Читать онлайн Жена по приглашению бесплатно

Пролог

       Обнажённое мускулистое тело нависло надо мной, закрыв собою весь обзор на солнце и небо.

       Страх ледяной коркой сковал меня, не давая возможности пошевелиться.

       Мамочки! Попалась!

     Мужчина странно дышал: хрипло, тяжело, словно перед тем как снести меня с ног, он успел финишировать в спринтерском забеге.

       Было тяжело и неловко. А он словно не замечал тех неудобств, что продолжал доставлять мне.

– Эм?.. – всё же подала голос, когда поняла, что слезать с меня этот страшный тип не собирается. – Не могли бы вы…

– Кто такая? – с рычанием дыхнули мне в лицо. Я вздрогнула и поёжилась, испытав новую волну паники. Надо бежать! Но как, если эта тяжёлая туша буквально припечатала меня к земле, вжав в неровную каменистую дорогу. Нет, бежать было поздно.

       Пересилив себя, посмотрела в глаза грубияну. Каштановые волосы сбились и теперь спутанными волнами обрамляли суровое лицо. Тёмные брови угрожающе сдвинулись на переносице. Глаза – расплавленный янтарь с крупицами золота, вертикальные зрачки.

       Неужели это он?

       Тот, для кого меня притащили в это страшное место?!

– Вы – Повелитель? – спросила, едва совладав с дрожью в голосе. Мне нужно было узнать наверняка, тот ли это мужчина… и если да, то… Ох!

       Вместо ответа он наклонил голову, тщательнее вглядываясь в моё лицо. Потянул носом, словно пытался вынюхать что-то потаённое, а после сжал губы.

– Да, Повелитель. Что ты забыла в моём дворце и кто ты такая?

– Я – ваша невеста, – ответила, нервно дёрнув уголками губ.

Глава 1

«Потом говорили,

что человек этот пришел с севера,

со стороны Канатчиковых ворот…»

А. Сапковский «Ведьмак»

Первая мысль была «Бежать!»

Бежать от этого странного человека, увязавшегося за мной от самой библиотеки и неотступно следовавшего до самого двора моего дома. И если вначале я надеялась, что преследователь отстанет, стоит мне несколько раз нырнуть в круглосуточные магазинчики, то теперь надежда растаяла без следа.

Впереди уже виднелась старая ржавая дверь подъезда, а я медлила. Казалось, зайди я внутрь, как мужчина сорвётся и нападёт. Словно он только и ждал этого знака, чтобы сделать решающий рывок.

Поэтому, оглядевшись, я приняла решение.

Бежать.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, наметила направление своего побега и рванула вперёд.

А дальше всё случилось настолько быстро, что я видела происходящее отдельными кадрами, как на дискотеке, когда диджей включает стробоскоп.

Вот я взмахнула рукой, чтобы сгладить поворот, а вот уже чужие руки удерживают меня за талию. Ещё вспышка, и я вижу лицо нападавшего: сморщенное лицо старика с тёмными пугающими глазами. Он смотрит на меня и губы его шевелятся, а я не слышу ни звука.

Меня словно оглушили.

Вспышка – и я перестаю видеть окружающие дома, редкий свет из окон и звёздное небо над головой.

Удар сердца, и я падаю в невесомую темноту, чувствуя лишь цепкий захват чужих пальцев на своей талии.

Ещё один удар, и я с глухим стуком падаю на холодный камень.

– Вставай, – раздался над ухом скрипучий голос.

Я попыталась подняться, но руки никак не желали удерживать вес моего тела. Захотелось проморгаться, потому как я не верила в то, что видела перед собой.

Высокий сводчатый потолок из тёмного камня, подо мной – брусчатка, которую я видела лишь на старинных улочках Праги. На тёмных стенах на высоте метров двух колыхались от ветра огни факелов, окрашивая всё помещение неровным светом.

– Где я? – сипло спросила я, чувствуя какое-то странное першение в горле. Словно я долго-долго кричала, а теперь связки просто устали. Хотелось пить.

Но больше всего хотелось к себе домой. В свою однокомнатную квартиру. К любимым книгам…

– Глухая, что ли? – спросил другой голос, более глубокий и сильный. Я дёрнулась и увидела ещё одного человека. Этот был значительно моложе моего похитителя. А ещё он был одет в смешную театральную одежду.

– Ребят, вы с какого театра сбежали? – спросила я, чувствуя приближение истерики.

– Ты кого притащил, Зарий? Повелитель с нас шкуру спустит!

– Кого велено, того и притащил, – сплюнув на пол, проскрипел старик. А после, зыркнув в мою сторону своими жуткими глазищами, добавил уже мне: – Вставай, нечего разлёживаться. Тебя еще в порядок привести нужно, прежде чем показывать Повелителю.

Я растерянно огляделась в поиске поддержки или какого-то знака, что всё происходящее – просто неудачный розыгрыш. Но всё было слишком натуральным, слишком живым. Словно меня выбросили в холодную Европу пятнадцатого века. Или когда там сжигали ведьм на кострах?

– Кто вы и где я? – поднявшись с неровной брусчатки, снова спросила я. Но эти люди словно не слышали меня. Старик подошёл ближе, грубо схватил меня за локоть и дёрнул вперёд, к чернеющему зеву арочного прохода.

– Лучше научись молчать, дева. Здесь разговорчивых женщин не любят.

Старик так же скрипуче, как разговаривал, засмеялся и толкнул меня прямо в темноту прохода, ничуть не заботясь о том, что я ничего не могла разобрать в кромешной тьме, обступившей меня со всех сторон.

«Надо было сразу бежать!» – подумала я, чувствуя лёгкое головокружение и тошноту, подкатившую к горлу.

Меня повели длинными узкими ходами по каменному лабиринту. Я устала считать повороты и шаги, смирившись с тем, что самостоятельно выбраться из этой ловушки уже не смогу.

Тяжёлый спёртый воздух постепенно становился всё более свежим, и это дарило надежду на то, что я скоро увижу чистое небо над головой.

На красивые, но жуткие своды я уже вдоволь налюбовалась. Спасибо, хватит на всю жизнь.

И хоть я и готовилась к тому, что вскоре вдохну полной грудью, но всё равно не смогла сдержать удивлённого возгласа, когда каменные стены внезапно закончились и мы вышли на небольшую круглую площадку с фонтаном в центре. Большое блюдце и скромная чаша, с которой тонкими струйками стекала вода. Простая, грубая красота.

Я вскинула голову и увидела небо: тёмно-фиолетовое с яркими белыми звёздами.

Что за чертовщина?

Моргнула несколько раз, протёрла рукой глаза, но цвет неба не изменился.

Я слышала про северное сияние, но на фотографиях оно выглядело совершенно иначе. И не меняло цвет неба, а раскрашивало светящейся лентой. Нет, это определённо не было северным сиянием!

– Хватит глазеть, мы ещё не пришли! – грубо толкнув меня в спину, прохрипел старик. Я едва не упала на всё ту же брусчатку, которая, казалось, покрывала здесь абсолютно все дорожки.

– Поаккуратнее можно? Я же и так иду! – обиженно пробурчала я, следуя за  ним.

Старик ничего не ответил, но пихать между лопатками перестал.

Мы пересекли круглую площадку и снова нырнули под высокие арочные своды. Но, к счастью, здесь воздух уже не был таким спёртым.

Всего два поворота, и мужчины остановились перед деревянной дверью с замком. Старик обошёл меня и загремел ключами.

Неужели меня привели в тюрьму? Но за что? Я же ничего не сделала!

– Побудешь пока здесь. Скоро придёт доэнья Марэль и заберёт тебя, а пока просто сиди тихо.

Моего ответа никто не ждал. Впихнув меня в скромную комнатушку без окон и мебели, мои охранники покинули помещение. А после ожидаемо заперли меня.

– Ну зашибись! – обессиленно упав на холодный пол, проговорила я. – И что всё это значит?

Конечно, мне никто не ответил. Я вскинула голову, чтобы посмотреть на единственный источник света – пришпиленный к стене металлической скобой факел.

Да уж, ни электричества, ни каких-либо удобств. Помнится, в юности я, зачитываясь историческими романами, мечтала попасть в то время и жить в таком вот каменном замке. Так вот, я передумала.

Хочу в свою квартиру! В горячую ванну! К своему компьютеру…

Дверь скрипнула, и в мою камеру пыток вошла высокая дама. Я подумала, что ко мне явилась сама королева, – настолько роскошным было её одеяние, и такой царственной была осанка. А взгляд! Своими маленькими глазками она очень тщательно меня изучила вплоть до последней ниточки моей одежды. И презрительно скривила губы.

Кажется, увиденное ей не понравилось.

– Получше найти не могли? – недовольно проговорила эта величественная женщина, адресуя свой вопрос сопровождающим, что топтались позади неё.

– Простите, доэнья Марэль, но эта девица идеально подходит нашему По…

– Хватит, – перебила старика дама и снова посмотрела на меня. – Если вы ошиблись, ответите своей головой. Отведите девчонку к карете. И дайте ей уже нормальную одежду! Срам какой-то!

Я опустила взгляд на свою грудь. Нормальная одежда: приталенная футболка с логотипом рок-группы, джинсы и кожаный ремень, удобные кеды. Какой ещё срам?

Это она не видела нашу Наташку, вот та точно носила «срам какой-то». И то её продолжали пускать на пары, несмотря на несоответствие гордому званию студента самого престижного вуза нашего города.

Дама, которую почему-то слишком очевидно боялись мои похитители, поплыла по коридору, словно королевский фрегат.

