конечности, грузили в тачки, размораживали в помещении. Сперва это порицалось, даже наказывалось, но со временем и сами порицающие перешли на сторону каннибалов, не в силах более терпеть тягучую голодную боль.

Одним из таких оказался и отец Матвея, скармливавший еще тогда ничего не подозревающему маленькому сыну хорошо прожаренное мясо, взятое, как он тогда лгал, из секретных запасов станции. Вспоминая сейчас поступок отца, Матвей съеживается от омерзения, но, с другой стороны, понимал и принимал его нелегкий выбор. Поедание человечины было неизбежным поступком в те годы, о которых пережившие те нелегкие месяцы восточники стараются не вспоминать.

Целый месяц почти сто человек были вынуждены есть себе подобных, по-прежнему продолжая умирать с голода, пока в одно холодное утро всех не разбудил хриплый голос Курта, орущего с тяжелым акцентом:

– Починить! Рация! Голос! Там голос!

На связи была станция Мирный, немедленно отправившая санно-гусеничный поезд в сторону Востока с необходимым продовольствием на борту. Прибывшие через неделю мирняки, так их зовут и поныне, с сожалением сообщили, что не могут отвести выживших на свою станцию за неимением у них достаточного количества мест – с их слов, они и так испытывают жуткие неудобства – но тем не менее готовы поделиться частью остальных припасов с нашими в конце зимы. Только тогда, когда погода будет более щадящей, они смогут отыскать путь вдоль торосистости, стоящей между их станциями.

До прихода мирняков дожило всего восемьдесят четыре человека.

Выжившим пришлось смириться с тем, что дальнейшая их судьба тесно связана со станцией Восток. Предстояло много работы по ее улучшению и развитию, это по итогу заняло годы и годы.

Как известно, время лечит, но только не в случае восточников по отношению к прогрессистам. До сих пор жива боль утраты близких, погибших из-за изгнания и пустого обещания помочь. Живы и воспоминания о страшных делах, которые они были вынуждены совершать во имя выживания.

Олегу Викторовичу, чья жена и двое детишек погибли еще тогда, в первый месяц карантина, устроенного прогрессистами, не понадобилась и минута на размышления, чтобы вынести вердикт:

– К прогрессистам, значит, собрался? – Олег Викторович схватил парня за шкирку и, как щенка, подволок к зданию, еще вчера бывшему складом. – Вот, тебе в ту сторону. Тысячу двести километров. Пошел!

Никита с замерзшими на щеках слезами и с непониманием посмотрел на старосту.

– Верно! – поддержал решение Олега Викторовича Алексей. – На мороз гниду! Будет знать, как воровать у своих!

Толпа улюлюкала, грозно поднимая вверх кулаки в единогласном порыве изгнать парня, пока вдруг вперед не выбежала Арина, встав между старостой и обвиняемым.

– Да вы чего, совсем с ума сошли?! – протестующе завопила она. – Как же так можно?

– А воровать у тебя из тарелки последний кусок мяса и отбирать ватты для сугреву, стало быть, можно?! – закричал в ответ Алексей.

– Арина, уйди, – сквозь зубы процедил староста. – Не до тебя. Ей Богу, не до тебя.

– Да пошли вы все! – заорал Никита, за что уже от Арины получил хороший такой подзатыльник.

– Закройся! – прошипела она на него и обратилась к толпе: – Он плохо поступил, это так. Но такой участи уж точно не заслуживает!

– Не тебе решать, какой участи он заслуживает, ясно? – рявкнул Олег Викторович, сделав к нему шаг вперед и прошептал: – Ступай отсюда по хорошему, девочка, иначе я тебе потом не помогу, ясно? Ты сейчас их злишь, а не меня. – Он кивнул в сторону толпы.

Но Арина сдаваться не желала и на этот раз обратилась к Матвею, который все это время находился лишь в роли наблюдателя:

– Матвей, прошу. Скажи что-нибудь. Так нельзя.

Матвей взглянул на покрасневшего от злости Никиту, пронзающего ненавистным взглядом всех собравшихся. Слишком уж он шебутной, проблем с ним не оберешься, но все же Арина была права: несоизмеримо наказание со сделанным преступлением, да еще наверняка и не обдуманным.

– Есть у меня идея, – начал Матвей привычным ему, спокойным голосом. – Предлагаю упразднить смену по выносу ведер с дерьмом каждое утро и поставить на эту почетную должность одного-единственного человека, нашего виновного.

Глаза Никиты сделались большими. Он было открыл рот, чтобы возразить, но Арина «дала» ему предупредительный и несильный удар в ребро, заставив помолчать.

– Но решение все равно остается за старостой. Ему решать, – вставил свое последнее слово Матвей.

Толпа не возмутилась и, судя по тишине, встретила эту идею положительно. Убирать отходы за жителями станции и сбрасывать их в находившуюся неподалеку расщелину было занятием крайне неблагодарным и мерзким. Избавиться от подобной необходимости было только за счастье. Даже Алексей, прежде желающий прикончить вора на месте без всякого изгнания, не изрек и словечка против.

Олег Викторович уловил настроение толпы и, как и все, счел предложение Матвея хорошим и справедливым.

– Согласен, – ответил он и обратился к толпе: – Возражения против подобного приговора будут?

Возражений не последовало.

– Вот и отлично. – Мужчина обернулся к Никите: – Теперь до конца жизни будешь выносить дерьмо, ясно тебе?

– Черта с два я буду!

– Ох, еще как будешь, малой. А если я утром проснусь и хоть единое ведерко увижу в коридоре или на улице – голышом у меня пойдешь к прогрессистам, всю тысячу двести километров, ясно тебе?

Мальчишка сжал губы и весь трясся от злости, но промолчал.

– Вот и все. Благодари Аринку и Матвея. Если б не они…

Олег Викторович поднес кулак к носу парня и грубо провел костяшками ему по щеке.

– Пшел отсюда, – гаркнул староста. – И рожу попроще сделай, а то напыжился мне тут, сопля зеленая.

Арина увела за собой Никиту и, встретив подходящего по просьбе Олега Викторовича Матвея, кивнула ему, выражая благодарность.

– Вот тебе и новое поколение, – пожаловался староста, когда Матвей подошел к нему. – Не испытали они, как мы, Адаптацию, не мучились от голода…

– Это он из-за отца, – прошептал Матвей, провожая взглядом Арину с Никитой. – Савин Жора, лихорадка…

– Точно, – виновато произнес Олег Викторович. – Но не повод это на братьев и сестер ополчиться! Чай не на тепленьком полуострове родился! А теперь вот глянь на них, ломятся к людям, которые их родителей, считай, голодом морили. Можешь себе такое представить? А, к черту! – отмахнулся он. – Сейчас это не первоочередная проблема. Думать надо, как из сложившегося нам выходить, иначе все, что было тридцать три года назад, может повториться. Вот что, сегодня в полдень я хочу собрать всех в зале, решать что-то будем. Ты придешь?

– Приду, – не мешкая, ответил Матвей.

– Это хорошо. А то я что-то совсем ни черта уже не соображаю. Мне нужна свежая голова, твоя голова.

Он согласно кивнул, отметив про себя, что Олег Викторович сегодня уже дважды намекнул ему о желании сбросить с плеч звание старосты.

– Эх, – раздосадованно вздохнул Олег Викторович. – Жаль, с нами нет твоего отца. Мне не помешал бы его совет.

Матвей ему не ответил, поскольку совершенно случайно в гуще расходящейся толпы он заметил ее. Одетая в парку из кожи тюленя, она смотрела на него своими большими, преисполненными тоской глазами. Голова была закрыта плотным капюшоном. Светлый локон ее волос трепетал холодный ветер, а бледная кожа почти сливалась с вездесущим снегом.

Сердце у Матвея заколотилось в два раза быстрее. Его сковал ужас и, естественно, опустошающее чувство стыда. Видеть ее даже спустя столько времени оказалось не так просто, как он представлял изначально.

– Ох ты, – заметив, куда именно смотрит Матвей, прошептал староста. – Смотри, кто на свет белый вышел. Неужто вышла, наконец, из заточения? Пойду-ка я с ней поговорю…

Но она, увидев, как староста стал к ней приближаться, вдруг замешкалась, спрятала руки в глубоких карманах куртки и быстрым шагом ушла прочь.

– Да куда ж ты!? – прошипел про себя Олег Викторович. – Ну вышла хоть и слава богу, а то сидеть столько времени и на свет божий не показываться, и это перед зимой-то, когда наружу ни ногой!

Но все сказанное старостой у Матвея пролетало мимо ушей. Подобно наваждению, перед глазами явилось ее лицо, омраченное страшным горем, к которому он лично был причастен. Он и никто больше.

– Матвей! – окликнул его староста, тряхнув за плечо. – Ты тут?

Парень ответил ему кивком.

– Ты это… обойдется все, хорошо? Не твоя вина, что тогда произошло с ее сыном. Не твоя.

Матвей смолчал.

– Не твоя, – еще раз повторил Олег Викторович, правда, прозвучало это скорее как самоутешение, нежели правда.

Глава 2. Разные поколения

Впервые идея устраивать рейды и вылазки на захваченные мерзляками континенты принадлежала русскому полярнику Ивану Дежнёву из станции Беллинсгаузен. Будучи опытным метеорологом и талантливым инженером, он изобрел первую модель ныне всем известного метеодатчика. Затем, собрав небольшую группу, Дежнёв отправился в экспедицию к южным берегам Аргентины с целью провести полевые тесты своего изобретения.

С момента высадки на берег в течение следующих двадцати четырех дней ему успешно удавалось избегать встречи с мерзляками, заранее планируя маршруты передвижения, исходя из полученных данных его метеодатчика. Совсем скоро новость о его подвиге и изобретении облетела все станции, породив тем самым ремесло собирателей.

«История великих собирателей» за авторством Павла Самсонова, 2163 год.

18 января 2093 года

Собрание, длившиеся без малого четыре часа, провели в здании лаборатории, которое не использовалось по назначению уже много лет.

Матвей страшно не любил участвовать в подобного рода сборищах, чувствуя при этом себя не в своей тарелке, но делать было нечего; да и Олегу Викторовичу, как никак, обещал помочь в решении вопроса. Правда этого самого решения после многочисленных споров и предложений найти так и не удалось.

Сперва староста предложил идею обмена ваттами с соседними Чжуншань и Мирный на еду, тем самым пожертвовав часами отопления жилых модулей. Предложение это было немедленно встречено в штыки, поскольку не все были готовы мерзнуть в своих модулях предстоящую зиму, особенно на самой холодной станции Антарктиды.

Более того, за минувшее лето они уже выкупили предостаточно рыбы и тюленьего мяса у Мирного – тем и самим нужно было запасаться продовольствием на предстоящую зиму. А у китайского Чжуншаня, известного своими первоклассными механиками и изобретателями, ватт и без того было предостаточно; к тому же китайцы тесно сотрудничали с австралийцами с Моусона, одним из главных поставщиков ватт по всей Антарктиде (их станция стоит на побережье в одном из самых ветреных мест континента, где сотни ветряков работают двадцать четыре часа в сутки), предоставляя им свои услуги, из чего следовало, что в электричестве те точно несильно нуждались.

Еще до тех пор, пока предложение с обменом ваттов на еду не было отвергнуто окончательно, перед собравшимися выступил Сэм, единственный американец на станции и по совместительству главный связист. За прошедшие двадцать лет на Востоке он успел как следует породниться с местными, безупречно овладеть русским – лишь совсем изредка у него в речи проскальзывала твердое «вэ» вместо буквы «т» – и стать полноправным восточником.

Сэм предложил связаться с американцами со станции Мак-Мердо, бывшей почти на таком же расстоянии от Востока, как и Мирный, и взять у них необходимое количество еды как бы в долг, заплатив небольшим количеством ватт. Мак-Мердо что до Вторжения, что и поныне оставалась самой огромной станцией в Антарктиде, сегодня вмещающей в себя почти десять тысяч выживших.

Услышав предложение Сэма, Олег Викторович отверг его сразу.

– Слыхал я про макмердовцев и их «взять в долг», Матвей вон не даст соврать. Про Кейси слышал? Австралийская станция не так далеко отсюда. У них пять лет назад возникла обратная ситуация: не хватало ватт зиму пережить. Вот они и обратились к Мак-Мердо, взяли у них энергии «в долг», до сих пор расплачиваются с ними чуть ли не половиной всего улова каждый год, страшно при этом не доедая. Я, конечно, старост Мак-Мердо не осуждаю, когда десять тысяч рыл в станции и кормить каждое надо, не говоря уже о других нуждах, и не такой процент стряхнешь. Но лично я в это ввязываться не хочу, да и, в отличие от Кейси с их богатым уловом, нам с макмердовцами расплатиться нечем. Не в обиду твоему народу, Сэм, но что есть, то есть.

С доводами Олега Викторовича все согласились, даже сам Сэм, сообщив, что предложение это сделал скорее на горячую голову.

Поднимались предложения об обмене воды, но они не выходили за рамки обсуждений. За прошедшие годы все приспособились к добыче воды из ледников, хотя работа была тяжелой и опасной. Целыми днями приходилось на холоде колоть лед и перевозить его в отстойники для оттаивания.

