Читать онлайн Свидание с богом. Жнец бесплатно

Пролог

– Хрен вам, гниды черножопые! – заорал Макс, неотрывно глядя в сторону выбитой взрывом двери. Он вслепую обшаривал бетонный пол бункера в поисках хоть какого-нибудь оружия. И через несколько секунд осознал, что уже ничего не успеет сделать – сквозь застилавшую глаза кровавую пелену, Макс успел разглядеть стремительно приближающийся к лицу приклад автомата.

А затем чудовищный взрыв в его сознании разметал его Я на бесчисленные осколки.

***

Придя в себя, он понял, что крепко привязан к стулу. И хотя корка запекшейся на лице крови не давала ему возможности открыть глаза, Макс догадался, что он не один. Неожиданно в лицо ударила тугая струя застоявшейся воды – кто-то с размаха плеснул на него из ведра. И тут же раздался еле слышный смешок. С трудом разлепив немного отмокшие веки, парень проморгался и увидел перед собой ухмыляющуюся иссиня-черную рожу с толстыми бледно-розовыми губищами навыворот.

"Богиня жоп сегодня ко мне благосклонна", – обреченно подумал он.

Во время нападения на его бункер Макс был уверен, что бандитский отряд напоролся на него случайно. Эта часть Африки кишела группировками, расплодившимися за последние годы, как плесень на хлебе. Но действительность оказалась гораздо хуже его предположений – он попал в лапы человека, на устранение которого подписал контракт. Впрочем, человеком этого туземца можно было назвать с большой натяжкой. Нгака был местечковым диктатором, для которого человеческая жизнь не значила ровным счетом ничего. Он даже по-своему любил своих врагов… но исключительно в виде хавчика.

Сфокусировав глаза, Макс увидел в руке Нгаки неширокое, бликующее при свете тусклой лампочки, лезвие клинка.

– Сейчас резать тебя буду! – на довольно хорошем английском заявил каннибал и расхохотался.

– Иди ты нахер, мразь черножопая, – тихо прошамкал в ответ Макс, разбитыми в мясо губами.

Его голова раскалывалась от дикой боли, во рту ощущался соленый вкус крови, но хуже всего была тупая ноющая боль в правом боку.

"Похоже, печенку задело", – скосив глаза на рану, отстраненно подумал Макс, – "Да какая теперь разница, все равно я уже не жилец."

Мысли текли размеренно и спокойно, словно он думал не о себе, а о ком-то другом.

– Ответь мне всего на пару вопросов, и тогда умрешь быстро, – пропустив оскорбление мимо ушей, ласково улыбнулся Нгака, – Обещаю.

– Иди-ка ты в задницу! – попытался так же ласково ответить Макс, но из его рта вырвалось лишь невнятное бормотание.

Однако бандит все отлично понял, и злобно оскалившись, наотмашь ударил по лицу пленника тыльной стороной кулака. А потом еще раз. И еще раз. Макс с удивлением понял, что совсем не ощущает боли, в его голове лишь глухо зазвенел колокол, заполняя своим звоном все закоулки мозга. Заметив, что жертва не реагирует на удары, Нгака придержал руку на излете и заорал Максу в лицо:

– Я начну с твоих глаз, Вазелин.

"Черт…" – хотя мысли в голове парня путались, но смысл услышанной фразы до него дошел, – "Слили… Какая же сука меня сдала?"

Черный зло засмеялся и, положив ладонь на лоб Макса, начал медленно подводить острие ножа к его правому глазу. Вложив все оставшиеся силы в последний рывок, пленник резко дернул головой вбок и запрокинув ее вверх, вцепился зубами в пытавшиеся удержать его пальцы Нгаки. Негромко рыча, Макс все сильнее и сильнее сжимал челюсти, давясь чужой и своей кровью. Даже когда в его сердце вошел клинок, он последним усилием стиснул зубы до упора, и его угасающее сознание успело уловить хруст фаланг. Макс был уже мертв, когда подбежавший охранник разжал ему зубы своим тесаком и вытащил изо рта три откушенных под корень пальца. Их хозяин, катаясь по полу возле опрокинутого стула с привязанным телом Макса, вопил от боли, зажимая здоровой рукой обрубки, из которых во все стороны хлестала кровь.

***

Он умер…

"Или жив? Нет, я же знаю, что умер…"

Макс ощутил, что парит в воздухе, а внутри него медленно ворочается гигантский клубок мыслей. Тут были и безмерная радость от осознания себя, и дикая обида за идиотскую смерть, и растерянное недоумение по поводу отсутствия ощущений. Но уже через несколько мгновений все изменилось – Макс почувствовал, что его буквально засасывает в очень тесную и неудобную хрень. К немалому удивлению парня, эта хрень оказалась его собственным телом. То, что тело принадлежало именно ему, он отметил машинально – тягуче заныло в правом колене, мениск которого был порван еще в юности.

Он с трудом разлепил глаза. Резко посветлело, но понимания, где он находится, не прибавилось. Вокруг него стояла плотная стена белесой дымки. Почти мгновенно погибший Макс ничего похожего на промелькнувшую перед глазами жизнь не увидел. Как не было и тоннеля, ведущего к свету. Почти незаметный для мозга провал в темноту с резким пробуждением, но уже с полным осознанием собственной смерти.

Макс попробовал расслабиться. Нет, не физически – тело не слушалось, хотя его слабые ответные сигналы уже начали ощущаться на самой грани восприятия. Он постарался выкинуть из головы все лишние мысли, что там теснились. И это почти сработало. Мысли о смерти улетучились, уступив место воспоминаниям. Вот только память почему-то решила показать ему момент из далекого-далекого детства.

***

– Как ты мог нас бросить?!! Ненавижу тебя!!! Ненавижу!!! – он вскочил с табуретки, не отрывая своего бешеного взгляда от виноватого и немного растерянного лица отца, сидящего напротив.

– Твое право, сынок… – ответил тот устало и вылил остатки водки из бутылки в стакан.

Выпил одним махом, занюхал тыльной стороной ладони, и встал.

– Никогда не забывай, что я вас очень любил… сын.

Нетвердой походкой отец вышел из кухни, и через несколько секунд в коридоре тихо щелкнул замок входной двери. Больше Макс никогда его не видел.

Только через одиннадцать лет Макс узнал, что отец был приговорен врачами и после их последней встречи прожил всего восемь месяцев. Шесть из которых провел в хосписе, медленно умирая под обезболом, никого не узнавая и гадя под себя.

Узнав об этом, Макс люто напился. Несколько суток бессмысленной круговерти дней и ночей пролетели в алкогольном угаре. Ему запомнились лишь редкие моменты просветления, когда он выл, задрав голову к потолку, и пытался лезть на стену, раздирая свои ногти до мяса об штукатурку.

"Он сказал "любил", а не "люблю". Слишком тонкий намек для малолетнего пацана…"

Именно тот поступок отца научил его, казалось бы, очень простой истине.

"Иногда приходится делать близким больно. Чтобы потом им не стало еще больнее."

***

Из воспоминаний его выдернул глухой низкий голос:

– Да где же он валяется? Мих сказал, что наш клиент должен быть где-то с краю, но я тут уже все обшарил.

Макс не смог определить с какой стороны находится обладатель баса. Ему казалось, что звук идет отовсюду. Рефлекторно дернувшись он попытался сесть, но из этой затеи ничего не вышло – тело уже ощущалось, но все еще не слушалось команд мозга. Медленным ручейком в сознание парня начала просачиваться легкая паника.

Неожиданно в поле его зрения показалась мужская голова, которую венчала пара слегка изогнутых рожек. Грубые, словно высеченные из камня черты лица, придавали незнакомцу брутальную суровость, а бледно-голубые льдистые глаза с красными склерами [1] смотрели на Макса яростно и пронзительно. Полное сходство с викингами портила только шевелюра иссиня-черных волос, коротко подстриженная по последней моде и аккуратная бородка а-ля Киркоров.

– Да вот же он! Ушастая, иди сюда, нашел я нашего дебила. Почти возле самого центра прохлаждается. Мог бы и обозначиться, а не радоваться втихомолку воскрешению, мудила посмертная.

– Ты совсем допился, Мюр? – раздался мелодичный голосок, и в паре метров от рогатого мужика появилась блондинистая девичья голова.

Что характерно – без рогов. Лицо девицы могло бы считаться красивым, если бы его не портило полное отсутствие ушных раковин; вместо них зияли темные провалы слуховых проходов.

"Кто ж тебе ухи-то отчекрыжил, красавица?" – пронеслось у Макса в голове.

Саму девушку это обстоятельство, видимо, ни капельки не смущало. Ее густые белые волосы, вместо того, чтобы прятать изъян под собой, были гладко зачесаны назад и собраны в два хвоста.

– С его смерти всего три минуты прошло. Как бы он обозначился, если еще нейронные связи не установились?

– Этот долбаный демон опять напутал с местом. Хорошо еще, что время не перепутал! – рогатая башка с негромким рыком исчезла в тумане, из которого тут же донеслись заковыристые ругательства в адрес неведомого рукожопа по имени Михаил.

– Вы кто такие? – попытался спросить Макс, но из его рта вырвалось только глухое мычание.

– Не суетись пока, – обратилась к нему девушка, полностью появляясь из тумана, – Скоро связь с телом восстановится, тогда и поговорим.

Одета она была в потертые джинсы, черный топик, обтягивающий немного полноватую по меркам парня грудь, и кожаную курточку в пояс. Макс нервно сглотнул – из-за спины девушки выглядывали два белоснежных крыла.

"Ангел, что ли?!"

Из дымки снова вынырнул мужик, и подойдя поближе, медленно обошел вокруг неподвижного тела. Помимо рогов на голове, у него был и хвост, напоминающий своим видом львиный. Вот только заканчивался он не кисточкой, а слегка изогнутой толстой костяной стрелкой.

"Черт!"

– Долго ему еще бревном валяться? – недовольно пробасил рогатый и легонько пнул Макса ботинком неимоверно большого размера, – У меня вообще-то дело срочное есть.

– Знаю я твои дела, Мюррей, снова напьешься. Я на месте Хель давно бы тебя на сортировку отправила.

– Она все равно за всем уследить не может. Кстати, ушастая, мне и правда надо срочно отлучиться… – мужик сложил руки в умоляющем жесте, – Выручай, буду должен.

В ответ девушка только махнула рукой, и мужик, сделав пару шагов назад, растворился в тумане.

Девица присела рядом с Максом, и приподняв его безвольную руку, впилась в нее мгновенно выросшими клыками.

"Вампирша!!! Да куда же я, мать вашу, попал?!" – мозг парня захлестнуло волной ужаса.

– Я тебе стимулятор впрыснула, – ангелоподобная оторвалась от его запястья, и невозмутимо вытерла свой рот тыльной стороной ладошки, – Сейчас тебе полегчает.

Макс с облегчением расслабился, и тут же почувствовал легкие покалывания по всему телу. Ощущения были схожи с теми, что возникают когда отлежишь конечность. Онемение прошло довольно-таки быстро, и уже через минуту Макс смог самостоятельно сесть на задницу. Скривив несколько гримас, чтобы размять мышцы лица, он задал свой первый внятный вопрос:

– Где я?

– В чистилище, – безмятежно ответила девушка. – Тебе повезло, что ты…

Но продолжения Макс уже не слышал. Пытаясь выяснить, что ему мешает сидеть, он засунул руку под седалище и выудил оттуда точно такой же хвост, как у рогатого мужика. Тупо рассматривая зажатое в руке приобретение и начиная подозревать худшее, наемник медленно поднял вторую руку к голове. Где и нащупал пару небольших, в меру заостренных, костяных наростов.

С интересом следившая за его мимикой девушка решила, что пора внести немного позитива:

– Ты сильно-то не расстраивайся. Ничего страшного…

Макс перевел на нее затуманенный взгляд, и тупо кивнул. Хотя его кивок смотрелся больше, как жест обреченности – медленно опущенный на грудь подбородок обратно приподнялся всего на пару сантиметров.

– Совсем ничего страшного? – бесцветным голосом переспросил он собеседницу, зыркнув исподлобья в ее сторону, – Вы в кого меня превратили?

– Да брось, привыкнешь. Вполне стандартный вид для таких, как ты.

– В каком это смысле – для таких, как я? – Макс осторожно поднялся на ноги и тихо спросил, – И кто же я теперь такой?

– Дьявол, будущий жнец, – улыбнулась крылатая, – Станешь собирателем душ в клане Хель.

***

[1] Склера – тонкая оболочка, которая снаружи покрывает глазное яблоко. В простонародье – белок глаза.

Глава 1

Выйдя вслед за девушкой из тумана, Макс первым делом внимательно осмотрелся. Поляну, на которой они оказались, окружала плотная стена деревьев, а все свободное пространство между ними закрывал непролазный кустарник. Несмотря на безмятежный вид, выглядело это место подозрительно безжизненным и напрочь фальшивым, словно он очутился внутри театральных декораций. Макс непроизвольно напрягся, но уже через пару секунд понял причину тревоги – на лесной поляне отсутствовали звуки. Не было слышно щебета птиц, однообразного писка летающих насекомых и шелеста ветра, играющего листвой. Кругом царило полное безмолвие.

– Жутковатое место, но что-то на чистилище не очень похоже, – пробормотал он под нос.

– А тебе доводилось бывать в чистилище? – ухмыльнулась девушка.

– Ну-у-у… – протянул Макс.

– И почему все мужики так любят делать умную морду лица? – риторически спросила, наблюдавшая за ним искоса ангел.

После чего отвернулась и небрежно бросила:

– Ладно, нам пора, полетели.

Макс еще раз обвел взглядом поляну.

– Что значит, полетели? На чем?

Девица повернула к нему голову и многозначительно покрутила пальцем у виска. Взглянув на ее крылья, он сдуру брякнул:

– На тебе, что ли?

– Совсем обалдел от счастья? – фыркнула та, глядя на него исподлобья.

Но уже через мгновение девушка еле слышно хмыкнула.

– Вот гадство, я уже и забыла, что с вами возиться надо.

Она взялась за его плечо, и зашла за спину.

– Крылья у вас складываются наподобие рюкзака, поэтому издали вы похожи на горбатых. Пожми плечами, и они раскроются.

– Меня еще и горбом наградили?! – парень попытался его нащупать, закинув руку за голову.

Кончики пальцев натолкнулись на незнакомую ему раньше выпуклость, и слегка поводив ими из стороны в сторону, Макс понял, что этот бугор теперь является неотъемлемой частью его тела.

– А почему у этого… как его… у Мура такого горба не было?

– Во-первых – не называй его Муром, точно по шее отхватишь, – девица состроила недовольную гримаску, – Его зовут Мюррей, сокращенно можно звать Мюром. Во-вторых – он в данный момент без крыльев, потому что был их лишен за свои… не слишком хорошие поступки. И в-третьих – чего стоим, кого ждем? Давай окрыляйся.

Макс широко раскинул руки в стороны, одновременно выпятив грудь вперед и… ничего не произошло.

– Ты чем слушал? Я сказала – пожать плечами.

Смутившись, парень опустил руки и приподнял плечи. И тут же сделал пару шагов назад, почувствовав за спиной неожиданную тяжесть. Ему даже пришлось слегка согнуться вперед. Развернувшиеся крылья мгновенно развернулись, стараясь поймать новый для Макса центр тяжести. В отличие от крыльев девушки, его оказались кожистыми, как у летучих мышей. Макс завороженно уставился на правое крыло, где вместо костяного когтя поблескивал металлом клинок кукри [2]. Переведя взгляд налево, он удовлетворенно крякнул. Там торчал брат-близнец правого ножа.

– Однако… Я теперь Бэтман, что ли? – только и смог выговорить Макс, взглянув на девушку.

– Да я сама в шоке, – потрясенно отозвалась та, отступая на пару шагов назад, чтобы оглядеть парня целиком, – Впервые вижу перворанговое тело у новичка.

– Извини… как тебя? – спросил Макс.

– Алиса. Но можешь звать и Ушастой. Здесь своими настоящими именами не очень-то принято пользоваться.

– Понятно… Ушастая, – хмыкнул Макс, заметив, что девица ни разу не комплексует из-за отсутствия ушей, – А куда лететь-то надо?

– К Главе клана. Она тебя просветит насчет жизни в чистилище. Мы с Мюром тебя немножко натаскаем для выполнения первого заказа и… вперед, в беспросветное будущее. Отработаешь свое посмертие перед заказчиками твоей кончины, и станешь полноправным жнецом.

– Что значит, заказчики? Меня убили во время сложного задания; риск погибнуть был частью моей работы. Этого знать никто не мог… Или мог? – неожиданно встрепенулся Макс.

– Ой все, – отмахнулась от его вопроса Алиса, – Не знаю всех тонкостей, но одно знаю точно – ты бы еще пожил. Может быть даже долго и счастливо. Однако вышло так, как вышло. Там ты умер, тут воскрес.

Ускоренный курс молодого авиатора продлился недолго. Показав азы взлета и посадки, Алиса посетовала, что обучать этому должен был Мюр, а не она. Различные виды крыльев подразумевали уникальные техники полета, поэтому полноценного мастер-класса у девушки не получилось. Вправив Максу вывихнутое крыло во второй раз, она решила закончить обучение.

– Ну все, хорош. Принципы ты понял, да и лететь тут недалеко.

Удивленный отсутствием боли, парень молча поднялся с травы и расправил крылья. Оттолкнувшись после короткого разбега от земли, Алиса поднялась повыше и заложила широкий вираж. Замешкавшийся Макс смог догнать ее только через минуту, и теперь бешено махал крыльями чуть в стороне от девушки.

– А что это за туман был? – спросил он, решив, что молчание затянулось.

Девушка невозмутимо ответила:

– Чтобы душа не сдристнула в неизвестном направлении. Если рядом нет приготовленного тела, то удержать ее может только туман забвения. Он притупляет чувство свободы.

– Какая еще свобода? Я пошевелиться вообще не мог, – заметил, тяжело пыхтящий Макс.

– Это уже после попадания в тело, для тебя оно было приготовлено заранее. Попав в тело, душа привязывается к нему уже навсегда. А не имеющая оболочки душа, способна передвигаться почти со скоростью мысли. Туман служит преградой, через которую душе не пройти.

– Нам туда? – Макс вытянул руку вперед, показывая на большой матово-белый купол в паре километров прямо по курсу.

– Да. Центральный город чистилища и хранилище для обыкновенных душ.

– А почему под куполом? Защита?

– Его несколько тысяч лет назад сделали, еще до моего появления. Пара-тройка миллионов душ каким-то манером выбралась из хранилища и… ну ты и сам уже догадался. И хотя все знали, что были замешаны серы, но доказательств их причастности обнаружить так никому и не удалось. Ловили души потом долго, но все поймать так и не удалось.

– Кто такие серы? – заинтересованно спросил Макс.

– Серафимы. Скупают души оптом в одних мирах, потом сортируют и перепродают поштучно или мелкими партиями в других. Живут на разнице в ценах и требованиях к товару. Чрезвычайно хитрожопые создания. Еще они делают и продают тела для жнецов. Ты меня сильно удивил, когда крылья растопырил. Тела для будущих жнецов никогда не делаются с такими высокими характеристиками, как у тебя. Это для серафимов нерентабельно.

– Постой-ка… – мозг Макса пронзила неожиданная мысль, – Это разве не мое тело?

– Естественно, не твое. А ты думал, что мы трупы оживляем? – рассмеялась Алиса, немного притормозив.

– Но тело-то мне знакомо на сто процентов, я чувствую его, как и раньше.

Девушка кивнула:

– Ничего удивительного, их всегда делают со слепка конкретного человека. И поверь, там учитывается все.

– А демоны?

– А что, демоны? – Алиса удивленно повернула голову в его сторону.

– Чем занимаются?

– Демоны этого чистилища – хранители протектората Земля. Присматривают за цивилизацией, корректируют направление и скорость развития. Но им тоже частенько приходится с душами возиться. Отсортированные души продаже не подлежат, их возвращают на Землю, в новую жизнь. Явный мусор, с которым не стоит возиться, продается оптом серафимам. Вселенных много, и серы знают, где пристроить хреновый по здешним меркам товар. Иногда на продажу идут и редкие, но ненужные в данный момент экземпляры.

– Значит в основном все же реинкарнация? – подытожил Макс.

– Можно и так сказать. Хотя мечта о перерождении в тело с лучшей судьбой – миф. Все рассказы про воспоминания о прежних жизнях не более чем полный бред. Отсортированная душа проходит через такие фильтры, что мама не горюй. Абсолютно все души начинают новый виток существования с нуля.

– А смысл тогда сортировать души, если их все равно чистят?

– Чистят только воспоминания, а разум остается.

– А разве разум не… – начал Макс, но Алиса его тут же перебила:

– Ты скоро поймешь, что разум – это совсем не то, чему тебя учили раньше. Хель тебе объяснит разницу.

– Эмм… А как же тогда… Судя по твоим словам, если ненужные души продаются, то на Земле постоянно требуются новые. Да и население растет постоянно.

– Необходимые по параметрам души демоны покупают у серафимов, но такие случаи сравнительно редки, своих хватает. По каким именно характеристикам отбираются души, даже не спрашивай; никогда этим не интересовалась, это дела демонов. Да и Бог способен создавать новые чистые души в любом количестве.

Макс притих, обдумывая услышанное. Только на подлете к куполу он решился озвучить вертевшийся на языке вопрос:

– Значит ада и рая не существует?

– А я все думала, когда же ты об этом спросишь, – хихикнула девушка, – Земля – это и есть ад. А вот рая точно нет. Души без телесной оболочки ни с кем не могут общаться. Коротать вечность внутри себя? С ума свихнешься.

Макс замолк, переваривая свалившуюся на него информацию.

– Подлетаем, давай снижаться, – Алиса махнула рукой, указывая на малоприметное, еле выделяющееся на куполе, синеватое пятно.

– А вон то для чего? – спросил парень, разглядев в сотне метров справа такое же пятно, но красного цвета.

– Магистраль для обычных душ. Смотри не перепутай, а то враз перемелет, и вякнуть не успеешь. Мюр разок поспорил по пьянке в компании таких же алкашей, так потом его душу еле отыскали, хотя на ней и стоит метка жнеца.

Алиса вошла в крутое пике. Едва миновав широченное кольцо в куполе, Макс на мгновение забыл, что крыльями надо все же махать. Мягкий свет солнца беспрепятственно проникал сквозь прозрачную изнутри оболочку, подсвечивая панораму одноэтажного городка. Лишь в том месте, над которым светилось красное пятно, высился гигантский оранжевый шар из материала, похожего издали на обыкновенный камень, словно сферу вырубили целиком из огромного монолита.

– Впечатлился? – услышал он позади себя голос Алисы.

Заметив, что Макс завис на месте, девушка сделала небольшой круг.

– На Земле я такой красоты не встречал ни разу, – тихо ответил парень, и глубоко вздохнув, почесал макушку, – Там давно засрали все, что только можно.

– Поверь, через пару тысяч лет тебя от этого пейзажа мутить будет.

– Может быть, – внешне не выразил никакого удивления Макс, однако про себя присвистнул:

"Пару тысяч лет… е-мое!"