– Тебе особое приглашение нужно? – зло прошипел старик и дёрнул меня за локоть вверх. – Бегом в карету.

– Будто я знаю, где эта ваша карета находится, – огрызнулась я.

– Иди за доэньей Марэль.

– А одежда? – я не смогла удержаться от ехидной подколки напоследок. По всему выходило, что этих мерзких чудиков я увижу нескоро, а насолить им хотелось уже сейчас. Пусть и незначительно.

Старик скривился, сплюнул себе под ноги и ответил, обильно сдабривая каждое слово ядом:

– Будет тебе одежда.

Глава 2

       Мой экскурс в прошлое шёл полным ходом. Выйдя из каменного лабиринта, я очутилась на широком дворе. Это не была та маленькая площадь с фонтаном: впереди на многие метры тянулась вымощенная дорога, а где-то вдалеке виднелся высокий забор, увенчанный острыми копьеподобными выступами.

       Ну точно тюрьма строгого режима.

       Вздохнув, вернулась к «нашим баранам», а именно: доэнье Марэль, старику в накидке и ещё парочке таких же странных людей в одинаковых одеждах. То ли служители культа какого, то ли монахи.

       Все суетились возле доэньи и пытались поскорее впихнуть женщину в карету. Карета, к слову, была настоящим произведением искусства.

       Черное блестящее дерево, украшенное золотыми завитками, золочёные дуги над колёсами, такие же золотые спицы и острые набалдашники по центру колеса. На дверцах богатый герб, а окна скрыты тяжёлыми бархатными шторками глубокого винного цвета. Настоящий «Ролс-ройс» среди карет!

       Перед тем как меня пустили в этот раритет, на мои плечи водрузили какой-то тяжёлый плащ, скрывший мою одежду из двадцать первого века под шерстяным балахоном века пятнадцатого.

      Помогать ручкой, как до этого помогали этой манерной даме, мне никто не стал. Пожав плечами, ловко взобралась на довольно высокую ступеньку и, засомневавшись всего на миг, села на тёмно-вишнёвый диванчик напротив доэньи Марэль. Что это вообще за титул такой, мне ещё предстояло узнать.

      Карету качнуло, и я услышала цокот копыт по мощёной дороге.

      Достаточно было прикрыть веки, чтобы перед мысленным взором воскресли картинки из фильма «Д`Артаньян и три мушкетера»*. Тот же цокот копыт, тот же скрип рессор. Только где-то потерялся мой Д`Артаньян, совсем не спешит выручать юную деву из беды.

– Итак, милочка, от вас требуется совсем немного: красиво выглядеть, молчать и соблюдать правила этикета. На главный приз даже не рассчитывайте, вы здесь исключительно для протокола.

       Я решила, что это мой шанс хоть как-то прояснить ситуацию. Потому, наклонившись вперёд, доверительно зашептала:

– Доэнья Марэль, – да, я запомнила это обращение и тут же пустила его в ход, желая понравиться этой суровой женщине, – я ни на что не претендую и вообще не понимаю, зачем меня выдернули с улицы и притащили в… это место. Должно быть, это какая-то ошибка? Поверьте, меньше всего я хочу получить какой-то там приз! Я хочу домой.

      Глаза доэньи недобро сверкнули.

– Ты вернешься домой. Как только выбудешь из отбора.

– Какого ещё отбора? – я удивлённо посмотрела на женщину. – Я ни в какие отборы не записывалась!

– Отбор для Повелителя, – с пафосом ответила доэнья и презрительно скривила губы. – Тебе нужно пройти первое испытание, а после, провалив второе, ты отправишься в свой развратный мир обратно.

      Так-так. В свой мир? То есть это всё-таки не розыгрыш и не игра?

      С недоверием покосилась на свою конвоиршу. Нет, всё выглядело до противного реальным. Это даже на псевдо-исторический квест не похоже.

      Но если то, что сказала Марэль, правда, то…

      Вот же ж, белый пушной зверь!

      Я попала. Натурально попала!

      Задышала часто-часто, почувствовав, как закружилась голова от накатившего страха. В глазах заплясали чёрные пятна, а к горлу подступила тошнота. В ушах зазвенело, и я почти потеряла сознание. Почти, потому что мне не дали провалиться в благословенную тьму.

      Очень грубо не дали.

      Хлестнув по щеке холёной ручкой.

– Я не давала разрешения на обмороки. Соберись!

– Что вы себе позволяете? – мигом ожила я, но, наткнувшись на суровый взгляд, осеклась. Что-то внутри меня протестовало против неуважительного отношения к ней. Словно та и вправду была королевой.

– Девочка, не стоит преувеличивать собственную важность. Напоминаю, ты здесь чисто для соблюдения формальностей. Твои желания, твои разговоры и мысли должны быть направлены исключительно на прохождение первого этапа. А потом ты отправишься обратно. Всё ясно?

– Куда уж яснее, – пробурчала я. – Сидеть и не отсвечивать. Всё понятно.

      Я вынесла из нашей короткой беседы один положительный аспект: мы обе хотели одного и того же. Поскорее вернуть меня домой.

      Кажется, жизнь налаживается?

      Я никогда не ездила в каретах, но догадывалась, что передвижение в них далеко от комфортной поездки даже в самом дешёвом автомобиле.

       И поначалу так и было: едва мы стартанули, как моя попа ощутила каждую выбоинку в дороге, каждую неровность и ямку.

       Но потом, после нашей непродолжительной беседы, когда мадам, ай нет, доэнья Марэль стукнула кулаком по стенке кареты, случилось чудо.

       Карета вмиг поехала мягко, плавно и настолько спокойно, что я почти задремала.

       Почти, потому что мысли упрямо лезли в мою голову, и мысли эти были совсем невеселыми.

       Я потеряла счёт времени, поэтому не могла точно сказать, насколько далеко мы уехали от первого места моего заточения.

       Снаружи кучер скомандовал «Тпру!» – совсем как на родной Земле.

      Кони сделали последнее «па», цокнув по камню, и остановились. Карету мягко качнуло, а в следующий миг дверцу распахнули и к нам потянулись аж две руки, украшенные кружевными манжетами.

      Марэль подала свою ручку и грациозно спустилась вниз, даже не бросив на меня презрительного взгляда. Прогресс!

– Дэни? – спросил меня заглянувший в карету мужчина.

       Очевидно, тоже слуга, как и тот, кто помог доэнье спуститься с высокой ступеньки.

      Интересно у них здесь к девушкам обращаются. Знать бы ещё, меня сейчас повысили или понизили в титуле?

       Замешкавшись на мгновенье – я всё же не привыкла к подобным жестам со стороны мужчин,  – вложила свою ладонь в пальцы слуги и спустилась на мощёную дорожку.

       Меня уже начинало тошнить от переизбытка этой самой мощёнки в моей жизни. Я соскучилась по ровному асфальту!

      Оказавшись на твёрдой поверхности, я огляделась: наша карета остановилась аккурат перед шикарной лестницей из белого камня, уж очень напоминающего мрамор. Лепные украшения перил были выполнены в какой-то смеси готического и классического архитектурного стиля. Смотрелось это довольно странно. Но всё равно эффектно и величественно.

       Я задрала голову вверх и насчитала этажей пять, не меньше, которые заканчивались острыми шпилями с декоративными стрельчатыми сводами.

– Хватит глазеть, – шикнула на меня доэнья, которая обо мне, к сожалению, ничуть не забыла. – Иди за мной.

      Пожав плечами, последовала за этой королевой придворных, беззастенчиво разглядывая встречающихся на пути людей. А что? Имею право, я в этом мире впервые.

      Вся прислуга, которая находилась во дворе и у входа в замок, была одета в ливреи одного цвета – того же глубокого винного оттенка, как и шторки в нашей карете. Видимо, цвета этого Дома. В самом дворце к нам вышла девушка уже в тёмно-синем платье с белым кружевным воротничком и манжетами. А ещё на её голове был странного вида чепец: то ли мини-кокошник, то ли недоберет.

      Увидев мою конвоиршу, девушка присела в глубоком реверансе.

– Позаботься о новенькой. Выдели из дворцовых сундуков два платья на выход, одну сорочку, одни панталоны и две пары туфель.

– Какие покои выделить для дэни?

       Марэль обернулась на меня, зыркнула своими диктаторскими глазками и ответила:

– Пожалуй, оранжевые покои. Дэни, – она выделила это слово, словно специально намекнув мне всю мою «ненастоящесть», – будет спокойнее в комнатах, что находятся рядом с моими.

      Да уж, спокойнее. Просто, видимо, в этом замке уже нельзя было так открыто показывать моё истинное положение пленницы. Ох, сколько информации, мне бы часик тишины и покоя, чтобы разложить по полочкам всё, что услышала и узнала сегодня!

      Но тишину и покой мне никто дарить не собирался.

      Девушка в кокошнике-берете повела меня на второй этаж, а уже там мы шли вдоль длинного коридора с (ура!) мягким ковровым покрытием.

      Около двери, похожей на все предыдущие в этом коридоре, девушка остановилась и, поискав в кармане связку ключей, всунула в замочную скважину длинный ключ.

– Проходите, дэни, я сейчас принесу одежду и распоряжусь, чтобы вам подготовили ванну.

      Я  не знала, как в этом мире следует отвечать слугам. Но, чтобы нивелировать возможную грубость по незнанию, приветливо улыбнулась девушке и кивнула.

       Стоило мне войти в покои, как дверь за моей спиной закрылась. С характерным щелчком замка.

       «Вот так… сменила холодную тюремную камеру на золотую клетку!» – с грустью подумала я, глядя на просторную комнату, выполненную в светло-оранжевых тонах.