Конечно, восточникам повезло с их Родничком, который давал им не только очищенную, но и древнейшую воду Земли. В теории продать такую воду соседним станциям было возможно, однако это могло лишить работы сотни людей, а человек без достаточного количества ватт, тепла и горячей еды может стать проблемой для руководства станции, если решит добыть необходимое, забрав чью-то жизнь. Старосты понимали это и покупали воду у восточников только в случае крайней нужды, которая, похоже, не возникнет в этом году.

Полшестого Олег Викторович сообщил об окончании собрания и тут же объявил о повторной встрече через несколько дней, пообещав подумать над всеми предложениями как следует.

– Жаль только, думать здесь не о чем, – с огорчением объяснил староста, когда он и Матвей остались наедине. – Это я так, людей успокоить, чтоб надежда у них была. А так попали мы по самое не хочу. – Он сел на свободный стул и задумчиво почесал голову. – Неужели и впрямь к макмердовцам придется идти и просить в долг?

– Ты же этого не хотел.

– И не хочу, – ответил он сразу же, – да только вот иного пути не вижу, как эту зиму пережить. Вот же черти его побрали, пожар этот! Ладно… подумаем еще. Есть у нас время.

Вечером Матвей, как и обещал, отправился к Арине. Ее жилой блок стоял в северной части станции, соединяясь со старым зимовочным комплексом и остальными жилыми блоками общим коридором. Внезапно оказавшийся в этой веренице коридоров новичок мог бы с легкостью там заплутать.

Поскольку Матвей жил в противоположной, южной части Востока, ему понадобилось пройтись около трехсот метров по улице. В летний период времени холод снаружи был терпим, если одеваться как надо, но вот зимой, когда температура опускалась до минус шестидесяти и ниже, модуль разрешалось покидать только в случае крайней необходимости и отсутствия бури. Правда, если и решишься на такое, пеняй на себя…

Проходя мимо медблока южного комплекса, Матвею вспомнился случай, как три года назад во время очередной зимовки в одно утро не досчитались они одного юноши, звали его Тимуром. Ему было тринадцать лет, везде лез на рожон, любил себя показать, одним словом – суетной. Всю станцию на уши поставил своими поисками. Связались с остальными комплексами: северным, восточным, западным – нет у них Тимура (на зиму все они обыкновенно делились на четыре части и поддерживали связь только по рации, дабы лишний раз не выходить наружу).

На следующий день двое ребят, одногодок Тимура, со слезами на глазах признались, что тот поспорил с ними на тысячу ватт, что дойдет до западных блоков в разразившуюся в ту ночь пургу. Здесь-то все стало и понятно. Поиски немедленно прекратили.

Тимура нашли только через четыре месяца, когда наступило лето. Его окоченевший труп лежал у медблока южного комплекса. Парень, собственно, не то что до западных блоков не дошел, он и территорию родного-то не покинул.

Казалось бы горе, да вот только дурака хоть и было жалко, да не сильно. Тысячу раз ему говорили… Зато смерть Тимура остальной молодежи преподала наглядный урок, а Олег Викторович с тех пор ввел строгое правило: покидать станцию только с разрешения назначенного на зимовку старшим по комплексу.

Погрузившись в мысли, Матвей и не заметил, как оказался возле главного входа в северную сеть модулей, стоящих на прочных сваях. Он поднялся по лестнице, открыл тяжелую, воздухонепроницаемую дверь и зашагал по коридору.

«Кишку», как часто называли соединяющий жилые блоки коридор, в целях экономии не отапливали, полагаясь только на композитный материал, которым были обшитые внутренние стенки. Лет тридцать назад они, возможно, и грели как надо, но с каждым годом делали это все хуже. От постоянного холода спасало только радиаторное отопление.

Через несколько минут Матвей добрался и до входа в нужный ему модуль и громко постучал, уже заранее предрекая, что простоит у порога еще секунд тридцать, прежде чем ему откроют. А всему виной рассеянность жительницы этого блока. Много раз Матвей замечал, как Арина настолько сильно погружалась в свои мыслительные процессы, что ему приходилось раза три ее окликнуть для привлечения внимания.

Наконец, дверь открылась, и девушка встретила его как всегда: с улыбкой до ушей и взъерошенной копной каштановых волос.

– Матвей! Ну наконец пришел. Чего так долго? Давай, проходи.

Он уже и не жаловался на долгое нахождение в прохладной кишке. Чего толку, все равно не исправится.

– Чай будешь? Я тут у какого-то китайца приезжего на днях прикупила травки… Сто ватт за триста грамм содрал, гад, но зато, благодаря этому зелью, я бодрячком с самого утра!

– Оно и заметно, – хмыкнул ей Матвей. – Ты вообще спишь?

– Ну бывает… – Ее красные глаза говорили об обратном. – Так, ну ты будешь чай, нет?

– Ну давай, если предлагаешь.

Она было дернулась в сторону кухни, но вдруг замерла и заявила:

– А, вообще, давай чай на потом отложим, а то у меня уже руки чешутся тебе показать.

У Арины энергия била ключом. Еще секунда, и она чуть ли не в пляс пустится.

– Показывай уже, – согласился Матвей.

Оба они вошли в ее крохотную комнатушку, по совместительству являющейся целой мастерской. Каких только приблуд не таила в себе так называемая «каморка» Арины: старые ноутбуки, смартфоны, экраны телевизоров, детали ваттбраслета и прочей техники. На стенах висели инструменты, половину из которых Матвей видел впервые, а вот Аришка могла назвать каждый и подробно расписать способы его применения.

Впервые вошедший сюда человек непременно мог бы сказать, что большая часть наваленного здесь – бесполезный хлам, на что Матвей обязательно ответил бы: только не в руках Арины Крюгер.

– Сюда, – с отчетливым нетерпением произнесла девушка, подзывая Матвея к своему рабочему столу. – Узнаешь?

На столе лежал обыкновенный с виду метеодатчик в виде шеста с датчиком на конце. Без этого устройства не один собиратель не смел соваться на захваченные континенты, если, конечно, не хотел повстречаться с мерзляками.

– Наверное, глупо тебя было спрашивать об этом, – поджав губы, ответила на свой же вопрос Арина. – Учитывая твое… Ну ты знаешь, прошлое.

Матвей улыбнулся ей, согласно кивнув. Несмотря на их довольно большую разницу в восемнадцать лет, при общении с Ариной, несмотря на ее острый ум, иногда в ней проскальзывали еще вполне ребяческие черты.

– Это один из моих старых метеодатчиков, – подметил Матвей и тут же задался вопросом: – Погоди, а где ты его достала?

– Эм… Да, вообщем-то, я одолжила его со склада…

– Под «одолжить» ты имеешь в виду..?

– Да, да, я его спёрла, – призналась Арина. – Олег Викторович ни за что не дал бы его мне. Сам знаешь, начнет опять думать, что я ерундой балуюсь, только технику ломаю. Поэтому и взяла… Да и валялся он там без дела!

– Ну хорошо, давай я представлю, что передо мной не тот самый датчик со склада…

– Который, между прочим, я спасла, учитывая наше утреннее происшествие! – гордо заявила Арина, выпятив подбородок. – Но мы не об этом. Гляди сюда…

Она нажала на маленькую кнопку датчика и подсоединила к нему напрямую планшет через кабель. Через несколько секунд на экране планшета появилась синоптическая карта, охватывающая лесистую местность радиусом в пятьсот километров, должно быть, где-то в Сибири.

– Эта карта для теста. Посмотри, она выглядела бы так же, будь ты на вылазке? Хочу быть уверенной, что нигде не напортачила во время перепрошивки.

Матвей взял планшет и всмотрелся в изображение. На карте изображались стрелки с приблизительным направлением ветра, границы холодных и теплых фронтов, отмеченных синими и красными линиями; области температур от темно-фиолетовых, самых низких, до темно-оранжевых, самых высоких. Отмечены были и самые неприятные явления, такие как адвекция4, изображенная в виде дрейфующего кружочка, содержащего в себе теплую воздушную массу (среди собирателей это именовали «бродячей смертью»). Адвекция унесла не одну жизнь своим внезапным, тяжело прогнозируемым появлением, поскольку обыкновенно вместе с горячим воздухом приносила с собой и кучу мерзляков.

– Так, и? – поинтересовался Матвей.

– Гляди. – Арина коснулась планшета, сузила радиус до пяти километров и, выведя сбоку панель интерфейса, нажала на значок с изображением жучка. Через секунду в разных областях карты появились красные мигающие точки. Матвей успел насчитать пятнадцать.

– Что это?

– Мерзляки.

Матвей с нескрываемым удивлением посмотрел на самодовольное лицо девушки.

– Хочешь сказать..?

– Да, мне удалось вывести на панель не только данные о погоде, но и о местонахождении мерзляков в настоящем времени. – Аришка прямо сияла от счастья. – Ну, естественно, не рядом с нашей станцией, если ты вдруг не понял. А теперь спроси меня, как я это сделала.

– Как, чертовка, ты это сделала? – Матвей и впрямь был удивлен увиденным.

– Да так, всего лишь установила датчики вибрации внутри шеста. Много времени убила на настройку их чувствительности, колебаний вибрационных волн… Ну знаешь, чтобы датчик не брал в расчет шаги крупного зверя вместо наших инопланетных гостей, например, какого-нибудь медведя. Но, честно признаюсь, до идеала эта разработка еще не дотягивает. Помимо того, что радиус ничтожно маленький, его еще нужно будет испытывать в полевых условиях. – Арина раздосадованно вздохнула. – Жаль, я не успела закончить этот прототип до ухода наших ребят.

– Да, жаль, – согласился Матвей, вспоминая команду восточников-собирателей, ушедших еще в ноябре. – Но ничто не мешает тебе поработать над прототипом еще лучше и отдать его им в следующий сезон.

– Пожалуй, – с грустью согласилась Аришка, отключив планшет, – если, конечно, мы доживем до следующего сезона.

– Выше нос. Мы справимся, – постарался утешить ее он, но встречная им сардоническая ухмылка собеседницы дала понять, как слабо она верила в его слова.

– Отец гордился бы тобой, – поспешил добавить, решив не затрагивать тему назревающего голода, нависшего над станцией как гигантская туча, вот-вот готовая извергнуться смертельным дождем. – Помню, как ты еще совсем маленькой торчала с ним в этой мастерской целыми днями.

– Скорее мозолила глаза, – к счастью для Матвея, поддержала разговор Арина, осматривая кабинет. – И пытала глупыми вопросами про его инструменты и проекты. Помню, как он делал этот терпеливый вздох… – Она попыталась изобразить его. – Оборачивался ко мне с милой улыбкой на лице и спокойно отвечал на любой, даже самый идиотский вопрос.

– Курт отличался невероятным терпением, – согласился с ней Матвей. – Я еще мальчишкой помню, как он, несмотря на происходящее безумие вокруг, ковырялся в этом радиопередатчике и тихонько насвистывал веселый мотивчик.

– Да, – мечтательно произнесла девушка, посматривая на стену, – я скучаю по нему.

На ее левом глазу блеснула слеза, но она поспешила ее вытереть, и едва Матвей открыл рот, резко спросила его:

– И все же, Матвей, что с нами будет? Как мы решим проблему голода? Честно говоря, услышанное сегодня на собрании не вселяет надежды.

– Я не знаю, Арин, – честно признался Матвей, понурив взгляд. – Олег назначил следующее совещание через пару дней…

– Но и оно будет бестолковым?

Он кивнул, согласившись с ее правильной догадкой.

– Слушай… – Девушка осмотрелась по сторонам, будто убеждаясь, что их никто не подслушивает. – Я сейчас, возможно, скажу нечто провокационное и, по негласным законам Востока, даже неправильное, но пускай это останется между нами, хорошо?

Матвею ее слова послышались слегка оскорбительным. Как она вообще могла усомниться в его преданности? Он знал ее вот уже семнадцать лет, с тех самых пор, как их отцы стали закадычными друзьями. Помнится, как он еще юношей впервые взял ее на руки и почувствовал невероятный груз ответственности за этот маленький комочек, завернутый в старые тряпки и шкуры. Матвей и сам не знал почему.

Потом она стала расти на глазах. Он приносил ей разные игрушки с захваченных земель, которые удавалось достать во время вылазок. А когда девочка подросла, делился с ней историями о тех далеких землях, где когда-то жили их родители; рассказывал, что там нет снега, а вокруг сплошная зелень и такие большие продолговатые штуки, которые зовутся деревьями. Тогда еще маленькая Аринка ему не верила, хоть и с удовольствием слушала его истории.

Когда ей стукнуло три года, ее мама умерла от тифа. Матвей очень хорошо помнил, как Курт Крюгер тяжело переживал потерю супруги, ища утешения в этой самой мастерской, ремонтируя всякие приспособления. Но со временем не то сильный характер, не то ответственность за маленькую дочь дали ему силы справиться с горем, и через несколько лет мужчина выглядел так, будто в его семье и не произошло никакой трагедии.

Два года назад от рака скончался и Курт, оставив после себя лишь жилой модуль с мастерской и знания, что успел вложить в талантливую голову дочери. Тогда-то Матвей в полной мере примерил на себя роль старшего брата, взяв на себя опеку уже достаточно взрослой девочки.

За это время Арина успела стать для него самой настоящей сестренкой. Порой настырной, грубой, но, несмотря ни на что, крайне им любимой.