И тут же поинтересовался:

– А почему все дома такие низкие?

– Они только с виду такие, позже сам все поймешь, – уклончиво ответила Алиса, – Полетели, тут недалеко.

***

Поначалу Макс даже немного огорчился, мельком мазнув глазами по вполне заурядному убранству комнаты, куда его завела Алиса. Почти все стены были заставлены высокими шкафами с подобием книг внутри. По центру располагался низенький, но довольно обширный стол, вокруг которого стояли пять черных, с красной окантовкой, кресел. И тут его взгляд наткнулся на огромное овальное зеркало, окутанное по краям багровой дымкой.

"Как проход в преисподнюю…" – оглядываясь уже внимательнее, подумал Макс.

Окон не было и в помине, а задрав голову, он не обнаружил там и привычного потолка. На короткий миг Максу даже показалось, что не имеющие верхних границ стены буквально растворяются в бесконечности тьмы. И все же кабинет вовсе не выглядел мрачным. Приглушенный свет в центре комнаты создавал ощущение уюта и защищенности, а льющаяся непонятно откуда музыка наполняла покоем.

Алиса жестом показала ему присаживаться, но сама осталась на ногах. Она оперлась ладонями на спинку соседнего кресла, и отставив задницу, навалилась на него грудью.

Новую собеседницу Макс заметил, только когда уже сел. Стоящее напротив него кресло с высокой спинкой, медленно повернулось, и он увидел перед собой довольно красивую огненно-рыжую девицу. Музыка тут же смолкла и воцарилась тишина, во время которой оба внимательно рассматривали друг друга.

– Ну, здравствуй… Вазелин, – наконец произнесла девушка и слегка улыбнулась, еле-еле приподняв уголки губ, – Как тебе умерлось? Надеюсь, как мы и рассчитывали, очень быстро и совсем не больно?

Макс промолчал, однако отметил про себя тот факт, что его прозвище и здесь хорошо известно. От его спокойствия не осталось и следа, взгляд рыжей девицы словно прожигал насквозь. Заметив смятение на лице парня, та скривила рот в усмешке, и кинула взгляд в сторону Алисы.

– Ушастая, ты что ему наплела по дороге? Мальчик слишком сильно реагирует. Причем страха я в нем не наблюдаю, только неприкрытая злость непонятно на кого.

– Да ничего особенного. Рассказала немного о чистилище в общих чертах. О тебе вообще ничего не говорила… кроме того, что ты Глава клана.

– Понятненько… – задумчиво произнесла рыжая, и внезапно кинула Максу узкий, кожаный с виду браслет, – Надевай на левую руку.

Поймав цацку на лету и повертев ее в руках, парень хмыкнул. Та и впрямь оказалась кожаной, с небольшими вставками из черного металла. Вот только браслет был на десяток сантиметров больше, чем требовалось.

– Надевай-надевай, – поторопила его рыжая, заметив на лице Макса сомнения.

Он медленно просунул в него руку и тихо матюкнулся от неожиданности. Кожаное кольцо плотно обхватило левое запястье, в мгновение ока уменьшившись в диаметре. И на Макса неизвестно откуда обрушилась волна информации.

Сидящая напротив него девушка в самом деле оказалась Главой довольно сильного клана наемников.

"Хельга Хельхейм. Демон первого круга. Глава клана Хель. Специализация клана – отлов душ на заказ. Клан входит в первую тройку чистилища протектората Земля."

"Прям как хедхантеры", – промелькнула мысль в голове парня, – "Вот только, этим ребятам головы без надобности, им души подавай."

– Правильно мыслишь, – отозвалась демонесса, – Есть такая профессия – души собирать. Как именно собирать? Научат твои наставники. Какие именно собирать? Буду сообщать я. Но о первом задании тебе расскажут заказчики. Они выбрали тебя исполнителем, ты выполняешь их задание, после чего становишься жнецом моего клана.

– А почему не у них?

– Потому что так предначертано Богами, – усмехнулась Хель, – Серам позволено для решения некоторых проблем нанимать персонал у демонов, но иметь собственных работников им категорически запрещено.

– Богами? – переспросил удивленный Макс, – Они тут что, толпами ходят?

Демоница поморщилась и, проигнорировав вопрос, продолжила.

– Этот браслет соединяет тебя с Информаторием чистилища. Поскольку ты еще не жнец, то и допуск у тебя минимальный. С ростом твоего личного уровня повысятся и права доступа к данным. Это хорошая мотивация для таких, как ты. Если хочешь иметь максимум знаний, отличные боевые навыки и много праны, то постоянно совершенствуйся. И слушайся старших, – Хель снова криво ухмыльнулась, но как уже заметил Макс, эта ужимка ее совершенно не портила, а наоборот добавляла некую привлекательность.

В голове парня появилась таблица параметров и тут же всплыло понятие:

"Ранги жнеца."

"Как прокачка в играх", – пронеслась шальная мысль, которую в тот же миг подтвердила рыжая.

– Именно по этим законам мы и развиваем человечество. Хочешь большего – прокачиваешь навыки. Все законы развития цивилизации Земли построены на принципах профессионального роста жнецов.

"Первые жнецы появились около трех миллионов лет назад. Последняя волна людей протектората Земля получила души примерно триста тысяч лет назад…" – неожиданно всплыла в мозгу информация, и пораженный Макс уставился на собеседницу, открыв рот.

– В данный момент на Земле пока шестая волна цивилизации, – подтвердила Хель.

– Шестая? Пока? – еле выдавил из себя парень.

– А чему ты удивляешься? Люди вообще существа злобные, жадные и безответственные. Не было бы нас, уже тысячная волна была бы, – усмехнулась Хель, – До сих пор не понимаю, на кой вы вообще Богу понадобились.

Задумчиво посмотрев на притихшего Макса, демонесса поежилась от сумбурных мыслей парня, которые она пыталась прочитать. Решение пришло внезапно – она поднялась и хлопнув в ладоши, громко сказала:

– Новичок наш совсем загрустил. Предлагаю пообщаться в неформальной обстановке, может быть для всех так будет проще. Алиса, заглянем в Логово?

Та радостно всплеснула руками не меняя позы. Оставшееся без дополнительной опоры тело ангела стремительно поползло вниз по спинке кресла. Грудь Алисы задралась высоко вверх и без всяких усилий выскочила из тесного топика. По-идиотски скалясь, Макс уставился на внезапно оголившиеся упругие полушария весьма немаленького размера. Его глаза сразу заметили какую-то неправильность в увиденной им картине.

– Чего вылупился? Нравятся? – бросила в его сторону девушка, пытаясь заправить обратно в топик… три груди.

– Не то слово, – прошептал Макс.

Потрясенный до глубины души такой восхитительной особенностью местной анатомии, парень неохотно отвел взгляд в сторону.

"Модификация тела доступна любому жнецу", – всплыло сообщение в голове.

Но собственные мысли тут же заглушили чужой голос:

"Две крайние больше, вот среднюю и не видно под натянутой тканью. Хренасе, тут девочки. Интересно, а у рыжей они такие же? Вот бы на ее грудь взглянуть…"

Как быстро эта шальная мысль появилась в его голове, так же быстро она ее и покинула. Чем его ударили, Макс даже не понял, но оплеуха оказалась такой мощной, что ему пришлось подниматься с пола.

– За что? – коротко спросила, все еще пытающаяся привести себя в порядок, Алиса.

– Нехорошая мысль в его башке мелькнула в мой адрес, – ответила демоница и подмигнула уставившемуся на нее Максу, – Даже думать о таком не смей, поганец. Сгною на дальних рубежах или на сортировку отправлю. Усек?

Макс машинально кивнул, опустив глаза ниже, и тут же мысленно раздел рыжую девицу. Он представил себе идеально округлую, высоко поднятую грудь, с маленькими розовыми сосками и россыпью мелких веснушек вокруг них…

"Бля-я-я… и вот как теперь о ней не думать?"

Хель прыснула смехом, зажимая рот ладонью. Макс уже понял, что она умела читать мысли, но кроме этой способности ничего демонического он в ней так и не рассмотрел. Девица, как девица, ничем не отличающаяся от обычного человека.

– Я готова, – проинформировала всех Алиса и распахнула крылья.

Дальняя стена медленно пришла в движение, и перед изумленным Максом предстала улица. Но его удивил вовсе не открывшийся в стене проход, а то, что кабинет находился в паре десятков метров над землей. А ведь когда они с Алисой зашли внутрь одноэтажного домика, то никуда не поднимались.

"Невидимый лифт?" – парень в недоумении почесал голову, – "Но этаж-то все равно только один."

– Многомерная топология уровней, – пояснила Алиса, заметив немой вопрос, застывший на лице Макса, – Вот тебе и ответ на вопрос о высоте местных зданий.

– Ни черта не понял, но звучит очень интригующе, – буркнул тот в ответ.

– Привыкнешь, – бодро ответила ему Ушастая и подтолкнула в спину, – Все вопросы потом.

– А сразу переместиться не получится? – с неподдельным интересом спросил Макс, – Такое тут не практикуется?

– В городе это невозможно, время и пространство работают по другим законам. У тебя теперь есть доступ к начальной информации, вот и пользуйся. Прежде чем задать вопрос вслух, задай его мысленно и возможно получишь ответ, – напомнила ему Алиса и улыбнулась.

За спиной Хель бесшумно возникли из ниоткуда черные как ночь крылья.

***

– Лучшее заведение во всем чистилище, – заметив заинтересованный взгляд Макса, сказала Алиса.

– Не сомневаюсь, – тихо заметил парень, обводя взглядом полутемное помещение Логова.

Место, куда они добрались, оказалось на удивление тихим. Максу очень давно не доводилось бывать в таком спокойном баре. Голоса немногочисленных посетителей, так же, как и музыка, тихо льющаяся отовсюду, звучали приглушенно. Столики стояли довольно далеко друг от друга; рядом с каждым из них висели светильники, и свет от них множился, отражаясь в многочисленных настенных зеркалах, между которыми были изображены непонятные знаки. Стойка бара, выполненная из черного дерева, имела форму окружности, вокруг которой были расставлены замысловато вырезанные из дерева высокие табуреты, явно ручной работы. На одном из них, похожем на сидящую кошку, вполоборота ко входу, сидел жнец, которого Макс сразу узнал. Заметила его и Алиса.

– Нет, вы только гляньте! Я с новичком вынуждена в одиночку возиться, а эта жопа сутулая тут преспокойненько бухает в одно жало!

Державший в руке наполовину наполненный стакан, Мюр медленно повернул голову, и заметив рыжую демоницу, привстал и шутовски поклонился.

– Спасибо тебе, о всеблагая Рыжь, что предоставила нам возможность нянчиться вот с этим… мусором, – он ткнул пальцем в застывшего при этих словах Макса.

Впрочем, застыл он всего на секунду. Уже через мгновение ноги жнеца мелькнули высоко в воздухе и, опережая туловище, скрылись за стойкой бара. Апперкот вышел на славу, тело Мюра сделало почти полное сальто назад. Алиса негромко запричитала и тут же метнулась за стойку, а Макс машинально окинул быстрым взором все помещение. Парень привык контролировать обстановку в такого рода местах, подсознательно ожидая внезапного нападения. Всегда могут появиться или друзья соперника, или энтузиасты, считающие своим долгом влезать в драки везде и по любому поводу. Но никто из посетителей не только не отреагировал на телодвижения возле барной стойки, а даже не повернул в их сторону голову.

– Вот это ты попал, Макс. Мюр довольно мстительное существо, а тебе с ним еще работать и работать, – заметила мимоходом, весело оскалившаяся Хель, направляясь в глубину зала, – Двигай за мной. Откуда, кстати, такая кличка? Когда планировали твою смерть, у нас было мало времени на сбор информации и много предположений на этот счет. И все почему-то похабные.

Макс не стал ничего отвечать, решив, что лучше помолчать, пока для него не прояснится ситуация с появлением в чистилище. Парень только скрипнул зубами и слегка пристукнул все еще сжатой в кулак рукой по раскрытой ладони.

– Ну, остальным ты потом расскажешь. А я уже знаю, – криво усмехнулась, наблюдавшая за ним искоса Хель, и остановившись возле последнего столика, махнула рукой, – Садись вон туда.

Макс коротко кивнул и, обогнув столик, сел лицом к залу.

– У меня чисто профессиональный интерес… – он выжидательно посмотрел на демонессу, и заметив ее кивок, задал вопрос, – Почему ты сама не села на это место, а посадила наблюдать незнакомого человека?

– Молодец, чувствуется школа. Во-первых – мне хочется, чтобы все думали, что я ничего не вижу и не знаю. Во-вторых – ты себе льстишь. Не надейся, что ты для меня незнаком, я о тебе знаю больше, чем ты сам. А в-третьих… ты уже не человек. Отвыкай от этой мысли и побыстрее.

– Читаешь мои мысли?

– Врать не буду – да, читаю. Но не постоянно, а только когда мне это требуется. Не пугайся, это временно; когда станешь жнецом, сможешь закрываться от ментального воздействия. Ну, а теперь к делу.

Хель откинулась на невысокую спинку полукресла.

– Твердо запомни одну вещь – ты умер. Умер бесповоротно и с концами. Возврата обратно нет и быть не может ни при каких условиях. По стечению независящих от тебя обстоятельств, ты станешь жнецом. Как и почему так вышло – узнаешь позже, когда будешь представлен заказчикам.

Она замолчала, пристально глядя Максу прямо в глаза, которые в этот раз он решил во что бы то ни стало не отводить. Но его решимости хватило не надолго. Уже через несколько секунд парень не выдержал, и перевел взгляд ей за спину, сделав вид, что разглядывает посетителей. Макс вовсе не боялся эту женщину, но неведомая сила, которой та была напичкана с избытком, давила на его мысли, словно желая показать, кто в его голове хозяин.

– Теперь в двух словах о твоей будущей работе.

– А если…

– На подготовку у тебя одна стандартная неделя, – не дала ему продолжить Хель, подняв ладонь, – Такой срок назначили заказчики. А это значит, что нам придется тебя обучать практически всему. Обычно тренировки длятся один-два дня, и этого вполне хватает для выполнения первого заказа.

– А если…

– Тут никто не нуждается в пище или во сне, – снова перебила она Макса, – Да и неделю можно растянуть хоть на год. При желании и соответствующей оплате это не проблема.

Чертыхнувшись вслух, Макс быстро выпалил:

– А если Алиса сюда пьяного дебила тащит, об этом надо сообщать?

Хель резко обернулась. Парочка была уже метрах в трех от их столика. Мюр тащился, забросив руку на плечо Алисы. Посчитав, что достиг конца маршрута, жнец отлепился от девушки и плюхнулся в кресло по правую руку от Хель. Ушастая села слева.

– Ну, теперь ваша команда в сборе, – посмотрев на всех по очереди, произнесла демоница.

– Хрена там команда, – прошипел Мюр и снова вытянул палец в сторону Макса, – Это проходимец.

– В каком смысле? – оторопело поинтересовалась у жнеца Хель.

– В самом прямом! Мы убили мимокрокодила! – повернул к ней голову Мюр, – Макс-то он Макс, и даже кличка та же, да только это совсем не тот Вазелин, который был нам нужен. А я тебе сто раз говорил, что Миха гнать надо из клана. Твой техник, козел однорогий, поленился проверить информацию. Макс по кличке Вазелин? Да нате, получите! Я еще удивился, как быстро он все данные нарыл на клиента. Вот только серы заказывали Макса Вайнберга, а не Максима Торопова.

Жнец зло сплюнул на пол, Алиса, тихо ойкнув, обхватила голову руками, а Макс застыл в кресле, размышляя о большом и белом, пушистом северном зверьке, бесцеремонно заглянувшем на огонек. Хель рассеянно прикурила появившуюся из ниоткуда сигарету со стороны фильтра. Удушливый дым расползся вокруг столика, моментально заставив всех присутствующих закашляться.

– Вот это жопа… – тихо проговорила рыжая, и внезапно рассмеялась.

***

[2] Кукри – непальский нож, с так называемым обратным изгибом. Клинок обладает характерным профилем "крыло сокола" с заточкой по вогнутой грани.

Глава 2

– А вы не охренели со своими претензиями?! Меня крайним решили сделать?! – крик бегающего по комнате демона резанул по ушам так, что Макс зажал их руками и поморщился.

Новое тело начало преподносить сюрпризы, острота слуха просто зашкаливала. Да и все остальные чувства резко обострились. Внезапно пришло четкое осознание:

"Навык корректировки чувств будет доступен после получения третьего ранга."

"И как же его получить?"

"Узнать о требованиях для получения ранга возможно только после проведения ритуала жнеца."

Ответы словно всплывали из памяти, хотя Макс точно знал, что они появились в его голове лишь мгновение назад.

"Что еще за ритуал?"

"Ритуал жнеца дает возможность пользоваться всеми навыками, заложенными в тело. Проводится демоном, имеющим ранг не ниже третьего круга посвящения."

"И в чем он конкретно заключается?"

Ответа не последовало. Макс мысленно выругался и задал новый вопрос:

"Когда он проводится?"

"После успешного выполнения задания, во время которого претендент освободит минимум одну душу и поставит на ней метку душеловом."

"Душелов?"

"Индивидуальное оружие демонов и жнецов. Стреляет компактными зарядами праны. В зависимости от настроек может ставить метку на душу, временно парализовать тело или разум противника, а так же полностью развоплотить его душу."

В голове Макса возникла незатейливая схема душелова. Но изучить ее помешали новые крики, парню пришлось отвлечься, и образ тут же развеялся.

– Мне что дают, с тем и работаю! В техзадании было: наемный убийца, имя Макс, кличка Вазелин, предположительное местонахождение – Южно-Африканская Республика. Ни фамилии, ни национальности, ни даже гендера. А я ведь знавал и женщин, которых Максами звали. Но на тот момент во всей Африке находился только вот этот… печальный юноша с мудаковатым выражением лица, – рассерженный демон, с единственным рогом на лбу, махнул рукой в сторону затихшего в дальнем кресле Макса.

Затем он уставился на Хель и понизил громкость своего голоса почти до нормальной:

– Хель, я проверил всех Вазелинов, Парафинов, и даже Солидолов. Вайнберг в это время был в Австралии, и под твою ориентировку не подходил ни разу. Еще вопросы будут? Если нужны сведения по Вайнбергу, то соберу их только к завтрашнему дню.

Михаил, – а это был тот самый "рукожоп", которого Мюр крыл матами на поляне, – подошел к своему рабочему столу. Анализатор [3], стоявший в его кабинете, не был особо мощным, зато официально нигде не числился, и к общей сети чистилища не подключался. Соответственно, и местный отдел безопасности ничего о нем не знал. Так что Михаил мог беспрепятственно шариться по любым компьютерным сетям Земли. Но даже учитывая эти преимущества, поиск личных сведений был делом довольно кропотливым, а потому совсем не быстрым.

"Михаил. Падший демон второго круга, старший техник клана Хель", – услужливо всплыла в голове Макса справка.

"Что значит падший?"

"Изгнанный из родного клана."

"Это чего же такого надо натворить, чтобы родные тебя турнули?"

"Информация отсутствует."

Далее Макс узнал, что изгнание было делом вполне распространенным и предосудительным не считалось. После одной операции на Земле, Михаила вежливо попросили оставить место техника – сначала в Службе Безопасности чистилища, а затем и родного клана. Его приютила у себя Хель, создававшая в то время новый клан ловцов. В итоге, вершиной карьеры однорогого демона стала работа в группе наемников.

Именно к нему и завалилась компания по наводке немного оклемавшегося Мюра. Жнец давно мечтал насолить демону, которого считал бесполезным балластом в клане. Об этом знали все, включая и самого Миха, но вступить в открытое противостояние с демоном жнец не мог – иерархия в чистилище считалась вещью незыблемой. А вот поднасрать исподтишка он пытался при любом удобном случае. Но пока безуспешно.

"Похоже и в этот раз облом – оказывается это Рыжая лопухнулась", – Мюр резко загрустил и начал активно шарить глазами по кабинету.

Естественно, первым делом он обратил внимание на шкафчик с алкоголем, но, понимая, что выпить ему тут никто не предложит, вздохнул и продолжил осматриваться. И тут его внимание привлек необычный, и совершенно ненужный в чистилище предмет – механические часы в виде совы.

"Вот и на хрена однорогому козлу эта хня понадобилась? У всех же инфобраслеты есть", – Мюррей полностью переключился на размышления о странных часах, на время потеряв интерес к общему разговору.

– Получается, что праны за Макса нам не видать? – округлив глаза, тихо спросила Алиса у демоницы.

– Не тупи, милая. Если серы узнают, что мы облажались, то отсутствие оплаты будет меньшим из зол. Невыполнение заказа грозит нам гораздо большими неприятностями, – так же тихо ответила Хель.

Тем временем Михаил громко, – так, чтобы его услышали все, – задал вопрос:

– Что делать будем? Сразу говорю, что валить Вайнберга не вариант. Даже если по времени успеем, то тело, предоставленное заказчиками, уже эксплуатируется.

Все дружно повернули головы в сторону Макса. Почувствовав, что сейчас решается его дальнейшая судьба, тот нервно заерзал в кресле и перевел взгляд с успокоившегося Михаила на Хель. Та молча смотрела на него, нервно покусывая нижнюю губу.

– О как! – встрепенулся Мюр, и оскалившись нетрезвой улыбкой, потер руки, – Давненько я при развоплощении не присутствовал.

"Вот, сука… злопамятная!" – скосил на него глаза Макс.

"Мюррей Туск. Жнец-дьявол первого ранга, арийская волна цивилизации. Душа захвачена во время битвы при Мегиддо. Убит жнецом Калли, клан Хель. Инициирован в жнецы демоном Хель. Физический возраст тела – тридцать четыре года. Входит в первую тысячу жнецов чистилища протектората Земля."

"Это когда ж такая войнушка была? Что-то не припомню", – Макс уже освоился с браслетом и задавал вопросы не задумываясь.

"По земному календарю в мае тысяча пятьсот второго года до новой эры [4]."

Макс мысленно присвистнул и, взглянув на демоницу, увидел легко читаемое выражение на ее лице – "А я тебе говорила…".

– Никакого развоплощения не будет, Мюр. Сами накосячили, самим и исправлять, – раздался ее уверенный голос, – Мих, всю подноготную Вайнберга собери к ночи. И не строй мне глазки, я сказала к ночи.

Задыхаясь от возмущения, вылупившийся на нее Михаил, закатил глаза к потолку. Немного так постояв, он развел руками и кивнул:

– Как скажешь. Только ты мне будешь помогать, иначе не успею.

– Теперь вы, оба-трое… – Хель на мгновение задумалась, – Вайнберга тихо убрать, не привлекая внимания, его душонку отправить в общее хранилище на очистку. Сроку вам на подготовку – сутки. Поэтому все делаем на совесть, сюрпризов нам не надо.

Она подошла к застывшему в кресле Максу, и подмигнула.

– Вот и твое первое задание. После того, как устранишь Вайнберга… – она ткнула пальцем в лоб парня, – … и вытащишь из него душу – выучишь его биографию, повадки и характерные движения. Мелкие нестыковки спишутся на привыкание к новому телу, но ты уж постарайся, чтобы они и в самом деле были мелкими. Заодно узнаем зачем им понадобился именно тот Вазелин. По условиям найма это секретная информация, но ведь и ты не Вайнберг. Выполнишь успешно их заказ, и можно будет смело послать их в задницу.