       Попала так попала.

___________________________

       «Д`Артаньян и три мушкетера»* – советский трёхсерийный музыкальный приключенческий телефильм по роману Александра Дюма-отца «Три мушкетёра», снятый в 1978 году.

Глава 3

       Я успела немного изучить покои, которые мне достались. И была приятно удивлена тем, что у меня, оказывается, имелась своя небольшая ванная и туалетная комната и даже что-то наподобие гардеробной. Вот только последняя мне вряд ли понадобится – с такой-то щедростью доэньи!

       Подойдя к окну, я осторожно отвела в сторону шторку кремово-персикового цвета, чтобы уже в следующий момент в испуге отскочить в сторону.

       Но любопытство было моей слабостью. Шагнув к подоконнику, я снова коснулась шторы и буквально через щёлочку высунула свой нос наружу.

       Да, всё верно: в небе, над остроносыми шпилями замка, кружил настоящий дракон!

       Огромный крылатый ящер с тёмно-зелёной чешуёй.

       Но долго любоваться сказочным зверем у меня не вышло: вскоре раздался характерный скрежет в замочной скважине и я мигом задёрнула штору. Даже успела присесть на краешек кровати, словно я всё это время чинно восседала на постели и никуда не совала свой любопытный нос. Совсем-совсем!

– Дэни, я принесла вашу одежду.

– Благодарю, – кивнула я, медленно наклонив голову. Как могла бы, по моему скромному мнению, ответить благородная дама.

– Сейчас развешу ваши наряды в шкафу, а вашей ванной займётся Миси.

       Из-за спины служанки показалась ещё более юная девушка.

       Я улыбнулась и снова кивнула. Пусть делают свою работу, мешать прислуге я не собиралась.

                                                                               ***

       Каково это будет, засыпать в чужой кровати, на чужих простынях, в чужой ночной рубашке и вообще в чужом мире?

       Однозначно страшно!

       Первая девушка, положив на край постели белоснежную ночную рубашку, удалилась в гардеробную с ворохом платьев и корзинкой с обувью. Я не успела разглядеть как следует свои казённые туфли, но это меня не сильно расстроило. Ещё увижу, не зря же главная тиранша распорядилась выдать мне всё это богатство. За счёт государства. Ага.

       Вторая, Миси, так быстро прошмыгнула в сторону ванной, что я даже толком не успела рассмотреть её.

      Хмыкнув, бросила взгляд на ночнушку – длинное простое платье в пол, лишённое каких-либо украшений, кроме двух тесёмок высоко под горлом. Да уж, о кружевах на нижнем белье здесь, должно быть, не слышали.

       Когда первая – как я поняла, главная – служанка вошла в спальню, я тут же вскочила, готовая тотчас приступить к водным процедурам. Очень хотелось погреть остывшие в холодных казематах косточки. И скинула плащ, который мне с ненавистью выделил старикашка. Совершенно забыв о реакции местных на свой внешний вид.

       Реакция не заставила себя долго ждать.

– Ох, боги! Что за наряд? – всплеснула руками служанка и едва не хлопнулась в обморок от ужаса.

       Да уж, стоило раздеваться уже в ванной, в одиночестве, чтобы не шокировать бедную служанку.

       Но время не повернуть вспять. Хорошо ещё, что Миси не застала моё разоблачение.

– Всё хорошо, это такой… м-м-м… маскарадный костюм! – улыбнулась я побледневшей девушке. Оставалось надеяться, что у них проводят эти самые маскарады.

– Простите, дэни, – с видимым усилием служанка всё же взяла себя  в руки. – Позвольте, я помогу вам раздеться.

– Нет-нет, не нужно, – я отошла от девушки на шаг и стукнулась о край кровати ногами. – Я справлюсь сама.

– Но… не положено… – запротестовала растерянная девушка, уже, наверное, сто раз пожалев о том, что встретилась нам с тираншей на пути.

– Мы никому не скажем, – подмигнула я служанке и быстро обошла её по дуге, пока та пребывала в очередном шоке. Теперь уже от моих манер.

       Прости, милочка, меня не воспитывали в замке, и слуг у меня отродясь не бывало. Даже ненастоящих.

        В дверях ванной столкнулась с Миси, но не дала ни ей, ни себе сказать и слова, нырнув в ароматный пар и тут же закрыв за собой дверь. Пусть они там сами между собой разбираются, а мне определённо нужен отдых.

       Хотя бы пять минут покоя.

                                                                                         ***

       Мягкие пузырьки белоснежной пены так и манили опуститься в их воздушную подушку. Я смело скинула с себя всю одежду и с наслаждением опустилась в горячую воду, пахнущую лавандой и розмарином.

      Стоило закрыть глаза, как я с лёгкостью могла представить, что сейчас находилась у себя дома, в родной квартирке. Сердце сжалось от тоски. Такое щемящее, ранящее душу чувство.

      Я никак не могла смириться с тем, что попала в другой мир. Когда меня вели к доэнье Марэль, когда угрожали в карете, когда конвоировали в покои подобно безвольной кукле – мне некогда было задумываться о том, что же произошло на самом деле.

      Почему меня закинуло в этот мир?

      Как так вышло, что из всех женщин Земли выбрали именно меня?

      И, что самое главное, зачем?

       А потом я услышала громкий рык и вздрогнула, возвращаясь в мою сказочную реальность. Кожа покрылась мурашками даже под толщей горячей воды.

       Как я могла забыть о драконе?!

       А вдруг моя задача – стать его ритуальной жертвой перед отбором? Для разогрева, так сказать.

      Ведь доэнья могла запросто солгать, чтобы запудрить мне мозги…

      Настроение размышлять о вечном тут же пропало. Стряхнув с тела пену, быстро сполоснула мыльную жижу и вышла из ванны. Благо полотенце искать не пришлось, всё было тут, рядом, на виду.

      Обернув мягкую ткань вокруг тела и став похожей на гусеницу с ножками, открыла дверь ванной комнаты и замерла.

      В моей комнате почему-то было слишком много лишних людей: две служанки, доэнья Марэль и ещё одна дама, по стати и помпезности одежды ничуть не уступавшая моей персональной тиранше.

– Это она? – кивнув в мою сторону, властно спросила та у Марэль. От силы, прозвучавшей в её голосе, мои колени сами собой захотели прогнуться в несвойственном мне поклоне. Кто же эта женщина?

– Да, доури Сантини, это она.

        У меня уже голова шла кругом от всех этих дэни, доэний и доурей! Одни дуры какие-то вокруг.

       Но я интуитивно почувствовала, что эта доури главнее Марэль. Правда, я сильно сомневалась, что это мать мифического Повелителя, – маловероятно, чтобы та захотела лично поглазеть на новенькую. Не по-королевски это как-то.

– Что ж, сойдёт. К Повелителю не подпускать. Конечно, это и так почти невозможно, но лучше избегать любых встреч до первого этапа. Да и после тоже.

       Женщины переглянулись, обменялись многозначительными взглядами, а после Сантини вышла, оставив меня и тираншу наедине с двумя замершими истуканами-служанками.

– Чего уши развесили? – Марэль хлопнула в ладоши. – Бегом уложить дэни в постель. Утром займётесь внешностью дэни и сопроводите её в малую столовую к завтраку. Всё ясно?

– Да, доэнья Марель, – синхронно ответили девушки и так же синхронно поклонились начальнице. Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза при этом цербере в юбке.

       Столько времени уже провели вместе, а она даже не поинтересовалась, как меня зовут! Отличные у них тут порядки, ничего не скажешь.

– Позвольте вам помочь, дэни, – первой отмерла служанка номер один.

– Валяйте! – Я настолько устала морально, что разрешила двум абсолютно посторонним девушкам лишить себя единственной защиты – полотенца – и обтереть, а после надеть на меня этот доисторический балахон, именуемый здесь сорочкой. Сорочек они нормальных не видели! А это был какой-то саван.

        К счастью, закончив с моим облачением, девушки быстро покинули меня, оставив наконец одну.

       Первые пять минут я просто лежала, вытянувшись по струнке, и смотрела в потолок. В полумраке комнаты, освещаемой лишь одним канделябром, можно было рассмотреть красивые завитки лепнины, украшающие все углы и центр потолка.

       Туда так и просилась люстра, но, видимо, пожалели. Или ещё не изобрели.

       Ужас, куда я только попала?

     Вздохнув, повернулась на бок и уставилась на пляшущие язычки пламени. Отчего-то они напомнили мне об огромном ящере, которого я сегодня совершенно неожиданно для себя увидела из окна.

       И мне снова стало страшно. Ладно бы эльфы какие… ну, или даже вампиры. Привычные глазу, человекоподобные как-никак. Но драконы… Вдруг они здесь только одну форму имеют – вот такого крылатого ящера? И меня ему… к столбу привяжут, цветочками украсят: «Кушайте, не обляпайтесь, Повелитель!»

       Передёрнула плечами от ужаса. Нет, такого счастья мне не нужно.

       Значит, необходимо искать пути к побегу. А попутно пытаться разузнать всё о Повелителе и этом треклятом отборе, на который меня насильно запихнули, даже мнения моего не спросив.

       С этими мыслями я и заснула, чтобы уже через мгновенье, как мне показалось, проснуться от настойчивого стука в дверь.

– Войдите, – зевнув, ответила я, ещё даже не сообразив толком, где я. Сладкие секунды, пока я по ошибке подумала, что снова нахожусь в своём мире, в своей квартире…

       Но потом я вспомнила о том, что войти ко мне в квартиру вот так, после моих слов, никто не смог бы, и тут же вскочила с мягкой перины.

