Читать онлайн Дитя трёх стихий. Щит истинной любви. бесплатно

Глава 1. Возвращение

— Почти приехали, — приблизившись на своём ящере вплотную к дверям кареты, Роу обхватил меня рукой и перенёс к себе так легко, словно я была пушинкой.

Всё, как несколько месяцев назад, когда я впервые здесь оказалась, только тогда была глубокая осень и почти вечер, а сейчас ясный день, и всё вокруг кричит о том, что природа приготовилась к цветению. Ветерок, долетающий с гор, ещё прохладный, но солнце греет почти по-летнему.

Роу снова, как тогда, усадил меня перед собой на ящера и закутал в тёплый плащ.

Чтобы лучше видеть, я подобрала под себя ноги и повернулась к нему спиной, с удовольствием ощущая, как он зарывается носом в мои волосы, вдыхает запах. Я слышу, как сбивается его дыхание и ускоряется ритм сердца. Жар, исходящий от него, начинает затапливать моё тело. Ночь не скоро, а наши мысли опять текут в одном направлении.

Но пока мы сдерживаемся, разглядывая родовую крепость чампов с вершины холма.

Пять стен и пять высоких угловых башен, три из которых принадлежат братьям, вождям кланов чампов, и две пустующие. Возможно, одну из них в будущем займёт наш с Роутегом сын.

В центре крепости, над крепкими каменными строениями, возвышается озарённая полуденным солнцем пятигранная пирамида Асхара. В ней уже тысячу лет спит Великий Земляной дракон, которого по какой-то там легенде должен разбудить тройной брак вождей на трёх дочерях короля Хорнии. Так мы с Мирой и попали сюда. Её мужем стал старший брат Вихо, а мне повезло найти своё счастье, выйдя за Роутега.

Я не очень верила в сказку, но пять месяцев назад, во время нашего с Роу бракосочетания, когда по обычаю чампов прямо в храме проходила консумация, спящий зверь издал такой рык, что пирамида закачалась, и на людей, стоящих снаружи слишком близко к краю рва, выплеснулись потоки воды.

Кто его знает этого дракона. Может, и правда, он возьмёт, да и проснётся, когда наша младшая сестренка Алекса выйдет за третьего брата, Токелу.

При воспоминании о драконе внутри потеплело. И малыш зашевелился. Большая отцовская ладонь в то же мгновение легла на мой округлившийся живот оберегающим жестом.

— Вот мы и дома, родная, — Роу коснулся губами моего виска.

По спине знакомой волной пробежали мурашки. Мы уже столько времени женаты, а я по-прежнему чувствую трепет от каждого его прикосновения.

Я невольно теснее прижалась к мужу, ощущая лопатками крепкие грудные мышцы, а поясницей, хм… его крепнущее желание. Впрочем, после слияния наших стихий я даже на расстоянии чувствовала, когда мысли мужа устремлялись в этом направлении. И что меня до сих пор смущало, он точно так же улавливал мои.

Так и есть, Роу мурлыкнул, обдав моё ухо горячим дыханием:

— Кажется, моя девочка не доедет до дома.

Его рука сместилась ниже, а вторая нырнула под тунику и обхватила грудь. Я закусила губу, чтобы не застонать. За нами терпеливо ждали воины Роу, и вряд ли мои стоны были бы уместны. А в карете Лера — моя свекровь. Она у меня, конечно, замечательная и многое понимает, но устала от долгого пути и сейчас, скорее всего, недоумевала, почему мы остановились, вместо того чтобы поспешить добраться до ванных с ароматной водой и тёплых мягких постелей. Вот только мужа моего это всё не очень волновало:

— Они стали такие большие, — шепнул он, нежно сминая мою грудь. — Уже не помещаются в ладони. И такие отзывчивые, — потеребил он пальцами затвердевшую бусину.

— Роу, — рвано выдохнула я. — Может, всё-таки сначала доберёмся…

Он тихо рассмеялся и легко коснулся губами виска:

— Такая горячая и такая стеснительная.

С явной неохотой убрав лапищи из неприличных мест, Роу повернулся к ожидающим и позвал своего хольда:

— Ивар! Давайте вперёд. Пусть там всё подготовят к встрече. Надеюсь, на этот раз в спальнях не будет неприятных сюрпризов.

Обе кареты, моя и Лерина, тронулись с места в окружении всадников.

А я после слов про «неприятные сюрпризы» вспомнила випру[1], подброшенную мне в спальню в честь первого приезда. Настроение резко испортилось. Домой ли мы сейчас вернулись?

— Всё-таки мне было спокойнее в твоих землях, — вырвалось у меня.

Объятия Роу стали крепче, мне даже показалось, что он вздрогнул. Не иначе тоже вспомнил обо всех покушениях, из-за которых мы вынуждены были уехать.

— Ты же знаешь обычай, — он направил своего ящера вниз, вслед за отрядом. — Наш первенец должен появиться на свет на землях храма, там, где сильнее магия дракона. Вихо провёл расследование. Свою мать он отправил в дальнее владение, а всё её ядовитое окружение…м-м-м…тебе лучше не знать, как он с ними расправился. Главное, здесь больше нет никого, кто хотел бы нам навредить.

Я тихонько вздохнула, а Роу, развернув меня боком к себе, наклонился и нежно коснулся уголка рта.

Может, и правда, я зря себя накручиваю? Вихо на Стеле Истины поклялся, что ничего не злоумышлял против своего единокровного брата. Родовой артефакт это подтвердил.

И Роу рядом: он не допустит, чтобы со мной, нет, с нами — я улыбаюсь, почувствовав внутри движение малыша, — что-нибудь случилось. А ещё там в крепости я наконец-то увижу свою сестру. За то время, что мы объезжали владения Роутега, всего два раза пришли от неё весточки. Несколько сухих строчек, единственное, что я узнала из которых, — Мира тоже ждёт ребёнка и чувствует себя нормально.

Ладонь Роу снова заняла своё законное место на моём животе. Ящер мерным шагом заскользил вниз по склону. И я задремала, доверчиво прижавшись к мужу, позабыв обо всех тревогах.

Открыла глаза под бешеный стук собственного сердца. Надо мной — свод въездных ворот в крепость, откуда мы вынуждены были почти что сбежать несколько месяцев назад. Снова неосознанный страх удавкой стянул грудь.

Надеюсь, Вихо действительно со всем разобрался, и больше нам здесь ничего не грозит.

*****

Знакомое крыльцо. На этот раз нас встречают скромнее. Управляющий Джаг, пара служанок, начальник стражи Дарт, ну и неизменные стражники на посту у двери.

Роу спрыгивает на землю и аккуратно снимает меня с ящера. Полы плаща расходятся, и управляющий моментально подмечает главное — мой округлившийся живот. В его голосе появляются заботливые нотки:

— Госпожа Лисса, как вы перенесли дорогу?

Я непроизвольно улыбаюсь:

— Хорошо, Джаг. Спасибо.

Он бросает строгий взгляд на служанок, и они моментально подбегают ко мне.

— Госпожа, позвольте вас проводить.

— Осторожно, ступенька.

Роу смотрит на суету с сомнением.

— Мы приготовили вашу спальню, — щебечет одна из девушек.

— Какую ещё спальню? — не выдерживает Роу.

— Отдельная, справа от вашей, джахт Роутег, — в голосе управляющего недоумение.

Я прямо чувствую, как в горле Роу начинает клокотать возмущенное рычание:

— Какая ещё отдельная спальня? — рявкает он, и служанки испуганно застывают.

Небрежный жест кистью, отсылающий прислугу прочь:

— Я сам провожу мою жену.

Ну, конечно, проводит он. Я улыбаюсь, когда Роу собственнически подхватывает меня на руки. И тут же сквозь окутавшую меня радость чувствую чей-то колкий, неприятный взгляд. В окне второго этажа, мелькает силуэт. Я не успеваю рассмотреть, кто это, но точно знаю, что взгляд был именно оттуда. Всё блаженное состояние сметается холодным потоком моей воздушной стихии.

Странно, что Роу этого не чувствует, он в этот момент отдаёт какие-то распоряжения управляющему.

Знакомый холл, и лестница, ведущая наверх. Каменные барельефы на стенах с драконами, жрецами, пирамидами.

— Что случилось? Из-за чего ты встревожилась? — спрашивает Роу, когда мы оказываемся на втором этаже.

Всё-таки он почувствовал. У меня теплеет внутри.

— Наверное, я просто вспомнила тот свой приезд, — выкручиваюсь я, пытаясь поверить самой себе.

Вполне вероятно, так и есть. Мало ли кто мог выглянуть в окно. Ну вот хотя бы эта служанка, которая низко присела при виде нас и тут же юркнула в одну из малозаметных дверей, ведущих в коридоры для прислуги. А настороженность просто вынырнула из прошлого.

Стражники распахивают дверь в покои Роу. Ну почему я не удивлена? За эти месяцы мы привыкли делить одну постель, и мой муж пока не готов от этого отказываться. Когда-нибудь у нас, как у всех, будут разные спальни, но лучше не думать о таком неприятном будущем.

— Ты очень напряжённая, — мурлычет Роу, садясь на кровать и устраивая меня у себя на коленях. — Тебе надо расслабиться.

— Роу, — вырывается у меня стон, — можно я сначала приму ванную? Я так соскучилась по тёплой воде.

— Больше, чем по мне?

Я фыркнула:

— Кто о чём, а ящер о лягушках. Ты не поверишь, я ещё и есть иногда хочу, причём сейчас за двоих.

— Какая прожорливая жена мне досталась, — с притворным огорчением вздыхает Роу и прихватывает зубами кожу на моей шее, вынуждая меня ёрзать в опасной близости от края.

Я пытаюсь отодвинуться, но он прижимает меня к себе, позволяя почувствовать, как каменеют его мышцы, наливаясь желанием.

— Ты меня провоцируешь, — в его голосе появляется хрипотца, а я не могу подобрать слов, чтобы достойно ответить.

Это я, значит, провоцирую.

— Ты… да ты… — возмутиться не получается, с моих губ срывается стон.

А Роу, довольный произведённым эффектом, пересаживает меня на кровать и дергает шнур звонка.

— Алиту позови, — бросает он через плечо появившемуся в дверях слуге.

Я тихонько фыркаю, понимая, почему он не разворачивается лицом ко входу. Моему гордому независимому мужу нужно время, чтобы остыть. Ни к чему слугам видеть, как велик его интерес ко мне. Но я рано почувствовала себя победительницей.

Прежде чем уйти, Роу наклоняется ко мне, и я уже подставляю губы для поцелуя, но мой коварный муж уворачивается и, придерживая меня за затылок, зарывается носом в мои волосы:

— Ты пахнешь мёдом и пчёлами. Сейчас Лита сделает тебе ванную с травами, и я всю ночь буду искать в облаке ароматов настоящий запах моей жены. До самого утра…

Он проводит носом по моей шее, по ключицам, показывая, как именно он собирается вести поиски.

Моя стихия откликается: мурашки веером разлетаются из солнечного сплетения и забираются во все чувствительные уголочки тела. Может, ну её ванную и еду. Но Роу, чувствуя моё растущее желание, уже направляется к двери, не скрывая довольную улыбку. Отомстил провокатор. Ар-р-р!

— А почему пчёлами? — спохватываюсь я.

— Потому что только злая и кусачая девочка может думать о еде, оставив мужа голодным. Я пойду поздороваюсь с братьями.

— Мира! — успеваю крикнуть я.

— Узнаю, — кивает он.

— Как же он вас любит, госпожа, — томно вздыхает за моей спиной Алита и добавляет. — Ванна готова. Я добавила в неё вашу любимую вер…бену.

Голос звучит медленно, ещё медленнее. Я отрываю взгляд от двери, за которой скрылся мой муж, и с удивлением оборачиваюсь. И в этот момент, закатив глаза, моя камеристка, словно подкошенная, падает на пол.

Через несколько минут в комнате возникло столпотворение. Над лежащей Алитой склонился целитель. Удивительно, что на этот раз он появился так быстро. Меня бьёт крупная дрожь. Не сразу соображаю, что стиснувшие меня руки, от которых исходит тепло, принадлежат вернувшемуся Роу.

— Тише, ничего страшного. Дорога была длинная, твоя Литочка устала, — шепчет он, подхватывая меня на руки.

Комната переворачивается, я бездумно смотрю на быстро плывущий потолок. Мой муж несёт меня куда-то.

Прихожу в себя, поняв, что сижу на коленях Роу в смутно знакомых покоях, и он гладит меня по голове.

— Успокойся, всё будет хорошо. Целитель сейчас приведёт её в чувство. Это просто обморок.

— Ты забыл… — начинаю я просевшим голосом.

— Что именно? — он изображает удивление.

Надо сказать бездарно изображает.

— Ты забыл, что с некоторых пор нам с тобой трудно обманывать друг друга, — я вымученно улыбаюсь.

Он хмурится. Наверное, для мужчины это тяжело, не суметь скрыть опасность от своей любимой женщины.

Роу молча прижимает мою голову к своей груди. А я, понимая, как ему сейчас трудно, отправляю тёплую волну, показывая, что уже пришла в себя.

— Как же мне повезло, — вздыхает он. — Ты такая сильная.

Да уж, приходится. Если Роу будет постоянно чувствовать все мои переживания — ничего хорошего не выйдет для нас обоих.

Что-то где-то и когда-то я слышала о защитном барьере. Помню лишь, что его выстраивают не только против ментальных атак, но и чтобы не отвлекать в сложные моменты своих истинных.

Задумываюсь, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Никогда не думала всерьёз об истинной связи, хотя, как все девушки, мечтала о ней. И в итоге упустила важное. А ведь нам рассказывали что-то о том, как можно закрыть свои эмоции даже от пары. Или я это где-то прочла?

Когда возвращается способность размышлять, волнения сами собой стихают, и я чувствую, как успокаивается Роу. Слава Асхару, он хотя бы мои мысли не читает.

А их так просто не остановить. Насколько я помню, в крепости есть библиотека и не где-нибудь, а именно в этой башне. Мать Вихо, расширяя свои покои, в своё время убедила сына избавиться от книг. Не совсем, конечно, избавиться, а просто убрать подальше. И именно Лера и Роу предоставили новое сухое и удобное жильё древним манускриптам. Если бы не они, книги могли перекочевать в сырые подвалы.

И в этой библиотеке я, возможно, найду кое-какие ответы. Должны быть способы закрываться друг от друга у истинных пар. Кажется, такая магическая связь называется эмпатией. Так, надо послать Алиту на поиски. Прошлый раз именно она…

Мысль поручить важное дело Алите была такой привычной и естественной, что я не сразу вспомнила о том, что случилось. Сжав зубы, пытаюсь не думать о плохом. Она жива, и ей помогут. А мне надо решить новую задачу. Ханг побери, придётся теперь самой найти способ, как пробраться в библиотеку. Сначала вспомнить, у кого ключ…

— Та-а-к, — протянул Роу, и на его лбу появилась вертикальная складка. — Я прямо-таки чувствую проснувшуюся решимость. Что ты задумала?

Я судорожно вздохнула. Ну вот опять. Нет, с этим надо что-то делать. Мужчина не может сидеть всё время рядом со мной, пытаясь вычислить, что я выкину в следующий момент.

— Мне стало легче. Но я волнуюсь из-за Алиты.

— Я бы мог взять с тебя обещание никуда не выходить, но я тебе не верю.

Я возмущённо засопела носом, а Роу продолжил:

— А поскольку мне надо идти, придётся позаботиться о твоей безопасности.

Ясное дело — приставить ко мне охрану. Значит, сегодня добраться до библиотеки не судьба.

Из соседней двери в сопровождении камеристки вышла Лера. Только сейчас я сообразила, в чьи покои меня принёс Роу. Ещё одно подтверждение, как близки мать и сын. Я улыбнулась Лере, но она, глядя мимо меня на Роу, спросила с тревогой в голосе:

— Что-то случилось? Опять змеи?

— Нет, на этот раз не випры.

— А что?

— Ещё не знаю. Могу я попросить тебя… — он указал подбородком на меня.

— Чтобы эта непоседа никуда не сбежала? — Лера наконец-то перевела взгляд на меня, улыбнувшись уголками рта.

— Охрана будет в коридоре у двери, — Роу поднялся и пересадил меня с коленей на кровать.

— Ну есть шанс, что справимся, — с задумчивым выражением протянула Лера. — Может, лучше связать?

И они оба рассмеялись.

Я хотела было обидеться на шутку, но в глазах Леры было столько тепла, что я начала таять. Всё-таки мне повезло дважды: и с мужем, и со свекровью.

— Я буду слушаться, — складывая руки на коленях заявила я, заслужив сразу два недоумённо-недоверчивых взгляда.

Вот обидно, честное слово. А тем временем в голову закралась новая идея, точнее замаячила на краю сознания. Но я быстренько загнала её поглубже. Подумаю об этом позже. Пока Роу рядом, он может её учуять.

Роу покачал головой, бросил ещё один многозначительный взгляд на мать и вышел.

Глава 2. Защитный барьер

— Ну, а теперь говори, — едва за Роу закрылась дверь, с лица Леры исчезла улыбка, — что случилось?

Чтобы рассказать про Алиту хватило пары фраз. Лера кивнула и подозвала свою камеристку. Та выслушала, присела в реверансе и скрылась за неприметной дверцей в коридоре для слуг. Лера устроилась в кресле напротив меня.

— Думаю, она быстрее моего сына всё разузнает. Когда вернётся, поможет тебе принять ванную. Ты, наверное, и есть хочешь?

Я помотала головой. Не то, чтобы я не хотела, но это вполне могло подождать. При мысли о тёплой воде и мыле меня начинало потряхивать, и все прочие желания отступали. А Лера тем временем ступила на скользкую для меня почву:

— Теперь главное — что ты задумала?

— Ничего.

— Ой ли, как будто я не вижу, как забегали твои глазки.

Ну вот что ты будешь делать? Как объяснить? А ведь вряд ли мне кто-нибудь сможет помочь в моих изысканиях лучше Леры. Может, стоит ей довериться? Я закусила губу.

«Лера, мне нужно срочно в библиотеку», — нет, так начинать нельзя. Первое слово, которое у неё вырвется, будет «нет». А нас когда-то учили, если хочешь чего-то добиться, надо вести собеседника по лабиринту из слов так, чтобы он как можно чаще говорил «да».

Пришлось начать издалека:

— Я тревожусь за Роу. Сейчас ему нужны все силы, а из-за нашей связи, — я протянула руку, позволяя рукаву соскользнуть до локтя, обнажая браслет истинной пары, — он ловит все мои переживания. И я боюсь, что в какой-то момент мой испуг или волнение могут его отвлечь.

На лице Леры появилось досадливое выражение. Я даже удивиться не успела, как она почти слово в слово озвучила мои мысли:

— Защитный барьер. Ну что мне стоило быть внимательнее на занятиях, когда нам в Академии рассказывали об истинных парах? Я была уверена, что истинная связь — сказки, и мне никогда это не пригодится, — она вздохнула. — Ну мне и не пригодилось.

Некоторое время Лера в задумчивости постукивала ноготками по подлокотнику кресла:

— Есть одна мысль.

Я затаила дыхание.

— Библиотека, — продолжила Лера.

Во-о-от!

— Была в ней одна книга, — сейчас на лице моей свекрови проступило отвращение. — Мемуары рыжеволосой дряни — Теи. Эта выскочка решила войти в историю. Не успела занять… трон, как сразу начала диктовать свои бесценные воспоминания.

Вот это новость!

— Разве они с императором Румером истинные? — вырвалось у меня.

До сих пор я столько слышала от Леры про интриги Теи. И решила, что та рвалась к власти всеми правдами и неправдами. Но если Тея и Румер были истинной парой, то вся суть истории менялась.

— Ну, по крайней мере, в книге так написано, — неохотно ответила Лера. — Она даже уверяла, что совсем не стремилась к власти. Ни она, ни красавчик Рум. Но это чистое кокетство.