Откинувшись на спинку кресла, Макс буквально на несколько секунд прикрыл глаза, и перед его внутренним взором промелькнули последние мгновения его земной жизни – перекошенное от боли и безумной ярости лицо Нгаки, вкус чужой крови во рту, и холод металла, вошедшего в его грудь. Его передернуло.

"Твою же мать… оказывается, я даже умер по недоразумению. А теперь еще и права на свое туловище надо доказывать."

– Мы свободны? – поинтересовался Мюр, поднимаясь на ноги.

– Да. В час ночи собираемся у… – Хель перевела взгляд на единорога, и тот еле заметно кивнул, – Тут и собираемся.

– Я так поняла, что нам сейчас на верхний полигон, новичка обучать в ускоренном темпе? – спросила Ушастая у Мюррея, вставая с диванчика.

– Да, – коротко ответил тот и повернулся к стоящему у стола технику.

– Эй, однорогий, признаю, что был не прав, – как ни в чем не бывало обратился Мюр к демону, и внезапно вытянув руку, показал на часы за его спиной, – А что это у тебя за вещица висит вон там?

Мих обернулся, и увидев на что показывает жнец, ответил:

– Это часы, ускоряющие метаболизм в радиусе трех метров. Хотел тебе подарить, чтобы ты похмельем не мучился, но теперь вижу, что они тебе не нужны. Ты и так самый бодрый, даже чересчур.

Мюр неожиданно усмехнулся и резко развернулся в сторону сидящего Макса.

– А ты чего расселся, стажер? – спросил он подозрительно ласковым голосом, – Будь так добр, оторви свою жопу от кресла и топай за нами. Нам на полигон долго добираться. Обещаю, что там тебе сидеть не придется.

Макс скосил глаза на Хель и, заметив ее легкий кивок, поднялся и вышел следом за Мюром.

Дождавшись, пока за жнецами закроется дверь, демонесса не торопясь подошла к шкафчику и начала перебирать стоявшие там бутылки. Ми уже сидел в рабочем кресле и водил пальцами по панели анализатора.

– Почему ты решила оставить этого самозванца? – через некоторое время поинтересовался он.

– Он не самозванец, Мих, а побочный продукт моей глупости, – демоница налила себе выпить из тщательно изученной бутылки, и приподняв бокал на уровень глаз, посмотрела его на свет, – Я непозволительно расслабилась, не проверив данные, которые мне передали эти говнюки после подписания договора. А теперь у меня перед глазами постоянно будет живое напоминание о моем косяке.

Единорог в ответ только хмыкнул.

– Кстати, Мих, возник интересный вопрос, требующий срочного ответа. Как закончишь работу по Вайнбергу, выясни, пожалуйста, откуда Мюр узнал, кто именно требовался серам. Сдается мне, что он знал обо всем еще до убийства Макса.

– Думаешь он решил воспользоваться ситуацией, чтобы подложить мне очередную свинью? – брови демона вопросительно сложились домиком, – Типа я дал группе неверную наводку на объект.

– Ну… и такое может быть. Жаль, что я давно не могу читать его мысли.

– Кого Максу в пару решила дать? Надо бы кого поопытнее на первое время.

– О напарнике для него я еще не думала, но видимо придется Алисе с ним пока поработать. Мюру пора отдохнуть, слишком неуправляемым стал, везде ему заговоры мерещатся. Черт, чуть не забыла, надо бы ему временно крылья вернуть.

***

Обучение началось, как только они покинули дом технаря.

– Убери обратно, – прозвучал голос жнеца, едва Макс расправил крылья, – Эдак будешь старушек на Земле в религиозный экстаз вводить.

Проигнорировав недоуменный взгляд новичка, Мюр зашел к нему за спину и, дождавшись пока крылья сложатся, проворчал:

– Так и знал, типичная ошибка дебилов. Ты на кой хрен их складываешь внахлест?

– Извините, начальнег, вы так неожиданно нас покинули на поляне, что пришлось самому все додумывать, – попытался съязвить Макс.

– Встык сложи, – требовательно сказал Мюр, пропустив реплику парня мимо ушей, – Плотнее. Еще плотнее. Чем сильнее ты их сожмешь, тем быстрее они будут раскрываться.

– Принцип пружины? – догадался Макс.

– Ты смотри-ка, Алиса, а он не совсем дебил, – произнес жнец и вдруг резко развернул его к себе, вцепившись рукой за шею, – Запомни, умник, я говорю – ты делаешь. Это не мои закидоны, а вопрос твоего дальнейшего выживания. На Земле все мы немножечко смертны, и там скорость решает, выполнишь ты задание в полном объеме или вернешься раньше времени в чистилище. Повторный спуск на Землю возможен только через стандартные сутки, да и то если будет запасное тело, а это потеря времени и темпа.

– Стандартные сутки – это сколько? – поинтересовался Макс, с усилием оторвав руку жнеца от своей шеи.

– Ты совсем тупенький? – участливо спросил жнец и постучал согнутым пальцем по лбу новичка, – Двадцать четыре часа, естественно.

– Стало быть, есть еще и нестандартные?

– Конечно, – ответила Алиса, – В некоторых местах чистилища можно замедлять или ускорять время. Например, полигоны.

– Сложил? – перебил девушку Мюр и хлопнул парня по горбу, – Теперь просто резко пожми плечами.

Крылья распахнулись моментально, заодно приподняв Макса на пару десятков сантиметров над землей.

– Если будешь тренироваться постоянно, то научишься открывать их за сотые доли секунды. Пошли на полигон.

– Пешком? – удивился Макс. – А почему полететь не можем?

– А ты у меня крылья видишь? – тут же окрысился Мюр и развернулся к нему спиной, – Меня их лишили… якобы за пьянку, но я-то знаю чьи это происки.

– Вообще-то, я сейчас именно на них и смотрю, – оторопело ответил Макс и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к выпирающим на спине жнеца сложенным крыльям.

– Ипать-колотить! Неужто вернули? – весело заорал жнец и, стремительно расправив крылья, рванул в небо.

– Как можно не почувствовать горб?! – изумился парень и вопросительно взглянул на Алису.

– Себя на поляне вспомни, – девушка тряхнула белокурой гривой и медленно развела свои крылья в стороны, – Не скажи я тебе тогда, и ты бы про него ничего не узнал, пока не полез бы спину почесать.

***

Вcю дорогу до полигона Макс внимательно присматривался к технике полета дьявола, стараясь копировать его движения. Получалось у него плохо, потому что жнец не желал двигаться по прямой, а занимался на взгляд Макса, какой-то воздушной эквилибристикой.

– Алиса, а какого черта Мюр так выделывается? – спросил Макс, с досадой наблюдая за кульбитами вырвавшегося далеко вперед жнеца.

– Тебя бы лишить крыльев на пару лет… Хотя, о чем это я. Ты же еще к ним не привык, они у тебя в качестве полезной игрушки. Вот когда крылья станут частью тебя, тогда и сам узнаешь.

– Хмм… Помнится, кто-то говорил, что мне объяснят разницу между разумом и…

– Разве Хель тебя не просветила? – перебила его девушка.

– Когда? Ты обломала ее лекцию в Логове, притащив за столик этого алкаша, – парень махнул рукой в сторону летящего впереди Мюра. – Рыжая мне ничего не успела рассказать, а браслет по этому поводу молчит.

– Ты бы поостерегся так о Главе клана говорить, – повернула к нему голову Алиса, – У тебя пока не тот статус, чтобы называть ее Рыжей. Фамильярничать будешь, когда хотя бы пару тысяч душ соберешь, а пока ты никто и звать тебя… Вазелин. Откуда, кстати, кликуха такая?

– Да вы что, сговорились все, что ли?! – психанул Макс, непроизвольно дернувшись в сторону.

– Прости, не знала, что эта тема для тебя больная, – хихикнула девица, – Можешь и дальше держать свои тайны при себе, я у Хель узнаю.

– Да нет никакого секрета! Мне было одиннадцать, когда от нас ушел отец. И фамилия у меня тогда была Мазин. Я еще с первого класса стал Вазелином. В пятнадцать я получил фамилию отчима, но детская кличка прилипла на всю оставшуюся жизнь.

– Прости, я не сильна в русском. Свейка [5] я, да и по славянским душам мы редко работали, некогда было в тонкости языка вникать. Какая связь между Мазиным и Вазелином?

"Эльса Торндоттир. Жнец-ангел второго ранга, арийская волна цивилизации. Душа захвачена во время жертвоприношения. Убита соплеменниками по плану жнеца Туска, клан Хель. Инициирована в жнецы демоном Хель. Физический возраст тела – четырнадцать лет."

– Мазин. Мазь. Вазелин, – после короткой паузы медленно произнес Макс и передернулся, представив, как Мюр планировал смерть, по сути, еще девочки.

"Четырнадцать лет… А на вид не меньше двадцати. Или это метаморфозы нового тела?"

"Тело своего ранга можно официально заказать в любой модификации, если есть необходимое количество праны", – не заставил себя долго ждать ответ в голове.

Алиса весело рассмеялась:

– Тьфу ты, вот ведь ерунда какая. А мы тут изощрялись в предположениях, когда за тобой охотились. Хе-хе, никто не выиграл, значит весь банк перейдет на следующий спор.

– Ну простите, что не оправдал ваших ожиданий. Спорили на что?

– На пятьсот единиц праны. Так что банк стал на тысячу больше. Для нас с Мюром это существенная прибавка.

– А остальные разве не спорили? – поинтересовался Макс.

– Неа. Демонам запрещено спорить на прану, чужие жизни, души и материальные предметы. Они могут спорить на услугу, которую в состоянии оказать своими силами, без привлечения других существ.

– Оу… А почему именно так?

– Потому что это уже не личная услуга, а найм по договору. Привыкай, здесь все, что делается несколькими существами является работой по найму. А нанимать можно исключительно по договорам, с которых чистилище взимает единый налог.

– Опаньки… С этого места подробнее. Если здесь есть налоги, значит есть и власть?

– Разумеется. Верховный демон назначается богом на определенный срок. Но эта должность по сути номинальная, по факту в чистилище частично контролируемая анархия. Налог идет прямиком в центральное хранилище, а Верховный только следит, чтобы не нарушались основные положения.

– Да ла-а-адно… Типа конституционная анархия? – присвистнул от удивления Макс.

– Можно и так обозвать, – согласилась Алиса, – У демонов вообще мало законов и правил. Жнецам еще проще, нас никто не вправе ущемлять или заставлять.

– Не понял. Так вы что, можете ничего не делать?

– Можем. Но есть маленький нюанс. Откажешься работать – твое дело. Но тебе больше никто и никогда не то что не даст, а даже не предложит работу. А вся жизнь здесь тесно завязана на прану. Нет работы – нет праны. Нет праны – нет жизни. У тебя не будет своего угла, тебя нигде не обслужат, с тобой никто не будет общаться. Ты становишься пустым местом. Вроде бы и существуешь, но тебя никто не замечает. Вечный жид не был выдумкой, этот образ людям подкинули демоны. Притча о нем писалась со жнеца-изгоя, который отказался выполнять договор, находясь на Земле. Говорят, что и в чистилище была пара таких случаев, но я не застала.

– Хех, кто бы мог подумать, что и тут бывают бомжи, – Макс широко ухмыльнулся.

– Бомжи? Нет, здесь их никогда не было. У бомжей нет только жилья, да и то они его могут найти. А у изгоев нет ни-че-го.

– Жестко.

– Но действенно. Как по мне, так даже развоплощение лучше. Но даже для развоплощения им праны никто не даст.

– Долго еще лететь? – Макс посмотрел вниз, где под ними проплывали нагромождения скал, изъеденные шрамами мелких ущелий.

Ответить девушка не успела, до них донесся крик жнеца, оказавшегося далеко впереди них:

– Вы чего там тормозите?! Догоняйте!

– Тобой любовались, – буркнул себе под нос Макс, и внезапно обнаружив, что аппетитная корма Алисы маячит уже метрах в десяти впереди, прибавил скорость.

Но едва он поравнялся с девушкой, как та заложила крутой вираж и начала стремительно снижаться, нарезая неширокие круги. Максу такой способ был не нужен. Снизив частоту махания крыльями, он почти вертикально приземлился на довольно широкой каменной площадке, рядом с уже ожидающим их жнецом. И первым делом оглядевшись вокруг, ничего напоминающего полигон не обнаружил.

– Ну, чего застыл, стажер? Топай вон к той скале, – Мюр кончиком крыла указал направление.

– Зачем? – не двинулся с места Макс, – Ты уж если учишь, то объясняй.

– Иди, иди, сейчас сам поймешь, – подбодрила его приземлившаяся Алиса, – Никто тебе ничего плохого не сделает.

– Уверена? – скептически спросил он девушку, – А у меня почему-то возникло стойкое подозрение, что вот этот алкоголик хочет меня угробить.

– Чего-о-о? – вылупился на него Мюр, – Ты что городишь, чучело помойное? Как я могу тебя угробить? Пока ты не прошел ритуал жнеца, я даже больно тебе сделать не смогу. Только поэтому я тебя в Логове и не порвал на куски, мудила ты печальная.

– Точно, точно, – закивала Алиса, – Твое тело пока не может испытывать боль. Пока первую душу не вытащишь и ритуал не пройдешь.

– Как это? – оторопело спросил Макс.

"Максим Торопов. Претендент-дьявол, арийская волна цивилизации. Душа захвачена после самоубийства. Умер по плану жнеца Туска, клан Хель. Не инициирован. Физический возраст тела – двадцать четыре года."

"Какого еще на хер самоубийства?! Меня зарезали!" – возмутился разум Макса.

"Объект сознательно спровоцировал свою смерть, что считается суицидом", – всплыла в мозгу информация.

– Ты пока хрен собачий. Вытащишь первую душу, вольют в тебя нужное количество праны, пройдешь ритуал – вот тогда и разговор с тобой будет, как со жнецом! – разозлился не на шутку Мюр, – А ну марш к скале, дебил!

Макс медленно развернулся и двинулся к отвесной каменной стене, прошептав на ходу:

– Ритуал, твою мать…

***

– Ритуал, твою мать! – неожиданно крикнул Михаил.

– Ты чего орешь?! – дернулась от неожиданности Хель, чуть не пролив вино на себя, – Я не глухая. Какой ритуал?

– Я нашел в личных записях Вайнберга подробное описание ритуала жнецов!

– О как… Интересный поворот. Вот прямо таки подробное? – недоверчиво переспросила демонесса.

– Слово в слово, как будто с Кодекса переписано. Как думаешь, откуда у него такие сведения?

Хель задумчиво повертела бокал в руке. Михаил молча ждал. Он знал, что прерывать размышления Главы клана иногда чревато нехорошими последствиями.

– Ты сейчас можешь работать параллельно по двум объектам? – через минуту спросила она, безучастно глядя в стену напротив себя.

Техник машинально кивнул, но сообразив, что Хель на него не смотрит, спохватился и продублировал голосом:

– Да, могу.

– Замечательно. Начинай пробивать Мюра. Мне нужна последняя неделя: что делал, с кем общался, куда ходил.

– Кхм… А вот с этим у меня трудности. Ты же в курсе, что я не подключен к служебной сети чистилища, только к общей. Сколько раз тебя просил выделить мне защищенную линию.

– Можешь подключить мой анализатор к своему? С моего прямой выход на служебную систему чистилища. Используешь его, чтобы подключиться к Информаторию СБ [6].

– Это без проблем, мне понадобится полчаса-час.

– Замечательно, начинай. Доступа третьего класса тебе будет достаточно?

– Думаю, что должно хватить. Мюр же не сотрудник безопасности, чтобы иметь повышенный класс секретности.

***

Макс стоял с глуповато-ошалелым видом, и молча пялился на спины стоящих перед ним Мюра и Алисы. Увидел он их после очередного шага, когда до скалы оставалось всего пару метров. Теперь эта скала была позади жнецов. Макс резко развернулся, и мгновенно отшатнулся назад. Перед ним зияла пропасть, ноги стояли на самом краю площадки. Он попятился еще на пару шагов, и только после этого рискнул повернуться лицом к жнецам. Разведя руки в стороны, парень почти шепотом спросил:

– Ка-а-ак?

– Молча, – заржал Мюр, – Иди сюда, покажу.

Макс подбежал к жнецу.

– Похвальное рвение вижу я, – с серьезным выражением сказала Алиса, и тут же прыснула смехом в сжатый кулачок, – Прикольный фильм, да? Там ситхи на некоторых наших демонов похожи.

– Смотри сюда и запоминай, – перебил ее жнец, обращаясь к Максу, – Надеюсь, деменцией не страдал при жизни? Телепортироваться куда твоя правая пятка пожелает не выйдет. Все готовится заранее, после тщательного планирования и разведки.

Он подобрал мелкий камешек и нацарапал прямо на камне площадки обычную пятилучевую звезду.

– Вот это знак портала. Любое изображение такой звезды является заготовкой. А самим порталом ее делают добавочные символы. Вот так выглядят символы знака исхода, – он накарябал несколько закорючек внутри пентаграммы, – А вот так – прибытия.

Мюр дал полминуты на запоминание, и затер свой рисунок ногой:

– Попробуй начертить пару звезд недалеко друг от друга.

На память Макс никогда не жаловался, даже в школе он никогда не делал домашние задания, кроме письменных – ему хватало объяснений учителя на уроке. Взяв протянутый ему жнецом камешек, он за несколько секунд повторил только что увиденные знаки.

– Молодец, все правильно. Пробуй, – улыбнулся жнец, проверив наскальную живопись Макса.

Парень шагнул в центр пентаграммы исхода и… ничего не произошло. Он вопросительно уставился на Мюра.

– Ты не связал их в пару, звезда исхода не знает куда она открыта. Говоря современным языком, у них нет точек сопряжения, на том конце ноль, а не единица. По центру обеих пентаграмм должны стоять абсолютно одинаковые символы. От балды какие, главное сходство. Хоть волосатую жопу там нарисуй, но чтобы она была похожа на вторую жопу, как две капли воды. Ясно?

Макс ухмыльнулся, быстро изобразил два улыбающихся смайлика, и шагнул в нужную пентаграмму. Чтобы через мгновение появиться в соседней.

– Никогда не рисуй мелом или красками. Так делают только конченые имбецилы. Идеальный вариант – жидкость. Вода, алкоголь, растворитель, молоко – неважно. Высыхая, они становятся практически невидимыми, но оставляют след подходящей плотности.

– А если встать на звезду прибытия?

– Точно тупенький, – обернулся Мюр к Алисе.

Та в ответ лишь пожала плечами, и жнец снова повернулся к Максу:

– А зачем ей работать, если ты уже в точке прибытия?

– Ну я подумал, что вдруг можно туда-сюда скакать.

– Давняя мечта всех идиотов. Но в обратную сторону не работает, как не бились лучшие умы – ничего не выходит. Рисуется еще пара звезд, но уже с обратными свойствами. Обычно делается центральный портал, от которого тянутся вспомогательные в ключевые точки. В свою очередь от них уже прокладываются пути в другие нужные места. В итоге создается целая сеть порталов. Никогда не делай пути прямо соединяющие центр и точку выполнения задания. Всегда должны быть пересадки. Сменить внешность, одежду, прихватить оставленное оборудование, запасы, да и просто отдохнуть или зализать раны. Усек?

– Оборудование? А как же магия?

– Шмагия! – рявкнул Мюр, – Это физика, дебилоид, никакой магии не существует!

Макс кивнул, и тут же кинулся рисовать новые пары порталов по всему уступу.

– Хмм… может, я зря его дебилом называю? – увидев такое рвение, проговорил задумчиво Мюр.

– Старается мальчик, – подтвердила Алиса, и присев на ближайший камень, зашуршала оберткой выуженной из кармана куртки шоколадки, – Как думаешь, быстро он душу пометит? Могу поспорить, что ему десяти секунд хватит.

– Опять хочешь пари? – ухмыльнулся Мюр, – Ставлю на полминуты. По пятьсот, как обычно?

***

[3] Анализатор – подобие компьютера у демонов. Но отличается от современного компьютера, как тот, в свою очередь, от бухгалтерских счет с костяшками (если кто-то из вас вообще помнит, что это такое).

[4] До новой эры – до нашей эры. Календарь хоть и земной, но названия скорректированы для чистилища.

[5] Свеи – древнегерманское племя, жившее на территории нынешней Швеции.

[6] Информаторий СБ – хранилище всей информации отдела Службы Безопасности чистилища.

Глава 3

– Хеля… Ты меня, конечно, извини, но… теперь все выглядит еще хуже, чем нам с тобой поначалу казалось, – произнес единорог, устало откинувшись на спинку кресла, – Подойди, пожалуйста, и взгляни сама.

Пока Михаил подключался и настраивал мост между анализаторами через уровни четвертого порядка [7], неспешно смакующая вино демоница складывала в уме скудные, и на первый взгляд разрозненные сведения, в единую картинку. И по всем ее прикидкам, пока выходило, что Мюр каким-то боком связан с серафимами, которые делали этот заказ. Ей оставалось только дождаться подтверждения своих подозрений от Михаила.

Хель поставила бокал на столик, и подойдя к рабочему столу однорогого демона, навалилась всем телом на спинку его кресла. Взглянув поверх плеча техника на панель анализатора, она невольно вздрогнула и на несколько мгновений зависла, не смея поверить в увиденное.

– Это кто? – недоверчиво спросила она, хотя уже догадалась, каков будет ответ.

– Вайнберг, собственной персоной. На всех найденных мной изображениях он снят спереди, это единственный снимок, где его запечатлели с такого ракурса.

Перед демонами было изображение человека со спины. И на этой спине красовался горб; замаскированный одеждой, но легко узнаваемый по очертаниям горб жнеца. У Вайнберга были крылья!

***

– Не устал, убогий? – поинтересовался Мюр через десять минут наблюдений за учеником.

– Нет, – бодро отозвался тот, вставая на очередную пентаграмму.

– Завязывай, у нас мало времени, – остановил его перемещения жнец, когда Макс оказался поблизости, – Продолжим теорию. Как ты уже понял, чтобы прыгать через порталы сначала надо подготовить пентаграммы. И для этого уже потребуется прана. С ее помощью можно прыгать без порталов. Но недалеко и только в точку, находящуюся в прямой видимости. Такие прыжки очень затратны, и потому используются исключительно для прокладки портальной сети и разведки. Или в случае очень крайней необходимости, типа угрозы для жизни.

Мюр повернулся к девушке:

– Дай праны на пару прыжков, я сейчас на мели, попозже отдам.

– Достал ты меня уже с праной! Ты мне сколько уже должен?! – поинтересовалась у него Алиса, показав свои мгновенно отросшие клыки.

– Пару тысяч? – со скорбным выражением на лице предположил жнец.

– Пару?! Да ты оборзел в корягу, Мюррей! Восемнадцать с половиной! И это не считая по мелочи, которую ты у меня на опохмел стрелял!

– Сколько, сколько? Да быть не может! – от такой новости глаза жнеца увеличились чуть ли не вдвое.

