Читать онлайн Без имени бесплатно

Периоды истории Миров

o Эпоха изначальных богов – период правления богов изначальных миров, война с Бездной.

o Эпоха Создателя – бегство богов из изначальных миров, период правления Создателя Мирами.

o Война за Миры – свержение Создателя, война между Старшими и Проклятыми богами (Зелумом, Шараминтидивианни и Ксероном).

o Эпоха новых богов – период правления Зелума, Шараминтидивианни, Ксерона.

o Эпоха карателей – продолжение эпохи новых богов, появление духов.

o Эпоха Совета богов – создание новыми богами Совета, учреждение Верховного бога. Разделение Миров на мир богов и мир демонов.

o Катаклизм – бой с вырвавшимся из заточения Создателем.

o Новое время – период после катаклизма до наших дней.

o Наши дни – текущий период.

Пролог

Катаклизм

«Ксерон, уходи! Уходи, пока не поздно!» – слова, прозвучавшие в голове, на мгновение перекрыли шум боя.

Ксерон оглянулся. Портал – гигантская расщелина, разорвавшая пространство междумирья – начал сужаться.

«Что застыл? Быстро в портал!» – все так же мысленно прокричал Зелум, ударом крыла отбрасывая брата по направлению к порталу.

Междумирье горело, заливая все кроваво-красным пламенем. Горящие миры, пролетающие мимо, срывало с их пути, сталкивало друг с другом и разбивало на множество раскаленных осколков. В эпицентре этого хаоса два бога – создатель и его творение, отец и сын – сцепились друг с другом в смертельной схватке. Рычание, в котором смешивались боль и ненависть, дополняло какофонию боя. Невозможно было разобрать, где что, все смешалось в гигантском вихре огня.

«Пошел отсюда! Быстро!» – снова прокричал Зелум Ксерону.

Ксерон рванул к порталу, но вместо того, чтобы влететь в него, он на мгновение остановился и повернулся к сражающимся, не в силах бросить друга умирать. Как будто почуяв его промедление, Создатель сильнейшим ударом отшвырнул Зелума и в то же мгновение оказался рядом с Ксероном. Когтистая лапа пронзила тело насквозь, щупальца завершили страшный удар, разорвав его на части.

Останки Ксерона наполнились быстро угасающим светом. Ударом крыла Зелум отбросил отца прочь. Время, казалось, замерло, с такой быстротой Зелум накладывал заклинания. Наконец угасание остановилось. Небольшой шар, в который слабым световым потоком собиралось то, что осталось от Ксерона, засветился в ладони Зелума. Следующее заклинание отправило шар в портал – если повезет, часть души Ксерона останется живой и переродится в каком-нибудь смертном теле. Пройдет много циклов перерождения, прежде чем Ксерон вспомнит, кто он, а может, и не вспомнит никогда, но сейчас это единственный способ его спасти. С вытянутой руки Зелума стекал поток света, защищающий шар от бушующих сил и направляющий его в закрывающийся портал. Казалось, он совсем забыл о бое.

Внезапно резкая боль пронзила руку. Сильный удар отбросил его в сторону. Создатель презрительно отшвырнул оторванную руку противника. Глаза, полные ненависти, на мгновение посмотрели вслед шару, влетевшему в портал, тут же отделившееся щупальце как гигантское копье понеслось следом.

«Зачем?!» – в ярости проорал Зелум, бросаясь на Создателя.

В это мгновение портал захлопнулся, волна силы, прокатившаяся при этом, раскидала их. Они снова стояли друг напротив друга. Сила, вырвавшаяся при закрытии портала, изрядно потрепала их обоих, и они не торопились вступать в бой.

– Жалкая тварь! Ты был создан лишь с одной целью, а возомнил себя Высшим богом! Думаешь, сможешь меня победить? – надменно произнес Создатель.

– Надо же! Ты даже решил снизойти до разговора, – насмешливо прокомментировал Зелум. – Ну давай поболтаем, у нас ведь впереди целая вечность, – он весело рассмеялся.

Несмотря на только что прошедший бой, Создатель не выглядел сильно поврежденным. Гигантская темная сущность со множеством щупалец, что тянулись из-за спины и извивались вокруг него, в свете пламени смотрелась очень внушительно и вселяла трепет. В отличие от отца, Зелум был далеко не в лучшей форме. Левой руки ниже локтя не было, вместо нее свисали кровавые лохмотья, кровь уже не лилась, а формировалась крупными каплями и вливалась в меч. Остальные раны уже зарастали, хотя и не так быстро, как у Создателя.

– Решил тянуть время до тех пор, когда я не смогу поддерживать меч? – насмешливо спросил он. – Не переживай, я в этом уже мастер благодаря тебе!

– Твое существование сильно затянулось, неудачное творение. Но ему скоро придет конец, – пафосно произнес отец, с ненавистью смотря на Зелума.

– Интересно, а за что ты меня так ненавидишь? Неужто маленькая лоботомия, которую мы провели, вызвала такое неудовольствие? – все тем же тоном поинтересовался Зелум.

Отец не ответил.

– Ты безумен и ненавидишь все свои творения, голод съедает тебя изнутри и сводит с ума, – вынес свой вердикт Зелум. – Я отделил часть тебя и позволил ей жить вне твоего безумия, но ты вряд ли оценишь мою доброту.

Щупальца яростно метнулись к нему, но, отброшенные крыльями, вернулись обратно.

– Не нравится? – ехидно поинтересовался Зелум. – Что поделаешь, правда – вещь нелицеприятная, а в нашей семейке – так совсем полный привет.

– Весьма дерзко перед лицом смерти. Что это – глупость или пустая бравада? – тем же надменным тоном поинтересовался Создатель.

– Ни то и ни другое, – ответил Зелум спокойно. – Я готов умереть здесь, но не собираюсь делать это бессмысленно. Мне не хватит сил, чтобы полностью уничтожить тебя, но уложить в вечный сон – это я смогу, пусть даже и ценой своей жизни, – спокойно произнес он, на его лице не отразилось вообще ничего.

Жестокий смех был ответом на его слова.

– Я ошибся в тебе. Надо было сделать тебя богом шутов, – мрачно сказал отец.

– Ты много где ошибся, – горько усмехнувшись, сообщил Зелум. – Могу даже сказать, где и в чем, раз уж мы решили поговорить по душам впервые за столько тысяч лет.

– Довольно болтовни! – яростно произнес Создатель, бросаясь в атаку.

– А мог бы и послушать, – разочарованно произнес Зелум. – Узнал бы много интересного. Готовься ко сну, отец, надеюсь, кошмаров будет много.

Над Зелумом появилось сотканное из света и огня заклинание, по виду напоминающее заклинание печати.

– Это разрыв души, – пояснил он Создателю, уйдя от его атаки и переместившись немного в сторону. – Сила разрываемой души превышает все известные заклинания, боль тоже не сравнима ни с чем. – Мрачная улыбка пробежала по его лицу. – Но я уже привык к ней.

Заклинание упало на Зелума, разрывая его сущность и высвобождая невероятную силу. Крылья, загоревшись синим пламенем, стали ярко-красными, окружающее пространство наполнилось яростно гудящим пламенем того же цвета, что и крылья. Пламя охватило отца, сковывая его. Меч, напитанный кровью, вошел в грудь Создателя, разбивая его защитные барьеры. Отец упал. Зелум стоял перед ним, с его губ срывались слова заклинания, погружающего отца в вечный сон. Несмотря на чудовищную боль разрываемой души, Зелум продолжал создавать свою магию. С последними словами все пришло в движение. Осколки миров неслись к спящему богу, создавая гигантский саркофаг и навечно запечатывая его.

Все закончилось. Перед Зелумом висел гигантский каменный шар с саркофагом, скрытым внутри под многокилометровой, медленно остывающей толщей камней. Зелум посмотрел на себя, его тело мягко светилось, искры света поднимались с него и гасли.

– Вот и все, – устало сказал он, обращаясь к шару. – Как я и сказал – сон за жизнь. Мог бы и выслушать меня хотя бы раз. Но теперь уже все.

Зелум отправил шар к центру запечатанного мира. В результате битвы все, что здесь еще оставалось, было уничтожено, даже грань между мирами и междумирьем оказалась стерта.

«Смерть в пустоте и безмолвии догорающего мира, как романтично! – про себя съязвил Зелум, наблюдая, как его собственное свечение становится все ярче. – Да, похоже, конец близок, зато пейзаж не успеет надоесть».

Он принял медитативную позу, повиснув в пустоте, и расслабился.

Окружающее пространство медленно погружалось в темноту, и уже в скором времени единственным источником света остался только умирающий бог.

«Ну вот! Еще и в темноте», – раздраженно прокомментировал Зелум, открыв глаза.

Его внимание привлек тонкий луч слабого, почти неуловимого света, тянущегося от него куда-то вдаль, словно мерцающая серебряная нить.

«Удивительно, – искренне изумился он. – Я почти ничего не почувствовал, хотя, сказать по правде, было не до этого».

Протянув руку, он добавил света нити, рассматривая ее.

«Слабовато, однако».

Какой-то идиот, а идиот, конечно же, известен, пытался призвать Падшую из небытия, хотя вряд ли он точно знал, кого пытался призвать. У него была часть ее руки с латной перчаткой. Руку Падшей когда-то оторвал Создатель, и она чудом сохранилась до наших дней. Зелум посмотрел на то, что осталось от его собственной руки.

«Не везет мне с левой рукой, что ни говори. Вот только до этого идиота так и не дошло, что нельзя вернуть из небытия того, кто еще жив. Да и прошло много времени, подобный призыв мог породить такое чудовище, что мало не покажется никому. Интересно, куда Император вообще смотрит, почему допустил подобное? Или старик совсем уже из ума выжил…»

Нить появлялась не впервые. При ее первом появлении Зелум посетил Миры Императора, естественно, инкогнито и даже был в той лаборатории, где пытались призвать Падшую из небытия. Он вспомнил, как стоял и смотрел на слабо проявившееся светящееся тело. В светящемся контуре проглядывали очертания фигуры. Первой его мыслью было уничтожить все, что здесь было, – и лабораторию, и имперскую академию, в ведомстве которой происходили подобные эксперименты, и, естественно, экспериментатора. Но, не сделав ничего, он оставил все как есть, удивляясь впоследствии своему внезапно проявившемуся добродушию и просто игнорируя последующие попытки экспериментаторов.

«И правда удивительно… Что меня тогда остановило от того, чтобы сжечь тот мир, дерзнувший напомнить мне о том, что я пытался забыть?» – задумчиво проговорил Зелум.

Нить, наполняющаяся светом, исходящим из его руки, ярко сияла в темноте, расширившись уже до размеров хорошего каната.

Зелум холодно рассмеялся.

«Извините, родственники, я передумал умирать. Буду рад, если вы оцените мою новую форму. Хотя, может, и извиняться не придется».

Процесс переноса был весьма опасным делом. Мало того что он был растянут по времени – если перенести всю сущность, никакая нить не выдержит, придется перемещаться постепенно, так еще и расстояние играет не в его пользу, и наложенные на эти миры печати, да и защитные заклинания, наложенные на новое тело, не добавляли шансов успеху этой операции.

«Я еще ни разу не пробовал делать это, находясь в сознании, ощущения явно будут не из приятных, – он поморщился. – Но делать нечего, тело уже распадается, времени осталось мало».

Сияние заполнило все вокруг, и свет неспешным потоком начал втягиваться в световой канат. Сознание Зелума размазалось от запечатанного мира до каната и нового тела, ощущая и воспринимая одновременно все. Постепенно сила заполняла новое тело, проявляя его полностью в новом мире, и он почувствовал свою новую, а точнее, старую руку в перчатке.

Когда казалось, что успех предприятия близок, все пошло совсем плохо. Гигантская темная фигура появилась возле нити. Горящие огнем глаза уставились на нить.

«Твою мать, как же ты не вовремя!» – зло про себя прокричал Зелум.

Уже не заботясь о сохранности нити, он ускорил процесс до предела. Меч в руке темной сущности поднялся над головой и с одного удара перерубил нить. Нить, накачанная до предела силой, с огромной скоростью устремилась к концам. Столб яростно ревущего огня, вращающегося как торнадо, взметнулся высоко в небо, уничтожая лабораторию и окружающие здания.

Глава 1

Наши дни

Имперская академия располагалась в живописном мире неподалеку от столицы. Порталы связывали ее с другими мирами, правда, этих миров осталось всего семь.

В центре огромной территории возвышался замок – главный корпус академии, это было монументальное здание, демонстрирующие силу изучаемых здесь знаний. Четыре входа были разделены по виду стихий, величественные башни поднимались высоко в небо. Возле каждого входа стояла огромная статуя ангела, держащего в одной руке меч, а в другой – шар стихии, которой принадлежал данный факультет. Центральная башня, возвышающаяся над всеми, была отведена под административный корпус.

В кабинете с надписью «Заместитель ректора по научным вопросам. Ивраил» за массивным столом в удобном кресле сидел молодой мужчина. Впервые за годы нахождения на этой должности он чувствовал себя очень неуютно и постоянно ерзал в кресле. Его собеседник на другом конце стола был примерно такого же возраста, и даже внешне они были чем-то похожи, да и имена не сильно отличались. Посетитель был облачен в мундир, выдававший в нем советника Императора по вопросам безопасности. Заместителя ректора не вызвали во дворец, как обычно, для дачи объяснений, советник пришел к нему сам, а это говорило о серьезности ситуации.

– Итак, вернемся к нашему вопросу, – холодно произнес советник со странным именем Мираил. Он смотрел на собеседника ледяным взглядом, и под этим взглядом заместитель ректора несколько сжался в кресле. – Какого хрена ты там натворил?

– Да ничего там не было, – наконец сказал зам ректора. – Так, небольшой эксперимент, который даже не получился.

– И что это был за эксперимент? – все так же холодно спросил советник.

– Пытались улучшить накопители магии, похоже, один из них не выдержал, все-таки оборудование старое, и рванул, – не моргнув и глазом, ответил Ивраил. – Тебе, кстати, надо разобраться, почему нам последнее время всякий хлам подсовывают.

– Считаешь меня идиотом? – не скрывая раздражения, произнес советник. – Сколько их там было, все, которые есть в Империи? Даже этого количества не хватило бы.

Зам ректора, важно надувшись, лишь молча сопел.

– Ты понимаешь, что натворил?! – продолжил советник. – И так у нас кризис, а еще ты! – добавил он в сердцах.

Зам ректора все продолжал отмалчиваться.

– В общем, так, брат, – советник, похоже, окончательно потерял терпение. У него были стальные нервы, но его брату, сидевшему сейчас перед ним, периодически удавалось вывести его из себя. – Или честно рассказываешь, что ты там делал, или я лично отправлю тебя в пустоши и даже пальцем не пошевелю, когда тебя там слопают.

– Хорошо, расскажу, как есть, – сдался Ивраил, прекратив молчаливо сопеть.

– Я само внимание, – произнес советник. – И даже не думай что-то утаить! – предупредил он.

Ивраил почесал макушку, поерзал на кресле и наконец заговорил.

– Мы вели раскопки на нейтральной территории между границей Империи и мирами.