– Доброго утра, дэни, – присев в поклоне, сказала вчерашняя служанка.

– Настя, – со злостью добавила я. – Меня зовут Настя.

      В конце концов, у меня есть имя. А то обзывают все кому не лень, словно вещь какую-то – безымянную.

Глава 4

       Обрядили меня в платье цвета утренней зари, под стать моей комнате. Как специально подбирали, чтобы соответствовала шторам и покрывалам.

       Мелькнула мысль, что тут могли всех невест (у нас же отбор, так ведь?) заселить в цветные комнаты и выдавать им одежду строго нужного оттенка.

       Нервно хохотнула.

      Платье было простого покроя с небольшим воротничком, украшенным кружевом, длинными, чуть расклешёнными к запястьям рукавами и плотным корсажем до середины талии. Далее платье расходилось спокойными волнами к самому полу, чуть забегая назад небольшим шлейфом. В общем, не практично, но и не неудобный кринолин да жёсткий корсет с китовым усом, спасибо и на этом! Видала я такие на старых картинках века восемнадцатого. Бр-р-р!

      Собрав из длинных волос высокую башню на моей многострадальной голове, девушки прицепили шпильками газообразную вуаль, мгновенно придав мне сходство с невестой.

      М-да, это теперь весь день в «фате» щеголять?

– Пройдёмте, дэни Настья, – поклонившись, проговорила Миси, добавив звучанию моего имени французский акцент.

– Анастасия, – поправила я девушку, мысленно хохотнув. Эти двое точно уже пожалели сто раз, что им приходится мне прислуживать. Нет чтоб какой-нибудь знатной леди, то есть дэни местного двора.

– Дэни Анастасьия, – смягчив моё имя там, где того не требовалось, повторила Миси. – Вас ждут в малой столовой. Не стоит опаздывать в первый же день…

– Конечно, ведите меня, – кивнула я, понимая, что, как ни оттягивай этот момент, а увидеть новые лица этого мира всё же придётся. Оставалось надеяться, что не все люди здесь такие же мрачные снобы, как доэнья и доури.

                                                                                           ***

       Малая столовая? Кому взбрело в голову так непочтительно оклеветать это огромное, просторное, светлое помещение?

       В центре зала стоял длинный прямоугольный стол на крепких ножках, а вокруг стола расположились… невесты. Да, моя догадка если и была неверна, то весьма близка к истине. Все девушки, присутствующие в столовой, были одеты в платья разных цветов – ни один не повторялся. А девушек было…

       Ох ты ж…

       Я не стала точно считать каждую, но на беглый взгляд здесь было не меньше сорока девиц!

       А этот Повелитель живёт с размахом!

– Наконец все в сборе, – проговорил знакомый мне голос. Доэнья Марэль. Уф, кажется, я всё же умудрилась опоздать. – Пока вы будете вкушать дары Повелителя, я расскажу, как будет проходить первый этап отбора.

       Девушки мигом навострили ушки и внимательно посмотрели на женщину, сегодня одетую в платье тёмно-зелёного цвета.

– Не отвлекаемся, кушаем, – заметив, что никто не притронулся к еде, сказала доэнья. – Если вы покинете отбор после первого испытания, больше отведать блюд с кухни Повелителя вам не представится возможности.

       Так-так! Значит, сегодня первые вылеты? Я бы хотела уйти уже с первого этапа, но Марэль чётко сказала, что я должна буду выбыть только со второго…

– Вас проведут в особую комнату, куда вы будете проходить по одной. Никаких специальных подготовок не требуется – будьте самими собой – вежливыми умными девушками, гордостью королевства.

      «И Земли» – мысленно добавила я. Неужели я тут одна такая, залётная попаданка?

     Мои размышления прервал звук ударивших о стены резко распахнутых дверей. Широкими чеканными шагами к доэнье Марэль подошёл мужчина в маске, а следом за ним, едва поспевая, подбежал забавный кругленький человечек в парадной ливрее.

– П-повелитель? – удивилась та и сразу как-то растеряла всю свою царственную стать. – Мы вас не ждали…

– Не мог же я пропустить самый первый завтрак моих невест у меня же в замке? Это было бы совсем невежливо, Марэль.

– К-конечно, – кивнула доэнья и тут же шикнула слуге, чтобы принесли приборы и на Повелителя.

– Прошу вас, продолжайте, – с улыбкой в голосе сказал мужчина в маске то ли доэнье, то ли невестам, застывшим с вилками у ртов, и сел во главе стола.

       С явной неохотой девушки продолжили трапезу. Доэнья Марэль ещё сказала парочку ничего не значащих фраз и устроилась по левую руку Повелителя. Забавно было наблюдать, как эта женщина при нём мгновенно скуксилась. Где-то в глубине моей души злорадно потирал ручки довольный злобный карлик.

       Я, в отличие от других невест, всё внимание отдала тарелке перед собой, а не таинственному мужчине в маске. Смотреть там было всё равно не на что: высокий, плечи широкие, не толстый и не худой. Брюнет. Вот, пожалуй, всё, что можно было сказать о Повелителе.

       Ну и голос у него оказался довольно приятный.

      Бросив беглый взгляд на соседок, я вернула своё внимание тарелке. Моя первая пища в новом мире. Было любопытно, будет ли она похожа на земную?

      Подцепив вилкой кусочек розового мяса, я приготовилась к ярким потрясениям… но оказалось, что вкус у этого мяса был очень знакомым. Курица. По крайней мере, у нас это была бы курица.

     Рядом лежали сочные овощи, нарезанные кубиками, и овальный кусочек хлеба. В двух пиалочках передо мной было что-то очень похожее на сливочное масло и клубничный джем.

       В целом еда была знакомой. По виду и вкусу. Разве что более… яркой, насыщенной всевозможными оттенками сладости, кислинки и чуть заметной горчинки. И без всяких глутаматов!

       В общем, завтраком я осталась довольна. Особенно, когда после смены блюд нам принесли по воздушному пирожному и чашечке ароматного травяного чая.

       Сказка!

       Если бы не вынужденный отбор, я бы даже обрадовалась подобному отпуску в Повелитель-лэнд.

– Что ж, дорогие дэни, если вы закончили, предлагаю прогуляться по саду, – сказал Повелитель, положив вилку и нож на пустую тарелку. Все невесты (даже те, кто ещё не закончил со своим пирожным), тут же отложили приборы и повторили его жест.

        Я не сдержала смешка, настолько забавно всё выглядело. Словно я была зрителем театральной, фантасмагоричной, гротескной постановки.

       Быстрый взгляд мужчины в маске в мою сторону резко обрубил всё моё веселье. Я тут же уткнулась в свою пустую тарелку и замерла, боясь выдать лишний звук.

       Но, к счастью, Повелитель не стал уделять мне больше уже подаренного внимания. Всё так же глядя на почти идеально чистую поверхность керамики, я услышала шум множества выдвигаемых стульев и выдохнула. Осторожно подняв взгляд, успела заметить лишь монарший зад, стремительно удаляющийся в коридор через широко распахнутые двери столовой.

       Ну и к лучшему. Мне сказали не отсвечивать, а я едва не сорвала всю операцию под кодовым названием «Вернуть попаданку домой»!

                                                                                         ***

       Сад был великолепен. Ночью, когда меня привезли в это место, у меня не было возможности как следует осмотреться. Сейчас же, при свете солнечных лучей, вся территория замка буквально тонула в ярких пятнах местных цветов. Кстати, на вид они были вполне земными. Может, только цвета сочнее да аромат сильнее и насыщеннее.

       Его Повелительство (надо бы узнать, как к нему обращаться, не только же как "Мой Повелитель"?) терпеливо дождался, пока все девушки выстроились в подобие организованной туристической группы, и повёл нас вглубь пышного сада.

      До меня доносились обрывки фраз Повелителя, рассказывающего об особенностях своего сада, но я не спешила вырываться вперёд, чтобы как следует всё расслышать. Поймав одобрительный взгляд доэньи Марэль, я поняла, что делаю всё правильно.

       От этого на душе стало немного спокойнее.

       Мы побродили по цветущим лабиринтам, вышли на круглую площадку с красивым фонтаном (не чета тому, что я видела в своей темнице), прошлись по изящному мостику над чистейшим прозрачным озером.

      Я машинально потянулась рукой к воображаемому карману, чтобы достать монетку и бросить на счастье в водоём. Но рука коснулась мягкой ткани и скользнула вниз по юбке, а я с сожалением вспомнила, что я не на Земле.

– Что ж, кажется, пришла пора первого испытания, – громогласно возвестила доэнья Марэль. – После такой прогулки даже выбывшие девушки не будут чувствовать себя обделёнными. Поблагодарим Повелителя за столь щедрый жест и отправимся обратно в замок.

       Все невесты синхронно присели в поклоне, и я, чуть замешкавшись, неловко повторила этот книксен.

       Ну не приучены мы к поклонам!

      Снова невольно стала объектом внимания Повелителя. И спиной почувствовала прожигающий взгляд доэньи.

       Всё это время мужчина никого из невест не выделял, держался со всеми отстранённо, но неизменно вежливо. А тут вдруг он в два шага сократил между нами расстояние, протянул ко мне согнутую в локте руку и проговорил с улыбкой в голосе:

– Не составите ли мне компанию, дэни?.. – Он сделал паузу, желая услышать моё имя. Первой мыслью было промолчать, чтобы доэнья как-нибудь сама выпутывалась из сложившейся ситуации (ведь она-то моего имени не знала), но после предпочла продолжить играть покорную овечку:

– Анастасия.