– У меня все записано, а если начнешь отрицать, то пойду к Хель жаловаться!

– Вот черт… Да не надо никуда ходить, верю я тебе. Прости, не думал, что столько набралось, – жнец неловко помялся на месте, и скосил глаза в сторону Алисы, – Что делать будем? У меня и пары десятков не наберется, а надо минимум двести.

– Когда вернешь? – буркнула девушка.

– Эти ты получишь сразу, как возвратимся. Хель отдаст, эта прана по статье обучения будет проходить. А свой долг верну сразу после задания. Только не весь сразу, мне ведь на что-то жить надо.

– Увижу тебя в кабаке – убью, сволочь такую. Никаких пьянок, пока долг не вернешь.

– Договорились. Давай прану.

– Убери свои ручонки, тебе не дам. Макс, вытяни руку.

– Эй, а как я показывать-то буду?

– Сама покажу, – ответила Алиса, показав жнецу кукиш, – Что-то ты слишком быстро согласился не бухать.

Вместо ответа Мюр безнадежно махнул рукой и сел на ближайший камень.

– Сложного тут ничего нет, – сказала девушка, взявшись за запястье Макса.

Он сразу ощутил неприятное покалывание, словно по руке пропустили разряд тока небольшой мощности.

– Что чувствуешь? – разрывая контакт, поинтересовалась Алиса.

Макс прислушался к внутренним ощущениям и отрицательно помотал головой.

– Ровным счетом ничего.

– Быть не может, – удивилась девушка.

– Еще как может, – коротко хохотнул, с интересом наблюдавший за ними, Мюр, – Ты забыла, что у него тело первого ранга, а оно требует гораздо больше праны, чем наши с тобой обноски.

– Вот ты засранец, Мюррей! Не мог раньше напомнить? Теперь придется ему почти всю свою прану слить!

– Вот чего ты орешь? Хель же вернет.

– Вернет… Но жаба-то душит. И у меня замечательное тело, это у тебя раритет третьесортный. Кстати, ты когда наконец что-нибудь нормальное на себя наденешь? Одеваешься, как фрик, такой ветошью только подошвы оттирать от дерьма, – девушка снова повернулась к ученику, – Давай обратно руку.

В этот раз разряд был на порядок мощнее, Макса затрясло так, что он даже упал на колени. Внутри тела словно побежали невидимые ручьи, заполняя непонятной силой даже самые дальние уголки его тела.

– Ну и как теперь ощущения? – поинтересовался Мюр и привстал, вглядываясь в лицо парня.

Тот промолчал, пытаясь понять, что происходит с организмом. А там царил полный хаос, тело буквально перестраивалось. Его не ломало физически, но он чувствовал, как меняются цепочки нервных окончаний. Внезапно Алиса пошатнулась, и закатив глаза, начала заваливаться прямо на него. Он вырвал свою руку, но подхватить девушку не успел – в глазах начало темнеть, а руки обмякли и повисли вдоль тела. Перед тем как на него навалился беспросветный мрак, Макс еще успел увидеть бросившегося к ним жнеца.

Оказавшись рядом с бесчувственными телами, Мюр быстро их осмотрел и, выхватив из кармана мини-рацию, заорал в нее:

– Йопвашу мать! Рыжая, на полигон срочно! И козерога своего педального бери! У меня тут два трупа наметилось! Натуральных трупа!

***

– Да как ты не поймешь? Я ничего не могу для тебя сделать, – стоявший возле открытого окна пожилой полковник неопределенно помахал рукой в воздухе, – Ты почти инвалид, такие в армии не нужны.

– У меня нет инвалидности! Не имеете права! – выкрикнул Макс, вскочив со стула, – Я в сборной города был, я камээс [8] по боксу!

– Хирург другого мнения, – устало заметил главный военкоматчик, на прием к которому с трудом пробился парень, – Был чемпион, да весь вышел. А инвалидности у тебя нет только потому, что ты сам не желаешь проходить на нее комиссию. Но от этого она никуда не делась. Прости, Торопов, но ты сможешь призваться, – не дай бог, – только в случае войны. Вижу, что твое желание служить Родине не наиграно, но ты, к сожалению, нестроевой.

Задыхающийся от несправедливости Макс молча разевал рот, не в силах протолкнуть через него скопившиеся в голове слова возмущения. Подошедший полковник мягко развернул его в сторону выхода, и приобняв за плечи рукой, довел до дверей кабинета. Придержав парня на несколько секунд на пороге, он наклонил голову к уху Макса и, словно их мог кто-то подслушать, прошептал:

– Попробуй через полгодика подать заявление на контракт. Там комиссия не такая требовательная, может и проскочишь. В крайнем случае на нестроевую должность попадешь.

Ошарашенный этими словами Макс даже не заметил, как оказался в приемной. Он сел на жесткий полудиван-полускамейку, стоявший напротив входа в кабинет, и попытался собрать разбегающиеся мысли воедино. Через пару минут размышлений, паренек поднялся на ноги и, улыбнувшись наблюдавшей за ним из-под опущенных ресниц секретарше, быстрым шагом вышел в коридор военкомата.

***

Тьма, поглотившая Макса, отступала неохотно. Первым заработал слух; в голове раздался тихий шепот, который посоветовал ему расслабиться.

– А с какой из них расслабляться? Рыжая мне понравилась больше блондинки, – поинтересовался он вслух у неизвестно кого.

И тут же выгнулся дугой от пронзившей его тело боли. Парень попытался заорать, но крик застрял еще на полдороги к голосовым связкам. Впрочем боль тут же отступила, прихватив с собой темноту – сквозь закрытые веки пробился свет. Но открывать глаза ему не хотелось.

"Максим Торопов. Жнец-дьявол без ранга, арийская волна цивилизации. Душа захвачена во время самоубийства при допросе. Убит по плану жнеца Туска, клан Хель. Инициирован в жнецы…" – внутренний голос ненадолго замолк, – "… жнецом Торндоттир, клан Хель. Физический возраст тела – 24 года. Об аномалии отправлено сообщение главе клана Хель."

– Вот поганец, – раздался в его ушах голос демоницы, – Щас я тебя расслаблю до невозможности.

– Поаккуратнее с ним, – посоветовал однорогий, – Ты излишки с него сняла?

– Не было у него излишков. Алиса, ты ему сколько праны дала?

– Сначала двести, затем еще четыреста… а потом он высосал мой браслет. Дочиста обобрал, – услышал Макс плаксивый голос Алисы.

– На браслете сколько было? – раздался голос Михаила.

– Он почти полный был, около десяти тысяч, – громко всхлипнула Алиса.

Хель на мгновение замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а потом тихо выругалась:

– Йепическая сила… Жнец…

– А за каким хреном ты с собой носишь полный браслет? – раздался злой бас Мюра.

– Не успела в накопитель слить. Ты же сам меня на поляну торопил.

– Вот ты… овца тупорылая, – выругался жнец, и тут до него, видимо, дошел смысл произнесенной девушкой фразы, – Десять тысяч?!! И он еще живой?!!

Макс медленно приоткрыл глаза и увидел прямо над собой озабоченное лицо демоницы.

– Поздравляю, уродец. Пока не знаю каким образом, но ты только что стал жнецом, обойдя ритуал. Алисе скажи спасибо.

– Да на кой мне его спасибо?! Пусть мою прану вернет, я на новое тело копила! – за спиной демоницы мелькнуло зареванное лицо Алисы.

– Эту десятку уже не вернуть, милая. Но он будет должен. Ведь будешь?

Хель показала Максу большой палец, и Макс хотел было улыбнуться, но через мгновение демоница провела этим пальцем по своему горлу. Парень нервно сглотнул и закивал головой.

– Ну, вот видишь, Ушастик, он вернет… двадцать тысяч вернет.

Еле ворочая языком, Макс спросил:

– А чего это я вдруг уродец? И почему двадцать?

– Потому что у тебя тело какого-то монстра. Ты неведома зверушка. По виду обычный жнец, а по сути… я даже не знаю, кто ты такой, – пояснила Хель, и повернув голову к стоящему рядом жнецу, пристально на него посмотрела, – А ты ничего не хочешь мне сказать? Пока не поздно.

– Не понял, – выпрямился во весь рост Мюр, – Это что, наезд? Ты насчет чего хочешь услышать признание?

– Все ясно, в несознанку пошел… Мих, пеленай его.

Жнец резко развернулся и рванулся вперед, но демон тоже не дремал. Мюр мгновенно застыл на месте и ничком повалился головой вперед. Раздался чавкающий звук контакта лица с каменной поверхностью. Макса передернуло, а Алиса метнулась к упавшему напарнику.

– Вы что творите?!! – она встала на колени, осторожно перевернула тело, и приподняв окровавленную голову Мюра, уставилась на демонов, – За что?!

– Мда, нехорошо вышло… Ты не мог аккуратнее его обездвижить? – Хель с укоризной взглянула на единорога.

– Я не думал, что он побежит. Обычно прыжок используется.

– Да у него праны даже на полпрыжка не было! Он постоянно ее у всех занимает… Мюр в меня последние остатки влил, пока вы сюда летели! – заорала Алиса и впилась мгновенно выросшими клыками в предплечье жнеца.

Через пару секунд она откинулась назад и положила голову Мюра к себе на колени.

– Зачем, Хеля? – тихо проговорила она, сквозь слезы, – Что он вам сделал?

– Говоришь у всех занимает? – переспросила Хель и переглянулась с единорогом.

Алиса молча кивнула, не отрывая глаз от лица Мюра.

– Не причитай, Ушастая. Это не смертельно, – Михаил подошел к жнецам, – Отпусти-ка напарника, я его пока в паутину заверну. Чтоб не простыл, лежа на камушках.

Алиса аккуратно переложила голову жнеца со своих колен на камни, вытерла глаза и встала. Единорог даже не стал подходить близко, через мгновение Мюр моментально покрылся тонкой сеткой полупрозрачных нитей. Хель в это время уже что-то тихо шептала Алисе, поглаживая ее по плечу. Макс осторожно сел и неосознанно пожал плечами. Его тут же подбросило вверх.

– Да, чтоб тебя… – он мягко приземлился и сложил крылья.

Наблюдавшая за ним Хель, отпустила плечо девушки и спросила:

– Успел чему-нибудь научиться до своего… обморока?

– Порталы делать могу. А с праной что-то пошло не так.

– Еще как не так, – вздохнула демоница, – Ты получил убойную дозу и остался жив. Мое вмешательство даже не потребовалось; сам очухался, как только я начала тебя осматривать. Возможности этого организма не укладываются ни в какие стандарты, твое тело высосало прану из браслета на чужой руке. Из чужого, твою мать, браслета! Что в принципе невозможно! А учитывая, что ни один жнец не способен держать больше восьмисот единиц – то это невозможно вдвойне. И еще один необъяснимый факт – ты каким-то образом стал жнецом. Невозможно им стать, не вынув чью-нибудь душу, это часть ритуала. Именно этот процесс дает первый толчок способностям.

Хель замолчала, пристально вглядываясь в лицо Макса, словно ожидала прочесть на его лице ответ на озвученные ею вопросы.

– За что вы его? Ведь это именно он вас сюда вызвал и помог нам с Алисой выжить, – Макс мотнул головой в сторону лежащего без сознания Мюра, над которым в этот момент склонился Михаил.

– Слишком многое сложилось не в его пользу. Хотя… Мюр сумел откачать полностью опустошенную тобой Алису еще до нашего прибытия. Сообразил поделиться с ней праной, и этого ей хватило, чтобы дождаться меня с Михаилом. Разберемся, – задумчиво ответила демоница и зыркнув на него исподлобья, спросила – Сам-то как себя чувствуешь?

– Да вроде нормально. А как я себя должен чувствовать?

– Вот это и странно, что нормально. Когда вернемся, пройдешь осмотр. Не может быть, чтобы такое количество праны растворилось бесследно. По-хорошему, ты должен был развоплотиться.

– Нихерасе, по-хорошему!!! – внезапно разозлился Макс и сплюнул под ноги, внезапно осознав, что только что снова умер и воскрес, – Я за сегодня уже второй раз сдох!

– Не дергайся, жнец. Вас гораздо меньшим количеством праны развоплощают, а в тебя, как в дыру все ушло, – подал свой голос Михаил.

– Что же тогда по-плохому?

– Не знаем, прецедентов пока не было, – Хель развернулась и поинтересовалась у демона, – Ну, как там Мюр?

– Упакован, но тащить его в город пока светло глупо, – отозвался единорог.

– В себя пришел? Судя по всему, Алиса не пожалела для него энергетика.

– Пока в отключке, я двойной заряд использовал. Если Ушастая впрыснула нейростимулятора от души, то через полчасика должен очнуться.

– Тогда ждем. Эй, милая, а чего это отдыхаем? – обратилась Хель к девушке, – Макс забит праной выше бровей, продолжай учебу.

– Зато во мне ее нет. Мюр мне свои крохи отдал, – развела руками девушка, – Он говорил, что на учебу должны выдать. Это правда?

– Правда. Давай сюда руку.

Теперь Макс наблюдал процесс передачи праны со стороны. Оказалось, что обе фигуры на мгновение окутываются еле заметным белым сиянием. Этого он не помнил: то ли моргнул в тот момент, то ли просто не заметил, находясь непосредственно внутри этого сияния.

– Пошли со мной, – позвала его Алиса, и когда они отошли от демонов на десяток метров, начала урок, – Смотри на точку, куда хочешь переместиться.

Макс заозирался вокруг, и через пару секунд выбрал место рядом со скалой. Он решил попробовать попасть в одну из пентаграмм.

– Выбрал? – спросила девушка и, заметив кивок, продолжила, – Теперь представь, что ты уже там.

– Как это? – удивился новоиспеченный жнец.

– Так это. Пробуй. Это тебе не порталы, которые нарисовал и прыгай до посинения. Тут разум включать надо.

– Скорее фантазию, – буркнул Макс.

– А фантазия – неотъемлемая часть разума, – услышал он голос демоницы за спиной, – Так что давай, Вазелин, фантазируй.

Понаблюдав, как Алиса что-то негромко втолковывает Максу, Хель позвала единорога:

– Мих, иди-ка сюда.

Михаил, подложив плоский камень под голову Мюра, не торопясь подошел.

– Ты слышал его слова? – шепотом спросила демоница.

– Ага… Он не очухивался, как мы подумали. И душа почему-то не развоплотилась, ее просто выкинуло из тела и тут же засосало обратно. Все дело именно в начинке его тела. Чем же серы его напичкали?

***

– Ну что, мазила-мастер, не выходит прановый прыжок? – хихикнула Алиса, разворачивая очередную шоколадную конфету.

Уже без малого час Макс пытался прыгнуть, но все его попытки оборачивались пшиком. Еще в самом начале он хотел получить информацию через браслет, но от того пришло в точности такое же объяснение – вообразить себя уже перемещенным в пункт назначения. Он глазел на разные точки, переходил с места на место, и даже пробовал подпрыгивать – ничего не помогало.

– Да ну его в жопу! – крикнул он в сердцах после очередного пятиминутного разглядывания сиротливо стоящего камушка, – Ну не могу я представить себя там, когда я вижу, что я тут!

Сидящая возле края пропасти Хель негромко произнесла:

– Тот, кто хочет – ищет способ. Кто не хочет – ищет причину. Ты сейчас сам себе подсказал недурственный вариант.

Макс резко развернулся, и распахнув от удивления рот, вытаращил глаза на демоницу. А только что произнесенная им фраза уже детально разбиралась в его голове на составные части.

"В жопу? Данунах… Представить? Напредставлялся уже. Когда вижу… Ви-ж-у-у… Вижу, мать твою!" – он кивнул сам себе и заново повернулся к ненавистному каменному обломку, лежащему в пяти метрах от него.

Смотреть на это место еще раз надобности не было, Макс смог бы его описать, даже если бы его растолкали посреди ночи. Он прикрыл глаза и представил, что стоит рядом с камнем. Но уже через полминуты разочарованно вздохнул – очередной облом.

– И как долго ты там стоять будешь? – вывел его из оцепенения насмешливый голос Алисы.

Макс распахнул глаза. Верхушка камня обнаружилась в считанных сантиметрах от его колена. Не поверив увиденному, он присел и дотронулся до обломка кончиками пальцев, ощутив под ними твердую поверхность. Макс неторопливо выпрямился, и снова прикрыл глаза… чтобы тут же очутиться рядом с Алисой.

– Стоять! – осадил Макса требовательный голос Хель, которая мгновенно оказалась рядом с ним, положив руку ему на плечо, – Никуда больше не прыгай. Черт его знает, что с тобой может случиться. Два прыжка зараз предел для новичков, не стоит дергать судьбу за хвост. Алиса, научи его пока крыльями пользоваться.

– Да я вроде бы, летать уже умею, – саркастично заметил парень, движением плеча скидывая руку демоницы, и сделал шаг назад.

– Летать? А кто сказал про полеты? – удивленно спросила Хель, и Макс тут же покатился кубарем, получив молниеносный удар чем-то черным по шее.

– Я вот про это говорила. А ты про что подумал? – поинтересовалась, возвышающаяся над ним Хель.

Макс поднялся на ноги, и потирая шею, недовольно уставился на демоницу.

– А бить обязательно было?

Отвернувшаяся было Хель, взглянула на него еще раз, и удивленно приподняв брови, пояснила:

– Это демонстрация возможностей. И заметь – не моих, а твоих возможностей. Серафимы не зря в комплектацию тела включили кукри, так что будь добр… запихни свое недовольство глубоко в задницу, и делай то, что тебе мудрые наставники говорят. Иначе долго ты в наемниках не протянешь, отправишься на сортировку, гнилые души перебирать.

Ее крылья, похожие на языки черного пламени, начали складываться за спину. Но в отличии от Алисиных, так и не успев сложиться до конца, они исчезли, как будто их не было и в помине.

– Аж зависть берет… – прошептала стоящая невдалеке от Макса Алиса и, достав новую шоколадку, уже громче спросила, – Ты ведь вернешь мне прану? Я несколько столетий коплю на такие крылья, но они только в комплекте с телом идут. Хочу, как у Хель, чтобы крылья в татуировку на спине складывались.

Она надкусила краешек шоколадной плитки, и зажмурилась от удовольствия.

– Да прямо сейчас бы и вернул, но не знаю как, – развел руками Макс.

– Вот и узнаем после твоего обследования, нам это тоже интересно, – отозвалась демоница, – Вы не отвлекайтесь, времени у нас с гулькин хрен.

– Может сразу спарринг? – предложила Алиса, аккуратно убирая шоколадку в нагрудный карман курточки.

– Спарринг у него со мной будет! Он дьявол, а не ангел! – внезапно раздался на удивление энергичный и уверенный голос Мюра, – Но пусть мне вначале Рыжая расскажет за свой беспредел.

– А я полагала, что это как раз ты нам поведаешь про свои дела, – совершенно не удивившись пробуждению жнеца, парировала Хель.

– Если ты вот об этом горемыке, то да, каюсь – имелись у меня сведения, что он не наш объект еще до вылета на полянку. Но узнал об этом всего лишь за несколько минут до его убийства, когда уже поздно было что-то делать.

– Вот и расскажи нам: от кого узнал, где узнал, а главное – почему нам об этом не сообщил.

– Снимите паутину, чешется под ней, спасу нет.

"Сеть демона, она же паутина. Навык доступный только демонам. Предназначен для безопасного обездвиживания противника."

"Принцип работы?" – поинтересовался Макс.

"Для допуска к данной информации требуется второй ранг жнеца."

Парень мысленно чертыхнулся:

"Ну и на кой ты мне такой сдался, если у меня прав хрен да ни хрена?"

– А чего ж тогда терпел столько времени? – усмехаясь, осведомилась демоница, – Ты ведь в сознание пришел минут десять назад.

Мюр громко засопел, но отвечать ничего не стал. Убрав улыбку с лица, Хель кивнула единорогу, и паутина, оплетавшая тело жнеца, тотчас же исчезла.

– Вот на кой надо было вообще стрелять из душелова? Мне скрываться совершенно незачем. Да и некуда, сами же знаете, – Мюр уселся на задницу, растирая затекшие конечности и почесываясь в разных местах.

– Почему тогда смыться решил? – осклабился Михаил.

– Ты совсем дебил, однорогий?! Я уклонялся, а не убегал! Не очень-то приятно разряд душелова получить. А ведь ты, мудень безрогий, еще и в лицо мне пытался попасть! Я тебе это еще припомню… козел!

***

Примерно века с пятнадцатого, работы у жнеца прибавилось, а ценник на заказы остался стародавний. Мюр начал испытывать усталость. Не физическую, нет. Жнецом он стал еще за много столетий до эпохи Христа, и в наши дни при очередном визите на Землю неизменно испытывал стресс. За последние века цивилизация словно сорвалась с привязи, и развиваясь семимильными шагами, отравляла своими нововведениями жизнь чертовски консервативного Мюра.

Но вскоре он обнаружил для себя древний, как мир, способ сбросить напряжение – полное обнуление с помощью алкоголя. А еще осознал, что выпивка отлично помогает слить накопившийся негатив. Выражение "А пошло оно все в жопу" давно стало не только девизом выпивох, но и житейским кредо подавляющего большинства жнецов-дьяволов. На первых порах Мюр снимал напряжение с помощью нескольких литров пива. Сначала он опасался похмелья, но вскоре уже думал о нем, как о неприятной побочной неизбежности. Жнец уверовал, что алкоголь помогает ему встряхнуться, или как говорили сейчас – перезагрузиться. Но со временем пиво перестало радовать, и жнец переключился на вино. Позже настало время для виски, а приход двадцатого столетия он встретил уже в обществе водки.

В общем, в это утро Мюр в очередной раз терпел муки похмелья и вел себя тише воды, ниже травы. Через час он должен был совместно с напарницей встретить душу Вазелина, заказ на которого им представила Хель. Двухнедельная подготовка насухую чуть не свела жнеца с ума – демоница строго-настрого запрещала пьянки во время работы. Но вчера он смог немного расслабиться в "Шалунье", одолжив праны у Алисы. Клиент стопудово погибнет по расписанию, и уже сегодня к обеду Мюр получит свою законную долю праны в счет аванса. И хотя ее часть придется вернуть кредиторам, у которых он брал взаймы на выпивку, но его согревала мысль, что должна остаться вполне недурная сумма. Однако местный бармен, иногда наливающий ему в долг, в этот раз лишь плеснул из жалости на полпальца – в Логове для жнеца был установлен лимит в сотню праны, а этот предел был достигнут еще до получения заказа на Вазелина. Мюр поднял стакан и грустно посмотрел через его стекло на бармена.

"Даже на опохмелку не хватит, только язык намочить…"

– Так ты один из этих? – спросил вдруг сидящий рядом незнакомый серафим, выводя жнеца из раздумий.

– Да я тебе щас все шесть рук оторву нахрен, плесень белая! – мгновенно воспрял духом Мюр.

– Только большие пальцы не ломай, они мне для кукишей нужны, – фыркнул тот в ответ, прекрасно зная, что жнец ему не противник.