– Звучит не очень убедительно, – сразу отрезал Мираил. – Там редко кто выживет, и разрешения на подобные действия никто не давал.

Ивраил снова вздохнул и пояснил:

– Это были охотники за артефактами. Мы никак не вмешиваемся в их деятельность, но если что-то стоящее, то академия хорошо платит.

– Я давно подозревал, что дыры в бюджете связаны с этим, – задумчиво кивнул Мираил.

– Всегда находятся безумцы, готовые попытать счастья в легкой наживе. Обычно девять из десяти погибает в первый же год, а десятый – во второй год, иногда в третий. Суть не в этом. В этот раз они обнаружили нечто интересное, – ученый начал воодушевляться, прекратил ерзать и стал активно жестикулировать. – Представь себе, брат, они обнаружили мир, где произошла битва Высших богов, о которой вообще ничего неизвестно, мир, расплавленный до основания! Представляешь, какие там были задействованы силы?

– И что? С чего ты взял, что это кто-то из Высших, неизвестных? – Мираил решил спустить брата с небес на землю. – Проклятые тоже запросто сжигали миры, да и Старшим это было под силу, а во время войны вполне могли быть столкновения и на границе.

– Мы провели анализ, это было задолго до войны. Разобрать, что там было, невозможно – все расплавлено. Но это не главное. Они нашли там артефакт, излучающий поток силы, причем через столько лет!

– И что это за артефакт?

Довольный вниманием брата, ученый нырнул в ящик стола и вытащил оттуда хорошо выполненный рисунок.

– Вот что это было, – показал он.

Советник внимательно рассматривал рисунок. Рука, изображенная на нем, явно принадлежала женщине, кисть и часть тыльной стороны ладони закрывала перчатка из странного металла, около локтя было сплошное месиво, очевидно, ее просто оторвали от владелицы.

– Возраст определили? – В нем проснулся следователь.

– Нет, не смогли, – расстроенно покачал головой Ивраил.

– Как не смогли? А перчатка, а сама рука?

– Не смогли пробиться через барьер, причем если усиливали воздействие, перчатка реагировала резким всплеском силы, в итоге у нас не получилось. Похоже, рука и перчатка как-то связаны между собой.

– Есть предположения, чья это рука? – спросил советник.

– Нет. Но посмотри на символы на перчатке. Ничего не напоминают?

– Нет.

– А если напрячь память? – предложил умник.

– Все равно нет.

– Такие же символы были на изображениях трона Создателя. Она явно относится к Создателю, может, одно из первых его творений, о которых нам ничего неизвестно.

– Ну определить это вряд ли удастся, почему не сообщил Императору и мне о находке?

– Ну, мы пытались сначала исследовать, чтобы было больше данных, – начал оправдываться ученый.

– С этого места поподробней! Какие исследования вы там проводили? Особенно меня интересуют те, что привели к этому результату, – советник кивнул в сторону окна.

Вдалеке виднелся огромный кратер – все, что осталось от лаборатории и рядом стоящих с ней зданий.

– Ну ты не думай, что мы были беспечны, все требования безопасности были соблюдены, можешь проверить журналы.

– Оставь свою бюрократию комиссии по расследованию, – отрезал Мираил.

Ивраил набрал побольше воздуха в грудь, как будто собрался прыгнуть в ледяную воду, и выдал:

– Мы пытались призвать ее из небытия.

Мираил побледнел, создалось ощущение, что он сейчас потеряет сознание.

– Скажи мне… – мрачно смотря на Ивраила, ледяным тоном, который, казалось, заморозил кабинет, произнес он. – Скажи мне, что у вас ничего не получилось и это чудовище сейчас не в нашем мире.

– Не получилось, – даже более поспешно, чем обычно, ответил ученый, поежившись от тона брата. – Единственное, что получилось, – появился светящийся контур тела, и все. Что мы только не перепробовали… И накачкой энергией, и ритуалы призыва, все без толку. Как в бездну лили, – пожаловался Ивраил. – В итоге мы приостановили проект и законсервировали лабораторию. Естественно, тщательно соблюдая все меры безопасности.

– Соблюдая меры безопасности… – повторил за ним советник. – Я заметил, – язвительно прокомментировал он. – Какая твоя версия?

Собеседник на мгновение задумался.

– Мое мнение – призыв не сработал, потому что она уже очень давно мертва, и даже остатков ее силы не собрать. Все, что удалось, – это светящийся контур. Судя по всему, он и нарушил баланс между рукой и перчаткой, вот и произошел взрыв. А наша накачка и ритуалы добавили ему силы. Просто произошло это не сразу.

– Не думаешь, что она могла внезапно возродиться? – задал Мираил беспокоивший его вопрос.

– Нет. А даже если и так, как она могла выжить при таком всплеске, находясь в его эпицентре? На этот счет можешь не беспокоиться.

– Есть еще одно… И на твоем месте я бы молился, чтобы это были несвязанные события, – с некоторой злостью на Ивраила сказал советник. – Барьер в Шестом мире начал разрушаться.

– Как разрушаться? – побледнел Ивраил.

– Истончается! И началось это тогда же, когда здесь все громыхнуло, очевидцы отмечают, что перед этим он ярко засиял.

– Но это невозможно, – вскричал Ивраил, в волнении вскочив со своего кресла, и пронесся туда-обратно по кабинету.

– Возможно, не возможно, а похоже, что Шестой мир мы скоро потеряем, надеюсь, не ты тому причина, – с огромной усталостью в голосе произнес советник. – Решим так, – продолжил он после минутной паузы, внимательно смотря на брата: – Про артефакт и призыв – ни слова. Будем поддерживать версию про накопители. А ты займись восстановлением и постарайся снова ни во что не вляпаться. Император и так зол на тебя из-за той истории с популяцией драконов. Понял?

Ивраил молча кивнул, полностью соглашаясь.

Мираил встал.

– Дел у меня еще много. А что касается тебя, то пока никаких исследований, займись лучше своими студентами, чтобы хоть что-нибудь у них в головах осталось, – он уже собрался выходить, но внезапно остановился. – Дай-ка рисунок этой руки и отдельно перчатки, – приказал он.

Забрав бумаги и слегка кивнув в знак прощания, советник покинул кабинет.

***

Занятия уже неделю, как были отменены, студентов разогнали по домам, а те, кто не мог уехать, ютились в одном здании общежития, пострадавшем наименьше всего. Ректорат отмел все протесты родителей, которые требовали убрать, так сказать, недостойных, из помещений, предназначенных для элиты общества – отпрысков драконов. Ректор сам происходил из семьи драконов, но на удивление был более чем адекватным.

Территория академии была заполнена рабочими и сотрудниками службы имперской безопасности, снующими повсюду, казалось, от их проницательного взгляда невозможно утаить что-либо. Их рвение также подогревалось присутствием здесь самого советника Императора, являющегося главой службы.

– Ваша светлость! – к советнику подбежал мужчина средних лет и вытянулся по стойке смирно, едва он появился в воротах замка.

Мираил махнул рукой, типа «не до этикета».

– Что-нибудь нашли? – спросил он, продолжая движение.

– Мы добрались до эпицентра, но там ничего нет, – доложил мужчина в таком же мундире, как у советника, только попроще.

Он иногда странно задирал голову и как будто принюхивался. Советник уже давно не обращал внимание на эту особенность своего подчиненного, происходящего из клана волков-оборотней, оцивилизованных, по божественным меркам, недавно, а говоря человеческим языком – «много воды утекло с тех пор». Это были не те оборотни, которые создавались с помощью заклинаний, а именно самые настоящие, рожденные именно такими. Волки, как и драконы и темные создания, благоразумно решили, что лучше мирно сосуществовать под властью Императора, чем быть уничтоженными им или Проклятыми богами, устанавливающими в Мирах свой порядок. Большинство из них бежали из Миров во время войны. На удивление, Проклятые оставили Миры Императора нетронутыми, только создали нейтральную территорию, заселенную жуткими тварями.

«Драконы, чертовы драконы!» – как заклинание, в очередной раз за последние несколько сотен лет проговорил советник про себя.

Источником его неудовольствия была внешне молодая и, к слову, весьма привлекательная драконица. Конечно, сейчас у нее не было ни крыльев, ни хвоста и выглядела она, как самая обычная женщина из высшего света.

– Советник!!! – крик перекрыл шум работ, и даже привыкшие ко всему безопасники настороженно оглянулись на источник шума.

«Вот же глотка луженая, вся в прабабку, та тоже, как заорет – так спасайся, кто может», – про себя подумал советник, думая, куда бы поскорее свернуть, но он уже достаточно далеко отошел от замка и деваться было некуда.

Молодая женщина, подобрав подол пышного платья, приближалась к нему с весьма внушительной скоростью. Сопровождающие ее слуги безнадежно отстали в попытке догнать госпожу.

– Ох! – выдохнула она. – Я вас догнала… у меня чуть сердце не остановилось от такого бега, – она окинула его строгим взглядом – Я из-за вас сейчас в обморок упаду! – предупредила драконица, перекидывая тщательно заплетенную русую косу вперед и одновременно приобретая важный вид.

«Да на тебе пахать надо, – про себя возмутился советник. – Даже не запыхалась, вот же здоровье лошадиное, точнее, драконье!»

– Простите, герцогиня. Все мысли о работе. Прошу простить, что не заметил вас.

Она не обратила никакого внимания на его извинения и, не дожидаясь, пока он предложит ей руку, сама взяла его под руку.

– Советник, я так обеспокоена произошедшим! Мой младшенький, он уродился таким слабым, он ведь чуть здесь не погиб, – со слезами в голосе затараторила герцогиня. – Как такое вообще могло произойти? Он, бедняжка, теперь боится в академию возвращаться. Не могу же я с ним на занятия ходить?

– Герцогиня, никакой опасности здесь нет, мы исследовали все сверху донизу. Через неделю, когда восстановят здания, можете смело отправлять его учиться, – из вежливости и чтобы пресечь ее стенания, сказал Мираил.

– Такие слухи ходят – просто жуть, – продолжила она. – Боюсь, мое сердце не выдержит.

– Какие слухи? – спокойно переспросил Мираил.

– Про оружие, стра-а-ашное, которое уничтожит драконов, а сначала наших бедных детей. – Слезы градом катились по ее лицу.

«Какая актриса, – восхитился советник. – Как же, поверил я тебе, знаю я вашу семейку. Да если бы не дурацкий прикол от Создателя, я, может быть, твоим прадедушкой был бы».

– Герцогиня, вы же умная женщина! Как можно верить всяким слухам? Я вам могу обещать, что поймаю того, кто их распространяет, и наказание будет незамедлительным. Можете помочь следствию и сообщить, от кого вы это услышали. Мой заместитель, – Мираил указал на подошедшего к ним волка-оборотня, – с радостью все запротоколирует, – он попытался высвободить свою руку, но герцогиня держала его мертвой хваткой.

– Я не знаю, откуда эти слухи, в столице все об этом только и говорят, – сказала драконица, не давая спихнуть себя заместителю. – Но это вообще не снимает вопрос безопасности академии! – строго сказала она. – Молодой человек, я понимаю, что беспокойство престарелой матери пятерых детей кажется вам надуманным, но я прошу вас усилить безопасность академии вашим ведомством.

Мираил чуть не подпрыгнул на месте.

«Молодой человек!!! Вот же мелкая, да я еще твою прапрабабку не забыл! – возмутился он про себя. – И что предлагаешь – к твоему чаду охрану приставить? Заняться нам больше нечем. Трудности закаляют, нефиг было пятого рожать, третий, и тот был уже лишним».

– Герцогиня, заверяю вас – мы подходим к безопасности всех студентов академии с одинаковой серьезностью.

– Я не говорю про всех, советник, я говорю про драконов, – перебила она. На ее лице не было ни малейших признаков недавнего потока слез. – Вы же знаете, советник, все расы, ну, может быть, кроме смертных, нам завидуют. Мы усердно молились нашим предкам – Великим Драконам, и они снизошли до нас, позволив нам иметь много детей. И сейчас все только и думают, как нас ограничить в рождаемости.

Она только начала свою речь, но советник быстро прервал ее:

– Простите герцогиня, но дела имперской безопасности не терпят промедления.

– Хорошо, я зайду к вам позже, надеюсь, вы не будете от меня прятаться, – строго сказала герцогиня. – Не смею вас задерживать, – и, развернувшись, она пошла прочь.

Советник с минуту контролировал дыхание, чтобы справиться со своими эмоциями, но процесс особо не пошел. Повернувшись, он посмотрел на замок, а точнее, на административную башню.

«Знаешь, Ивраил, я подумал, что лучше сам тебя убью».

Он развернулся и пошел в направлении кратера. Идти пришлось пешком, перемещения в академии были запрещены – требования безопасности.

«Великие Драконы снизошли на них!! Как же!! – возмущался он про себя. – Знаю я этого великого дракона! Ивраилом зовется!»

Проблема драконов все усугублялась, приводя Империю к так называемому кризису драконьего перенаселения. Сначала все было хорошо. Драконы, как создания, наиболее близкие к богам, имели фиксированную популяцию, и рождение нового дракона происходило, если умирал или погибал кто-то из них. Но тут влез Ивраил со своими исследованиями. Пытаясь обойти ограничение Создателя для богов, он решил сначала потренироваться на драконах. И, как всегда, где-то что-то не досчитал. Случившийся бум рождаемости до сих пор повергает в ужас многих. Правда, был и плюс – по силе они не дотягивали даже до своих родителей, но теперь их было много. Пришлось вмешиваться Императору и всей службе безопасности и втайне создавать ограничивающее заклинание, но все равно попадались экземпляры, на которых оно не подействовало. Император был в бешенстве и уже хотел заточить Ивраила куда-нибудь лет так на тысячу – ума набираться. Но Мираилу удалось отговорить его. Ивраила просто сместили с должности ректора. Они долго тогда выбирали кого-то на должность, чтобы ему не могли запудрить мозги безумными идеями. И вроде все было хорошо, и вот опять! Но это уже ни в какие ворота не лезет! К концу путешествия советник был уже достаточно взвинчен, продолжая материть драконов на все лады, правда, больше всего доставалось Ивраилу.

Вблизи кратер представлял собой грандиозное зрелище – расплавленная порода застыла ниспадающим каменным водопадом, а сам кратер уходил в глубину на целую сотню метров. От остывающей породы поднимался пар, висящий густым туманом в ярком солнечном свете. Лабораторный комплекс, до этого стоявший здесь, был законсервирован, и в будущем предстояла его реконструкция.

«Повезло, что Ивраил проводил свой эксперимент здесь, а не в замке», – подумал советник.

В тот день практически все студенты были на занятиях. Причина была в том, что ректору пришло в голову проверить посещаемость, и он пообещал вышвырнуть всякого, несмотря на статус, у кого не окажется уважительной причины. В результате посещаемость лекций была на уровне ста процентов.

«Этот день многие точно не забудут», – ядовито усмехнулся Мираил, вспомнив глаза, полные ужаса, причем не только у студентов, но и у преподавателей.

Из разрозненных и эмоциональных сводок уже восстановили хронологию событий, недостатка в свидетелях не было. Видели все.