— А что про барьер? — вернула я её к главной проблеме.

Лера тяжело вздохнула:

— У неё получилось закрыться от Румера во время состязаний, — Лера споткнулась, её глаза расширились, словно она вспомнила что-то очень важное. И она тут же подтвердила. — Алия!

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Там, на состязаниях, была Алия, твоя родственница. И именно она подсказала рыжей, как создать барьер.

— Тётя Алия?

— Значит, вас должны были этому учить, хотя бы в теории, — Лера вопрошающе уставилась на меня.

А я почувствовала, как мои щёки заливает краска:

— Я… мне и в голову не приходило, что когда-нибудь эти знания мне пригодятся, — жалобно сказала я, чувствуя, как подрагивают мои губы.

— Ясно, ты такая же бездельница, как и я, — хмыкнула Лера, и тут же её голос стал ласковым. — Ну-ну, не расстраивайся.

— Ой, — почему-то шёпотом сказала я. — Сейчас опять Роу услышит. Он стал такой чуткий.

Пришлось заняться дыхательными упражнениями под одобрительным взглядом Леры.

— Да, девочка, нам срочно надо найти всё, что возможно о барьере. Не хотелось бы, чтобы Роу при Вихо вёл себя так, словно сам вынашивает младенца.

Я фыркнула. Но сдержать смех не получилось, потому что Лера меня поддержала. Отсмеявшись, мы снова вернулись к разговору о защитном барьере:

— Есть две книги, которые могут быть полезны: про одну я уже сейчас говорила, — Лера опять поморщилась, похоже бывают раны, не заживающие никогда. — И мемуары твоей достопочтенной родственницы.

— Достопочтенной? — не поняла я.

— Ну, Алии.

Несколько мгновений я пыталась соединить в голове слово «достопочтенная» с образом лёгкой, словно ветерок, Алии. Так и сидела, разинув рот, не зная, как объяснить, что долгоживущие маги потому и живут долго, что меньше всего похожи на достопочтенных матрон.

В этот момент вернулась камеристка, и я захлопнула рот, так ничего и не сказав.

— Госпожа, — она присела перед Лерой и покосилась в мою сторону, испрашивая разрешения говорить при мне.

Сердце пропустило удар.

— Алита жива? — с трудом шевеля губами, спросила я.

Камеристка быстро закивала. — Жива, жива!

Я выдохнула с облегчением:

— Что ты выяснила? Не бойся, говори. Раз жива, остальное меня не испугает.

Камеристка ещё медлила, но Лера ободряюще ей кивнула.

— Отрава была в настойке вербены, которую так любит госпожа Лисса, Лита надышалась, ну и на руки попало. Целитель сказал, что перестарались, слишком много добавили. Если бы меньше, то на Литу не успело бы подействовать.

Я содрогнулась.

— Ты говорила с самим целителем? — недоверчиво спросила Лера.

— Что вы, госпожа, с его учеником.

Кровь отлила от моего лица:

— И что со мной было бы, если бы я села в эту ванну?

Должно быть я сильно побледнела, потому что в глазах камеристки появилось испуганное выражение, а Лера сделала ей знак молчать.

— Я н-не знаю, госпожа, — пробормотала она. — Возможно, вам стало бы просто плохо.

Она врала, я видела это по её глазам. Просто плохо? Если Алите хватило запаха и погрузить руки, чтобы потерять сознание. А что случилось бы с моим малышом? Инстинктивно я положила руки на живот. Перед глазами поплыло.

Пришла в себя, почувствовав неприятный запах нюхательной соли, которую заботливо поднесла к моему носу Лера.

— Успокойся, Лисса, ничего ведь не случилось.

— В который раз уже, — помертвевшими губами пробормотала я.

— Асхар бережёт тебя и моего внука, — ладонь Леры легла поверх моих рук. — Всё хорошо.

Дверь с грохотом впечаталась в стену. Даже не поворачивая головы, я знала, кто ворвался в комнату.

— М-да, — донеслось до меня тихое Лерино. — Придётся мне самой покопаться в библиотеке.

* * *

Роу быстро обвёл глазами комнату, убедился, что нет никакой опасности, и я почувствовала, как напряжение медленно его отпускает. Что-то было не так во всём этом. Связь была и прежде, с того дня, как дракон принял наш брак, но не такой же сильной. Раньше я не чувствовала мельчайшие оттенки его настроения столь остро.

Может, причина обострившейся чувствительности в приближении к средоточию чампийской магии, к спящему дракону? Надо будет подумать, как это проверить.

— Что здесь случилось? Тебе плохо? — Роу всё-таки успел заметить пузырёк с нюхательной солью в руке матери, прежде чем она его спрятала за спину.

Я закатила глаза:

— Роу, не поверишь, я беременна. У меня просто закружилась голова.

Взгляд мужа стал подозрительным, и я поняла, что допустила ошибку. О чём я должна была спросить в случае, если бы ничего не узнала от Лериной камеристки? Я поспешила исправиться:

— Как Алита?

— Пришла в себя. Разбаловала ты свою камеристку. Чуть что — в обморок, как благородная дама, — у него получилось сказать это всё небрежно.

Мы с Лерой переглянулись. Вот ведь врун. Но, кроме того, в её глазах появилась тревога. Она уже жалела, что не скрыла от меня правду. Нужно будет ей объяснить, что лучше знать об опасностях, чем нарваться на них неожиданно.

Но раз Роу так скрытен, любопытно посмотреть, как он будет выкручиваться дальше:

— Тогда мы можем отправиться в твои покои? Я так и не успела принять ванную.

— Не стоит, — поспешно ответил муж. — Думаю, мать уступит тебе свою камеристку на сегодняшний вечер? — он вопросительно посмотрел на Леру. — Через нашу спальню прошло столько людей, что её будут прибирать до завтра. Я приказал подготовить на сегодняшнюю ночь одни из гостевых покоев.

Мне показалось, или он подмигнул матери? Я вздохнула. Вечный заговор всех против всех. У нас с Лерой тайны от Роу, у него с ней же от меня. Такая уж у нас семейка, все друг друга берегут. Наверное, это неплохо. Но никогда не знаешь наверняка, что происходит.

— Алита уже там?

Роу помедлил с ответом, затем неохотно процедил:

— Целитель понаблюдает за ней до завтрашнего дня.

Прежде чем я успела открыть рот и спросить, что же такого необычного в обычном обмороке, если требует присутствия целителя, подключилась Лера:

— Да, Лисса, раз уж ты здесь, Нара поможет тебе принять ванную. А потом поужинаем у меня. Нет сил идти в обеденную залу.

Пришлось подчиниться. Состояние Алиты меня по-прежнему беспокоило, но вряд ли Роу понравится, что я услышала лишнее. И Леру подводить не хочется. Иначе в следующий раз ничего от неё не узнаю. Главное — Алита жива и под присмотром. Ничего страшного не случилось.

Тёплая вода окончательно меня расслабила и успокоила, за ужином я с трудом что-то в себя впихнула и отключилась в мягком глубоком кресле под разговор Роу и Леры. Они обсуждали что-то о наведении порядка в нашей части крепости.

Пришла в себя от мягкого покачивания. Меня окутывал знакомый запах: хвоя и раскалённые на огне камни. Приоткрыв на секундочку глаза, я убедилась, что нахожусь там, где и положено — на руках у мужа, несущего меня по длинному коридору мягкими скользящими шагами. Он старался меня не разбудить.

Открылась и закрылась дверь. Роу осторожно опустил меня на постель. Оу, он что накрывает меня одеялом? Так недолго и без сладкого остаться.

Моя стихия уже завозилась внутри, явно несогласная с таким положением дел. Внизу живота потянуло. Одновременно с этим я поймала связь с Роу и по этой ниточке направила ему своё ощущение. А в ответ получила такую волну желания, что пальчики на ногах сами собой поджались, а с губ сорвался стон.

Постель рядом со мной прогнулась под весом тяжёлого тела, и горячее дыхание коснулось моего виска.

— Ты не спишь, моя вкусная девочка, — засмеялся он и шумно втянул носом воздух. Ну точно хищник предвкушающий обед.

Ну это ещё вопрос, дорогой муж, кто тут больше хочет.

Довольно заурчав, я открыла глаза, поворачиваясь к нему и ловя взгляд. Несколько долгих мгновений мы просто смотрели друг на друга, погружаясь, ощущая, как закручиваются спиралями стихии внутри. Мой воздух уже вовсю рвался навстречу огню. Но мы не торопились.

Настоящее наслаждение не терпит суеты. К тому моменту, как жаркое дыхание Роу коснулось моей брови, по всему телу уже галопировали мурашки, делая кожу сверхчувствительной.

Роу вёл меня словно в танце, кружа голову невесомыми поцелуями. А я, закрыв глаза и жмурясь от удовольствия, сама тянулась, подставляя его губам лицо и пытаясь угадать, чего они коснутся в следующий момент. Не угадывала, фыркала от неожиданности, а он тихо посмеивался.

Руки его тоже не бездействовали, они заводили меня своими случайными прикосновениями, мимоходом скользя по напрягшимся вершинкам груди и уворачиваясь, едва я начинала инстинктивно за ними тянуться.

Мы очень любили эту игру. Не раз я, потеряв терпение, вцеплялась в его ладонь, и сама притягивала её к горящему от желания месту.

Мой темпераментный горячий муж неспешными умелыми ласками доводил меня до того, что я на него набрасывалась. А он потом ещё и шутил, что принцесс Хорнии учили в детстве только неприличным вещам. И вот попробуй докажи, что я не специально, и вообще сам виноват.

Вот и сейчас именно я, отбросив церемонии, развернулась к нему всем телом, толкнула в плечо, укладывая на спину, и завладела его губами. Роу выжидательно замер, позволяя мне прикусывать то нижнюю, то верхнюю. Тоже мне, каменная статуя. Я-то знала, что долго не продержится. Достаточно требовательно надавить, дождаться, когда он запустит внутрь, дразнящим движением коснуться кончика его языка, а потом сразу же отстраниться, то есть попытаться сбежать. Всё. Хищник выскочил из засады.

Зарычав, Роу впился в мои губы, сминая их, не позволяя закрыться, глубоко проникая языком внутрь моего рта. Он смял бы меня всю, если бы не животик. Я чувствовала дрожь в его сильных ладонях, привыкших хватать и сжимать, а сейчас с трудом удерживающих самого себя от естественного желания притянуть и ворваться внутрь.

— Роу, — простонала я невнятно, нависнув над ним.

И он откликнулся на призыв. Его рука сразу же скользнула под тунику, найдя горящий желанием узелок и начиная с ним знакомую игру.

Теперь он жадно смотрел мне в глаза, ловя малейшие изменения, любуясь, как я покусываю и облизываю моментально пересохшие губы. Касался их мимолётными движениями, чтобы перехватить моё дыхание.

— Как же ты быстро заводишься, — удовлетворённо мурлыкнул он, демонстрируя мне влажные пальцы.

Его ладони подхватили меня, приподнимая и опуская вниз. Ох, и когда он успел избавиться от одежды? Муж заполнял меня очень бережно, медленно, ломая себя, не позволяя ворваться вглубь, и я чувствовала, как трудно ему сдерживать свой огонь.

— Ты слишком осторожен, — шепнула я, двигаясь навстречу, сплетая свою воздушную стихию с его, вдыхая запах хвои и огня с терпкой ноткой моего мужчины.

Всё, что он позволил себе, — ещё один жёсткий поцелуй, врываясь в мой рот языком со всей силой и страстью.

Пришлось действовать самой, опираясь на его плечи, чувствуя поддержку одной его руки, помогающей поймать ритм, и пальцы другой, снова добравшиеся до самой жаркой точки, где скрутились в вибрирующий узел три стихии.

Замираю, пытаясь продышаться. У меня получается расслабиться там, где всё сжалось в комок, но облегчение мимолётно. Стихии распространяются по телу, чередуя обжигающие и охлаждающие потоки, снова скручиваются в тугой узел, и из этой бесконечно глубокой бездны поднимается волна неги, невыносимо яркая, ослепляющая, перекрывающая дыхание. Я выгибаюсь, сжав в себе Роу, принимая в себя его последнее движение. Мы замираем, сотрясаемые одной на двоих мощной вибрацией, и перестаём существовать, когда, сорвавшись с пика, поток наслаждения обрушивается на нас, размывая на мелкие песчинки.

А потом Роу долго нежит меня, завернув нас обоих в огромное тёплое одеяло, словно в кокон.

Просыпаюсь я на рассвете от холода. Во сне я сбросила одеяло, а мужа рядом нет. С некоторым недоумением я оглядываю незнакомую комнату, с трудом вспоминая, что мы должны были ночевать в каких-то гостевых покоях. И в этот момент до меня откуда-то издалека долетают отголоски гнева. Роу в ярости.

Вот что опять случилось?

Толкнулся внутри малыш, напомнив мне, что теперь не только я переживаю за мужа, но и кое-кто за отца. Я погладила животик.

«Спокойно, папа у нас горячий. Мало ли кто мог его раздраконить.»

Угадать невозможно. Мысли, в отличие от эмоций, не прочитать. И хвала Асхару. Я даже к тому, что все мои настроения становятся сразу же известны, привыкнуть не могу. Так не должно быть. Каждый человек должен иметь возможность уединиться.

Ну да, ну да, насчет себя я это очень хорошо понимаю, а вот то, что я чувствую мужа мне похоже не мешает.

Нет, его мужские секреты мне не нужны, а вот во время занятий любовью, это просто волшебство — чувствовать его желание и видеть, как он откликается на каждое моё. Внизу живота сладко потянуло.

И почти сразу же скрипнула дверь. Я изобразила ровное дыхание, но совсем закрыть глаза не смогла. Так прикрыла немного, наблюдая из-под опущенных ресниц, как приближается Роу. Мягкие плавные движения хищного зверя. Завораживающие. Порой мне достаточно просто посмотреть на него, чтобы во всём моём теле началась пляска стихий.

— Не спишь, — утвердительно сказал он, опускаясь рядом со мной.

Я мысленно потянулась к нему, ощущая, как нарастающее желание загоняет куда-то вглубь бурлящий сгусток гнева. Совсем он не растворился, значит, причина всё-таки была, но явно могла подождать.

Я мурлыкнула и потянулась к мужу.

Глава 3. Мира

— Твоя сестра сказала, что будет ждать тебя в саду после завтрака.

— Мира? — встрепенулась я.

— А кто же ещё? — фыркнул Роу. — Вашу младшенькую ещё не привезли.

— Ох, ты ж, ей же вот-вот восемнадцать.

— Через неделю, — подтвердил Роу. — Еще пара дней, и Токела за ней отправится.

— Как ты думаешь, это безопасно? — нахмурилась я.

— Нет, — честно ответил муж. — Но мы ведь знаем об этом, значит, подготовимся.

Как можно подготовиться к тому, что смерть караулит за каждым кустом, под каждым деревом? Я понимаю, что для воинов это привычно. Но моя маленькая сестрёнка. Как бы с ней не случилось беды, ещё до того, как она окажется под защитой Токелы. Он сильный маг, он сумеет её защитить. Но проклятые Скайрус и Энгвид. Что если они не допустят этой встречи.

Роу словно прочитал мои мысли:

— Не волнуйся. С момента нашего отъезда там есть кому оберегать Алексию.

— Ты хочешь сказать, что во дворце отца есть ваши шпионы? — у меня просто глаза на лоб полезли от этого признания.

Он поморщился:

— Ну тут выбора особо не было. Или-или. Твой отец теперь наш родственник. И поверь, ему тоже в собственном дворце защита не помешает.

Об этом я не подумала. Неужели Высшие маги способны пойти и против самого короля?

— Не волнуйся, Лис, там всё в порядке, — от Роу исходила такая волна уверенности, что моё волнение начало стихать.

Я села, поворачиваясь к вальяжно раскинувшемуся на подушках мужу. Одеяло поползло вниз, и он заинтересованным взглядом проследил за ним.

Я покраснела и попыталась прикрыться руками. Роу засмеялся:

— Ты всё ещё стесняешься после того, что сделала со мной вчера?

— Я не…, — хотела сказать, что покраснела от удовольствия, а не от стеснения, но тут же поняла, что именно стесняюсь сказать об этом напрямую.

— Не надо закрываться, — в голосе Роу появилась волнующая хрипотца. — Я помню, что вам с сыном пора есть. Но могу я хотя бы посмотреть на свою красивую жену?

Он мягко коснулся моих рук, отводя их, пробежался пальцами по окружности и обхватил ладонью мою грудь, не сжал, а осторожно взвесил.

— Не помещаются, — с удовлетворением сказал он. — Стали такие тяжелые, — его рука отправилась к другой груди. — Наш малыш голодным не останется.

Одним быстрым движением он приподнялся и приник губами, лаская языком затвердевшую бусину.

— Роу, — я хлопнула его по спине, и тут же совершенно непоследовательно запустила пальцы в волосы на затылке и притянула к себе.

Моё дыхание участилось, но я всё-таки выдавила из себя:

— Я есть хочу.

В поддержку заурчал мой живот.

— Похоже, не только ты, — разочарованно выдохнул Роу, прокладывая дорожку из поцелуев от моей груди вниз.

Покружил языком вокруг пупка и откинулся обратно на подушки, заявив обычным голосом:

— И что сидим? Бегом кормить наследника.

Вот нахал, ещё и улыбается. Мне бы так держать себя в руках. Сижу тяжело дыша, щёки горят. Хотя, нет, не такой уж спокойный отметила я, скользнув взглядом по одеялу, и заметив приличного размера бугор. Вот на него я и положила руку словно невзначай. С удовлетворением услышав голодное рычание мужа, я быстро соскочила с постели. Ну как быстро, насколько мне позволяло моё положение. Догнать меня Роу мог бы одним прыжком, но он только сымитировал резкое движение, позволив мне скрыться в ванной. Утренние игры в догонялки. Насколько всё-таки дома удобнее, чем в походных шатрах.

Холодная вода помогла прийти в себя. Я умыла не только лицо, но и обтёрлась смоченным в воде полотенцем до мурашек. Потом растёрла кожу до покраснения. Зато наконец-то пришла в себя.

Мысли о завтраке стали ярче, чем о разлёгшемся в комнате провокаторе.

Когда я вышла из ванной, Роу уже ждал меня, одетый по-домашнему: широкие светлые штаны и холщовая белая рубашка с распущенной на груди шнуровкой. Я невольно залюбовалась его мощной фигурой.

— Ты сказал, что Мира будет меня ждать. А где?

— Я тебя провожу, — Роу сказал это как бы между прочим, но мне показалось, что он напрягся.

— Здесь всё-таки опасно? — насторожилась я.

— С чего ты взяла? — Роу невозмутимо пожал плечами, а я, снова потянувшись к нему, наткнулась на скалу. — Ты не очень хорошо знакома с нашим садом. Мы тогда очень быстро уехали.

А я застыла разинув рот. Он что, уже знает, как это делается? Как скрыть свои эмоции? Ар-р-р. Это значит, теперь одна я на виду? Еле удержала возмущенный возглас. Не скажешь же мужу «Научи меня закрываться от тебя». Я всё-таки неплохо знаю своего мужчину. Начнётся: «Что ты хочешь от меня скрыть?»

Но когда он успел? И как? Нет, мне просто очень срочно надо порыться в библиотеке. И я спросила у Роу, стараясь сохранить не только внешнее, но и внутреннее спокойствие:

— А Леру мы увидим за завтраком?

— Возможно. Мы не договаривались, но, скорее всего, после дороги, она тоже встала позже.

«Мира!» Я заметалась внутри. Нет, всё-таки сначала надо увидеть сестру. Несколько месяцев мы не виделись. Ослеплённая своим счастьем я её не так часто вспоминала. Совестно думать только о себе. Но, может, она подобрала ключик к сердцу Вихо, и у нее всё хорошо? Я вздохнула. Сама-то я в это верю?