Нет, тот бы легко выполнил свою угрозу, но нападение на стоящего выше по иерархической лестнице каралось всегда одинаково – развоплощением. Впрочем и серафим ничего не мог сделать жнецу. Жизнь бы не отняли, но работать в местах под протекторатом земных демонов, он не смог бы больше никогда. Даже через посредников. А вот оскорбление словом не наказывалось никак, чем и воспользовался мучимый похмельем Мюр. Уже начав медленно приподниматься с табурета, жнец замер, и зависнув над стойкой на полусогнутых в локтях руках, злобно поинтересовался:

– Так из каких еще из этих, гнида ты беложопая?

– Из породы гордых молчунов. Не горячись, жнец, я и сам такой же, когда праны нет. Не умею просить, – серафим обернулся в сторону бармена, – Приятель, налей-ка ему полный, я плачу.

Он снова повернулся к жнецу.

– Сегодня перепродаю заказ, – и заметив, что жнец его не понял, растолковал, – Твои коллеги нужную душонку в нашу оболочку запихнут. Передам ее по назначению, и зашибу прану за субподряд. Вот и гуляю.

Окинув помещение взглядом, ловец душ насчитал с десяток одиноко сидящих жнецов.

"Так я и поверил, ага. Чтобы у сера да не было праны? Тебе явно что-то требуется, причем именно от меня", – промелькнула у Мюра мысль, – "Стремный перец. Сроду вы с нами не общались за выпивкой, плебеями считаете, суки чванливые. И вдруг ты, мудак шестирукий, чуть ли не стелешься под меня…"

Серафим, представившийся Дартисом, старательно подливал ему виски, рассказывая при этом малоинтересную хрень про свои торговые дела. Но опытному жнецу было очевидно, что тот отнюдь не в восторге от его общества. Мюр ни на минуту не расслаблялся, хотя сторонний наблюдатель подумал бы, что тот уже пьян.

Слушая вполуха не вполне складную речь нежданного собутыльника, Мюр предавался размышлениям.

"Почему его первые слова так задели меня за живое? Ладно, может я и гордый, – по крайней мере, когда-то им был, – но ведь я и не обязан ни перед кем раскрывать свою душу."

Его поразила слепая уверенность серафима в том, что тот может вот так "купить" жнеца за халявный выпивон. Самоуверенный Дартис глубоко ошибался, думая, что Мюр пойдет у него на поводу, лишь бы спастись от похмелья. Жнец давно притерпелся к этому состоянию, и оно его нисколько не страшило.

Неожиданно в речи серафима прозвучало имя Хель.

"А вот и первый звоночек", – с удовлетворением подумал Мюр, – "Ну что ж, поиграем в твои игры. Но исключительно по моим правилам."

– Да ладно? Так это мы твой заказ готовим? – спросил жрец заплетающимся языком, и успел уловить мелькнувшие в глазах Дартиса искорки радости, – А я как раз с Хель работаю.

***

– Значит серафимы решили прощупать почву перед окончательным расчетом? – задумчиво спросила Хель.

– Едва ли. Этот Дартис под конец болтовни на мгновение расслабился и упомянул имя объекта – Вайнберг. А какой на хер Вайнберг, если мы убивали вот его, – Мюр взмахнул рукой в сторону Макса, – Вот тут-то я и скумекал, что мы не ту душу вытянем. Поэтому и сообщил Дартису, что по независящим от нас причинам момент убийства перенесен на завтра… Допрос Торопова на Земле уже начался, и спасти его не было никакой возможности. Времени оставалось всего лишь за Алисой заскочить, да до поляны добраться. Ну, а потом я спектакль с отстранением перед Алисой разыграл. Только я не от работы слинял, а возвратился в Логово пообщаться с Дартисом, потрясти на предмет заказа. Но сера уже не застал, его и след простыл. Но видимо он знал, что я вернусь – заплатил бармену вперед за еще один стакан виски, с которым вы меня и застали. Типа, простава за приятную болтовню и знакомство.

– Почему не сообщил об этой встрече немедленно? – Хель уставилась на жреца.

Тот поежился под ее взглядом, и неохотно высказался:

– Хотел вон его припереть, – он мотнул головой на Михаила.

– А когда понял, что не выгорело? – продолжала давить на жнеца демоница.

– А когда понял, то понял, что нихера не понял! – окрысился Мюр, – Думал развоплотишь ты нашу ошибку, чтобы тело освободить, и сроки выполнения заказа перенесешь. Потеря в пране и репутации, но все же какой-никакой, а выход. Но ты гордо отказалась. Теперь и не знаю, как будем выпутываться. Вы начальство, вот и думайте.

– Какой же ты сукой стал, Мюр. Не пойму пока, то ли тебя пьянки, на которые я глаза закрывала, таким сделали, то ли ты с самого начала был сволочью, только свою гниль прятал слишком глубоко.

На жнеца слова демоницы подействовали, как хороший удар хлыста. Он дернулся и закричал:

– Хель! Да что я сделал-то? Я же как лучше хотел. Ошибка же не наша была…

– Правильно, не ваша! – отрезала демоница, – Мой косяк был! Вот только ты вроде бы в клане, и личное раньше никогда не пересекалось с долгом. А ты это правило похерил, решив подгадить одному из своих.

Мюр молча сел на камень и понурил голову.

– Полетели отсюда, – скомандовала Хель, и расправив крылья, устремилась вверх.

– Можешь не возвращать прану, – тихо сказала Алиса, проходя мимо замершего жреца к краю каменного уступа, – Подавись.

Мюр вздрогнул, но головы так и не поднял.

***

[7] Четвертый порядок – четвертое измерение. Подробное объяснение будет в следу8ющих главах.

[8] Камээс – КМС, кандидат в мастера спорта.

Глава 4

Как только умолкли негромкие хлопки, молотящих по воздуху крыльев новичка, Мюр поднял голову. В горах даже самые тихие звуки разносятся на многие километры, и жнец совсем не удивился, что четыре силуэта, резко выделяющиеся на фоне стремительно темнеющего неба, сильно уменьшились в размерах.

"Какая же ты предсказуемая, Хеля", – усмехнулся про себя Мюр и добавил щедрую порцию сарказма, – "Даже крылья ненароком забыла отобрать. Не иначе, с каким-нибудь крайне изощренным умыслом. Ты, конечно, девочка хитрая, да вот только позабыла, что и я не пальцем деланный."

Хель ошиблась, полагая, что Мюр пропустил все разговоры, валяясь без сознания. Стимулятор Алисы вернул его в реальный мир практически сразу, потому что заряд душелова, выпущенный единорогом, пришелся в плотно сложенные крылья. Будучи демоном, Михаил умел пользоваться оружием, но как боец он был полной посредственностью. Собственно поэтому и оказался в свое время не в боевом подразделении демонов, а в техническом обеспечении. Матерый жнец без затей воспользовался его неопытностью, подставив под выстрел самую защищенную часть своего тела.

Крылья применялись жнецами не только для полетов; в сражениях они служили и как дополнительное оружие, и в качестве щитов. Обладая особенной структурой, на Земле они спокойно выдерживали выстрел из любого ручного огнестрела, и существенно снижали урон от более крупного оружия, включая даже РПГ [9]. Душелов же стрелял нематериальными боеприпасами – зарядом концентрированной праны. Но и он не мог причинить особого вреда жнецу, прикрытого щитом из сложенных внахлест крыльев. Лишь двойной заряд просаживал такую двойную защиту, да и то не всегда, важен был угол попадания.

Глядя перед собой невидящим взором, Мюр закусил губу. Он пытался сложить вместе все части головоломки, чтобы увидеть четкую и полную картину внезапно развернувшихся событий. Информация, полученная им при общении с серафимом, неожиданно хорошо наложилась на только что подслушанные разговоры двух демонов.

"Что имеется на данный момент? Серы делают очень мутный заказ с абсолютно расплывчатыми условиями, пытаясь при этом полностью контролировать его выполнение. По всей видимости, дело не только в заказанной ими душе, но еще и в уникальном теле, которое серы для нее предоставили. Судя по выкрикам дебила, он умер второй раз за день. Такие ощущения не перепутать ни с чем, а это значит, что получив почти десять кусков праны в один прием, он действительно развоплотился. Но ненадолго, тело каким-то образом собрало душу и вернуло ее обратно… заодно сделав парня жнецом в обход ритуала. Черт, хитрую штуковину серы нам подкинули. По всему выходит, что это опытный образец в единственном экземпляре, не зря они так суетятся."

Мюр задумчиво покачал головой, пытаясь представить, что можно сделать, обладая преимуществами такого тела. Если даже в чистилище гарантировалась стопроцентная защита от развоплощения, то что уж говорить о Земле. По сути, эта оболочка делала владельца окончательно бессмертным.

"Вот это поворот. По всем раскладам получается, что причастные к этому делу серафимы не могут оставить такое тело без присмотра. Отсюда и вытекает их заинтересованность во мне. Они думают, что спаивая меня, смогут узнавать новости из первых рук. Ну что ж… не будем их разочаровывать."

Он решительно пристукнул кулаком по раскрытой ладони.

"Прости, Хель, но я не поползу к тебе на коленях умолять о прощении. Тем более, когда его не за что просить."

Жнец с разгона сиганул в пропасть, и бешено махая крыльями, полетел вслед за уже еле заметными на быстро чернеющем небе, точками.

"Только вот с тобой, Ушастая, хреново получилось. Ну ничего, все наладится… наверное."

***

– Не круто ты с ним? – поинтересовался Михаил, едва поравнявшись с демоницей.

– Заслужил, – ответила Хель таким веселым голосом, что единорог от удивления чуть не сорвался в штопор.

Ему даже понадобилось сделать несколько торопливых взмахов, корректируя свой полет.

– Я чего-то не понял…

– Пораскинь мозгами. У нас давно сложился… сплоченный ссорами коллектив. И такая ситуация, честно говоря, меня до сих пор устраивала. Мелкая безобидная грызня с пафосным выяснением отношений и подколками, всегда сближает. Это намного лучше, чем скрываемая ото всех дурацкая обида. Но видимо, недосмотрела я за Мюрреем, надо было раньше прижать его к ногтю за непрестанные попойки. Не сообразила, что рано или поздно наш алкаш в долги влезет. Ладно бы только у своих занимал, так этот пропойца похоже брал прану хрен знает у кого… – она ненадолго замолчала, – Так что дам ему шанс, посмотрим, как он себя проявит. Если сломается и покатится вниз, то развоплощу нахрен, не сожалея ни секунды. И пепел развею по всей вселенной. А если плюнет на свои воображаемые обиды, и станет помогать, то… Короче, дальше будет видно.

– Хеля, не забывай, что Мюр из первой тысячи и ни одного эксцесса с их участием не зарегистрировано. Эти реликты проверены временем, многие из них еще с дубинками за мамонтами гонялись. А самые старые так вообще наше пришествие помнят. Да и бухают они все поголовно, порой даже почище Мюра.

– Но не подставляют при этом своих.

– Ты знаешь, что я его не слишком-то жалую…

– Это ни для кого не секрет, – Хель повернула голову и с интересом ждала продолжения.

– … и прекрасно понимаешь, что вовсе не потому, что мы с ним разных видов. Это не моя идея фикс; именно он вбил себе в голову мысль о всеобщей высокомерности демонов. Ты одна из немногих, кого он признал. Как по мне, так Мюррей – еще тот говнюк. Но!.. – демон сделал паузу, – Я не верю в его предательство ни на йоту, для этого он слишком повернут на своих принципах. На самом деле, я его очень уважаю за умение находить правильные решения в любых критических ситуаций. Заметь, как быстро Мюр сообразил насчет этого серафима, который начал явно нездоровую канитель. И отмазал нас на сутки, у нас появились лишние часы, чтобы все спокойно обдумать и переиграть.

– Благодаря его молчанию, уже не сутки… Надо срочно убирать Вайнберга прямо сейчас. У нас осталось не так много времени до сдачи заказа, а новому жнецу, кроме убийства Вазелина, надо еще вжиться в его роль. Поэтому, как только прилетим – ты продолжаешь собирать информацию на Вазелина, а я займусь изучением этого непонятного тела, которое подсунули нам серы.

Скосив глаза на летящую рядом Хель, Михаил решил поделиться с ней, только что пришедшей в его голову мыслью:

– Душа нам как бы уже и ни к чему, Макс стал жнецом и без нее. Может быть и не надо убивать Вайнберга? Для начала лишь плотно изолировать, а попозже потрясти его, глядишь, и вывалится что-нибудь стоящее. Меня особенно занимает вопрос, как он умудрился стать жнецом без наложения структуры.

С минуту демоны летели, сохраняя молчание.

– Да уж… чего-чего, а лучше Мюра вытягивать правду никто не умеет, – выдохнула наконец демоница, – Алиса точно не справится, а новичка я пока в работе не видела. Хотя, по словам жнецов, тот был довольно изобретательным в плане допросов, с фантазией подходил к этому делу..

– Кстати, Хеля, я ведь тоже поначалу подумал о развоплощении и очистке тела под нужного клиента. Раньше ты милосердием не страдала.

– Я и сейчас им не страдаю, но нестерпимо захотелось узнать, что за интригу закрутили серы. А без паренька это будет сделать сложновато. Отдать его серафимам все равно придется, но временно и под нашим контролем. Через него мы получим все нужные сведения из первых рук. А насчет изоляции настоящего Вазелина я согласна, прикинь черновик плана в этом направлении. Неучтенный жнец на Земле – это уже не интрижка, а преступление против системы.

***

– Не круто ты с ним?

– Заслужил, – буркнула Алиса, – Я не первое столетие терпела его выходки. Ты бы знал, сколько раз я прикрывала его задницу. Скрывала загулы, делала за него работу, постоянно одалживала прану… Которую он, кстати, еще ни разу не вернул. Ни разу! А этот дармоед…

Она подозрительно шмыгнула носом, и Макс понял, что отношения между жнецами одной праной не ограничивались.

Парень бросил взгляд вниз. Темнеющие горы сменились на серебрящуюся в сумерках равнину, и вдали уже виднелся купол города.

– А кто тут кроме вас живет? – чтобы отвлечь девушку от грустных мыслей, решил поменять тему Макс.

– Никто, – утерев носик рукавом своей куртки, откликнулась Алиса, – Чистилище создавалось, как макет будущей Земли. А какая на макете может быть живность?

– Макет? – изумился Макс.

– Ну да. Причем в плоской версии, – подтвердила ангел.

– Ага, ты еще скажи, что чистилище на трех слонах стоит.

– Так и есть, – хихикнула девица, – Почти. С маленьким отличием – вместо слонов там кладбище богов.

От удивления Макс сбился с ритма; складывая крылья для очередного взмаха зацепился правым кукри за левый. И тут же камнем рухнул вниз, исчезнув в небольшом облаке, которое проплывало в этот момент под ними. Проследив за его падением, Алиса только фыркнула:

– Вот же идиот. Сейчас точно крылья переломает.

Тяжко вздохнув, девушка спикировала вслед за новичком. Макса она поймала, когда до земли оставалось всего несколько десятков метров. Приземлившись, Алиса опустила его на траву, и взглянув на вывернутые под неестественным углом кожистые крылья жнеца, поинтересовалась:

– Ты зачем ими тормозить пытался?

Побелевший от боли Макс, сел на задницу, вытянув стелящийся по траве хвост в струну, и сквозь крепко сжатые зубы, прорычал:

– А что мне оставалось делать?

– Когда при падении набрал скорость, то раскрывать крылья на полную уже нельзя, их вывернет! – повысив голос, сказала обозленная глупостью Макса девушка, – Только кончики слегка выдвинуть и спланировать, заваливаясь в одну сторону, пока тебя в горизонтальное положение по спирали не вынесет. Вот тогда уже и махать можно сколько влезет.

Она быстро скинула с себя куртку, зашла к нему за спину, и немного повозившись, резко дернула за предплечья крыльев. Выбитые суставы с хрустом встали на место. Чуть не плача от боли, Макс прошипел слова благодарности за лечение.

– Ты теперь жнец, и будешь чувствовать боль всегда, – Алиса положила руку на макушку парня, и повернув его голову к себе, посмотрела ему в глаза, – Ну-ка растяни крылья в стороны, и ляг на спину.

– Мне не привыкать к боли… – начал было он, но внезапно навалившись на него всем телом, девушка опрокинула Макса и впилась своими губами в его полуоткрытые губы.

Язык Алисы проник в его рот, оставляя там горький привкус шоколада. Раздался негромкий треск разрываемой на нем футболки, и голова девушки тут же переместилась в район груди парня. Скосив глаза вниз, Макс увидел на фоне раскинутых в стороны крыльев белокурую копну волос, которая медленно, но верно отдалялась, перемещаясь в сторону его паха.

– Ты что творишь? – сдавленным голосом просипел ничего не понимающий парень.

Мягко поглаживая кожу, правая рука Алисы спустилась по телу парня, безошибочно нашла ширинку на его штанах, и начала ласково манипулировать ее содержимым. Жнец чуть не взвыл в голос. Он не стал долго размышлять о причинах внезапно нахлынувших на девушку желаний – ее рот был уже в районе его живота, на котором бойкий язычок Алисы нежно выводил невидимые глазу узоры. Глядя на ее оголенные плечи и крылья, Макс судорожно пытался понять, как же снимается этот чертов топик. Ничего лучше не придумав, он попытался попросту задрать его вверх до упора. И уже через мгновение тупо смотрел в глубокие омуты зеленых глаз, поднявшей голову девушки.

– Дурачок, – прошептала она, и мягко прогнувшись назад, перекинула переднюю часть топика себе через голову, – Так лучше?

Не дожидаясь ответа, Алиса зажала восставшее хозяйство Макса в ладошке, и уже через пару мгновений плотно его оседлала. Наклонившись вперед, она взялась за запястья Макса, и положив его ладони на свою грудь, начала мерно двигать бедрами. Центральная грудь гипнотически покачивалась чуть ниже лица Макса, заставляя того сгибать шею, чтобы поймать ртом набухший от желания маленький розовый сосок. Девушка начала тихо постанывать от нахлынувшей на нее волны наслаждения.

Через минуту, запрокинув голову к небу, Алиса перешла со стонов на крик.

***

– Узнаю манеру выражать безумное счастье, – буркнул себе под нос Мюр, услышав далеко позади, хорошо ему знакомый вопль Алисы.

"Поздравляю новичок, вот теперь ты стал полноценным жрецом. А заодно и моим молочным братом. Сука… И почему я не удивлен? Эх, Алиска, вот ты дура упертая. Миллион раз уже говорено – не выйдет у тебя ничего, не рождаются у жнецов дети."

***

В город Макс и Алиса летели в полной тишине. Парень был просто-напросто ошарашен таким бешеным развитием событий, а девушка, мечтательно улыбаясь, размышляла о чем-то о своем. И лишь после того, как они нырнули под купол, Алиса прервала молчание, как ни в чем не бывало спросив:

– Тебе понравилось?

Макс имел неосторожность замешкаться с ответом на несколько мгновений, за что тут же услышал от ангела:

– Какая же ты сволочь… Не успел стать жнецом, а уже возомнил о себе неизвестно…

– Эй, стоять! – заорал как резаный Макс, зависнув на одном месте и отчаянно махая крыльями, чтобы не свалиться в очередное пике, – Вот только не нужно на меня наезжать! Я за сегодня два раза сдох, столько же раз воскрес, а потом меня изнасиловала крылатая блондинка! У меня башка кругом идет, так что давай без вот этих вот придуманных на ровном месте обид.

Надувшая было губы Алиса заливисто рассмеялась.

– Полный священного негодования дьявол… Это нечто. В тебе еще так много от человека, что аж завидки берут. Оставайся подольше таким, не становись козлом, как остальные. И советую забыть о слове "сегодня". Для тебя теперь вся жизнь, как бесконечное сегодня. Перерывов в ней не предусмотрено… И давай уже снижаться, подлетаем.

Макс спикировал вслед за ней к дверям дома Михаила.

– Ну и где вы изволили шляться? – спросила Рыжая, едва только они ввалились в рабочий кабинет единорога, – Алиса, неси диагност, Макс помоги ей. Учитесь действовать сообща. После того как Макс выполнит задание серов, будете работать в постоянной паре.

– Да они вроде бы уже притерлись друг к другу, – хохотнул единорог.

Бросив взгляд на Алису, Хель заметила, как та слегка смутилась.

– Во-о-он оно что… – протянула демоница, – Ушастая, ты идиотка.

– Знаю, – весело отозвалась Алиса, показывая Максу пальчиком на крупный ящик, стоящий в углу, – Но мне так проще.

К удивлению парня, несмотря на свои размеры диагност оказался крайне легким. Поставив его на указанное Хель место, он с недоумением взглянул на девушек и развел руки в стороны, словно спрашивая: "Мадам, вы офигели?"

– Чего ты рожи недовольные строишь? – улыбнулась Алиса, – Для меня он достаточно тяжелый, у нас косточки хрупкие.

"Строение тела ангелов отличается отсутствием мощной мускулатуры. Половина ребер отсутствуют, большинство костей скелета полые, и не выдерживают большого веса. Все боевые способности жнецов-ангелов базируются исключительно на скорости и ловкости. Обладают навыками лечения и гипноза…"

"Гипноза?!! Ах ты мартышка белобрысая!"

Из познавательного транса Макса вывела Хель, которая распорядилась:

– Давай-ка, Макс, раздевайся. Полностью.

Тот возражать не стал и принялся неторопливо снимать с себя одежду.

– Поэтому ангелы всегда сверху, – шепнула Алиса, проходя мимо согнувшегося в поясе Макса и незаметно для остальных хлопнула ладошкой по его заднице.

Скинув одежду, жнец выпрямился в полный рост. Пока единорог кропотливо перебирал кучу информационного мусора в поисках нужных сведений о Вайнберге, демонесса принялась закреплять датчики диагноста, параллельно проводя пропущенный инструктаж. Начало ее лекции парень пропустил мимо ушей, заглядевшись на Михаила, который увлеченно водил пальцами по панели анализатора.

"Ни клавиатуры, ни джойстика… Как управляется?"

"Сенсорная панель и датчики слежения за контрольными точками головы и зрачков."

– … так что насчет этого в чистилище придумана сравнительно простая система. Повернись-ка, – демоница покрутила кистью руки перед лицом парня.

Тот послушно развернулся к ней спиной.

– Серафимы вовсе не жадные существа, как говорят жнецы, – продолжила лекцию Хель, – Им постоянно требуется прана для поддержания организма в нормальном состоянии. Можно было бы сказать, что они существуют благодаря ей, но нет. Она для них…

– Как наркотик? – продолжил за нее Макс, подумав, что Хель замолчала, подбирая необходимые слова.

– Нет. Прана – это жизненная сила, ее нехватка влияет на самочувствие, ослабляет тело, а перебор чреват развоплощением. У серов повышенный метаболизм, все-таки шесть рук и две пары крыльев требуют немало энергии, – прикрепив что-то ему на шею, она похлопала его по плечу, – Садись в кресло. Алиса, включай диагност.

Макс тут же ощутил знакомые уже покалывания. Вот только вместо ожидаемой щекотки, его тело внезапно затопила волна жидкого огня.

– Если кого-то волнует, то мне вообще-то больно, – прошипел он, стиснув зубы, – Очень больно.

