Читать онлайн Трудно быть боссом бесплатно

Глава 1. Ева

– Девушка, вас подбросить?

Высунувшись из окна автомобиля, таксист с интересом посматривал на мои чемоданы и маленького сынишку. Малыш вцепился в подол пальто и никак не хотел меня отпускать.

Мартовский дождь лил стеной. Потоки грязной воды разливались по дороге, а у нас с Лёвушкой не было даже капюшонов. Что уж говорить о зонтике.

Обрадовавшись, что нам не придется насквозь промокнуть, я приветливо улыбнулась.

– Нам до центра. Здесь недалеко. Если поможете уложить чемоданы в багажный отсек, буду очень благодарна.

– А почему бы и не помочь?

Он выбрался из автомобиля и услужливо открыл нам с Лёвой заднюю дверцу.

Крепко сжав маленькую ручку сына, я потянула его к машине. Он смешно перебирал ножками и прикрывался от дождя рюкзачком с маленьким львенком из мультфильма «Король лев».

– Мама, Симба промокнет!

– Нет, не промокнет. Он внутри рюкзака.

– А если промокнет, у него будет болеть горло?

– Нет, Симба игрушка. У игрушек не болит горло.

– Я тоже хочу быть Симбой, мама.

С тех пор, как Лёва заговорил, его ротик не закрывался.

Пока я пристегивала малыша ремнем безопасности с адаптером, наш спаситель загрузил чемоданы и устроился за рулем.

– Вы к нам в гости? – с интересом поглядывал в зеркало заднего вида на сопящего Лёву таксист.

– Нет. Скорее, на постоянное место жительства, – обреченно вздохнула я.

Ранняя весна принесла туман и проливные дожди. Здесь, на юге, было намного теплее, чем в Москве. Несмотря на дождь, в воздухе уже разносился тот самый незабываемый аромат ранней весны, и от этого на душе становилось еще тоскливее.

Машина тронулась с места и медленно поехала сквозь потоки воды.

Я с замиранием сердца рассматривала знакомые пейзажи, а у самой все сжималось от страха перед предстоящей встречей с родственниками.

Позвонить родителям у меня не хватило смелости.  О своем приезде я сообщила только старшей сестре Кристине, да и ей не решилась рассказать про сына.

Как набраться мужества и рассказать семье, что их успешная дочь и сестра Ева, на которую возлагали так много надежд, оступилась и превратилась в мать-одиночку? Как объяснить, почему умница и отличница уже почти четыре года скрывает от всех ребенка?

У нас в семье не принято заводить детей вне брака. С того самого момента, как тест на беременность выдал положительный результат, я собиралась с духом, чтобы сообщить родственникам жуткую новость. Так и не решилась. И самым страшным в моем положении был не столько факт наличия малыша, сколько его отец.

Харитоновых недолюбливали. Владимир Иванович Харитонов, известный писатель-фантаст,  стоял у истоков создания издательского дома с красивым названием «Эстель». Мои же родители, как и родители одноклассников, были вынуждены пахать на двух работах и перебиваться случайными заработками, чтобы хоть как-то свести концы с концами.

Тогда, в выпускном классе, меня угораздило влюбиться в Андрея Харитонова, сына Владимира Ивановича. Чувства овладели моим сердцем против воли, и я не могла ничего поделать с этим наваждением.

 Может, я бы поплакала в подушку от неразделенной любви, а через год посмеялась со своей драмы, да только Андрей внезапно ответил мне взаимностью.

Печальная история нашей любви напоминала сюжет «Ромео и Джульетты». Мы скрывали отношения от наших родственников, но все тайное рано или поздно становится явным. Нас заставили расстаться. Меня сразу же после выпускного вечера отправили подальше от дома, в Москву. Андрей уехал учиться заграницу.

Прошло десять лет, прежде чем мы встретились снова.

 Приглашение на встречу выпускников перевернула с ног на голову мою размеренную жизнь. Андрей пришел на встречу выпускников один, без жены.

Бывают такие мужчины, при взгляде на которых подгибаются колени, а мозг превращается в розовое желе. Харитонов был именно таким.

Пара бокалов шампанского, медленный танец, его обаятельная улыбка – и даже спустя десять лет мой мозг отказался слушать логику. Мы провели вместе всего одну ночь, а на утро, испугавшись собственной дерзости и осуждения, я сбежала обратно в Москву.

Две полоски на тесте полтора месяца спустя – вот результат моей мимолетной слабости.

Сейчас этот результат сопел на соседнем сиденье, сжимая в маленьких ручках промокший рюкзачок.  Нет, я никому не сказала о своей беременности. Да и что я могла сказать? Что одна единственная ночь с бывшим возлюбленным принесла мне сюрприз, который сломал все планы на жизнь? Я забеременела от женатого мужчины, с которым меня ничего не связывало. Воспоминания юности не в счет. Я даже не имела права требовать от него участия в воспитании ребенка – малыш появился на свет в результате моей безответственности.

То, что произошло со мной, в один миг растоптало все прежние достижения. Мне казалось, мои родители никогда меня не простят, ведь их дочь родила малыша вне брака. Я четыре года не приезжала домой, ссылаясь на загруженность на работе, и молчала о подрастающем сыне. Я работала на износ, плакала от усталости по ночам, а чувство вины перед всем миром за то, что так бездумно оступилась, толкало меня вперед.

Но в экономике грянул кризис, и я осталась без работы. Услуги няни стало нечем оплачивать, ипотечную квартиру пришлось продать.  Вырученных средств хватило, чтобы погасить кредит, а остатки я потратила на билеты до родного города.

В конце концов, здесь моя семья. Не оставят же они меня без крыши над головой с ребенком на руках? А там я найду Лёвушке садик и устроюсь на работу. Ну, если не примут родственники, мы с Лёвой снимем небольшую квартиру. Цены на недвижимость в родном городе намного ниже, чем в Москве, а у меня еще осталось немного наличности на кредитной карте.

Тяжелые мысли кружились в голове, а руки мелко дрожали от ужаса перед предстоящим объяснением с родителями и сестрой.

Я взглянула на сына. Он дремал, устав от долгой дороги: мы протряслись в поезде почти двое суток.

Нет, Лёвушка подарил мне много радости, и я любила его больше жизни. Но за мной прочно закрепился статус матери-одиночки, и этим все сказано. На меня с сочувствием косились в детской поликлинике, на детских площадках, в магазинах. Все, кто знал, что у Лёвы нет папы, прятали глаза и отходили в сторону. За три с половиной года я смогла к этому привыкнуть. А вот к увольнению оказалась не готова от слова «совсем».

Моя сестра Кристина работала администратором в одном из городских ресторанов. В свои тридцать пять она неплохо зарабатывала, и была одной из тех самых «чайлд-фри», которые считают, что жизнь создана исключительно для  удовольствия.

Сестра встретила меня с распростертыми объятиями.

– А это кто? – ошалело уставилась Кристина на высунувшегося  из-за моей спины Лёвушку.

– Я Лео! – громко произнес мой сын и смешно сморщил носик.

– Ева… я чего-то не знаю?.. – Сестра медленно отступила вглубь квартиры. – Когда ты сказала, что потеряла работу и возвращаешься домой, я все гадала, почему ты не позвонила родителям. Кажется, теперь картина проясняется. Как ты могла выйти замуж и не сообщить нам?!

Я подхватила сынишку на руки и вздохнула.

– Я не вышла замуж. Не было у меня никакого мужа.

– А ребенка ты, где взяла?!

– Родила. Сама. Понимаешь?!

Она ошеломленно провела рукой по волосам.

– О, черт… Мама этого не переживет…

– Знаю. Но мне больше некуда идти. В чужом городе трудно найти работу, если у тебя на руках такое сокровище.

Сестра несколько мгновений смотрела на Лёвушку, а потом осторожно коснулась его пальцем.

– Это же ребенок, да?

– Да.

– Настоящий ребенок?

– Да.

– Черт, черт, черт! Как ты могла, Ева?!…

– Хочешь? – Лёвушка сунул Кристине в лицо помятую шоколадку «Киндер».

Она озадаченно взглянула на него.

– Хочу.

– Бери.

– А он классный! – хохотнула сестра. – Дай-ка, я подержу его на руках… Это что, я теперь тетя?

– Тетя, – уверенно кивнул Лёва и снова ткнул ей в лицо поломанной шоколадкой.

Спустя пару минут мой ребенок уже тащил свой рюкзачок в гостиную. Два белых персидских кота, переглянувшись, принялись опасливо наблюдать за ним с подоконника, а Кристина, прижав руки к груди, что-то ворковала о том, что теперь у нас в доме появился самый прекрасный мужчина на свете.

Я стояла в прихожей, прислонившись к стене. Мне казалось – еще минута – и я потеряю сознание от волнения.

– Как ты могла родить ребенка и ничего не сказать нам? – выглянула из гостиной сестра.

– Не знаю. Мне было так страшно, что я всех подвела…

– Боюсь спросить, кто папа этого чудесного малыша.

Я зажмурилась.

– Только не говори мне, что это Харитонов… Он, да?! Боже!.. Как ты умудрилась от него залететь?! По воздуху?

– Нет. На встрече одноклассников четыре года назад ему удалось соблазнить меня, и мы провели волшебную ночь в отеле. Как выяснилось позже, в такие ночи аисты приносят чудесных детей.

– Почему ты ему ничего не сказала?!

– Если бы он не был женат на Даше Лисицыной, я бы решилась сказать ему о ребенке. Но нет. Он женат. Тот путь навсегда закрыт.

– Что ж, добро пожаловать домой, – вздохнула сестра. – Я, конечно, не понимаю, для чего ты завела ребенка, но раз уж он появился, с этим придется мириться. А еще надо подготовить маму и папу к шоковой новости.

– Да… – наблюдая за тем, как чудесный малыш красиво дергает за хвосты обалдевших от внезапной атаки котов, согласилась я. – Только, пожалуйста, ни слова о том, кто его отец. Никому и никогда. Ни к чему нам всем лишние проблемы.

– Нет, что ты. Ни слова не скажу… Уф, никак не могу прийти в себя! Ну, что ты стоишь, Ева? Снимай пальто, будем думать, где вас с Лео поселить. В гостиной, или в спальне?

– Лучше в спальне. Гостиную он в одно мгновение превратит в поле боя.

– Отлично, пусть будет спальня. Вы, наверное, устали с дороги? Я поставлю чайник и помогу вам разобрать вещи.

– Спасибки. Мы надолго тебя не стесним. Как только у меня появится работа, я сниму квартиру. Нам с Лео много не надо.

Я улыбнулась, и вдруг всхлипнула.

– Эй, ты чего? – непонимающе уставилась на меня сестра.

– Не знаю… все эти годы я так боялась осуждения… Я ведь знала, что он женат. Знала, и все равно поддалась на его обаяние… Прости, не знаю, что на меня нашло…

– То есть, ты билась одна с новорожденным ребенком, и тебе даже не пришло в голову позвонить мне?

– Я боялась, что ты отвернешься от меня.

– Глупая!… Мы ведь сестры!… –  сестра протянула руки и крепко прижала меня к себе.  – Работа, квартира – все найдется. А пока поживете у меня.

Глава 2. Харитонов

В последние несколько месяцев Андрей Харитонов не сходил с обложек финансовых изданий. После смерти отца он встал во главе издательского бизнеса, и все областные СМИ в один голос с восхищением воспевали нового владельца издательского дома «Эстель».

В отличие от покойного отца, Андрей решил рискнуть, и издательский дом сменил курс. Теперь основной доход от продаж несли книги, созданные в электронном формате. Рекламный отдел отныне работал на читателей, которых можно было приобрести через всемирную сеть. Как оказалось, таковых было очень много.

Прибыль Андрей Владимирович вкладывал не только в рекламу изданий, но и спонсировал новый городской проект  – создание парка развлечений возле самого популярного в городе торгового центра «Аркада».