– Буду молчать как рыба, – спокойно, хоть и немного задетый, ответил он.

Арина подошла к рабочему столу, облокотилась на него и, побарабанив задумчиво пальцами по одному из ноутбуков, произнесла:

– Это насчет Никиты.

– Вот как, – удивился Матвей. – Наш утренний воришка.

– Да, он поступил чертовски глупо, но знаешь… – она осеклась. – Ох, за такие слова я вполне могла бы пойти убирать дерьмо с ним за пару. В общем, черт с ним… Знаешь, он ведь отчасти прав.

Матвей дал ей несколько секунд в надежде услышать, что она так пошутила. Этого не произошло.

– Ты серьезно?

– Блин, да, Матвей. Ведь его можно понять! Мы и до этого голодали, а теперь так и вовсе снег без соли доедать будем! Зима на носу, а проблема с едой, судя по сегодняшнему собранию, точно не решится к сроку. И только не говори мне, что ты и сам этого не заметил. Короче, если и дальше так продолжится, нам точно всем… – ее так и распирало закончить предложение бранью.

– Не сквернословь, – опередил ее Матвей.

– Да хорошо, хорошо. – Девушка стала ходить взад-вперед по мастерской со спрятанными за спиной руками, явно пытаясь унять свою внезапно нахлынувшую вспыльчивость.

– И что ты хочешь мне сказать этим? – спокойным тоном произнес Матвей, наблюдая за ней.

Она остановилась, тяжело выдохнула и сказала:

– Почему бы нам не обратиться за помощью к прогрессистам?

Матвей долго смотрел на нее не в силах даже рта открыть. Ему вдруг вспомнились слова Олега Викторовича, произнесенные сегодня утром про новое поколение.

– Исключено. Мы не можем…

– Почему не можем? Ведь мы даже не поднимали этот вопрос на собрании!

– Никто не поддержал бы подобное.

– Естественно, не поддержал бы, ведь у нас на станции любое упоминание прогрессистов не как врага или последней мрази карается смертельным изгнанием. Вот и пробуй после этого хоть пискнуть о них.

– Потому что прогрессисты – наши враги, Арин! Неужели отец с матерью не рассказывали тебе, через что нам пришлось пройти?

– Разумеется, рассказывали, – стыдливо опустив голову, ответила девушка. Однако снова набравшись храбрости, продолжила: – Но это было тридцать лет назад. Неужели не пора перевернуть эту страницу и начать с ними хотя бы вести диалог? Кто знает, может, они согласятся нам помочь?!

– Все, кому они помогают, – это только самим себе. Им не было дела до нас тогда, тем более не будет и сейчас.

– Ты этого не знаешь наверняка.

– Знаю.

– И что тогда? Будем умирать с голоду, но с гордо поднятой головой?!

– Мы найдем решение.

– Какое? Ты прекрасно знаешь, что…

– Мы найдем решение! – на этот раз крикнул он, заставив Арину вздрогнуть от неожиданности.

Завидев перепуганное лицо своей хоть не родной, но все же сестры, Матвей осознал, что погорячился, и попытался разрядить обстановку:

– Извини, что повысил голос, – почти шепотом проговорил он. – Просто…

«Просто ты не представляешь, через какие муки голода я прошел, милая моя Арина, – хотелось ответить ему, – и на что мне пришлось пойти ради выживания тогда, когда мне было всего четыре года».

– Просто… что? – спросила она.

Матвей выдохнул и отмахнулся, так и не решившись выразить все это вслух.

– Неважно, – ответил он.

Несколько минут они стояли молча, ожидая, когда у обоих с плеч спадет это неприятное, душащее их напряжение.

– Ты прав, – кивнула, в конце концов, Арина, накрывая метеодатчик тканевым брезентом. – Зря я подняла эту тему. Мне не стоило… – Они встретились взглядами, она улыбнулась ему уголком рта. – Вот что, давай-ка я все же заварю нам тот китайский чай. Как тебе такое предложение?

– Идет, – согласился он.

Девушка прошла мимо него и ласково коснулась его плеча.

– И спасибо тебе, – вдруг тихо произнесла она. – За Никиту.

– А что, он тебе нравится? – Матвей ощутил неприятный приступ ревности, однако эмоции, которые он испытывал, больше походили на заботливую опеку отца, нежели страсть влюбленного человека.

– Заморозь мои щеки, нет, – хихикнула Арина. – Скорее, приятель, с которым мы пару раз болтали.

Приятель… Матвей до сих пор не мог понять, что на него нашло? Раньше он без стеснения отправил бы этого «приятеля» на мороз за содеянное с ним, но теперь не решился. Не то жалость Арины надавила, не то что-то другое…

Странно все это.

– Знаешь, ты изменился, – вдруг сообщила Арина, словно прочитав его мысли. – После случившегося… Я все хотела тебе сказать это, но никак не решалась.

– Вот как? – удивился он после долго молчания. – Надеюсь, в лучшую сторону? – добавил с натянутой улыбкой.

– Если твою постоянную угрюмость и замкнутость можно отнести к положительным чертам твоего преображения, то я, пожалуй, буду первой, кто возразит, что это не так.

Матвею нравилось то, как Арина порой с легкостью и даже некоторой беззаботностью могла говорить на серьезные темы, при этом не убавляя значимости собственных слов.

– Знаешь, мы могли бы поговорить с тобой об этом. О том, что произошло… – произнесла она медленно, взвешивая каждое слово. – Может, это помогло бы…

– Ты, кажется, говорила что-то насчет чая? – с толикой грубости прервал ее Матвей, желая не продолжать этот разговор.

К счастью, Арина все поняла.

– Да, через минуту все будет готово.

Вечером Матвей вернулся в свой модуль и успел пожалеть о чашке выпитого китайского чая. Мало того, что напиток был вкусный и своим травяным запахом мысленно возвращался на теплый континент, так он еще, зараза, и впрямь бодрил похлеще всякой звонкой пощечины. И как он ни старался устроиться в койке, закрыв ставнями все окна от яркого полярного солнца, глаз ему так и не удавалось сомкнуть.

Часов в одиннадцать вечера, устав бороться с бессонницей, он принялся за чтение. Благо в период его с отцом собирательной деятельности у него накопилась обширная библиотека, вмещающая в себя как художественную, так и прикладную литературу.

Прежде ему казалось это бессмысленным занятием, пока однажды отец во время очередной из вылазок не сказал:

– Вот тебе важный совет, сын. Считай, это даже не совет, а строгое правило: при каждой вылазке обязательно прихватывай с собой книжонку-другую. Неважно какую, художественную, научную… Написанное в них может помочь тебе узнать старую землю до Вторжения получше, понять, как тогда жили люди и где они хранили те или иные вещи. А еще, что немаловажно, это поможет тебе помнить, как люди должны жить, а не выживать. Это понятно?

– Да, пап.

– Время от времени мы должны стирать грань между жизнью и выживанием, иначе так и свихнуться можно. Запомни это и вбей себе в голову как следует, понял?

– Да, пап.

– Вот и хорошо.

Отец оказался прав, это и правда помогало: читая выдуманные истории, у Матвея иногда появлялась надежда, что все это когда-нибудь закончится, мерзляки сдохнут, а человечество начнет все заново. Увы, с каждым годом надежда на подобный исход становилась для Матвея все менее осязаемой.

От размышлений его отвлек стук в дверь. Матвей нехотя поднялся с кресла и открыл замок. В коридоре его встретил Сэм, укутанный в старую куртку.

– Привет, Сэм. Заходи…

– Привет. Благодарю тебя, но я только на минутку.

– Что случилось?

– Со мной около часа назад связались по рации, спрашивали, остались ли на станции собиратели. Я сначала сказал нет, наши-то уже как два месяца на вылазке, а потом вспомнил про тебя и… в общем-то, вот.

– Кто связался? Какая станция?

– Они не назвались. Просто спрашивали, есть ли собиратели. – Затем почесав за ухом, он добавил: – Странно, да? Зачем им собиратели, когда окончание сезона на носу?

– И что ты им ответил?

– Только назвал им твое имя и вроде как дал обещание, что ты с ними свяжешься завтра в десять утра. Это все.

– Ясно. В таком случае можешь связаться с ними завтра сам и ответить, что я больше этим не занимаюсь.

– Как скажешь!

– И еще, Сэм… Постарайся не распространяться насчет имен в следующий раз.

– Да, согласен, – виновато опустив взгляд, ответил американец. – Просто этот тип был так настойчив… Ладно, не буду тебя больше беспокоить. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, – кивнул ему Матвей и закрыл дверь.

Жаль только, что ночь эта оказалась вовсе не спокойной. Когда Матвею наконец удалось заснуть, его тут же окутали кошмары.

В них он снова видел, как мерзляки разрывают его ребят на части, одного за другим. И он ничего не может с этим поделать.

Совсем ничего.

Глава 3. Чужаки

Кто бы мог подумать, что оставшиеся в прошлом способы шить одежду из шкуры животных вновь станут актуальны? До чего причудливо наблюдать, как синтетические куртки постепенно сменяются паркой из тюленьей шкуры, а нейлоновую обувь вытеснят унты с прокладкой из пингвиньего меха. Исчезают стальные иглы – их место занимают маленькие косточки птиц и китовый ус. Ничто не пропадает даром.

Зная, что еще тридцать лет назад во всем мире использовать шкуру и мех животных в качестве материала для одежды полностью запретили, подобное не укладывается в голове. Будущее стало тесно сосуществовать с прошлым.

Из личного дневника Фридриха Шульца, старосты станции «Конен», 2069 год.

21 января 2093 года

Йован никогда не упускал шанса раз в год провести свои именины с размахом, напоив всех братьев и сестер борматухой собственного приготовления.

Вот и сейчас, несмотря на пришедшую на Восток беду, он созвал всех, кого только смог, в столовую станции, которую мужчина уже много лет назад переделал в бар и нарек тот «Полярным Переполохом». Подобное ироничное название было как раз в духе здоровяка с его непростым характером.

Йовану стоило отдать должное, поскольку в свое заведение он действительно вложил душу, превратив его в крохотный островок прошлого. Именно в баре посетители могли найти множество разных штуковин с захваченных земель, будь то игрушки, картины, статуэтки, музыкальные проигрыватели и еще много прочего хоть и бесполезного, но крайне любопытного барахла. Сам Йован любил коллекционировать бутылки из-под разных алкогольных напитков, которые он с гордостью демонстрировал гостям станциям, иногда останавливающимся на Востоке по пути в другие станции. Матвей лично принес ему с захваченных земель три бутылки: из-под виски, коньяка и вина, каждую довольно чудаковатой формы.

Но, откровенно говоря, «Полярный Переполох» славился своей аутентичностью куда меньше, нежели местным самогоном на картофеле, который Йован выращивал в одном из контейнеров-ферме. Разумеется, большая часть картофеля шла на стол в качестве еды, и лишь малую ее долю он тратил на крепкую бормотуху.

Поначалу Олег Викторович был против затеи Йована, посчитав ее излишней растратой пищи, но с подачи Матвея все же дал добро. Людям нужно было немного успокоиться и отвлечься перед наступлением зимы, а заодно отдохнуть от изрядно надоевших собраний, которые все равно ни к чему не приводили.

Вечером в Переполохе собралось полсотни восточников. Поочередно они подходили к стойке, за которой хозяйничал именник, и поздравляли того с юбилеем.

– Тридцать лет! – настала очередь Олега Викторовича. – Эх, вернуть бы и мне мою тридцатку.

– Ну это мы организуем, Олег Викторович, – отблагодарил его за поздравление Йован и стал наливать самогон в рюмку из китовой кости. – Не телом, так духом помолодеете. Вот.

– Так, сколько с меня, стало быть, ватт? – Староста закатил рукав свитера, обнажив свой старенький ваттбраслет, представляющее из себя портативный аккумулятор, соединенный с дисплеем старого смартфона. Он вытянул небольшой кабель для передачи энергии на браслет Йована, но тот его остановил.

– Олег Викторович, ну вы чего, сегодня все за мой счет. Забыли? Весь вечер об этом талдычу.

– Вот как? Видать, запамятовал. Ну раз такое дело… – Он взял рюмочку с наперсток и залпом ее осушил.

Йован и сидящий рядом Матвей тем временем обменялись взглядами, как бы говоря друг другу: Викторович уже не так молод, как это было, когда оба мы были совсем мальчишками.

– Ох, хорошо пошла, зараза, – сморщившись, произнес староста и поспешил закусить сушеной рыбой. – Щас бы хлеба или лучка… Гадство! Жаль, нет у нас семян.

– Я слышал, у палмеровцев есть семена чуть ли не сотни видов разных овощей, – вспомнил Матвей, отламывая кусок вареной картошки.

– Палмеровцы? Это которые на полуострове? – уточнил староста.

– Они самые. Станция Палмер.

Олег Викторович отмахнулся.

– Тоже американцы. Цену заломят такую, что за эти ватты потом можно полгода всю станцию энергией снабдить. До них еще и ходу две недели.

– Зато у нас есть картошка, – с ухмылкой подметил Йован и добавил: – И, собственно, больше ничего.

– Эй, громила! – к стойке прильнула Арина. – Ну с днем рождения тебя, что ли, с тридцати-чем-то-летием.