«Зрелище было величественным, – снова подумал советник. – Гигантское торнадо ревущего огня, высотой, наверное, раз в двадцать выше замка, хорошо смотрелось из окон аудиторий, и все это сопровождалось вылетающими стеклами, ходящими ходуном стенами и визгом разрываемых защитных заклинаний. Мы сначала перепугались, думая, что тут куча трупов, оказалось, что многие просто основательно грохнулись в обморок. В общем, отделались легким испугом… Если, конечно, Ивраил прав и нас не ждут новые сюрпризы!»

Внезапно появившаяся из кратера фигура заместителя по научной деятельности заставила советника подпрыгнуть и вспомнить страшные сказки обо всяких жутких тварях.

«Нервы совсем ни черту», – подумал Мираил, переводя дыхание.

Заместитель советника по научной деятельности – молодая женщина со скромным именем Лия – выглядела очень возбужденной.

– Советник, могу говорить откровенно? – спросила она, подойдя к Мираилу.

Первый зам, оборотень, попытался протянуть ей платок, но Лия отмахнулась. Зам советника в любой момент выглядела опрятно – всегда причесанная, мундир сидел как влитой, и она с него постоянно сдувала пылинки. Сейчас же мундир был весь в грязи, волосы хаотично торчали в разные стороны, лицо основательно измазалось сажей.

– Черта с два здесь были накопители! – не дождавшись разрешения старшего, выпалила Лия.

– Твое мнение? – спросил Мираил, с интересом рассматривая своего зама, в таком виде он ее давно не видел.

– Мое мнение – здесь кто-то был. Но благо он был не настроен разнести здесь все.

Советник тяжело вздохнул: «Час от часу не легче».

– Почему думаешь, что неагрессивный?

– Посмотри вокруг, – возбужденно сказала Лия. – Я прикинула силу взрыва, – в доказательство своих слов она помахала блокнотом перед его носом. – Не должно было не остаться ничего. Ни замка, ни общаг на многие километры. А у нас минимальный ущерб – только кратер и разрушения, вызванные землетрясением, и все, – Лия пристально посмотрела на советника. – Мираил, это очень серьезно. Я все понимаю, но если не можешь, я сама вытрясу из него, давно руки чешутся, – зло добавила Лия, бросив взгляд на административную башню.

Мираил протянул ей листы.

– Вот что там было, – сказал он и вкратце рассказал о беседе с Ивраилом.

– Варианта два. Или призыв удался, или кто-то угробил ее окончательно. В результате у нас появился кто-то могущественный, находящийся хрен знает где, – подытожила Лия. – Что будем делать? – внимательно смотря на советника, спросила она.

– Будем искать! Что тут еще делать, – раздраженно бросил Мираил. – Но делать это придется скрытно, нам еще паники не хватает, – добавил он, неотрывно глядя на замов.

Те, соглашаясь, кивнули.

– Император требует доклада, – тяжело вздохнув, сообщил советник. – Посмотрите, что еще можно узнать об этом туристе.

Они снова кивнули, подтверждая, что приказ ясен. Мираил уже собрался уходить, но заместитель его окликнула.

– Мираил, если что, можно небольшое рукоприкладство? – попросила Лия.

Мираил снова тяжело вздохнул.

– Можно, – и тут же, видя ее хищную улыбку, добавил: – Только сильно не бей!

– Не беспокойтесь, советник, следов не будет, – сообщила Лия, сделав невинное лицо.

***

Война войной, а обед по расписанию. Заместители советника сидели в университетской столовой, работающей в авральном режиме. Восстановительные работы в академии велись круглосуточно.

– Лия! – раздался громкий радостный возглас, и за их стол плюхнулся заместитель ректора по научной части. Он с минуту рассматривал безопасницу. – В таком виде ты просто обворожительна.

Лия, конечно, привела себя в порядок, но все равно была прилично растрепана, а из-под расстегнутого мундира виднелось соблазнительное декольте.

– Ивраил, я бы на твоем месте сильно не радовалась, мне разрешили отфигачить тебя, – вместо приветствия сообщила она, рассматривая его с весьма подозрительной нежностью.

– Очаровательная темная Лия, я готов все вытерпеть и не буду сопротивляться, особенно если ты будешь без одежды.

Молодая женщина с удивлением посмотрела на него.

– Извращенец, ловелас! Это что-то новое, давно с тобой такое? – насмешливо поинтересовалась она.

– Так со студентами же работаю – молодость, свежий воздух, вот душа и поет, – в таком же шутливом тоне ответил Ивраил.

– Привет, Рай, все вкалываешь за всех? – весело обратился зам ректора к оборотню.

– Как обычно, – ответил тот. – Надеюсь, меня без одежды ты не хочешь посмотреть?

Они рассмеялись.

– Оставляю этого ловеласа на тебя, – сказал Рай, вставая. – А я пока еще раз проверю, как там работы. И отправлюсь в управление, – попрощавшись, Рай отправился к выходу.

– Лия, и чем же я заслужил избиение от тебя? – спросил Ивраил, как только они остались одни.

– А сам не догадываешься? – удивленная его непонятливостью, спросила Лия.

– Считаешь меня сумасшедшим научным идиотом? – ответил он вопросом на вопрос.

– Ты удивительно точно охарактеризовал себя, – не заботясь о его душевной организации, честно ответила Лия.

– Давай пройдем в мой кабинет, и я весь твой, – весело подмигнув ей, предложил Ивраил.

Зам ректора сунул в руку собеседницы огромный бокал, наполненный до краев крепким алкоголем, предварительно проигнорировав ее возражение «о не пью на работе», и уселся в удобное кресло. Какое-то время он собирался с мыслями, уставившись в бокал, как будто хотел найти там ответы на все вопросы. Лия не стала торопить его.

– Просто уже достало все! – наконец провозгласил Ивраил. – Это был великолепный шанс узнать о том, что реально было… Но он не сработал, – разочарованно произнес он.

– Знаешь, сколько могло быть жертв от твоего великолепного шанса? – холодно спросила Лия.

– Я, вообще-то, был здесь и все видел, – вместо ответа произнес Ивраил. – Это не наша вина, не было никаких предпосылок для такого всплеска. Думаешь, я по глупости не сообщил Императору? У нас бы просто отобрали все и послали подальше, – со злостью в голосе сказал он.

– Ты понимаешь, в чем сейчас мне признаешься? – строго спросила Лия.

– Знаешь, Лия, как ни странно звучит, я все прекрасно понимаю.

– Хорошо, что понимаешь, – вздохнула она и, слегка наклонив голову, улыбнулась. – Ладно, побуду твоим психотерапевтом, выкладывай, что тебя так проняло.

Хорошо отхлебнув из бокала, Ивраил принял позу, как будто собирался читать лекцию.

– Ты никогда не задумывалась, что история сотворения и последующие события в реальности отличаются от того, чем нам промывали мозги?

– Ого, куда тебя занесло! – искренне удивилась Лия, даже слегка потрясла головой. – И что же вызвало такое неудовольствие?

– Все! Порталы между Мирами – кто их создал и зачем? Барьеры, ограждающие нас от Безумных Миров, откуда взялись? Да и сами Безумные Миры? И кто их вообще так назвал? И все эти ответы мы могли получить, призвав древнюю.

– А если бы она первым делом слопала тут всех вместо ответов на твои вопросы? С чего ты вообще взял, что смог бы удержать ее?

– Я не настолько безумен, как ты думаешь, мы действовали постепенно и не допустили бы резкого проявления.

– Опять ты за свое… видела я вашу осторожность! – прикрикнула Лия на него.

Ивраил смотрел ей в прямо в глаза.

– Если она осталась жива и вы найдете ее, я хочу с ней поговорить, – странным тоном медленно сказал он.

Неожиданный удар в челюсть вырвал его из кресла и отправил в полет к ближайшей стене.

– Идиот! Думаешь, на меня действуют ваши приколы? Я темное создание, и мне похеру, что ты какой-то там бог.

Ивраил, кряхтя, медленно поднимался. Лия уже стояла возле него, готовая к дальнейшим действиям, но он поднял руку в знак примирения,

– Прости, Лия, привычка, неосознанно получилось, – виноватым тоном проговорил Ивраил, потирая ушибленную челюсть.

– Привычка… И над кем ты так упражняешься, если уже в привычку вошло? строго спросила Лия. – Или забыл указ Императора о запрете ментальных воздействий?

– Да не забыл я! – раздраженно сказал Ивраил. – И, кстати, считаю его весьма правильным. Но… Лия, ты даже не представляешь, какие к нам приходят отпрыски этой недоделанной знати, а нам с ними разбираться. Ведь формально считается, что все студенты равны по статусу. Бывают конкретные закидоны, вот и правлю им мозги потихоньку, зато потом – не студент, а просто сказка, на занятия ходит, учиться старается, красота! – он снова уселся в кресло и, проверив челюсть на предмет перелома, осушил бокал. – Мы зажаты здесь между барьерами и тварями на пустошах. Что будет, когда барьеры рухнут?

Вопрос был риторический, и Лия не собиралась отвечать, что будет. Они все умрут – что тут непонятного?

– Барьеры пока держат, кроме Шестого, – вместо этого сказала она. – Может, попробовать договориться с Богом-отцом? Я слышала, он там сейчас всем заправляет, – предложила Лия.

– Дипломатические отношения с Мирами вообще невозможны, Император не пойдет на это. Он от одного упоминания о Зелуме или Боге-отце в бешенство впадает, а еще там тварь какая-то темная нарисовалась, и название у нее то ли дьявол, то ли повелительница. Фиг разберет, двуполая что ли?! – тяжело вздохнув, сказал Ивраил. – Кстати, тебе не кажется это странным? Когда они успели так разругаться… Мы, например, до прихода сюда даже не знали о существовании Императора. И еще я выяснил, что Создателя он тоже сильно не жалует.

– Император ведь тоже бог, это его дело, как к кому относиться, тем более что он позволил нам остаться, и, в отличие от ваших Старших, он сам стоял во главе армии. – последнюю фразу про Старших, усаживаясь в кресле напротив, Лия произнесла весьма презрительно. – Ну раз уж зашел разговор про этих, не скажу кого, расскажи, что там за иерархия-то была, а то все говорят «Старшие», «Высшие», еще какие-то.

Ивраил рассмеялся.

– Лия, ты же из Миров, причем времен войны, и не знаешь иерархию? – он шутливо покачал головой. – На самом деле все просто. Верхний уровень – Создатель, здесь, думаю, все понятно, в названии суть. Чуть ниже – Высшие боги, их никто не видел, и существовали ли они, вопрос. Далее – Старшие, этих всегда было много, везде со своими советами, приказами, наставлениями и прочим. Не делали нифига, только пудрили мозги всем нижестоящим и раздавали приказы от Создателя. Ниже – Средние, для них даже название какое-то дурацкое, они были главной рабочей, надзорной и так далее силой. Шлялись по мирам, вытягивали из них силу, уничтожали некоторые во славу Создателя, направляя полученную силу через свои пары отцу.

– Какие еще пары? Жены, что ли? – удивленно воскликнула Лия, о таком она даже не слышала.

– Какие еще жены? – недовольно пробурчал Ивраил. – У многих они были просто как оболочка, некоторая часть тебя – вроде духа, у кого-то помощнее. Правда, ходили слухи, что были они полностью самостоятельные, мыслящие и в физическом теле. Они позволяли держать всех на поводке. Оплеуха паре мгновенно передавалась.

– Так они еще остались?

– Нет, их всех убили. Все мы почувствовали их смерть, как свою собственную, – вздохнув, сказал Ивраил, это было явно очень тяжелое воспоминание. – Но мы отвлеклись. После Средних идут самые отстойные боги – Младшие. Один из представителей которых – это я. По статусной лестнице это как слуги. Вроде и выше простых смертных, но не сильно.

– Действительно просто, – усмехнувшись, подтвердила, Лия.

Она хотела еще что-то добавить, но в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

– Ваша светлость, – отсалютовал вошедший заму советника, – вас срочно просят прибыть в управление.

– Что ж, приятно было поговорить, – попрощалась Лия. – Думаю, еще увидимся, – с этими словами она быстро покинула кабинет.

С минуту Ивраил просто смотрел на закрытую дверь, потом встал и, снова наполнив бокал, подошел к окну. Не так давно отсюда хорошо был виден огненный смерч и ярко-синее пламя, так напугавшее всех в академии. Хотя он уже видел нечто подобное… Ярко-горящие крылья, сияющее синее пламя и гигантское лезвие цвета крови в небесах, внезапно покрасневших. И смерть, сошедшую к ним с небес. Ивраил снова приложился к бокалу, смотря сквозь стекло. Его глаза не видели ничего из того, что происходило за окном, мысли были очень далеко от этого места.

«Старшие назвали это праведной войной, обещая скорую смерть мятежников, – он горько усмехнулся. – Тогда никто не представлял, что это будет на самом деле».

Война за Миры

Миры бились в агонии, многие из братьев превратились во что-то такое, чему даже названия не было. Они поедали города смертных и Младших богов, попадающих к ним, не делая различий. Появившиеся откуда-то жуткие твари завершали то, что не сделали братья. На троне Создателя восседал Бог-отец. Вот только для Старших богов он был никто, марионетка Проклятых, и подчиняться они были не намерены. Поначалу войны еще не было. Под знамена Старших стекались Младшие боги.

Ивраил был не исключением. После бегства вместе с Мираилом из Небесного города они какое-то время прятались в мирах, опасаясь Создателя, а потом примкнули к Старшим, также покинувшим дом. Боги готовились к войне. Пытаясь выиграть время, они раструбили в Мирах о готовности договориться и даже о возможном прощении Проклятых. Мятежники явно догадывались о намерениях Старших и были очень осторожны, выследить их в Мирах не получалось. Поначалу многие предлагали штурмовать Небесный город и выкинуть Бога-отца с трона, подразумевая, что его нейтралитет связан с обычной слабостью. Но Бог-отец тоже не был наивным созданием, он не только закрыл то, что осталось от Небесного города, но и спрятал его где-то в междумирье.

Ивраил был одним из тех, кому поручили выследить мятежников, откровенно говоря, это поручили почти всем Младшим. В ходе путешествия по мирам он справедливо рассудил, что Проклятые, не афишируя, разбирались с безумными братьями и должны быть неподалеку от этих мест. Поначалу все шло хорошо. Ивраил быстро собрал информацию о том, где буйствуют темные твари, и, выбрав максимально заселенный мир, предположил, что им Проклятые займутся в первую очередь. А когда они появятся, можно сообщить Старшим. И посмотрим, кто кого, особенно если они будут измотаны боем с тварью.

План был просто идеален. Ивраил уже видел себя среди Старших богов. Без особых проблем он добрался до мира, решив воспользоваться порталом, все-таки действует скрытно, правда, и перемещаться между мирами Ивраил не умел. Осталось только найти эту безумную тварь и, засев на безопасном расстоянии, дождаться появления кого-нибудь из Проклятых.

«И что тут такого жуткого? – думал он, спокойно двигаясь к городу, вроде бы уничтоженному темной тварью, по словам тех, кому повезло сбежать отсюда. – Одно слово – жалкие смертные, перепугались до смерти неизвестно чего! Вон город стоит и деревни тоже есть. Наврали гады! В городе спросим, может, тварь в лесу засела».