В свои тридцать два он был успешен и богат, и казалось, ничто не может сбить его с выбранного курса на победу.

Никто не знал, как сложно на самом деле приходилось наследнику. Полгода назад, за месяц до внезапной кончины отца он прошел через тяжелый бракоразводный процесс. Бывшая супруга не скупилась на адвокатов. Она использовала самые грязные уловки, чтобы очернить его в глазах судьи, и Андрей лишился не только роскошной квартиры. Даша отняла у него самое главное – право видеться с годовалой дочерью, по совету адвоката выставив его жестоким тираном и деспотом.

Но беды на этом не закончились. Глава семьи, Владимир Иванович Харитонов, внезапно скончался в самом расцвете лет. Ответственность за бизнес и семью легла на плечи сломленного разводом сына.

Вот и вчерашний деловой банкет с новым партнером по бизнесу закончился далеко за полночь и никак не способствовал утренней бодрости.

– Андрей Владимирович! Ваша сестра Наталья на линии! – ударил в уши пронзительный голос секретарши Тамары.

Харитонов вздрогнул и открыл глаза. Кто же знал, что застройщики, с которыми планировалось заключить сделку, окажутся такими любителями крепких напитков? Это же надо – заснуть в собственном кабинете! Да еще и сновидение умудрился поймать. И серые глаза Евы. Черт! Четыре года прошло со дня их последней встречи, а она ему до сих пор снится.

Поправив рукава белоснежной рубашки, он тряхнул головой, чтобы прогнать сон. Пригладил волосы, поправил черный галстук.

– Соедини, Тамара! – прочистив горло, громко попросил секретаршу. – И кофе принеси, будь заинькой…

– Конечно, Андрей Владимирович, – заглядывая в кабинет, понимающе кивнула она. – Я еще супчик куриный для вас заказала. Вмиг на ноги поставит.

– И что бы я без тебя делал, сокровище ты мое! – подмигнул ей Харитонов. – Неси сюда суп.

Стопятидесятикилограммовое «сокровище» расплылось в улыбке. Нет, Тамара и в самом деле была сокровищем.  Харитонов не понимал, для чего его деловые партнеры держат рядом с собой длинноногих силиконовых блондинок с надутыми губами? От них толка – ноль! Разве что похвастаться коллегам фотографиями приемной, которая выступает фоном для идеальной модели? А завалы на рабочем столе разгребать, кто будет? Королевы красоты не могут, у них лапки! Они еще и в постель к тебе прыгнуть норовят, дабы отлынивать от работы еще больше! За несколько месяцев работы в должности главного редактора Харитонов сменил трех блондинок, прежде чем наткнулся на Тамару. И Тому с ее проповедованием бодипозитива он бы не отдал никому.

За первый месяц ее работы в компании завалы на столе начальника исчезли, его кредитная карта подозрительно перестала опустошаться на глупые подарки с трехзначными цифрами на ценниках, а обеды, наконец, стали напоминать домашнюю еду от любимой мамочки: Тома оказалась ярой противницей ЗОЖ.

Да вот беда: у Тамары заболела мама, и теперь она вынуждена была уехать из города на целую неделю. Как он будет справляться без секретарши, Андрей Владимирович не знал. Но Тамара расписала его встречи на неделю вперед, а самые вопросы вынесла на рабочий стол в его компьютере.

Сотовый телефон завибрировал отчаянным вызовом. Видимо, сестра не дождалась на линии и решила пробиться по видеосвязи.

– Андрей, приветик! – вспыхнуло улыбкой лицо сестры на экране. – Мне очень нужна твоя помощь.

Новая волна головной боли заставила Харитонова  поморщиться. Нате скоро рожать, и любой отказ может вывести ее из хрупкого равновесия. Еще два месяца ему придется быть очень хорошим братом, и стараться ничем не расстроить сестренку. Иногда он ненавидел свою семейку. У него было слишком много родственников, и с ними постоянно что-то происходило.

– Тебе нужны деньги? – задал он осторожный вопрос, надеясь легко отделаться.

– Нет, глупый. Зачем мне твои деньги? Оставь их для своих блондинок. У меня есть муж.

Легко отделаться не вышло, и Харитонов втянул мощной грудью воздух.

– А что тогда?

– Мой личный помощник очень сильно поссорился с Адольфиком и теперь увольняется! А мне через два месяца рожать. «Горячие штучки» останутся без главного редактора!

– Ната, у меня штат упакован под завязку. Прости. Я сам с завтрашнего дня останусь без помощника.

– Ты не можешь бросить меня в беде, Андрей! Я так долго ждала малыша! Мне его носить осталось всего ничего. А тут скандал с редактором…

Харитонов с вселенской тоской посмотрел на экран сотового телефона.

– У нас приличное издательство, Ната. Никто из моих людей не согласится работать у тебя. Но обещаю подумать. Когда мама собирает нас на ужин?

– Завтра, – мрачно сообщила ему сестра. – Она сказала, нас ждет тематическая вечеринка. Мама готовит блюда итальянской кухни. Нам приказано выучить какую-нибудь песню на итальянском языке и принести в дом что-нибудь из продуктов, которые предпочитают в Италии.

Харитонов поморщился: с тематическими вечеринками мамочки всегда надо быть начеку. Не выполнишь какое-нибудь требование – и обид не оберешься. После смерти отца она стала очень эмоциональной, и семейный доктор посоветовал не оставлять ее надолго одну: именно поэтому последние два месяца Андрею приходилось делить с матерью огромный отцовский особняк – его собственная квартира отныне принадлежала бывшей жене.

– С меня банка маслин и никаких песен.

– Фи, как легко ты сдался! – поддразнила его сестра.

– Пусть твой супруг выучит пару куплетов какой-нибудь итальянской песни. С меня достаточно и банки маслин. Иначе переезжайте с Адольфиком к маме домой вместо меня!

– Ты же знаешь Адольфа! Он будет весь вечер сидеть с постной миной и не произнесет ни слова! К тому же, мама его не любит. Если мы переедем к ней на время, скандалов не оберешься.

– Ох уж эти военные!.. Ладно. Обещаю к пятнице что-нибудь придумать с твоими «Горячими штучками». Главное, не нервничай, малышка.

– Попробуй тут не нервничать! – вздохнула сестра, и Харитонов с ужасом отметил, что по ее щеке скатилась слеза.

– Эй, тебе нельзя плакать.

– Прости, это все гормоны.

Он провел по лицу рукой.

– Так что случилось у вас с редактором? Что за скандал?

Ната всхлипнула, и Харитонов нервно сглотнул. Медленно ослабил галстук и приготовился слушать. Ведь отказать беременной сестре все равно, что включить датчик на бомбе замедленного действия.

«Горячие штучки» – журнал для мужчин. Эдакая помесь «Плейбоя» с «Максимом» на местном уровне их города-миллионника А город у них далеко не курортный, и он полон ненавидящих свою жизнь и зашивающихся между бытовухой и нелюбимой работой обычных мужиков. Единственная отрада – свежий выпуск «Горячих штучек». Не выйдет номер журнала – в городе случится катастрофа.

Ната – старшая сестра и по совместительству главный редактор данного издания. Ей тридцать пять, и она уже пятнадцать лет замужем за олигархом Адольфом Громовым. В прошлом военный, даже спустя много лет Громов не изменил своим военным замашкам. Харитонов не знал, каким образом закоренелому прапорщику удалось  превратиться в олигарха. Эту тайну не удалось раскрыть даже склонной к интригам Наташе. А еще Наташе не хватало мужества закрыть журнал и окончательно перейти в режим «отчаянная домохозяйка». Для этого у журнала было слишком много поклонников.

Андрей не знал, что случилось у сестры с ее помощником Платоном, но раз в скандале замешан муж, дело пахло керосином. Интересно, чем насолил олигарху с замашками прапора этот забористый Пухляш-секретарь-редактор? Неужели ревность? Но как можно ревновать глубоко беременную женушку к толстяку, который продал душу сатанисту Мак Дональдсу еще в переходном возрасте?

 Андрей вздохнул. Нет, дело тут совсем не в ревности. И, кажется, он догадался, что еще могло спровоцировать ссору, еще до того, как она открыла свой ротик.

 На даче Адольфа Громова накануне вечером фотограф Леша по кличке «Лексус» под чутким руководством пухляша Платона должен был отснять трех девиц топлесс для жаждущих разврата почитателей журнала «Горячие штучки». Ведь у Громова в его трехэтажном элитном дворце была не только сауна, но и крытый бассейн с отпадным белым песком, привезенным с каких-то загадочных островов. Пальмы в кадках и прочие атрибуты тропического пляжа прилагались.

Наташа приказала Платону с «Лексусом» отснять голых девиц и предоставить ей фотографии. Ведь на карантине вся страна, а значит, электронную версию журнала при хорошей рекламе раскупят, как горячие пирожки, не только на местном уровне. Но видимо, на даче что-то пошло не так…

Андрей потер глаза и посмотрел на всхлипнувшую в телефоне сестру. Галстук снова начал давить горло. В пиджаке стало жарко, а ведь сплит работал на полную мощность.

– Там был полный бар! – промокнув мокрые глаза бумажной салфеткой, принялась рассказывать Ната. – Бар, который Адольфик забил до отказа для своего делового приема! А «Лексус» и Платон выжрали весь виски! Ты бы видел, что показывают камеры наблюдения!

– Гитлер расстроился? – попытался выяснить суть происшествия Харитонов.

– Андрей! Не смей называть Адольфика Гитлером!

– Ну, прости… Адольфик не Гитлер… – брат примирительно почесал за ухом и тут же попытался изогнуть чувственные губы в раскаянии, но получилось из рук вон плохо. Жаль, что на сестру не действовал магический взгляд его ореховых глаз с золотинкой. И его накачанный торс, проступающий под рубашкой, ей тоже не нравился. А чем еще можно успокоить даму, он не знал. Беременные женщины – не его конек.

К сожалению, Адольфик и в самом деле был похож на Гитлера. У него даже усики были, точь в точь, как у Гитлера. И глаза. И подбородок.

– Я смотрела камеры. Платон гонялся по песку за девочками в чем мать родила!

– И что? Фотосъемка – процесс творческий. Может, он искал нужный ракурс? – Андрей попытался улыбнуться сестре.

– Гоняясь за моделями голышом?!

Он подкатил глаза. Шутка о ракурсе не прошла. А вот с журналом, похоже, действительно беда.

Ох, как же он иногда ненавидел свою «семейку Адамс»! Они вечно подкидывали какие-нибудь проблемы, решение которых требовало очень больших энергетических затрат.

Он ведь знал все темные стороны Адольфика наперечет. На самом деле «Гитлер» разозлился и потребовал у Платона объяснений, потому что не успел к банкету. Он же самый ярый поклонник журнала «Горячие штучки»! И спонсирует женушку только из любви к (обнаженным красоткам)  искусству. Посмотрел бы Андрей на видеокамеры, если бы «Гитлер» успел к съемке. Тогда бы камеры запечатлели Адольфика. Он бы носился по песку и щекотал своими гитлеровскими усиками плечики хихикающих моделей.

Увы, «Гитлера», то есть, Громова, вызвали на какое-то олигархическое совещание – вот и объяснение горьким слезкам сестрички: запас угощения для делового банкета уничтожен, а отдачи никакой…

Но Наташе нельзя нервничать – еще несколько недель маленький усатый наследник Адольфа Громова должен сидеть в утробе мамочки. Его так долго ждут обе стороны, что, кажется, проще встать у руля пошлого журнала самому, чем позволить сестре продолжать волноваться.

– Ната, не расстраивайся. Я поговорю с Платоном, и мы все уладим. Журнал не придется закрывать.

– Правда, поговоришь?

– Обещаю. Ну же, улыбнись брату.

– Ладно…

Ее заплаканное лицо осветила улыбка.

– До встречи в завтра вечером у мамы дома.

– До встречи!

«Интересно, наследник родится уже с усами?» – против воли мелькнула мысль в отравленном алкоголем сознании Харитонова.