– Ха-ха, – наигранно ответил на ее фразочку Йован. – Посмотрите, кто пришел позже остальных. – Он указал на шумную толпу восточников, играющих за столом в карты. Партия набирала обороты. Слышались удары кулаками о стол, знаменующие горечь поражения или радость победы.

– Да ладно, не дуйся, а то ты в такие моменты похож на неповоротливого пингвина. Вот, держи-ка лучше свой подарок и налей мне рюмочку.

Арина протянула ему нечто, завернутое в тюленью шкуру и небрежно обмотанное розовой лентой.

– Матюш, ущипни-ка меня, а то я никак сплю, и мне снится то, чего на самом деле ни за что не произошло бы, – не приняв в руки подарок, прошептал Йован.

– Ну раз не хочешь…

– Шучу, шучу! – Здоровяк осторожно выхватил из ее рук подарок и широко улыбнулся. – Спасибо тебе, вертихвостка. А знаешь что, я даже тебя обниму!

– Нет, давай-ка ты будешь стоять там, где…

Но было поздно, Йован уже вышел из-за прилавка и прижал к животу совсем низенькую Арину, утонувшую в его объятиях.

– Да все, все! Ты меня сейчас придушишь, – запротестовала Арина, отпрянув от здоровяка. – Взгляни лучше на подарок.

Йован так и сделал, осторожно и нарочито деликатно развязал ленточку, а затем развернул шкуру. Увиденное заставило его вновь расплыться в улыбке.

– Погоди, это моя колонка?! – Он обернулся к ней. – Хочешь сказать, ты ее починила?

– Если ты вдруг забыл, – деловым тоном начала Арина, – я здесь на Востоке что-то вроде молодого гения, способного не только изобретать, но и чинить все. Ну… почти все.

– Твоим ручкам да памятник! – Йован взял ее за руки и в свойственной ему манере весельчака играючи стал целовать ей пальцы, пока та пыталась вырваться.

– Фу, мерзость! Иди уже включи что-нибудь, а то от этого галдежа уже башка болит.

– Уже исполняю.

Йован стал суетиться возле барной стойки, подключая музыкальную колонку к динамикам, вот уже много лет используемым в роли подставки для тарелок. В какой-то момент здоровяк так возбудился, что занес руку для того, чтобы смахнуть всю эту груду алюминиевых мисок и кружек в желании скорее подключить колонку, да вовремя образумился и стал одну за другой осторожно класть на пол.

– Он иногда напоминает мне великовозрастного ребенка, ей богу, – шепнула Арина Матвею, сев с ним рядом. – Удивительно, как он дожил до тридцати.

– А я порой завидую ему. – Выпитое слегка развязало Матвею язык. – Даже несмотря на все беды, он умудряется сохранять человечность и заражать ею остальных. Это очень важно, особенно сейчас.

Арина сдвинула брови, судя по всему не согласившись с его словами.

– По мне так это глупое и неуместное притворство, – ответила она, самостоятельно налив себе бормотухи. – Внутри, уверена, его рвет на части от осознания грядущей задницы.

Девушка взяла одну из наполненных рюмок и потянула ту к губам.

– Эй, эй, дуреха, ты чего это удумала? – Матвей выхватил у нее рюмку.

– Да ладно тебе, я только попробовать!

– Нет, – жестко выдал он. – В другой раз.

Арина собиралась возразить, но ее прервали громкие хлопки в ладоши.

– Так, народ! – стал объявлять Йован, заставив умолкнуть остальных восточников. – Бросаем карты, кончаем чесать языками, откладываем рюмки и… танцуем!

Она нажал на колонку, и по всему помещению волной прокатилась задорная музыка, сочетание гитары и пианино. Пели не то на испанском, не то на итальянском, было не разобрать. Но услышанное отдалось у него в теле, и нога стала бить в такт сама с собой.

– Вперед, ай да! – продолжал командовать здоровяк. – Поднимаем попы, растрясаем кости…

Воодушевленные музыкой и призывами Йована, восточники стали подниматься с мест и приглашать на пустующий островок в баре партнеров. Ввиду нехватки женщин некоторые мужики в шутку приглашали своих друзей и танцевали с ними.

Задрожал пол, завибрировали стены, послышался смех. Немногочисленное старшее поколение, еще заставшее время до Вторжения, учило молодых правильно танцевать, хоть и сами при этом выглядели крайне нелепо.

– Не пойму, в чем смысл? – пробурчала Арина, кивнув в сторону творящийся вакханалии. – По мне так выглядит глупой растратой энергии.

– Видимо, пока не попробуешь – не поймешь, – подмигнул ей Матвей.

– Нет, даже не думай…

Но Матвей настоял, встал возле нее и предложил ей взяться за локоть.

– Давай, ты все это затеяла.

– Я уже жалею, что починила эту колонку.

– Сделанного не воротишь. Теперь расхлебывай.

– Я не умею танцевать, Матвей.

– Так и я не умею.

Арина тяжело выдохнула. Таки сдалась.

– Ладно, но если я упаду и расшибу себе голову, в этом будешь виноват ты и заодно Йован с его музыкой… Блин, да я сама буду виновата, ведь кто починил эту…

Матвей схватил ее за локоть, притянул к себе, и оба они влились в толпу. Он чувствовал, как она занервничала и стиснула зубы.

– Так, и чего делать?

Матвей пожал плечами.

– А мороз его знает. Просто… повторяй вон за тетей Валей. – Он кивнул в сторону седовласой женщины, охотно рассказывающей молодым, как они танцевали в ее молодости, подкрепляя теорию практикой.

– Боже, какая это глупость, – пожаловалась девушка, но все же попыталась повторить движения.

Сначала Матвей старался двигаться осторожно, следя за каждым поворотом ноги и взмахом руки, но затем, плюнув на это, стал двигаться так, как хотелось. Черт бы с ним, тут и без него хватает неумех.

– Я помню, как отец постоянно что-то напевал себе под нос на немецком, когда мастерил очередную вещицу, – поделилась Арина воспоминанием. – Он еще топал в такт ногой, а я сидела с ним и не понимала, зачем он это делает. Но теперь, кажется, до меня дошло.

– Немного весело, не правда ли?

– Ну…

Арина не ответила, но по ее довольной улыбке и так все стало понятно.

Вдруг между ними вклинился Ромка Булаткин, восьмилетний малец.

– Матвей, Матвей! – Он потянул его за свитер к себе.

– Что случилось, малой? – сев на корточки, спросил у него тот.

– Сюда идут трое людей, не наши! Они приехали вот на таком большущем вездеходе!

– Проездом? – предположила Арина, взглянув на Матвея. На ее лице считывались волнение и тревога одновременно.

– Если и так, то по правилам они должны связаться с Сэмом, заранее предупредив о прибытии на станцию.

– Матвей, это еще не все! – тихо завопил мальчишка. – Я у одного из них видел пистолет! Настоящий!

От услышанного у Матвея в ушах зазвенело. Он снова обменялся тревожным взглядом с Ариной, а затем вдруг краем глаза заметил, как входная дверь в «Полярный Переполох» с тягучим скрипом открылась.

На пороге появилось трое незнакомцев, одетых в приличные кожаные куртки. Среди них была черноволосая девушка, чей строгий, оценивающий взгляд сразу привлек внимание Матвея. Со стороны казалось, она оценивает текущую обстановку, заранее планируя свои действия. Вторым был коренастый мужчина среднего роста; гладковыбритые лицо (ныне большая редкость ввиду отсутствия нормальных инструментов для бритья), квадратная челюсть и немного туповатое выражение лица. Во главе этих двух стоял старик с черной кепкой на голове и седой бородой и держал левую руку в кармане куртки.

– Это они, они! – громко прошептал Рома.

Старик что-то шепнул своей спутнице, указал на барную стойку, и вся троица направилась туда. С головой погруженные в танец восточники сперва не обратили внимания на чужаков, пока те не прошли мимо них, заставив приковать к себе подозрительные взгляды.

Чувство подсказывало Матвею, что в любую минуту может произойти что-то неладное.

К тому времени, как незнакомцы подошли к барной стойке, все собравшиеся, несмотря на продолжающуюся играть музыку, уже перестали танцевать и смотрели только на них. Йован, как и беседующий с ним Олег Викторович, заметили троицу самыми последними.

– Оу, а это кто у нас? – не растерялся Йован и, заметив, как остальные восточники более не были увлечены танцем, выключил музыку. – Никак гости с другой станции?

Остававшийся начеку Матвей постарался незаметно подойти сбоку к тому коренастому с туповатым лицом и сесть на краешек стола. Сделав это, он заметил, как Олег Викторович, продолжая сидеть на стуле, с прищуром вглядывался в старика в кепке, словно бы изучая каждую черточку его лица.

– Да, так и есть, – ответил хрипло старик и оглянулся назад, собрав на себе взгляды всех собравшихся. – Как-то не очень гостеприимно вы встречаете выживших с других станций.

– Гости на Востоке у нас, знаете ли, в диковинку, – стал объяснять Йован. – Не все горят желанием посетить самую холодную станцию Антарктиды.

– М-да, пожалуй, мало кто захочет, – согласился старик. В его голосе чувствовалось напряжение, которое передалось двум его спутникам, повернувшимся лицом к посетителям. – Какой-то праздник?

– Вроде того, – сообщил Йован. – Налить вам? Или, может, хотите поесть?

– Нет, спасибо. На самом деле я ищу одного человека. Зовут Матвеем, фамилия – Беляев. Он собиратель. Мне сказали, что я могу найти его здесь, на Востоке.

При упоминании имени Арина переглянулась с Матвеем и подошла к нему поближе.

– Да, я знаю Матвея, – ответил Йован.

– Чудно. Он сейчас здесь? Мне нужно поговорить с ним.

– Видите ли, как я и сказал, мы на Востоке не слишком привыкли к чужакам. – Йован взял один из стаканов и стал протирать его тряпочкой. – И, чтобы перестать быть таковыми как минимум на этот вечер для нас, восточников, лучше всего вам будет назвать ваши имена и станцию, из которой вы прибыли.

Незнакомец и рта не успел открыть, как в диалог внезапно вмешался Олег Викторович:

– Пускай не утруждает себя, Йован, я скажу тебе, с какой они станции. – Лицо старосты охватила злобная судорога, а зубы заходили ходуном. Он указал пальцем на старика в кепке. – Я узнал тебя. Ты младший брат Зотова, сославшего нас сюда. – После чего крикнул всем остальным: – Это прогрессисты!

Слова старосты прозвучали для всех как боевая команда. Все они взревели и схватились за бутылки, ножи, одним словом, за все, что попалось под руку.

В этот самый миг один из спутников старика, тот, что с туповатым лицом, потянулся к поясу с явным намерением достать оттуда оружие. Матвей швырнул в него стул и, выиграв необходимую ему секунду, набросился на мужчину, подставив к горлу сломанную ножку брошенного им же стула.

Чего Матвей не учел, так это черноволосую девчонку, ловко вынувшую пистолет из кобуры за поясом. Она навела ствол ему на голову, взвела курок и наверняка бы выстрелила, если б не раздавшийся рядом с ней строгий голос Йована:

– И думать не смей, – велел он, держа ее на мушке старой двустволки, которую успел достать из-под прилавка во время начавшегося переполоха.

– Тихо, успокойтесь, – спокойным тоном произнес старик в кепке. – Мы никому не причиним вреда.

– Вот как? – вмешался в разговор Йован. – А оружие, стало быть, для красоты носите?

– Нет, для таких вот ситуаций, – объяснил тот.

– Да чего с ними разговаривать? Кончить уродов, и все тут! – крикнул из толпы Паша Орлов, судя по сиплому голосу. – На Востоке нет места прогрессистам!

– Без тебя разберемся, захлопни варежку! – грозно ответил соплеменнику староста и вернул свой взгляд на главного прогрессиста. – Вы допустили большую ошибку, явившись сюда, еще и с оружием.

– Возможно, – голос старика в кепке по-прежнему оставался спокойным, что не могло не вызывать скрытого уважения. – Но у меня не было времени на раздумья.

– Что ж, теперь у тебя и твоих людей будет его предостаточно, пока все вы будете сидеть под замком.

– Нет! – голос прогрессиста дрогнул, на мгновение лишившись того спокойствия, бывшего с ним прежде. – Послушайте, я и мои люди пришли сюда за помощью.

– Помощью?! – Олег Викторович впал в ярость. – Ты, видать, издеваешься?

Прогрессист предпочел не отвечать на вопрос Олега Викторовича и, поджав нижнюю губу, сказал:

– Давайте просто поговорим без угрозы жизни друг другу, это все, о чем я прошу. Опустим оружие…

– Сначала вели это сделать своим людям, – твердо велел староста.

– Послушайте, я просто ищу собирателя, имя – Матвей, фамилия – Беляев. Все, чего я хочу, – это поговорить с ним. Больше ничего.

– Тогда вам следует опустить оружие, – внезапно вмешалась в разговор Арина, выступив вперед. – Потому что ваша дамочка как раз держит его на прицеле.

Прогрессист взглянул на Матвея, прижимающего острый обломок деревянной ножки к шее коренастого. Стоит ему нажать чуточку сильнее…

– Это действительно вы? Беляев Матвей?

– Да, – поняв, что скрывать этого более не имело смысла, ответил тот.

– Надя, опусти оружие и положи его на стойку, – строго велел старик той черноволосой.