– Алиса, вырубай, – торопливо рявкнула демоница, и непроизвольно сделала шаг назад, – Где именно больно?

– Везде, – выдохнул с облегчением Макс, – Словно кипяток по венам пустили.

– Мих, оторвись-ка пока от экранов, у нас тут непонятки возникли. Алиса, ты какой режим включила?

– Базовый. Но диагност даже не начал брать пробы.

Подошедший демон поковырялся в жгуте подключенных к Максу проводов и, выпрямившись, поскреб голову.

– Реакция на включение индикатора праны? Это что-то новенькое, не может простенький датчик такой шухер в организме навести.

– А без него никак? – спросила Алиса.

– Никак. Без его показаний не включатся остальные датчики, диагност будет бесполезен, – Михаил немного помолчал, обдумывая варианты, – Хель, он же теперь жнец, выдай ему браслет, попробуем определить прану через него, не применяя пока приборы.

Он провел ладонью по шее жнеца, сорвав закрепленный там центральный узел обработки сигналов.

Хель криво улыбнулась:

– А нет на него браслета, я его еще даже не заказывала. Никто не ожидал от него такой прыти.

– Мда… И вот как с вами законы соблюдать? – закатив глаза к потолку, риторически поинтересовался единорог.

Все присутствующие уставились на него, ожидая продолжения. И оно не замедлило последовать – Михаил переместился к угловому шкафчику, выудил оттуда браслет и поманил Макса к себе. С интересом наблюдавший за его действиями парень поднялся и, взяв протянутое демоном широкое металлическое кольцо, спросил:

– Без разницы на какую руку?

– Лучше на нерабочую, удобнее будет пользоваться.

– И на ногу можно? – полюбопытствовал Макс.

– Да хоть на свой хрящ любовный, – хихикнула Алиса, откинувшись на спинку кресла, – Главное, чтобы доступ к нему был свободный.

Жнец кивнул и надел его на левую руку, чуть выше информационного браслета. Гаджет моментально сжался, плотно обхватывая запястье.

– Теперь его не стянуть даже с трупа.

– Не понял, – Макс резко обернулся к сказавшей эти слова Хель, – С какого еще трупа? А как же…

– Жнеца могут прикончить, на Земле, вы смертны. Убить вас, конечно, намного труднее, но все же возможно. Ты уже знаешь про систему заказов?

– Совсем немного. Инфобраслет мне про договоры только в общих чертах обозначил, прав у меня маловато на доступ.

– Понятно. Тогда слушай, все равно придется ждать, пока накопитель приживется в твоей нервной системе. Иерархию чистилищ уже знаешь?

Макс кивнул и отчеканил:

– Бог. Верховный демон. Демоны. Серафимы. Низшие демоны. Жнецы.

– Правильно, – кивнула Хель, – Серафимам запрещено иметь дела с жнецами напрямую. Почему так? Был неприятный прецедент, после которого Всевышний поменял порядки. Потом как-нибудь расскажу, случай уникальный и поучительный.

Алиса было прыснула смехом, но наткнувшись на грозный взгляд Хель, осеклась и зажала рот ладошкой.

– Серы, в силу своей зависимости от праны, вынуждены много времени тратить на ее добычу. В итоге им пришлось остановиться на торговле. Поначалу они пробовали с нами воевать, но демоны быстро сократили их популяцию всего до нескольких сотен. Геноцид шестируких был остановлен лично Богом. После очередной резни… он предложил обеим сторонам конфликта компромисс. Мы более продвинуты технически и духовно, серы же больше налегали на изучение биологии и бездуховных практик, типа некромантии, поэтому…

– Постой… Он же Бог, зачем ему предлагать, если он все может сам сделать? У вас тут демократия, что ли?

– Ты это слово в чистилище даже не произноси, не поймут и очень больно настучат по голове. Бог может изменить все, кроме своих, уже принятых однажды, решений. Дав нам однажды свободу самим определять свою судьбу, он больше не вправе ее забрать. Всевышний может только дать совет или намек. От которого невозможно отказаться. Чуешь разницу? В итоге так и было сделано. Механизм прост, потому и работает уже несколько… короче, очень долго работает. Для получения праны серафимам необходимо постоянно торговать, но все души, что находятся в телах людей, принадлежат демонам.

– Это я уже знаю, – кивнул Макс.

– Почти все души торгуются оптом, особо ценные торгуются отдельно. Если душа с необходимыми свойствами срочно понадобилась в другом секторе мироздания, и она полностью выполнила свою задачу в текущей жизни, но не покинула тело, то серафимы ее заказывают. На Земле это называется убийством, несчастным случаем или скоропостижной смертью, у нас – выполнение договора.

– И для этого нужны жнецы?

– Во всех новых мирах души поначалу собирают сами демоны, но со временем количество душ растет, а количество демонов нет. Серы в свое время подсуетились и научились делать пустые тела-оболочки.

– Мертвецов можно и без серафимов насобирать, – ляпнул Макс и, заметив что Алиса посмотрела на него, как на придурка, спросил, – Чего? Хель же сказала, что серы некромантию изучали.

– Но не для того, чтобы мертвецов поднимать. Хотя такое возможно на короткий срок, через воздействие на нервные окончания. Слышал что-нибудь о гальванизме? Собственно этот принцип серафимы и пробовали применить в свое время. Но сильно обломались – в умершее тело душу поместить невозможно.

– Так вот откуда пошли легенды о зомби?

– Именно. В итоге они все же научились создавать пустые, еще не жившие тела. Делается полный слепок с живого человека, и туда вливается немного энергии для поддержания жизнедеятельности. Это душа вечна, а вот такое тело живет только пока в нем есть прана. Так что оболочку обычно создают под уже заказанную душу, минимизируя срок простоя. Хранить тела затратно, а потому невыгодно и никому не нужно.

– И какова схема заказа?

– Заключается стандартный договор, жнецы устраивают смерть объекта на свое усмотрение, серафимы получают душу, наемники получают прану.

– Значит мой случай не вписывается в рамки стандарта?

– Именно так, нестандартный контракт. На особо редкие души только такие и заключатся, – заметив как Макс приосанился, демоница рассмеялась, – Не льсти себе, серафимам нужен вовсе не ты. Они выбрали тебя как исполнителя, способного прикончить объект с необходимой им душой. Мы утрамбовали тебя в предоставленное ими тело, а ты убьешь того, на кого они укажут. Вижу, что тебе не терпится узнать, зачем понадобилась лишняя прокладка, в виде тебя?

Демоница усмехнулась, правильно истолковав появившийся на физиономии Макса немой вопрос:

– Да потому что все довольны, и все при деле. Серафимы получают нужную им дорогостоящую душу, демоны получают нового наемника.

Заметив на лице жнеца удивление, Алиса грустно усмехнулась:

– Мы не бессмертны, Макс. Наши души не чистятся после смерти вместе с остальными, поэтому остается слишком много лишнего. Как говорят демоны – прижизненный мусор. Многие не могут полностью забыть свою прежнюю жизнь, рано или поздно срываются, и демоны вынуждены убивать таких жнецов окончательно.

– Развоплощение? – задумчиво спросил Макс.

– Оно самое, – подтвердила Хель.

– Макс, – перебил их беседу вопрос однорогого, – Кто тебе заказ на убийство Нгаки делал?

– Некий Курт Спенсер, гражданин ЮАР, – автоматически ответил Макс, – Я его пробивал. Торговец оружием, работает исключительно с мелкими племенами центральной Африки.

– А по совместительству, очень хороший знакомый Вайнберга… – тихо произнес Михаил, – Ничего не понимаю.

***

"Заказ был от группы серов. Вычислю Дартиса – узнаю где остальные."

В небольшом квартале, где обычно селились прибывшие в чистилище по делам существа, серафима не оказалось.

"Где ж тебя искать-то, таракан шестилапый…" – Мюр задумчиво почесал правый рог.

Привычка осталась еще с прежней, земной жизни, когда рогов не было и в помине, а вот вмятина в черепе, образовавшаяся после тесного знакомства с камнем, выпущенным из пращи, уже была. Кивнув самому себе, Мюр отправился в Логово трясти бармена, который, судя по всему, хорошо знал не только самого Дартиса, но и его компаньонов.

[9] РПГ – ручной противотанковый гранатомет.

Глава 5

Пока Хель и Михаил что-то вполголоса обсуждали, пялясь на панель анализатора, Алиса подошла к сидящему в кресле Максу.

– Как ты? – поинтересовалась она, встав позади и положив ладони на его плечи.

– Привыкаю, – осторожно ответил он и ощутил, как пальцы Алисы буквально на доли секунды стиснули его плечи.

– Ты прости, если что, но я должна сообщить… – ангел отпустила Макса и сделала пару шагов в сторону от кресла.

Парень даже не успел удивиться словам девушки.

– Может это и неважно, но… – встряла Алиса в разговор демонов, – Я только сейчас вспомнила, что Макс совсем не изменялся.

– То есть? – удивленно спросила Хель, повернув голову в ее сторону.

– Ну, у него изначально была такая внешность, – ангел ткнула пальчиком в замершего на кресле жнеца.

– А что не так-то? – насторожился Макс, заметив на себе взгляды всех без исключения присутствующих.

– Да с тобой почему-то все не так, Максик, – ласково начала демоница, привставая и медленно заводя руки за спину, – Понимаешь… хотя серы и создают тела со слепков, но они без выраженной внешности. Это просто куски биомассы с аморфными чертами. Внешний облик придает вселившаяся душа. Когда она занимает тело, мозг невольно посылает привычные ему сигналы на нервные окончания. Мускулы подтягиваются, проступают прежние черты лица. А у тебя не тело, а какая-то шкатулка с сюрпризами.

Хель стремительно выбросила руку с зажатым в ней душеловом в направлении Макса, и тот растекся по креслу безвольной куклой. Она резко повернулась к единорогу:

– Мих, а ты когда тело получил и отвез его на поляну вообще на него не смотрел?

– Смотрел конечно. Обычное тело, как и все, что до него были… Вот только серы попросили влить в него еще немного праны, дескать давно лежит. Я потом прямо на поляне добавил двести единиц.

– Алиса, сколько прошло времени между убийством Макса и вашим прибытием на поляну?

– Мы туда прилетели немного раньше, а искать пошли, выждав стандартное время с момента убийства. В одиночестве он пролежал максимум минуту. Говорить и двигаться не мог, я ему даже стимулятор впрыснула. Но когда мы его нашли, то внешность уже была такая, и больше не менялась. Мюр может подтвердить… – Алиса по привычке оглянулась в поисках бывшего напарника, но спохватившись, тихо выругалась.

– Вы понимаете, что случилось? – Хель по очереди посмотрела на своих помощников.

Алиса вместо ответа отрицательно помотала головой. Однорогий же, встретившись с глазами демоницы, ответил:

– Похоже, мы убили именно того, кто и требовался серафимам. Тело делалось точно под него, Вайнбергом тут и не пахнет.

– Как раз таки пахнет, Мих. Даже смердит, причем довольно паршиво. Это тело делалось со слепка Торопова, тут и спорить не о чем. Вот только для кого оно делалось, если нам заказывали Вайнберга? И почему тело приобрело характерные черты Макса сразу же после вселения души, а может быть даже и до него? Почему у Вайнберга сейчас тело жнеца, хотя он никогда не проходил ритуал? Вопрос на вопросе…

Хель осеклась, заметив, как Михаил приподнял брови, быстро зыркнув глазами в сторону замершей от удивления Алисы. Демонесса секунду помолчала, а потом махнув рукой, сказала:

– Да чего уж теперь тихариться, Мих. Она все равно не сегодня завтра узнала бы что Вайнберг жнец.

Макс медленно приоткрыл один глаз и осмотрелся.

Выстрел из душелова не причинил жнецу никакого вреда, полученный им заряд растекся по всему телу и был немедленно поглощен. В голове тут же всплыло:

"Одиночный заряд душелова должен отключать мозг противника примерно на один стандартный час. После обработки данных об аномалии будет отправлено сообщение главе клана Хель."

"Ты подольше обрабатывай, а то меня в очередной раз грохнут не разобравшись."

Решив и дальше не подавать признаков жизни, Макс начал экспериментировать с потоками праны в своем теле, консультируясь с инфобраслетом. Невольно прислушиваясь к разговору демонов, он понял, что убивать в третий раз его не будут – Хель хотела разобраться в свалившихся на демонов проблемах.

"А сделать это вы сможете только при наличии в этом теле души. Моей души."

Обозначиться же он решил, когда получил от браслета неожиданную фразу:

"Вы получили третий ранг жнеца. Ранг инициирован демоном Хель. Об аномалиях отправлено сообщение главе клана Хель."

– Вы уж решайте со мной что-нибудь побыстрее, – в наступившей тишине внезапно раздался голос Макса, заставивший всех присутствующих подпрыгнуть.

– Твою мать! – в унисон взревели оба демона.

– Да ты как очнуться-то смог?! – продолжила Хель, снова заводя руки за спину.

– Эй, хватит уже! – Алиса одним прыжком преодолела пару метров, встав между креслом Макса и демоницей, – Вы с какого это перепугу на него взъелись?! Он же вам ничего не сделал, сидел и никому не мешал. У него и навыков-то еще никаких нет. И ему больно.

"Да ни хрена мне не больно", – с удовлетворением подумал Макс, но на всякий случай скорчил гримасу.

Рыжая внезапно вздрогнула и медленно убрала за спину душелов. Михаил поступил ровно наоборот – он достал свой и навел его на Макса. Но демонесса его остановила:

– Отставить, Мих, он только что стал жнецом-три. И мне очень хочется узнать, как это я сподобилась ему ранг подарить.

***

– И снова привет, Пысь.

Бармен, хмуро взглянув на Мюра, покачал головой:

– В долг не налью.

– И давно я стал таким предсказуемым?

– На моей памяти, как только я попал работать в Логово. А это уже почти шестьсот лет. Правда раньше у тебя кредит был побольше.

– Так я и пил только вино, – криво усмехнулся жнец.

Мюр тяжело вздохнул. К хорошему привыкаешь быстро, а к плохому еще быстрее. Жнец давно не задумывался над такими мелочами, как висящие на нем долги. У него уже вошло в привычку занимать прану даже тогда, когда она была в наличии. А появлялась она часто – их группа в клане Хель была одной из самых высокооплачиваемых.

– Да нет, Пысь, я по другому поводу. Я тут утром с одним ушлепком пил…

– Дартиса ищешь? – бармен метнул быстрый взгляд на жнеца, – Как ушел, так больше и не появлялся.

– Мне, собственно, хотелось больше узнать не где он, а кто он и чем дышит.

– Что, в душу прям-таки запал? – хохотнул Пысь.

– Не дерзи тысячнику, – осадил его Мюр, глядя на бармена исподлобья, – Порву нахрен пополам, и тебя станет двое.

Бармен побелел, но глаза не отвел:

– Не грози, жнец. Я ведь могу и в Службу Безопасности пожаловаться, тебя там быстро вздрючат.

– Да ну-у-у? – протянул Мюр, медленно вставая с табурета.

Внезапно он перегнулся через стойку, и сграбастав Пыся за шею, с силой приложил его мордой об столешницу.

– Ты, псина дырявая, кому грозить вздумал? Убью, сука…

Все это было сказано громким шепотом прямо в собачье ухо бармена. Пысь, как и весь обслуживающий персонал чистилища, был из числа низших демонов. Но все же он был демоном, и по иерархии стоял выше жнеца. Впрочем, Мюра это обстоятельство нисколько не смутило. Не отпуская Пысиной шеи, жнец одним прыжком преодолел барьер в виде барной стойки, и поволок демона в подсобку.

– Не хотел по-хорошему, будет, как всегда, – проговорил он негромко себе под нос, и пинком отворил дверь в соседнюю каморку. Придирчиво осмотрев заставленную коробками комнату на предмет лишних ушей, Мюр убедился, что они находятся в алкогольном царстве одни. Он усадил Пыся спиной к штабелю, и сев напротив, участливо поинтересовался:

– В Службу Безопасности, говоришь, пойдешь?

– Не сомневайся, – прошипел демон.

– Ну что ж, твое право. Как думаешь, там будут рады услышать мою версию событий, где некий бармен сливает серафимам информацию о демонах? – медленно проговорил Мюр и внезапно заорал, – Рассказывай, гнида, как давно ты стал работать на серов?

– Да с чего ты это взял? – проскулил в ответ, сбитый с толку собакоголовый, и облизнул разбитую в кровь морду.

В его широко раскрытых глазах заметался ужас.

– Это ведь ты указал Дартису на меня? Ни один демон или жнец никогда не расскажет серафиму, в чьей группе он работает. А этот шестирукий четко знал, кто я такой.

– И что? Ну, обмолвился я случайно, что ты работаешь с Хель. Это преступление?

– Обмолвился? Значит он тебя о Хель спрашивал?

– Не спрашивал, но упомянул, что ожидает выполнение договора, подписанного с ней. Я и показал на тебя, сказав, что, видимо, договор выполнен, раз ты тут сидишь.

– Ну и дебил же ты, Пысь… Кто его компаньоны? Быстро!

– Хаукель и Дилари.

– Кто такие?

– Хаукель – подрядчик по созданию тел, Дилари – самый душный переговорщик, каких только видел этот мир. Частые гости, но по отдельности. Всех троих в одной компании я видел всего лишь раз, и это было пару лет назад.

– Тогда откуда знаешь, что они вместе работают? – с подозрением спросил Мюр.

– Ничего не забыл? – Пысь вскинул морду и хлюпнул кровавой соплей, – Я, вообще-то, бармен. Постоянно приходится чужие базары слушать. Тут брошенное словцо, там оброненная фраза, а уж пьяные истории – постоянно выслушиваю.

– Когда последний раз кого-нибудь из них видел?

– Они… – Пысь поднял глаза в потолок, и сморщив нос, ненадолго замолк, – Да, точно. Одиннадцать стандартных суток назад были, но вдвоем, без Дартиса. А этот только сегодня утром нарисовался.

– Что еще слышал от Дартиса? Давай-ка весь ваш разговор с самого начала начинай пересказывать. Слово в слово, и мимику не забудь показывать. Иногда она важнее слов.

Через двадцать минут Мюр покинул Логово, пообещав Пысю напоследок, что в случае чего, того не просто не найдут, а даже и не вспомнят, что такой недодемон когда-то существовал.

***

Макс лежал лицом вниз на полу кабинета. Широко раскинутые руки были надежно привязаны к только что вбитым в пол металлическим штырям. Единорог только тяжело вздохнул, когда Хель предложила ему совершить этот акт вандализма в собственной лаборатории.

– Надеюсь, что не зря испоганил пол.

– Наоборот, Мих, надейся, что все эти меры предосторожности нам не понадобятся.

Макс сам предложил демонам идею жестко зафиксировать свои конечности, сообразив, что демоны опасаются вовсе не его, а непонятных возможностей нового тела.

– Мих, попробуй слить с его браслета прану. Кстати, сколько на нем? – спросила Хель у единорога.

– Он мне пустой дал, – вместо него ответил Макс, – Жмотяра твой техник. Я туда сам влил тысячу, для пробы.

– Даже так? Ну, пробуй забрать двести единиц.

Демон обхватил ладонь жнеца своей и…

– Ничего, – заявил он спустя несколько секунд.

– Сама вижу, – буркнула Хель, – Свечения нет. А теперь попробуй дать. Только немного.

И тут же завороженно уставилась на разлившееся вокруг мужских фигур сияние.

– Отпусти Макса! Ты его убиваешь! – заорала Алиса во весь голос.

– Это он убивает Миха! – закричала в ответ Рыжая.

Демон в панике уперся ногой в плечо Макса, стараясь разорвать захват, но у него ничего не получалось. Михаил уже начал бледнеть, когда опомнившаяся Хель дважды выстрелила из душелова. Первые два заряда достались Максу, а третий – демону. Жнец только мелко вздрогнул и пару раз моргнул, а вот Михаил обмяк и упал мешком рядом с привязанным телом парня. Их рукопожатие легко разорвалось, и теперь Макс, повернув голову набок, наблюдал, как обе девушки хлопочут над замершим на полу единорогом.

– Я ничего не делал, – тут же заявил он громким голосом, опасаясь, что его многострадальной тушке снова достанется.

– Заткнись пока, недоразумение, – прошипела сквозь зубы Хель, схватив Михаила за руку.

Выпрямившись через полминуты, она посмотрела на жнеца и тихо спросила:

– Да что же ты такое?

– Чего опять не так? – глухо поинтересовался виновник переполоха, не отводя взгляда от лица демоницы.

– Ты из него высосал почти всю прану. Из демона!!! – истерично выкрикнула Хель, опускаясь прямо на пол.

– Хеля, успокойся, пожалуйста, успокойся, – запричитала Алиса, помогавшая в этот момент сесть очухавшемуся единорогу.

Демоница сидела, тупо глядя прямо перед собой невидящим взглядом.

– Охренеть… Ну ты силен, жнец, – выдавил из себя Мих, как только смог утвердиться на заднице, – Умудрился снять с меня весь запас…

– Может, развяжете? – осторожно поинтересовался Макс у Рыжей, – Я, кажется, знаю ответ еще на один вопрос.

Хель безучастно махнула рукой, и Алиса бросилась развязывать один из узлов.

– Похоже, что моя кожа… – начал он говорить после того, как Алиса отвязала одну руку, и жнец смог повернуться набок.

– Работает, как щит, – закончила за него Хель, – Только не как крылья – на отражение, а на поглощение. Серафимам удалось создать существо, превосходящее демонов.

– Ну, типа этого я и хотел сказать, – обескураженно подтвердил Макс, наблюдая как Алиса начала развязывать вторую руку.

– Назад! – резкий выкрик Рыжей, прозвучавший, как удар хлыста, заставил ангела рефлекторно отскочить от Макса, – Макс, будь добр, ложись обратно. И не спорь, так надо. Алиса, завяжи-ка узелок снова, да покрепче.

Ошеломленная неожиданным поворотом событий ангел безропотно выполнила приказ, и только потом выжидательно уставилась на демонессу, всем своим видом показывая, что ей нужны разъяснения.

– Прости, Макс, но поскольку это тело после твоей смерти втягивает душу обратно, то снять параметры, мы можем только убив тебя… пару-тройку раз.

– Знаешь… Рыжая, – специально подчеркнув ее прозвище, медленно произнес жнец, – Мне сейчас очень захотелось узнать, как подыхают демоны. Я тебе кролик подопытный, что ли?

– Ты погоди обижаться-то, – встрял Михаил, – Хель права. Исследовать тебя надо, как ни крути. Это, кстати, в твоих же интересах, иначе нам придется докладывать верховному и тебя уже безопасники… исследовать будут. Сам подумай, тебе же практически ничего не грозит, твою душу даже многократно превышенная доза праны не берет.

– Не берет?! – заорал Макс, и забыв о веревках, с силой рванулся в сторону единорога, – Да я сдох! Ты хоть знаешь каково это – умирать по несколько раз на дню, козел однорогий?! Давай я тебя грохну?! А потом пожму плечами и скажу – да ни хрена страшного, демон копыта загнул, давайте повторим еще разочек!

Однорогий почесал затылок и уставился на Хель:

– Какая-то хрень получается.