 Все так ждут этого малыша, как последнюю надежду человечества на спасение. Их мама помешалась на ожидании. Она скупила почти все вещи для грудничков мужского пола в городе и забила ими свою просторную спальню. Теперь Наташу не пускают в спальню: та запретила покупать что-либо для ребенка до самых родов.

«Будет жуть, если родится усатая девочка! Магазины не примут обратно вещи для новорожденного мальчика…» – медленно скользили мысли в его отравленном банкетным возлиянием сознании.

 Дверь кабинета приоткрылась, впустив плывущую с подносом секретаршу. На подносе дымился свежий куриный супчик, к которому прилагались ароматные гренки.

– Заинька, ты чудо!.. – в предвкушении блаженства от предстоящей трапезы выдохнул Харитонов. – И пока я буду обедать, набери начальника отдела охраны.

– Василия Кондратьевича? – лукаво улыбнулась Тамара.

– Да. Скажи, что у любимого внука есть к нему дело.

– Будет исполнено, босс.

У чудесного куриного супчика был один недостаток – он быстро исчез из тарелки. Увы, со дня на день любимая Тамара тоже исчезнет с радаров издательского дома «Эстель» на целую неделю.

«Не раскисать!» – приказал себе Харитонов. Придвинул чашку горячего чая и принялся ждать Василия Кондратьевича Бойко, родного деда по линии матери.

Начальника охраны знала вся округа. Бывший боксер, когда-то дед дрался на рингах в подвалах нашего необъятного города, и почти всегда выходил победителем. Но возраст диктует свои правила: разменяв шестой десяток, дед понял, что бои без правил надо оставить в прошлом. Нацепил на груду своих татуированных мускулов приличный костюм и теперь занимался исключительно охранным бизнесом. Харитонов щедро оплачивал услуги родственника не просто так: Кондратьевич был на короткой ноге с криминалом в городе, и через него можно было договориться там, где полиция бессильна. Впрочем, проблем  с криминалом у издательского дома «Эстель» никогда не возникало: криминальные элементы не читают женских романов. Зато свежий выпуск «Горячих штучек» среди сей братии разлетался, как горячие пирожки.  Вот кто расстроится, если журнал закроют.

«Что ж, Пухляш, тебя ждет нескучный вечер», – злясь от того, что Тамара уезжает на целую неделю, а ему придется разгребать проблемы сестры, выдохнул в кружку с чаем предупреждение Харитонов.

«Андрей, я забыла тебе сказать, – щелкнул экран сообщением от Наты. – Вчера вечером в торговом центре я видела Еву. Она вернулась в город».

Харитонов ощутил резкий укол в сердце. Казалось, в его кабинете внезапно закончился воздух.

Он набрал ответное сообщение.

«Уверена?»

«Еще как».

«Может, она проездом?»

«Нет, боюсь твоя принцесса здесь надолго. Предупреждаю сразу: постарайся не наступить на старые грабли. Мама не переживет, если в довершение всего ты снова спутаешься с этой нищенкой». 

Ната прислала глупые смайлики и отключилась.

Глава 3. Харитонов

Вскочив с места, Харитонов подошел к широкому окну. Провел рукой по взлохмаченным волосам, а после, засунув руки в карманы брюк, принялся рассматривать скучные пейзажи ранней весны.  Кажется, судьба решила над ним посмеяться, подкинув в водоворот проблем еще одну, самую болезненную.

Ева… Девушка из простой семьи, которая не давала ему покоя с того самого момента, как ее перевели в их выпускной одиннадцатый «Б». Ее серые глаза, мягкие черты лица, длинные русые волосы, хрупкие плечи… Он влюбился в нее так отчаянно, как бывает только в юности. Надышаться на нее не мог! В тетрадках ее силуэт карандашом рисовал, имя ручкой на полях выводил.

Родители ее не одобряли. Нет, Андрею ничего не говорили. Но с того момента, как об их с Евой взаимной привязанности узнала семья, в доме незримо поселилось молчаливое осуждение.

«Не того полета птица твоя Ева, чтобы по ней с ума сходить», – сказала мать в день выпускного перед торжественным вручением аттестатов. Ее слова не услышал только глухой. Униженная при всех, Ева отошла от Андрея в сторону и за весь вечер ни разу не позволила ему приблизиться к ней.

На следующее утро его возлюбленная уехала в Москву – благодаря отличной учебе ее зачислили в один из университетов. Андрея она так и не простила.

…Память услужливо нарисовала ему встречу выпускников четыре года назад. Они снова встретились – и – о, чудо! – Ева была одна. Она пришла на встречу одноклассников с видом цветущей столичной фифы, которая почтила своим вниманием местных лузеров.

Но после второго бокала шампанского и пары комплиментов оттаяла. Его улыбка, обольщающий взгляд ореховых глаз – и Ева снова превратилась в ту девушку из выпускного класса…

 Харитонов понял, что пропал. Он вдруг осознал, что всегда ждал ее, Еву. Что его брак, устроенный родителями, никогда не станет настоящим. Даша Лисицына, дочь процветающего адвоката и делового партнера отца, никогда не будет смотреть на него с той нежностью, которая искрилась в серых глазах Евы.

Они протанцевали все медленные песни подряд. Шампанского было слишком много, и по окончании вечера они оказались в гостиничном номере.

Та ночь стала самой чудесной ночью в его жизни. Ночь рядом с Евой. Поцелуи, ласки… А на утро Ева сбежала! Она ушла, пока он спал, даже не удосужившись оставить записку.

Так погано, как в то утро, Харитонов себя не чувствовал ни разу в жизни. Жена смотрела на него с молчаливым осуждением, а ему было плевать. Он был готов бежать за Евой следом в чужую и холодную столицу, да только мать, смекнув, в чем дело, быстро охладила его пыл. Даша по совету свекрови предоставила положительный тест на беременность.

Как потом выяснилось, тест оказался фальшивым. Не было никакого ребенка. Да и время уже было упущено. Несмотря на серьезный конфликт, Андрей остался с женой.

Надо же, спустя четыре года столичная фифа, поджав свой красивый хвостик, решила вернуться домой!

Его горькие размышления прервал дед. Кондратьевич появился на стеклянном горизонте второго этажа, и все сотрудники замерли за своими прозрачными перегородками.

Даже Тамара показалась на фоне начальника охраны миниатюрной красоткой.

– Пышечка, твой босс у себя? – скользнув полным вожделения взглядом по разрезу на клетчатой юбке секретарши, пробасил Василий Кондратьевич.

– Ждет, – томно выдохнула Тома и игриво заправила черную прядь волос за ушко пухлыми пальчиками с алым маникюром.

– Василий Кондратьевич, добро пожаловать, – лениво протянул Харитонов.  – Для тебя есть работа.

На губах начальника охраны заиграла садистская улыбочка. Они понимали друг друга с полуслова.

– Кто нагадил на этот раз?

– У Наты проблемы. Пухляш собрался увольняться.

Лицо деда вытянулось в удивлении.

– Да как он может? Наташенька же у нас в положении!

– Вот и я о том же. Придется нам с тобой убедить Пухляша остаться на рабочем месте.

– Кастет брать?

– Нет. Возьми веревку. Только прочную. Клиент имеет лишний вес, а его надо будет подвесить за ноги.

Дед хохотнул.

– Прости, малыш, никак не могу привыкнуть, что ты у нас теперь глава издательского дома.

– Думаешь, легко быть боссом? Это у папы все получалось. Мне до него далеко. А еще мама со своим эмоциональным расстройством, беременная Ната… И почему папа от нас ушел? Как он мог?..

Дед похлопал его по плечу мощной рукой.

– Андрей, смерть не выбирает.  И, да, боссом быть трудно. Но ты справишься. Я в тебя верю. Если что, дед всегда рядом.

– Спасибо. Знаешь, кастет тоже возьми. И дубинку.

– Как скажете, босс.

– Тамара! Если меня будут спрашивать, я буду завтра в девять тридцать! – сообщил секретарше Харитонов и снял черный пиджак со спинки кресла.

Подлый помощник Наташи открыл дверь и удивленно крякнул. Лицо Пухляша, обычно напоминающее сочный беляш, на этот раз было в гриме. Волосы были тщательно уложены гелем, брови прорисованы карандашом.

Украшенная кружевами и рюшами белая шелковая рубашка делала его еще необъятнее, а странные белые колготки и чешки на ногах заставили Кондратьевича икнуть.

– Вам чего, Андрей Владимирович? – с подозрением покосился на канат в руках у Кондратьевича Пухляш. – Если вы по поводу журнала «Горячие штучки», то сразу скажу – говорить не о чем. Я тороплюсь на репетицию.

– Как же так, Платон? Ты что, не рад гостям? – гадко улыбнулся Харитонов.

– И кофе не угостишь? – Кондратьевич хрустнул пальцами и игриво подмигнул загримированному Пухляшу.

– Не сегодня, ладно? За мной сейчас заедет машина. У меня выступление в театре.

– А ты, значит, балерун? – поморщился Харитонов.

– Нет такого слова. Но если вам так понятнее, то все верно. Я занимаюсь в балетной студии, – гордо выпятил грудь вперед Пухляш. – И не умоляйте  меня вернуться в «Горячие штучки». Ничего не выйдет. Я нашел спонсора, который готов вкладывать средства в мой талант.

– Не умолять, говоришь? – чувствуя, как в груди закипает ярость, прошипел Харитонов. Толкнул нерадивого помощника в плечо, и тот оказался в холле. Кондратьевич плотно прикрыл входную дверь и со знанием дела размотал канат.

– А летать вниз головой любишь? – с придыханием поинтересовался он.

– Эй, вы чего?.. – опасливо посматривая на полицейскую дубинку в руках у Харитонова, попятился в сторону гостиной толстый балерун.

– А ну, давай, станцуй нам, птичка! Что там у тебя за партия в «Лебедином озере»? – зловеще улыбнулся Кондратьевич, и пухляш все правильно понял. Он со всех ног бросился на второй этаж по лестнице с витиеватыми перилами.

Харитонов и Кондратьевич кинулись следом.

Вскоре связанный канатной веревкой балерун болтался вниз головой над балконами своей многоэтажки. Харитонов и Кондратьевич, устроившись за небольшим столиком на балконе, вальяжно попивали ароматный кофе.

– Помогите! Помогите! – смешно размахивая пухлыми руками, вопил Пухляш.

– Так что там у тебя за планы на будущее, гордая птичка? – отставив чашку с кофе в сторону, навис над ним Харитонов. – А ну, отвечай! О чем мы тебя должны были умолять?

– Умоляю, отпустите! У меня кровь к голове прилила!

– Это жир, придурок! И весь твой мозг заплыл жиром, если ты решил бросить мою сестру в  такой ответственный для нее момент! Не мог подождать два месяца?!

– Не мог!

– А теперь сможешь. Или мне срезать канат? – Харитонов приподнял густую бровь. В руках блеснуло лезвие ножа.

– Ну, так как? Срезать? Или вернешься к Наташе?

– Я не могу-у-у! – взвыл Платон. – Мой спонсор пригласил меня в турне по Европе!

– Что еще за спонсор?!

– Тот, который восхищен моим талантом!

– Есть же идиоты в нашем городе… – Кондратьевич чинно отхлебнул кофе.

– Короче, Пухляш, пока Наташа не родит ребенка, ты останешься помощником главного редактора «Горячих штучек»! И попробуй накосячить еще раз! Усек? – сверкнул полным ярости взглядом Харитонов.

– Мой спонсор этого так не оставит! Он обязательно за меня отомстит!

– Передай спонсору, что пока Наташа не родит ребенка, ты никуда не поедешь! Никакого турне, балерун недоделанный! – Кондратьевич пнул решетку балкона, отчего та подозрительно зашаталась.

– Хорошо, хорошо! Только отвяжите меня! Пожалуйста! – взмолился перепуганный Пухляш.

– Может, оставим его там до завтра? – свесившись вниз, предложил Харитонов.