– Но…

– Делай что велено!

Девушка по имени Надя еще секунду держала Матвея на прицеле, а затем, прошептав себе что-то под нос (явно не хорошее), нехотя подчинилась. Йован, продолжая держать дуло ружья в паре сантиметров от нее, свободной рукой коснулся пистолета и положил его под стойку.

– Ты тоже отдай сюда пистолет, – приказал Матвей своему заложнику, но тот лишь с непониманием и злобой смотрел в его сторону. – Живо! – Матвей слегка нажал ножкой стула на его шею, заставив брызнуть немного крови.

– Он не понимает тебя! – вмешался прогрессист.

– Что значит не понимает? – озадаченно спросил Матвей.

– Он глухонемой, – объяснила Надя и поднятыми руками привлекла внимание спутника, после чего тот бросил пистолет на пол.

– Советую и тебе вытащить пушку из кармана, – обратился к старику Матвей, подбирая пистолет.

– Я безоружен.

– Делай, что он говорит, прогрессист хренов, – выпалил Олег Викторович, приблизившись к нему почти вплотную.

Старик хмыкнул, обвел взглядом остальных и осторожно вытащил из кармана золотую цепочку с крестиком, которую староста тут же выхватил из его рук.

– Эй, живо верни! – возмутился старик, подскочив к Олегу Викторовичу, но тут же замер, как только в его щеку уперлось дуло ружья.

– Но-но, дедуля, – сообщил ему Йован, – не рыпайся.

– Это моя вещь, ясно? Вы не имеете права…

– Еще как имею, говнюк, – с не утихающей злобой прошипел староста, положив цепочку в карман куртки. – Матвей, Паша, Боря, уведите эту троицу в почтовый домик и убедитесь, что они будут оставаться нашими «гостями» до тех пор, пока мы не решим, что с ними делать.

– Да вы что, рехнулись? – впервые подала голос Надя. – Вы напали первыми!

– Надя, помолчи.

– Начальник, но ведь…

– Помолчи, говорю! – рявкнул он.

Девушка подчинилась, хоть и было видно, как ее так и распирает от гнева.

Матвей помог немому подняться и передал его в руки вышедших из толпы Паши и Бори, которым Йован уже дал моток веревки, лежавший под прилавком. Как только пленники оказались полностью скованы, здоровяк не упустил возможности в излюбленной ему манере пустить очередную шутку: он наставил дуло ружья на старика и нажал на спусковой крючок.

– Пуф! – хихикнул он.

Все в баре знали, что эта двустволка последний раз стреляла лет двадцать назад, пока не превратилась в одну из местных декораций бара «Полярный Переполох».

Глава 4. Сделка

Каждый день я задаюсь вопросом: что было бы, не найдя мы на территории Антарктиды богатые залежи кобальта? Построили бы все эти жилые модули? Обеспечили бы тамошних полярников и добытчиков кобальта всем необходимым для комфортной жизни? Все эти ветряки, солнечные панели, сверхмощные вездеходы… Кроме ученых, этот кусок мерзлой земли всерьез не интересовал никого до тех пор, пока на ней не нашлась золотая жила, приносящая миллиарды.

Я прихожу к мысли, что если бы мерзляки напали на нас до открытия залежей, то есть на десять лет раньше, то, с большой вероятностью, скоро она стала бы братской могилой для всего человечества. Без всего того, что оставили здесь кобальтовые корпорации, никто не продержался бы здесь и года.

Из личных записей старшего архивариуса Маркуса Терри, 2073 год.

22 января 2093 года

С момента задержания прогрессистов минула ночь, одна из самых неспокойных и бессонных за последние годы на Востоке. Жители станции судачили и строили догадки о целях визита давних врагов, при этом ставя под вопрос их умственные способности: это ж надо было набраться наглости и явиться сюда без разрешения, да еще и в канун праздника.

Еще одним поводом для горячего обсуждения являлся вездеход незваных гостей. Правда, вездеходом назвать эту махину язык не поворачивался, поскольку своей массивной конструкцией он скорее напоминал танк.

Транспорт был оснащен громадными колесами с шипами и адаптивной подвеской – с подобной преодолеть даже самые высокие заструги не составляло труда. Кабина выглядела как орлиная морда: вытянутая, хищный взгляд фар и заостренный капот, напоминающий клюв с радиатором-решеткой. Корпус серебристо-синего металлика искрился на солнце, создавая эффект мерцающего полярного сияния.

На вездеходе с таким оснащением можно было без труда добраться до любой точки Антарктиды, знай только заряжая себе аккумулятор, который, у Матвея в этом не было сомнений, жрал доброе количество ватт.

Для той троицы подобная махина была чересчур великовата, поэтому Олег Викторович сразу после заключения прогрессистов под замок приказал немедленно обыскать содержимое металлических контейнеров, закрепленных прочными ремнями на крыше вездехода. Найденное внутри них повергло восточников в шок, и количество желающих расправиться с прогрессистами значительно возросло.

Помимо вещей, предназначенных для длительных поездок: запасная одежда, множество еды, запасные батареи для аккумулятора – там хранилось и оружие с большим количеством боеприпасов. Более того, им удалось найти даже целый Ручной противотанковый гранатомет, он же РПГ, и с десяток гранат.

Но самой примечательной находкой была снайперская винтовка ростом ни много ни мало с Арину, причем найдена она была не в ящиках, а лежала на койке внутри вездехода. И хоть с виду винтовка была довольно тяжелой, взявший ее в руки Йован ухмыльнулся, заметив, что весит та всего ничего. Все потому, что оружие изготовлено из особого углеродного материала, известного своей легкостью и прочностью. Матвею довелось видеть подобные винтовки пару раз на рынках собирателей в Мак-Мердо. Стоимость одной такой покрывала как минимум год обеспечения ваттами его жилого модуля.

– Это красавицу я возьму себе, – погладив по дулу винтовки, объявил Йован. – Думаю, прогрессисты не обидятся. А патроны на нее видали? Размером с мой средний палец.

– Ты хоть стрелять из него умеешь? – выпалила Арина.

– А чего уметь-то? Прицелился, нажал, бам! – Йован обернулся к подошедшему Матвею. – Как тебе арсенал, дружище? Самое то, чтобы захватить небольшую станцию, а? – Последнее предложение он произнес с заметным намеком.

– В три человека? – с издевкой ответила ему Арина.

– Да с такими вооружением и трех хватит. Глянь на все это добро! У нас на всю станцию несколько пистолетов, да допотопное ружье, и то не стреляет; а автоматов я и сроду не видал, разве только на картинках.

– Даже если и так, даже если и предположить, что они сюда приехали нас захватывать… втроем, то зачем им оставлять набитый оружием вездеход без присмотра? Еще при этом вваливаться в бар, где собрались все восточники?

– Может, у них здесь подкрепление где-нибудь рядом, а они вроде отвлекающего маневра, – строил догадки здоровяк. – Вот сейчас расслабимся, пойдем спать, а они как..!

Услышав ответ Йована, Арина закатила глаза.

– А может, лучше попробовать у них самих выяснить, зачем они взяли с собой столько оружия?

– Так они тебе и скажут.

– Матвей. – Арина устала спорить с Йованом. – Нужно поговорить с ними. Тот старик искал тебя… Да ты и сам сказал Олегу Викторовичу, что Сэм упомянул тебя по радиосвязи пару дней назад. Это наверняка они и пытались связаться, но, не получив ответа, приехали сюда.

– На кой черт ты им сдался, Матвей? Ты знаешь их? – поинтересовался Йован.

– Нет, – честно ответил тот, – но догадываюсь, зачем они сюда пришли.

– Вот как? И зачем?

– Глядите, вон и Олег Викторович идет, – указала на старосту Арина.

Староста выглядел крайне потрепанным и усталым, хоть и старался этого всячески не показывать.

– Чтоб я еще раз твою бормотуху выпил, – обратился староста к Йовану, смачно зевнув. – Башка как китайская ваза – щелчок пальцем, и развалится. Так, ну чего, нашли еще что-нибудь, помимо оружия? – задал вопрос Олег Викторович.

– Да, кроме оружия, ничего особенного, – сообщил Йован. – Так, жратвы на неделю, одежда, портативные аккумуляторы, карты…

– Карты чего?

– Этих, как бишь их…

– Санкт-Петербурга и Москвы, – опередила Йована Арина.

У старосты глаза на лоб полезли, и он с удивлением присвистнул.

– Ух ты, давненько я этих названий не слышал. Жаль, до Вторжения так и не успел там побывать, в двух столицах. Сам-то я родом из Красноярска.

Для остальных присутствующих мечтательная речь Олега Викторовича прозвучала как рассказы про другие планеты.

– Ладно, Матвей, Йован, пойдем допрашивать этих гавриков. Устроим им, как говорится, очную ставку, – решительно заявил староста.

– Я с вами пойду, – вызвалась Арина.

– Не надо, последи лучше, чтоб детвора на эту хреновину не залезала, – велел староста в пренебрежительном тоне, наверняка лишь от одного только факта, что это чудо инженерной мысли принадлежит злейшим врагам. – А то у нас утром уже двое навернулись, чуть шеи не переломали.

– Матвей. – начала Арина, поджав верхнюю губу, и грустно посмотрела на него. Таким наивным и немного требовательным взглядом она обычно стремилась добиться своего. – Пожалуйста, могу я пойти с вами? Я не буду мешать.

Уловка девушки снова сработала.

– Пускай пойдет, Олег Викторович. Головка у нее умная, может, взбредет чего в нее.

Староста молча махнул рукой: пускай идет.

Совсем крохотное здание почты пустовало уже много лет. Имеющиеся удобства на жилых модулях здесь отсутствовали, а места для хранения чего-либо тут было крайне мало, поэтому все батареи и прочую технику отсюда вынесли еще давным— давно, найдя им более выгодное применение.

За пленниками, запертыми под замок в одном из кабинетов, следил Паша Рожков со стареньким пистолетом в руках. Бедолаге пришлось одеться в дополнительную куртку, поскольку здание лаборатории, как и кишку модулей, согревали лишь старые стены из композитного материала. Завидев их, Пашка аж подскочил, потирая замерзшие руки.

– Здарова, Паш.

– З-здравствуйте, Олег Викторович, – дрожа от холода, сообщил тот.

– Ну, чего они? Буянят?

– Да не особо, говорить хотят, на холод ж-жалуются и на тошноту.

– Жалуются… Ничего, пущай померзнут, как мы когда-то… А тошнота – это все из-за горной болезни. Мы-то привыкшие, а они…

Из Олега Викторовича так и сочилась ненависть, которую он совершенно не скрывал.

– Еще говорят, что времени у них нет, – продолжал Паша, – с-спешат куда-то.

– Спешат, ага… – с сарказмом ответил староста. – Ну а нам спешить некуда. Ладно, ступай, Паш, согревайся. Дальше мы сами.

– С-спасибо, – поблагодарил тот и быстрым шагом направился к выходу из лаборатории.

Староста щелкнул замком, кивнул вооруженным Матвею с Йованом, мол, будьте готовы ко всему, и зашел внутрь.

Прогрессисты сидели на столе, прижавшись спинами друг к другу в попытке согреться. Та, которую звали Надей, заметив вошедших, спрыгнула на пол и сжала кулаки; она сморщила нос, словно учуяв неприятный запах, и смачно плюнула в стену.

– Надя, угомонись, – все тем же спокойным тоном обратился к ней старик в кепке, ласково взяв ее за рукав. – Мы с тобой это уже обсуждали. Это ни к чему не приведет.

– Эта горилла… – прошептала она, указывая на Йована.

– Потом, – осадил ее старший. – Не сейчас.

– Правильно, девочка. Слушайся своего старшего, даже если это прогрессист, – проговорил девушке Олег Викторович. – Иначе я сейчас принесу ведро с мокрой тряпкой, и будешь драить мне все жилые блоки станции.

Явно с невероятным усилием воли Надя заставила себя промолчать и вернулась на место, не сводя взгляда с Йована.

– Погоди, это она меня гориллой назвала? – шепнул Йован на ухо Матвею с явным недоумением.

– Я прошу прощения за мою подчиненную, – обратился к Олегу Викторовичу главный прогрессист. – Надя крайне взволнована, что вы взяли ее «Лапочку» без спроса.

– Чего? Лапочку? – смутился Олег Викторович.

Старик кивнул в сторону Йована.

– Это имя винтовки.

– Вот как? Ну теперь у нее новый владелец, и имя у нее будет другое. Например… – Он окинул задумчивым взглядом оружие. – Например, «Хреновина»!

Матвей опять заметил, как Надя едва не сорвалась в желании высказать Олегу Викторовичу все как есть. Забавно на ее фоне смотрелся третий, глухонемой член этой шайки, даже не ёрзнувший на ее фоне.

– Обсудим это потом, – выпятив ладони, произнес Вадим. Было слышно, как голос его дрожит, будто он и сам пытался из последних сил держать себя в руках. – Для начала я хотел бы представиться, – он протянул Олегу Викторовичу руку. – Вадим Георгиевич.

Староста, само собой, его руку не принял.

– Знаю я тебя. Ты Зотов, младший брат того ублюдка, который бросил нас здесь умирать. Я помню твою рожу, даже несмотря на появившиеся на ней седины и морщины.

Вадим сочувственно выдохнул, правда, вот только было это искренне или наигранно – понять было трудно.