В помещении повисла гробовая тишина, нарушаемая исключительно злым пыхтением Макса, пытающимся освободиться от веревок. Хель подошла к нему, присела на корточки, и начав распускать узлы, тихо попросила:

– Расскажи нам, что чувствуют при смерти.

Макс замер, недоверчиво смотря на демоницу.

– Не умирала, что ли?

"Жизненный цикл демона конечен."

"Это что значит? Хватит канцелярщиной говорить, доходчиво объясняй."

"Как для тупых?" – внезапно спросил браслет.

Макс от неожиданности дернулся:

"Твою мать… Оказывается ты и нормально общаться умеешь?"

Голос проигнорировал второй вопрос, выдав ответ только на первый:

"Выражение "жизненный цикл конечен" означает, что смерть окончательная, душа развоплощается, а тело разрушается."

Словно подтверждая слова браслета, Хель горько усмехнулась:

– Мы не жнецы, у нас жизнь одна. Новую оболочку нам никто не соорудит и развоплощенную душу не склеит. Даже Всевышний.

– У новых жнецов не пробовали поинтересоваться? – полюбопытствовал Макс, принимая вертикальное положение.

– Конечно же, спрашивали… Но за все время существования протектората ни один жнец так и не ответил.

– Да ладно? Что-то слабо верится, – скептически заметил Макс, растирая запястья.

– Только общие фразы, типа не помню, не знаю, не видел, но ничего определенного. Стыдно признаться, но мы до сих пор не в курсе, что происходит внутри души после потери тела. Может ты поделишься впечатлениями?

Подозрительно покосившись на демонессу, Макс перевел взгляд на Алису, и с удивлением заметил на лице ангела дорожки слез.

– Обойдетесь, – твердо ответил он и повернулся к Михаилу, – Что ты там про пару-тройку смертей ляпнул?

– Это не я, – палец единорога указал на Хель, – Это она.

***

Добровольная смерть пришла незатейливо. Внезапно в голове выключился свет и перед Максом возник образ постаревшей за три года мамы. Она что-то радостно щебетала по поводу неожиданного возвращения сына, повиснув на его шее. Макс подивился четкости картинки, все было точь-в-точь как в день его приезда домой. Он чуть не расплакался, заново переживая мгновения, проведенные с матерью. Трехлетний контракт закончился, впереди забрезжили неясные пока гражданские перспективы.

А уже на следующий день раздался звонок с незнакомого номера.

– Здорово, сержант. Узнал? – поинтересовался веселый голос, донесшийся из смартфона.

– Карпыч, ты что ли? – недоверчиво спросил Макс.

– Узна-а-ал, бродяга, – рассмеялся на том конце линии Леха Карпов, отставной капитан и бывший командир взвода разведки, уволившийся из рядов этой самой разведки еще год назад.

Их пути впервые пересеклись через полгода службы Торопова в качестве радиста-шифровальщика при штабе батальона. Как бы банально это ни выглядело, но с разведкой Макс подружился после совместного мордобития. На выходе из армейского магазинчика, в простонародье именуемого чипком, какой-то невзрачный с виду боец с силой толкнул его плечом в грудь. На форме незнакомца, кроме солдатских погон, вообще не было никаких знаков различия.

– Эй, воин, ты че, в глаза долбишься? – поинтересовался, охреневший от такой наглости Макс.

– Ты чего там ляпнул, дятел? Бессмертный что ли?

Торопова взбесил не сам ответ солдатика, – он сказал бы те же самые слова, – а то, что этот ответ прозвучал сквозь зубы, с нескрываемо-презрительным выражением на лице.

"Это даже не залет, воин. Это полный пиздец. Сам напросился… козел."

Бац, хрясь, бумс, хлобысь…

"Су-у-ука, в нос попал!"

Хренась, бряк, фигак…

Так как противник Макса драться явно умел, то морды друг другу оба соперника сумели попортить изрядно. Развязка схватки получилась неожиданной.

– Отставить!!! Стоять смирно!!! – рявкнул совсем незнакомый Максу майор, – Ко мне, оба-двое!

Как выяснилось чуть позже, их драку прервал командир группы разведки, которая прибыла в расположение батальона всего пару дней назад. А боец, с которым Макс схлестнулся, был его подчиненным. Старший лейтенант Карпов оказался вовсе не солдатиком, а командиром взвода. Уже потом Макс узнал, что все разведчики постоянно ходили без знаков различия; они шифровались, даже находясь на своей стороне.

Как водится среди настоящих бойцов, братание недавних соперников прошло от всего сердца и навсегда. А спустя всего неделю Макса неожиданно перевели полевым радистом во взвод Карпова. На кого и каким образом смог надавить старлей, парень так и не узнал. Правда их совместная служба продлилась недолго – получив капитанские звезды, Леха неожиданно для всех подал рапорт и уволился в запас. Максу пришлось дослуживать контракт с новым командиром.

– Слышал, что ты уже на гражданке. Как насчет встретиться, Максюта? – продолжил Карпыч, – Посидим, отметим по-людски.

– Не вопрос, Леха, назначай место…

***

Макс вынырнул из темного омута памяти и попробовал пошевелить конечностями. Те послушно отозвались.

– Ты как? – раздался участливый голос Алисы.

– Да… вроде бы нормально, – отозвался он и рывком сел, – Сколько меня не было?

– Минуту, не больше, – ответила ангел.

– Слышьте, убиваторы? Тело мое по праву, его точно с меня делали. Боль в колене от порванного мениска мне знакома уже не один год, – Макс старательно растирал больной сустав.

– Ты зря думаешь, что оно болит, – ответила ему демоница, и в ответ на невысказанный вслух вопрос, добавила, – Это у тебя только в голове осталось. Серы никогда не дублируют прижизненные дефекты и травмы, лишь дополняют тело нужными для выполнения заказа функциями. Когда накопишь праны, сможешь заказать им новое тело своего ранга с нужным тебе набором навыков.

Михаил заржал в голос:

– Куда ему еще лучше? У него и так уберплюшка.

– Ну да… – рассеянно согласилась с ним демонесса.

– Хель, у меня личной праны почти не осталось, а накопитель вообще высох, – пожаловался Михаил, – Макс, как губка, все впитал, но его браслет пуст. Надо диагност подключать, после смерти он боли все равно не почувствует, а мы получим хоть какие-то данные.

– Сколько же в нем сейчас праны? Что-то я уже сбилась со счета, – демоница нервно закурила.

– Да вроде что-то около сороковника…

Хель откинулась на спинку кресла, и на минутку прикрыла глаза. Недокуренная сигарета в ее руке уже дотлевала, когда она подкинула ее вверх, и та моментально растаяла в воздухе.

– Догоним до сотни? Вольем еще шестьдесят тысяч.

Алиса нервно сглотнула:

– Фигасе… Мне бы кто столько праны дал.

– Ты же лопнешь, деточка, – хохотнул Михаил в ответ, и хлопнув Макса по плечу, спросил у него, – Готов умереть или отдохнуть хочешь?

– В этот раз боли не было, так что, в принципе, можно и повторить., – ответил парень, подумав, – "Интересно, а что сейчас из памяти вплывет?"

– На этот раз боль будет, мы все-таки прицепим датчики диагноста.

Макс несколько секунд пристально смотрел демону в глаза, что-то прикидывая в уме.

"Рискованно. Ты не знаешь свой предел, душа может разрушиться безвозвратно", – парню на миг показалось, что голос в его голове прозвучал печально.

"Тебе-то что?" – ехидно поинтересовался Макс и не дождавшись ответа, сказал вслух:

– Валяйте.

Через минуту вспышка дикой боли разорвала его сознание в клочки. Чтобы еще через мгновение он снова очутился дома.

На это раз воспоминания шли рывками, словно кто-то сделал из них нарезку для клипа.

***

Вспышка света

– В общем, я не тороплю тебя с решением, – Карпов поставил пустую рюмку на стол и взял сигарету, – Тем более что ты только-только вернулся. Но я на тебя рассчитываю, не хочется брать людей со стороны, когда есть проверенные в деле люди.

– Я подумаю, Леха, – развалившись на стуле, ответил Макс, с интересом разглядывая полуголую девушку, которая томно изгибалась под музыку вокруг установленного на невысокой сцене пилона, – Слишком все быстро в жизни начало меняться, дай немного передохнуть и осмотреться.

У Карпова было собственное агентство. По бумагам оно числилось детективным, но бывший командир не стал скрывать от Макса настоящий род деятельности – работа на того, кто больше заплатит. И не всегда эта работа укладывалась в рамки дозволенного законом.

***

Вспышка света

Спустя пару дней после встречи с Карповым, оставшись дома в одиночестве, – мать ушла в больницу на дежурство, – Макс случайно наткнулся на толстую папку с пожелтевшими медицинскими бумажками. Мазнув взглядом по первой попавшейся справке, он на мгновение замер, осмысливая увиденное. Именно тогда Макс узнал про неизлечимую болячку отца – злокачественная опухоль печени, активно прогрессирующая в четвертую стадию рака.

Закончив беглое чтение всех бумаг и тупо уставившись в окно, он в сотый раз повторял про себя одну и ту же фразу:

"Почему не сказала? Мать все знала, но ничего! Мне! Не сказала!.. Почему?"

***

Вспышка света

Через четыре дня глухого запоя он съехал из родного дома на съемную квартиру и уже оттуда позвонил Карпову.

– Я согласен.

Тогда Макс еще не знал, что вскоре после его ухода в армию, мать, получив и прочитав завещание бывшего мужа, бросила престижную должность и устроилась работать медсестрой в тот самый хоспис. Только после смерти мамы, которую он больше ни разу не навестил, Макс узнал всю правду. Слишком высокую цену пришлось заплатить, чтобы понять очень простую истину.

"Никогда не верь первым выводам, какими бы очевидными они не казались. Все может быть ровно наоборот."

***

Вспышка света

– Йопвашумать… уберите диагност… – с усилием выдохнул Макс, выгнувшись от нестерпимой боли, – Я же сейчас еще раз сдохну…

Единорог резким движением руки сорвал с его затылка прикрепленный там датчик.

– С возвращением, мученик, – погладила его по голове Алиса, и нагнувшись поцеловала Макса в макушку, – Больше тебя убивать не будут, диагност все записал.

Макс прикрыл глаза, и раскинув руки в стороны, поинтересовался:

– Я уже говорил, что попозже всех вас на хрен прикончу?… Кроме Алисы.

– Однако борзый нам жнец достался, – неопределенно хмыкнула Хель и вышла из лаборатории.

Единорог неловко потоптался возле распластанного на полу Макса, и последовал за демонессой.

– Щас бы стаканчик пропустить… Или два. Алиса, а тут есть выпивка или придется куда-нибудь типа Логова переться?

– Найдется, – улыбнулась та, – Мих вообще-то не пьющий, но у всех демонов есть дома запасы. Гости, клиенты, то, се.

– Тащи что-нибудь и покрепче, сейчас наебенюсь вусмерть, – произнес Макс, и внезапно расхохотался.

Заметив, что девушка невольно от него отшатнулась, он состроил зверскую гримасу и загробным голосом прорычал:

– Слово "смерть" заиграло для меня новыми красками.

Глава 6

– Черт… У меня общая картинка никак не складывается, – Хель оторвалась от экрана и откинулась на спинку кресла, – Вот царапает что-то мозг и не дает отделаться от мысли, что мы упустили какую-то мелочь. Выдай-ка мне точное количество влитой в него праны.

– Я не знаю, сколько в нем было изначально. Предположим, стандартный уровень в пятьдесят единиц, до которого серы доливают прану при подговке к передаче тела. Затем я влил двести. Алиса отдала сначала двести, а затем… Эй, Алиса, – окликнул единорог девушку, которая безо всякого стеснения, перебирала бутылки в его баре, – А поведай нам, отроковица блудливая, сколько у тебя было личной праны, а сколько в браслете.

Ангел отозвалась, даже не повернув головы, невозмутимо продолжая выбирать выпивку для Макса.

– А чего это сразу блудливая? У меня, в отличие от некоторых, интимные отношения имелись, имеются и будут иметься. А то, что твоя личная жизнь подобными событиями небогата, так это от твоей патологической закомплексованности. Хотя я сильно сомневаюсь, что такие счастливые моменты вообще у тебя хотя бы раз были.

Обескураженный дерзкой отповедью ангела, единорог молчал, широко разинув рот. Он перевел обиженный взгляд на Хель, но та, криво ухмыльнувшись, показала ему раздвоенный кончик языка.

– Молодец, Ушастая, так его. А то ишь ты, какой знаток-девственник выискался.

– Я не девственник! – запальчиво возмутился Михаил, – Я всего-навсего не выставляю свою личную жизнь на…

– А кто выставлял? Может быть я? – оборвала его Алиса, – Ты сам себе что-то там надумал и решил на меня наехать?

– Ой все, – демон уже понял, что сейчас ему будут сношать мозг, и постарался перевести разговор на прежнюю тему, – Так сколько праны-то у тебя было?

– Личной было шестьсот тридцать, – как ни в чем не бывало, продолжила Алиса, – И на браслете хранилось девять тысяч триста семьдесят. Я почему так хорошо и запомнила – в итоге ровно десятка была.

– Не кисло Макс поживился, конечно… С меня он забрал в общей сумме одиннадцать с половиной. Позже мы сами в него влили двадцать тысяч…

– Минус двести, – отозвалась Алиса.

Она уже стояла возле двери в лабораторию, где ее ждал Макс, и небрежно помахивала зажатой в руке бутылкой карамельного виски.

– Чего минус двести? – раздраженно переспросил демон.

– Он два раза прыгал на полигоне.

– Давай считать еще и то, что он получил от выстрелов душелова, – саркастично заметил Михаил, – Это уже мелочи по сравнению с тем, что Макс успел присвоить. Лучше вспомни, сколько ты с него высосала… ну, когда вы там… это самое?

– Сам ты это самое, придурок! – сразу надула губы девушка, но уже через мгновение явно напряглась, – Вообще ни капельки. Хотя по ощущениям, как-будто тысяч пять получила. Вот как так, а?

– Хренасе… Секс без праны? Это что-то новенькое, – пробормотал однорогий демон.

– Мне тогда не до этого было, но теперь-то я и сама удивлена. Хотя и без праны все здорово получилось… – задумчиво произнесла Алиса, но тут же тряхнула гривой белокурых волос, словно отгоняя ненужные мысли, и вышла из комнаты.

– Ты врубаешься, кого мы своими же руками сделали несколько минут назад? – сверкнула глазами Хель, вскочив с кресла.

– Пока нет, – недоуменно пожал плечами единорог.

– Не тупи, сложи циферки.

Михаил наморщил лоб, и спустя пару секунд присвистнул от удивления:

– Епамать…

– И я о том же. Почти сто две тысячи. Не знаю уже, радоваться или биться в истерике на полу. Не скажи ты перед последним вливанием "около сорока тысяч" и не влей мы в него больше, чем надо – и мы бы еще долго не знали, что он спокойно держит больше самой верхней планки. Больше, чем у любого демона. Только у самого… – она подняла палец вверх, и Михаил автоматически поднял глаза к потолку, – … безграничный резерв. Давай-ка быстро данные с диагноста на экран.

***

– Чего они там? Думают, что со мной делать? – вяло поинтересовался Макс, все так же лежа на полу лаборатории, раскинув руки в стороны.

– Пока нет, – хихикнула Алиса, присаживаясь рядом, – Употребленную тобой прану считают.

– Принесла?

– Ага, держи.

Жнец открыл глаза и рывком сел. После чего взял из рук девушки бутылку, и попытался прочесть надпись, выдавленную прямо на стекле.

– Ничего не понимаю, – пожаловался он девушке, – Это по-каковски написано?

"Язык Лешон ха-Кодеш", – тут же раздалось в голове.

– Это на очень древнееврейском, – Алиса неопределенно помахала кистью руки, – Что-то около первого тысячелетия до Христа. Мюр бы тебе больше рассказал, он как раз из той эпохи. Я-то гораздо позже родилась.

– Нихрена тогда не понял. Что ж тогда в этой бутылке? Уксус?

"Glen Scotia, виски карамельный, односолодовый, крепость сорок шесть оборотов, выдержка восемнадцать лет, емкость поллитра", – незамедлительно перевел браслет.

– Почему уксус? Вискарик, – улыбнулась ангел.

– Древние евреи гнали виски? – округлил глаза Макс.

– Нет, конечно, – рассмеялась Алиса, – Просто в чистилище прижилась именно их письменность. В те времена другой нормальной и не было. Все привыкли, зачем менять?

– Слушай, а чего все всполошились-то? Может просветишь? Как только мне что-нибудь рассказывают или показывают, так обязательно случается непонятная хрень и все вокруг превращаются в суетологов. Причем все их временные проблемы решаются почему-то моим очередным убийством. Что-то такая ситуация начинает сильно напрягать… – сделав первый глоток прямо из горлышка, жнец прислушался к ощущениям, – Хороший вискарь, правильной очистки. Ненавижу торфяные сорта, до рвоты иногда доходит. Кхм… доходило.

– Понимаешь, тут все завязано на прану. А ты выбиваешься из всех канонов. Жнецы не могут иметь больше восьмисот единиц. Переизбыток и… чеши грудь, пиши письма – развоплощение. Душа в пыль разлетится.

– Все равно не понял. Ты же сама плакалась, что у тебя было десять тысяч.

– Ты не путай прану, которая внутри тебя и ту, что на браслете. Это обычный накопитель, типа кошелька. Вмещает максимум десять тысяч. Заметил, что заканчивается внутренняя, сливаешь немного с браслета. Одна закавыка – он работает только в чистилище, на Земле не воспользоваться. Поэтому смерть объекта и готовится в несколько заходов. Пока выстроишь систему порталов, минимум пару раз на Земле побываешь. Опять же работа в паре именно из-за этого, вдвоем быстрее дело идет.

– То есть выше десяти восемьсот у вас праны быть не может?

Алиса только сокрушенно покачала головой:

– Это с какого перепуга ты так решил?

"В чистилище есть общий накопитель, не имеющий верхних границ для вкладов."

– Тут есть накопитель. Сливаешь на свой счет с браслета или тела. Или оттуда, но только на браслет.

– Ага, понятно. Такая же банковская система, как на Земле. А что с процентами? Сколько берут?

– В смысле? – оторопело спросила девушка.

– Не знаешь, что такое проценты? – в свою очередь, удивился Макс и сделал еще один глоток из бутылки.

– Естественно, знаю. На Земле ростовщичество процветает и даже поощряется. Но здесь, в чистилище, это смертный грех.

Парень чуть не выронил бутылку на пол, и ошарашенно уставился на ангела.

– Чего вылупился? – подозрительно спросила та и осторожно забрала выпивку у жнеца.

– Я не ослышался? Демоны и запрет на грехи?

– А ты думал, что раз тут демоны, то и беспредел должен твориться? Законы божьи для всех писаны.

Алиса раскрутила флакон с виски в руке и, запрокинув голову, приставила горлышко к своим губам. Опустошив остатки, она посмотрела бутылку на свет.

– Черт, мало взяла, придется возвращаться.

Она весело подмигнула обалдевшему Максу и направилась в соседнюю комнату.

– Заодно узнаю, что начальство решило за нашими спинами.

"Решило… У меня же теперь не уши, а направленные микрофоны", – вспомнил о своих новых возможностях Макс, и доковыляв до двери на плохо гнущихся ногах, приложил к ней ухо.

Однако за дверью стояла полная тишина.

– А ну-ка, отскочил быстро! Уши оборву, засранец эдакий! – внезапно раздался недовольный голос Хель откуда-то сверху.

От неожиданности жнец моментально отпрыгнул назад. При этом у него внезапно подвернулась нога, и он с грохотом упал, чуть не напоровшись плечом на торчавший из пола штырь.

"Черт, вот откуда узнала?"

– Если ты в гордом одиночестве, то это не значит, что за тобой нет присмотра, – в приоткрывшуюся дверь просунулась хитрая мордашка Алисы, – У Миха весь дом на экраны выводится, дурачок.

Дверь негромко хлопнула, пропустив внутрь девушку, держащую в руках пару пузатых бутылок.

– Слу-у-ушай, Максик, а полетели ко мне? У них разбор твоих показателей, похоже, надолго затянется. А я скажу, что нам тренироваться надо. Тут как-то не комильфо пить, демоны как бы и свои, но все же начальство, – она прошла к столу.

– Во-первых – никогда не называй меня Максиком. А во-вторых – как же тогда тренировка?

– Ну ты новичок, тебе такие вещи не знать простительно. Потом растянем время на полигоне, всего-то пару часиков. Полетели? – она с лукавой улыбкой потрясла зажатыми в ладонях бутылками и, подмигнув, облизнула свои губы розовым язычком.

***

Дав Алисе разрешение покинуть лабораторию, Хель проследила за встающей на место стеной, и дождавшись ее закрытия, покачала головой:

– Смотрю Алиса уже планы какие-то начала строить насчет нового жнеца.

– Ничего удивительного. Макс может стать для нее постоянным источником халявной энергии, – буркнул Михаил и ткнул пальцем в экран, – Ты только посмотри вот сюда.

– И что это? – демоница перевела взгляд на анализатор.

– Это нижняя граница его объема праны. А на верхнее значение наша шкала попросту не рассчитана.

На панели анализатора светилась почти вертикальная зеленая линия, которая выходила далеко за пределы горизонтальной красной. Михаил почесал затылок, встал и побрел к бару.

– Мне надо срочно выпить…

– Ты же не пьешь, – заметила Хель, провожая его взглядом.

– Устаревшие сведения. Я уже пью, причем много, – ответил единорог и, распечатав бутылку с чем-то кроваво-красным, приложился губами к горлышку, резко запрокинув голову назад.

"Да что ж такое творится?" – подумала про себя демонесса, и поставила вслух диагноз:

– Дожили. Непьющий техник клана уходит в запой. Видимо, скоро и девственности лишится.

***

– Привет, Шалунья.

– Давно не заглядывал, Мюррей. Или ты теперь только в Логове зависаешь?

– Да ты чего, смеешься, что ли? Я там только за компанию иногда появляюсь.

– Выпьешь что-нибудь? – единственная на все чистилище демонесса-кошка, оторвалась от своих дел, и вопросительно уставилась на Мюра.

– Эмм… Извини, я в долг не пью, – с трудом выдавил из себя жнец, и чуть не поперхнулся на последнем слове.

– Да ну? – изумилась Линкс и всплеснула руками, – Эк тебя плющит. Может, поделишься?

– Чем это? – не понял Мюр.

– Ну ты же больше не пьешь? Значит, нашел достойную замену. Вот и дал бы попробовать.

– Я не говорил, что не пью, – огрызнулся жнец, – Я в долг больше не пью.

– А для тебя это разве не одно и то же? – скорчила вопросительную мордаху демоница, – Ты же всегда только взаймы и бухаешь. Даже отдавая долг, снова занимаешь на выпивку: "Я ж вернул, дайте мне еще раз и срочно".

– Эй, ты чего наехала-то сразу? Я же действительно возвращаю.

– Это пока – возвращаешь. Но чудится мне, что недалек тот день, когда ты будешь должен всем. И тебе придет кабздец. Может уже хватит бесоебить, Мюррей?