Ивраил продолжал спокойно двигаться к городу, стоящему неподалеку от портала. Ближе к городу ему стали попадаться смертные, занимающиеся своими смертными делами.

«Смертные», – произнес он, презрительно окинув их взглядом.

Расстроенный, что в идеальном плане случилась такая досадная погрешность, Ивраил наконец-то добрался до города. Жуткий смех прозвучал в его голове.

«Я много видел беспечных идиотов, но ты превзошел всех, Младший бог».

Ивраил беспомощно озирался, пытаясь понять, что произошло, он только сейчас понял, что его силы были заблокированы еще с того момента, когда он вышел из портала. Воздух задрожал, и иллюзия как покрывало начала сдвигаться вверх, открывая ужасающую картину.

Темные тучи закрывали небо, растерзанные останки валялись то тут, то там. Те, кто еще оставался жив, корчились в связывающем их темном заклятии. Крики боли и ужаса, казалось, заполняли весь этот мир. На месте, где-только что был город, раскинувшись гигантским черным пауком, находилась сама темная тварь. Скованный ужасом, Ивраил сразу не понял, почему не может пошевелиться. Осознав, он пришел в еще больший ужас – его крепко держало темное щупальце. Он почувствовал ее голод.

«Надеюсь, твоя тупость не заразна», – снова раздался жуткий голос с издевкой.

Тварь явно забавляла эта ситуация. Ивраил не видел, а ощущал, как это что-то рассматривает его.

«Совсем дохлые пошли, – разочарованно протянул голос. – Спрашивается, нахрена было дебилов плодить, ими ведь даже перекусить не получится? – уже с нотками возмущения снова проговорил голос. – Ну, как говорят смертные, с паршивой овцы хоть шерсти клок».

Страшная боль заполнила его. Ивраил никогда не думал, что она может быть настолько сильной. Глаза заволокло кровавым туманом, он кричал, как никогда до этого. И уже не видел ничего – ни столб огня, внезапно возникший на месте, где была темная тварь, ни последующую жестокую битву.

Сознание вернулось с трудом, не желая верить в то, что произошло. Но, как ни странно, Ивраил не был мертвым, а лежал под деревом, и что-то было подложено ему под голову.

– Ивраил, ты как? – спросил его голос.

Не тот, жуткий, а очень приятный и даже знакомый. Он с трудом повернул голову на источник звука. Рядом с ним сидела Шарами.

– На, выпей, станет легче, – сказала она, поднеся к его губам фляжку с непонятным снадобьем.

На вкус оно было ужасным, но эффект сказался мгновенно, боль почти ушла, и он смог даже думать.

– Шарами… – поразился Ивраил. – Это не сон? – на всякий случай спросил он.

– Не сон, – улыбнувшись, сказала Шарами. – Ну ты даешь! У меня чуть сердце не остановилось, когда увидела, как ты в портал шагнул. Я же всех в округе предупредила. Неужели никто не сказал? – удивилась она.

– А тварь?

Воспоминания разом вернулись, он сел, испуганно озираясь.

– Мертва. Ложись, рано еще вставать, – успокаивающе сказала она.

Ивраил посмотрел на девушку. Разум уже прояснился, и он заметил то, что не увидел сразу. Шарами была ранена. Рука, замотанная какой-то тряпкой, покраснела от крови, кровавое пятно на боку не спеша расползалось по одежде.

«Похоже, бой был на пределе ее сил и сильно измотал, раз раны не затягиваются», – решил он.

– Спасибо, что спасла, – в его голосе была искренняя благодарность.

– А как же еще, Ивраил?

– Знаешь, Шарами, я беспокоился о тебе, когда все это началось, могла бы и прислать весточку старому другу.

– Извини, не получилось, но я рада, что мы так и остались друзьями.

– Конечно, а как же иначе?

– Не знаю, я же долго была среди Младших, со многими знакома, с кем-то дружили, а сейчас они все отвернулись. Спасибо, что остался, – улыбнувшись, сказала она.

– На то и друзья, чтобы оставаться ими, несмотря ни на что, – улыбнувшись в ответ, сказал Ивраил. – Что будем делать дальше?

– Я тебя ненадолго оставлю, предстоит очистить то, что осталось от той твари, а то такое полезет, жуть! – Шарами тряхнула головой в подтверждение своих слов. – А потом доберемся до портала. Сдам тебя какому-нибудь смертному целителю. И нечего кривиться, после этих фиг что само заживает.

– А сама что будешь делать?

– То же, что и сейчас, – просто ответила она.

Ивраил снова внимательно посмотрел на девушку.

– А не опасно было в бой вступать? Оно вроде весьма сильное было.

– Я и не хотела, думала, сообщу, а пока народ поотгоняю, а тут ты – и прямо в портал, – честно призналась Шарами. – Полежи пока, отдохни. А я очисткой займусь, – сказала она, вставая с некоторым трудом.

И исчезла. С минуту Ивраил смотрел на место, где она стояла, потом быстро начал что-то искать в своей одежде. «Неужто потерял?» – мелькнула страшная мысль. «Вот оно!» – радостно воскликнул Ивраил, держа в руке небольшой, меньше его ладони белый лист, напоминающий картон, к нему было прикреплено маленькое перо.

Кряхтя, он переполз к дереву и, опершись на него, принялся тщательно и быстро писать. Доклад был кратким: он нашел Шарами, она сейчас не в состоянии перемещаться между мирами, надо спешить. Порталы, ведущие в мир, следует заблокировать. «Не работает, что ли?» – растерянно подумал он, смотря на лист, но тут появился короткий ответ: «Принято, тяни время».

Старшие не заставили себя долго ждать, атака на мир была молниеносной, и уже в скором времени мятежница была схвачена. Она, конечно, попыталась сопротивляться, но долго продержаться не смогла. Ивраил довольно улыбался, принимая поздравления от Старших, держащих скованную заклинаниями Шарами. Они не сильно церемонились при захвате, и на ее лице уже расползались огромные синяки. Транспортировка пленницы в мир, ставший одной из баз Старших богов, произошел без проблем.

Захват средства связи с Проклятыми вызвал огромный приступ радости у многих. Теперь не составляло труда заманить их в ловушку и уничтожить поодиночке. Война за Миры была практически выиграна, не успев особо начаться. Ловушка была тщательно подготовлена, и уже совсем скоро Зелум будет уничтожен. Ксерона постигнет та же участь.

Предстояло еще одно важное дело. Показательная казнь мятежницы. Старшие долго обсуждали наиболее мучительный способ казни и наконец на пятый день бесконечных споров сошлись во мнении, что очистительный огонь будет в самый раз. Никто не помнил применение данного вида казни, но все знали, что она из себя представляет. Пламя особого огня сжигает одновременно тело и сущность, держа жертву в сознании до последнего. Это была одна из самых страшных казней, когда-либо придуманных. Долго тянуть с казнью не стоило, девчонка могла скопытиться от непрекращающихся пыток, несмотря на заклинания, держащие ее в сознание. Казнь была назначена на следующий день.

Место было выбрано неслучайно – огромное величественное сооружение, построенное неизвестно для чего в древние времена, подходило идеально. Гигантская площадь перед ним могла вместить многих, перед самим зданием на высоком подъеме располагалась большая площадка, на которой, собственно, и будет происходить казнь. Все присутствующие, а потом и все в мирах будут знать, какая участь ожидает всех, кто решит нарушить волю Старших богов.

Свет солнца заливал площадь древнего сооружения, ярко отражаясь на доспехах стоящих стройным рядами Младших и отдельно Средних богов. В центре верхней площадки был поставлен огромный столб. Шесть Старших, готовых огласить приговор и привести его в исполнение, выстроились рядом. Остальные не могли присутствовать на казни. Они отправились уничтожить оставшихся мятежников. Некоторые боги предлагали подождать полного разгрома, чтобы потом уже насладиться зрелищем. Но пленница не выдерживала, а допустить ее смерть без казни никто не хотел. Небольшая заминка вышла с транспортировкой Проклятой. Предполагалось, что она сама дойдет до места казни, но палачи немного перестарались, раздробив ей ноги, так что пришлось спешно решать проблему. Телега нашлась быстро. Установив на нее столб, палачи умело прикрутили к нему обнаженную окровавленную пленницу.

Телега медленно ползла по площади под многочисленные крики богов, требовавших казни. На всякий случай телегу прикрыли защитным заклинанием, вдруг кто-нибудь не удержится и швырнет какое-нибудь заклятие. Наконец движение закончилось, и телега остановилась у ступеней площадки. Процесс не занял много времени. И вот уже прикрученная к столбу мятежница ожидала оглашения приговора. Даже с площади, несмотря на расстояние, было видно, что она уже не жилец. И многие обеспокоено посматривали на Старших, но Старшие боги стояли спокойно, выражая полную уверенность в успехе ужасного мероприятия. Ивраил стоял в рядах Младших богов рядом с Мираилом. «Война есть война», – подумал он, глядя на Шарами, прикрученную к столбу. Он заметил, как Мираил опустил глаза.

«Осторожней, Мираил, Старшие не приемлют мягкотелости по отношению к Проклятым. Если все пойдет хорошо, меня произведут в Средние боги, а потом можно и до Старших добраться», – улыбнулся он.

Старший поднял руку, призывая к тишине. Громогласно прозвучали обвинения. И он уже собирался огласить приговор, как яркий свет озарил небеса.

Здание, стоящее здесь с незапамятных времен, взорвалось, обрушив град камней на стоящих на площади богов. Гигантская фигура с крыльями, горящими ярким пламенем, освещающим все кроваво-красным, быстро спускалась с небес, что стали внезапно цвета крови. Грозное рычание разъяренного чудовища гарантировало смерть всем присутствующим. Торнадо гудящего огня закрутилось вокруг столба с Шарами, сжигая стоявших на площадке Старших и всех, кто стоял ближе. Кровавая молния как гигантская коса разрезала небеса и ударила в центр площади. Невозможно было определить, где летят камни, где разрезанные молнией тела, все смешалось в кроваво-огненном месиве. Боги перемещались кто куда в попытке спастись. Их никто не преследовал. Держа на руках умирающую Шарами, Зелум исчез.

Уже никто не говорил о переговорах, пожар войны заполнил Миры. Началась война на уничтожение. Разработав заклинания, полностью закрывающие мир от всяких перемещений, Проклятые боги – Зелум и Шараминтидивианни – методично уничтожали богов, армия жестоких тварей, созданных ими, наводила ужас на оставшихся, вытесняемых к границе Миров.

Прошло много лет жестокой войны. У Старших богов остался последний оплот. Сюда стекались остатки успевших переместиться или прыгнуть в портал до блокировки мира. Даже некоторые темные, несогласные с новыми порядками, были здесь, смертных также согнали сюда, чтобы дать отпор приближающейся армии Проклятых. Две армии – Зелума и Шараминтидивианни – сдавливали кольцо вокруг мира, носившего тогда название Армавил. Возводя заклинания, полностью блокирующие этот мир, армия Армавила готовилась к финальной битве. Всем уже было ясно: ни Зелум, ни тем более Шараминтидивианни, прозванная самой богиней смерти, не позволят никому уйти оттуда живым.

Неожиданные известия, пришедшие от разведчиков, были поразительными: обнаружились древние порталы, ведущие через миры пустоши в новые миры, находящиеся под правлением какого-то Императора. Разведчиков, конечно же, быстро заставили замолчать, но новость все-таки распространилась по Армавилу. Беспокоясь о возможном массовом бегстве, Старшие приказали разрушить портал, ведущий из их мира.

В кромешной тьме – в этом мире не было никаких ночных светил – группа из десяти, судя по доспехам, Младших богов пробиралась к порталу. Мираил вел их, обходя заставы и патрули, которые уже тщательно изучил. Группа бесшумно продвигалась, пользуясь всеми преимуществами ночи. Портал был уже рядом. Охрана портала за неплохое вознаграждение закрывала глаза на нештатные перемещения. Он заранее предупредил охрану, что сегодня будет еще одна группа. Как подозревал Мираил, охрана хотела собрать побольше денег и тоже прыгнуть в портал, но пока они еще держались. Как и было оговорено, возле портала никого не было. Он махнул группе беглецов рукой, указав направление, и сам двинулся вперед.

– Так-так, – раздался ехидный знакомый голос. – Решили сбежать, пупсики?

Их быстро окружили.

– Лия, – произнес Мираил.

– Ну я-то знаю, что я Лия, а ты-то у нас кто? – она сняла с беглеца капюшон. – Вот это да! – воскликнула Лия. – Не сомневаюсь, что и второй, слегка схуднувший пупсик, тоже здесь, – она быстро осмотрела их. – Я редко ошибаюсь, – холодно произнесла она.

– Лия, можно тебя на два слова? – попросил Мираил.

– И ты уложишься всего в два? Я не такая умная, не пойму же, – ядовито сказала Лия, но, несмотря на это, отошла в сторону, махнув своим отпустить Мираила.

– Лия, понимаешь, они просто хотят жить, ведь через несколько дней здесь не останется никого.

– Покажи мне того дурака, что хочет помереть, – усмехнулась в ответ Лия. – А как же там долг и еще эта, как там ее… честь, о которой так любят говорить боги?

– Лия, война уже проиграна. Старшие ведут переговоры с Императором о сохранности своей шкуры, а мы здесь для того, чтобы, пока нас тут будут убивать, они благополучно добрались в новый мир. Как только слух про Императора распространится, они уничтожат портал. Им-то что? Они могут перемещаться между мирами, пока Проклятые их еще не закрыли.

– И ты решил шустро сбежать? – спросила Лия.

– Пока нет. Пока портал открыт, я буду выводить в него тех, кто хочет жить.

Лия удивленно посмотрела на Мираила.

– Так проводник, о котором тут чуть ли не легенды слагают, это ты?! За тебя назначена награда, и весьма приличная.

–Разве мертвым нужна награда?

С мгновение Лия молча смотрела на него.

– Уходи с ними, портал приказали уничтожить, ты уже никого не выведешь.

Смесь горечи и удивления промелькнула на его лице.

– Старшие! Вот ублюдки, им на всех плевать, кроме себя! – выругался Мираил. – Лия, идем с нами. Это не твоя война. Мы доберемся до Империи, а там уже что будет.

– Не моя война? – переспросила Лия. – Нас, как животных, загоняют в клетки. И плевать им, что мы думаем. Видишь копье? Когда он придет сюда, я всажу его ему в прямо сердце, и тогда посмотрим, какой он Высший бог.

– Лия, ты не представляешь, насколько они сейчас сильны. Ты даже не доберешься до него, – волнуясь, быстро проговорил Мираил, пытаясь отговорить ее от безумного плана.

– Я уже все решила, – сказала Лия, отметая все его возражения. – Иди, а то еще закроется, обидно будет.

Подойдя к своим, она жестом приказала опустить оружие.

– Знаете, парни, чудесная нынче ночь, – задумчиво проговорила Лия. – Отпустите их, – прозвучал следом ее приказ.

Лия смотрела, как они скрылись в портале.

– Давай! – приказала она, выждав время, достаточное, чтобы беглецы ушли достаточно далеко.