– Да, это так, я Мишин брат. И уж если на что пошло, я узнал и тебя, Олег Викторович Ложков, даже несмотря на появившиеся на твоем лице морщины и седину.

У Олега Викторовича от злости привычно затряслась кожа на подбородке от резкого ответа его оппонента.

– Поэтому будем считать, что мы уже знакомы. – Матвей заметил, как эта фраза прозвучала так, будто они знали какую-то общую тайну.

– Послушайте, – теперь Вадим обратился ко всем присутствующим. – Я понимаю, что между нашими станциями не самое лучшее прошлое, но прямо сейчас я, как бы оскорбительно для вас это ни прозвучало, не хочу тратить на это время. Мы и так потеряли целую ночь, а у меня каждый час на счету.

– Не хочет тратить он время… – буркнул староста.

– Олег Викторович, – на этот раз в разговор вмешалась Арина. – Пускай говорит, иначе мы здесь к концу дня все примерзнем к месту, пока вы будете злобно зыркать друг на друга.

– Хорошо, – согласился староста, – говори, на кой хрен приперлись?

– Я уже говорил вам еще в той столовой…

– Баре, – поправил его Йован.

– Хорошо, баре… – Он посмотрел на Матвея. – Я ищу собирателя по имени Матвей Беляев. Как я правильно понял, это вы?

Матвей с безразличием кивнул.

– Не сын ли того самого Беляева?

– Да, это сын Вячеслава Беляева, – с гордостью ответил Олег Викторович, без всяких церемоний вмешавшись в разговор. Старик никогда не упускал возможности показать, как восточники во всем лучше прогрессистов, да и вообще жителей других станций.

– В таком случае мне повезло вдвойне. Учитывая ваш опыт, наверняка переданный вам отцом. Всю последнюю неделю мы только и делали, что связывались со всеми крупными и не очень станциями в радиусе двух тысяч километров: Мирный, Кейси, Мак-Мердо, Чжуншань… ни в одной не нашлось собирателя. Все они уже давно отправились в рейд. Но найти вас, да еще и сына Беляева… это и впрямь большая удача.

– Послушайте, я знаю, к чему вы клоните, – прервал его Матвей, поняв все окончательно с того момента, как в вездеходе были найдены карты. – Вы зря сюда приехали, я больше этим не занимаюсь.

– Минуточку… – вмешался в диалог Олег Викторович и обратился к Матвею. – Я правильно понимаю, что этот хмырь имеет наглость нанять тебя в качестве собирателя? – И, не дождавшись ответа, наигранно засмеялся. – Да вы, прогрессисты, совсем страх потеряли.

– Как бы то ни было, – спокойно ответил Матвей, – я этим уже не занимаюсь.

– Могу я узнать почему? – вежливо, но с заметным нетерпением спросил прогрессист.

– Не можете, – все так же твердо произнес Матвей.

– Начальник, мы только попусту теряем время! – Надя вскочила с места и подошла к нему. – Пока не поздно отправимся к полуострову, на Палмер. Если не здесь, то там наверняка найдутся собиратели.

– Ты прекрасно знаешь, что мы потеряем куда больше времени на дорогу. До Палмера как минимум две недели пути.

– Так мы хоть куда-то будем двигаться, а не торчать на месте среди этих упертых баранов.

– Упертость нам помогала и помогает до сих пор выживать все эти годы, – согласился Йован, – а вот насчет баранов ты явно погорячилась, красавица.

Здоровяк и прогрессистка обменялись враждебными взглядами. Наверняка оставь эту парочку наедине, через минуту они уже вцепились бы друг другу в глотки.

Тем временем Вадим снял с себя куртку и закатал рукав свитера, включил дисплей своего ваттбраслета.

– Пашка бестолочь, велел же обыскать… – пробурчал злобно Олег Викторович.

Вадим несколько раз ударил по сенсорному экрану и показал восточникам изображение с девушкой-блондинкой, стоявшей у стола с книгами. Взгляд незнакомки выглядел серьезным, но не лишенным искорки озорства, что добавляло ей таинственности и необъяснимого очарования.

– Это моя дочь Мария, Машенька, – с ноткой жалости стал рассказывать Вадим, продолжая демонстрировать фотографию. – В середине октября она вместе с небольшой группой отправилась в научную экспедицию до Москвы в сопровождении собирателя-канадца по прозвищу Шаман. Наверняка вы слышали о нем, Матвей…

О да, как не знать про Шамана. Кличку он свою получил не просто так: этот канадец обладал каким-то неведомым талантом предугадывать погоду наперед и без использования всякого оборудования вроде метеодатчиков или зондов, что помогало ему избегать встречей с мерзляками и до сих пор оставаться в живых. Нет, разумеется, он пользовался метеорологическими приборами, как и все, но делал это скорее для спокойствия своих спутников, по крайней мере, нечто подобное Матвей слышал про собирателя с прозвищем Шаман.

– Она вместе с остальным должна была вернуться еще месяц назад, в середине декабря. До этого за последние восемь лет она уже четыре раза отправлялась в экспедицию на захваченные земли: Чили, США, Норвегия, Аляска – и все проходило гладко. Но теперь… видимо, что-то пошло не так.

– Думаю, что здесь все понятно, как полярный день, – выдал Матвей и посмотрел Вадиму прямо в глаза. – На этот раз вашей дочери не повезло…

– Я знаю, к чему вы клоните, – поспешил ответить прогрессист, хоть с первого слова это и звучало как оправдание. – Но поверьте мне, Матвей, вы не знаете, на что способна моя дочь.

– Вы правы, не знаю, – все тем же спокойным тоном проговорил Матвей, – но одно я знаю точно: рано или поздно мерзляки добираются до тебя, независимо от твоих способностей. Поэтому советую вам смириться, ваша дочь мертва.

– Она жива! – закричал прогрессист да так, что заставил всех присутствующих вздрогнуть, за исключением глухонемого Домкрата; он лишь продолжал молча наблюдать за происходящим.

Терпение, что Вадим бережно старался сохранять до сих пор, напрочь испарилось.

– Вы просто утешаете себя, – продолжал настаивать Матвей. – Советую вам смириться и вернуться домой. – Затем он обратился к старосте: – Олег Викторович, отпустите их.

– Ты уверен? Я бы не стал.

– Я заплачу, – Вадим немного успокоился и стал предпринимать очередную попытку. – Я не хочу знать причин, по которым вы больше не собиратель, ни чего-либо еще. Мне достаточно лишь того, что вы – сын вашего отца, лучшего собирателя времен Адаптации.

«Я не мой отец», – так и хотелось произнести Матвею, но он сдержался, решив выслушать предложение прогрессиста до конца.

– Послушайте, все, чего я хочу, – это вернуть мою дочь, – произнес тот. – И за вашу помощь я готов щедро заплатить.

– Нам не нужны ваши ватты, – отрезал Матвей, обернувшись к прогрессисту через плечо, – наши панели и ветряки производит достаточно энергии. – Здесь Матвей чуточку соврал, лишние ватты им и правда не повредили бы. Последнее время что ветряки, что панельки стали хуже работать, выводя все меньше энергии. Но прямо сейчас это была не первостепенная проблема.

– Тогда что вам нужно? – не сдаваясь, хоть и не так резво, как прежде, спросил Вадим.

– Еда, много еды. – Он повернулся к прогрессисту лицом. – На днях у нас произошел пожар на складе, вся провизия на предстоящую зиму сгорела. Многие восточники умрут этой зимой, если не получат достаточно еды…

Вадим задумчиво потер свою седую бороду. На это обратила внимание Надя и, подойдя к нему, запротестовала:

– Начальник, только не говорите, что вы серьезно обдумываете это.

– Не мешай, – шикнул он ей.

Здесь впервые ожил Домкрат. Он слегка ударил по столу, привлек внимание Нади и стал жестикулировать руками, при этом постоянно меняя выражение лица: вот вопросительно сдвинул брови, вот их поднял, широко раскрыв глаза.

Надя ответила ему жестами, при этом бормоча про себя:

– Он пытается договориться с ними, заплатить едой, а не ваттами.

«Увидев» ответ напарницы, Домкрат резко вскочил с места и коснулся плеча Вадима. Он замотал головой, тем самым присоединяясь к протесту Нади.

– Не вам решать, понятно? Не вам! – грозно зашипел на подчиненных Вадим, осадив их властным взглядом.

– У нас нет скатерти-самобранки! Мы и сами…

– Это моя дочь, ясно тебе?! И твоя подруга, между прочим!

Надя поджала губы, сердито выдохнула ноздрями и снова села на стол, отвернувшись к стене.

– Разделим плату, тридцать процентов еды, остальное ватты, – предложил Вадим.

– Нет, – твердо ответил Матвей, не потратив даже секунду на размышления. – Только еда, никаких ватт.

– Да ты с ума сошел! – возразил Вадим, незаметно перейдя на «ты». – Сколько вас здесь, не больше сотни?

– Сто тридцать четыре.

– Это одна десятая от всех запасов нашей станции на эту зиму. Я не могу пойти на такое!

– В таком случае и я не могу решится на глупую и опасную авантюру, на которую вы хотите меня подписать, – небрежно выдал Матвей. – И, как по мне, это даже к лучшему.

– Хорошо, хорошо. – Прогрессист аж покраснел от злости. – Черт с тобой. Пятьдесят на пятьдесят.

– Сто процентов еды, – настаивал Матвей.

Краем глаза он заметил, как сидевшая позади Надя так и норовила выскочить вперед и вступить в диалог.

– Чтоб тебя… настырный восточник… – сквозь зубы процедил Вадим и вернулся к своим спутникам. Этим воспользовался Домкрат, слегка задел плечо своего босса и стал объяснять ему что-то на языке жестов, не меняя при этом злобного выражения лица.

Тем временем к Матвею подошла Арина и шепнула ему на ухо:

– Ты серьезно хочешь отправиться на захваченные земли? После случившегося?

– Нет, – спокойно ответил он. – Он все равно не согласится. А прежде чем они уедут, хочу их немного потрепать.

– Зачем?

На этот вопрос Матвей не мог ответить словами. Прямо сейчас им двигало чувство какого-то внезапно пробудившегося ребяческого азарта. Да и помучить этого напыщенного прогрессиста доставляло небольшую толику удовольствия.

– Восемьдесят процентов, – прозвенел голос Вадима в ушах Матвея. – Это мое последнее слово.

Надя от злости пнула старую металлическую корзину для мусора.

Признаться, Матвей не ожидал, что ставки возрастут настолько сильно. Услышанное предложение привело его в замешательство. По всем признакам дочь для этого прогрессиста была действительно важна, раз он готов настолько существенно урезать паек для своих соплеменников.

Ответ на предложение после недолгого раздумья стал совершенно очевидным:

– Я согласен.

Олег Викторович от такого заявления опешил, а Йован с Ариной обменялись удивленными взглядами.

– Мы выйдем на минуту. Сидите и не дергайтесь, – велел прогрессистам староста. Он взял под локоть Матвея и кивнул остальным, веля идти за ним.

Выйдя из лаборатории, они отошли от двери подальше, и староста, не стесняясь в выражениях, вспылил:

– Ты совсем дурак? Совсем уже не соображаешь?

– Я не вижу иного выхода, как нам пережить эту зиму, Олег Викторович, – выдохнул Матвей.

– Ну уж точно не идти на сделку с треклятым прогрессистом, еще и, мать его, с Зотовым! – Голос его сделался мрачным и злобным. – Тебе что, напомнить, как его братец кинул тебя, меня, твоего отца и остальных? Думаешь, этот другой? Поверь мне, и у этого рыльце в пушку!

– Да знаю я, знаю, Олег Викторович! – едва сдерживаясь от крика, ответил Матвей. – Но, дорогой мой, поймите, это хоть что-то… Хоть какое-то действие, а не очередное бессмысленное собрание, которое ни к чему не приводит.

– Он прав, Олег Викторович, – вступилась за Матвея Арина, выйдя вперед. – Все эти собрания не что иное, как переливание из пустого в порожнее, простое уклонение от неизбежного. – Она выдохнула, собираясь с силами, чтобы сказать следующее и обратилась ко всем, а не только к старосте: – И не знаю, как вы, а я верю этому Вадиму. Он выглядит крайне отчаянным.

– Еще одна… тьфу ты! – буркнул староста. – Поколение…

– А я не верю ни одному из них, – тихо произнес Йован.

– Ну слава богу, среди нас я хоть не единственный здравомыслящий восточник, – выдохнул староста.

– Но вынужден признать, – продолжал здоровяк, – всяко лучше испытать удачу, нежели сидеть и ждать голодной смерти. И, хочешь не хочешь, Матюш. – Он положил ему руку на плечо. – Но, если ты действительно собираешься отправиться в это опасное путешествие, я отправлюсь с тобой. Не хочу оставлять тебя наедине с этой шайкой прогрессистов.

– Спасибо, Йован, но тебе лучше остаться здесь, проследить за баром и остальными, – сказал Матвей.

– Я не напрашиваюсь, а ставлю тебя перед фактом. К тому же я окажу моим братьям и сестрам восточникам большую услугу, существенно сэкономив оставшиеся запасы еды. Ты же ведь не забыл, что я ем за троих?