– Можно и оставить, – отправив в рот печенье, согласился Кондратьевич. – Ночью снова дожди обещали. Пусть помокнет. Может, мозги на место встанут.

– Нет! Вы не можете так со мной поступить!

– О-о-о, мы можем! – хмыкнул Андрей. – И если завтра утром тебя не будет на рабочем месте, ты снова будешь болтаться вниз головой. Только в следующий раз мы тебя не отвяжем. Понял?

– Понял! Понял! Только снимите меня отсюда! – взмолился нерадивый помощник главного редактора «Горячих штучек».

Десять минут спустя Харитонов и его начальник охраны с видом хозяев жизни направлялись прогулочным шагом по дорожке в сторону служебного автомобиля.

– Надо же, спонсора он себе нашел! – возмущенно передернул мощными плечами дед. – В наше время его бы на мыло пустили за такое бесстыдство! Возомнил себя звездой эстрады! Балерун недоделанный! А «Горячие штучки», кто верстать будет?

– Дед, высади меня возле торгового центра, – попросил Андрей.

– Зачем?

– Мама завтра устраивает тематический ужин. Надо принести что-нибудь из итальянской кухни. Ты разве не в теме?

– Как я забыл!.. Купи и для меня банку маслин.

– Банку маслин куплю я. Придумай что-нибудь другое.

– А что еще любят в Италии?.. Точно, спагетти!.. Или заказать пиццу в итальянском ресторанчике?

– Может, предложить маме поужинать в ресторане? Она уже полгода почти не выходит из дома…

– Откажется. Ты же ее знаешь. После смерти твоего отца она замкнулась в себе.

– Тогда закажем итальянский десерт на дом.

– Идея отличная.

– Высади меня у сквера, ладно?

– Чудесный сквер! Придумали же архитекторы! – восхищенно покачал головой Кондратьевич, и притормозил у обочины дороги. Он хотел сказать что-то еще, но Андрей хлопнул дверцей раньше.

 Харитонов отправился в большой супермаркет, расположенный в новом торговом центре «Аркада».

 Чего здесь только не было! И ароматная выпечка, и сорта элитного кофе, и домашняя кулинария, и красивый фарфор, и даже детские игрушки. Торговый центр открыли совсем недавно, приурочив к открытию мощную рекламную кампанию, и благодаря сказочному парку развлечений он стал самым популярным местом в городе. Все старались приобрести в торговом центре  что-нибудь интересное и сфотографиоваться на фоне скульптур, чтобы потом показывать в инстаграм и хвастаться родным и друзьям.

 Купив бутылку итальянского вина, тарелку сыров и банку крупных черных маслин с косточкой, Харитонов вышел на улицу и решил пройтись через сквер.

Отовсюду веяло ранней весной, и от этого на сердце становилось тоскливо. После смерти отца он чувствовал себя очень одиноко.

У павильона со сладостями он заметил Еву. Сердце гулко ударило в груди в предчувствии встречи. Может, ошибся? Нет, он бы никогда и ни с кем ее не спутал, даже четыре года спустя.

Ноги сами несли его по выложенной плиткой дорожке к той, которая последние годы приходила к нему лишь в снах.

– Мама, купи!

Харитонов осекся и застыл посреди сказочных скульптур. Взгляд медленно остановился на ребенке. Что-то оборвалось внутри.

У Евы появился сын?

Глава 4. Ева

Лёва, болтая ножками, с аппетитом уминал манную кашу за столом на кухне. Я сидела рядом, с отчаянием просматривая вакансии в планшете. К сожалению, поймать неполный рабочий день почти невозможно. Это либо подработка официантом, либо диспетчер, либо администратор в салон красоты или гостиницу.

– Ладно, не переживай. Я в Турцию не смогла улететь, так что отпускные почти все целы. Перебьемся пока. Много ли надо твоему спиногрызу? Каша, молоко, курочка. Он же не ест тонны гамбургеров, как мой бывший?

Хохотнув, сестра подошла к Лёве и поправила салфетку у него на груди.

– Конечно, нет! – фыркнула я. – Ему нельзя гамбургеры.

– Как закончишь поиски неуловимой вакансии, отправляйся в магазин и купи продукты, которые нужны.

Отодвинув от себя планшет, я засунула босые ноги в тапочки и подошла к кофемашине. Загрузив в нее капсулу «американо», принялась ждать, когда чашку заполнит ароматный напиток.

Пока ждала кофе, потрясла пачку из-под детской каши. Осталось всего ничего. Надо идти в магазин.

– Мам, а где котики? – размазывая кашу по тарелке, поинтересовался сын.

– Переехали в другую комнату, – поморщилась я.

Котиков, с тех пор, как мы с Лёвой появились в квартире, как ветром сдуло. Они прятались от моего любвеобильного сыночка под диваном и выходили поесть только глубокой ночью.

– Ева, нам надо решить, как преподнести родителям новость о твоем возвращении.

– Они не переживут.

– Но скрывать и дальше нет смысла! Что, если ты столкнешься с ними в городе? Представляешь, как они обидятся, что ты не сообщила о своем возвращении?

– Представляю. Но я не готова.

– Давай, я им скажу.

– Нет! так будет еще хуже. Может, отправить им письмо через интернет? Подготовить морально.

– Делай, как знаешь. Но продолжать скрываться нет смысла. Что, если кто-то из общих знакомых расскажет им с папой правду до того, как на это решимся мы?

– Обещаю, завтра им позвоню.

В магазин за продуктами я выбралась после обеда.

Я бродила среди полок в супермаркете и выбирала нужные товары.

В телефоне щелкнуло сообщение от сестры: «Мама звонила. Они с папой скоро будут в центре и хотят заехать на чай. Думаю, это отличный шанс рассказать им о себе».

Меня охватила паника. Сбросив в корзину овсяные хлопья, молоко и яйца, я отправилась в мясной отдел. Подхватила из холодильника тушку курицы и заторопилась к кассе.

Быстро оплатила покупки и пошла к выходу.

Кристина встретила меня у двери.

– Что, родители уже были? – запыхавшись, поинтересовалась с порога я.

– Нет еще, – покачала головой сестра. – Но нам с тобой надо придумать, что им сказать.

– Может, я просто возьму Лёвушку погулять? А ты пришлешь сообщение, когда они уедут. Кстати, по дороге мне попалось объявление о частном детском садике. Стоит прилично, но зато у них закрытая территория и небольшие группы.

– Не надо пока отдавать Лёву в садик. Говорят, как только отдаешь ребенка в сад, он начинает болеть. Может, лучше подберем ему няню? У меня подруга в агентстве работает.

– Было бы чудесно! – обрадовалась я. – Но пока у меня нет ни работы, ни зарплаты.

Подхватив на руки бегущего по холлу Лёвушку, я шумно чмокнула его в носик.

– Мама! – весело хихикнул он.

– Я позвоню подруге и спрошу, сколько будут стоить ее услуги.

– Звони. А мы с Лёвой пойдем, прогуляемся по торговому центру рядом с домом. Погода хорошая, а новый парк развлечений просто сказка!

Лёва, вдоволь наобнимавшись со мной, бросился следом за притаившимся у батареи белоснежным котом, а я принялась собирать его рюкзачок.

– Знаешь, наверное, все же будет лучше сказать о нем родителям, – наблюдая за тем, как мы с сыном одеваемся на прогулку, задумчиво произнесла Кристина.

– Не сегодня!– Схватив в охапку сына, я попятилась к входной двери.

В пятничный вечер в торговом центре было много людей. Побродив среди стеклянных витрин, мы с Лёвой выбрались на улицу. Начало марта выдалось теплым, а рядом с торговым центром раскинулся прекрасный парк с аттракционами.

Вся территория парка была освещена фонарями в виде животных и сказочных персонажей. Из невидимых колонок лилась приятная музыка лаундж. По дорожкам прогуливались редкие парочки и группы молодых людей. И отовсюду, из каждого уголка сквера веяло весной.

Мы добрались до павильона, в котором продавали горячий шоколад и сладости.

– Мама, купи! – потянулся к яркой конфете на палочке Лёва.

Приобретя для него конфету, а для себя бумажный стаканчик с горячим шоколадом, я расплатилась с продавцом и повела сына к свободной лавочке.

Лёва забрался на лавочку. Достав из рюкзачка львенка Симбу и мыльные пузыри, он принялся за конфету.

– Подуть? – улыбнулась сыну я.

– Ага, – пытаясь засунуть в рот конфету целиком, закивал он.

Я поставила стаканчик с шоколадом на край лавочки и открыла бутылочку с мыльной водой.

Я надувала мыльные пузыри, и они красиво разлетались в весеннем воздухе. Удивительно, Лёва никогда их не ловил. Другие дети тянулись за пузырями, пытались их лопнуть ладошками, а мой сыночек только заворожено наблюдал за тем, как они появляются и исчезают.

Глаза моего малыша горели восторгом. И почему-то сейчас эти глаза были поразительно похожи на другие – те самые, что посматривали на меня с нежностью четыре года назад.

Интересно, как бы Андрей отреагировал, узнай он, что у него есть сын? Хватило бы у него смелости познакомиться со своим ребенком?

Я снова думала об Андрее. Стоило вернуться в родной город – и мысли только о нем. Почему другие люди встречаются, расстаются, заводят новые отношения, а у меня так и не получилось построить личную жизнь вдали от дома? Все мои мужчины оказывались ненадежными, а после рождения Лёвы я и вовсе захлопнула двери в отношения. Какие отношения, если в тот период своей жизни я спала только днем по дороге домой на заднем сиденье такси?

«Он женат. Женат!» – напомнила себе и с досадой макнула палочку в бутылку с жидкостью.

Пришло сообщение от Кристины.

«Мама и папа уехали, можешь возвращаться».

Что ж, на сегодня меня пронесло. Можно не объясняться. Но рано или поздно наступит завтра. И мне придется им сказать.

– Лёва, поехали домой? – предложила я.

– Не-а. Подуй еще, – заулыбался сын и откусил кусок карамели.

– Зубы сломаешь, – поморщилась я.

– Подуй, мама!

– Ладно.

Мы сидели на лавочке, окутанные весной, в компании светящихся в темноте сказочных персонажей. Я выдувала мыльные пузыри, а Лёва заворожено грыз карамель и следил за ними своими ореховыми глазками с золотинкой. И как я раньше не замечала, что у него глаза Андрея?

– Как приятно видеть тебя снова, Ева.

Я подняла глаза, и почувствовала, как внутри меня все оцепенело.

Прошло четыре года, но я мгновенно узнала этот голос. В нем появились терпкие бархатистые нотки, но он все тот же. Когда-то этот голос сводил меня с ума.

С интересом посматривая в нашу с Лёвушкой сторону, на выложенной красивой плиткой дорожке стоял Андрей Харитонов.

Он стал еще красивее и привлекательнее, чем прежде. Взгляд против воли скользнул по его статной фигуре. Ему очень шло стильное черное пальто с итальянским шарфиком из плотного шелка.

Осторожно выдохнув, я замерла с банкой мыльных пузырей в руках. Щеки вспыхнули румянцем, сердце заколотилось где-то глубоко внутри.

Его русые волосы были слегка взлохмачены, а в ореховых глазах мерцали золотинки. Чувственных губ едва касалась улыбка. Нет, он ни капли не изменился.

Сердце болезненно сжалось: мы с ним, как тот принц и Золушка из сказки. Он – наследник дворца под названием «Эстель», а я – простая девушка Ева, у которой на руках ребенок и нет ни гроша за душой. Если повезет, найду работу по профессии. Нет – придется идти работать куда угодно, лишь бы обеспечить себя и сына.

«Просто не думай о нем, как о мужчине, – шепнуло подсознание.– Не думай, и все».

– Андрей! Какая встреча!

– Ты вышла замуж? – Харитонов неотрывно смотрел на моего малыша. На миг мне даже показалось, что в его взгляде скользнула горечь.

– Нет.