Подняв глаза, я наткнулась на внимательный взгляд мужа:

— Ну что опять?

— Соскучилась по Мире. А после прогулки, если Леру не встретим за завтраком, зайду к ней. Идём скорее.

Совсем быстро не получилось. В коридоре мы столкнулись с Иваром. И Роу, попросив меня подождать, отошёл с ним в сторону.

В ожидании я остановилась у окна, глядя на освещённую утренним солнцем пирамиду Асхара. Ранняя весна, деревья ещё стояли полупрозрачными с только-только проклюнувшимися почками. На дорожках сада почти никого не было. Моё внимание привлекла женская фигура с огромным животом. Неужели Мира? Но у неё не может быть такого большого… Она, ну, может на месяц раньше меня потяжелела.

Какая-нибудь наложница Вихо, подумалось мне. И в этот момент женщина повернулась. Несмотря на расстояние и на то, что я видела её всего один раз, я тотчас её узнала. А ещё один раз я слышала её голос. Точнее, я была уверена, что это именно её голос был там на вершине башни. Вспомнилось и то, что на следующий день после подслушанного разговора Роу исчез на день, а Лера сказала, что он кого-то увез из крепости. Почему-то я подумала о ней. Переспрашивать не стала, потому как больше эту женщину не видела. Мало ли с кем он жил до меня. Но, судя по всему, успокоилась я слишком рано.

— Что случилось? — раздался за спиной резкий голос мужа.

Я не ответила. Пусть сам увидит и догадается. Но когда я снова посмотрела вниз, на садовой дорожке было пусто.

Я действительно узнала? Или нарисовала себе воображаемую картинку. Я даже сейчас уже не была уверена, что это именно та девушка.

Полгода назад я провела в крепости всего несколько дней.

Девица среди встречающих с неприветливым взглядом, разговор на башне и слова Леры — из всех этих фактов я сложила вполне логичную картинку. Но ни одного подтверждения ведь не было. Это могли быть три момента, абсолютно между собой не связанные.

— Может, ты всё-таки скажешь, что ты увидела в саду? Или кого?

— Да так, померещилось, — неохотно призналась я.

— Что именно померещилось? — Роу остановился и развернул меня к себе лицом, заставив посмотреть в глаза. Сейчас в его тёмных зрачках пылал огонь, как всегда, когда он чувствовал опасность. — Ты понимаешь, Лис, я должен знать обо всех «померещилось».

— Понимаю, — серьёзно ответила я. — Значит, какая-то опасность всё-таки осталась? Мне бы тоже хотелось знать, какое зелье мне подмешали в воду вчера. если моей Алите достаточно было его вдохнуть, чтобы потерять сознание. Может, мы оба не будем друг от друга скрывать правду?

Роу скрипнул зубами:

— Угораздило же меня жениться на умной девушке, — прорычал он. — Я бы сказал «слишком умной». Твою Литу я уже видел сегодня утром. Так что тебе померещилось?

Роу уже отпустил мой взгляд и увлёк меня дальше по коридору, придерживая за локоть.

Угу, так я тебе и сказала. Чтобы ты надувался от гордости, думая, что я тебя ревную? И вообще, ничего конкретного про зелье в ванной я так и не услышала, ну так и о той девушке ты не услышишь никаких деталей.

— Мне просто показалось, что я увидела Миру. Там была внизу беременная женщина. Но она повернулась, и я поняла, что обозналась. К тому же её живот был слишком большим.

Рука Роу дрогнула, а моё сердце ответно стукнулось о рёбра. Слишком много совпадений. И моему мужу похоже есть, что скрывать. Иначе бы не закрылся от меня так тщательно. Может, Лера мне поможет в этом всём разобраться, если поговорить с ней откровенно.

Первая, кого я увидела в малой гостиной, была моя Алита, немного бледная, но с улыбкой на подёрнутых синевой губах.

При виде нас она присела в реверансе.

Я чуть не бросилась ей навстречу. Только сейчас поняла, что за всеми личными переживаниями оставался комок страха. Я просто загнала его глубоко внутрь, а сейчас он разом растворился. Знала, что жива, но надо было ещё и увидеть своими глазами. Очень хотелось обнять Алиту, но даже она не поймёт такого порыва. Со слугами обниматься не положено, даже если воспринимаешь их уже почти как родственников. Я всё-таки не удержалась и взяла её за руку:

— Как ты?

— Не стоило волноваться из-за меня. Это был обычный обморок, — смутилась она.

Угу, я тоже так подумала.

— Госпожа, — торопливо продолжила моя камеристка. — Когда я пришла, госпожи Леры уже не было, но её Нара задержалась, чтобы передать вам вон те две книги. Она сказала, вы знаете.

Ну ещё бы я не знала. На маленьком столике у окна лежали книги. Большой ветхий талмуд «Скользящая между мирами» я узнала сразу же. От книги веяло древностью. Истончившаяся на сгибах кожа, пожелтевшие страницы. История моей пра-пра-Алии. Лера уже давала мне эту книгу, но тогда, полгода назад, я её едва успела пролистать. Так, картинки посмотрела и в самый конец книги заглянула. Только и убедилась, что история Алии описана до момента восхождения на Огненный престол Императора Румера. А вот вторая книга явно была той самой. Я взяла её в руки. Переплёт из тонко выделанной кожи и цветная иллюстрация на обложке. Дракон и рыжеволосая женщина. Мемуары императрицы Теи.

— Странно, — пробормотал над моей головой Роу. — Откуда у неё эта книга?

— А почему её не должно быть?

— Был всего один экземпляр, и я спрятал его в самом дальнем углу библиотеки, чтобы не расстраивать мать. Это тяжёлая история.

— Она мне рассказывала, — кивнула я и улыбнулась. — А насчёт спрятать подальше, плохо ты знаешь женщин. В отцовской библиотеке мы с сёстрами любили рыться в самых дальних углах и на самых верхних полках.

— Но зачем тебе именно эта книга? Она продиктована летописцу самой Теей, и в ней вся история изложена так, как было удобно императрице.

— История — это вообще тёмная наука. Сколько людей, столько и сказаний. Мне кажется, даже если прочитать их все, так и не узнаешь правды. Знал бы ты, что пишут в учебниках Хорнии о чампах.

Роу фыркнул:

— С чего ты взяла, что я не знаю? Токела даже предлагал при первой встрече с вами сделать боевую раскраску кочевников. Он у нас вообще шутник.

— Вы и без раскраски произвели на нас ужасное впечатление, — засмеялась я.

— Ага, когда я гонял ваших гвардейцев на тренировочной площадке единственное — чего я не заметил в твоих глазах, так это страха. Признайся, что ты уже тогда болела за меня.

Я улыбнулась, на мгновение прижавшись щекой к его груди, но не могла не возразить:

— Вот ещё.

Завтрак не занял много времени. Роу поручил одному из стражников отнести книги в свои покои и повёл меня в сад, сделав знак Алите следовать за нами.

Мира! Все эти разговоры о книгах, мысли об опасностях и радость при виде живой и почти здоровой Алиты, опять отвлекли меня от главного — я думала о чем угодно, только не о встрече с сестрой. Роу, придерживая меня за талию, медленно вёл меня по лестнице, а я пыталась разобраться в своих ощущениях.

Случайна ли такая забывчивость? Я действительно очень хочу увидеть сестру, но надо признаться себе, что к этому примешивается опасение узнать, что Мира не так счастлива, как я. И тогда придётся быть сдержаннее, чтобы не огорчать её ещё больше своим эгоизмом. А значит притворяться — чего я терпеть не могу. Ну вот, опять думаю только о себе, о своих удобствах. Надо будет — притворюсь, точнее буду держать при себе свои восторги.

Мы вышли на крыльцо. Воздух принёс из сада свежие весенние ароматы. Настроение сразу же улучшилось. Появилась решимость. Как бы ни сложилась судьба Миры, главное, сейчас я буду рядом и смогу её поддержать.

Я ускорила шаг, и Роу, чувствуя моё нетерпение, пошёл быстрее.

Миру я увидела издали. Она сидела на лавочке с какой-то женщиной.

— Иди, — Роу отпустил мою руку. — Надеюсь, до обеда вы успеете обсудить всё.

— Всё, что произошло с нами за несколько месяцев? Ты, правда, в это веришь? — я повернулась к нему.

Роу скупо улыбнулся, но взгляд его оставался напряжённым:

— И будь внимательнее, — он помедлил. — Всё-таки недоброжелатели у нас остались.

Я замерла, недоверчиво глядя на мужа. Неужели он принял решение посвятить меня в то, что происходит вокруг нас.

Я отчётливо услышала, как скрипнули его зубы:

— Не смотри так, я сам ещё ничего не знаю, но постараюсь разобраться.

— Насчет обморока Алиты?

Роу кивнул.

— Я не такая слабая, чтобы не выдержать правду.

Мой муж хмыкнул:

— Так я и думал, что ты всё знаешь. Но ты ведь испугалась, когда Лита потеряла сознание. Я это почувствовал.

— Это было от неожиданности, — твёрдо сказала я. — Отвыкла за это время. Но сейчас я настороже.

— Главное, сама не занимайся расследованием.

— А ты ничего не скрывай от меня. Не хочу, чтобы меня застали врасплох.

Роу тяжело вздохнул:

— Я постараюсь. Иди, Мира уже увидела тебя. В саду, действительно, безопасно. Иначе я бы тебя здесь не оставил.

— Лисса! — услышала я родной голос и повернулась.

Сестра шла ко мне с радостной улыбкой и с таким умиротворённым выражением лица, что я почувствовала себя глупо. Чего я только не надумала за эти несколько месяцев. Но, похоже, она чувствует себя прекрасно.

Мы неловко обнялись. Мирин живот был значительно больше моего, и о том, чтобы сжать друг друга в объятиях, даже речи не могло быть.

— Мира, я так соскучилась.

— Я тоже.

Я огляделась:

— Твоя спутница ушла? Кто она?

Мира смутилась и отвела взгляд.

Я с удивлением на неё посмотрела, а она, по-прежнему глядя мимо меня, решительно сжала губы и ответила:

— Одна из наложниц Вихо, — и тут же торопливо, словно оправдываясь, добавила. — Ну надо же мне с кем-то было разговаривать. Здесь нет других женщин. Либо наложницы, либо служанки.

Я растерянно кивнула, не зная, что ответить.

— Ты думаешь о ревности? — Мира первой нарушила молчание.

— Н-не совсем, — соврала я и поспешила перевести разговор. — У меня для общения была Лера.

Наверное, в глазах моих появилось что-то вроде жалости, потому что Мира гордо выпрямилась, и в её взгляде появился вызов.

— Жизнь разная, Лисса, — ровным голосом сказала сестра. — То, что тебе кажется ужасным, для меня стало благом.

— О чём ты?

Мира колебалась, но потом решительно сказала:

— Близость с Вихо ужасна. После того, как у меня появилось это, — она коснулась своего живота, — он ко мне не прикасался. И я рада, что у него достаточное количество наложниц, благодаря которым он обо мне не вспоминает. А с одной из них, которую ты только что видела, есть о чём поговорить.

— Он бил тебя?

Мира покачала головой.

— Один раз замахнулся, но я поставила воздушный щит. Он мог его пробить. Но я предупредила, что, если он меня хоть раз ударит, я уйду к Асхару. Он разозлился, и наказал меня… по-своему. Потребовал выполнения супружеского долга. Отказать мужу я не могла. Несколько дней и ночей он ломал меня. Но, помнишь притчу про умную лягушку? Лучшее средство против ящера…

— Замереть и не двигаться.

— Верно. Я быстро ему надоела. И теперь он вспоминает обо мне только во время официальных встреч.

— Прости, Мира.

— За что? За то, что ты счастлива в браке, а я нет? — сестра взяла меня за руку и развернула к себе. — Значит, Асхару так угодно. Не вздумай жалеть меня и не хнычь.

— Я не…

Но Мира протянула руку и стёрла слезинку с моей щеки.

— Всё могло быть хуже. Теперь ты понимаешь, почему я очень хорошо отношусь к его наложницам?

Я кивнула, чувствуя ком в горле.

Мы шли по берегу озера, в центре которого возвышался храм Желтого Дракона. Диковинное сооружение.

— Я всё думаю, на чём он держится, — неожиданно сказала Мира. — Такое ощущение, словно храм стоит прямо на воде.

— Так и есть. Тебе не рассказывали?

— Кто? Я общаюсь только с привезёнными женщинами.

— Ну да, — смешалась я, — мне Лера в первый день рассказала. Я не так много знаю, только то, что эту пирамиду возводили драконы, используя магию гурун-хара. Тяжесть храма вытесняет воду в ров, а вода в свою очередь поддерживает храм. Под ним особый песок, который рассыпается в сухом состоянии, но каменеет в мокром. Это похоже на весы. И если прислушаешься, храм покачивается. Его ещё называют колыбелью дракона.

При этих словах я невольно потянулась к пирамиде своей стихией. Там в центре спит жёлтый дракон, и там я в последний раз видела Шера в тот день, когда Вихо и Роу обменивались клятвами на Стеле Истины.

С Шером я познакомилась далеко отсюда, на границе наших земель, и приняла его за детёныша гурун-хара. Он дважды спас мне жизнь. Именно он обнаружил випру в моей спальне и сразился с ней, а здесь в храме обвил огненной удавкой шею убийцы, бросившегося на меня. Я так быстро к нему привыкла и решила, что он теперь всегда будет со мной в качестве питомца и защитника. Ага, конечно… Очень самонадеянно с моей стороны.

Оказалось, что Шер — это йоки, существо из легенд, охраняющее дух спящего дракона. Естественно, за мной в длительное путешествие по землям Роу он не отправился. Это понятно, у него были дела поважнее. Но надо сказать, я соскучилась, ибо для меня Шер так и остался тем голодным малышом, которого я подкармливала своей стихией.

— Ненавижу, — неожиданно ворвался в мои воспоминания резкий голос Миры. — Из-за этой спящей ящерицы мы оказались здесь.

Я вздрогнула.

— Больше всего угнетает однообразие. Здесь даже книг нет.

— Как нет? В башне Роу целая библиотека.

— Правда? — в голосе Миры прозвучала искренняя радость. — Я гуляю в саду каждое утро после завтрака. Принесёшь мне завтра?

— Так идём ко мне сейчас. Выберешь сама. Нужно только найти, у кого ключ. До сих пор мне приносили книги, я даже не знаю, что там есть.

Мира покачала головой:

— Ты не знаешь правил. Нельзя заходить на территорию других мужчин. Сад единственное место, где мы можем встречаться без сопровождения.

Я хотела сказать что-то вроде того, что это глупость, и не должно распространяться на отношения сестёр, но потом представила, как я без сопровождения Роу иду в гости к Мире во владения Вихо. Ох нет. Уж лучше в саду пообщаемся.

Мы ещё немного походили по дорожкам сада, но Мира быстро устала.

— Ноги стали тяжёлыми, — пожаловалась она. — Отекли. Каждый раз после прогулки мне нужна помощь целительницы. И мне повезло, что Анна, с которой ты меня встретила, оказалась и целителем, и приятной собеседницей. Завтра я тебя с ней познакомлю. Сегодня она ушла из деликатности.

Мы расстались, и я медленно направилась к себе, вдыхая свежие ароматы раскрывающихся почек, пряный запах ранних цветов и пытаясь понять и принять, что жизнь у людей может складываться по-разному.

Смогла бы я смириться с появлением у Роу наложниц? А если меня всё это ожидает в будущем? У меня пересохло во рту. Спокойно, Лисса, с чего вдруг ты так заволновалась? У тебя с Роу истинная связь, а значит… я остановилась на очередном повороте, едва не столкнувшись с девицей, той самой, которая мне померещилась сегодня утром.

Глава 4. Уроки королевы Хорнии

Ничего мне не померещилось. Интересно, а в крепости чампов вообще можно встретить небеременных женщин. Этой явно было скоро рожать. А значит, вся моя стройная картинка, основанная на домыслах, получила подтверждение. Хотя нет, не вся. Раз она здесь, одна ошибочка вкралась: Роу увёз кого-то другого.

И обвинять его в этом сложно. Нравы у них такие. Да и у нас в Хорнии разве не так? Мальчики-бастарды обучаются воинской службе вместе с наследниками. А девочки становятся воспитанницами, получают образование и неплохое приданое, когда их пристраивают в обедневшие роды.

Всё это промелькнуло в моей голове единым мыслеобразом.

Я холодно кивнула, а девушка в ответ присела, опустив глаза в землю. Но её первый взгляд я успела заметить, он был полон такой жгучей ненависти, что я невольно поёжилась.

«Как ты мог предпочесть мне эту бесцветную девицу? На неё смотреть без жалости нельзя», — всплыло в памяти подслушанное на вершине башни.

Откуда у наложницы столько самомнения?

Я не привыкла разговаривать свысока даже со слугами, но это не значит, что я не умею этого делать:

— Кто такая?

— Меня зовут Вийя, госпожа, — сдавленным голосом ответила девица, по-прежнему глядя в землю.

— Ты наложница?

Она дёрнулась словно от удара, но тут же подняла голову:

— Да, — на её губах змеёй проскользнула улыбка. — Старшая из наложниц джахта Роутега.

— И много у меня наложниц, о которых я не знаю, — прозвучал прямо над моей головой насмешливый голос.

Девица поджала губы, но не смутилась, ответила с вызовом:

— В настоящий момент только я, джахт. Все остальные выданы замуж за воинов. Ваш брат запретил отдавать меня до того, как я рожу вам первенца.

— Бастарда, Вийя, бастарда. Первенцем называют того, кто рождается в браке. Вихо зачем-то вернул тебя в крепость, но разве сегодня утром я не сказал тебе, что запрещаю подходить к моей жене?

В голосе Роу появились рычащие нотки, а изнутри, я это ясно ощущала, рвалась ярость, точно такого же оттенка, как та, которую я почувствовала на рассвете. Так вот кто был причиной.

Как тогда в Храме, когда во время принесения клятвы на Стеле Истины, я почувствовала боль мужа. Ответно запылал браслет на моём запястье. Тут дело явно не в девице, не стал бы он на неё так реагировать, а в самой ситуации. Получается, это Вихо вмешался в дела своего среднего брата и подстроил приезд бывшей наложницы к нашему возвращению. Нарушил границы. Но зачем? Какой интерес у Вихо?

— Я случайно, — она подняла на Роу увлажнившиеся глаза, и откуда только в её голосе появилась робость. — Я же не знала, что ваша жена именно сейчас выйдет на прогулку.

Я бы поверила в её беззащитность и покорность, если бы в ушах до сих пор не звучали другие интонации, с которыми она сообщала мне о наложницах моего мужа.

Надрыв, слёзы в глазах. Всё какое-то показательно-ненатуральное. Но мужчины такие доверчивые. Я почувствовала, как Роу начал смягчаться. Прямо-таки семейная сцена. И я здесь похоже лишняя. Меня начало трясти. Неприятная ситуация, из которой хотелось побыстрее выбраться.

— Я, пожалуй, пойду. Твоя наложница, ты и решай.

— Погоди, Лис, — Роу коснулся моей руки.

Я откачнулась в сторону. В глазах девицы загорелись злорадные огоньки. И именно это заставило меня остановиться. Ведь она этого и добивается — нашей ссоры. У меня, конечно, появились к мужу вопросы, но ей я не доставлю такого удовольствия.

Девушка была непохожа на обычных служанок или рабынь. В том как держалась, как говорила, чувствовалась порода и привычка играть словами и людьми.

Меня словно молнией прошило воспоминание о том, чему нас учила королева Хорнии, вторая жена отца. Наша с Мирой мать умерла во время родов, а король недолго оставался холостяком. Мы были ещё совсем крошками, когда новая королева заменила нам мать в прямом смысле этого слова. Даже когда родилась Алекса, она находила время для нас троих, не делая разницы между нами и своей родной дочерью. Ну, а когда мы подросли, именно она учила нас правилам выживания в светском обществе и тому, как отстаивать своё семейное счастье.