      Если Повелитель и был удивлён моему нетипичному для их мест имени, то виду не подал. Хотя… кто знает, какие чудеса выразительности мимики он показывал под этой драгоценной маской? Я могла видеть лишь глаза, и они меня просто зачаровали своей противоестественностью. Ведь не бывает у людей таких глаз: с мерцающим золотом, которое будто бы постоянно пребывало в непрерывном движении внутри радужки.

– Дэни Анастасия, – удивительно, но Повелителю удалось произнести моё имя без французского смягчения звуков, – вы принимаете моё приглашение?

– Конечно, – я постаралась улыбнуться как можно искреннее. – Благодарю.

       Положив руку на расшитый золотом рукав мужчины, я могла лишь надеяться, что тот не заметил дрожи, что предательски объяла мою руку, едва пальцы коснулись дорогого камзола.

Глава 5

       Я чувствовала на себе множество злых и завистливых взглядов всю дорогу, что шла до замка под руку с Повелителем.

       Проведя меня до самой двери таинственной комнаты, в которой нас ждало первое испытание, он явно хотел с меня и начать, но вмешалась доэнья.

       С приторной улыбкой она мягко отцепила нас друг от друга и с сахаром в голосе проговорила:

– Повелитель, будет логичнее начать с девушек более… высокого титула.

       Мужчина в маске хмыкнул, бросил на меня нечитаемый взгляд и кивнул.

– Делайте как положено, Марэль.

       И вошёл в комнату, тут же плотно закрыв за собой двери.

       Доэнья смерила меня испепеляющим взглядом и, вздёрнув подбородок, отправилась к другим невестам, оттеснив меня в сторону своим бедром. В том, что это было сделано намеренно, я не сомневалась.

       Обижаться на нее я не собиралась: и сама прекрасно понимала, что нарушила приказ «не отсвечивать».

– Дорогие невесты, сейчас всё будет зависеть только от вас. От вашей судьбы, от звезды, под которой родились, и от чистоты вашей души и кротости нрава. Первой пойдет принцесса дома Урганжи, Аламина Вернидарская.

       Я посмотрела на девушку, что вышла из толпы и гордо прошествовала к доэнье.

       Красивая. Осанка королевская, но ей по статусу положено. Светлые волосы с лёгким жемчужным оттенком убраны в высокую причёску, украшенную диадемой. Платье на принцессе простое, но сразу видно – здесь каждый камень, каждая ниточка вышивки – драгоценность, а не дешёвая бижутерия.

       Принцесса прошла к дверям, за которыми всех экзаменуемых поджидал Повелитель в маске. Я всё ждала её действий: постучит три раза и представится, просто стукнет кулачком, или же двери сами распахнутся перед королевской кровью?

       В итоге сработал последний вариант. Оставалось надеяться, что дверям  безразличен титул и они откроются перед всеми пленницами. То есть невестами.

       Я была готова к тому, что меня запустят в вольер к хищнику в числе последних, но то, что я осталась последней, кто не побывал на отборном интервью, стало шоком даже для меня. Неприятным таким шоком.

       И чего доэнья этим добивалась? Ведь всем известно ещё со времён сдачи сессии и докладов – запоминаются первые и последние выступающие.

– Помни о нашем разговоре, – напутствовала меня Марэль, очень красочно изобразив взглядом вероятную кару за непослушание. Кивнув доэнье, я подошла к дверям без страха: они уже тридцать девять раз открывались перед девицами, не могли же они резко сломаться именно на мне?

       К счастью, двери распахнулись как по волшебству, впуская меня в утонувший в полумраке кабинет.

       Большой стол, огромное кресло-трон и мужчина, сидевший на нём, – вот, пожалуй, всё, что привлекало внимание в этой странной комнате без окон и обычной для кабинета мебели.

       Правда, когда я подошла ближе к столу, то заметила небольшое блюдце, наполненное какой-то ртутной радужной жижей. Интересно, зачем оно тут. Детектор лжи?

– Присаживайтесь, – проговорил Повелитель, махнув мне рукой.

– Куда? – Я растерянно обернулась, ведь когда заходила в кабинет, то прекрасно видела, что лишнего стульчика здесь не было.

       А сейчас появился. Вот прямо на моих глазах. Менее роскошный, чем кресло-трон Повелителя, но удобнее стандартной табуретки.

      Я послушно села, руки положила на свои колени и опустила взор в пол. Ведь именно так должна себя вести законопослушная дэни?

– Скажите, дэни Анастасия, откуда вы? Надеюсь, дорога в мой замок была для вас не очень тяжела?

       Меня удивило то, что даже спустя тридцать девять девушек, пропущенных через этот табурет, Повелитель вспомнил моё имя.

       Но вот что отвечать Его Загадочности я не знала. Инструкций по этому вопросу мне не выдали.

       Поэтому, вздохнув, решила ответить как есть.

– Ваше П… – запнулась я, чуть не назвав его Повелительством. – Прошу прощения за своё невежество, но не могли бы вы подсказать, как правильно к вам обращаться?

       В повисшей немой паузе я почти физически ощутила удивление правителя. Он наклонил голову, словно ещё раз решил изучить меня, прежде чем наказать за неуважительное отношение к своему титулу, а после с улыбкой в голосе ответил:

– Наедине можете меня называть Бурал.

       Я с трудом сдержала непочтительный смешок. Да уж, с именем Повелителю не повезло. Но однозначно стоило его поблагодарить за оказанную мне честь. Поэтому я, уважительно склонив голову, с улыбкой произнесла:

– Это большая честь для меня, благодарю… Бурал.

       «Не смеяться! Не смеяться, я сказала!» – мысленно приказывала себе, растягивая губы в широкой искренней улыбке. Мало ли какие тут имена дают мужчинам. Может, это самое приличное и красивое.

– Теперь, полагаю, вы сможете ответить на мои вопросы, дэни Анастасия? – напомнил Бурал о том, что мы не на светской беседе.

– Конечно, простите. – Улыбка тут же сошла с моего лица. – Прибыла я к вам издалека. Очень издалека…

       На самом деле я не знала, насколько Повелитель был в курсе того, что сороковую невесту ему притащили из другого мира. Вдруг, рассказав о том, что я – иномирянка, я подвергну себя опасности?

       Хотя… Не придумывать же название страны! Я вообще не знала, какие здесь названия стран, городов и королевств. Да и уклада их жизни не знала. Чёрт, да я вообще ничего не знала об этом мире!

       Оставалось сказать лишь правду.

– Дело в том, что меня… забрали в ваш мир из моего. Буквально вчера. Прошу прощения, если невольно нарушила правила хорошего тона, мне несколько сложно освоиться в вашем мире…

       И снова эта тягучая густая тишина. Повелитель обдумывал мои слова и не озвучивал ход своих мыслей, заставляя меня вариться в соку собственных переживаний. Мой взгляд упал на поверхность блюдца: ртутная жижа медленно кружилась, создавая лёгкую рябь на поверхности.

– Значит, из другого мира, – всё же нарушил гнетущую тишину Повелитель. – Это многое объясняет. Расскажете о вашем мире, Анастасия?

       Я подняла на  него удивлённые глаза.

– Простите, но разве это относится к нашему этапу отбора?

       Мне показалось, что он хохотнул, но маска надёжно спрятала от меня его эмоции.

– Считайте, что вы его уже прошли. А теперь я бы хотел узнать вас получше.

       Я гадала, как выкручиваться из положения, в которое попала. С одной стороны, было бы неплохо заручиться поддержкой местного монарха, но с другой… не в моих интересах привлекать лишнее внимание мужчины. Иначе ведь не отпустит! Пока не наиграется.

       А мне домой надо.

       Вздохнув, с печальной улыбкой ответила:

– На самом деле внешне наши миры не сильно отличаются. Разве что ваше небо фиолетовое ночью, а наше – тёмно-синее, почти чёрное. Цветы и растения, что я успела увидеть, похожи на земные, только ярче и ароматнее. Еда по вкусу тоже вполне схожа…

– У вас есть магия? – прервал мои скучные сравнения Бурал. Я так удивилась внезапному вопросу, что мотнула головой и моментально выдала:

– Нет! Магии у нас нет.

– Драконы? – закинул удочку Повелитель.

– Нет, и драконов у нас нет. – Я почему-то вспомнила мелкого моллюска, которого у нас называют голубым драконом. Нет, пожалуй, Повелителю лучше об этом не говорить. Ещё обидится за своих возможных дальних родственников.

– Расскажите о себе, дэни Анастасия. Вы были счастливы попасть ко мне на отбор? – внезапно сменил тему беседы Повелитель. И я замерла.

       На такой щекотливый вопрос нужно было дать правильный ответ.

       Вот только какой?

– Итак, дэни Анастасия, я вас слушаю, – мягко поторопил меня Повелитель. И я поняла, что вот-вот его хорошее отношение ко мне сменится раздражением. Нет, доводить дело до подобной крайности мне было никак нельзя!

       Я бы могла солгать и сказать именно то, что он явно желал услышать. Но мне почему-то казалось, что Повелитель неизменно почувствует ложь. И дело даже не в странной жидкости в блюдце. Интуитивно я ощущала в мужчине напротив проницательного человека. Или дракона. А значит, лгать ему – себе  дороже.

– Я бы хотела сказать однозначное «да», но в таком случае мне придётся обмануть вас. А я не хочу начинать наше знакомство со лжи, – потупив взгляд, ответила я.

       Бурал шумно выдохнул, но промолчал. И я продолжила с его молчаливого согласия:

– Меня забрали из моего мира без предупреждения, не спросив, хочу ли я отправиться на отбор для Повелителя… простите, я даже не знаю названия вашей страны, ваших земель, вашего имени… – развела руками, признавая свою полную неосведомлённость.