Портал взорвался.

– Вот и все, теперь точно ни шагу назад.

Группа беглецов без всяких проблем пересекла миры пустоши. Мираил продолжал соблюдать крайнюю осторожность, лично проверяя путь на предмет всяких неожиданностей. Но сюрпризов не было, и к концу пятого дня они добрались до портала, ведущего в миры Императора.

Этот мир был пустыней. Ветер гнал песок по песчаным дюнам, и кроме песка здесь не было ничего. Портал охранялся стражей, возле него столпилась толпа беженцев и просила пропустить их. Знакомые Мираилу стражники, охранявшие портал Армавила, также были здесь. Беглецы назвали себя местному главе стражи, важно стоящему в отдалении с листом белого картона, на котором он что-то писал.

«Надо же, здесь применяется та же технология, что и у нас», – удивился Мираил. Им оставалось только ждать, пока местный старший получит какие-нибудь указания, и все в ожидании уселись прямо на песок. Огромное светило склонялось за горизонт, демонстрируя потрясающей по своей красоте закат.

Ивраил плюхнулся рядом.

– Как думаешь, нас пропустят? – спросил он.

Брат просто пожал плечами, ничего не ответив.

«Прошло уже пять дней, судя по всему, Армавила уже нет и Лии тоже. И почему она не пошла?» – горестно подумал Мираил.

Внимание стражи привлекла одинокая фигура, спускающаяся с расположенной рядом дюны. Мираил тоже повернул голову в ту сторону. Когда он рассмотрел спускавшегося человека, резко вскочил.

Закинув за спину доспехи и меч, к порталу спускалась Лия.

– Лия, что с Армавилом, как ты спаслась? – он сходу засыпал ее вопросами.

– Армавил уничтожен, сожжен полностью вместе со всеми, – тяжело вздохнув, ответила Лия. – Как спаслась, не знаю, кто-то выкинул меня оттуда прямо сюда.

Ивраил тоже внимательно разглядывал ее.

«Можешь не говорить, и так ясно – купила проход собой! – решил он, посматривая на нее с некоторым презрением. – У тебя же по роже видно – явилась сюда при полном макияже».

Лия действительно выглядела потрясающе. Часть волос была закручена в сложную прическу, более подходящую знатной даме на каком-нибудь приеме, чем девушке в доспехах; оставшаяся часть свободными локонами спадала на одно плечо. Сияющая белизна кожи подчеркивала выразительные темные глаза.

Даже глава стражи, и тот покинул свое важное место возле портала, подошел поинтересоваться, кто она такая, и быстро записал информацию на лист. По окончании всех формальностей Лия молча уселась на песок в некотором отдалении от остальных, не желая объяснять что-либо и задумчиво глядя на закат. Мираил больше ничего не спрашивал, растянувшись на песке, он решил лежать и ждать того, что будет.

Глубокой ночью их пропустили в портал. Теперь они были в мирах Императора.

Глава 2

Наши дни

Сказать, что состояние было плохое, значит, не сказать ничего. Перенос не был завершен, и хотя сознание было в новом мире и теле, все было очень плохо. Боль пульсировала по всему телу. Сознание с трудом фокусировалось. Настроить нормальное зрение тоже не получалось, ощущения были не из лучших.

«Долбануло на совесть, – с трудом подумал Зелум, мысли двигались со скрипом, как будто утяжеленные гигантским камнями. – А еще бы понять, где я вообще. Судя по всему, я где-то лежу».

Туман в голове немного рассеялся, окружающее пространство заполнили звуки, и хотелось снова тишины. Но тут начало приходить осознание.

– Что дергаешься, сука? – произнес какой-то мерзкий визгливый голос, и последовал резкий удар по лицу.

– Ну и рожа! – прокомментировал еще один голос, тоже неприятный.

– А что рожа? Рожу закрыть можно. Какая телка!

Тело выдало спектр ощущений.

«Меня что, лапают?!! Охереть!» – возмутилось сознание.

Тело подчинялось с трудом, но попытка оттолкнуть и сесть явно удалась, судя по прилетевшему в живот удару ногой.

– Понравилось, сука?!

В поле зрения появилась тень, а точнее, прямо перед глазами. Похоже, кто-то нагнулся, собираясь ударить по лицу. Рука Зелума, не встретив особого сопротивления, вошла в тело нападавшего и схватила его прямо за хребет, удерживая от падения. Заклинание сложилось легко, может, даже слишком. Стало легче. Мелькнула вторая тень.

«Далеко, не дотянусь. Фиг с тобой!»

Брошенное в сторону чьей-то тени простенькое заклятие сдуло его куда-то. Тело первого легко отлетело в сторону.

«И что мы имеем? – Осмотр с помощью рук быстро был завершен. – Все-таки женская форма! И при этом абсолютно голая, не считая перчатки на руке. Минимализм по полной».

Один глаз все-таки удалось сфокусировать.

«Подворотня какая-то».

Попытка встать удалась. Зрение выделило валявшийся поверх мусора грязный то ли сюртук, то ли пальто, кто его знает, очевидно, в спешке снятый. Сил хватило только на то, чтобы натянуть его на себя. Со следующим шагом все снова погрузилось в боль, сознание, казалось, опять раскололось на мелкие кусочки и разлетелось по всем мирам сразу.

Сознание снова начало возвращаться, ощущение, что кто-то переворачивает, теперь уже точно ее, на спину. Приподняв веко, попытались рассмотреть зрачок.

«Раз в глаза полезли, значит, за остальное можно пока не опасаться», – снова тяжело прогромыхала мысль.

Куда-то понесли. Сознание снова принялось за свои сумасшедшие игры, наполняя тело новой болью.

«Чуть совсем копыта не отлетели. – Мысли уже двигались не с таким усилием. – И где я сейчас?» – задал сам себе актуальный вопрос Зелум.

Глаза открылись: один видел, второй отказывался. Комната была огорожена решеткой. В огороженном пространстве – представительницы женского пола. Кто сидел, кто играл, эмоционально выражая игровой процесс с помощью заковыристых нецензурных выражений.

Зелум мельком глянул на себя, взгляд сразу уперся в грудь.

«Точно, женская форма, думал, почудилось. Надеюсь, не гибрид получился», – мелькнула пугающая мысль.

Рука потянулась проверить, но, сделав над собой усилие, Зелум вернул ее на место. Он сидел на полу, опершись спиной о решетку и вытянув ноги. Кто-то споткнулся.

– Что развалилась, обдолбанная? – прокомментировал споткнувшийся.

Подняв лицо, Зелум посмотрел на ругающуюся дородную бабу. Та вздрогнула.

«Симпатяжка я, однако, вон как все дергаются», – пробежала веселая мысль.

Баба вздохнула и уже спокойным тоном, смотря не на него, а теперь уже на нее, сказала:

– Слышь, подруга, дурь-то, похоже, совсем ядреная была, осторожней с ней надо.

Ответа явно не требовалось, раздался скрип решетки, и вошел стражник.

– Ну что, очнулась? – спросил он, стараясь не смотреть на нее.

Молчаливый кивок был ему ответом.

– Тогда пошли и так уже с допросом протянули.

Встав, Зелум пошел следом, кутаясь в свое пальто. Стало как-то прохладно.

Молодой мужчина приятной внешности сидел за столом и старательно фокусировал взгляд на своем блокноте. Сидевшая напротив него девица молча пялилась на него одним синим глазом, второй, абсолютно белый, без какого-либо намека на зрачок, она закрыла. А то уж совсем народ пугается. Ее лицо пугало жуткой асимметричностью. Нос смотрелся бы лучше, если бы его сместить на пару сантиметров, глаза разного размера. Редкие волосы, торчащие из ее головы, не добавляли очарования.

– Как зовут?

– Не знаю, – ответил Зелум каким-то глухим голосом.

– Где живешь?

– Не знаю.

– Где дурь взяла?

С минуту он пялился на следователя, потом снова выдал:

– Не знаю.

– За что ты их убила? – задал он основной вопрос.

– Кого убила? – удивленно спросил Зелум, быстро сориентировавшись с половой принадлежностью. – Я никого не убивал-а, – ответил он, окончание вышло с задержкой.

– Отпираться будешь? – вздохнув сказал стражник.

– Есть что выпить? – вместо ответа спросил Зелум. – Ал-ко-голь-но-е, – медленно, по слогам добавил он.

Удивляясь впоследствии своему порыву, следователь молча достал из стола бутылку коньяка и, предварительно открыв, протянул подозреваемой.

– О-о-о-о, – отхлебнув глоток, восхитился Зелум. – Спирт с заваркой. Эксклюзив, – радостно сказал он и в одно мгновение осушил бутылку до дна. – Спасибо! Жизнь возвращается! Может, еще пару бутылочек поищешь? – нагло перейдя на ты, предложил Зелум, одарив следователя улыбкой, отчего тот резко опустил глаза, зрелище было не для слабонервных.

– Отвечай!

– Я не убивала, – спокойно ответил Зелум.

– Если не ты, то кто тогда?

– Тварь! – ответил он.

Следователь сначала даже не понял и уже собрался оскорбиться.

– Тва-а-арь, жу-у-у-уткая, – громким замогильным голосом, от которого у всех, кто был в помещении, поползли мурашки по коже, повторил Зелум. – Вот с такими ногтями, – разведя руки на метр в сторону, проговорил он.

– Хватит уже чепуху молоть, – рассердился молодой стражник, ударив блокнотом о стол. – Упрямиться, значит, будешь?

– А как их убили? – поинтересовался Зелум, смотря на следователя одним глазом.

– Одного ты пробила насквозь и, схватив рукой за хребет, переломила его, второго ударила о стену, так что от него только кровавая клякса осталась. Будешь и дальше говорить, что это не ты? – воскликнул следователь.

Присутствующие внимательно посмотрели на него, даже шеф как-то странно глянул на подчиненного.

– Я де-еву-ушка, – медленно протянул Зелум. – Сла-а-абая.

Следователь и сам это видел, даже сильному магу такое не под силу, а эта обдолбанная уж тем более не могла, она конечностями еле шевелила, не то что такое. Естественно, она не была драконом или темной. А тестов на божественность у них не было, да их и в природе не существовало. К тому же это предположение уже из безумной фантастики.

Следователь пару минут смотрел на нее, благо свой белый глаз она закрыла.

– Не смею вас больше задерживать, – сказал он. – Можете идти, – и в подтверждение своих слов захлопнул блокнот.

Зелум удивленно посмотрел на него, потом молча встал, осматриваясь, где тут выход.

– Проводите ее, – приказал следователь стоящим у выхода стражникам.

Зелум на секунду остановился перед выходом. Над ним висел баннер с символом стражи и знаком Империи.

«Империя, кто бы сомневался», – подумал бывший обвиняемый-обвиняемая и продолжил свое неторопливое движение к выходу.

Шеф взглядом намекнул подчиненному на необходимость разговора.

– В больницу ее надо, а не на улицу, – строго сказал он.

– Она далеко не уйдет, ею кое-кто очень заинтересовался, там все и вспомнит, – равнодушно ответил стражник.

– Они? – спросил шеф, явно подразумевая кого-то конкретного.

– Да. Девица, похоже, новой дури обдолбалась, а где она ее нашла – это пусть они выясняют.

Шеф улыбнулся, гонорар за помощь был весьма приличный, а деньги – они всегда нужны. Он кивком отпустил подчиненного.

***

Босиком, в грязном дырявом пальто, надетом на голое тело, Зелум вышел из здания управления. Попадающиеся ему навстречу сотрудники и посетители в ужасе шарахались, стоило им взглянуть в его лицо.

«Красавица, ничего не скажешь. Что поделаешь, на завершение сил не хватает, – промелькнула грустная мысль. – Надо бы кого-нибудь потихоньку съесть, и желательно с десяток».

С минуту он стоял возле здания, соображая, куда направиться. Но раздумья прервали самым грубым способом. Из внезапно подъехавшего экипажа выпрыгнула троица крепких мордоворотов, которые, не церемонясь, засунули его внутрь. Экипаж немедля поехал прочь.

Зелум оказался зажатым между двумя амбалами, еще трое сидели напротив.

– Похищение средь бела дня! – решил на всякий случай напомнить Зелум, вдруг они не осознали свои действия.

Но вместо ответа сидевший напротив амбал хорошо поставленным ударом врезал кулаком по лицу, отчего голова откинулась назад, ударившись о перегородку экипажа.

– Закрой пасть! – рявкнул он. – И голову опусти, смотреть противно!

Глянув на него одним глазом, Зелум послушно опустил голову.

«А за это лично твоя смерть будет весьма мучительна», – зло подумал он.

Ехали они уже долго, вынужденное путешествие порядком поднадоело. Опустив голову, Зелум пялился в свое внушительное декольте.

«Надо бы имя придумать! А то Зелум с такими буферами как-то не сочетается. Зелумада звучит не очень. А, не будем мудрить, используем старое, так сказать, проверенное временем. Мирана. Так, надо вспомнить, как вести себя в женской форме и не забывать про окончания. Все, теперь Мирана. Вот уж не думал… не думала, что когда-нибудь снова окажусь в женской форме. Как оно, однако, все повернулось. Сколько сотен лет прошло, и вот на тебе – снова перчатка на руке».

Его, а точнее ее, пнули.

– Ты там что, уснула?

«Ох и допросишься», – подумала теперь уже Мирана, отрицательно покачав головой.

Наконец поездка закончилась. Не церемонясь, ее вытолкали и повели в дом, выглядевший мрачновато в уже наступившей ночи. Все так же не проявляя ни малейшего уважения к ее персоне, они прикрутили ее к стулу, стоящему в центре комнаты без единого окна. Судя по тому, что стул даже не шевельнулся, он был привинчен к полу. Мирана бросила быстрый взгляд по сторонам.

«Кто бы сомневался, пыточная камера», – вынесла она вердикт.

Напротив нее стоял еще один стул спинкой к пленнице. На нем лицом к Миране сидел какой-то смертный мужик средних лет, явно босс, судя по надменной физиономии и властному взгляду, которым он окатил вошедших громил. Он равнодушно смотрел на девушку, грызя при этом яблоко.

– Микки, – произнес босс.

Микки – мордоворот с поставленным ударом – тут же наотмашь отвесил ей оплеуху.

– Где дурь взяла? – подождав, пока Мирана перестанет трясти головой, спросил он.

– Не знаю, – ответила она.

Новая оплеуха с другой стороны не заставила себя ждать.

– Видишь моих мальчиков? Они великие специалисты по работе с памятью, лучшие в Империи, – без ложной скромности сообщил босс. – Так что лучше напряги мозги, пока тобой всерьез не занялись.

– А если вспомню, меня отпустят? – наивно спросила Мирана.

– Конечно, – ответил он.

Мордовороты весело улыбнулись.

«Ага, конечно, на тот свет, забыл добавить», – подумала пленница.

– Не могу вспомнить, – захныкала она.

На босса это явно не произвело никакого впечатления.

– Микки, – повторил он.

На этот раз избиение длилось дольше, гораздо дольше.

– Это так, для затравки, – сказал главный. Дальше будет веселей, – он кивнул на разнообразное инструменты.