Опустив глаза, я придвинулась ближе к сынишке.

– Мам! Ну, дуй же! – возмущенно дернул меня за рукав Лёвушка.

– Да, малыш. Одну минутку.

Я макнула палочку в банку с мыльными пузырями и начала выдувать ворох красивых шариков.

– Но ведь… ребенок твой? – продолжал скользить испытующим взглядом по нашему тандему Харитонов.

На миг я зажмурилась. Нет, я никогда не скажу ему правду.

– Мой, да. Я… родила его без мужа. У Лёвы нет папы.

Харитонов ошеломленно посмотрел на меня.

– Ну, давай, Андрей. Спроси, как такая примерная девочка, как я, могла оступиться и залететь? – вырвалось против воли. – Ты не первый, я привыкла к таким вопросам.

 Я горько усмехнулась и принялась изо всех сил выдувать мыльные пузыри.

– Нет, я… я не это хотел спросить… Просто, совсем не ожидал, что у тебя есть сын.

– Так бывает. Провалы иногда случаются. Я была самой лучшей, самой успешной. Для моих родителей, которые едва сводили концы с концами, я была предметом для гордости. А потом я оступилась. Для матерей-одиночек после кризиса ни у кого нет вакансий. Везде слишком плотный график, а я не могу работать, как раньше. В сутках не тридцать шесть часов, мне иногда надо спать.

– То есть, ты вернулась, потому что у тебя нет работы?

– Да. Что непонятного? Можешь посмеяться надо мной. К насмешкам я тоже успела привыкнуть.

– Ева, Ева! Ты ни капли не изменилась… – покачал головой Харитонов. – Честно говоря, я был уверен, что ты не вернешься.

– Почему?

– Думал, у тебя не хватит мужества посмотреть мне в глаза после того, как ты бросила меня в гостинице.

Он подмигнул мне, и в груди кольнуло гадкое чувство. Надо же! Он не забыл, что я его бросила.

– А как ты хотел? Тебя дома ждала жена!

– Ты всегда была для меня на первом месте.

– Не говори ерунды! Твоя семья никогда бы не позволила нам быть вместе. Я недостаточно хороша для такого, как ты. Ведь мой отец – простой инспектор, а мать – учитель истории.

– Ева!

– Что? Я не забыла те слова твоей матери на выпускном вечере! Вряд ли сейчас она думает по-другому.

– Мам, а папа – это кто? – послышался голосок Лёвушки совсем рядом.

Стушевавшись, я закрутила банку с мыльными пузырями и под тяжелым взглядом Харитонова засунула ее в рюкзачок сына.

– Нам пора домой. Было приятно увидеться, – растянув губы в улыбке, кивнула ему.

– Мама, а папы где живут? – с опаской оглядываясь на Харитонова, не унимался Лёва.

– Не знаю, – буркнула в ответ и потянула сына за собой, к выходу из сквера.

В сердце противно саднило. Кажется, этой ночью мне не заснуть.

Глава 5. Харитонов

Харитонов вернулся в родительски й особняк поздно вечером. В доме было тихо – мать уже спала в своей спальне на втором этаже.

Андрея встретил ее любимец – английский кокер-спаниель по кличке Адонис. Надо сказать, что пес полностью оправдывал свое имя. Он был настоящим красавцем с золотистой шерсткой. Адониса принес в дом отец. Его он подарил на день рождения маме, и уже десять лет подряд собака оправдывала свое предназначение – она действительно была настоящим другом семьи.

Припрятав покупку для завтрашнего семейного ужина подальше в холодильник, Харитонов достал заботливо приготовленную матерью лазанью. Отрезав кусок, выложил его на тарелку и поставил разогреваться в микроволновую печь.

Усевшись за широким дубовым столом в просторной столовой, он налил в бокал домашнего вина. Полюбовавшись игрой света с бордовой жидкостью, почесал забравшуюся на соседний стул собаку за ухом.

Как ни старался Андрей выбросить Еву из головы, а мысли все равно кружились вокруг встречи. Видимо, судьба решила над ним жестоко пошутить, в довершение всех неприятностей последнего периода подбросив и ее тоже. Она родила ребенка без мужа! Как такое могло случиться с Евой Соболевой?!

– Знаешь, Донни, а она ни капли не изменилась. Все такая же  хрупкая, нежная.  Мне кажется, она стала еще привлекательнее, – поделился с собакой размышлениями Андрей.

Щелкнула микроволновая печь, и по столовой разлился приятный аромат горячего сливочного соуса и специй. На лестнице послышались тяжелые шаги – видимо, манипуляции Андрея все же разбудили мать.

Кутаясь в шелковый халат, она появилась в двойных дверях столовой. Годы не отняли у нее привлекательность. Стильная короткая стрижка, аккуратно окрашенные в «блонд» волосы, все еще стройная фигура.

– Что-то ты сегодня поздно, – произнесла Лидия Васильевна и плавно приземлилась на стул рядом с сыном.

Адонис, радостно повизгивая, соскочил со своего места и принялся вилять хвостом, в надежде выпросить у хозяйки лакомство.

– Искал вино для завтрашнего ужина в итальянском стиле, – отмахнулся Андрей.

Мать пододвинула к себе стеклянный кувшин с домашним вином и взяла с подноса пустой бокал.

– А я уже было подумала, что ты решил наладить личную жизнь и ударился во все тяжкие с какой-нибудь красоткой! – заулыбалась она.

– Смеешься? – фыркнул он.

– Ну, а почему бы и нет?

– Слишком много всего случилось за последний год, ма. Чего только стоит мой развод!

– Да, уж, Даша потрепала нам нервы. Что ни говори, а стерва она знатная!..  – отпив глоток сладкого вина, согласилась мать.

– Не она, ма. Даша бы не добилась такого успеха на судебном процессе, если бы ее отец не был адвокатом.

– Но ведь это не значит, что не надо строить новые отношения.

– Мам! Не начинай! Только в папином издательском доме начало все налаживаться…

– Ах, Андрюша! – перебила его мать. – Ну, сколько мне еще осталось? Смотри, никто не думал, что папа твой так рано нас покинет! А ведь ему даже не удалось увидеть своих внуков! Вот и я, не дождусь…

Харитонов ткнул вилкой в лазанью. Немного поковыряв блюдо, понял, что оно не лезет в горло, и отодвинул тарелку в сторону.

– Ната подарит тебе внука через два месяца.

– Ната с нами не живет!

–Мам, я тоже здесь временно. До тех пор, пока все не наладится.

– А зачем тебе уезжать отсюда, сынок?! – испуганно затараторила мать. – Двести квадратных метров жилой площади в самом центре города!

– Мам, я ведь сказал – пока все не наладится, я никуда не перееду. Не волнуйся. Я рядом, все будет хорошо, – тут же принялся исправлять сказанное Андрей.

Она погладила его по руке и вдруг всхлипнула.

– Почему он ушел от нас, Андрюша? Почему твой папа оставил меня одну?

– Мам, смерть не выбирает. И ты не одна. Я здесь, рядом… Где твои успокоительные капли?

Он обнял мать и позволил ей поплакать. Семейный доктор сказал, что ее слезы – норма. Надо быть терпеливыми. Лечит только время, а полгода – слишком маленький срок для исцеления души.

«Философ чертов», – разозлился на доктора Харитонов.

Мать успокоилась и даже выпила еще пару глотков сладкого вина. Андрею же есть расхотелось окончательно.

– Ладно, мам, я в душ и спать. Хоть завтра и суббота, а дел все равно много.

– Сынок, ты сможешь завтра в обед отвезти нас с Натой в торговый центр?

– Я скажу деду, он обязательно с вами съездит.

– Нет, я хочу, чтобы с нами поехал ты.

Андрей выдохнул.

– Ладно. Но только во второй половине дня.

Чмокнул мать в щеку и отправился в ванную комнату.

Уже в своей спальне он обнаружил сообщение от Наты.

«Мне кажется, Адольфик собирается меня бросить».

Тяжело рухнув на постель в одном полотенце, обернутом вокруг бедер, Андрей посмотрел на таймер в телефоне. Сообщение пришло два часа назад.

Одиннадцать часов вечера. Стоит ли тревожить Нату телефонным звонком? Нет, лучше написать ей сообщение.

«С чего ты взяла?»

Ната ответила сразу – видимо, она еще не ложилась спать.

«Я нашла в его кабинете собранный чемодан. И два билета на самолет».

«Может, он решил сделать тебе сюрприз? Позвать на какие-нибудь острова?»

«Андрей! Мне нельзя садиться в самолет! На моем сроке это опасно!»

«Может, у него запланирована командировка?»

«Нет! В деловом ежедневнике ничего не сказано про командировку!»

«Ладно, не волнуйся. Завтра я повезу вас с мамой в торговый центр, и поговорим обо всем подробнее. Вряд ли Адольф пропустит завтрашний ужин у мамы дома».

«Надеюсь, ты не встречался с Евой?»

«У Евы есть ребенок».

Гора сумасшедших стикеров от сестры забила ленту.

«Как?! Я была уверена, что она не замужем!»

«Она не замужем. Она родила его для себя»

«Ничего себе. А я не знала».

«Я думаю, никто не знал. Спокойной ночи».

«Спокойной ночи»

Глава 6. Ева

Мы его потеряли! Маленький львенок Симба, которого Лёвушка везде таскал за собой, внезапно исчез.

Лёва плакал так горько и жалобно, что даже два пушистых кота выбрались из своего убежища и принялись топтаться вокруг него.

Мы с Кристиной сбились с ног, пытаясь найти мягкую игрушку. Но она, будто сквозь землю провалилась!

– Где ты покупала этого Симбу? – вытерев своими джинсами пыль во всех труднодоступных местах, не выдержала сестра.

– В магазине детских игрушек. Я купила его Лёве в подарок на три годика.

– А у нас таких не продают?

– Не знаю!

К полудню наша нервная система была на пределе. Лёва ненадолго успокаивался, а потом снова начинал реветь. Никакие другие игрушки не помогали отвлечь его от потери Симбы.

– Все! Идем в детский мир! – не выдержала сестра. – Лёва, одевайся! Мы будем искать Симбу в магазине! Он, наверное, просто решил пошалить и убежал к своим друзьям. А мы его там поймаем.

Мысль о том, что Симба просто пошалил и убежал к друзьям-игрушкам в детский мир, пришлась нашему ребенку по душе.

– И он вернется домой? – недоверчиво потирая заплаканные глазки, поинтересовался малыш.

– Конечно, вернется! – уверенно закивала Кристина.

Я не была так уверена, что нам удастся отыскать точно такого же львенка, но мысленно согласилась с сестрой. В конце концов, Лёве можно будет подсунуть другого львенка. Или нечто похожее на львенка.

Быстро собравшись, наша троица выдвинулась в поход на поиски нового Симбы.

Машина, которую Кристина купила совсем недавно, ждала на платной парковке. Загрузившись в ее новый автомобиль, мы отправились в самый крупный торговый центр нашего города.

В торговом центре было шумно. Все же, суббота – не самый лучший день для прогулок. Натянув маски на лица, как того требовали правила посещения, мы отправились на второй этаж в «Детский мир».

Нет, там не было львят по имени Симба. Мы предлагали Лёвушке купить другую игрушку. Совали ему конструктор, детскую подушку, Лунтика и даже медведя. Но все тщетно. Мой маленький сын топал ножками, а его губки дрожали, намекая на новую истерику.

Мы с Кристиной чувствовали себя, как взмыленные лошади на скачках. Возможно, нам было бы проще, если бы не толпа народа, сквозь которую надо было протискиваться.

– На первом этаже есть еще один детский магазин игрушек, – пробираясь сквозь толпу к эскалатору, сообщила сестра. – Чудный у меня отпуск в этом году! Вместо роскошного отеля ношусь по торговым центрам в поисках детской игрушки…

– Прости! – Я всплеснула руками.

– Ничего, главное, чтобы Лёва не ревел. Все лучшее детям, да?