– Моё полное имя Бурал Фадр Зацаран Вазо – Повелитель Дома Вазо, земель Канлуранских. Стран как таковых у нас нет, есть  земли, подконтрольные определенному повелителю.

       Я понятливо кивнула.

– Типа княжеств, поняла. Благодарю за разъяснение, – улыбнулась мужчине в маске и продолжила: – Так получилось, что меня забрали прямо посреди улицы, ничего толком не объяснив. Потом было очень неприятное перемещение и не менее неприятное приземление на холодный камень. Ваши слуги или подданные, я не знаю, были не слишком учтивы и не пожелали мне объяснить, для чего, собственно, меня выдернули из моего привычного мира. Лишь доэнья Марэль пролила свет на поставленную передо мной задачу…

– И какую же задачу, позвольте полюбопытствовать, перед вами поставили? – В тоне Повелителя впервые за время нашего «интервью» почувствовалась сталь. Ох, кажется, я ступила на тонкий лёд!

       Я не была идиоткой и прекрасно понимала, что указания доэньи Марэль вряд ли были одобрены Повелителем. Иначе всё было бы обставлено совершенно иначе. Это всё мне интуиция подсказала, а я привыкла доверять своим чувствам.

       Теперь же от моих слов ситуация могла в корне измениться, вот только пока было неясно, в какую сторону. Такого влиятельного врага, как доэнья, я не могла себе позволить.

– Анастасия… – Повелитель мягко настаивал на ответе. Я даже не сразу заметила, что он опустил эту вечную приставку «дэни».

       К добру ли?

Глава 6

– Полагаю, такую же, как и перед другими девушками, – улыбнулась я ему и убедительно солгала: – Побороться за звание жены Повелителя.

– И вы не рады подаренной вам возможности стать женой самого Повелителя?

– В моём мире в брак вступают по любви. Или хотя бы зная, как выглядит супруг, – пожала плечами, надеясь, что Бурал никогда не узнает о договорных браках, которые всё ещё пользовались популярностью в некоторых странах нашей необъятной Земли-матушки.

       Не знаю, поверил ли мне Бурал, но он не стал допытываться до истины. Скользнув рукой в направлении миски, он сказал:

– Дайте вашу руку, дэни Анастасия.

       Так-с, снова «дэни». Это же хороший знак?

       Я несмело протянула ему руку, зависнув ладонью прямо над волнующейся ртутью.

       В момент, когда наши руки соприкоснулись, аккурат над неспокойной поверхностью странной жидкости, я почувствовала острый укол, а после увидела, как в ртутные завихрения упали две капли крови: моя и Повелителя.

– Ой! – воскликнула, пытаясь отдёрнуть руку, но мужчина крепко держал мою ладонь, не позволяя даже шевельнуть кистью.

– Потерпите, дэни Анастасия, – с улыбкой в голосе сказал Бурал. – Это всего лишь капелька вашей крови. Через мгновение порез заживёт без следа.

       Он отпустил мою руку так внезапно, что я едва не плюхнула пальцы в зашипевшую ртуть, но вовремя вернула контроль своей раненой конечности. К слову, место пореза я не нашла – рана действительно затянулась моментально.

       Повелитель тоже убрал свою руку и теперь смотрел на поверхность жидкости. Ничего не понимая, последовала его примеру.

       Ртуть в блюдце ещё немного пошипела, а после окрасилась в приятный светло-жёлтый цвет. Ненадолго, всего на полминутки. Интересно, это хороший знак или нет?

– Хм, – неопределённо хмыкнул Повелитель. Только мне это ничего не объяснило. Каким должен был быть цвет? Зелёным, по аналогии с разрешающим светом светофора? Или розовым, как сердечки на День Святого Валентина? Или же фиолетовым, как местное небо?

– Всё хорошо? – спросила с осторожностью, глядя, как ртуть снова приобретала свой переливчатый серебристый цвет.

– Более чем, – ответил Повелитель, а после поднялся. – Благодарю за нашу увлекательную беседу.

       Я никогда не была при дворе, но попой поняла: пора и честь знать.

       Поклонившись Повелителю, попятилась к дверям, боясь повернуться к Буралу спиной.

       Лишь когда дверь в комнату испытаний закрылась перед моим носом, я выдохнула и расправила плечи. Развернувшись, едва сдержала испуганный возглас: прямо передо мной стояла доэнья Марэль, и взгляд её не сулил мне ничего хорошего.

– За мной, – бросила она мне и, не дожидаясь моей реакции, поплыла по коридору. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за королевским фрегатом в ожидании скорой бури.

       Каждый шаг словно приближал меня к воображаемому эшафоту. Умом я понимала, что на самом деле сделала всё, чтобы не подвести доэнью, но… При этом я прекрасно осознавала, что та не оценит по заслугам моих попыток защитить её.

       В траурном молчании доэнья довела меня до моего временного жилища. Открыв дверь, она вышла на середину комнаты и уставилась на меня взглядом, обещающим все кары мира.

– Что ты сказала Повелителю?

– Если вы опасаетесь за своё положение, то можете не волноваться. Вас я не сдала, – с гордым видом сообщила я, но женщина вдруг подлетела ко мне, грубо схватила за подбородок и вынудила поднять лицо ещё выше. Благо рост доэньи позволял ей возвышаться надо мною мощной скалой даже в таком неудобном положении.

      Сверкнув глазами, она процедила:

– Глупая девчонка! Ты думаешь, что твои слова были способны пошатнуть моё положение при дворе? Наивная дурочка. Ты здесь – никто. Завтра ты вылетишь с отбора и Повелитель даже имени твоего не вспомнит. Не забывай об этом, это в твоих же интересах.

       Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась вырваться, но пальцы у доэньи были на удивление сильными. Может, она тоже не человек?

       Наконец Марэль посчитала достаточным моё наказание и отпустила меня.

– Завтра утром тебя отведут на твой последний завтрак в этом замке. После ты вернёшься в эти покои, тихо и незаметно просидишь здесь до обеда, а потом я самолично отведу тебя на последний в твоей жизни этап отбора. Всё ясно?

– Яснее некуда, – буркнула я, потирая затёкшую шею. Не доэнья, а палач какой-то. Мерзкая женщина.

      Мне следовало радоваться, что завтра вечером это всё превратится в ужасный сон, кошмар, который со временем забудется.

       «Или напишу книгу, почему бы и нет, – усмехнулась я своим мыслям. – И доэнья будет главным злодеем романа. Серым кардиналом, который готовит переворот. Да!»

– До конца дня из комнат не выходить. Я распоряжусь, чтобы обед и ужин тебе подали в покои.

       Я промолчала. Моё согласие и не требовалось. Доэнья фыркнула, окинула меня презрительным взглядом и вышла, напоследок громко хлопнув дверью. И почти сразу же я услышала звук запираемого замка.

       Интересно, к чему были все эти её «сиди и носа не высовывай», если у меня даже возможности выйти из комнат не предвидится?

       На всякий случай подошла к окну и отодвинула штору. Нет, прыгать из окна с такой высоты я точно не буду. Смысл так бездарно заканчивать свою жизнь, да ещё и в чужом мире?

       Вздохнув, прошлась по комнате и решила принять ванну. В обычной жизни вода всегда помогала мне разобраться в запутанных мыслях и принять верное решение.

       Полдня я провела, мучаясь от безделья. Как самая настоящая пленница.

       Когда принесли обед, я сделала вид, что совсем не голодна. Служанка пыталась меня уговорить хотя бы попробовать, но я была непреклонна.

– Мне душно в покоях, – сетовала я, демонстративно обмахиваясь рукой. – Хочу на свежий воздух!

       Девушка потупилась и тихо сказала:

– Доэнья не велела покидать вам покоев до завтра…

– Это всё от избытка волнения за меня, – улыбнулась я. – Просто я сказала, что после первого этапа отбора чувствую слабость, вот она и решила перестраховаться… Но мне уже лучше! Я подремала, и силы мои восстановились. Только от пребывания в запертых покоях мне снова становится хуже…

       Я видела, что осталось совсем немного дожать бедняжку, чтобы та сдалась. И пошла напролом.

– Дорогая, ты же знаешь, кто я и зачем здесь. Когда Повелитель выберет меня своей женой, я не забуду твою доброту.

       Моя уверенность в своих силах стала решающим фактором в выборе служанки. Она робко улыбнулась, даже чуть поклонилась, и проговорила еле слышно:

– Я «забуду» закрыть замок, но вы постарайтесь не попасться на глаза доэнье. Она очень строга и накажет не только меня, но и вас…

– Всё будет хорошо, – ободряюще улыбнулась я и демонстративно взяла с подноса кусок хлеба. – Видишь, хорошие новости разбудили мой аппетит, а это идёт на благо любому организму.

       Девушка кивнула и спешно покинула мои покои. Я с замиранием сердца ждала звука запираемого замка, но того не последовало.

       Неужели получилось?

       Чтобы не влететь по глупости в первый же миг замаячившей впереди свободы, я села за стол и вдумчиво поела. Пока планов у меня никаких не было, я хотела просто осмотреться, чтобы в случае непредвиденных осложнений иметь возможность сбежать.

       Доев сытный обед, я сняла с головы надоевшую фату-вуаль и подошла к дверям. Приложила ухо к дереву и прислушалась.

       Вроде тихо.

       Осторожно приоткрыв дверь, выглянула в коридор – пусто.

        От волнения я слышала потоки крови в своих ушах, безошибочно определяя каждый удар сердца.