Один из мордоворотов жестко повернул ей голову, чтобы пленница поняла, что ее ждет.

– Мне ее дали, – с трудом сказала Мирана.

– Кто дал?

– Не знаю! – И, не дожидаясь новой порции ударов: – Мужик в таком же костюме.

– Как он выглядел? – продолжился допрос.

– Ну, челюсть большая и глаза выразительные, – с трудом проговорила Мирана, кровь заливала лицо, и получалось сплошное хлюпанье.

– Зови всех, – приказал босс мордовороту, стоявшему ближе к выходу.

Он подошел к ней и, взяв ее за и так редкие волосы, оттянул голову, чтобы она смотрела вверх.

– Лучше, вспоминай, а то… – он выразился нецензурно, но и без перевода все ясно.

Сбор не занял много времени, толпа мужчин, человек двадцать, сгрудилась возле двери, ожидая дальнейших приказов.

– Все здесь? – грозно спросил босс.

Повинуясь его взгляду, оставшиеся палачи отошли к группе только что прибывших, проверить. Рядом остался только Микки.

На то, чтобы освободиться, разорвав удерживающую ее на стуле веревку, продемонстрировать Микки, что не он один здесь обладает поставленным ударом, и швырнуть босса в толпу громил, ушло меньше секунды. Микки еще летел к стене, а босс к своим, когда удар разрывающего души заклинания обрушился на всех сразу. Крики боли заполнили пыточную камеру. Сила вливалась в нее, тело засветилось, завершая преобразование, и ее крик от неимоверной боли присоединился к остальным.

Все закончилось, боль отступила, какое-то время Мирана просто стояла, тяжело дыша.

«Зеркала здесь, конечно же, нет», – решила она, оглянувшись.

В комнате все были уже мертвы, кроме Микки, валяющегося без сознания. Откинув волосы, уже нормальные, длиной по пояс, красивого темного оттенка, Мирана без особых усилий усадила находящегося в отключке Микки на стул и тщательно прикрутила его веревкой.

– Просыпайся, красавец, – ядовито сказала Мирана.

Ее внимание привлекло ведро, стоящее в углу, и она уже хотела окатить Микки содержимым, но внезапно принюхалась. Нюх, на удивление, не говорил ничего. Это было странно. Внимательно рассмотрев жидкость, она поняла.

«Ничего себе! Горючая жидкость! Так они что, в итоге поджарить меня собирались?! Вот же садисты, маньяки, мать их!»

Хорошо выругавшись, она двинула Микки по физиономии. Хорошая пощечина всегда помогает, он пришел в себя и непонимающе уставился на нее.

– А где уродина? – спросил Микки.

– Я за нее, не возражаешь? – пропела Мирана.

Судя по его лицу, он ничего не понял.

– Я красавица? – спросила Мирана, приблизив лицо к нему.

Она действительно была красавицей. Никакой асимметрии, все было идеально, второй глаз выглядел абсолютно нормально. На нее можно было любоваться целую вечность. Микки промолчал, совсем выбитый из колеи.

– А что нужно красавицам прежде всего? – продолжила красавица.

– Мужик, – ответил Микки.

– Деньги, идиот, – она покачала головой, пораженная его тупостью, и отвесила оплеуху, чтобы думал, прежде чем говорить. И медленно, неторопливо, четко выговаривая каждое слово, спросила: – Где твой босс прячет деньги?

Амбал помотал головой. Это могло означать как не знаю, так и не скажу. Разбираться не было никакого желания. Взяв его за огромный подбородок, Мирана приподняла ему голову и посмотрела в глаза.

– Микки, я же по глазам вижу – ты умный мальчик и не последний в вашем междусобойчике, и знаешь, где твой босс держит деньги.

На самом деле никакого ума в его глазах видно не было, может, если копнуть глубже, в район таза, что-то и найдется, но заморачиваться тоже не хотелось. Двадцать оплеух хватило для начала беседы.

– В сейфе, – с трудом сказал Микки, сжавшись и с опаской смотря на руку, занесенную для двадцать первого удара.

– И где сейф?

– В кабинете.

– Где кабинет?

– На втором этаже. – Процесс сдвинулся с мертвой точки. – Развяжи меня, покажу, – предложил Микки, на его лице промелькнуло несвойственное ему хитрое выражение.

Мирана рассмеялась.

– За дурака, дуру, – тут же поправилась она, – меня держишь? Милый, я тебя на руках донесу. – Слова прозвучали с удивительной нежностью.

Оторвав стул с привязанным к нему Микки от бетонного основания, она взяла стул за спинку, прихватив пальцами ворот костюма, а то вдруг мальчик выскользнет и придется за ним по дому носиться. Слегка наклонив так, чтобы пола касались только две ножки, потащила стул следом за собой. Взобравшись на второй этаж, Мирана поставила стул в небольшом коридоре, начинающемся сразу после лестницы. В коридор выходило три двери.

– И куда дальше? – спросила она Микки.

Тот головой указал на дверь в конце коридора. Как ни странно, она была заперта. Легкое движение бедра – и дверь распахнулась. Комната, без сомнения, была кабинетом.

– А он не дурак поесть! – воскликнула бывшая пленница, смотря на стоявший тут стол со всевозможными закусками. – Где сейф?

– За картиной, – ответил Микки, похоже, он начал догадываться, что она не совсем обычная девушка.

Сейф действительно был за картиной. Пока Мирана рассматривала магическую защиту, а также сам сейф, Микки пришел в согласие с собой. Поток брани и угроз, детальные описания ее дальнейших мучений, а также сексуальных сцен с ее участием лились из него нескончаемым потоком. Он замолчал только тогда, когда оторванная крышка сейфа с глухим грохотом упала на пол.

– Хорошая работа, мальчики, – похвалила Мирана, с удовольствием обозревая содержимое сейфа.

Его снова прорвало, особенно когда она, найдя большой мешок, принялась выгребать в него содержимое сейфа.

– Проорался? – поинтересовалась грабительница у Микки, закончив свое дело.

Он непонимающе уставился на нее.

– Видишь ли, Микки, ты у нас не просто грешник, ты, гад, своими кулаками, можно сказать, подпортил божественный нос, а это уже святотатство. И кара соответствующая.

Мирана посмотрела на него.

«Нихрена не понял, пора заканчивать с витиеватыми фразами», – решила она и просто сказала:

– Я тебя съем! – и плотоядно облизнулась.

Это до него дошло.

– Как съешь? – непонимающе спросил Микки, явно сомневаясь в ее возможностях.

– Что значит как? – в ее голосе прозвучало сильное недовольство его непонятливостью. – Сначала руку, потом ногу, а потом и голову откушу, – равнодушно сообщила Мирана, подходя к нему, и потыкала пальцем в его ногу. – Мясистый, это хорошо, – довольно сказала она.

С минуту Мирана с деловым видом смотрела, прикидывая размер его конечностей, а потом, поднеся две руки к своему рту, принялась растягивать его. Рот, конечно же, не растянулся, зато пантомима удалась – волны ужаса, идущие от Микки, наполняли ее силой, сравнимой с той, которую она поглотила в подвале. Видимо, трансформация еще не закончилась. Внезапно вернувшееся обоняние заставило ее прекратить свой спектакль.

– Ты придурок! – возмущенно вскричала Мирана и отвесила Микки хороший подзатыльник. – Ты вообще давно мылся? Аппетит весь портишь.

Зло посмотрев на него, она отошла к столу с закусками.

«Зря на мужика наорала, – подумала она, принюхавшись. – Пальтишко воняет, аж глаза режет, ну ничего, потерпим. Что тут у нас?»

Набрав специй и разорвав на Микки одежду, она принялась солить и перчить, а в довершение всего щедро полила его соусом и, плюхнув ему на голову что-то вроде маринованного лука, тщательно принюхалась.

– Ну вот! – радостно воскликнула Мирана. – Если мясо с душком, специи всегда спасут ситуацию. Сиди смирно! – прикрикнула она на него. – А то плохо замаринуешься.

– Что ты такое? – с трудом выговорил Микки, его тело трясло мелкой дрожью, губы одеревенели, язык не слушался.

Мирана хищно улыбнулась, не переставая смотреть на него плотоядным взглядом, и вдруг, выпучив глаза, завопила:

– Я тва-а-арь! Жу-у-у-у-у-у-уткая!

Замогильный голос, опробованный еще на следователе, разнесся по пустому дому и вернулся еще более жутким эхом.

И тут она поняла, что переборщила. Глаза Микки закатывались, он начал сползать, поток силы быстро прекращался. Резко брошенное заклинание немного спасло ситуацию, влив в нее все, что осталось от него.

– Надо же, а сердечко-то слабовато! – разочарованно протянула Мирана.

Соседняя комната была спальней, судя по огромной кровати, стоящей в центре. Порывшись в шкафах, она подобрала себе одежду, правда, вся она была мужская, но лучше это, чем пальто, убивающее наповал своим ароматом. Здесь стояло огромное зеркало, и с пару минут Мирана просто любовалась собой, смотря на свое обнаженное отражение.

«Однако хороша! И именно такая какая и была. Точь в точь, – восхитилась она про себя. – Хотя, стоп, раньше меня собственная форма не возбуждала. Что-то в этот раз все пошло не как надо. Все, хватит уже самолюбования! – отругала она себя. – Пора покинуть это гостеприимное место».

Одежда оказалась большой, попытка подогнать рубашку под размер с помощью магии не удалась, точнее, она удалась, но почему-то вышел перебор, и в конечном итоге рубашка с треском разошлась по швам.

– О-о-ох, хорошая ткань, – сделав пару вдохов, проговорила Мирана. – Чуть сиськи не лопнули.

Пришлось одеваться без подгонки. Хуже всего было с обувью.

– И что у них всех ласты-то такие! – возмутилась она.

В конечном итоге пришлось надеть, что есть.

В этот раз заклинание получилось, как и должно – пламя мгновенно охватило дом. Не мучаясь с открыванием ворот, она перемахнула через забор. Путь от гостеприимного дома до дороги не занял много времени. Вдалеке были видны огни города.

«Не, в таких калошах я туда не дойду! – решила Мирана. – А в город желательно попасть поскорее, надо бы и одежды прикупить, и после всех этих событий можно и выпить что-нибудь, все-таки сплошной стресс».

Поправив мешок на спине, она переместилась.

Глава 3

Наши дни

Сон, первоначально воспринятый как благо, внезапно сменился кошмаром. Скованная заклинаниями, она падала, падение, как нарочно, происходило медленно, в, казалось бы, остановившемся времени, давая ей возможность прочувствовать весь ужас происходящего и невозможность изменить что-либо. Под ней была огненная Бездна, еще недавно бывшая миром. Она попыталась переместиться, но внезапно подхватившая сила потащила ее вниз, прямо в бушующий огонь. Жар нарастал, доспехи раскалились докрасна, сжигая тело, что было внутри. Она закричала от ужаса и боли. И кошмар, как будто ждавший этого крика, исчез, выпуская из своих объятий. Пробуждение, как всегда, наступило мгновенно.

Пару минут Лия просто сидела, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Спать больше не хотелось. Она встала.

Технологии быстро входили в жизнь, особенно в столице. Она слегка дотронулась до чайника, и он начал быстро греть воду. Последняя разработка бытовой магии. Минут через пять она вышла на балкон. Легкий теплый ветерок приятно касался лица. Аромат свежезаваренного чая успокаивал, стирая следы приснившегося кошмара.

«Чудесная ночь, наверное, в такую ночь хорошо признаваться в любви. И многие сейчас этим и занимаются в многочисленных парках столицы». Лия посмотрела вдаль, но, естественно, ничего не увидела. Мысли плавно перешли на работу. «Прошло уже три года, а никто не появился. Интересно, мы узнаем когда-нибудь, что в действительности произошло в лаборатории, удался призыв или нет?» – лениво подумала она.

Управление уже давно работало в обычном штатном режиме. Миры Империи жили своей обычной жизнью, кроме Шестого. Разрушение барьера продолжалось. Это, конечно, была секретная информация, но уже готовились планы эвакуации населения. Судя по темпам, есть еще лет десять, может, чуть больше, а потом Шестой мир полностью поглотит то, что за барьером. А вот что там, до конца неизвестно никому. Иногда случаются разрывы, и жуткие голодные твари выкашивают местное население, но, к счастью, случается это нечасто. Сейчас все снова поглощены обычной жизнью, если можно так сказать.

Лия все стояла на балконе, наслаждаясь великолепной ночью. «Может, сходить на свидание? – мелькнула фривольная мысль. – Поклонников хватает». Лия налила еще чаю. Чудесная ночь заканчивалась, яркими красками запылал рассвет. «Красиво, так бы и стояла вечно», – подумала она.

В управлении все было, как обычно.

– Ну что, Лин, призрак с мешком не появлялся? – спросила Лия у немолодого мага, мрачно стоящего с чашкой тонизирующего напитка в руках.

Он был главой отдела по странностям, отдел так и назывался. Вот уже полгода они пытались поймать наглого призрака, но вычислить его траекторию не получалось. Проведя расчеты, отдел организовал засады, но призрак там так и не появлялся. И это было не в первый раз.

– Как будто провалился, – горестно ответил Лин. – Может, конечно, рассеялся, – размышлял он. – Жалко, веселый был.

– Наверное, еще появится, – предположила Лия, так, для его успокоения, и пошла к своему кабинету, посмеиваясь про себя, вспоминая проделки этого призрака.

Поначалу в призрака никто не поверил. Но сообщения и жалобы продолжали поступать. А когда призрак умудрился оскорбить одну важную персону, им, естественно, занялись всерьез. Важной персоной оказалась герцогиня, порядком доставшая всех требованиями о безопасности своего младшего отпрыска.

Тот день шел, как обычно, а потом вдруг раздался громогласный крик, слезы и так далее. Как оказалась, герцогиня в очередной раз решила промыть мозги Мираилу про безопасность в академии. И уже шла по коридору управления, как вдруг в нее влетел призрак. Лицо и фигура привидения были скрыты темным туманом, окутывающим его с ног до головы. От столкновения с телом герцогини призрак отлетел назад и, не удержав равновесие, упал. Он с трудом поднялся на ноги, не выпуская из цепких рук большой мешок. Герцогиня сразу не поняла, что происходит, и доходчиво, с применением обычных в такой ситуации непечатных выражений сообщила призраку, куда надо смотреть, когда летишь. Как ни странно, призрак в долгу не остался. И порекомендовал некоторым коровам сесть на диету, дабы их задница не занимала все окружающее пространство и не мешала пролетать мимо. Пораженная такой наглостью женщина, уставилась на призрака, но он исчез так же внезапно, как появился. Можно и не говорить, что поимка призрака стала теперь одной из важнейших задач, зато безопасность академии сместилась на второй план.

Время шло, а призрак так и оставался неуловимым, несмотря на все усилия, и Мираил уже подумывал устроить отделу странностей хорошую проверку – вдруг они совсем разучились работать? Но новое вопиющее безобразие призрака спасло отдел от проверки начальством. В этот раз призрак влетел прямо в кабинет Мираила. Реакции Мираила могли позавидовать многие.