– Кажется, да.

И вдруг я поняла, что в моей руке нет маленькой Лёвиной ручки. Сердце ушло в пятки.

– Стой! Кристина, стой! Мы его потеряли!

Я закричала так громко, что на меня обернулись все, кто был у эскалатора.

– Как, потеряли?! – ошеломленно уставилась на меня сестра. – Ты куда смотрела, мамаша?!

– Не знаю!

Внутри что-то скрутилось в тугую пружину и застыло. Еще ни разу в жизни я не испытывала такого жуткого страха. Я потеряла сына! Потеряла маленького ребенка в толпе!

Я в отчаянии начала осматриваться по сторонам, но люди в масках и их дети были так похожи друг на друга!

– Лёва! Сыночек! Лёвушка!

Я совершенно не знала этот торговый центр. Все магазины были похожи друг на друга – они просто меняли вывески за одинаковыми стеклянными витринами. Огромное пространство стекла и бетона, в котором даже взрослый легко потеряется. Что говорить о маленьком мальчике, который только начал осознанно говорить.

Позабыв о Кристине, я метнулась обратно в толпу. Добежала до «Детского мира», в котором мы совсем недавно уговаривали Лёву купить музыкального Лунтика, и обошла все закоулки этого магазина. Моего сына нигде не было.

Я вышла из «Детского мира» и начала осматриваться по сторонам. У меня дрожали руки и подгибались колени. Воображение услужливо рисовало картины – одну страшнее другой. Моего мальчика украл маньяк, который будет медленно отрезать по кусочку от его маленького тела. Его украли, чтобы продать на органы. Его просто украли, чтобы продать в другую страну новым родителям.

Толпа оттеснила меня к стойке, у которой продавали шарики и мороженое. Не знаю, как эту стойку не снесли.

Растирая слезы по лицу, я растерянно всматривалась в толпу. Мои волосы, еще недавно собранные в аккуратную прическу, теперь растрепались. Тушь потекла, и я была больше похожа на сумасшедшую, чем на примерную мать.

Мой сын, который последние четыре года составлял со мной единое целое, вдруг исчез, и мозг отказывался принимать эту информацию. Да, из-за него все, чего я достигла, в один миг превратилось в ненужный хлам, но все достижения меркли на фоне моей потери. Кому нужны достижения, если ты потеряла ребенка?

«Надо найти охранника. Он сможет помочь. Хотя бы сообщит по громкой связи, что пропал ребенок», – мелькнула единственная здравая мысль в моей голове. Расстегнув дрожащими пальцами пуговицы пальто, я принялась искать глазами охрану. Взгляд остановился у турникетов рядом с магазином мебели. Там стоял мужчина в форме.

Я уже сделала шаг в сторону, как вдруг услышала женский голос:

«Хочешь, я куплю тебе мороженое? А потом мы отправимся на поиски твоей мамы».

Медленно обернувшись, я увидела Харитонова. Он был не один. С ним рядом стояли его мать Лидия Васильевна и беременная сестра. А еще его мать держала за руку моего Лёву.

Сердце стукнуло и остановилось. «Только не это! Что, если старая ведьма догадается, кто его отец? Что, если ей придет в голову украсть моего сына? Или отнять?! Чего стоит написать жалобу в попечительский совет и сообщить, что у меня нет работы и жилья?..»

Со всех ног я бросилась через толпу к своему сыну.

Глава 7. Харитонов

– Андрей, как же этот мальчик похож на тебя! – ворковала мать. – Я как будто вернулась на тридцать лет назад!

– Ма, не говори ерунды! Ты не можешь помнить, как я выглядел тридцать лет назад, – отмахивался Андрей. – Лучше давай отведем его к охраннику, и вы с Натой, наконец, отправитесь в нужный магазин.

– Погоди. Дай, я куплю малышу мороженое, а потом мы отведем его к охраннику. Да, малыш?

Малыш охотно закивал. Он был напуган и растирал слезы по щечкам, но на мороженое согласился.

– Мама! Ему может быть нельзя мороженое! – беспомощно всплеснул руками Андрей.

– Что за глупости! Всем детям можно мороженое.

Нет, ему не выдержать нервных истерик матери. Вот, теперь она увидела плачущего ребенка, и вместо того, чтобы подвести его к охране, решила поиграть в игру «маленький Андрюша». А у Харитонова дома горят дела. То, что не было доделано в пятницу, необходимо закончить сегодня. Главный бухгалтер Элеонора звонила несколько раз. Ей нужны документы, которые можно отправить только по почте.

Вместо того, чтобы работать, он топчется в толпе с матерью и сестрой, выполняя их капризы. И этот ребенок. Что за нерадивая мать его потеряла?!

– Мама! – вдруг произнес мальчик. Вырвав ручку, бросился через толпу к женщине.

– Лёва! Лёва, я думала, что потеряла тебя!

Что-то кольнуло у него в груди. Харитонов узнал Еву.

Лидия Васильевна растерянно оглянулась. У нее в руках таяло превосходное мороженое с бананом и клубникой, а малыш сбежал.

– Надо же, мама нашлась! – Снисходительно улыбнувшись, Лидия Васильевна подошла к Еве и малышу. – А вот и мороженое. Держи.

Ева в смятении закивала: «Спасибо!», но она выглядела жалко, и почему-то Андрея безумно влекло к ней и ее ребенку, появившемуся неизвестно от кого. Хотелось прижать ее к груди и успокоить. Вытереть слезы и расплывшуюся тушь с ее серых глаз и сказать, что все будет хорошо…

– Сколько, говоришь, ее ребенку лет? – крепко взяв брата под руку, жарко зашептала ему в ухо Ната.

– Не знаю. А что? – продолжая жадно наблюдать за Евой, переспросил Харитонов.

Нет, Ева не изменилась. Даже сейчас, с растрепанными волосами и мокрыми от слез глазами она казалась ему самой красивой на свете.

– А то, что мама права: он на тебя похож.

– Ната! Я понимаю, ты любишь интриги, но тебе не кажется, что здесь ты переигрываешь? – устало вздохнул Харитонов.

– Ты прав: дети в этом возрасте все на одно лицо. Скорее всего, «киндер-сюрприз» ей подарил какой-нибудь московский женатик, а потом отказался от ответственности.

– Ната! Прекрати уже! – отчего-то разозлился Андрей.

Тем временем Ева, поблагодарив Лидию Васильевну за мороженое и помощь, поставила мальчика на пол и крепко взяла его за руку. Вскоре они затерялись в толпе.

– Как странно, этот ребенок показался мне таким родным, – подойдя к детям, задумчиво произнесла Лидия Васильевна. – И каково же было мое разочарование, когда его матерью оказалась Ева Соболева! Откуда у нее ребенок? Точно, нагуляла. Впрочем, ничего удивительного. Я всегда говорила, Андрюша: она тебе не пара.

– Мам, мне кажется, вы с Натой собирались купить новые занавески в гостиную? – холодно произнес Андрей и взял мать под руку. – Давайте уже скорее покончим с этим, и вы меня отпустите.

– Ладно, мы в магазин, – притормозила у супермаркета «Все для дома» Ната. – А ты, Андрюша, можешь подождать нас в машине.

– Да уж, здесь жутко душно. Позвони, как будете готовы ехать домой.

Расстегнув свое пальто, Харитонов направился к выходу. Но на сердце было неспокойно.  Глаза против воли искали два силуэта – Еву и ее сынишку.

Глава 8. Ева

Мы с Лёвушкой вышли из торгового центра.

Я достала мобильный и набрала номер сестры.

– Кристина, Лёва со мной. Мы будем ждать тебя в сквере, на лавочке возле павильона со сладостями.

– Слава Богу!.. Ева, тут такая юбка! Я примерю, и сразу к вам! – пообещала сестра.

– Конечно, примерь.

Кристина выключила телефон и отдалась во власть шопинга, а я повела сына к той лавочке, на которой мы сидели накануне вечером.

– Мам, а Симба от нас сбежал? – слизывая мороженое, задумчиво спросил сын.

– Похоже, да.

– И он никогда не вернется?

– Не знаю. Может, нагуляется и вернется.

– Я буду его ждать, мам… А это тот парк, в котором живут папы?

Счастливая от того, что Лёвушка нашелся, я рассмеялась.

– Да. Днем папы ходят на работу, а вечером превращаются в те красивые сказочные фонари.

– Ух, ты!.. И можно выбрать любой?

– Да. Какой ты выберешь?

Мы уселись на лавку. Я достала из кармана пачку влажных салфеток – мороженое слишком быстро таяло, а нос Лёвушки был перепачкан банановым наполнителем.

Лёва терпеливо подождал, пока я вытру ему нос и щеки, а потом слез с лавочки и принялся задумчиво бродить среди сказочных скульптур.

Я достала зеркальце и принялась оттирать потекшую тушь.

 Лёва выбрался на выложенную плиткой дорожку.

– Мам, а этого, можно выбрать? – Сын указал пальчиком вглубь сквера.

Я с интересом обернулась, и в один миг стало трудно дышать.

Нам навстречу в пальто нараспашку шел Харитонов.

Вспыхнув румянцем, я спрятала зеркальце в сумку и уткнулась взглядом в свои руки. Почему я реагирую на этого мужчину так, будто он до сих пор мне не безразличен?

– Этого нельзя. Он не сказочный персонаж.

– Почему, мам? Он вчера уже приходил. Значит, живет здесь, в парке. Просто превратиться в скульптуру не успел.

Андрей замедлил шаг и скоро поравнялся с нами. Мое сердце сжалось от страха.

– Ева, все в порядке? – Он смерил меня озабоченным взглядом.

– Теперь да, – закивала я. – Сама не понимаю, как выпустила его руку. Честно говоря, у меня перед глазами вся жизнь пронеслась, когда поняла, что он потерялся…

Андрей все смотрел на меня. В глубине его ореховых глаз мерцали золотинки, точно такие, как раньше, и от этого мне было трудно дышать.

– Хочешь горячего шоколада? – вдруг улыбнулся он.

– Если ты угощаешь, то почему бы и нет? – вспыхнула я.

– А тебе что купить, маленький путешественник? – склонился к Лёвушке Андрей.

– «Чупа-чупс». Большой.

– Пойдем вместе? Купим твоей маме горячий шоколад, а ты выберешь себе «Чупа-чупс».

– Пойдем.

Левушка застеснялся, но все равно взял Харитонова за руку.

Вместе они подошли к павильону со сладостями.

– Симба! Мама, здесь Симба! – внезапно закричал мой сын.

– Где? – Чувствуя, как сердце уходит в пятки от его крика, я вскочила с лавочки.

Свесив лапы вниз, наш львенок грустно висел на краю стойки.

– Ваш? – заулыбался мне продавец. – Я так и знал, что вы за ним вернетесь.

– Вы… вы не представляете, как долго мы его искали! – всплеснула руками я. – Мы и в торговый центр приехали только потому, что хотели найти ему замену!

– Симба вернулся! Он вернулся, мама! – выхватывая львенка у продавца из рук, весело приплясывал Лёвушка.

– Ты вчера слишком быстро отсюда убежала, – забирая два бумажных стаканчика с горячим шоколадом, улыбнулся Харитонов, – вот игрушка и потерялась.

Я посмотрела на него. В сердце медленно растекалось какое-то глупое счастье – от того, что Лёвушка рядом; что Симба нашелся, да и просто, потому что Андрей протягивал мне стаканчик горячего шоколада. Знаю, Андрей не мой, и никогда не станет моим. Но все равно, от того, что мы собрались вместе, в груди растекалось приятное тепло.

Вскоре малыш устроился на лавочке вместе с любимым львенком и принялся усердно грызть конфету на палочке.

– Ева, я слышал, ты ищешь работу? – присаживаясь рядом с нами и снимая крышку со своего стаканчика, спросил Харитонов.

– Да, ищу. Только с ребенком не так легко устроиться.

– Приходи к нам в издательство.

В сердце вспыхнула надежда.