     Шаг, второй. Я поравнялась с покоями доэньи Марэль и замерла, чтобы перевести дыхание. И именно в этот момент услышала голоса, доносившиеся из комнат моего персонального цербера.

– Марэль, ты действительно собираешься возвращать девчонку в её мир? Это слишком затратно и…

– Что вы, доури Сантини! Как можно! – В голосе Марэль послышались лебезящие нотки. – Кому нужна эта девка. Выведем за ворота, в лес отвезём да и…

       Я почти воочию увидела, как доэнья изобразила, как она заправски перерезает мне шею. И вздрогнула. Как так?! Все её слова были ложью? Вот ведь мразь!

– Хорошо, – согласилась Сантини, вмиг потеряв в моих глазах несколько очков. – Только чтоб тихо. Ни одна живая душа не должна связать гибель пришлой и двор Повелителя.

– Вы меня недооцениваете, – проворковала Марэль. – Мало ли в лесу водится диких зверей?

       Женщины засмеялись, а я поняла, что моя прогулка закончилась.

       Быстро вернувшись в свои покои, плотно закрыла за собой дверь и прижалась спиной к искусно украшенному резьбой дереву.

– Что делать? Куда бежать? – бормотала я, усиленно прорабатывая план побега. Пока безрезультатно.

       Внезапно идея понравиться Повелителю мне показалась уже не такой ужасной. Но кто же меня подпустит к нему? Я могла бы попытаться рассказать Буралу про мерзкий план доэньи избавиться от меня, но… боюсь, мне бы просто не дали и слова сказать Повелителю.

Глава 7

       Я уже почти решилась дождаться второго этапа и всё же попытаться поговорить с Повелителем, как в голову пришла новая паническая мысль: а вдруг на этом испытании Бурала не будет? Кто знает, что там за конкурс будет. Может, забег с препятствиями, а все причастные судьи будут сидеть далеко и высоко на трибуне. Или вообще его может не быть на этом этапе…

       После я и вовсе начала впадать в истерику: а вдруг они решат не полагаться на авось, а напоить-накормить меня ядом каким-нибудь? Чтоб к лесу привезли уже мой хладный трупик, которым потом поужинают милые зверушки из чащи?

       Нет, надо бежать!

      И так я себя довела этими мыслями, что руки начали мелко дрожать. Я с трудом сдерживалась от желания сбежать прямо сейчас, но даже в таком состоянии понимала, что без помощи не смогу так легко спрятаться от сильных мира сего.

       Вздохнув глубоко три раза, решила дождаться добрую служанку и попытаться склонить её к тому, чтобы та помогла мне.

       Вечером снова зашла та же девушка, что и в обед. И я выдохнула с облегчением: если бы в этот раз пришла Миси, не факт, что мне удалось бы склонить её на свою сторону. Она мне показалась более вышколенной и законопослушной прислугой.

       Служанка, увидев меня в покоях, чинно сидящей на кресле возле окна, тоже облегчённо вздохнула. Кажется, она боялась, что я всё же сбегу. Эх, милочка, знала бы ты, о чём я сейчас тебя буду просить!

– Ваш ужин, дэни Анастасьия, – поставив поднос с едой на стол, сообщила служанка.

– Погоди, не уходи, – я едва успела задержать девушку на пороге. – Прикрой двери, пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить.

       Девушка послушно закрыла дверь и подошла, ожидая новых указаний.

       На сцену вышла актриса Настя.

– Скажи мне, дорогая, как тебя зовут? – спросила я, ругая себя, что раньше не догадалась узнать эту простую информацию.

– Сани, моя дэни, – присев в поклоне, ответила девушка.

– Сани, я в беде. В большой, очень большой беде, – с чувством произнесла я, схватив служанку за руки.

       Слёзы играть даже не пришлось: едва я вспомнила ужасные слова доэньи и её смех, как глаза заволокло солёной пеленой. Я начала всхлипывать и рыдать, а Сани, растерявшись всего на миг, тут же опустилась передо мной на колени, чтобы иметь возможность заглянуть в моё опущенное лицо и выказать своё сопереживание.

       Давясь рыданиями, сбивчиво рассказала о том, что меня хотят убить. Я добавила красок и уверенности в том, что дожить до аудиенции с Повелителем мне просто не дадут, а значит, я остро нуждаюсь в убежище.

       Служанке я сказала, что планирую найти возможность поговорить с Повелителем при первом же удобном случае. Намекнула о его интересе к моей персоне и о своих повышенных шансах стать местной владычицей.

       Спустя полчаса слёзных уговоров Сани сдалась.

– Я принесу вам мою сменную одежду и обувь, а после проведу через служебные ходы к границе замка. Вам придётся подождать меня немного в лесу. Как только я смогу исчезнуть без подозрений, тут же прибегу к вам.

– Я так тебе благодарна! – воскликнула я, обняв девушку. Та растерялась от моей неожиданной признательности, но не вырвалась.

– Дэни, ваши волосы, – заметила служанка, тронув локон, выскользнувший из причёски.

– Что с моими волосами? – спросила я, ничего не понимая. К чему такая резкая смена разговора?

– Боюсь, они вас выдадут. У прислуги не бывает таких длинных роскошных волос…

       Я посмотрела на своё отражение в небольшом зеркале и хмыкнула. Волосы не пальцы, отрастут. Если жить буду.

       Заметив на столешнице среди разнообразных щёточек, шпилек и прочих женских штучек серебристые ножницы, тут же принялась распускать свою причёску.

– Что вы делаете? – ужаснулась Сани. – Давайте я вам помогу…

       Я позволила девушке помочь, и мы ловко управились в две руки, выпустив на волю мои густые длинные волосы. Те упали тяжёлой волной на спину, скрыв талию и бёдра.

– Ах, какая роскошь! – всплеснула руками Сани, но я не стала выслушивать похвалы своим волосам. Пока рука была крепка, а намерения тверды, перекинула волосы вперёд и начала отрывистыми, резкими движениями лишать себя этой самой роскоши.

       Сани рванулась было ко мне, чтобы остановить, но я лишь покачала головой.

– Не стоит. Это всего лишь волосы.

       Через пару минут я смотрела в зеркало на внезапно помолодевшую девушку с большими испуганными глазами.

– А что, мне идёт, – я повела плечами, привыкая к непривычной лёгкости.

       Сани быстро пришла в себя и убрала свидетельство моего импульсивного поступка, а после вернулась и соорудила мне простенькую причёску, которую будет легко спрятать под кокошник-берет.

– Сани, я обязательно заплачу за все твои хлопоты, – сказала я, уже прикидывая, сколько можно будет выручить за те украшения и драгоценности, что я заберу с собой. Моральная компенсация, а не то, что вы могли бы подумать.

– Что вы, дэни! – покачала головой служанка. – Я лишь хочу, чтоб вы смогли воссоединиться с Повелителем и жить долго и счастливо в мире и согласии.

       Я улыбнулась девушке и кивнула.

– Именно так и будет. Спасибо тебе за всё. Я не забуду твоей помощи.

       Бежать я решила ночью, чтобы утром, если доэнья планировала меня отравить за завтраком каким-нибудь медленным ядом, у неё ничего не вышло.

       Ближе к полуночи Сани принесла мне одежду и с волнением спросила:

– Может, есть другой способ?

– Боюсь, что нет, – упрямо мотнула головой и начала облачаться в одежду прислуги.

        Мы шли по коридору, опасливо озираясь на каждый шорох, каждый едва различимый шум.

       Сани – впереди, стискивая в руках подсвечник с дрожащей свечой, я – сзади, придерживая рукой потяжелевшие от награб… взысканного за моральные травмы добра карманы, вшитые в подклад форменного платья. С этим мне тоже помогла Сани, так как я только читала про подобные способы проносить ценности под одеждой, а на практике карманы к юбкам никогда не пришивала, тем более вручную.

       Когда мы спустились на цокольный этаж, нам по пути стали всё чаще попадаться разные мешки с припасами, деревянные ящики и прочая хозяйственная утварь.

– Сегодня вечером привезли, ещё не разобрали, – зачем-то начала оправдываться Сани, но я лишь пожала плечами. Не моего ума это дело.

       Но, повернув за угол, я задела бедром ведро с чем-то тяжёлым и выругалась. Дело стало внезапно очень даже моим.

– Ох, дэни, это же дёготь!

       «Идея!» – тут же озарило меня. Сейчас стояла глубокая ночь, но… мало ли кто мог запомнить цвет моих волос? Я убрала прикрывающее ведро полотно в сторону и щедро зачерпнула пахучей массы в ладонь. Чистой рукой сняла берет и, улыбнувшись ошарашенной Сани, начала втирать в голову дёготь, мгновенно превращаясь из простой русоволосой девушки в мокрую, но яркую шатенку.

       Сани меня поторапливала, и мне пришлось довольствоваться тем, что получилось на скорую руку. Для надёжности пару раз мазнула по щекам дёгтем, уже привыкнув к его специфическому запаху.

       Почти перед самым выходом я снова  споткнулась о ящик с припасами, в этот раз вляпавшись в подготовленный для печи уголь. Ящик со скрипом поехал в сторону, ведомый моей юбкой, и грохнулся на пол.

       Я бы побежала дальше, но ткань подола никак не желала отцепляться от неровной поверхности ящика. В конце концов я присела на корточки и рванула юбку на себя, разорвав ткань.

       Правда, при этом снова умудрилась испачкаться, теперь уже в угольной пудре.

       Даже если бы мы прямо сейчас столкнулись с Повелителем или доэньей, то они ни за что не смогли бы признать во мне невесту из другого мира. Что ж, всё, что ни делается, всё к лучшему?