Матвей скривился в усмешке. Умел же все-таки этот прохвост заразить хорошим настроением, даже несмотря на серьезность происходящего. Даже сейчас, подписываясь на опасную миссию, он умудрялся сохранять бодрое расположение духа.

Зная упрямую натуру здоровяка, Матвей не пытался уговаривать его остаться и молча согласился на его помощь. Да и, признаться, в компании пускай и одного, но собрата он будет чувствовать себя в разы спокойнее в окружении аж целых трех прогрессистов.

– Йован, у меня была последняя надежда, что хоть ты не потерял остатки здравомыслия, – недоумевал Олег Викторович.

– Я тоже хочу с вами, – вдруг заявила Арина.

С самого начала Матвей догадывался, что его младшая сестренка непременно воспользуется шансом напроситься с ним. Для этой выходки у него уже был четкий и заготовленный ответ:

– Даже не обсуждается.

– Но я могу быть полезна! К тому же это замечательная возможность испытать в полевых условиях тот метеодатчик, что я тебе показывала. Да и, вообще, ты свою первую вылазку сделал в пятнадцать лет, а мне уже семнадцать!

– Арина, нет, – твердо ответил ей Матвей. – Не пытайся меня уговаривать, из этого ничего не выйдет. Ты останешься здесь.

– Ты не можешь…

– Еще как могу! – настойчиво и громко произнес Матвей. – Разговор окончен. Ты останешься здесь и будешь помогать своим братьям и сестрам. Точка.

Арина наморщила нос, резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из лаборатории.

«Лучше так, – подумал про себя Матвей, – она успокоится, обязательно успокоится. Надо будет зайти к ней…»

– М-да, – вздохнул староста, скрестив руки на груди, – это какое-то безумие.

– Олег Викторович, я не смогу сделать этого без вашего одобрения, – обратился к нему Матвей. – Вы наш староста, вам и решать.

– Мне решать… – повторил тихо тот, присев на старый ящик. – Как же на такое можно решиться? Это тебе не хухры-мухры, на опасное предприятие ты подписываешься, Матвей, да еще и в компании с этими…

Из кабинета раздался стук, откуда приглушенно прозвучал голос Нади:

– Долго вы там? Мы здесь уже замерзли до костей!

– Суетливая баба, а? Прогрессистка… – кивнув в сторону двери, произнес староста.

– Не то слово, – подтвердил Йован.

– Да уж…

– Ну так что, Олег Викторович? Что вы скажете? – спросил Матвей.

– Да что я скажу… прав ты. Не верю я этим змеям, каждому их вздоху не верю, но грех будет не попытаться… Да и верно ты подметил, все эти собрания – пыль в глаза. Ничего это не решает. – Он тяжело выдохнул и посмотрел на Матвея с Йованом: – Добро я даю, так и быть. Кроме вас, Востоку больше не на кого надеяться. На вас вся надежда, ребятки.

С этими словами староста подошел к ними поочередно, обменялся рукопожатиями и по-отечески каждого обнял. У бедолаги даже слеза выступила, которую он спешно смахнул.

Втроем они зашли к прогрессистам.

– Мы согласны, – ответил Матвей, – но помяните мое слово, это будет не спасательная экспедиция, как вы себе ее представляете, а поездка за трупом.

Прогрессист хранил молчание, только тихо улыбаясь.

– И еще кое-что, – серьезным тоном добавил Матвей, – если вы попробуете обмануть меня и нарушить условие сделки, помяните мое слово, мерзляки покажутся вам цветочками в сравнении с тем, что я с вами сделаю. Это понятно?

– Да, – кивнул прогрессист. – Предельно понятно.

Матвей заметил, как Надя хмыкнула, явно не приняв его угрозу всерьез. Будь у него время и силы, он поговорил бы с ней с глазу на глаз, но пока решил лишь запомнить этот жест и поставить в голове галочку на ее счет.

Собиратель подошел вплотную к Вадиму и протянул руку.

– Вы дали слово, восемьдесят на двадцать.

– Восемьдесят на двадцать.

Он крепко пожал довольно мягкую руку старика. Такую невозможно было встретить ни у одного восточника, привыкшего к тяжелому ручному труду. Да куда там, не все восточники даже имели пять пальцев на руке. Обморожение и ампутация в этих краях были частым явлением.

Пока они пожимали друг другу руки, Матвей долго смотрел в мутные глаза старика, пытаясь выяснить, что же у того было на уме.

– Не будем терять времени, – вскорости ответил Вадим. – Отправимся немедленно.

– Мне и моему напарнику нужно подготовиться, собрать все необходимое. – Матвей кивнул в сторону Йована, давая понять, что он поедет не один.

– Хорошо… – согласился прогрессист, молча приняв очередное условие. – Лишние руки нам не повредят.

– Лишние руки хоть знают, как пользоваться вещицей, которую держат? – рявкнула Надя.

– Уверен, ты меня научишь, – съехидничал он и, подойдя к девушке, протянул ей винтовку. Та обвела его недовольным взглядом и грубо выхватила свою «Лапочку».

– Что насчет капитана? – спросил Матвей. – Об этом вы думали? Найти капитана в это время ничуть не легче, чем собирателя.

– Теперь я могу твердо заявить, что и здесь нам улыбнулась удача. – Вадим стал растирать руки в попытке согреться. – В Мак-Мердо нашелся свободный капитан, согласившийся доставить нас до порта в Санкт-Петербурге.

– Его имя?

– Какой-то исландец, имя… как же его…

– Лейгур Эйгирсон, – подсказала недовольным тоном Надя.

– Точно! Лейгур Эйгирсон. Знаете такого?

– Нет. – У Матвея стали закрадываться подозрения. Он путешествовал с множеством макмердовских капитанов, но это имя слышал впервые.

– Так или иначе, двое моих парней, которые тоже будут участвовать в экспедиции, пять дней назад отправились туда заранее, чтобы узнать, что к чему, и убедиться, чтобы этот капитан не снялся с якоря до тех пор, пока мы не прибудем в Мак-Мердо. Они должны были попасть туда как раз сегодня утром.

Матвей крепко задумался. Лейгур… Эйгирсон. Может, он все-таки слышал о нем от кого-нибудь?

Эйгирсон, Эйгирсон…

– А теперь, с вашего позволения, мне и моим спутникам хотелось бы оказаться в более теплом месте и, если вас это не затруднит, с сытыми желудками, – обратился Вадим к старосте, уже пританцовывая от холода.

Олег Викторович нехотя кивнул Йовану и велел проводить бывших пленников в бар.

– Стало быть Мак-Мердо, а? – с воодушевлением воскликнул Йован. – Всегда хотел там побывать.

Но Матвей не разделял радости друга. Внутри снова все сжалось, воспоминания нахлынули волной.

Его снова ожидала долгая дорога по снегам и волнам к далеким захваченным землям.

Дорога, которую он так упорно пытался забыть и избегать минувший год.

Глава 5. Клятва

Принцип работы безлопастных ветряков – это поразительное сочетание простоты и инноваций, отражающее конец эры лопастных ветряков и решая проблему их утилизации. Безлопастные ветряки используют так называемое вихреобразование, при котором ветер вызывает резонансные колебания в столбе ветряка. Это приводит к возникновению вибрации, которая затем преобразуется в механическую энергию. Наконец, эту механическую энергию преобразуют в электроэнергию. Такая система создает уникальную возможность для безопасного, эффективного и экологичного производства энергии в будущем.

Отрывок из научной статьи «Струны жизни – эковетряки будущего» со смартфона, найденного собирателем Павлом Тверским из станции Новолазаревская в 2073 году.

22 января 2093 года

Прогрессисты, быстро перекусив рыбой с картошкой и запив это все кипятком, через полчаса уже вовсю заново погружали на вездеход все то, что Йован вместе с остальными успел выгрузить за минувшее утро.

Восточники протягивать руку помощи не спешили, но, несмотря на жгучий мороз, скопились вокруг вездехода и, поднимая клубы морозного пара от собственного дыхания, злостно поглядывали на незваных гостей.

Перетаскивать вещи под натиском ненавистных взглядов прогрессистам было неудобно, они то и дело озирались по сторонам. Но стоявший рядом Олег Викторович, всем своим видом напоминавший надзирателя, под чьим строгим контролем происходят погрузочные работы, не спешил разгонять соотечественников. Напротив, он как будто бы наслаждался исходящим от прогрессистов беспокойством.

Тихая злоба восточников продлилась недолго. Небольшой отряд детишек, прятавшийся за спинами родителей, стал забрасывать чужаков снежками.

Надя не выдержала и бросила один из контейнеров, который почти закрепила стальным тросом для погрузки на крышу.

– К черту, – прошипела она и зашла внутрь вездехода.

Домкрат посмотрел на Вадима и вопросительно пожал плечами.

– Грузимся дальше, немного осталось, – велел он, сопровождая приказ жестами.

К этому времени Матвей, находясь у себя, вовсю собирал все необходимое для экспедиции в походную сумку. Когда его рука потянулась к метеодатчику, его вдруг охватила дрожь, а в глазах стало темнеть.

Неужели он снова делает это? Ведь он поклялся больше никогда не возвращаться туда после случившегося. Сколько прошло с тех пор, год? Так много! Но почему боль не утихает? Отчего до сих пор ее ржавое лезвие разрезает его на части, заставляя вспоминать те страшные мгновениея когда он ничего не мог поделать?

Говорят, время исцеляет и затягивает шрамы. Хрень собачья! С головой это не работает. Эта боль как груда горячего угля, которая неистово пылает внутри, напоминая о себе с каждым утренним пробуждением. И даже во снах она умудряется мучить его, не давая ни минуты покоя.

«Ты правда хочешь этого? Снова взять на себя ответственность за людские жизни? Вновь сталкиваться с теми ужасными тварями, рвущих людей на части без всякого сожаления?»

– А есть ли у меня выбор? – пробормотал он про себя и осторожно взял в руки метеодатчик и портативный экран.

«Нет у тебя выбора, – уже про себя заметил он, – эти люди нуждаются в тебе».

Собрав все необходимое, Матвей, прежде чем уйти, осмотрел свое жилище. С трудом верилось, что он вырос и провел почти всю свою жизнь в этих стенах, спасающих его от смертельного холода снаружи.

Каждый здешний уголок навевал воспоминания.

В том углу он прочел свою первую книгу «Белый Клык» Джека Лондона, а возле иллюминатора у койки во время полярных ночей наблюдал за северным сиянием; тогда он думал, что это огромный змей, гигантское божество, пролетающее мимо.

Ах да, куда же без обогревателя, занимающего половину южной стены. Сколько же с ним мороки! Мало того, что эту штуку нужно постоянно кормить ваттами, чтоб не замерзнуть насмерть, так она еще и постоянно ломалась. Матвей вспомнил, как отец, к тому времени сам еще плохо разбираясь в устройстве обогревателя, силой заставлял его, пятилетнего, сидеть рядом и наблюдать за каждым его движением, внимательно слушать, что он говорит.

– Ты должен знать, как починить его, Матвей. Я не всегда буду рядом, понимаешь?

И Матвей послушно кивал головой, думая, что если отец когда-нибудь и пропадет из его жизни, то это будет очень и очень нескоро.

Странно, но даже по прошествии десяти лет с гибели отца внутри модуля до сих пор присутствовал его запах, такой древесный, грубый, его ни с чем не перепутаешь. Интересно, почему именно древесный? Ведь он служил в морфлоте. Разве от него не должно пахнуть морем?

И вот в очередной раз перед предстоящей вылазкой у Матвея возникало твердое убеждение, что эти стены он видит последний раз. Он умрет там, в тысячах километрах отсюда, как и воспоминания о жизни в этих семидесяти квадратных метрах умрут вместе с ним.

Что ж, собираясь на захваченные мерзляками землями, от подобного никто не застрахован.

Матвей погладил стену, мысленно попрощался с домом и вышел в коридор.

Прежде чем отправиться к вездеходу, Матвей решил зайти к Арине. Кто знает, может, это их последняя встреча? Ему жутко не хотелось покидать станцию, зная, что она по-прежнему держит на него обиду за отказ взять ее с собой.

Он добрался до северных модулей, зашел в кишку и постучался в дверь.

– Арина, это я, Матвей.

Молчание.

– Ты здесь?

Снова никакого ответа. Он посмотрел вниз и увидел, что через дверной проем просачивается ламповый свет. Значит, она точно там и наверняка слышит его.

– Послушай, ты прекрасно знаешь, что я не могу тебя взять с собой.

Матвей слегка толкнул дверь, вдруг поддастся? Увы.

– Может, все-таки откроешь?

Не дождавшись ответа, он снял с себя всю поклажу, сел на пол и прислонился к стене, тяжело выдохнув.

– Знаешь, я тебе прежде этого не рассказывал, но за три дня до смерти твоего отца я разговаривал с ним в его мастерской. Теперь уже твоей мастерской.

Лицо Курта Крюгера всплыло в его памяти и навеяло чувство тоски. Бедолага в последние свои дни выглядел крайне удручающе: страшно похудел, напоминая ходячий скелет, обтянутый кожей; в пожелтевших белках глаз теперь лишь изредка появлялось то присущее ему добродушие, за которое так его любили.

Но, даже несмотря на сковывающую его слабость и усталость, он продолжал работать в мастерской, пока рак желудка все-таки не доконал его.