– У вас есть свободные вакансии?

– Я поговорю с начальником отдела кадров и вечером тебе перезвоню. Чем ты занималась на прежнем рабочем месте?

– Сидела в отделе кадров… Постой-ка, а твой отец не будет против? Я все же Соболева.

– Мой отец умер несколько месяцев назад.

– Ох… прости, я не знала.

– Ничего, я уже почти свыкся с этой мыслью.

Грустно вздохнув, Харитонов покрутил стаканчик с шоколадом в своих руках.

– А твоя жена?..

– Я в разводе.

Я медленно отпила глоток горячего шоколада. Только сейчас я заметила, что у Андрея на безымянном пальце правой руки нет обручального кольца. А ведь четыре года назад оно было. Именно кольцо заставило меня осознать весь ужас того, что мы натворили и бежать без оглядки из гостиничного номера.

– Видишь, не у одной тебя все пошло наперекосяк, – Он усмехнулся, но усмешка отдавала горечью. – С помощью адвоката моей жене удалось добиться запрета на участие в воспитании дочери. Я пытаюсь балансировать на айсберге проблем, которые навалились после смерти отца.

– А все вокруг завидуют тому, какой ты успешный. СМИ называют тебя баловнем судьбы, которому все преподнесли на блюдечке.

– У всего есть своя цена, Ева. Поверь, если бы у меня был выбор, я бы никогда не принял такое подношение… Так что, оставишь мне номер своего мобильного? Вечером я тебе перезвоню и точно скажу, есть ли у нас вакансии.

– Конечно. Если удастся устроиться на работу с гибким графиком, это будет чудо. Не знаю, сколько еще Кристина сможет терпеть нас с Лёвушкой в своей квартире. Ребенок – это жуткий стресс, а она любит тишину и одиночество.

– А почему ты не остановилась у родителей?

– Я до сих пор им ничего не сказала.

– О чем ты не сказала?

– О том, что вернулась домой, и что у меня теперь есть ребенок. Честно говоря, я жутко боюсь встречи с родителями.

– Постой, ты что, родила ребенка, и никому об этом не сообщила?!

Я отрицательно замотала головой.

– Но как?!..

– Мне было страшно. В моей семье не принято заводить детей вне брака. Боюсь, если родители узнают, меня навсегда вычеркнут из членов семьи.

Я достала из сумочки мобильный.

– Запишешь мой номер?

Андрей покачал головой и извлек из кармана пальто навороченный «айфон» последней модели.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Диктуй свой номер.

Я продиктовала ему свой номер телефона.

– Лови вызов, – улыбнулся он.

На экране высветился незнакомый набор цифр.

– Записываю: «Андрей».

– Вечером я тебе позвоню.

– Я буду ждать.

Он допил свою порцию горячего шоколада и заглянул в вибрирующий вызовом «Айфон».

– До встречи!

– До встречи…

 Выбросив свой бумажный стаканчик в урну, Харитонов подмигнул Лёве и бодро зашагал в сторону выхода из парка.

А я все сидела и смотрела ему вслед.

День подошел к концу. Лёва мирно спал в обнимку со своим Симбой, Кристина ушла на свидание с новым коллегой по работе, а я все ждала звонка от Андрея. Нет, я не надеялась, что для меня найдется место в его издательском доме, но он обещал позвонить, и от ожидания было некомфортно.

Я не знала, чем себя занять, а сон все не шел. Разозлившись, я закуталась в длинный халат, взяла планшет и отправилась на кухню.

Подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Внизу, освещенный яркими фонарями, жил своей жизнью ночной бульвар.

Полюбовавшись немного ночной панорамой, я распахнула форточку и включила чайник. Заварив себе чаю, взяла в руки мобильный. Устроившись за столом в полумраке, я принялась листать ленту в Фейсбуке.

На экране всплыло сообщение: «Ева, добрый вечер. Если не поздно для звонков, дай знать»

В груди кольнуло.

«Привет. Не поздно».

Вскоре мой мобильный завибрировал вызовом.

– Привет, – раздался бархатный голос на другом конце провода.

– Привет!

Сердце сжалось. Как же давно я не слышала это мягкое «Привет».

«Не думать о нем, как о мужчине! Его семья не позволит нам быть вместе, а травля – самое последнее, что нужно в моем отчаянном положении. К тому же, они могут узнать, что Лёва – сын Андрея. Что, если его матери придет в голову лишить меня родительских прав? У меня ведь нет ни работы, ни жилплощади».

Меня охватила паника. Сердце заколотилось где-то в горле, и сразу стало нечем дышать.

– Ева, мой личный помощник Тамара вынужденно уходит в отпуск. Пока свободных вакансий нет, предлагаю тебе занять ее место, – ворвался в мои панические размышления бархатный голос Андрея.

– Может, есть что-то еще?

– Попробуй себя в роли офис-менеджера. Почему бы и нет? А когда вернется Тамара, я переведу тебя в отдел кадров.

– А твоя семья, Андрей? Они не будут против? Все же издательский дом – ваше общее детище. Должность офис-менеджера предполагает, что я буду находиться рядом с тобой…

– Ева, когда ты перестанешь вспоминать те слова, что сказала моя мама? Прошло почти пятнадцать лет! Она изменилась.

 Я усмехнулась. Кто-кто, а Лидия Васильевна вряд ли изменила точку зрения в отношении меня. Ее презрительно-разочарованный взгляд в торговом центре было невозможно не заметить.

– Ева, соглашайся. Всего одна неделя в роли офис-менеджера, а потом перейдешь в отдел кадров. Я уверен, тебе у нас понравится.

Я зажмурилась. Нам придется общаться каждый день, но я выдержу. В конце концов, где еще я найду такое престижное место? В издательский дом не берут, кого попало.

– Ладно, только… если что-то пойдет не так, не суди меня строго.

– И не собираюсь! Я буду ждать тебя завтра. В одиннадцать часов утра тебя устроит?

– Очень даже устроит. Только завтра воскресенье.

– Приходи, отдел кадров будет работать. У нас на носу проверка налоговой, так что готовимся по полной программе. Мой кабинет на втором этаже. Не заблудишься.

– Спасибо за помощь.

– Не за что… И, знаешь, я рад, что ты вернулась.

– Да ладно тебе! – я улыбнулась. – Нашел, чему радоваться.

– Нет, в самом деле. Все эти годы мне казалось неправильным, что ты уехала от нас. А теперь, когда ты рядом, все как будто встало на свои места.

– За исключением того, что у меня на руках маленький ребенок.

– Разберемся.

Я усмехнулась: как у него все просто, оказывается!

– До встречи завтра утром.

– До встречи, Ева.

Глава 9. Харитонов

Экран мобильного погас, а вместе с ним исчез голос Евы – такой далекий, и одновременно родной.

Харитонов вздохнул. Кажется, он все же наступил на те самые грабли. Но Ева вернулась, вот что главное. Завтра он оформит ее к себе в издательство на работу, и пусть только попробует еще раз от него сбежать! Да, у нее есть ребенок, и что? От этого ее глаза не стали менее родными. Тем более, что у ребенка нет отца. Его мать, конечно, будет в шоке, если узнает. Но сколько можно разыгрывать драму из того, что Андрея тянет к Еве? В конце концов, он единственный из семьи принес себя в жертву материнским капризам и после смерти отца переехал жить в родительский дом.

– Андрюша, ты решил нас покинуть?! – раздался из гостиной недовольный голос матери. – Мы режем торт! Помедлишь еще чуть-чуть, и останешься без сладкого!

Отогнав прочь мысли о Еве, Андрей спрятал мобильный в карман джинсов и заторопился обратно в гостиную.

У роскошного камина был накрыт небольшой стеклянный столик. Прислуга принесла горячий чай в красивом фарфоровом чайнике и расставила фарфоровые чашки с блюдцами перед гостями. Торт «Наполеон», который мать пекла по особому рецепту, стоял на подносе.

В руках у Кондратьевича сверкал большой нож.

Ната сидела в мягком кресле, поглаживая не в меру округлившийся животик. Ее супруг, олигарх Громов, восседал рядом с ней и с презрением посматривал на нож в руках деда.

– С кем ты там любезничал? – смерила Андрея сестра горящим от любопытства взглядом.

– С новой сотрудницей, – не стал лукавить Андрей. – Тамара уезжает на неделю к матери, и мне понадобился еще один помощник.

– Ох, уж эти помощники… Кстати, мне звонил Платон! – спохватилась Наташа. – Он больше не увольняется! Так что, Андрюша, тебе не надо ничего придумывать.

– Каков молодец! – крякнул Кондратьевич и в один миг разрубил торт пополам.

Мать и Ната, вздрогнув, отпрянули от столика.

– Торт надо резать по-другому, – подняв палец вверх, подал голос Громов.

– Да ты что? – пыхнул в его сторону презрением Кондратьевич. – Может, покажешь мне, а?

– С удовольствием.

Андрей знал, что дед собирался сказать следом. Что-то вроде того, что «яйца курицу не учат», но не успел. Адольф Громов, поднявшись со своего места, ловко выхватил нож из рук Кондратьевича и пододвинул к себе блюдо с десертом. Спустя мгновение нож замелькал у него в руках с такой скоростью, что у Андрея зарябило в глазах. Торт был порезан на одинаковые треугольники.

– Идеально… – восхищенно произнесла мать.

– В молодости мне пришлось работать поваром на кухне одной из кондитерских! – гордо пояснил Громов, и его усики смешно шевельнулись.

Дед хмыкнул.

– Ты даже не дал мне показать, как правильно резать!

– Кто первый, того и тапочки, – подмигнул ему Громов и приземлился обратно на диван рядом с сидящей в кресле Наташей.

– Я, пожалуй, не буду торт. Лучше пойду, подышу воздухом, – крякнул Кондратьевич. Поднявшись из-за стола, он шумно хлопнул балконной дверью и принялся раскуривать свою трубку.

– Обиделся, – вздохнула Наташа.

– А нечего десерты портить, – философски произнес Громов.

– Мальчики, спокойно! – Мать принялась раскладывать фирменный торт по десертным тарелкам. – Ничего не испорчено. Мой торт невозможно испортить.

Она вдруг застыла с тарелкой в руке и задумчиво посмотрела на свое творение.

– Вот бы передать кому-нибудь мои волшебные рецепты. Ната, давай, на следующие выходные приезжай ко мне с ночевкой. Я буду учить тебя готовить. У меня есть рецепт чудесных сырников. Адольфик будет счастлив получить их на завтрак!

Ненавидящая готовку Ната тут же пошла на попятный.

– Ма, у Адольфа аллергия на творог. Да и мне нельзя напрягаться. Лучше скинь рецепт по почте. Когда будет время, я обязательно попробую приготовить мужу твой торт.

Вытянувшееся от удивления лицо «Гитлера» весьма откровенно намекало на отсутствие аллергии. Но видимо, Нату это не останавливало.

– Ты откажешь матери?!..

Глаза Лидии Васильевны вспыхнули таким негодованием, что у Андрея перехватило дыхание.

«Все, сейчас начнется!» – поморщился он.

Предчувствие его не обмануло.

– А если я умру? Завтра, например?! Буду идти по улице и внезапно перестану дышать?! – заголосила мать. – В этом случае ты так и не научишься готовить мои блюда! А ведь я тебя вырастила! Я не спала ночами, когда ты болела! И что в итоге? Я даже не могу научить собственную дочь готовить семейные блюда, которые передавались из поколения в поколение!

Отодвинув фарфоровую чашку в сторону, она всхлипнула, затем резко встала из своего кресла и демонстративно вышла из гостиной, так и не разложив торт по тарелкам.

– Ма, ну не начинай… – закатила глаза Ната. Затем, обреченно вздохнув, громко добавила: – Ладно! Я приеду к тебе на выходные! Я согласна!

– Добро пожаловать в наш дом, – гадко улыбнулся Андрей сестре и Громову. – Кажется, я заслужил небольшой отпуск от мамочкиных истерик. На эти выходные домик у озера мой.