Жнец с подозрением уставился в кошачьи глаза Шалуньи.

– Хель? Или Мих? Алиска точно не могла настучать.

– Не угадал. Они все слишком гордые, чтобы позорить своего соклана. У меня свои источники есть. Заметь, очень молчаливые источники, кроме меня о твоей беде пока никто не знает.

– Вот су-у-ука. Пысь уже успел нажаловаться? – догадался Мюр, – Я ведь ему обещал, что грохну, мудака такого…

– А хоть бы и он, – перебила его хозяйка, – И ничего ты ему не сделаешь, понял, Мюррей? Он на меня работает.

Жнец хотел что-то возразить, но немного подумав, молча захлопнул приоткрытый рот и коротко кивнул.

"Хоть и недоделанный, но раз связан с Шалуньей, то пусть живет. Те, кто на нее работает, другим не стучат."

– Держи, – Линкс катнула по столешнице стакан с виски в его сторону, – Тебя, как я понимаю, лишил покоя вопрос о местонахождении трех серафимов?

Уже поднесший ко рту стакан, Мюр поставил его обратно и снова кивнул. Линкс была местным кладезем новостей, они стекались к ней со всего чистилища. Эдакая паучиха в центре гнезда, даром что голова кошачья. Поэтому, побродив по городку в безуспешных поисках нужных ему сведений, Мюр решил отправиться в ее заведение. Оно хоть и не считалось фешенебельным, как Логово, но выпивка была та же самая. Впрочем, все, что появлялось в чистилище, было абсолютно одинаковым, различались лишь качество услуг, привычки завсегдатаев, да интерьер заведений.

– Двое у меня остановились, оплатили вперед за неделю. Срок начался вчера, значит, еще шесть суток никуда не денутся.

Мюр согласно покивал головой, все знали скаредность серов. Даже если им что-то не понравится у Шалуньи, они не уйдут в другое место. Плата за проживание обратно не возвращалась.

– Чем же они сумели тебе насолить? – негромко спросила демоница.

Не желая разговаривать на эту тему, жнец осторожно помотал головой, и взял стакан в руку. Но наполненная вискарем посуда снова замерла на полпути ко рту. За его спиной громко хлопнула входная дверь, а Линкс глазами показала ему, что появились именно те, кого он искал.

***

– Алиса, а как вообще прану измеряют?

Парочка жнецов не торопясь летела над крышами городка, приближаясь к его границе. Девушка, как и все молодые по меркам чистилища жнецы, обосновалась на окраине. Весь центр был занят демонами всех мастей и ветеранами.

– В смысле? В единицах. Как и почему я не знаю, запроси Информаторий.

– Да ну его, он развернуто отвечать не умеет. Половину вопросов он тупо игнорирует, и не сразу понимаешь на какой из них ответ идет.

– Нынешнее поколение слишком быстро все усваивает. Помнится, когда я сюда попала, то по часу ответы обдумывала, и так и сяк в голове вертела. А вы балаболите без остановки, даже не вникая в уже полученные знания.

– Ну, извини. Я, наверное, неправильно вопрос задал. Как ее отмеряют? Дозатор какой-то есть?

Алиса рассмеялась:

– У демонов и серафимов врожденная способность чувствовать мельчайшие частички праны, они всегда отмеряют тютелька в тютельку. А вот у жнецов все на глазок, плюс-минус несколько единиц роли не играет. Серы в тела закладывают… черт, а ведь ты прав. Никогда не задумывалась, что это можно и дозатором назвать. В общем, в тела заложена возможность контролировать расход и получение праны. Не такая точная, как у демонов или серафимов, но для расчетов в чистилище хватает. Погрешности минимальные, к тому же везде тратится строго определенное количество праны. Заряд душелова – пятьдесят две единицы. Перемещение – сто пять. И хоть ты вывернись наизнанку, но потратится ни больше и ни меньше. А если что-то покупаешь, то здесь поголовно все продавцы, хоть и низшие, но демоны. Возьмут ровно столько, сколько требуется. Даже новое тело заказываешь не сам, а через техника клана. Тебя не смогут обмануть нечистые на руку серафимы, да и тело пройдет всестороннюю проверку. И не дай бог, где-то будет косяк – такому торговцу запросто могут запретить появляться на территории протектората. Навечно.

Макс немного притормозил, уловив непонятные звуки, раздающиеся прямо под ними. Внимательно присмотревшись, он увидел, как возле одного из зданий замерцали яркие всполохи.

"Стрельба?" – промелькнула у него в голове, абсурдная на первый взгляд, мысль.

"Стрельба из автоматического оружия", – тут же подтвердил голос.

Схватка велась на улице, но кто и с кем сражался, жнец поначалу разобрать не смог. Он схватил улетающую Алису за каблук ботинка, и дернул его на себя, пытаясь привлечь внимание ангела. Заметив, что та обернулась, Макс молча вытянул руку в сторону побоища. А то, что это было именно побоище, он уже не сомневался. Два серафима, укрывавшиеся за противоположными углами здания, методично поливали автоматными очередями стоящего у входа в дом жнеца. Тот мастерски закрывался своими крыльями от пуль, постепенно приближаясь к одному из серов.

"Maschinenpistole пятой модели. Семейство пистолетов-пулеметов, разработанных немецким производителем стрелкового оружия, фирмой Heckler Koch."

"Не учи ученого, без тебя вижу, что MP5. Откуда они тут взялись?" – со злостью подумал парень, но на этот раз браслет промолчал.

"Да ты никак обиделся?" – поинтересовался у него Макс, и недождавшись ответа, вопросительно взглянул на Алису.

Точнее, на то место, где она только что была. Та уже успела спикировать вниз, и выхватив непонятно откуда маленький изящный Ruger [10], двумя выстрелами заставила серафимов попрятаться за углами. Подвергшийся нападению жнец перестал закрываться крыльями и к своему удивлению Макс опознал в нем Мюра. Тот уже сорвался с места, пытаясь достичь угла дома до того, как оттуда покажется серафим с автоматом.

Быстро прикинув в уме, что второго противника будет проще нейтрализовать сзади, Макс пролетел над крышей, на которой красовалась вывеска "Шалунья".

– Тут даже бордели есть? Круто… – потрясенно пробормотал Макс и, опустившись позади дома, начал осторожно обходить его справа.

Выглянув из-за угла, парень увидел спину серафима, который был занят перезарядкой автомата. Смена магазина дело недолгое, но судя по всему, у шестирукого не было достаточно опыта в обращении с таким оружием. Пустой магазин валялся у него под ногами, а вот новый никак не желал вставать на свое место. Макс на цыпочках подбежал к серу, и несильно, но резко ударил его кулаком чуть пониже уха. Подхватив моментально обмякшее тело подмышки средней пары рук, он аккуратно опустил его на землю.

"Опыт плюс один", – сообщил ему голос в голове.

"А? Чего? Какой опыт?" – испуганно поинтересовался Макс.

"Для получения следующего ранга осталось набрать девятьсот девяносто девять баллов."

"Каких еще баллов?"

Браслет моментально вывалил кучу информации, в которой мозг Макса попросту захлебнулся. Не зная, с чего начать, парень выругался и решил отложить ознакомление на другое время.

Высунув голову на улицу, Макс увидел, как Мюр и Алиса волокут безжизненную тушку первого серафима к входу в "Шалунью".

– Как дела, стажер? – поинтересовался дьявол, заметив парня, – Можешь не отвечать, раз на ногах, значит в норме. Тащи своего урода сюда.

Макс поднял серафима и с трудом взвалил на плечо.

– Тяжелый, сцуко, кабан, – прошипел он сквозь зубы и потащил бесчувственное тело к входным дверям.

– Куда это вы собрались их нести?! Ты, Мюррей, совсем мозги пропил?! Не пущу! – перекрыв проход внутрь, на пороге заведения застыла незнакомая Максу демонесса.

Он замер на месте, во все глаза пялясь на Линкс.

"Мир жесток, идеалы растоптаны, а мечты… Не такой я тебя представлял, Женщина-Кошка."

В хозяйке "Шалуньи" все было прекрасно: и ее рысья голова, и гибкая, женственная фигура с выдающимися прелестями, исключительно манящих размеров. Но больше всего парня поразили габариты ее немаленького и заслуживающего всяческого уважения тела. Для обхвата высокой и сочной груди Линкс потребовалась бы полтора Макса. А все потому, что рост у демоницы был за два метра, а грудь минимум пятого размера.

"Линкс. Демонесса нижнего круга. Прозвище – Шалунья. Бывший земной агент под прикрытием, местечковое божество. В данный момент – владелица одноименной гостиницы и бара. Половина пая в бизнесе принадлежит клану Хель."

Жнецы бросили свой груз у ступенек. Алиса что-то шепнула Мюру, взмахнула крыльями, и поднявшись на уровень крыши, начала медленно поворачиваться вокруг себя, осматривая окрестности на предмет наличия свидетелей.

– Никого! – крикнула она сверху через несколько секунд.

– Линки, послушай… – начал было Мюр, поднявшись на одну ступеньку и задрав голову вверх, но был остановлен взмахом руки хозяйки заведения.

– И слушать ничего не хочу! Нападение на клиентов, да еще и на территории моего заведения…

В момент разозлившийся жнец перебил ее на полуслове:

– Какое еще нахер нападение?! Мозг включи, богиня недоделанная! У меня праны ни капли, это сразу покажет визор Службы Безопасности! С кулаками против автоматов – это, по-твоему, нападение?!

Линкс открыла было рот для достойного ответа, но не найдя, что возразить, промолчала.

– Тут будем ждать или все же занесем их внутрь? – поинтересовалась у нее, приземлившаяся Алиса, – Линки, если ты надеешься на бесплатную рекламу "Шалуньи", то мы, конечно, можем и снаружи остаться.

– Заносите, – прошипела хозяйка, развернулась к присутствующим мощной кормой, и вошла внутрь, откуда до жнецов донеслось, – Но Хель в известность поставлю, ваши жопы я прикрывать не намерена.

***

– Ты чего вытворяешь, кретин? – тихо спросила Хель, которая появилась в "Шалунье" уже через несколько минут, – Если я тебя отстранила от работы, то это еще не повод устраивать разборки с шестилапыми.

– Никто ничего не докажет. Наличие у них автоматов и отсутствие у меня праны… Ну, ты поняла, – выдал в ответ жнец, и заговорщицки подмигнул, – Я только защищался.

– Ты мне тут глазки не строй, лишенец. А ну-ка пошли, присядем, – демонесса вцепилась внезапно отросшими на пару сантиметров когтями в его плечо, и потащила скривившегося от боли Мюра к находившемуся в самой глубине зала столику.

Обходя здоровенную фигуру хозяйки, она бросила на ходу:

– Линки, на твое усмотрение, только покрепче.

– И мне, – успел прошипеть сквозь сжатые зубы Мюр, и тут же тихонько пискнул – когти демоницы сжались еще сильнее.

– И ему, – неохотно подтвердила заказ жнеца Хель и, взглянув на притихшую парочку, поинтересовалась, – А вам двоим особое приглашение надо?

Макс хотел пожать плечами, но вовремя вспомнив чем это грозит, воздержался. Молча подхватив Алису под локоток, он направился вслед за демонессой и Мюром. Устроившись за столиком, все дружно молчали, но как только Линкс принесла заказанную выпивку и удалилась, Хель тут же приступила к допросу.

– Какого хрена, Мюр? Ты ведь не только себя под развоплощение тянешь, но и всем нам офигенно толстую жопу подкладываешь.

Алиса прыснула смехом.

– Ты-то чего веселишься?! – рыкнула демоница.

– Да когда ты про толстую жопу упомянула, то у Линкс морду перекосило, – хихикая ответила ангел.

– Твою ж мать… Линки, иди-ка сюда! – ласковым голосом позвала хозяйку Хель.

– Все-все, поняла, – торопливо ответила та издалека и начала перемещаться между столиков в сторону входной двери, – Лучше выйду на улицу, прослежу, чтобы вам никто не помешал. И я не виновата, что хорошо слышу.

– Слишком хорошо, – тихо буркнул Мюр под нос, – Наверное, потому тебе хвост в свое время и отчекрыжили.

– Я все слышала, Мюррей. Хрен тебе теперь, а не бесплатная выпивка, – отозвалась хозяйка и вышла на крыльцо.

– Рассказывай. И давай с самого начала, – требовательно сказала Хель и опрокинула в себя порцию спиртного.

Мюр почти синхронно повторил ее жест, тяжело вздохнул, и начав разливать из бутылки по новой, приступил к изложению своей истории.

***

– Уважаемая, к нам скоро должен заглянуть один знакомый, – раздался глухой бас за спиной Мюра.

"Значит, скоро сюда Дартис пожалует", – подумалось жнецу.

Он лениво потягивал презентованный ему хозяйкой виски, уставившись в витрину с бутылками. В ней замечательно отражались два серафима, которые направлялись в сторону сдаваемых комнат.

– Ты его придержи в зале, и нас извести, мы сами к нему спустимся, – добавил второй, более высокий голос.

– Как скажете, – ответила Линкс, и подмигнув жнецу, поманила его пальцем.

Проводив цепким взглядом отражения серафимов, Мюр поднялся и молча проследовал за хозяйкой в подсобку.

– С тебя две сотни, – сообщила она, когда за ними закрылась дверь.

– Очумела, шерстяная? – выпучил глаза Мюр, – За четверть стакана трехлетнего пойла две сотни?

– Совсем слабенький умом стал? – склонив голову набок, поинтересовалась Шалунья, – За проход в соседнюю с ними комнату. И за пользование скрытым вентиляционным отверстием, откуда можно…

– … все слышать? – закончил ее фразу вопросом Мюр.

– Можно даже посмотреть, – усмехнулась демоница, – Но что-то мне подсказывает, что ты не любитель созерцать любовные подвиги шестируких.

Жнеца передернуло. Серафимы отличались от демонов кардинально – кроме наличия лишних конечностей, они еще были и гермафродитами. Никто не знал, почему Бог решил наделить их одновременно и мужскими, и женскими хромосомами. Видимо, так получилось по ходу эксперимента, ведь всем известно, что первыми были созданы именно серы. Демоны создавались богом позже и гораздо вдумчивее.

– Ты же знаешь, что у меня прана на нуле… – начал Мюр.

– Потом отдашь, – небрежно махнула Линкс рукой, и прищурившись взглянула в глаза жнеца, – Ты ведь всегда отдаешь?

– Несомненно, – тут же подтвердил тот, клятвенно приложив обе ладони к груди, – Куда идти?

Спустя пару минут Мюр уже сидел в небольшом отсеке вытяжной вентиляции, и тихо чертыхался. Его сильно удивило, что воздуховод оказался подключен к общей системе многомерности здания. Учитывая ценник на такого рода работы, это должно было обойтись Линкс весьма дорого.

"Вот откуда она прану взяла? Нельзя столько на выпивке и постояльцах наварить. Неужто на секретах жильцов можно так заработать?"

Но через несколько минут подслушивания он резко поменял свое мнение – можно, да еще как.

– Как думаешь, Дил, срастется у Дартиса? – громко спросил один из серафимов.

– Не сомневаюсь. Он всегда находит подходящего лоха, – глухо хохотнул второй.

"Так… с Дилом все понятно, значит, сипатый это Хаукель."

– Я все равно не могу понять, зачем нашему мясу нужна недельная подготовка. Цель беззащитна, сопротивления не будет.

– Лучше перебздеть, чем недобздеть. Мы первые кто такое дело проворачивает, все нюансы предугадать невозможно. А значит, правильнее будет создать запас прочности. Подготовка жнеца по максимуму будет не лишней. Тем более что его готовят демоны, на которых в случае осечки все потом и свалим.

– Не каркай, все должно получиться… Но все же зря мы указали полную подготовку для одноразового убийцы. Смысл? Вайнберг его все равно зачистит сразу же после выполнения заказа. Мы и выбрали-то мудака, который способен только убить и тут же сдохнуть. Если бы не сложности с легализацией Вайнберга, нам бы этот Торопов и на хрен был не нужен.

– Вот именно из-за Вазелина и не должно быть даже малейшего прокола. На кону не бизнес, а наши сущности.

Больше ничего полезного уши Мюра не услышали. Сначала в комнате установилась мертвая тишина, а потом она плавно перетекла в негромкие звуки…

"Тьфу, бля… Одно слово – голубцы", – выругался про себя жнец, и со всей осторожностью покинул вентиляцию.

Пройдя обратно в зал, он молча плюхнулся на табурет и жестом попросил выпивку. Так же молча Линкс подвинула ему наполненный стакан. И хотя ее раздирало нестерпимое любопытство, но, взглянув на посмурневшую рожу Мюра, она так и не посмела спросить о результатах прослушки.

Через полчаса из коридора ведущего к комнатам постояльцев донеслись шаги серафимов.

– Может чего-нибудь желаете? – спросила Шалунья из-за стойки, когда те вошли в зал.

– Если только тебя, кошечка, – коротко хохотнул первый.

Сидящий прямо напротив демоницы Мюр, заметил, как моментально искривилась ее морда. Жнец немного помолчал, но, догадавшись, что Линкс решила молча проглотить обиду, медленно развернулся на табурете и посмотрел на лощеную парочку.

– Эй, патикусы белозадые, а ну-ка извинились быстро перед хозяйкой. А то сейчас ваши жопы приобретут кардинально фиолетовый цвет.

– Ух ты… Кусок мяса голос подал, – нагло ухмыльнулся Хаукель, – Срыгни отсюда, трухлявый, пока мы тебя не развеяли.

Он демонстративно показал из-под крыла автоматный ствол. Мюр чуть не расхохотался – изнеженный торгаш грозил одному из самых опытных жнецов.

– Вали, пока мы… – начал было Дилари.

Не став дожидаться окончания фразы, Мюр мгновенно оказался между противниками, и схватив их за шеи, хорошенько приложил лбами друг о друга. Затем он дал телам свободно упасть на пол и взяв за запястья, потащил на улицу.

"А теперь сделаем себе алиби… Я вам покажу, как мне оружием грозить, уроды тряпочные."

***

Естественно, Мюр не стал вдаваться в детали. Про план с убийством Макса он умолчал, здраво рассудив, что не стоит выкладывать все набранные козыри сразу.

– Ну, а дальше они очухались, но все равно не поняли чьи в лесу шишки. Я уже было собрался их по-новой вырубать, но тут внезапно кавалерия прибыла, – Мюр показал пальцем на Макса с Алисой.

– Ни хрена себе заморочки… – тихо произнесла Хель и поднялась на ноги, – Валим отсюда и быстро. Ваших лиц они не видели?

– Только Мюровскую харю, – ответила Алиса, – Если только Макс не засветил свое личико. Я-то с виража стреляла, зашла со стороны солнца.

Все посмотрели на парня, но он лишь помотал головой.

– Я своего со спины вырубил, он даже обернуться не успел.

– Можно поздравить с первым опытом? – хмуро спросила Хель.

Макс кивнул:

– Единичку накинули.

Мюр ошарашенно переводил взгляд с демонессы на парня, и обратно.

– Это когда же он сподобился ранг отхватить? А главное – как? – наконец спросил он у Хель.

Та лишь пожала плечами и пошла к выходу. Мюр ловко подхватил со стола наполовину полную бутылку, и тоже поднялся.

– А с этими что делать? – Макс указал на два бесчувственных тела.

– Да ничего, пусть валяются. Жаловаться они не побегут, сами замазаны выше крыши, – мрачно ухмыльнулся ветеран, – Нападение на безоружного жнеца карается очень строго. Линкс им объяснит, что у меня праны не было, да и уличный визор это в любом случае подтвердит.

– А их оружие можно забрать? – полюбопытствовал Макс.

– Если оно тебе нужно, то спрашивай у подруги, – Мюр посмотрел за спину парня.

Резко обернувшись, Макс успел увидеть, как Алиса торопливо прячет за спину автоматы серафимов.

– Чего? Они праны стоят, а я девушка бедная.

***

[10] Ruger LC9s – легкий, тонкий и компактный пистолет калибра 9мм. Обладает всеми качествами идеального пистолета для женщин. Сглаженные углы делают его абсолютно незаметным на теле. Вес – 500 грамм, вместительность магазина – 7+1

Глава 7

– А где голова нашего отщепенца? – Михаил сделал шаг в сторону, пропуская Хель, – Ты же вроде за ней полетела? Или уже развоплотила и пепел развеяла?

– Я его там оставила, пусть отрабатывает свои косяки. Да и не так все страшно оказалось, как Линкс мне расписала, – демоница прошла в лабораторию и плюхнувшись на диван, посвятила демона во все детали уличного столкновения.

Пригубив вина из поданного ей во время рассказа бокала, она подытожила:

– Так что зря кошка панику подняла, Мюр хоть и говнюк порядочный, но он профи, и все сделал грамотно. Записи визоров просматриваются, только если кто-то заявит о нападении, а этого точно не будет. И Алиса клянется, что других свидетелей не было.

– Я же говорил, что Мюр найдет выход из любой ситуации, – Михаил покосился в ее сторону и неожиданно попросил, – Объяви ему амнистию побыстрее, а то я уже по нему скучаю.

– Лучше послушай, что этот, как ты выразился, отщепенец, сумел разузнать в "Шалунье", – пропустила просьбу единорога мимо ушей Хель, и вкратце передала услышанные от Мюра новости.

– Серафимы явно хотят провернуть какую-то аферу и в случае ее провала свалить все последствия на демонов. А конкретно, на наш клан, – закончила она рассказ, задумчиво рассматривая опустевший бокал на свет.

Из этого состояния ее вывел демон, протянув еще один. Отхлебнув из него, девушка рассеянно кивнула в знак благодарности, и внезапно вскинув голову, задала однорогому вопрос:

– Они хотят убить Макса сразу же после выполнения его контракта. Причем прямо там, на Земле. Как считаешь, зачем им это надо?

Тот ненадолго задумался и начал медленно, с паузами на раздумья, отвечать:

– Это значит… что серам нужен Макс-убийца, но совсем не нужен Макс-жнец… Им необходимо, чтобы он погиб до ритуала, который проводится после возвращения в чистилище. Тогда его душа попадет в общий поток, где после очищения ее следы пропадут с концами.

Михаил отхлебнул из своей кружки, задумчиво пожевал губами, и продолжил:

– Но серафимы не знают, что он уже стал жнецом, и на его душе появилась метка.

– Но почему им нужна его смерть именно до ритуала? – продолжила гнуть свою линию Хель.

– Возможно потому, что его тело способно затягивать в себя душу именно жнеца? Это обстоятельство объяснило бы чудесные воскрешения Макса после стольких смертей.

– Ты забываешь, что в первый раз он спокойно занял это тело еще не будучи жнецом, – напомнила демоница.

– Хмм… Может быть потом сработал какой-то триггер на включение этой способности?

Демоны уставились друг на друга, и через пару секунд, единорог с силой хлопнул себя по лбу:

– Точно! Он же ровным счетом ничего из себя не представлял, пока не хапнул предельную для жнецов дозу от Алисы и не умер.

– А как он смог обойти ритуал, тоже объяснишь? – поинтересовалась Хель и залпом допила остатки вина.