У отца не было фавориток при матери Алексы. А ведь хищниц вокруг короля вертелось немало. И как поговаривали слуги, когда думали, что маленькие вертлявые девчонки их не слышат, а если слышат, то не поймут, наша с Мирой мать не была столь счастлива.

«Первая и самая главная ошибка замужней женщины — считать, что всё позади и она всего добилась. Бой начинается сразу же после заключения брака. А вторая — амбиции. Большинство женщин, узнав об измене мужа, начинают сами разрушать отношения с ним. Их оскорбляет появление соперницы настолько, что они начинают осыпать мужа упрёками, толкая его в объятия более понимающей, демонстрирующей влюблённость женщины».

Спасибо, Ваше Величество, я запомнила ваши уроки.

Как бы ни хотелось мне побыстрее уйти, я сама взяла мужа под руку и на этот раз посмотрела на его бывшую пассию более внимательно. Броская внешность: чёрные прямые волосы, глаза карие чуть зауженные, как у южан. А кожа, как ни странно, белая, словно фарфоровая. Красивая. В груди змеёй шевельнулась ревность.

Ну уж нет, все мои переживания останутся при мне. Я что рассчитывала, что у Роу до меня было какое-нибудь пугало? Даже если бы он не был таким красавцем, всяко вожди кланов могли себе позволить выбирать из привезённых рабынь лучшее.

— Роу, а кто она такая и откуда? — спросила я как можно равнодушнее, стараясь заглушить собственное разыгравшееся воображение, которое пыталось нарисовать мне яркую картинку этой красотки в объятиях Роу.

— В каком смысле?

— Ну она же не из крестьян. Видно, что есть образование, манеры, и привычка падать в обморок.

Это я вовремя сказала, девица только начала закатывать глаза и уже чуточку согнула ноги в коленях, но мой насмешливый тон заставил её передумать.

Мой умный муж это заметил. Короткий смешок, и небрежное:

— Иди, Вийя, но чтобы в центральной части сада я тебя больше не видел.

Вот так, игра девицы пропала втуне.

— Спасибо, джахт Роутег, — снова опущенные глазки, демонстрирующие покорность.

Но я успела заметить косой мстительный взгляд, брошенный в мою сторону. Ну я и не думала, что будет легко. Теперь мне надо разобраться со своими чувствами, а ещё добраться до книг, чтобы научиться их скрывать. Как бы ни была крепка истинная связь, даже её можно разрушить изнутри.

— Знаю, что ты слышала тогда разговор на вершине башни, — прервал мои размышления Роу, когда мы остались одни.

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо. Ну да, было такое. Маленький Шер помог мне выбраться через магический купол, поставленный Роу. Но я же неспециально.

— Я случайно подслушала. Просто хотела осмотреться в крепости и поднялась наверх.

Роу кивнул:

— Надеюсь, ты ещё расскажешь мне, как преодолела защиту. Но сейчас я о другом: я не возвращал эту женщину в крепость.

Мне вспомнилось ещё одно наставление королевы Хорнии:

«Мужчину нельзя доводить до того, чтобы он оправдывался.»

— Я это уже поняла, — поспешно сказала я, и в подтверждение, что не собираюсь устраивать сцен, прижалась щекой к его плечу.

Не собираюсь, удержусь. Я действительно всё понимаю, но почему же так хочется устроить скандал?

Женская природа, из-за которой мы так часто проигрываем. Повода ведь нет. Как понять саму себя? Что именно меня тревожит? Прошлое? Так в прошлом меня не было.

— Верно, — Роу привлёк меня к себе. — Ты правильно запомнила. Прошлого нет.

Я что сказала последнюю фразу вслух?

Мы уже дошли до малой гостиной, оставалось только дверь открыть, но муж не спешил, он подхватил меня под бёдра и, усадив на высокий подоконник в коридоре так, что наши лица оказались на одном уровне, накрыл мои губы своими. Не набросился, как было частенько, а нежно провёл языком, раскрывая их, захватил в плен одну, потом другую, хмыкнул удовлетворённо. Не мог не ощутить, как потянулась моя воздушная стихия навстречу раскалённой лаве, жаркой смеси его земли и огня.

Роу дождался, когда три стихии начнут переплетаться, и коварно разорвал поцелуй, но не отстранился. Я невольно заёрзала на узком подоконнике, норовя соскользнуть, но Роу вклинился между бедрами, прижал меня, позволив ощутить его крепнущее желание.

— Прошлое, настоящее и будущее, — шепнул он, прижавшись лбом к моему лбу. — В прошлом нас друг у друга не было. Сейчас мы есть. А будущее зависит от нас и только от нас.

Я заулыбалась:

— Но тогда в дороге ты говорил по-другому[2].

— Тогда я ещё плохо понимал, что такое мы, моя единственная и неповторимая жена.

Я обвила руками его мощную шею:

— Кажется, я не хочу есть. Мне нужно кое-что другое.

Но мой живот издал протестующее урчание, вызвав моё смущение и смех Роу.

— А я уж думала, что опоздала на обед, — раздался откуда-то из-за широкой спины Роу лукавый голос Леры. — А вы, оказывается, морите голодом моего внука.

За едой Лера попыталась завести разговор о весенней ярмарке, которую ждали к концу месяца, но я постоянно отвлекалась, чувствуя, что Роу тяготят какие-то мысли, и отвечала невпопад. Встрепенулась я, когда Лера напомнила мне, что мы собирались заняться улучшением породы ящеров на землях Роу.

— На весеннюю ярмарку с юга обычно пригоняют шатзийский молодняк. Не все они, конечно, становятся настоящими боевыми, но есть из чего выбрать.

После этого мы с надеждой уставились на Роу.

— Посмотрим, — согласился он. — Парочку прикупить не помешает, — и снова погрузился в раздумья.

Я догадывалась, что, скорее всего, его беспокоило вмешательство Вихо в нашу жизнь, поэтому не удивилась, когда после обеда он поднялся и заявил:

— Мне нужно уйти. Лисса, идём, я тебя провожу, — он помедлил. — Или с матерью останешься?

— Я отдохнуть хочу, много ходила сегодня, — почти честно ответила я.

Я, действительно, устала, но ещё больше хотелось добраться до книг. Прямо скажем не терпелось.

Едва я осталась одна, первым делом схватила мемуары рыжей императрицы. Фолиант с воспоминаниями Алии листать было слишком долго. И неизвестно, есть там что-нибудь о защитном барьере или нет. А вот во второй книге точно есть. Лера говорила, что впервые это упоминалось в середине книги, в главе о состязаниях. Я привыкла думать об императрице Тее, как о мошеннице и захватчице, и поэтому так странно было прочесть, как тепло она отзывалась о нашей Алии.

Нужное место я нашла быстро. Что? Так просто? Вот захотеть, и всё получится? Никаких там заклинаний, пассов руками, работы со стихией. Я ещё раз перечитала строчки, где Алия предупредила императрицу, чтобы та не мешала своей истинной паре переживаниями во время состязаний:

«— Тея, не забывай о связи.

— А как? — я пытаюсь замедлить стук сердца. — Может, мне лучше отвернуться или совсем уйти? Вдруг я ему помешаю.

— Отключись.

Хочу спросить, как это сделать, но тут же беру себя в руки. Я сама должна решать хоть какие-то из своих проблем. Мысленно отправляю волну тепла Руму и закрываю иллюзорную дверь внутри себя. При этом, что интересно, я продолжаю его слышать. Чувствую секундное удивление, он словно ищет меня. Но потом успокаивается. Понял, что я не хочу его сбивать. Очень интересно быть на такой односторонней связи.[3]»

Она сделала это сама. В моей душе появляется уважение. Это и мой девиз — "Я сама должна решать хоть какие-то из своих проблем" Подобному учила и королева Хорнии, наша с Мирой мачеха.

Но всё-таки. Получается, Алия просто посоветовала. А Тея всё сделала сама. Чувствую подвох. Не может быть так просто.

Я мысленно потянулась к Роу, и тут же одернула себя. Что если он прямо сейчас разговаривает со своим братом? Не самое лучшее время для экспериментов.

К тому же мне есть чем заняться. Я перевернула страницу. Конечно, я знала историю прихода к власти императора Румера. Но то были учебники, написанные сухим языком учёных. А здесь вроде как записки очевидца и участника, то есть участницы, от первого лица. Даже, если рыжая императрица где-то привирает, всё равно, наверняка, в её мемуарах можно найти интересные детали.

Я не полезла в самое начало, глава о состязаниях уже зацепила меня. А потом сама не заметила, как страницы ожили в моём воображении. Я плакала вместе с Теей в темнице, куда посадил её собственный отец, чувствовала, как рвалось на клочки её сердце, а потом радовалась её спасению. Оказывается, если бы не моя пра-пра… Алия, и не загадочная кошка, то весь ход истории был бы иным.

Я оторвалась от книги, когда Тея начала рассуждать, о том, как исправить в государстве те несправедливости, которые совершались по отношению к женщинам. Прямо какая-то чересчур благородная эта Тея. Где тут правда, где ложь? И насчёт кошки я не очень поняла. Нужно будет прочитать всё с самого начала. Или не нужно? Уже сейчас рыжая императрица, лютый враг моей свекрови, стала казаться мне очень симпатичной. Возможно, на мемуары наложено магическое заклятие, чтобы люди проникались доверием к правящей семье Огненной империи.

Я нахмурилась. Смогу ли я противостоять такой магии? Я отложила книгу и прислушалась к себе. Вроде, всё в порядке, Лера по-прежнему, мне ближе и роднее, отношение к ней не изменилось. История Теи теперь существовала сама по себе. И очень хотелось прочитать её всю.

Я открыла книгу с самого начала, и в этот момент через полуоткрытое окно донеслись крики. Кажется, не прямо внизу, а со стороны ворот. Из глубины комнаты так сразу и не определишь. Я бросилась к окну.

От ворот вдоль всей стены двигался отряд: большой, десятков пять воинов. Издалека я заметила чёрно-рыжую шевелюру Токелы. Приветственные крики были предназначены именно ему. Он придержал ящера у крыльца своей башни, чтобы отдать какие-то распоряжения управляющему, и направил своего зверя дальше вдоль стены крепости, мимо нашей башни к главной, той, которая принадлежала Вихо.

Что-то было не так с воинами, которые ехали в первых рядах. Приглядевшись внимательнее, я ахнула от удивления. Человек девять или десять я видела впервые, и в этом я была абсолютно уверена. И не потому, что я так хорошо запомнила в лицо всех ближников Токелы. Воины в первых рядах разительно отличались от наших чампов. Наших? Похоже, я совсем привыкла к Чампии. Наши для меня — это все, которые в крепости. Я невольно улыбнулась, продолжая с любопытством разглядывать вновь прибывших.

Вихо, Роу и Токела самые высокие в крепости. Точнее, самый рослый — Вихо, но братья лишь немного от него отстают. Остальные же воины все меньше ростом. Хотя и это «меньше» весьма условное. Эти «меньше» в Хорнии встали бы в ряд с самыми высокими из королевских гвардейцев.

Но сейчас я увидела целый десяток незнакомых воинов, рядом с которыми Токела почти потерялся. Ведь всё познаётся в сравнении. А ещё приезжих отличают коротко подстриженные бороды. Наши чампы выглядят менее аккуратно и лохмато, за исключением моего красивого мужа.

Есть и ещё отличия. У чампов волосы просто тёмные и чаще всего волнистые, а у этих прямые чёрные, и блестят, словно облитые расплавленной смолой.

Впереди, рядом с Токелой на боевом шатзийце — широкоплечий гигант. Как-то сразу становится понятно, что он главный у чужаков. От него веет силой и расслабленной хищной настороженностью. Уверена, он почувствовал мой пристальный взгляд. Во всяком случае голову он поднял именно в тот момент, когда они с Токелой поравнялись с моим окном. Удивительные для здешних мест серые глаза. Ледяные, пронизывающие насквозь, подобно северному ветру. Я поёжилась, и поспешно отступила в глубину комнаты, успев заметить, как насмешливо дёрнулся уголок рта. Неприятный тип. Интересно кто это такие?

— Мне показалось или тебя заинтересовал кто-то из гостей Токелы? — горячее дыхание обжигает моё ухо.

Так явно слышатся ревнивые нотки. А я чувствую облегчение. Муж рядом. Робость, возникшая из-за столкновения взглядом с чужаком, растворяется под натиском томления, волнами растекающегося по телу.

— Разве у кого-то есть шанс заинтересовать меня? — шепчу в ответ и невольно прогибаюсь в спине, не так, как прежде, когда мой животик был впалым, но достаточно, чтобы ягодицами прижаться к твёрдым бёдрам, ощутить жар тела.

Роу прихватывает губами верхушку моего уха и, не выпуская его, говорит невнятно:

— Придётся опять к Вихо идти, — руки его скользят по моему телу, задерживаясь на всех выпуклостях. — Поприветствовать гостей.

— Роу, — пытаюсь сказать сердито, но просевший голос звучит жалобно, — если надо, иди. Быстрее вернёшься. Хватит меня мучить.

— И оставить разогревшуюся жену? — его рука уже скользит между моими бедрами. — Да здесь потоп.

Моё следующее «Роу» прозвучало скорее призывно, и никого не остановило.

*****

Расслабленная и опустошённая я наблюдала, как муж натягивает рубашку и всё-таки не удержалась от вопроса:

— А кто такие эти приезжие? На чампов не совсем похожи.

— Вольные охотники, — неохотно отвечает он, и я чувствую его раздражение. — Никому не подчиняются. Некоторые считают их наёмниками, но я бы не стал им поручать действительно важные дела.

— Они могут обмануть? — удивлённо спрашиваю я. — Но ведь у наёмников, как я слышала, существует кодекс чести.

— Это у обычных. А у этих есть ещё одно наименование — стражи Асхара. Они никогда не берут плату вперёд и сами принимают решение: выполнять заказ или нет. Но если выполняют, не знаю никого, кто отказался бы с ними расплатиться.

— То есть они не отказываются сразу от заказа, но могут не выполнить, — попыталась я собрать воедино услышанное.

— Ну почему, — пожал плечами Роу. — Иногда сразу отказывают. Но чаще решают вопрос на месте. За обычные убийства или похищения не берутся. Ещё одно их название — убийцы королей. Все самые сложные и загадочные убийства, покушения и похищения приписывают им. В Империи Огня с ними не церемонятся. Если поймают чампа с татуировкой дерева на плече, стараются побыстрее убить на месте, не доводя до разбирательства.

— Ого! — я содрогнулась. — А зачем они здесь?

— Это я и хочу узнать. Тем более, что отряд явно не случайный, раз его возглавляет Асвер.

— Асвер — это который рядом с Токелой ехал? — вспомнила я сероглазого гиганта.

— Он самый. Но ты не переживай. Для нас они не опасны. Заказы на земляков они не принимают — это табу. Ну, всё, я пошёл, и так непозволительно задержался.

Роу изобразил строгий взгляд с намёком, что задержала его я. Ну да, ну да.

— Придётся в следующий раз тебя выгнать на важную встречу, — я потянулась, прогибаясь в спине и расслабленно откинулась на подушки.

— Ну попробуй, — хмыкнул муж, моментально оказавшись рядом и склонившись надо мной, — посмотрим, кто раньше сдастся.

Он даже губ моих не коснулся, а я уже раскрылась навстречу. Роу хищно втянул носом мой запах, одарил красноречивым взглядом… и скрылся за дверью.

Кто, кто? Конечно же я, слабая женщина.

Некоторое время я оставалась в приятном отупении, но природная любознательность вернула меня в реальность. Я потянула за шнур звонка, чтобы позвать камеристку.

— Алита, опять нужна твоя помощь. Нужно порыться в библиотеке и узнать всё о стражах Асхара, любое упоминание. А ещё лучше, добудь ключ у экономки. Я сама схожу. Нет, сначала поесть принеси чего-нибудь. Что-то я уже перечитала на сегодня книг.

Алита неприлично фыркнула. Я не удержалась от смеха. Да, хорошо я сейчас выгляжу в её глазах со своим «перечитала книг». Муж только вышел, и я растрёпанная и раскрасневшаяся в постели.

— Иди уже, если не хочешь уморить меня голодом, — всё ещё смеясь сказала я и потянулась за домашней туникой.

–

Глава 5. Стражи Асхара

«В книгах ничего не найдёшь.»

— А? Что?

Исчезли высокие уходящие к сводчатому потолку шкафы с фолиантами, стены раздвинулись. Я снова была внутри пирамиды. Сумеречный свет едва проникал через решётчатое отверстие в потолке. По углам скопился чернильный мрак. В такое время суток Дракон должен был выглядеть просто тёмной грудой. Но я отчётливо различала каждую чешуйку. А значит, это могло быть только сном. Дракон приподнял голову, два жёлтых светильника с вертикальными зрачками смотрели прямо на меня.

«Не найдёшь в книгах ничего про Стражей Асхара».

— А где найду? — машинально спросила я, хотя в этот момент при виде Дракона у меня завертелись в голове уже совсем другие вопросы, а интерес к Стражам отступил на задний план.

Как и когда я попала в этот сон? Почему вдали от крепости мне ни разу не снился Дракон? И где, наконец, мой Шер?

Тихий смех раздался внутри головы:

«Какая любознательная. Ты была далеко и в безопасности. А насчёт Стражей приходи ко мне не во сне».

— Так как же я приду, если в Храм женщин не пускают?

«Как будто тебя это остановит. Следуй за Шером».

Я открыла глаза. Совсем стемнело, и Алита зажгла светильники. Передо мной на столе возвышались две стопки книг. Одну я уже пролистала, а вторую, судя по всему, и смысла нет листать, если там и, правда, ничего нет.

Сон. Было ли моё видение обычным сном? Очень хотелось верить, что нет. Но… Дракон назвал моего маленького невидимого друга Шером.

А это имя придумала я. Вряд ли Дракон стал бы его использовать. Я разочарованно вздохнула. Возможно, это всё-таки был обычный сон. Вот только сердце в груди отбивало радостный ритм. Хотелось бы верить в новую встречу с моим другом и защитником, маленьким йоки.

— Госпожа, — в дверь библиотеки заглянула испуганная экономка, хранительница библиотечного ключа, — джахт Роутег вернулся…

О, Боги! Остатки сна, ещё плавающие клочками тумана в моей голове, растворились.

— Алита, верни книги на место.

— Я сама, госпожа, вы идите скорее, он, кажется, сердится.

С чего бы? Я потянулась стихией, и меня внезапно окатило потоком эмоций. Мой муж меня потерял. Ханг побери! Я же еще в самом начале, едва пришла сюда, начала экспериментировать с защитным барьером. И похоже, у меня получилось отключиться. А вот включиться я забыла.

Экономка отступила в сторону, освобождая выход, и я на полном ходу врезалась в выросшую на пути мощную фигуру.

Роу сам смягчил наше столкновение, приняв меня в объятия и сделав шаг назад:

— Почему… — раздался рык над моей головой.

— Я уснула, — поспешила оправдаться я, — читала, читала и уснула.

А что? Чем не объяснение? Когда человек спит, его же не слышно. Я сама не раз проверяла. Даже, когда Роу что-то снилось, и он во сне скрипел зубами, никаких эмоций я ни разу не смогла уловить. Сон — загадочное явление. Он словно воздвигает стену между своим миром и реальным.

Тем временем Роу переключился на попытавшуюся проскользнуть за моей спиной камеристку, рявкнул грозно:

— Лита, почему охранники не знают, куда вы пошли?

— Так мы не собирались, — быстро сказала я. — Думали прогуляться по стене до башни Токелы, а тут дверь была открыта. Прибирались. Как я могла не зайти? Я уже полгода без книг.