– Я тогда как раз вернулся с вылазки, принес ему всякого. Увидел, как с виду ему еще хуже стало, чем три месяца назад… – Матвей посмотрел на ваттбраслет и погладил кожаный ремешок, на котором крепилось устройство. – Он тогда случайно заметил, как у меня экран треснул на браслете, чуть ли не с рукой оторвал, чтобы починить. Сказал, что тут дело на пять минут, и велел остаться, пока он все исправит. Ну я и согласился. И вот сидит он, меняет экран и вдруг говорит: «Я ведь скоро помру, Матвей, ты же это понимаешь?» Я ему не ответил, хотя тогда, уверен, мой опущенный взгляд все сказал за меня. «Ты проследи, чтобы Арина в неприятности всякие не лезла, а то ты ведь ее знаешь… Она вся в мать пошла, та тоже на месте усидеть не могла, все ей двигаться нужно было вперед. Да и за эти года ты ей совсем как старший брат стал, понимаешь? Любит она тебя, очень сильно любит». Да, говорю я ему, понимаю. Я тоже ее люблю.

Здесь Матвей остановился, выждал минуту в надежде, что все-таки Арина откроет эту проклятую дверь. Да куда уж там, хоть словечко скажет! Но нет, молчит. Упрямая до невозможности, всегда такой была.

– Я не хочу и тебя потерять, ясно тебе? – строго произнес он, теперь уже и сам чувствуя обиду. Ведь понимает, что могут не увидеться больше никогда! И все равно…

– Ладно. – Матвей мысленно плюнул на все это. – Скоро увидимся.

Он взял походную сумку, накинул на спину рюкзак и отправился к выходу из коридора, но, прежде чем выйти из модуля, еще раз оглянулся в сторону двери.

Арина так и не появилась.

На пути к вездеходу Матвей пересекся с Йованом, несущим за собой туго набитый рюкзак.

– Ну что, все взял, как я велел? – спросил его Матвей.

– Да вроде, – выдохнул друг, поправив лямки рюкзака. – Теплая одежда, медицина, запасной ваттбраслет, нож, топорик. Только вот еды взял немного.

– Послушай, – на полном серьезе обратился к нему Матвей. – Это последняя возможность отказаться. Никто тебя не осудит, старина, если ты откажешься. Захваченные земли, особенно для неподготовленного человека…

– Кончай, Матюш. – Йован хлопнул его по плечу. – Я с тобой в горе и радости, в богатстве и бедности…

– Да все, верю, верю. – Здоровяка лучше заранее остановить в его потугах пошутить, иначе он разойдется так, что потом не остановить.

– А где Арина? Я думал, она выйдет к нам попрощаться…

– Видимо, нет, – с едва скрываемой досадой ответил Матвей. – Она сидит у себя, не хочет выходить.

– Даже со мной? Вот же засранка…

– Холодает, – бросил Матвей, не желая больше говорить о девушке, – пошли к вездеходу, не будем терять времени.

– М-да, – пробормотал Йован, бросив взгляд к южному комплексу. – Аришка, Аришка, ну ты даешь…

Через несколько минут они подошли к вездеходу. Судя по отсутствующим снаружи контейнерам, погрузка была завершена, но, даже несмотря на это и нарастающий холод, толпа и не думала расходиться. Матвей сразу понял, что восточники требуют ответа по какой это причине отпускают тех, кто своим присутствием давеча поднял на ноги всю станцию.

Матвей и Йован зашли в вездеход и сбросили вещи на пол.

– Думаю, вам будет лучше положить свои вещи в специальные отсек, – предложил им Вадим, указав на стальной люк в полу.

– Думаю, я и без тебя разберусь, куда мне положить мои вещички, дедуля, – дерзко выдал Йован, одарив того издевательской улыбкой.

Тем временем, оказавшись впервые внутри вездехода, Матвей не мог не отметить, насколько вместительным был его салон. Он насчитал восемь посадочных мест, не считая водительского и переднего, довольно широкий проход между сиденьями и широкие полки.

Сбоку ощутил идущий из вентиляционных отверстий теплый воздух. Интересно, сколько ватт жрет этот кондиционер? Больше ли батарей в жилых модулях? Наверняка больше.

Бросился в глаза и навороченный бортовой компьютер, встроенный в приборную панель, чьи сенсорные экраны показывали одометр, температуру снаружи и внутри вездехода, уровень заряда аккумулятора, компас и навигатор.

Прежде Матвею не доводилось разъезжать на подобных. До Мак-Мердо он вместе с остальными восточниками-собирателями обычно добирался на стареньком «Ветре», рассчитанном на шесть пассажирских мест. Дорога на нем отнимала у них пять дней пути, включая в себя уже ставшую недоброй традицию какую-либо неисправность, которую приходилось устранять водителю-механику, сопровождающему их до станции.

– Долго еще? – с нетерпением спросил Вадим у Нади, указывая на Домкрата.

Матвей заметил, как тот сидел с ящиком инструментов у подножия водительского сиденья, под которым находился аккумулятор – сердце вездехода.

– Еще несколько минут, – сообщила Надя, получив в ответ раздраженные жесты от глухонемого напарника.

Но, судя по тому, как сильно Вадим сжал пальцы на руках, для него это прозвучало как «Еще целую вечность».

– Что-то случилось? – поинтересовался Матвей.

– Ничего особенного, просто рядовая проверка аккумулятора перед поездкой, – бросил Вадим.

– Как бы то ни было, отправляться нужно как можно скорее, – дал совет Матвей и кивнул в сторону своего рюкзака. – Я прогнал метеодатчик для теста, и данные показали, что на станцию движется буря, почти двадцать три метра в секунду. Будет здесь через час. Если до этого времени не покинем станцию, застрянем тут надолго.

– Слышала? – с еще большим нетерпением обратился к Наде прогрессист. – Вели ему поторопиться!

– Матвей, выйди-ка на минутку! – раздался снаружи хриплый голос Олега Викторовича. – И тащи с собой этого прогрессиста!

Лицо Вадима исказила мучительная гримаса.

Оба они вышли, Йован остался стоять в дверях, ссылаясь на опостылевший холод, но все же желающий одним глазком взглянуть, зачем староста позвал их к себе.

Олег Викторович в который раз за день бросил на вышедшего прогрессиста ненавистный взгляд, а затем обратился ко всем присутствующим.

– Братья и сестры восточники, этот человек, брат всеми известного вам Зотова… – Названная фамилия сработала как брошенная голодной собаке кость, и толпа взъерепенилась. – Понимаю, понимаю, я разделяю ваше недовольство и желание не отпускать этого человека…

Матвей видел, как Вадим явно чувствует себя не в своей тарелке, борясь с острым желанием плюнуть на это сборище и зайти обратно в вездеход.

–…и я бы это сделал, если б не его клятва, которую он мне дал.

– Клятва? – прошептал про себя прогрессист. – Какая еще…

– Этот прогрессист, Зотов Вадим Георгиевич, – прервал его староста, – дал мне слово, что если Матвей, наш с вами Матвей, окажет ему услугу по сопровождению, то он предоставит нам все необходимое для того, чтобы пережить предстоящую зиму. И, не знаю, как вы, мои братья и сестры, но я считаю, что это как минимум первый маленький шаг к искуплению совершенного ими злодеяния в прошлом. Вы согласны?

Восточники хоть и вяло, но выразили свое согласие. Но Матвей, несмотря на это, все же был уверен, что даже при хорошем стечении обстоятельств, до дружбы между станциями Восток и Прогресс еще очень и очень далеко. Слишком уж тяжела и остра была боль, нанесенная прогрессистами.

– Теперь я хочу, чтобы свидетелем этой клятвы был не только я, а все вы, – произнес Олег Викторович, после чего выжидающе взглянул на Вадима.

В это мгновение аккумулятор вездехода загудел. В дверях показалась Надя и грубо отпихнула плечом стоящего на ступени Йована.

– Мы готовы, – сообщила она Вадиму.

Не отрывая взгляда от восточников, тот кивнул ей и махнул рукой, чтобы девушка возвращалась. Но, почувствовав напряжение, возникшее снаружи за несколько секунд, Надя предпочла остаться, засунув руку в карман.

– Они ждут, – прошептал прогрессисту Олег Викторович.

Вадим издал задумчивое мычание, прошелся глазами по толпе и громко ответил:

– Восток переживет эту зиму. Как только мы вернемся, Прогресс выделит вам достаточное количество еды. Даю вам слово.

– Поклянись, – прошептал староста.

– Клянусь, – немедленно ответил тот.

Олег Викторович подошел к прогрессисту, положил руку в карман – Матвей заметил, как движение старосты не оставила без внимания Надя, коснувшись рукояти пистолета, спрятанного за поясом, – и достал оттуда подвеску, еще вчера взятую у прогрессиста.

Увидевший ее Вадим потянулся к ней, но Олег Викторович отдернул руку и еще раз напомнил ему:

– Ты поклялся, прогрессист.

После чего отдал ему подвеску.

– Ну все, расходимся! – велел староста. – Матвей предупредил меня, что скоро сюда заявится буря! Не мне вам говорить, как это опасно. Все по домам, живо, живо!

Вадим, осторожно положив золотую цепочку в карман, молча зашел внутрь вездехода.

– Следите за ним в оба глаза, ребятки, – дал по-отечески наставление мужчина Матвею и вышедшему к ним Йовану. – И за собой следите. Вы нужны нам здесь для предстоящей зимы, оба.

– Вернемся, Олег Викторович. Никуда не денемся! – уверил его Йован.

Староста по очереди обнял каждого из них, как следует похлопав по спине.

Тем временем Матвей смотрел на расходящихся восточников в надежде увидеть Арину. Неужели не придет? Даже сейчас?

Но вместо нее появилась она. Возникла как призрак, как и несколько дней назад, напоминая ему о случившейся трагедии.онаНо вместо нее появилась она. Возникла как призрак, как и несколько дней назад, напоминая ему о случившейся трагедии.

Она стала приближаться к ним. Матвей заметил в ее руках сверток из грубой шерсти, крепко завязанный кожаными ремнями.

– А, Валерия Анатольевна, ну здравствуйте… – поприветствовал ее грустным голосом староста, отвесив легкий поклон.

– Здравствуйте, Олег Викторович, – ответила она хрипловатым голосом. – А я…

Ее руки, держащие сверток, слегка дернулись. Женщина хотела было посмотреть в сторону Матвея, но увела взгляд в сторону. Ее губы задрожали так, словно она готовилась вот-вот зарыдать.

Сам же Матвей чувствовал страшную неловкость. Присутствие Валерии рядом лишало его дара речи. Ему все мерещилось, что скажи он хоть слово, самое безобидное, то непременно сделает ей только хуже.

И все же, набравшись храбрости, он попытался хоть немного сдвинуть тот невидимый барьер, образовавшийся с момента их последнего разговора почти год назад.

– Валерия Анатольевна, я…

Женщина резко посмотрела на него своим скорбящим взглядом, и Матвей был уверен: сейчас она ударит его, совсем как в тот день, когда он, будучи более не в силах вынести муки совести, сообщил, что бросил ее сына на растерзание мерзлякам.

Собиратель даже ощутил жгучее прикосновение ее холодной ладони к щеке и приготовился получить его, вполне заслуженно. Но вместо этого она лишь грубо всунула ему шерстяной сверток и поспешила уйти, делая размашистые шаги по глубокому снегу.

– Эй, нам пора! – крикнула показавшаяся в дверях Надя.

– Матвей, ты как? – Олег Викторович коснулся его плеча.

Матвей ощущал себя опустевшим сосудом, из которого вылили все живое. Он крепко сжал сверток и слегка прижал его к себе.

– Порядок, – соврал он старосте.

По улице разнесся звонкий гудок. Прогрессистам не терпелось скорее убраться отсюда.

– Ну, видимо, пришло пора нам прощаться. – Олег Викторович вытянул руки и обнял их по очереди. – Берегите себя ребята, слышите? Теперь на вас вся надежда.

– Проследите за «Полярным Переполохом», Олег Викторович, – попросил Йован. – Что б там убирались вовремя, пыли не разводили…

– Да прослежу я за твоей столовой, успокойся!

– За баром! – поправил его здоровяк.

– И вы себя берегите, Олег Викторович, – попрощался со старостой Матвей. – Всех наших берегите.

– Вот уже тридцать лет берегу, справлюсь.

Матвей кивнул и следом за Йованом ступил на ступеньку, ведущую к двери, и еще раз обернулся.

Арина, ну где же ты? Зачем ты вот так поступаешь со мной?

Он выждал несколько секунд, а затем зашел внутрь.

Не прошло и минуты, как вездеход тронулся и отправился прямиком в сторону казавшейся бесконечной, ледяной и белоснежной глади.

Глава 6. Доброе дело

Основной причиной смерти в период так называемой Адаптации был острый дефицит медицинских средств и экстремальные температурные условия, что способствовало развитию критических заболеваний, включая пневмонию, сепсис и различные формы гипотермии.

Голод был второй по частоте причиной смертности, в то время как насильственные действия, включая убийства и самоубийства, занимали третье место среди причин смертности в указанный период.

Точное количество жертв Адаптации на сегодняшний день невозможно установить ввиду отсутствия достоверных данных о численности выживших, перебравшихся на континент после Вторжения. Однако, безусловно, их количество может исчисляться десятками тысяч.