– Катись! – фыркнула Ната. – Так и быть, я возьму на себя весь тяжкий груз ответственности за мамочкины истерики. Но в воскресенье вечером ты должен быть здесь!..

– Иначе твоя карета превратится в тыкву! – злобно хихикнув, закончил ее фразу Громов.

Андрей смерил зятя опасным взглядом. Кажется, сегодня вечером кто-то нарывается. Надо будет обсудить с дедом тактику воспитания неугодного усатика – чтоб впредь не лез поперек батьки торт резать.

– Конечно, я вернусь к вечеру воскресенья, – пообещал он.

Глава 10. Ева

– Ева? Лёва нервничает, что тебя нет. Постарайся не задерживаться, ладно?

В голосе сестры слышались тревожные нотки, и я тоже начинала волноваться.

– Я постараюсь приехать как можно скорее.

Вздохнула и почувствовала, как сердце уходит в пятки от страха за моего маленького сына. Взглянула на часы. До начала собеседования оставалось десять минут. Приказала себе успокоиться. В конце концов, с моим сыном родная сестра. Наверное, это синдром матери-одиночки – волноваться за ребенка по малейшему поводу.

Украдкой заглянула в большое зеркало, которое кто-то водрузил на одной из колонн. Осторожно поправила волосы и подсознательно принялась искать в образе изъяны.

Блузка нежно-розового оттенка приятно освежала лицо. Строгая юбка-карандаш и приталенный пиджак серого цвета плавно очерчивали линию бедер. Русые волосы собраны в элегантную прическу. Неброский макияж, приятные духи с ароматом бурбонской ванили и бергамота. Лаковые туфли на высокой шпильке дополняли образ. Все, как всегда, но в моих серых глазах плескалась тревога – идти на собеседование было страшно. Я слишком хорошо знала, как ко мне относится семья Андрея.

Я всю ночь не могла заснуть. Все думала, что не пойду работать к Харитоновым. А уже под утро решила: почему бы и нет? Кому есть дело до неприметного офис-менеджера? И что с того, что у меня фамилия Соболева? Мало ли Соболевых в городе-миллионнике? Где еще мне предложат хорошую должность с приличной зарплатой?

Насмотревшись на свое отражение в зеркале, я убедилась, что все в порядке и принялась с интересом рассматривать холл.

Широкая лестница из мрамора, перила с витиеватыми узорами. На светлых стенах картины, у лестницы напольные вазы с живыми цветами. С ума сойти! Как будто я попала не в издательский дом, а в самый настоящий дворец. Несомненно, Владимир Иванович Харитонов знал толк в роскоши, выкупая это старинное здание под свое издательство.

Все. Мне нужна работа в «Эстель». Сейчас выдохну, соберусь и отправлюсь наверх.

– Как приятно видеть тебя в нашем издательском доме, Ева…

Я подняла глаза на роскошную лестницу и улыбнулась.

Наверху стоял Андрей.

Его русые волосы были взлохмачены, в ореховых глазах мерцали золотинки, а чувственных губ касалась едва заметная улыбка.

Стильный серый костюм, белая рубашка, золотые запонки. Шикарный мужчина!

– Привет. Я опоздала?

– Нет, до твоего собеседования еще пятнадцать минут. Я вышел тебя встретить.

Щеки вспыхнули румянцем.

– Не каждый день большие начальники выходят встречать своих будущих подчиненных.

Он заулыбался. Подождал, пока я поднимусь к нему, и повел меня за собой через просторный холл.

В отделе кадров приятно пахло травяным чаем и выпечкой. Видимо, сотрудницы решили устроить чаепитие.

– Девочки, я привел к вам новую сотрудницу, – с ходу сообщил Харитонов. – Тамара, принимай. Ева будет работать с нами. Она заменит тебя до твоего возвращения, а потом мы оформим ее в отдел кадров, на место Кати.

– Ой, Андрей Владимирович! Что ж вы без предупреждения? – стушевалась дама бальзаковского возраста с короткой стрижкой и тут же спрятала свою кружку с чаем в верхний ящик стола.

Остальные кадровики тоже всполошились и принялись убирать со стола кружки и сладости.

– Прошу любить и жаловать, – Харитонов подтолкнул меня вперед.

– Катерина у нас увольняется через неделю. Ева, после оформления зайди ко мне в кабинет, я покажу тебе твое рабочее место.

– Хорошо, спасибо.

Он быстро вышел, а я нерешительно приблизилась к рабочему столу начальника отдела кадров.

Дама, которую Харитонов назвал Тамарой, озадаченно потерла пухлый подбородок с ямочкой.

– Надо же, как быстро Андрей Владимирович нашел мне замену…– с печалью в голосе произнесла она.

– Это не навсегда. Как только вы вернетесь, я перейду в другой отдел. – Дама с пухлыми формами меня раздражала, но я не подала вида.

– Я Тамара, помощник главного редактора. Если бы моя мама не заболела, ни за какие коврижки бы не оставила бы этого шикарного мужчину одного.

Она подозрительно уставилась на меня, и я ей улыбнулась.

– Не волнуйтесь, ваш босс будет в полном порядке.

– Хочется в это верить, – со скептицизмом пробежавшись глазами по моей фигуре, произнесла Тамара. – Вот список обязанностей, просмотрите. – и тут же едко добавила: – Если не сможете справиться, скажите сразу!

Чувствуя себя жутко неуютно от такого приема, я взяла список в руки.

Тамара продолжала сверлить меня взглядом, и я поняла: втайне она надеялась, что я не справлюсь.

Обязанности офис-менеджера издательского дома «Эстель»:

– Отвечать на телефонные звонки, фиксировать и передавать служебную информацию главному редактору и сотрудникам компании.

– Обеспечивать документооборот компании: входящая и исходящая корреспонденция, регистрация, учет, хранение документов.

– По поручению главного редактора готовить проекты писем, статей, запросов и других документов, касающихся деятельности издания.

– По поручению главного редактора печатать служебные материалы и вести базу данных.

– Организовывать командировки сотрудников: заказывать авиа- и железнодорожные билеты, бронировать гостиницы.

– Организовывать обеспечение офиса канцтоварами и другими расходными материалами.

Я просмотрела список и выдохнула. Справлюсь. И не с таким справлялась.

– А главное – надо беречь босса, как зеницу ока! – склонившись вместе со мной над списком, с придыханием добавила Тамара.

– Что ж, вполне стандартные требования.

– Вы умеете готовить?

– Немного, а что?

– Ох, ладно… Не будем рисковать. Я оставлю телефоны компании здорового питания и меню, которое любит босс. Советую хорошо его кормить в мое отсутствие.

– А разве столовая для сотрудников на первом этаже не работает?

Тамара смерила меня таким уничтожающим взглядом, что я вздрогнула.

– Даже не думайте! Еда в буфете далеко не первой свежести, а босс любит домашнюю кухню!

– Ну, да, понимаю, – припрятав визитку с номерами телефонов компании, производящей здоровое питание, в папку, кивнула я. Кажется, с Андреем носятся, как с писаной торбой не только дома, но и в издательском доме. Ничего, я быстро верну его с небес на землю.

Тамара сверлила меня глазками так, будто я шпион из вражеской организации и собираюсь убить босса, а потом украсть всю важную информацию из ее компьютера.

Я взглянула на часики на своем запястье. Странный какой-то помощник у главного редактора. А мне надо к моей маленькой тыковке.

Впрочем, Андрей сказал, что я должна подписать документы и подняться к нему. Надеюсь, сегодня все закончится быстро. А завтра придет няня, и я буду спокойна.

– Вот договор, заявление, – протянула мне документы начальник отдела кадров. – Потом, когда придете к нам в отдел, я все объясню.

Тамара закивала в знак согласия с коллегой и протянула свою пухлую руку.

– Паспорт давайте.

 Спохватившись, я полезла в сумочку за паспортом.

– Рабочий день начинается в девять. Босс приходит к половине десятого. Он любит «латте» без сахара. Вся самая важная информация есть в папке под названием «начальство», если возникнут вопросы, можно звонить мне в любое время, – уверенно управляясь с ксероксом, вещала Тамара. – Я всегда на связи. Даже ночью.

– Думаю, я справлюсь. Таких жертв не понадобится, спите спокойно, – Я подмигнула ей, и она побагровела от недовольства: видимо, ее задело, что Андрей Владимирович так быстро нашел ей замену, которая не хочет кормить его здоровой едой, звонить по ночам и просить о помощи.

Наконец меня оформили. Забрав документы, я вышла из отдела кадров и направилась в кабинет Харитонова.

Приоткрыв дверь, я оказалась в богато обставленной приемной. Кожаная мебель, дорогая офисная техника – в кабинете главного редактора все дышало важностью. Приличная кофемашина манила сделать чашечку ароматного кофе и пуститься в долгие обсуждения очередного проекта.

Все здесь было поставлено так, будто Владимир Иванович Харитонов вышел всего на минутку и вот-вот вернется, чтобы снова принимать посетителей. Да, он до сих пор незримо присутствовал здесь, в своем кабинете, роскошно обставленном в стиле «ретро».

Дверь приоткрылась, и на пороге появился Андрей. Засунув руки в карманы брюк, он испытующе смотрел на меня.

– Привет. Хочешь кофе?

– Наверное, это я должна делать кофе?

Его губ коснулась улыбка.

– Сегодня его сделаю я.

Он подошел к кофемашине и нажал на кнопку. Вскоре воздух наполнился приятным ароматом «эспрессо».

Я подхватила свою чашку и устроилась на диванчике для посетителей.

– Тамара рассказала тебе о твоих обязанностях? – Андрей сел рядом со мной.

– Да. Она даже выдала мне список и визитку от компании, производящей здоровое питание.

– О компании можешь забыть: на первом этаже отлично кормят. Папа об этом позаботился.

При упоминании отца Харитонов помрачнел.

– Знаешь, иногда мне кажется, что я никогда не смогу достичь того, чего достиг он.

– А это и не обязательно… Одинаковых людей не бывает, ведь верно? – ободряюще улыбнулась я.

– Не бывает, – согласился со мной он. Посмотрел на меня еще немного и добавил: – До сих пор не могу поверить, что ты вернулась и сидишь рядом со мной.

– Наверное, ты единственный человек в городе, который этому рад.

– А я и вправду рад, Ева. Кстати, ты нашла квартиру?

– Пока еще нет.

В телефоне материализовалось сообщение от Кристины. Я скользнула взглядом по экрану мобильного и сердце ушло в пятки.

"Ева, случилась катастрофа!" – писала сестра. – "Мама и папа приехали. Кто-то сообщил им о твоем возвращении".

Все тайное становится явным, вот и моя тайна только что стала достоянием семьи.

– Что там? – заметив, как я изменилась в лице, поинтересовался Харитонов.

– Кристина написала, что мама и папа приехали. Кто-то сообщил им о моем возвращении… Теперь будет скандал!

– Надо было сказать им о ребенке!

– Я не смогла. Мне было так страшно! Я всегда боялась осуждения, а теперь…теперь Лёвушка там один, без меня. Что, если они его обидят?!

Паника захлестнула меня с головой. Отставив чашку с кофе в сторону, я вцепилась пальцами в свою сумку.

Харитонов поднялся с диванчика и подошел к небольшому шкафу. Сняв пиджак с вешалки, он обернулся ко мне.

– Поехали, Ева! Лёву надо спасать!

Глава 11. Встреча с родителями

– Но… у тебя же рабочий день! – стушевалась я.

–Я ничем не занят. Сегодня воскресенье! Я и пришел сюда исключительно из-за тебя. Так что, давай, бери пальто и поехали.

Несколько мгновений мы смотрели в глаза друг другу, а потом я сдалась.

– Хорошо, едем!

Не знаю, почему, но я согласилась на его предложение. Мне было по-настоящему страшно оказаться лицом к лицу с родителями. Но Андрей прав, Лёву надо спасать.