— А кого ты собиралась увидеть в башне Токелы, — совершенно непоследовательно поинтересовался муж, в его голосе снова появились ревнивые нотки. — С его гостями хотела познакомиться?

— Роу, — я подняла голову, ловя его взгляд. — Ты о чём? Я едва увидела книги, забыла обо всех прогулках. И чтоб ты знал, я в прошлый наш приезд с твоей матерью гуляла только по участку между нашей башней и башней Токелы, потому что с другой стороны, сам знаешь, владения твоего старшего брата.

— Вихо ничего дурного не сделает моей жене, — набычился муж.

Мне б твою уверенность. Но вслух я сказала:

— Знаю. Напрямую не сделает. Но мне тяжело видеть того, кто делает несчастной мою сестру.

— Это их жизнь, — голос Роу звучал строго, но при этом он прижал мою голову к своей груди и нежно погладил. В носу защипало.

— И это знаю, — тихо ответила я.

— Сегодня ужин в честь гостя. Так что придётся всех увидеть.

Я поморщилась. Лица моего Роу, конечно, не видел, так как я по-прежнему стояла, прижавшись к нему щекой, но настроение почувствовал.

— Лис, ты совсем одичала, здесь в крепости частенько бывают гости. Не поверишь, даже посольства приезжают. Это у вас они потом рассказывают сказки про пещерных варваров. А здесь очень даже искренне восхищаются водопроводом без магии и ванными, покрытыми эмалью, которая у них только на самых дорогих украшениях.

Я засмеялась:

— Да уж, помню своё первое впечатление, — и тут же полюбопытствовала:

— А кто из гостей будет? Стражи? Их ведь очень много.

— Большого приёма не будет, только Асвер и пара его ближников, — Роу помолчал, а я почувствовала его сомнения, он явно размышлял, стоит ли мне говорить всё или нет.

— А зачем они приехали? — решила я его подтолкнуть в правильном направлении.

— Они будут сопровождать Токелу, — неохотно сказал Роу.

— Когда он поедет за сестрой?

— Видишь ли, их еще называют Стражами Равновесия. Если Асхар решит, что твоя сестра действительно важна для пробуждения Дракона Земли, он им поможет.

— А если нет? — от страха мой голос дрогнул.

— Тогда они будут обычными воинами без магии. А воины они в любом случае хорошие. Как бы там ни было, кроме них Токела возьмёт и своих.

А вот сейчас я ничего не поняла. Мы уже дошли до наших покоев, и Роу собрался передать меня в руки Алите, чтобы она подготовила меня к выходу в маленький, но всё же свет.

— Нет, погоди, а что значит без магии? Магия либо есть, либо нет.

— Только не у Стражей. Есть у них и третье название — Проводники. Они обычные люди, не маги. Но если то, что они делают важно для Равновесия мира, что-то происходит. А вот про это не знает никто, кроме них самих. Вроде как через них в мир приходит какая-то особая магия, данная Асхаром. Есть и другая версия, ещё более странная — поговаривают, что к ним на помощь являются тени магов утраченной пятой стихии.

Роу вышел, а к Алите присоединились две девушки помощницы. Пришлось все остальные вопросы отложить. Но мне и сказанного хватило для того, чтобы Алита пару раз встревоженно спросила, всё ли у меня в порядке, настолько глубоко я ушла в раздумья по поводу услышанного. Стражи Асхара, Проводники, Стражи Равновесия.

Но больше всего меня волновала теперь судьба Алексы.

— Ты готова?

Роу стоит в дверях. Я поворачиваюсь и вижу, как нетерпение в его глазах сменяется восхищением.

— Ты очень красивая, — говорит он резко охрипшим голосом и делает шаг ко мне.

Ну да, я красивая, не первый раз слышу это от своего мужа, но всё равно реакция неожиданная. Мне становится интересно, что со мной сделали Алита и её помощницы, пока я думала о чём угодно, только не о подготовке к ужину. Нужно хоть в зеркало на себя посмотреть.

В отражении я вижу кого-то вроде озёрной феи из сказки. На эту ассоциацию наводит и цвет платья, мой любимый нежно-розовый, как перья флао. Белые пряди волос расчесаны и закручены крупными локонами. Ну а, в общем, я придирчиво изучаю своё лицо, я такая же, как всегда. Только обёртка роскошная. Я касаюсь подушечками пальцев нежного шатзийского шёлка. Кажется, я успела забыть, как приятны на ощупь дорогие ткани за те несколько месяцев, пока мы путешествовали по окраинам.

За спиной моего отражения вырастает широкоплечая мощная фигура Роу. На его фоне я смотрюсь невесомым розовым облачком.

— Ты сама сейчас похожа на своих любимых флао, — тихо выдыхает над моей макушкой муж. — Такая же изящная, тонкая.

Это с моей-то исчезнувшей талией. Вот льстец.

— Тех самых, которым ваши шаманы любят выдёргивать перья для своих магических ритуалов? — ехидно спрашиваю я.

В глазах Роу появляется удивление, а потом он разражается хохотом, вспомнив, как подшучивал надо мной на озере в Хорнии во время одной из наших первых встреч.

Роу повел меня не по длинным коридорам вдоль всей стены крепости, а напрямую через сад, мимо Храма Асхара. Почему-то мне думается, что не потому, что так быстрее, а чтобы собрать дань с подданных в виде этого самого восхищения.

В вечернее время людей на дорожках больше, чем обычно. И, естественно, в основном, это мужчины.

Всё-таки Чампия это не Хорния, женщин здесь мало. Из-за проклятия Асхара девочки на этих землях не рождаются. Поэтому чампы и стали тем, чем стали в сказаниях всех граничащих с ними стран, — чудовищами, похищающими женщин и увозящими их в свои суровые земли. Но, как я поняла, был и ещё один путь появления здесь девушек — торговцы живым товаром всегда не прочь подзаработать там, где есть спрос. Как с той женщиной, Вийей. Мне запомнился разговор на башне о том, что она с невольничьего рынка. Но как бы там ни было, и у привезенных из рейдов, и у рабынь, и у тех, кто, как мы, приехали сюда добровольно, всё равно рождались только мальчики.

Так что глазели на меня откровенно до неприличия.

Первые пару минут я даже засмущалась. Я действительно отвыкла и от такого обилия восторженных взглядов, и от того, что на мне одежда, достойная принцессы, а не просто удобная и качественная.

А потом я почувствовала, что Роу всё это нравится, да что там нравится, его просто распирает от гордости. И в подтверждение услышала его негромкое:

— У меня самая красивая жена.

У меня вырвался нервный смешок:

— Я чувствую себя кем-то вроде породистого ящера, которого ты сейчас всем демонстрируешь.

— Ну тут ещё неизвестно, кто кого объезжает. Помнится сегодня ночью сверху была ты, — парировал он.

Я густо покраснела. Опять он меня вгоняет в краску, и вид у самого при этом такой довольный.

Перед входом в центральную часть крепости Роу остановился. Чувствую, как набегает мрачное облачко:

— Погоди, Лис, я должен был предупредить тебя чуть раньше. Если тебе что-нибудь не понравится, постарайся не вмешиваться.

— Что мне может не понравиться?

— Мой брат может сказать что-нибудь не то твоей сестре. Не исключено, что это попытка спровоцировать тебя.

Я попыталась заглянуть Роу в лицо, но он отвёл взгляд. Возмутиться, вскипеть — первая реакция. Но я сдержалась.

— Я понимаю, что они друг другу не интересны. Но зачем провоцировать меня?

— Я же рассказывал тебе, что Вихо вначале выбрал тебя. Но я после нашего первого знакомства на лестнице отказался жениться на ком-либо, кроме тебя.

— Помню, но, если честно, я думала, ты говоришь это, чтобы сделать мне приятно.

— Нет, это правда. Впервые я пошёл против него, и, скорее всего, он не уступил бы, если б твоя сестра не бросила ему вызов на тренировочной площадке. Вихо любит сопротивление. Она его заинтересовала, но…

— Но? — я уже поняла о чём он, но нужно было услышать.

— Она слишком быстро сломалась.

— Нет, Роу, — вырвалось у меня. — Она не сломалась. Я знаю свою сестру.

Мне вспомнились слова Миры утром в саду из притчи про умную лягушку:

«Лучшее средство против ящера — замереть и не двигаться».

Муж посмотрел на меня выжидающе. Мне было больно за Миру, но я знала, точнее верила в свою правоту. И я выдавила сквозь стиснутые зубы:

— Поверь мне, Вихо ещё ждут сюрпризы.

— Ну, если так, — он с сомнением покачал головой. — Значит, тебе легче будет принять то, что ты увидишь.

С сильно бьющимся сердцем я переступила порог малой гостиной. Что я должна тут увидеть?

Прежде всего, конечно, в глаза бросилась огромная фигура Вихо. Он стоял вполоборота к двери и о чём-то разговаривал с Токелой и тем самым широкоплечим гигантом, который ехал во главе отряда стражей. Мужчина немного уступал Вихо и в рост, и вширь, но казался более гибким и подвижным. Интересно, если бы эти двое сошлись в бою без магии, кто бы победи? А если с магией? Но, как я поняла, у Стражей собственной магии нет. Асхар даёт им силу, только если это нужно для равновесия. Значит, чтобы в реальном бою против Вихо выступил сам Асхар, именно Вихо должен стать угрозой для равновесия мира. А это вряд ли случится.

Я вздохнула. Вспомнились слова Вихо, подслушанные мной и сёстрами в кабинете короля Хорнии, о том, что он важен для сохранения стихии Земли.

Мои кровожадные размышления прервал голос самого Вихо:

— Вижу, брат, ты зря времени не терял. Будет кому сменить нас, когда состаримся.

Мне стало не по себе от бесцеремонного оценивающего взгляда, которым Вихо скользил по моей фигуре. Захотелось прикрыть руками живот с затихшим малышом. Но я удержалась, опустила глаза и присела в реверансе.

— Асвер, — продолжил Вихо. — с Роутегом ты знаком, а это его жена Лисса. Они близнецы с моей Мирой.

Я посмотрела на Стража. Пришлось запрокинуть голову. Асвер разглядывал меня с любопытством, но в этом не было ничего неприятного. Когда я в первый раз встретилась с ним взглядами, он показался мне холодным и надменным, а сейчас, напротив, в серых глазах светилась приязнь.

Он коснулся губами моей протянутой руки. А я осторожно потянулась к нему стихией. Очень интересно, как воспримет моя магия человека, у которого нет собственной стихии, но который может стать проводником самого Асхара. Я ощутила очень странную пустоту. Она показалась мне знакомой, но времени и возможности вспомнить, что мне это напоминает, не было.

— Удивительно, — низким бархатным голосом заметил Асвер. — Вы совершенно не похожи с вашей сестрой. Мне бы в голову не пришло, что вы родственницы.

— Я в родню со стороны матери, — зачем-то пояснила я. — Зато наша младшая Алекса и Мира очень похожи.

Странно, но мне было легко в присутствии человека, которого, в сущности, я видела впервые. Настолько легко, что Роу, похоже, забеспокоился.

Я разорвала зрительный контакт с Асвером и посмотрела на мужа.

— Твоя сестра там, — сказал он слегка недовольным тоном, указывая в сторону окна.

Ох, будет мне сегодня сцена ревности и жаркая ночка. Я невольно улыбнулась и направилась к Мире.

Сестра стояла в одиночестве. Я бегло оглядела гостиную; других женщин, чтобы составить нам компанию не было. На Мире было скромное тёмно-синее платье свободного покроя, и я почувствовала себя немного неловко в своём ярком наряде. В конце концов, не праздничный ужин. Наверное, я перестаралась, но после долгих месяцев поездок по дальним замкам хотелось именно праздника. Однако, Мира улыбнулась, и все мои сомнения улетучились.

— Чудесное платье. Как всё-таки хорошо, что ты приехала, — сказала сестра. — На таких встречах я обычно присутствую только в самом начале, да и то редко. Надеюсь, когда приедет Алекса, станет ещё лучше. Как ты думаешь, они поладят с Токелой?

— Мне он кажется неплохим человеком. Не таким чудовищем…

— Как Вихо?

— Что ты, Мира, я хотела сказать, не таким, как у нас в сказаниях детей пугают.

— Да ладно, подумали-то мы одинаково. Всё, забудь. Идём за стол.

Вихо небрежно подал руку жене, чтобы проводить её к столу, и всё было бы более-менее прилично, он даже в какой-то момент показался мне заботливым мужем, если бы усаживая Миру не сказал:

— Роу, одолжи свою жену, — неприятная шокирующая пауза, — Мире. Пусть научит её выбирать одежду. Твоя выглядит, как южная птица, а моя вечно в тёмном.

— Настроение женщины зависит от мужчины, который рядом с ней, — неожиданно спокойно ответила Мира.

У Вихо вырвалось удивлённое рычание. Похоже, он не привык к возражениям. Ох, не я ли это всё спровоцировала. Лишь бы Мире хуже не стало.

— Твоя жена выглядит великолепно, — сгладил ситуацию Роу. — Достойно жены главы рода.

Вихо недоверчиво сощурил глаза. Но продолжать не стал.

Хорошо, что в это время Токела с другой стороны стола о чём-то разговаривал со стражами. И всё же мне показалось, что один человек услышал всё. Внимательный взгляд Асвера остановился на Мире. Мне показалось, что в нём загорелся огонёк. И, вообще, хорошо, что Вихо не видел этого взгляда, в котором был чисто мужской интерес к его скромно одетой жене.

Ужин получился почти семейным, если не считать присутствия Асвера и двух его соратников.

Мы с Мирой тихонько шептались о своём, хотя, надо сказать, иногда ловили на себе заинтересованные взгляды. Если всё внимание Асвера было поглощено обсуждением планов с братьями, то прибывшие с ним мужчины явно думали о другом. И чем больше было выпито вина, тем откровеннее становились взгляды.

Первым не выдержал Роу, подошёл и склонился к моему уху:

— Тебе пора, идём, я провожу тебя.

— А ты?

— Мы ещё не договорили.

— Я не оставлю Миру.

— Даже в мыслях не было, — Роу улыбнулся и выпрямился:

— Вихо, доверишь мне проводить твою жену? Точнее, нам с Лиссой.

Вихо небрежно махнул рукой:

— Провожай всех и возвращайся, у нас на сегодня ещё много интересного.

Его ухмылка показалась мне многообещающей и подозрительной. Но я слишком устала, чтобы думать об этом.

Мира жила на третьем этаже. Роу остался ждать меня снаружи, а я не утерпела и заглянула в комнату. Я впервые была у Миры. Встретила нас Марита. Надо же, я почти забыла о Мириной камеристке. И сейчас я смотрела на неё, пытаясь понять, изменилось ли в ней что-нибудь со времени нашего путешествия из Хорнии в Чампию. Я ведь ни разу не видела её с той ночи, когда Вихо, не смея до обряда притронуться к Мире, объявил своей собственностью её служанку.

Изменилось: исчезла чистая свежая девушка, лучащаяся радостью и ожиданием скорой свадьбы с любимым. Передо мной была молодая женщина с грустинкой в глазах, горькой складкой в уголках губ и смирением во всём облике.

— Гад, — прошипела я.

— Что? — повернулась Мира.

Я мотнула головой:

— Так, вырвалось.

Мира понимающе улыбнулась.

— У тебя чудесная комната, — похвалила я.

— Пришлось её переделать, то, что осталось от госпожи Алгомы было мрачновато и безвкусно.

— Так это были покои матери Вихо? Просторно. Мы с Роу живём в комнате в два раза меньше.

— У тебя нет своей комнаты? — удивилась Мира.

Я закусила губу. Надо же было так ляпнуть. Ну, да, нам не нужна отдельная спальня. Но вслух я соврала:

— Есть, но она приводится в порядок. Запустили, пока нас не было, — и перевела разговор на другое. — Расскажешь завтра, что тут было после нашего отъезда?

Мира поморщилась, но кивнула:

— Ничего хорошего. Я старалась быть подальше от всего.

Мы попрощались, условившись встретиться после завтрака в саду на том же месте, где сегодня.

Нужно будет успеть до встречи найти что-нибудь интересное в библиотеке. Помнится Мира очень любила книги о путешествиях.

Снаружи стемнело и похолодало, всё-таки весна была ещё в самом начале, и Роу решил отвести меня в нашу часть крепости по первому этажу. Мы спускались по лестнице вниз, когда я услышала женские голоса. А когда оказались рядом с гостиной, где всё ещё продолжался ужин, эти самые голоса донеслись уже изнутри.

Я вопросительно посмотрела на мужа.

— Лис, отнесись к этому спокойно. Вихо для самых важных гостей предоставляет наложниц, тех, которые его самого перестали интересовать.

— Что? Но ты ведь собираешься туда вернуться?

— Лис, меня не интересуют… — Роу, видимо, искал приличное выражение, не нашёл. — К тому же, девицы — для стражей. А у нас с братьями ещё есть, что обсудить.

Аррр. Ну что тут скажешь? Как там говорила королева Хорнии:

Хочешь потерять любовь, почаще изводи любимого ревностью.

Глава 6. Йоки

— Ложись спать, — Роу коснулся губами моего виска, но я не почувствовала обычной ласки. Он явно думал о чём-то другом.

— Ты надолго? — не удержалась я.

— Как получится. Токела со стражами должны отправиться завтра, так что нужно кое-что решить.

— Ты не доверяешь стражам, — предположила я.

— Жизнь брата — доверяю, как самому себе… почти. А вот выполнят ли они то, что нам нужно, не уверен.

— А что может быть не так?

— Видишь ли, земляной дракон нужен нам для усиления. Возможно, даже для снятия проклятия. А что, если у Асхара другие планы? — Роу говорил словно сам с собой, глядя куда-то мимо меня.

— Ты имеешь в виду, что пробуждение дракона может нарушить равновесие мира? — шёпотом спросила я. — Но ведь бог не может ошибаться.

— Ха, — вырвалось у Роу сердитое. — Если бы боги не ошибались, все народы жили бы в мире, и никакого проклятия над нами не было. Что если для этого самого хангова равновесия высшие силы решат, что чампов нужно еще немного сократить?

Мне даже в голову не приходило, что Асхар может намеренно сделать плохо кому-то из людей. Но… как же тогда проклятие чампов? Оно ведь существует. Я просто никогда не думала об этом.

Может ли человек пойти против воли Асхара? Не накажут ли его? И Роу тут же подтвердил мои опасения.

— Какое дело нам до того, что решат боги, если речь идет о выживании нашего народа. Нельзя полностью доверять стражам. Тем более, я слышал, что имперцы оживились, к границе подтягивают войска. Что если они пересекут её до того, как…

Я содрогнулась, и Роу сразу же отреагировал.

— Зря я… Ты не волнуйся, всё будет в порядке. Просто я бы лучше поехал сам со своими людьми.

Успокоил, называется. Теперь во мне боролись два чувства. Мне не хотелось, чтобы муж ехал туда, где опасно, но, с другой стороны, кому кроме него я могла бы доверить безопасность своей сестры.

— Лисса, ложись спать.

Похоже, он уже пожалел, что растревожил меня. Я улыбнулась, пытаясь задавить в себе ростки переживаний. Если я буду так волноваться, и Роу будет это чувствовать, следующий раз правды мне не узнать.

— Всё в порядке, я понимаю.

— Я позову Алиту и поставлю защитный купол.

— Опять? — вырвалось у меня.

Роу внимательно на меня посмотрел:

— Что значит опять? Как ты выбралась прошлый раз? Ты мне так и не рассказала.

Я вздохнула. Правды похоже не избежать. Но разве у меня есть что скрывать от мужа?

— Мне помог Шер, — ответила я, отводя взгляд.

Но Роу поймал пальцами мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:

— Как?