Быстрым ударом он отправил призрака в ближайшую стену и уже приготовился к захвату, как вдруг призрак возмущенно завопил:

– Совсем, что ли!? – И неожиданно ударил Мираила своим мешком, сбив его с ног, и отвесил еще несколько пинков со словами: – Будешь знать, как девушек обижать!

Привидение снова исчезло. Управление было защищено от перемещений, так что удивительная способность призрака появляться в здании оставалась загадкой.

Полдня прошло кое-как. Лия сидела в своем кабинете и смотрела в окно на город. Работать не хотелось от слова совсем. Хотелось положить ноги на стол, достать откуда-нибудь из шкафа бутылку и просто напиться. Желание пойти на свидание уже пропало, и думать об этом не хотелось. Солнечный свет, отразившись от окон, внезапно залил все бледно-желтоватым светом. Лия вскочила, сердце бешено колотилось. Наваждение пропало.

«Сколько лет прошло, а так и не забыла», – грустно подумала молодая женщина, усаживаясь снова в кресло. Вспоминать не хотелось, но ее память решила иначе и уже развертывала картины давно минувших дней.

Война за миры. Эпоха новых богов

Армавил – последний оплот Старших богов. Здесь были удивительно темные ночи. Кроме этой. Заклинание Проклятых медленно ползло по ночному небу, заливая мир мертвенно-желтым светом. Лия посмотрела на небо.

«Вот и все, финал уже близок, – подумала она. – Что ж они так медлят? Раньше закрытие мира происходило почти мгновенно, а тут так не спеша… На психику давят, гады», – решила девушка.

Она давно была готова к бою.

– Вряд ли я переживу этот бой, но и ты, надеюсь, тоже, Зелум! – подняв глаза к небу, твердо сказала она.

Она ненавидела его всей душой. Лия не могла сказать, когда у нее сформировалось это чувство, может, когда рухнул привычный мир и все поглотил пожар войны, или когда темные были объявлены вне закона, а может, когда приходили вести, что очередной мир пал и все, кого она знала, уничтожены. Лия много раз мечтала, как пронзит его своим оружием и увидит в его глазах боль и ужас перед неминуемой смертью. Они никогда не встречались, она не знала, как он выглядит на самом деле, но воображаемый образ ненавистного бога прочно закрепился в ее сознании.

Прошел день, наступила ночь, за ним еще день и еще ночь, заклинание накрыло половину мира. Теперь противный желтый свет освещал мир круглосуточно.

– Сволочи, специально же тянут! – зло прошипела девушка, смотря в небо.

На пятый день началась паника – Старшие покинули Армавил. Кто-то предлагал сдаться, кто-то биться до конца, но решить что-либо никто не успел. Заклинание резко ускорилось, и за считанные мгновения мир был блокирован. Яркий свет, озаривший небо, возвестил о прибытии Проклятых. Быстро надев шлем и сжав в руках копье, Лия побежала к высокой башне, стоявшей тут с древних времен. Оттуда она собиралась начать свою последнюю атаку.

Кто-то кричал, что сдается, другие быстро строились в боевые порядки. Лия бежала к вершине, перепрыгивая через ступени.

«Им придется еще развернуть свои армии, на равнинах они это не сделают из-за защитных заклинаний, – прикидывала она. – Города защищены. Проклятым придется штурмовать каждый город, перемещая свою армию прямо под удар защитников. Нам все равно отступать уже некуда».

Этот город был самым большим, и основные силы Старших были сосредоточены здесь, естественно, Проклятые боги займутся им в первую очередь.

«Жарко, прям невыносимо, – отметила про себя Лия. – Вот, что происходит, когда долго сидишь на одном месте, уже и по лестнице тяжело забираться стало».

Она выбежала на вершину и остановилась. Города и его защитников не было – от одного края горизонта до другого разверзлась огненная бездна.

– Сволочь!!! – яростно прокричала единственная оставшаяся в живых защитница Армавила, поняв, что произошло.

Нападавшие не собирались развертывать армию и штурмовать города, они уничтожали сразу весь мир, вместе со всеми, кто был здесь. Невыносимый жар стоял вокруг, Лия чувствовала, как ее доспехи раскалились, готовясь зажарить тело, что было внутри. Свет, сияющий в небесах, ясно указывал ее цель. Быстро разбежавшись, она прыгнула и переместилась.

Высоко в небе было чуть прохладней. Внизу не было ничего, кроме бушующего огня. Набрав скорость, Лия снова переместилась, уже ближе к своей цели. Осталось последнее перемещение. Вертикальный полет перешел в горизонтальный, почти касаясь огня. Со стороны казалось, что летящего поглотил огонь. Выставив копье прямо перед собой, летящая на огромной скорости Лия переместилась в последний раз. Зелум был прямо перед ней. Летящая как стрела последняя защитница мира быстро приближалась.

«Сдохни!!!» – прокричала она, ее копье уже почти коснулось его груди.

Он поднял руку, и копье разлетелось в пыль. Лия повисла перед ним, мгновенно остановленная. Скованная его силой, она не могла пошевелиться. Оставалось только смотреть на стоящих перед ней прямо в воздухе Высших богов в сияющих доспехах без шлемов и с огненными крыльями, ярко светящимися за их спинами.

Лия не замечала, что ее доспехи раскалились докрасна, молча переводя взгляд с одного лица на другое. Презрительная усмешка появилась на губах богини. В ее взгляде ясно читалось: «Ну что за дура?».

Зелум окинул Лию равнодушным взглядом и отмахнулся, как от назойливой мухи. Сила, против которой все ее способности были ничтожны, подхватила ее и понесла прочь навстречу огненной бездне. Она попробовала переместиться, ничего не получалось. Внезапно в море огня образовалась темная пропасть, и ее потащило прямо туда. Лия падала, по бокам пропасти бушевал огонь. Она ударилась обо что-то твердое – небольшой кусок земли, ограниченный колоссальными стенами огня. Лия вскочила, выхватив меч, еще оставшийся при ней. Меч отлетел в сторону. Снова скованная чужой силой, она стояла, не в состоянии пошевелиться на дне гигантского огненного колодца.

– Храбрая темная, – раздался голос, и Высшая богиня появилась перед ней, на этот раз крыльев у нее не было.

Шлем слетел с головы Лии, доспехи сорвало, отбросив в сторону. Все ее тело, скрытое подгоревшей одеждой, было покрыто сильными ожогам, на лице кусками свисала обгоревшая кожа, волос почти не осталось.

– Действительно храбрая, но глупая, – снова произнесла богиня с демонстративным грустным вздохом.

Зелум стоял чуть дальше Шарами, с любопытством рассматривая темную.

Богиня подошла к ней почти вплотную и провела тыльной стороной руки по лицу Лии.

– Надо же, еще и красивая, – удивленно воскликнула Шарами.

– Покрасивей тебя, стерва! – ответила ей Лия.

Пленница догадывалась, как сейчас выглядит, и издевки богини молча терпеть не собиралась, рот ей еще пока не сковали.

– Глупышка, – со странной нежность в голосе произнесла богиня и, протянув руку к ее голове, что-то поправила. Она наклонилась к ее уху и прошептала: – Я чувствую, как ты его ненавидишь, маленькая Лия. – Рассматривая девушку, Шарами не торопясь обошла ее. – Я сделала тебя красивой и желанной, – снова прошептала она. – Я могла бы сама тобой воспользоваться, но ты его так ненавидишь… это будет весело. – Шарами с многозначительной улыбкой посмотрела на нее. – Я слышала, он очень хорош в постели, – снова зашептала она, – наслаждайся. – Богиня сделала небольшую паузу и посмотрела в глаза Лии. – Если останешься жива, не забудь забежать, поболтаем, буду сгорать от нетерпения.

Шарами повернулась и посмотрела на стоявшего в отдалении бога, с некоторым удивлением наблюдающего за этой сценой.

– Впечатляет, – произнес он, Лия так и не поняла, что он имеет в виду.

– Что ж, не буду вам мешать, – насмешливо произнесла Высшая богиня и исчезла.

Зелум подошел ближе, внимательно рассматривая пленницу.

– Только попробуй!!! – зло прошипела Лия.

– Что попробуй? – насмешливо переспросил он. – Умения Шарами впечатляют, но не надо воображать о себе слишком много, темная Лия.

Похоже, ее имя не было для них каким-то секретом. «В мозгах покопались, вот же сволочи», – мысленно возмутилась девушка.

– Интересно, даже любопытно, с чем связана такая ненависть, мы были знакомы? – поинтересовался Зелум.

Как она поняла, вопрос был задан просто так. Не дожидаясь, пока пленница ответит, он доставал интересующую его информацию прямо из ее разума.

– Считаешь меня виновным во всех своих бедах, прикрываешься геноцидом темного населения, – утвердительно сказал бог. – И даже образ придумала, – он разочарованно вздохнул. Совершенно не похож.

Лия смотрела на него.

«Действительно не похож. Он красив, даже очень, – она быстро оборвала свои мысли. – Вот же стерва!» – это было в адрес Шарами.

Зелум рассмеялся.

– Она тут ни при чем, это твои собственные мысли.

«В мысли мои подглядываешь», – зло подумала Лия и представила весьма неприличный жест.

– Все с тобой ясно, – сообщил Зелум через пару минут молчания. – Самая обычная неудовлетворенная дура, – вынес он свой вердикт. – И откуда же вы такие все беретесь? На кой черт вы ввязались в войну, которая вас не касается? Сидели бы в своей глуши, нет же, они все повылазили, борцы за свободу. Да кому вы, вообще, темные упали? Речь шла о темных созданиях, – он внезапно замолчал и задумался.

– А я, по-твоему, кто? – завопила Лия.

– Одно название только, совершенно больное на голову существо, – возмущенно пробормотал Зелум.

Она яростно смотрела на него, хотелось швырнуть его на землю и долго бить ногами, но заклятие прочно держало ее на месте.

– Признаю, с формулировкой я несколько ошибся, – нехотя признал он. – Но это не отменяет самого факта твоих безрассудных действий. Только не говори, что не знала о разнице в силе своей и нашей. Мы – боги, понимаешь, боги – абсолютные непогрешимые, всемогущие, неуязвимые, и тэ дэ и тэ пэ. А когда боги воюют, остальным надо держаться подальше.

– Всемогущие, неуязвимые… плохо историю учил, – прокричала Лия. – Было уже, когда вашу неуязвимость обломали. И не кто-то там, а простые смертные. Не понимаю, как вы это пережили, – с хорошей порцией яда в голосе добавила она.

Боги тщательно искореняли эту болезненную для себя тему, но до сих пор по мирам ходили легенды.

– Всякое в жизни бывает, – улыбнувшись, отмахнулся Зелум. – А что касается всемогущества, то в сравнении с вами мы действительно можем все. Твои чувства – и те подчиняются богам.

– Сказки-то не рассказывай, а то еще поверю, – скептически заявила Лия.

Бог недоверчиво посмотрел на нее.

– Я богом любви был, по совместительству, можешь поверить – это не сказки.

– Зелум – бог любви? – девушка ядовито рассмеялась. – Какая, однако, горячая штука, любовь, – она кивнула головой на окружающий их огненный колодец. – Знаешь, надоело уже твое абсолютное эго, хочешь убить – давай, избавь только от своего бахвальства и нравоучений, – устало сказала Лия.

Зелум подошел к ней почти вплотную и посмотрел в глаза, сильное возбуждение накрыло ее с головой, страсть, какой она раньше никогда не испытывала, пылала огнем, как и пламя за пределами колодца. Ее рот приоткрылся, дыхание участилось. Она прикрыла глаза.

– Иди на закат, Лия, – неожиданно прозвучал голос Зелума.

Лия удивленно осмотрелась. Она стояла в пустыне, рядом лежали ее доспехи и меч. Солнце заходило за горизонт.

– Выпендрился?! – в бешенстве проорала девушка, чувствуя, как ее всю трясет от возбуждения.

«На закат, так на закат», – решила она. Собрав доспехи, Лия двинулась напрямик через песчаную дюну точно по направлению заходящего солнца. Поднявшись на вершину, увидела портал, стоящий невдалеке от подножья дюны, на которой она стояла.

У входа в портал Мираил вместе с остальными беглецами покорно ожидал разрешения пройти в миры Императора.

Поначалу их всех держали вместе, вызывая по именам и задавая всякие вопросы о прошлой деятельности. В один из дней все изменилось. Зашедший офицер сообщил, что они, как будущие жители Империи, обязаны защищать ее.

Проклятые боги Миров подошли к границе Империи. Их быстро распределили и отправили. Лия попала в первые ряды, стоящие рядом с Императором. Она даже удивилась такому. Вроде бы это должны быть элитные войска, ну или смертники – за что ж ее так?

В ничем не примечательном пограничном мире стройными рядами стояли воины Империи. Офицеры быстро бегали между рядами, проверяя готовность войск.

«Вот и снова мы друг против друга, вот только сомневаюсь, что меня пощадят», – подумала девушка.

Яркий свет ненадолго ослепил ее. Когда глаза отошли, она увидела, что к войскам пожаловал сам Император, он стоял в сияющих доспехах на воздухе, как на земле.

«Вот это да! – восхитилась Лия. – А он не трус».

Громогласный гул прокатился над войсками, приветствующими правителя. Снова вспышка яркого света. Так же в воздухе, как и Император, теперь стояли Проклятые боги.

«Хотя какие Проклятые, теперь они властители Миров», – подумала Лия.

Мир тряхнуло от количества одновременно открывающихся порталов. Из них такими же стройными рядами, как и армия Империи, выходили жуткие создания, созданные богами для войны за Миры. Не прошло и пятнадцати минут, как обе армии выстроились друг напротив друга. До солдат Империи доносился жуткий рык. Никто не давал сигнал к началу, и какое-то время они смотрели друг на друга. Наконец Зелум и Император не спеша пошли навстречу друг другу. С каждым шагом воздух загорался под их ногами. Они стояли напротив – два могущественных бога.

– Здравствуй, дядюшка! Твои любимые племянники пришли поприветствовать тебя. Как жизнь, радикулит не мучает? – участливо поинтересовался Зелум.

– Не припомню, чтобы я когда-нибудь встречался со своими племянниками, чтобы они стали любимыми, – сухо сказал Император. – А армия стоит на нашей границе для лучшего выражения родственных чувств?

– Ну так забежал бы в Миры, вразумил бы брата, глядишь, и не было всего этого. С племянниками бы познакомился, – насмешливо сказал Зелум, проигнорировав обвинение по поводу армии.

Они смотрели друг на друга ледяными взглядами, как будто каждый хотел заморозить собеседника.

– Не будем о прошлом, – предложил Зелум. – Мы не собирались воевать с тобой, решили соблюсти этикет и поздороваться. Зря ты пол-империи сюда притащил.

– Учитывая, что вы устроили в Мирах, – это превентивные меры безопасности, – ответил Император на инсинуации племянника.

– Нам придется, несмотря на все наше уважение к тебе, заблокировать пустоши от нежелательных визитеров. Я слышал, что многие в правительстве хотели бы расширить границы за счет Миров. Не принимай близко к сердцу – это превентивные меры безопасности. – Они снова схлестнулись ледяными взглядами. – Но я все-таки надеюсь, что в будущем наши родственные чувства возобладают над холодным расчетом, и в нашей многострадальной семье воцарятся любовь и взаимное уважение, – с торжественными нотками в голосе произнес Зелум.