— Ну… йоки не имеют своей магии, — я споткнулась, только сейчас сообразив, что говорю почти то же, что Роу рассказывал мне о стражах. Так вот на что похоже было ощущение, когда я потянулась стихией к Асверу — вибрирующая пустота. Но Роу ждал, и я быстро продолжила:

— Он умеет поглощать магию и выплёвывать её. Помнишь в храме, когда на меня напал убийца, Лера бросила огонь, а йоки проглотил его.

— Это я знаю, — нетерпеливо сказал Роу. — Но что он сделал с куполом?

— Проел в нём дыру, а потом вернул огонь на место.

Мне удалось удивить мужа. Вид у него был потрясённый.

— Первый раз слышу о таком, — пробормотал он и тут же подозрительно сощурился. — Ты давно видела Шера?

— Очень давно, — грустно вздохнула я. — Тогда же, когда и ты в храме.

— Это хорошо, надеюсь, на этот раз ты никуда не сбежишь.

Кто о чём, а Роу о безопасной клетке для меня.

— Я и не собиралась.

— Вот и хорошо, — он поднялся и дёрнул за шнур звонка, призывая мою камеристку.

Роу ушёл, выставив защиту.

Алита расшнуровала платье и помогла мне вымыться. Я видела, что она предпринимает отчаянные усилия, чтобы не зевать. Видимо, Роу разбудил её.

Вернуться к себе в каморку она теперь не могла. Защитный купол был наложен только на наши покои. Но её это не смутило. Едва я её отпустила, она прилегла на диван в углу комнаты и вскоре уютно засопела.

А вот мне не спалось. Некоторое время я вертелась в кровати, пытаясь найти самое удобное положение, но его не было. Устав бороться, я задернула полог и зажгла магический светильник.

Меня до сих пор удивляло, что в Чампии, про которую у нас рассказывали, как про страну дикарей, светильники не только не были редкостью, но магии в них хватало даже для того, чтобы ими пользовались слуги, не владеющие стихиями. Нужно было только настроить на конкретного человека. У нас в Хорнии такие удобства были доступны только магам.

Светильник я зажгла, но читать не получалось. Строчки истории про рыжую императрицу расплывались перед глазами.

Мысли вернулись к стражам, к тому ощущению, которое я уловила, попытавшись коснуться стихией их главного. Вибрирующая пустота, как у йоки. Интересно, а они тоже способны проникать сквозь защитные стены?

Мне стало не по себе. Я понимала, что они на нашей стороне, и Роу говорил, что они против вождей Чампии не пойдут. Но я же не отношусь к их народу. Или теперь отношусь? Во мне растёт малыш, он-то точно настоящий законный чамп. А что, если нам с ним суждено сыграть роль в пробуждении дракона, а Асхар решит, что это рано?

Я поёжилась и для собственного успокоения потянулась стихией к защитному куполу. Ровный, горячий. Ну чего я волнуюсь? Кроме Роу и Леры магов огня здесь нет. А значит… мне показалось, что невидимая огненная стена дрогнула в том месте, где находилась дверь в смежную комнату, в ту, где находились мои покои, которыми я так ни разу и не воспользовалась.

Появилось крохотное отверстие, оно расширилось, и все мои страхи отступили. Меня затопила радость. Я узнала маленького гостя, по которому так скучала несколько месяцев.

Проникая через завесу, йоки наглотался огненной стихии и стал видимым.

— Шер, привет! — я протянула руку, и маленькая пылающая змейка уютным колечком свернулась на ладони.

Древнее существо — хранитель дракона, как говорил о нём шаман. Очень хотелось расцеловать своего маленького спасителя, но уверенности, что он не воспримет это как излишнюю фамильярность, не было. Всё, на что я решилась, почесать его надбровные дуги. Ящеры это любят, наверное, и драконам не чуждо. Шер в ответ потёрся головой о мои пальцы, показывая, что я угадала.

Я потянулась к нему воздушной стихией, и малыш принял подношение. По телу заструились белые ручейки, смешиваясь с огненно-красными. Некоторое время мы просто наслаждались. Шер лаской, а я тем теплом, которое возникало в моей душе каждый раз, когда я соприкасалась с ним.

«Следуй за Шером».

Я это сейчас вспомнила, или голос прозвучал в моей голове? Шер поднял мордочку и уставился на меня своими сапфировыми глазами, словно спрашивая, готова ли я.

Может, я всё-таки уснула, так и не дочитав книгу? Но вокруг всё было такое настоящее. Во сне я всегда сразу переносилась к дракону, а с Шером мы обычно путешествовали наяву.

Я осторожно отодвинула полог и опустила ноги на мягкий ковёр. В углу комнаты мирно посапывала Алита.

Стоп, раз это не сон, то не в ночной же рубашке идти в гости к дракону. Во сне я о своём облике обычно не задумывалась.

Шер уже занялся проделыванием большого отверстия в защитном куполе и с каждым глотком огня светился всё ярче. Так что найти домашнюю тунику труда не составило. Сложнее было открыть шкаф так, чтобы он не заскрипел и не разбудил Алиту.

Через несколько минут мы уже были в тех самых моих покоях, в которых мне ни разу не пришлось ночевать.

Роу, конечно, каким-то образом вычислил, что я проникала через его магический барьер, и мне пришлось сознаться в самом факте, но про направление он забыл спросить, а я умолчала. Поэтому, как и прошлый раз, я осторожно выскользнула через неохраняемую дверь в тёмной части коридора и быстро юркнула на лестницу. Стража у двери в покои Роу меня не заметила.

На этот раз вёл Шер. Малыш обвил моё запястье, и я просто знала куда идти. Часть стихии огня Шер сразу же вернул на место, оставил ровно столько, чтобы подсветить дорогу, и чтобы я не споткнулась и не полетела вниз на темной лестнице.

Мы спустились на первый этаж башни и, прежде чем я начала переживать, как мы пройдём мимо тех охранников, что дежурят на крыльце, Шер потянул меня вниз.

Подвал? Стало немного жутко, я вспомнила, что где-то внизу в подвале тюрьма, в которой содержат преступников, и где погиб убийца, стрелявший в Роу и пытавшийся задушить меня. Его убили, чтобы он не успел ничего рассказать.

Холодные мурашки пробежали по спине. Так, спокойно. Возможно, тюрьма только под центральной башней, где живёт Вихо, а не под всей крепостью. И к тому же со мной Шер.

«Не бойся», — прошелестело в голове.

И я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоить стук сердца. Не сразу, но справилась с волнением.

Спуск не ограничился двумя лестничными пролётами. Башня продолжалась вниз. Интересно сколько этажей у крепости под землёй? Вот только спросить было не у кого. Хотя… Едва я задумалась об этом, перед моим мысленным взором появилась чёткая картинка, Шер ответил. Ещё три, кроме того, на который мы уже спустились, а потом темнота. Точнее темно было на всей лестнице. Свет, исходящий от Шера загонял тьму в углы, но тот мрак, который я почувствовала внизу, после четвёртого этажа был иным. Ощущение такое, что никакой огонь не способен пройти сквозь вязкую плотную черноту.

— Что там? — вырвалось у меня. Мой голос прозвучал неожиданно громко, отразился от стен, мне даже показалось, что он метнулся вверх, заполняя весь лестничный колодец.

Я испуганно замерла. Не хотелось бы, чтобы стража услышала. А вот интересно, чего я больше всего боюсь: того, что внизу или что кто-нибудь помешает мне исследовать опасное место.

«Гурун-хара, — пришёл мысленный ответ. — Каждая башня ведёт на нижние этажи мироздания. Людям вниз нет дороги. Но оттуда поднимаются новые гурун-хара. Там гнездо. Тебе не надо бояться. Гурун-хара не тронут своего будущего повелителя»

Я замерла, не донеся ногу до следующей ступени. Кого? Это он о чём? Кто тут повелитель?

В животе толкнулся малыш. Тёплая волна медленно поднялась и окатила изнутри всё тело. Я стояла замерев. Вроде всё понятно, но вдруг я ошибаюсь. Как же хочется в это верить. Но всегда остаётся опасение, что принимаешь желаемое за действительное. Повелитель гурун-хара это Вихо. И скорее всего именно его сыну передастся власть. Ведь Мира в любом случае родит ему сына раньше, чем появится на свет наш с Роу.

Шер зашевелился на моём запястье, и я продолжила спуск. Но в самый низ мы не пошли. На уровне второго подземного этажа йоки повернул голову в сторону, указывая путь. Я уткнулась в ничем не примечательную стену.

— И что дальше? — спросила я шёпотом, помня о том, как далеко разносятся звуки в каменном колодце.

Новая картинка перед мысленным взором. Я послушно опустилась на корточки и провела рукой по шершавой поверхности, правее, ещё правее. Пальцы нырнули в углубление.

В следующий момент застоявшийся воздух подземелья зашевелился, потянуло холодным ветром из открывшейся в стене узкой щели. Я поёжилась. Кажется, нужно было накинуть что-нибудь поверх туники.

Отверстие становилось всё больше. Вот сейчас я впервые засомневалась, что поступила правильно, покинув покои. Нет, настоящего страха не было. Я по-прежнему доверяла йоки. Но одно дело отойти на несколько этажей и в любой момент иметь возможность вернуться, а другое нырнуть в темноту открывшегося передо мной поземного хода, который неизвестно куда ведет. Хотя скорее всего известно, почти уверена, что в храм к спящему дракону. Но сколько времени это займёт, и что скажет Роу, когда вернётся.

Я постояла в нерешительности, а потом осторожно потянулась к мужу — стена. Он опять отгородился. Беседует с братьями? Или… Меня бросило в жар. Не потому ли он закрылся, чтобы скрыть от меня свои эмоции? Аррр. Лучше об этом не думать. Но услужливое воображение уже рисовало совсем не то, что хотелось бы видеть. И что мне остаётся? Сидеть и переживать? Ну уж нет. Чтобы не думать, нужно что-то делать. А значит — вперёд.

В конце концов, должна же я разобраться в том, что вокруг меня происходит, и не лучше ли сделать это под защитой йоки, а не искать самостоятельно.

Я решительно шагнула в темноту, впрочем, не кромешную. «Светильник» на моём запястье разгорелся чуть ярче выхватив из мрака ровные, облицованные обсидианом стены.

Коридор оказался прямым, но очень длинным. И чем дольше я шла, тем тусклее горел огонёк моей решимости. Собственно говоря, решимость просто исчезла под ворохом сомнений. Но не возвращаться же.

В гладких чёрных стенах с обеих сторон меня сопровождали мои многократные отражения: шеренга слева и шеренга справа. И у каждого из них запястье было обвито огненной змейкой.

Ощущение нереальности окутало меня, в какой-то момент стало казаться, что я сама уже не знаю, где я настоящая. Что если из подземелья к Роу вернусь не я, а одна из моих копий. Бредовая мысль, но холодок по коже пробежал. Я коснулась своей стихии, воздух вибрировал в Хранилище, тонкие прохладные струйки расползались по телу, и я снова пожалела, что не накинула плащ. Но едва я об этом подумала, как почувствовала, что снизу поднимается тепло. Прислушалась с удивлением. Малыш толкнулся ножкой под рёбра. Он хотел, чтобы я шла дальше и делился своим огнём. Я улыбнулась. Сын впервые проявил свою стихию, полученную от отца.

Справа открылся проход, но невесомая путеводная нить в голове вела меня прямо. Мелькнула мысль, что под крепостью наверняка целая сеть ходов, от каждой из башен к храму, и ещё какие-нибудь маршруты между ними. А возможно есть так же тупики и ловушки для непрошенных гостей. Не хотелось бы здесь оказаться без проводника. Я оказалась права, открылся ещё один проход слева. Потом мой путь под углом пересёк более узкий прямой коридор, затем дугообразный. А через некоторое время я перестала их считать. Лабиринт. Не слишком ли долго я иду? Но только я подумала об этом, коридор резко оборвался, и я оказалась перед лестницей, ведущей вниз, в ещё большую темноту. Высеченные из камня ступени, а вместо перил всё те же гладкие стены, только сузившиеся. Не хватало ещё оступиться и полететь вниз. Я потрогала носочком домашней туфли верхнюю ступеньку. Вроде шершавая, надёжная.

Шер повернул ко мне голову, ободряющее сверкнув синими глазами:

— Роу меня убьёт, — пробормотала я, начиная спуск.

К счастью, лестница оказалась не очень длинной, пролёта на два глубиной. Если это дорога в пирамиду, но возможно это углубление сделано, чтобы пройти под рвом. А значит, мы уже близко. То, что следующая лестница, ведущая на этот раз вверх, оказалась на расстоянии примерно равном ширине рва, только укрепило мою догадку. Короткий прямой коридор после подъёма, и я оказалась в тупике. Несколько ступеней вели вверх к низкому потолку.

Шер тут же подбросил картинку, и я послушно провела ладонью по верхней ступени. Плита потихоньку поехала в сторону. Что-то слишком простой секрет на этот раз, подумала я и тут же вздрогнула от знакомого голоса в голове:

«Он существует только для приглашённых. Спасибо, что пришла».

— А у меня был выбор?

«Выбор есть всегда. И ты сделала правильный»

— Для кого правильный?

Тихий смех.

«Какая умная девочка. Заслуживаешь честных ответов. Поднимайся по ступеням»

Плита уже отползла настолько, что я могла свободно пройти. Лестница продолжилась вверх ещё несколько ступеней, и привела меня в небольшое помещение с куполообразным потолком. Прежде чем шагнуть внутрь, я посмотрела назад: плита уже вернулась на своё место, перекрыв путь вниз.

Наверное, стоило хоть немного испугаться, но почему-то не получалось. Я всё ещё доверяла Шеру. Странная такая доверчивость. Вроде раньше я не страдала такой. А что, если это какая-то магия, и йоки околдовал меня? Мне показалось, или в этот момент в моей голове действительно прояснилось?

По позвоночнику побежали ледяные мурашки. Разве может у хранителя духа быть цель иная, кроме как вернуть жизнь своему дракону? Йоки мог беречь меня, внушать, что именно мой сын станет каким-то там повелителем, чтобы сохранить для какого-нибудь ритуала. Ага-ага, повелителем… Особенно, если учесть, что первенец Вихо родится раньше. А Вихо само средоточие магии чампов. И к тому же, все ритуалы чампов, о которых я слышала, замешаны на крови.

Кажется, у меня всё-таки получилось испугаться. В животе шевельнулся малыш. И я подавила приступ страха. Страх лишает разума — это прописная истина. Сейчас я отвечаю не только за себя, но и за сына.

Мне вроде обещали честные ответы? Может, уже пора? Умение заговаривать зубы — часть светского воспитания.

«Для меня», — от неожиданности я снова вздрогнула.

— Что для тебя? — хриплым шёпотом спросила я.

«Ты спрашивала, для кого правилен твой выбор, так я отвечаю: для меня…»

Глава 7. Предсказание

Я дёрнулась, как от удара, и едва не отшатнулась. Но очень вовремя вспомнила, что за спиной ступеньки вниз. Пусть всего две, но приятного оступиться даже с этой высоты мало.

То есть этот ящер естественно думает о себе. Но при чём здесь я?

«Для меня, — повторил он, — и для тебя, если тебя беспокоит судьба твоего сына. Для нас».

Что? Речь не обо мне, а о моём сыне? Я медленно выдохнула, стараясь не показать захлестнувшей меня бури эмоций. Судьба моего сына?

Если дракон думал, что эти слова меня успокоят, то, ох, как он ошибался. Но немного легче всё же стало. Сын ещё не родился, а значит, время разобраться есть.

Я сделала несколько шагов вперед и оказалась в центре куполообразного помещения. Огляделась настороженно и одновременно с любопытством. Стены из светящегося материала. Возможно, горный хрусталь, такой же, как тот, из которого сделана Стела Истины. Если это храм, то, где именно я нахожусь? Какая-то келья?

Ни малейшего намека на жилое помещение. В самом центре постамент. Похож на тот, под мордой дракона. Мне стало жарко, когда я вспомнила про обряд консумации. Стоп, Лисса! Вот сейчас точно не время проживать моменты из прошлого. Все эти постаменты похожи на жертвенники. Кровь! Дракону всегда нужна кровь, вот только чья?

Раз уж обещано ответить на вопросы, самое время их задать. Я присела на краешек постамента и спросила прямо:

— Какое будущее ожидает моего сына?

«Это зависит от того, останется ли он в живых».

Вот оно. Сердце пропустило удар. Я сделала вдох и выдох, проталкивая комок в горле.

— Кто ему может угрожать? — мой голос прозвучал хрипло, но не дрогнул.

«Любой, кому нужна власть. Не тревожься заранее, любой человек может не дожить до своего предназначения»

Ну да, не тревожься. Сейчас речь идёт не о любом человеке, а о моём сыне.

— Что я могу сделать?

«Связь, нужна связь. Если получится её укрепить, йоки сможет охранять тебя не только внутри крепости, но и за её пределами».

— Но разве наша первая встреча не произошла далеко отсюда?

«Для знакомства много сил не надо, к тому же ты подкармливала его своей стихией»

— И именно тогда мне впервые приснился храм… — я сейчас не спрашивала, а утверждала, и ответа не последовало. А потом вдруг сообразила и добавила:

— А первый раз он защитил меня в стенах крепости.

«Т-с-с… Всё верно, только говори спокойнее. Я установил полог тишины, но Керуг в храме, и он может уловить твоё волнение».

Я кивнула, но потом засомневалась, что мой кивок виден и добавила шёпотом:

— Поняла.

Некоторое время я молча переваривала услышанное. Ну что ж в общих чертах понятно, но кое-что в моей голове не укладывалось.

— И всё-таки, если цель разбудить дракона… — я споткнулась, потому что появился новый вопрос: если дракон спит, то с кем я разговариваю. — А ты… вы кто?

«Тот, кто хочет проснуться. Не смеши меня, девочка. Разве ты сама не разговаривала со мной во сне? Что ещё ты хотела узнать? Говори быстрее, наше время заканчивается. Я теряю силы, и йоки тоже. А ему ещё нужно проводить тебя обратно.»

А-а-а, столько вопросов, как выбрать самый важный, если в голове сумбур? Ну почему именно я и мой сын, если есть такой сильный маг Земли, как Вихо? И я спросила, но не про Вихо, а про сестру:

— Почему я, а не Мира?

Мгновенный укол совести. Мире и так тяжелее всех, а я сейчас получается надеюсь на то, что всё, что со мной происходит — нелепая ошибка, на то, что и эти опасности должны лечь на её плечи.

«У неё другая миссия»

— Какая?

Тишина.

— А какая у меня?

«Это зависит…»

— Понятно, от того, выживу ли я, — с горькой усмешкой процитировала я недавний ответ.

«Верно».

— Так что мне делать сейчас? Ведь зачем-то ты меня позвал? Разве не проще, как раньше во сне?

«Связь укрепляется»

— Но как?

«Просто приходи сюда, когда сможешь», — последние слова прозвучали еле слышно.

— Вот теперь мне всё стало понятно, — проворчала я. — А как я объясню это Роу?

На этот раз мне никто не ответил. Я пришла сюда в надежде что-то понять, а в итоге всё запуталось ещё больше.

Свет стен начал гаснуть. Я поняла, что скоро останусь в полной темноте. Действительно, пора обратно… Быть может, муж ещё не вернулся, и я успею скрыть от него мой поход.

Я поискала глазами золотистое колечко. В начале разговора йоки покинул моё запястье и свернулся в центре постамента. Сейчас, когда в помещении быстро темнело, он разгорался всё ярче. Я уже открыла рот, чтобы позвать Шера, но в этот момент совсем рядом послышались шаги. От неожиданности я чуть не вскрикнула. Дракон не предупредил меня, что устав поддерживать наш разговор, он отпустит и полог тишины.

Шаги звучали глухо, словно между мной и человеком была тонкая перегородка. Шаман? Успел ли он что-нибудь услышать? И почему я так испугалась тогда? Разве он не заодно с драконом? А что, если это не он?

Человек остановился. Я затаила дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце.

А потом откуда-то издали раздался громкий стук. И шаги начали быстро удаляться.

— Шер, — шёпотом позвала я. — Бежим.

Сердце всё ещё стучало слишком быстро и гулко, казалось, если бы человека по ту сторону преграды не отвлекли, он неминуемо его услышал бы. И скорее всего, если это Шаман, до него мог долететь отголосок моего испуга. Дракон же просил сохранять спокойствие. Неужели он не доверяет своему главному служителю? И если так, кому могу доверять я? Но сейчас скрыть свой страх можно было только одним способом — оказаться как можно быстрее и как можно дальше отсюда.

— Скорее, Шер.

Огненная змейка обвила моё запястье.

Спуск в несколько ступенек. Картинка в голове, помогающая запустить механизм. Плита бесшумно поехала в сторону, и я, едва дождавшись, когда отверстие будет достаточным, чтобы проскользнуть в него, быстро поспешила вниз. Сейчас я не думала о путешествии по темным обсидиановым коридорам. В конце концов, один раз я уже прошла этот путь и, судя по всему, он должен стать для меня привычным.

Сверху упала полоска света, и в этот миг плита над моей головой сомкнулась. Свет мне показался? Вместо того, чтобы ускориться, я замерла, подняв лицо к потолку, и ожидая, что вот сейчас он снова разъедется и меня обнаружат.

Спокойно, Лисса. Если это всё-таки шаман, вспомни, как благоговейно он отнёсся к йоки. Едва ли нужно будет перед ним оправдываться. Но, с другой стороны меня в храм позвали не через него, а … Что если дракон может общаться только с йоки, а йоки только со мной? Рад этому будет шаман, или его обидит выбор дракона? Маги ревнивы, если что-то в их владениях проходит мимо них.

Несколько мгновений ничего не происходило, потолок оставался на месте, мой сердечный ритм замедлился и дыхание выровнялось. Нервный смех, чуть не сорвался с моих губ. Вот чего я испугалась? Помимо всего прочего, я ведь ещё и маг. А вот сейчас я металась перепуганной ящерицей, напрочь забыв обо всём, чему меня учили.

Я повернулась и сделала первый шаг по коридору. И в этот момент до меня сверху донесся звучный голос с очень запоминающимися интонациями. Сомнений не осталось — шаман. Кажется, я очень вовремя ушла. Для общения с гостем он выбрал то самое помещение, откуда я только что ушла.

Слова звучали удивительно чётко. Если слышимость в обе стороны, то красться мне придётся на цыпочках. Я занесла ногу для следующего, когда смысл фразы дошёл до меня:

— Ну здравствуй, Ас, не ждал тебя так рано. У вас там вроде самая сладкая часть началась.

Ас? Это Асвер? И низкий голос, который я слышала совсем недавно подтвердил это:

— Ты же знаешь, Керуг, я не люблю казарменных шлюх. Пусть мои люди и джахты развлекаются. А у меня есть разговор к тебе. Самое хорошее время без свидетелей.

То есть, что же это получается, Асвер ушёл с вечеринки, а мой муж… Я попыталась почувствовать Роу, но ощутила только камни. Стены храма были непроницаемы.

Получается можно и не спешить возвращаться, никто меня не ждёт. В груди свернулась змея, болезненно сдавив сердце. Куда там випрам с их ядом. Я судорожно всхлипнула, и тут же раздался голос Асвера, заставивший меня в испуге прикрыть рот ладошкой:

— Странный звук, Керуг, мы точно одни?

— Это храм, — надменно ответил шаман, не думаешь же ты, что он не защищён от вторжений. Любой человек, который оказывается внутри периметра, очерченного рвом, не проживёт и пары минут.

— Гурун-хара? — понимающе спросил Страж.

— Они. Нет охраны надёжнее.

Волна тепла из живота затопила меня до того, как я успела испугаться. Я даже усмехнулась наивности шамана, считающего, что никто без его ведома в храм не пройдёт.

Однако, мне пора домой. Я уже не боялась, что Роу узнает о моём отсутствии. Может не всё так плохо, и он меня уже ищет? Пусть злится, ругается, лишь бы был дома. Когда миную ров, попробую найти его ещё раз, если он, конечно, не закрылся.

— Я должен сам лично увидеть свиток с предсказанием, — остановил меня голос Асвера.

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Не в них, а в переводе. И на это есть причина.

— Какая?

— Свиток!

— Какой недоверчивый, — в голосе шамана слышалась усмешка. — Сейчас принесу, мне даже интересно, что вызвало твои подозрения.

Чётко прозвучали удаляющиеся шаги.

Уходить я сразу же передумала. Присела на ступеньку, затаив дыхание.

К моему удивлению, йоки совершенно спокойно оставался на моём запястье, никуда меня не звал, подслушивать не мешал, только свечение его почти погасло. Надеюсь, он сам его уменьшил. Не хотелось бы возвращаться в полной темноте.

Через минуты, показавшиеся мне вечностью, вернулся шаман. Шорох сверху подсказал, что прямо над моей головой разворачивают тот самый свиток, из-за которого мы оказались в Чампии.

Тишина. Первым её нарушил шаман. Он явно, как и я, сгорал от нетерпения, ожидая, что страж признает его правоту:

— Ну что, убедился?

— Более чем. Плод Земли и Воздуха снимет проклятие. Тут есть символ брака.

Шаман коротко хохотнул:

— А я тебе о чём говорил?

— Один, всего один брак. Никакого указания на несколько браков нет.

— Я думал об этом, — серьёзно сказал шаман. — Но как угадать, кто из трёх сестёр нам нужен? Пусть уж все три будут под руками.

— Ну допустим, а как ты трактуешь этот знак?

Тяжёлый вздох:

— До рождения Роутега, я даже появление ребёнка с двумя стихиями считал невероятным.

— То есть ты не слышал о сыне императора Румера? Его сын родился с двумя стихиями и двух-стихийным драконом. Огонь и Вода.

— Слышал, конечно. Но, видишь ли, самого наследника я никогда не видел. И считал это сказкой, придуманной для простого люда, пока не родился Роутег. Он всего на полгода младше Рэйнера, и то, что у него две стихии — это чудо, сотворённое Асхаром.

— Что ты думаешь о его жене?

Я подобралась и в который раз за вечер, точнее уже ночь, задержала дыхание.

— Я чувствую у его жены, точнее у плода и землю и огонь. Передаст ли мать ему еще и воздух мы узнаем только, когда он появится на свет. Мать сильная воздушница, трудно различить, есть ли в её потоке отдельная частичка ребёнка. Но шанс, что у джахта Роутега будет сын трёх стихий большой, — в голосе шамана звучало благоговение.

А я, несмотря на странную ситуацию, в которой сейчас оказалась, почувствовала гордость, когда один из сильнейших магов Земли назвал меня сильной воздушницей. Вот только, когда я успела ей стать? Всегда была на втором месте после Алексы.

— Трёх, но не четырёх, — донеслись до меня слова Асвера. Где ты возьмёшь четвёртую стихию?

Ого! Загордившись, я упустила нить разговора. Зачем им четыре стихии?

— Не думал я, что страж так хорошо знает древне-шатзийский, — сейчас шаман был явно недоволен.

— От Асхара не скроешь. Не уходи от ответа. Как я понимаю, этого условия не знает никто, кроме нас с тобой.

Шаман помолчал, затем неохотно сказал:

— Я отправил во все земли заказ найти женщину — мага воды. У самых надёжных купцов есть артефакты, сковывающие магию. Надеюсь, на ближайшей ярмарке невольников у нас появится выбор.

— Девственница, маг воды и непременная консумация в храме. Нужен брак.

— Это не проблема. Вихо не будет против второй жены. Я бы с большим удовольствием предложил джерайку Роутегу, но он вряд ли согласится ещё на один брак. Помешан на своей жене. А концентрация магии должна быть максимальной. Если у двух детей будет четыре стихии, хотя бы две и три, с объединяющей силой земли, можно будет попробовать провести обряд на крови.

Что? Обряд на крови? Так я и знала, что добром это предсказание не кончится.

Но следующие слова Асвера меня немного успокоили:

— Эта руна трактуется скорее как истинная пара. Истинная пара четырёх стихий. Так что я бы не спешил с обрядом. Ну а теперь вернёмся к сёстрам. Я не вижу числа «три» в упоминании о дочерях короля.

Шаман насмешливо фыркнул:

— И что не так? Там написано, что важны «все дочери короля».

— Верно, Керуг, вот только у короля Хорнии его Величества Тейнара всего две дочери, — спокойно сказал Асвер.

«У короля Хорнии всего две дочери. Две?»

Обратный путь по лабиринту подземелья я и не заметила. Шла, куда вела путеводная картинка Шера, тупо глядя под ноги, чтобы не споткнуться.

В памяти всплывали все случаи, когда мне прямо или с оговорками говорили, что я не похожа на своих сестёр.

В галерее наших предков был портрет светловолосой королевы из северян. Я порой искала в её лице сходство черт с собой, но кроме цвета волос — ничего. Даже глаза у неё были серые, как грозовое небо, а у меня голубые.

Но отец никогда не делал разницы между мной и Мирой. Разве что, Алексу он любил чуточку больше, чем нас обеих.

Да нет, неправда всё это. Не может какой-то там чамп знать о моей семье больше, чем я, чем мы все.

Но с какой уверенностью он это сказал.

А потом меня озарила мысль, я даже остановилась. Дракон выделяет именно моего сына и меня — это раз, в свитке в любом случае речь о дочерях короля и их значении для пробуждения дракона — это два. Что из этого следует? Только то, что я точно его дочь. И само собой, ни Миру, ни Алексу, учитывая их сходство, не вычеркнуть.

А значит, страж ошибается. Как я могла вообще всерьёз воспринять эту чушь?

Только оказавшись на первом этаже нашей с Роу башни, я подумала о том, что Роу быть может уже вернулся, и ищет меня. Прислушалась. Увы, ничто на это не указывало. Покой и тишина. Похоже, мой муж до сих пор совещался с братьями и с наложницами. Я горько усмехнулась. Что я себе вообразила? Что мне повезло больше, чем Мире? Мужчины все одинаковы, и истинная связь не помеха.

В смежные покои, откуда можно было, минуя стражу, пробраться в спальню, я попала без проблем. Защитный купол, поставленный мужем, был на месте. Что и требовалось доказать. Шер проел в магическом занавесе дыру и, пропустив меня, сразу же исчез, словно и не было его.

В спальне царил мрак, разглядеть диван, на котором спала Алита я не могла. Прислушалась, пытаясь уловить её сонное дыхание — безуспешно. Ясно, что спит. Иначе уже засыпала бы меня вопросами. Зажигать светильник я не стала, осторожно стянула через голову тунику, оставшись в одной рубашке и уже хотела забраться на постель, как откуда-то сбоку раздалось:

— Давно хотел посмотреть, как это у тебя получается, исчезать из-под купола.

Я обмерла, в голосе Роу было столько холода, что я не сразу узнала его. Никогда ещё муж не говорил со мной так.

Щелчок пальцами, и зажёгся магический огонёк. Я зажмурилась, успев заметить только, как он, поднявшись с кресла, делает шаг ко мне.

— Где ты была?

Я обречённо вздохнула. Похоже, придётся рассказать всё. Я даже не успела продумать, что из услышанного стоит говорить мужу, а что нет.

Сильные руки сжали мои плечи:

— В храме, — честно ответила я, чуть приоткрыв глаза, ещё не привыкшие к яркому свету. — А как твоя оргия с наложницами?

— Что?

— Надеюсь, ты хорошо провёл время?

Роу явно не ожидал встречного вопроса. А я, воспользовавшись этим, вывернулась из его рук и всё-таки взобралась на постель. Ноги гудели после прогулки по лабиринту, да и спать хотелось. Я зевнула, вытягиваясь:

— Асвер сказал…

Ой, кажется, я ляпнула что-то не то. В мгновение ока Роу оказался рядом, мои плечи снова оказались в тисках, да таких, что я пискнула. Роу одним движением перевёл меня в сидячее положение.

— Что ты сказала? Ты встречалась с Асвером?

— Да не встречалась я, слышала, то есть подслушивала, — вот одна неверная фраза и теперь оправдываться придётся мне. — Он разговаривал с Керугом, вашим шаманом. Ты делаешь мне больно.

Роу разжал ладони, но в его глазах плескалась такая ярость, что я поняла, придётся рассказывать. Вот только, что именно? В моей голове по-прежнему была сумятица. Я начала, пытаясь быть последовательной про йоки, про голос в голове. Пришлось вскользь упомянуть о снах. После того, как я сказала про гнездо гурун-хара под крепостью, недоверие ушло из глаз мужа.

— О гнезде не знает никто, кроме посвящённых, — пробормотал он. — И лабиринты доступны тоже не всем.

Я кивнула:

— Керуг сказал, что храм охраняют гурун-хара, и чужаки не могут пройти.

— Это так, — Роу положил руку на мой живот, его голос потеплел. — Но кое-кого уже признали своим. Продолжай.

Роу заботливо подложил мне под спину несколько подушек:

— Я не всё поняла, дракон говорил загадками, недомолвками, но главное, он просил меня приходить, когда я смогу, чтобы укрепить связь. Ведь это связь с ним? — я опустила глаза вниз на свой живот.

— Если тебе это всё не привиделось, то лучше будет, если никто не узнает, что дракон выбрал нашего сына. Так что там с Асвером?

Я продолжила рассказывать, стараясь вспомнить всё в деталях, но споткнулась:

— Что такое обряд на крови?

— Принесение в жертву или…

С меня слетела вся сонливость, я подпрыгнула, снова усаживаясь прямо:

— Он что собрался принести в жертву дракону нашего сына?

— С чего ты взяла?

Но я уже вцепилась в него руками, пытаясь сбивчиво объяснить про четыре стихии, по моим щекам текли слёзы.

— Успокойся, Лис, — Роу обхватил меня своими ручищами. — Вечно ты не дослушаешь, я же сказал «или», — он говорил чуть сердито, но при этом нежно покачивал меня, словно убаюкивая. — Неужели ты думаешь, что кто-нибудь посмеет хоть пальцем тронуть сына одного из джахтов? Вспомни наш брачный обряд в Хорнии, он тоже был на крови. В Чампии даже детей врагов не убивают. Хотя есть один закон…

— Какой?

— Если сразу после рождения становится понятно, что мальчик не станет воином, его не оставят в живых, но это делает всегда отец ребёнка.

— А как это можно понять, когда он совсем маленький?

— Иногда клеймо изначального потока видно сразу.

Я кивнула, понимая о чём он.

— Ты много ездила по нашим землям, видела хоть одного ребёнка с внешним клеймом?

— Нет, но разве их не отдают в храмы? Такие дети рождаются у всех народов.

— И что делают с ними в Хорнии?

— Бедные люди отдают их в храмы на служение Асхару. Я не раз видела служек хромых или без руки. А в знатных семьях такого не бывает.

Роу усмехнулся:

— Думаю, ты ошибаешься, наивная моя девочка. В ваших землях в таких случаях сообщают, что ребёнок умер при родах. В отличие от бедняков знать кичится своей кровью, и рождение ребёнка с клеймом изначального может в дальнейшем помешать удачным бракам остальных детей. И если у братьев заклеймённого шанс остаётся, они могут наплодить с десяток здоровеньких бастардов в доказательство чистоты крови, то сестёр замуж не возьмёт никто.

— Но разве не бывает детей, у которых клеймо проявляется не сразу? Они могут быть слепыми, глухими, лишёнными разума. Что тогда?

— Магия. После рождения каждого ребёнка проверяют магией. В Чампии закон одинаков для всех, даже в самой глухой деревне должен быть хотя бы слабенький маг, способный видеть. У вас такое доступно только знатным семьям. Поэтому в храмах и появляются не только увечные телом, но и блаженные духом.

Какой ужас. Теперь я буду вспоминать обо всех случаях, когда в знакомых семьях Хорнии…

— Не думай об этом. Нас это не коснётся. У нас будет сильный сын. Не зря дракон уже сейчас проявляет к нему столько внимания.

Я шмыгнула носом, уже понимая, что зря развела сырость.

А губы Роу начали прокладывать дорожку из поцелуев от виска к ключицам. Внизу живота появилась знакомая истома. Но голова моя ещё не отключилась и в ней снова закрутился вопрос о наложницах.

— Погоди, — я чуть отстранилась, подставив ладошку, и с трудом сдержав стон, когда горячие губы скользнули к чувствительному запястью. — Тебя не было так долго,

— С чего ты взяла, непоседливая моя? — опрокидывая меня на подушки поинтересовался муж. — Тебя не было. Я ушёл одновременно с Асвером. Неужели ты думаешь, что мне могут быть интересны девки из-под старшего братца?

— Но…

— У отца было две жены, — его рука скользнула под тунику, — но ни одна из них не была истинной. Когда ты поймёшь, что меня не надо ревновать? Асхар предназначил нас друг другу.

Я сделала то, что должна была: накрыла ладошкой его рот, чтобы не отвлекал своими объяснениями от тех ощущений, которые дарили его умелые пальцы.

Глава 8. Алекса

— Госпожа, — будит меня тихий голос Алиты.

Глаза не открываются. Я хочу спать. Отстаньте все от меня.

— Почему так рано, — бормочу, пытаясь разлепить тяжёлые веки, но в них словно песка насыпали.

— Так не рано уже, завтрак прошёл, — оправдывается Алита. — Ваш муж просил дать вам поспать подольше, сказал, что вы долго не могли уснуть с вечера.

Я не могла уснуть? О чём она говорит? Мысли путаются. Что вчера было? Ужин у Вихо, после которого муж отвёл меня домой.

Судя по тяжести в голове, я вообще сегодня не спала, ну разве на пять минут прилегла.

— Госпожа, — жалобно зовёт камеристка. — Марита уже приходила. Ваша сестра ждёт вас в саду. Если бы не госпожа Мира, я бы вас не потревожила.

Ханг побери. Мира ждёт. Я сажусь на постели, так и не открыв глаз. Мира… я обещала ей принести книгу… Как я могла забыть? Хотя при чём здесь я. Роу запер меня в спальне, я просто не могла сходить в библиотеку. Я лежала и думала о Шере, и вроде как он пришёл. То ли наяву, то ли во сне. В моей голове появляется смутный образ — Шер просачивается сквозь защитную завесу. Только видение почему-то двоится, а потом вообще расслаивается на башню и подземелье. Подземелье такое реальное. Могло ли оно мне присниться? Пальцы до сих пор помнят гладкий камень стен. Неужели всё было по-настоящему: обсидиановый лабиринт и дракон?

Да нет, слишком безумное ночное путешествие, чтобы быть реальным. Я бы не решилась. Да и разговор с драконом во сне происходит не первый раз, и это тоже подтверждает… подтверждает что?

Перед мысленным взором плотный мрак, в глубине которого, теперь я знаю точно, гнездо гурун-хара. Слова дракона о том, что мой сын — будущий повелитель этих жутких магических червей. Слишком много деталей, которые я не могла придумать вот так запросто. Встреча шамана Керуга и Стража Асвера. Сон? Откуда тогда тяжесть в ногах? И, кажется, я натёрла мозоль на правом мизинце. Асвер сказал: «У короля Хорнии две дочери». Осознание услышанного ночью заставило меня резко распахнуть глаза, но я тут же закрыла их, застонав от пронзившей голову боли.

— Что с вами, госпожа? — встревожилась Алита.

— Дай мне несколько минут, — пробормотала я.

Алита затихла в ожидании. А мне пришлось обратиться к своей воздушной стихии. Она откликнулась неохотно. Мне удалось направить поток в свою несчастную невыспавшуюся голову. Несколько дыхательных движений, и спазмы в висках начали растворяться. Через несколько минут у меня получилось осторожно открыть глаза. Боли уже не было, осталась только небольшая тяжесть в затылке.

— Может вам не ходить никуда? — забеспокоилась Алита, сочувственно разглядывая меня. — Я сбегаю, скажу Марите, что вы приболели.