Император не ожидал такого поворота и удивленно, с легким подозрением – все ли у него дома – посмотрел на племянника.

– Всего самого наилучшего, Император! – с легкой улыбкой проговорил Зелум, слегка поклонившись.

Он повернулся и пошел прочь. Снова открылись порталы, жуткие твари, превращаясь в темный туман, гонимый ветром, уносило в них. Властители Миров исчезли. Война закончилась, так и не начавшись.

Прошло много лет. Империя жила своей обычной жизнью.

Мираил стал советником Императора, все-таки он был богом, Ивраила потянуло в научную деятельность. Лия же, попробовав несколько направлений, нашла себя в роли научного консультанта в одном из отделений службы имперской безопасности на окраине столицы. Работы было немерено, сотрудников, как всегда, не хватало для такого объема, и она с головой погрузилась в работу.

«Чем дальше от всех этих важных богов, знати и прочих психов, тем лучше», – говорила себе Лия, зарекаясь в будущем связываться с подобными персонами.

Очередной день подошел к концу, молодая женщина откупорила бутылку коньяка, принесенного с собой, и, налив полный стакан, устроилась на диване своей небольшой жилплощади. День был весьма утомительный, и к концу дня видеть никого не хотелось.

Лия отличалась весьма эффектной внешностью и с завидной регулярностью кто-нибудь пытался добиться от нее взаимности. В дверь постучали.

«Если это Вик, сосед или кто-нибудь еще – меня нет дома», – решила она, не собираясь вставать.

Стук повторился, похоже, что тот, кто за дверью, точно знал, что она дома.

«Достали… – раздраженно обматерила Лия неожиданного посетителя. – Сам напросился, спущу с лестницы», – решила она, вставая.

Дверь открылась. Снаружи стояла девушка в обычном темном платье с капюшоном, подчеркивающем фигуру. Такие платья были сейчас писком моды, и каждая вторая жительница столицы, не принадлежащая к знати, носила такое же, варьировались цвета и немного фасон. Капюшон полностью скрывал лицо.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась гостья, голос был приятный и вроде бы Лия где-то уже слышала его. – Могу войти?

– Сейчас не рабочий день, и, если это не сильно важно, приходите завтра в управление, – спокойно сказала Лия.

– Это важно, – ответила незнакомка, не двигаясь с места.

Лия вздохнула.

«Черт с тобой! И выпить не дают… Надо будет отпуск попросить, и вообще, дверь забаррикадировать».

Она пропустила девушку и закрыла за ней дверь. Мельком глянув на босые ноги хозяйки, гостья скинула сапоги и босиком прошла в комнату.

– А у тебя мило, – с удивлением в голосе сообщила девушка.

– Я слушаю, – просто сказала Лия.

Пройдя следом и усевшись на диван, кивком головы она указала девушке на кресло.

– Давно не виделись, маленькая темная, – проговорила нежданная гостья, усаживаясь в кресло и откидывая капюшон.

– Ты? – Лия была потрясена.

Они виделись всего лишь раз, и нельзя сказать, что встреча была приятной, но это лицо прочно врезалась в ее память. Ни в каком кошмаре она не могла предположить, что в этом не особо благополучном районе на окраине столицы Империи в ее служебной квартире в ее кресле будет сидеть Высшая богиня Шараминтидивианни.

– Удивлена? – спросила Шарами, довольная произведенным ею эффектом. Ее собеседница молча кивнула. – Лия, как ты могла подумать, что я про тебя забыла? – слегка обиженным тоном произнесла гостья.

– Я всегда думала, что ты меня и не запомнила, – ответила Лия, немного оправившись от шока.

– Ты не права, – улыбнулась Шарами. – Я присматривала за тобой с момента окончания войны, – она сделала небольшую паузу, давая собеседнице время, чтобы осмыслить сказанное. – Тебя ведь приглашали в центральный отдел, почему не пошла?

«И что ей от меня надо, заняться, что ли, нечем?» – недовольно проворчала про себя темная Лия.

– Чем дальше от всех божественных психов, тем лучше, – пробормотала она вслух.

– Тоже верно, – согласилась богиня. – Пока все титулы Императора запомнишь, так всякое желание пропадет, – легкая усмешка промелькнула на ее лице. – Решила выпить после напряженного дня? – гостья кивнула на полный стакан, стоящий на подлокотнике дивана. – Не возражаешь, если присоединюсь?

Лия молча встала, достала стакан, наполнила его и протянула Шарами.

– Скоро выйдет приказ о твоем назначении на должность заместителя по науке главы вашей службы, – сказала Шарами, сделав небольшой глоток. – Не отказывайся на этот раз.

– Я не собираюсь шпионить, если ты это имеешь в виду. Не знаю, как ты это сделала, но можешь отозвать приказ, – твердо сказала Лия.

Шарами улыбнулась.

– Лия, дорогая, тебе не надо шпионить. Шпионов у нас и так хватает, – елейным голосом произнесла богиня.

– Заместителем главы службы имперской безопасности может быть только бог или кто-то очень знатного рода, а я к ним не отношусь, – с огромным сомнением в голосе по поводу слов Шарами проговорила Лия.

– Ретроградство, не беспокойся об этом, – как от чего-то несущественного отмахнулась богиня.

– И какая же цена этого предложения? – поинтересовалась Лия, с недоверием смотря на собеседницу.

– Интересная работа, новые знакомства, положение в обществе и все остальные материальные блага, – перечислила богиня, рассматривая Лию. – Я делаю это почти бескорыстно. «Почти» можешь не принимать в расчет. Никакого шпионажа, измен и остальных подобных вещей не будет, – она на секунду задумалась, как будто что-то вспомнила. – Извини, мне пора бежать, я скоро снова загляну к тебе, – пообещала Шарами.

Она не стала исчезать прямо из ее комнаты, а сделала это, выйдя за дверь.

Лия залпом выпила свой коньяк и налила еще один полный бокал.

«Неожиданно, – подумала она, тряхнув пару раз головой для приведения мыслей в порядок. – Что задумала эта стерва? И как она сможет протащить это назначение? Если она надавила на Мираила, то все равно, есть же еще Император, а он, насколько я слышала, очень болезненно относится к соблюдению традиций, – Лия вздохнула. – И что она вообще делает в Империи? – Ответа на эти вопросы у нее не было. – Поживем – увидим», – решила она наконец, когда за окном была уже глубокая ночь.

С утра все было, как обычно, Лия, погрузившись в работу, не заметила, как прошло полдня. Внезапная суета, возникшая в отделе, заставила ее оторваться от дел и удивленно посмотреть вокруг. Все повскакивали с мест, шеф отдела с большой скоростью бежал встречать вошедших. Советник Императора по вопросам безопасности и его заместитель лично прибыли в их отдел. Лия тоже встала. Скомандовав всем вольно, они подошли к ней.

– Лия, – обратился Мираил, по его лицу было видно, что он не понимает происходящего. – В соответствии с личным приказом Императора, вы назначены на должность моего заместителя по науке, в трехдневный срок вам следует приступить к выполнению обязанностей, – Мираил передал ей приказ Императора. – Лия, я не ожидал, что у тебя такие связи во дворце, – шепотом произнес он.

Они перекинулись еще парой слов, и начальство покинуло их отдел.

«Высшая богиня не мелочится, я-то думала, она Мираила обработала, а она сразу Императора», – поразилась девушка.

Новая работа полностью захватила Лию. Ей выделили кабинет в здании управления неподалеку от кабинета Мираила, а также новую жилплощадь в приличном районе столицы гораздо больше ее прошлых апартаментов.

Прошел месяц, Шарами так и не появлялась.

Перевезенные вещи грудой валялись в углу, разобрать их как-то руки не доходили. Наконец в один из выходных дней Лия решилась на праведное дело – разложить весь багаж. Одетая в одну рубашку, она полчаса стояла перед кучей вещей и мрачно смотрела на нее.

– Думаю, лучше всего начинать сверху, – раздался насмешливый женский голос.

Лия обернулась – позади нее стояла Шарами и с интересом разглядывая кучу всякого добра.

– Как освоилась на новом месте? Не обижают? – поинтересовалась неожиданная посетительница, бросив взгляд на Лию.

Сама Шарами была одета все в то же платье, что и в первый визит.

– Здание защищено от перемещений, – выдавила из себя Лия.

– Правда? Не знала, – притворно удивилась гостья. Она подошла вплотную к Лии и положила ей руки на талию. – Выглядишь так по-домашнему. Как размер, не мешает? – спросила она, глазами показав на грудь.

– Освоилась уже, – быстро ответила Лия.

– Замечательно! Не хочешь перекусить? Видела неподалеку небольшой ресторанчик, – предложила Шарами.

Лия обреченно посмотрела на груду, лежащую в углу. «Так я никогда ее не разберу, да если честно, особого желания нет», – подумала она.

– Пойдем, – согласилась Лия, утвердительно кивнув.

«Где-то там было платье». Она повернулась к вещам, намереваясь вытащить его откуда-то из-под низа. Горы вещей не было.

– В шкафу висит, – подсказала Шарами.

Все было разложено и развешано в шкафу по местам.

– Как ты это сделала? – воскликнула Лия.

– Ну я же все-таки Высшая богиня, – пожала плечами Шарами, кокетливо улыбнувшись.

– Спасибо! – искренне от всей души поблагодарила Лия.

Ресторан был хорош. Взяв отдельный кабинет, девушки с удовольствием наслаждались поданными блюдами. Лия заметила, что Шарами наблюдает за ней, делая для себя какие-то выводы.

– Мне нравится твоя выдержка, – похвалила богиня. – Сгораешь от любопытства, но ведешь себя как ни в чем не бывало.

Лия улыбнулась, взяв бокал с вином, она отпила глоток.

– Раз уж разговор зашел об этом, может, поделишься своим хитрым планом? – предложила она.

Шарами также взяла бокал и слегка повертела его перед глазами, любуясь оттенками цвета.

– План вовсе не хитрый, меня несколько достали бесконечные нравоучения, и я решила сократить их ровно наполовину, – сообщила Шарами, отпив глоток из бокала, затем продолжила: – Несмотря на официальное отсутствие дипломатических отношений, мы взаимодействуем по ряду вопросов. Процесс весьма деликатный, учитывая силу сторон. Я хочу перекинуть на тебя вопросы отношений между Империей и Мирами. Ты станешь доверенным лицом Императора по дипломатическим вопросам и моей помощницей, – она замолчала, давая Лии время переварить услышанное.

– А кто сейчас этим занимается? – поинтересовалась Лия, пытаясь привести в порядок мысли, взбудораженные неожиданным предложением.

– Вообще-то, я.

– Ты Высшая богиня, а я безродная темная, – уточнила Лия.

– Происхождение меня интересует меньше всего, – не приняла ее возражения Шарами. – Ты ведь не знакома с Ксероном?

– Ксерон – Высший бог Миров, откуда бы я его знала? – удивилась Лия.

– Завтра состоится небольшой прием, я вас познакомлю.

– Отказ, похоже, неприемлем? – констатировала Лия.

– Лия, я рада, что ты так хорошо все понимаешь, – улыбнулась Шарами, салютуя ей бокалом.

Приближался вечер.

«Утром, планируя разбирать вещи, я и подумать не могла о подобном», – думала Лия, любуясь садом, разбитым подле дворца.

Теплый ветерок приятно ласкал тело, проникая через шелковый халат. Дворец Высшей богини поражал своей роскошью и необычностью архитектуры – терраса, крыша и купол, казалось, висели в воздухе. Богиня переместилась и оказалась рядом с ней, в ее руках было два бокала вина.

– Нравится? – спросила она, кивнув на дворец.

– Красиво, ничего не скажешь! – подтвердила Лия

– Сама придумала, – похвасталась довольная Шарами. – Вот только с гостевыми комнатами, признаюсь, пролетела. – Не собиралась я тогда оставлять кого-нибудь ночевать. Так что будем спать вместе.

– Могу поспать на полу, мне не привыкать, – предложила Лия.

– Лия, дорогая, не переживай, места нам хватит, – вежливо отказалась хозяйка дворца, слегка приобняв гостью за талию.

– В постели с Высшей богиней! Можно книгу написать, богатой буду, – насмешливо сказала Лия, чуть позже лежа на огромной кровати.

– Иллюстрации не забудь, – откликнулась лежащая рядом Шарами. – Кстати, для твоей книги мы сильно одеты.

Лия рассмеялась и повернулась на бок, лицом к богине.

– Шарами, мы встречались всего один раз, и ты не предполагала, что я останусь жива. Когда ты успела воспылать ко мне такими дружескими чувствами?

Богиня весело улыбнулась и тоже повернулась лицом.

– Не сразу, первоначально я тебя даже не рассматривала, – честно ответила Шарами. – Но потом, когда мы познакомились поближе, я решила, что ты полностью подходишь.

– Познакомились поближе? – Лия смотрела непонимающе.

– Признаюсь – часть проблем вашего отдела была создана мной, – слегка извиняющимся тоном сказала Шарами. – А вот что касается твоих методов допроса, мордой об стол мне вообще-то было неприятно, – обиженно добавила она.

– Так это была ты?! – возмущенно воскликнула Лия, вспоминая наглую митингаторшу, устраивающую беспорядки по всей столице.

– А что такое? Я просто озвучила то, что беспокоило население Империи, и в частности, проблемы района, в котором ты жила. Не согласна? – спросила Шарами, хитро улыбаясь.

– Ты всю столицу на уши поставила! – возмутилась Лия.

– Увлеклась немного, – миролюбиво произнесла Шарами.

– Зачем ты вообще все это устроила? – спросила еще неостывшая Лия.

– Ну-у-у. Я тогда сильно повздорила с Императором и решила немного встряхнуть старичка, добавить в его размеренную жизнь ярких красок. Да и знать ваша вела себя по-свински, красивой девушке по улице пройти было невозможно, чтобы не оказаться в чьем-то гареме с промытыми мозгами. Достали они меня тогда!

– За допрос извиняться не буду, – все еще дуясь, сказала Лия. – Я не сторонница рукоприкладства, но ты так выбесила…

– Можешь не извиняться, – милостиво разрешила Шарами. – Я, помнится, тебя за волосы оттаскала. Можно сказать, мы в расчете. Ты как хочешь, а я спать буду, – сонно проговорила она, зевнув и сладко потянувшись. – Приятных снов.

– Приятных снов, – эхом ответила Лия. – Уснешь тут от таких новостей, – чуть слышно проворчала она.

Кто бы мог подумать, что девчонкой, всколыхнувшей своими речами всю столицу и заставившей Императора издать закон о запрете ментальных воздействий, а также ограничить знать в правах, была Шарами.

Память услужливо воспроизвела столкновения службы имперской безопасности и столичной толпы: отряд Лии переместился прямо перед девицей, выкрикивающей Императору требования, и с диким воплем «я тебе покажу, шавка тоталитаризма» девица вцепилась в волосы Лии. Лия тоже не церемонилась – забыв про боевые навыки, вцепилась в ответ. Их потом с трудом отодрали друг от друга.