— Нет, я обещала Мире. Помоги мне быстрее собраться.

— Вам нужно позавтракать.

Есть совершенно не хотелось, но я кивнула, зная, что заботливая Алита не отвяжется:

— Принеси чего-нибудь, только немного.

— Всё уже здесь. Горячий отвар из ягод и ваш любимый сыр.

Это я, пожалуй, осилю.

— Хорошо, Алита, тогда помоги мне умыться и одеться, а пока я буду есть, сбегаешь к экономке. Пусть найдёт в библиотеке что-нибудь о путешествиях. Мне нужно пару книг для Миры. Лучше, если кто-нибудь отнесёт ей их сразу же прямо в сад.

Мира ждала меня на том же месте. Она уже листала принесённые книги. Меня она не сразу заметила.

Я не спешила к ней подходить. Сестра улыбалась и выглядела почти счастливой. А я подумала, что человек способен привыкнуть почти к любым условиям. Да, у нее нет любви, но Вихо не обращает на нее внимание, то есть она предоставлена сама себе. А часто ли в браках бывает любовь? Большинство знатных семей, заключивших браки по расчету, живут без неё. Чего они лишены? Счастья? Их сердца не бьются чаще при виде любимого, но и не сжимаются от болезненной ревности. Мира едва ли будет переживать так как я, когда начнутся летние рейды чампов по границам соседних государств. Ей нечего терять. Она родит сына и посвятит всю себя ему. И возможно, её ждёт такое же спокойное ровное счастье, как у Леры. Интересно, любила ли Лера отца Роу? Почему-то я ни разу об этом не спросила, а сама она не говорила. Счастлива ли Лера сейчас?

— Лис, спасибо, — Мира заметила меня и оторвалась от книги, заложив пальчик между страницами. — Если бы ты знала, как я соскучилась по чтению. Здесь такие однообразные дни. Ты ведь больше никуда не уедешь?

Я молча мотнула головой, боясь, что, если отвечу, голос дрогнет. А Мира продолжала, и взгляд её стал рассеянным:

— Книги и встречи с тобой, а скоро и с Алексой. Это будет почти как дома.

Я судорожно сглотнула, на мгновение представив жизнь без Роу, без его прикосновений, без ярких вспышек удовольствия, которое я получала каждую ночь. Смогла бы я быть счастлива, живя такой скудной жизнью? Нет, теперь уже нет. Но ведь Мира и не знает, чего лишена.

— А ты не могла бы поискать книги ещё и о стражах?

— Что? — не сразу поняла, что она снова обращается ко мне.

— О стражах. Нам никогда о них не рассказывали.

— Ну почему? У нас их просто называли по — другому. Помнишь, Алия говорила о воинах Асхара, охраняющих равновесие мира.

— Так это же легенды, а я о реальных людях. Кто они такие? Я не могу понять, что в них особенного, в них совсем нет магии, но не как в обычных людях. Её настолько нет, что они как будто переполнены пустотой.

— Ты тоже почувствовала?

— А как это можно не почувствовать? Когда мне представили Асвера, и он коснулся моей руки поцелуем, моя стихия рванулась к нему. Я ощутила вибрирующую затягивающую пустоту. Казалось, ещё немного, и моя магия сбежит к нему. Но, страха не было. Мне даже хотелось отдать часть своей силы. Удивительное ощущение.

Щёки Миры раскраснелись, дыхание участилось. Что-то не помню у себя такой реакции. Пустоту я тоже почувствовала, но вот чтобы отдать ему часть своей стихии… Шеру, пожалуйста, но там при первой встрече возникли скорее материнские чувства, хотелось покормить малыша. А Асвер ничего подобного не вызывал. В нём чувствовалась некая скрытая в пустоте силища.

— Так ты поищешь книги о стражах?

— Уже искала. Книг нет, но Роу мне кое-что рассказал о них.

Мира выслушала то немногое, что я успела узнать.

— Проводники Асхара? — задумчиво протянула она. — Ты говоришь, они поедут за нашей Алексой? А знаешь, я рада. У меня в душе странное ощущение, что этому Асверу можно доверять. Он защитит нашу сестру.

Мира прикусила губу, и я с изумлением почувствовала, что она борется с чем-то внутри себя. Чем же её так сильно впечатлил этот Асвер?

Я, конечно, тоже хотела бы разгадать загадку стражей, тем более что в отличие от Миры я слышала беседу Асвера с шаманом. Но ей-то это не известно.

Я задумалась, стоит рассказывать или нет. Пожалуй, нет. Она мне ничем не поможет, так к чему её волновать? Что подумает Мира, узнав, для устранения проклятия чампов нужен был всего один брак, одной дочери короля Хорнии. И скорее всего это мой с Роу брак, ведь йоки и дракон обратили внимание именно на меня, или на моего будущего сына. Если это так, то получается для Миры совершенно не было необходимости выходить за Вихо. Нет, этого ей говорить точно не стоит. Чудовищная ошибка переводчика свитка обошлась ей слишком дорого.

— Ты не знаешь, когда стражи уедут?

— Завтра, госпожа, — раздался рядом уже ставший знакомым голос.

Мы вздрогнули, застигнутые врасплох, и синхронно обернулись.

— Простите, надеюсь я вас не напугал, — перед нами стоял Асвер. — Мне часто ставят в вину, что я передвигаюсь слишком тихо.

— Нет, что вы, — моя сестра смущённо потупилась.

Ой, что-то здесь не так.

— Я случайно услышал ваши последние слова, — голос Асвера звучал мягко, совсем не так, как когда он беседовал с шаманом. В нём появились бархатные нотки. — Я польщён вашим доверием, и действительно сделаю всё от меня зависящее и независящее, чтобы защитить вашу сестру, если ей будет грозить опасность.

— Спасибо, — Мира подняла на него глаза, а я, стоя чуть в стороне, почувствовала себя… лишней?

Но нет, пожалуй, уходить не стоит. Сейчас меня встревожили недавние слова Миры о том, что захотелось отдать часть силы стражу. Вдруг для магов они так же опасны, как гурун-хара. И вообще, мне этот Асвер совсем не нравится. Опасный тип.

— А когда вы поедете за Алексией? — я прервала затянувшуюся паузу, и заставила Асвера перевести взгляд на меня.

Нечего пялиться на мою сестру. Может он уже сейчас её стихию перетягивает. Я осторожно потянулась к нему воздухом. Всё та же вибрирующая пустота. В отличие от Миры никакого желания внутри меня чем-то там делиться не возникло. Это же не йоки, а огромный и очень сильный мужчина, никаких материнских чувств он у меня не вызвал.

Асвер усмехнулся. Почувствовал мою настороженность и недоверие.

— Завтра. Хотите с нами? Наслышан от Токелы, как вы помогли ему вычислить настоящую опасность.

— Какую опасность? — встрепенулась Мира. — Лисса, ты мне ничего не рассказывала.

Я досадливо поморщилась, бросив на Асвера недовольный взгляд. Ну да, много чего не рассказывала. Ни к чему Мире знать, что высшие маги воздуха охотились не только на чампов, но и на нас с ней. Ей повезло, что она убитого Токелой Мерона не видела. У неё и так жизнь невесёлая, пусть хоть прошлая жизнь в Хорнии останется нетронутой сказкой.

— Ерунда, Мира, обычный охранный смерч на границе. Ловушка для чужаков.

— А то нападение в лесу, когда мы ещё были на своей земле? — прищурилась Мира. — И второе перед самой границей? Кто-то очень не хотел, чтобы мы уехали, разве не так? Я думала, что это обычные бунтовщики. Но ты не говорила мне про смерч. Вряд ли он был случайным. Неужели кто-то из высших магов осмелился пойти против королевского указа? А если они нападут на Алексу?

Мира задохнулась от нахлынувших эмоций! И на этот раз я тоже ощутила настоящую тревогу.

А ведь двое из нападавших остались живы: Скайрус и Энгвид. Может, стоит предупредить этого Асвера, откуда ждать беды. Ради Алексы, ведь она, действительно, в опасности.

— Я знаю не больше, чем ты, — солгала я, и увидела, как насмешливо дёрнулся уголок рта Асвера.

Вот гад, принесло же его не вовремя с разговорами. А может он специально? Хочет узнать подробности? Только вот Миру зачем в это втягивать?

Сегодня же поговорю с Роу, пусть они сами с Токелой решают, что говорить этому стражу, а что стоит скрыть.

— Джахт Асвер, — ворвался в мои тревожные размышления смутно знакомый голос. — Вас ищут. Прибыл гонец.

Я обернулась и узнала одного из ближников Токелы. На его лице ярким росчерком было написано, что что-то случилось.

Асвер подобрался. Вот только что он стоял расслабленный, вальяжный, играл в какие-то свои словесные игры, а теперь перед нами был хищник, изготовившийся к прыжку.

— Где?

— Идёмте, я вас провожу.

Асвер всё-таки нашёл время попрощаться, прежде чем исчезнуть в переплетении парковых дорожек.

— Оказывается, чампы бывают другие, — грустно сказала Мира, глядя ему вслед.

— Ты о чём?

— Этот страж совсем непохож на тех чудовищ, о которых мы слышали и которых видели.

Я еле удержалась, чтобы не выступить в защиту мужа. Мой Роу не чудовище. Но вместо этого прямо спросила.

— Он тебе понравился?

Мира пожала плечами:

— Как он может мне нравиться или не нравиться. Я его не знаю. Но он другой, не страшный, и я чувствую исходящее от него тепло.

Ого. Я покачала головой.

— У меня другие ощущения. В нем такая же странная сила, как в гурун-хара. Я прямо нутром чувствую неизвестную, но опасную мощь.

— Как это возможно, — удивилась Мира. — Ты говорила, что он может стать проводником Асхара, но ведь прямо сейчас в нём нет магии.

— Не знаю, может я не права, но именно это и пугает. Когда ты чувствуешь силу мага, можно хоть как-то подготовиться, но если рядом с тобой сама неизвестность… Это пустой сосуд, в котором может в любой момент оказаться непонятно что. Вдруг он способен отобрать магию по своей прихоти. Ну да, говорят, что только, если это по воле Асхара. А что, если Асхар решит, что так надо, что моя магия в этом мире лишняя, и перельёт в него?

Мира содрогнулась:

— Даже, если так, разве можно противиться воле богов?

Но я уже вспомнила, что по этому поводу говорил мой муж.

— Можно и нужно, если боги против нашего счастья. Если кто-то там наверху решит, что я не нужна этому миру, я буду сражаться.

— С кем? С богами?

— Ну до этого не дойдёт, боги сами не приходят разбираться с людьми. Они присылают других людей. И кто сказал, что они правы, если нам от их правоты плохо?

— Ты говоришь странные вещи, Лисса, — задумчиво протянула Мира. — И страшные. Получается, если мы несчастны, и думаем, что покорны воле кого-то свыше, мы сами виноваты? Ты сейчас сказала мне, что я зря была покорна воле отца. Мы добровольно выбрали нашу судьбу, чтобы спасти Хорнию. И это значит…

— Это значит именно то, что ты сказала, — прервала я сестру. — Мы добровольно выбрали. И боги здесь ни при чем.

— И всё может измениться, — но мелькнувшая в глазах сестры надежда погасла так же быстро, как и появилась. — Зря ты мне это сказала. Всё это не мой случай. На стороне Вихо именно боги. Помнишь он говорил, что важен для равновесия?

— До него его отец был важен, но, когда его не стало, ему на смену пришёл Вихо. Что если появится более сильный маг земли?

— Откуда? Пока вырастут наши с тобой дети, пройдут годы.

Взгляд Миры расфокусировался. Она прислушалась к чему-то внутри себя:

— Нет, Лисса, тот кусочек стихии земли, который появился во мне мал и слаб. А вот в тебе я чувствую и землю, и огонь. Твой малыш гораздо сильнее. Но и ему далеко до той мощи, которую я ощущаю в Вихо. С моим мужем ничего не может случиться. Жестоко, да? Неправильно мечтать о том, чтобы случилось что-то плохое с тем, от кого я ношу ребёнка. Но я так устала от собственной покорности. Выбор, конечно, есть всегда, ты права, — Мира замолчала ненадолго:

— Можно уйти из жизни, можно убить того, кто тебя мучает, а можно сбежать.

Я в ужасе смотрела на сестру, а она уже улыбалась:

— Лисса, успокойся, на первые два варианта я не способна. А вот о третьем, пожалуй, подумаю, но после рождения ребёнка. Спасибо, что вывела меня из безразличного состояния.

— Что-то я тебя куда-то не туда вывела, — пробормотала я. — Пообещай мне, что ничего не предпримешь, не предупредив меня. Чтобы ты не решила, я помогу тебе во всём. И надо ещё дождаться приезда Алексы.

Мира не успела ответить.

— Госпожа, Лисса, — к нам со всех ног бежала Алита. — Госпожа, Мира, — Алита остановилась тяжело дыша.

— Что такое? — с первого же взгляда на неё было ясно, что случилось нечто из ряда вон. И наверняка это связано и с быстрым уходом Асвера.

— Говори же, — поторопила Мира.

— Алекса сбежала, — Алита ещё раз перевела дух, — из дома.

* * *

Охранники, стоящие у двери в зал Совета, низко поклонились нам. Один из них сказал:

— Вас ждут, только что опять спрашивали, — и потянул за ручку с изображением головы дракона.

Тяжёлая створка двери открылась, и в тишину коридора вырвался голос Вихо:

— Надо было настоять на своём и увезти её сразу же. Подумаешь полгода. Подросла бы здесь. А теперь эта дрянь сбежала. Кто-то должен за это ответить.

«Дрянь» — это он так о нашей сестре.

Я взяла Миру за руку:

— Идём. Мы должны узнать всё, что возможно, про Алексу.

Мира кивнула, и мы вошли в зал.

Вихо мерил комнату своими огромными шагами. Оба его брата сидели в креслах лицом к двери. При виде нас Роу поднялся навстречу. А я почувствовала облегчение, и только сейчас поняла, как была напряжена. Всё-таки не каждый день настоятельно просят явиться к тому, кто правит всеми чампами.

— Куда могла сбежать ваша сестра? Все возможные варианты, — потребовал Вихо, не дожидаясь, пока мы сядем.

— Откуда нам знать? — удивилась Мира. — Мы надеялись узнать у вас, что произошло.

В глазах Вихо полыхнул гнев, но, прежде чем он открыл рот, откуда-то сбоку раздался спокойный голос Асвера, которого я не сразу заметила:

— Всё не так просто, ваши высочества. Ваша сестра выехала на утреннюю прогулку на озеро. Подробности неизвестны, но исчезла она вместе со своим ящером. Наши люди во дворце говорят, что перед этим была ссора с королём.

— У вас соглядатаи во дворце короля? — вскинулась Мира.

Ну я-то об этом уже знала, поэтому задала другой вопрос:

— Если ваши люди должны были обеспечить её безопасность, как она могла исчезнуть?

— Эта хитрая… — Вихо споткнулся. Наверное, он опять хотел сказать что-то вроде «дрянь», но предостерегающие взгляды обоих братьев остановили его, и он продолжил более вежливо, — …девица обвела всех вокруг пальца.

— Её сопровождала обычная охрана, и всё было, как всегда, — снова пояснил Асвер. — Гвардейцы короля расслабились, не ожидая сюрпризов от юной девушки. Нам нужно знать обо всех возможных местах, куда она могла отправиться.

Я бросила взгляд на сестру. Мира сидела с закушенной губой. Надо же, сегодня утром она сама заговорила о побеге, вряд ли она хочет, чтобы Алексу нашли.

— Вы должны понимать, — вмешался Роу, — вашей сестре грозит опасность. По дороге сюда мы пережили несколько нападений. Была бы возможность, вас бы убили. Сейчас ваш отец, демонстрируя добрые намерения, предложил нам принять участие в поисках. И все во дворце об этом знают.

— Ты хочешь сказать, — охнула я, — что её могут найти раньше вас те люди, которые пытались убить нас?

Мира вскрикнула, кажется, сейчас она тоже поняла, какая опасность грозит нашей младшенькой.

— Мира, — решительно сказала я, — мы должны помочь.

И в этот момент мне пришла в голову ещё более пугающая мысль:

— А вы уверены, что она сбежала? Она оставила письмо родителям?

— Какое ещё письмо? — раздраженно спросил Вихо, ему явно не хотелось тратить время на глупые женские предположения.

— Прощальное, с объяснением, — упрямо продолжила я. — А если нет, то откуда уверенность, что она именно сбежала? Что если её обманом выманили и похитили?

— Мы думали об этом, — мягко сказал Асвер, — но есть кое-какие свидетельства, вроде исчезновения драгоценностей из её комнаты и кое-каких тёплых вещей. Хочется верить, что с ней всё в порядке, но чем раньше мы её найдём…

Следующие полчаса мы с Мирой вспоминали всех родственников в ближних и дальних городах, к которым могла отправиться беглянка. Очень странное ощущение, помогать найти родную сестру, которая не хочет быть найденной, но каждый раз, когда меня одолевали сомнения, я вспоминала занесённый надо мной меч и летящее в меня воздушное копьё. Всё что угодно, лишь бы Алекса была жива.

Глава 9. Отъезд Роу

Пока Асвер общается с нами, братья о чём-то негромко переговариваются в другой части зала. Вихо сейчас кажется совсем успокоившимся.

Вскидывается он только, когда Асвер просит разрешения поговорить наедине поочередно с Мирой и со мной.

Не только Вихо, но и Роу это не по нраву. Я вижу, как хмурится мой муж. Но Роу пока молчит, предоставляя возможность высказаться старшему.

— Это ещё зачем? — в глазах повелителя чампов подозрение. — Я наслышан о тебе Асвер, как о сердцееде. О чём ты не можешь поговорить с нашими женами при нас?

— Я должен найти их сестру, — спокойно говорит Страж. — Так?

— Ну?

— Обычно у близких родственников, особенно, если они единоутробные, магический рисунок схож, порой до мельчайших деталей.

— Что с того?

— Не исключено, что младшая сестра, если она действительно сбежала по своей воле, изменит внешность. При помощи магии это можно сделать так, что мать родная не узнает.

Вихо начает успокаиваться:

— Продолжай.

— Мне нужно почувствовать и запечатлеть магию каждой из сестёр. Пока я могу сказать только, что рисунок у госпожи Миры и госпожи Лиссы различен, отличается очень сильно, а так бывает редко.

— Что это значит, — не выдерживает Роу.

— Ничего особенного. Повторюсь, хоть и редко, но так бывает, когда кто-нибудь по воле Асхара цепляет из Потока шень более дальнего предка.

Я с шумом выдохнула. Оказывается, от волнения я почти не дышала. Так бывает, и внешнее несходство и несовпадение магического рисунка. А значит, его слова о двух дочерях там в подземелье это просто слова, которые не обязательно являются правдой. Асвер, тем временем продолжает.

— Как я понял, внешнее сходство у пропавшей принцессы только с одной из сестёр. Но это не значит, что магия совпадёт именно с ней. Что если по рисунку стихий ей ближе окажется госпожа Лисса? Вот поэтому мне нужно небольшое помещение с защитным куполом, где я смог бы избавиться от фона ваших стихий и снять отпечаток.

— Звучит разумно, — цедит Вихо сквозь зубы. — Надеюсь, лапать их при этом не обязательно?

Брови Асвера ползут вверх:

— Ты считаешь, что я настолько изголодался за переход, что готов рискнуть головой, ухаживая за женой вождя?

— Кто тебя знает, — ворчит Вихо сдаваясь. — Вчера от предложенных наложниц ты отказался.

Асвер равнодушно пожимает плечами, а я вспоминаю подслушанные в храме слова о том, что он не любит казарменных шлюх и, кажется, невольно краснею.

— Ты как брат?

Роу смотрит на меня и медленно неохотно наклоняет голову:

— Он прав, но я не знал, что стражи, не имеющие маг