       Сани провела меня мимо скучающей стражи, сообщив постовому какую-то информацию на ушко. Она даже хихикнула что-то, словно шутку какую рассказала. Хотя, если вспомнить, как я сейчас выглядела, то смех был более чем оправдан.

       Мы вышли за огромные ворота и очутились на широкой мощёной дороге.

– Пройдите вдоль дороги до первого поворота, а потом сразу в лес. Держите, это вам, – служанка нырнула к себе запазуху и протянула мне небольшой свёрток. – Здесь немного хлеба с сыром и фляга с водой. Простите, дэни, больше ничего не смогла найти за такой короткий срок.

       Я потянулась обнять девушку, преисполненная чувства благодарности, но та испуганно отпрянула от меня.

– Дэни, ваши руки… – напомнила мне о чёрных разводах на моей коже служанка.

– Совсем забыла, – виновато опустила руки. Сани немного нервно улыбнулась мне, всучила свёрток и кивнула в сторону дороги.

– Будьте осторожны. В такое время экипажи обычно уже не ездят, но постарайтесь дойти до леса незамеченной.

       Я уже собралась было приступать к выполнению наказа служанки, как вспомнила одну малю-ю-сенькую подробность об этом лесе.

– Сани, а хищники в вашем лесу водятся?

       Девушка вздрогнула.

– Да, дэни. Но они живут значительно дальше, глубже в лесу. Вы же не зайдёте так далеко?

– Нет, конечно! – воскликнула я. – Я не для того сбежала, чтобы тут же погибнуть.

– Если услышите какой-то шум, сразу залазьте на дерево. Вы же умеете лазить по деревьям?

– Полагаю, обычно дэни не умеют, – усмехнулась я, а служанка кивнула. – Но нам повезло: в детстве я излазила все деревья в… – я осеклась, вовремя вспомнив о том, что и кому я говорю. Чуть не сдала с потрохами своё иномирское происхождение! Ай да Настя, ай да молодец! – В поместье отца.

       Попрощавшись с Сани, я побрела вдоль широкой дороги, старательно вглядываясь в туманный горизонт. Испуг, адреналин и тахикардия были моими неотступными спутниками в этом недолгом, но крайне нервном пути к тому самому повороту, за которым я должна была свернуть в темнеющий лес.

       На краткий миг я засомневалась в правильности своего решения, но, вспомнив доэнью и её хладнокровное обещание избавиться от меня, стиснула кулаки и решительно вошла под тень густых деревьев.

Глава 8

       Моего запала хватило на полчаса блужданий по лесу, а после навалилась дикая усталость, помноженная на страх. Я стала бояться каждого шороха, каждого редкого «у-у-у» ночных птиц, каждого хруста веточки, даже если причиной этого звука была моя собственная нога.

      Идея забраться на дерево стала казаться всё более соблазнительной, и я принялась рассматривать близлежащие стволы в поисках наиболее удобного для ночёвки места.

       Такое дерево нашлось метрах в пятидесяти от края дороги, глубже в лес я зайти не рискнула.

       Забравшись повыше, я с радостью отметила, что с моего места отлично просматривалась дорога, – а значит никто не подойдёт ко мне незамеченным.

       Вознеся хвалу местным богам за добрую служанку, развернула свёрток и откусила ароматный хлеб. Есть сразу все свои скудные запасы я не собиралась – ещё неизвестно, когда Сани сможет вырваться из замка.

       Поэтому я прожевала хлеб и сыр, запила двумя глотками воды и снова завернула свою нехитрую провизию в ткань. Немного подумав, засунула припасы за пазуху.

       Осмотревшись, приняла решение попробовать подремать. Конечно, я никогда не спала на деревьях и боялась, что могу упасть. Поэтому выбрала такое место, где толстые ветки надёжно зафиксировали моё тело, а для надёжности сняла пояс с форменного платья и привязала себя к стволу. Весь мой вес этот поясок не удержит, но даст пару минут на то, чтобы проснуться и успеть схватиться за ветки, не дав себе свалиться на землю.

       Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. Помимо воли перед мысленным взором встала картина недавнего общения с Повелителем. Интересно, как Бурал отреагирует на моё отсутствие?

       Немного помаявшись, всё же устроилась довольно удобно между веток, положила голову на согнутую в локте руку и устало подумала: почему люди не спят на деревьях? Вполне себе удобно. И тепло.

       С этими мыслями я провалилась в сон без сновидений.

       Утро встретило меня криком дикой птицы. От испуга я едва не свалилась с дерева, но помог пояс, удержавший от падения вниз. Переведя дыхание, попыталась потянуться и поняла свою ошибку: тело одеревенело, а каждое движение отдавалось в мышцах острой болью. Вот почему люди не спят на деревьях!

       Я повернула голову и завыла от боли. Взяв волю в кулак, попыталась размять затёкшие мышцы и мне даже удалось частично убрать боль. Лишь немного, но градус поворота шеи значительно увеличился.

       Кряхтя, как старушка, отвязала себя от надёжного ствола и спешно закрутила пояс вокруг талии – что-то мне подсказывало, что терять столь полезную вещь не стоило.

       Зевнув, осмотрелась. Дорога вдалеке была всё так же пустынна, да и лес выглядел уже не столь неприветливо, как вчера ночью.

       Улыбнувшись новому дню, вытащила из-за пазухи сверток с едой и позавтракала, оставив половину хлеба на обед. Запив свой скромный завтрак, спрятала поскудевшие запасы обратно и собралась уже спокойно спускаться на землю, но боковым зрением отметила что-то крупное, несущееся с огромной скоростью прямо к моему дереву! Мне даже показалось, что это был маленький дракончик, но рассмотреть лучше я не смогла.

       Я успела только ойкнуть и зажмуриться, прежде чем это нечто снесло меня с ветки, сорвав, словно последний осенний листок, порывом грозового ветра.

       А после оказалась на земле, придавленная к камням и траве чем-то неожиданно тяжёлым и большим. Открыв глаза, замерла. Мужчина. Меня поймал мужчина! Мелькнула мысль, что это был стражник Повелителя, но…

       Я снова посмотрела на незнакомца, старательно преодолевая природную стыдливость.

       Обнажённое мускулистое тело нависло надо мной, закрыв собою весь обзор на рассветное солнце и небо.

       Страх ледяной коркой сковал меня, не давая возможности пошевелиться.

       Мамочки! Всё-таки попалась!

       Мужчина странно дышал: хрипло, тяжело, словно перед тем, как снести меня с ног, он успел финишировать в спринтерском забеге.

       Было тяжело и неловко. А он словно не замечал тех неудобств, что продолжал мне доставлять.

– Эм?.. – всё же подала голос, когда поняла, что слезать с меня этот страшный тип не собирается. – Не могли бы вы…

– Кто такая? – с рычанием дыхнули мне в лицо. Я вздрогнула и поёжилась, испытав новую волну паники. Надо бежать! Но как, если эта тяжёлая туша буквально припечатала меня к земле, вжав в неровную каменистую дорогу. Нет, бежать было поздно.

       Пересилив себя, посмотрела  в глаза грубияну. Каштановые волосы сбились и теперь спутанными волнами обрамляли суровое лицо. Тёмные брови угрожающе сдвинулись на переносице. Глаза – расплавленный янтарь с крупицами золота, вертикальные зрачки.

       Неужели это он?

       Тот, для кого меня притащили в это страшное место?!

– Вы – Повелитель? – спросила, едва совладав с дрожью в голосе. Мне нужно было узнать наверняка, тот ли это мужчина… и если да, то… Ох!

       Вместо ответа он наклонил голову, тщательнее вглядываясь в моё лицо. Потянул носом, словно пытался вынюхать что-то потаённое, а после сжал губы.

– Да, Повелитель. Что ты забыла в моём дворце и кто ты такая?

– Я – ваша невеста, – ответила, нервно дёрнув уголками губ.

       Мой ответ удивил Бурала. А я… Поняв, кто передо мной, я просто струсила.

       Пока мы с Сани шли вчера к воротам замка, она немного рассказала мне о крутом нраве Повелителя. О том, что тот не прощает обидчиков и жестоко карает предателей. А ещё он хорошо чувствует ложь.

       Понимая, что стоит обмануть его прямо сейчас, он разорвет меня на кусочки, я струсила. Он не посмотрит, что я какая-то там невеста. Не вспомнит о нашем коротком диалоге в кабинете. Подумаешь, у него еще тридцать девять запасных невест в замке томится!

– Невеста? – Бурал снова посмотрел на меня с недоверием, заново оценивая лицо в чёрных разводах, растрепавшиеся сосульки измазанных в дёгте волос, изучил рваную и перепачканную одежду и покачал головой. – Нет, ты лжешь. Повторяю свой вопрос: кто ты такая?

       Хвалёная интуиция Повелителя дала осечку. Я заметалась, ища возможности выскользнуть из цепких лап мужчины, но, кажется, сделала только хуже. От отчаяния выпалила первое, что пришло в голову:

– Служанка я! В лес по грибы пошла, а тут вы… вы, – я попыталась окинуть взглядом всю мощную фигуру Повелителя.

– Зачем сказала, что невеста? – прищурившись, спросил мужчина, даже не пытаясь облегчить мои муки и слезть с меня наконец!

       Хлопнув ресницами, решила играть дурочку до конца.

– Так все же мечтают попасть к вам на отбор. Вот и я…

       Повелитель всё же утратил ко мне интерес и поднялся, брезгливо отряхнув руки и грудь. Я невольно посмотрела ниже, на ровные кубики пресса и…

– Насмотрелась? – ехидно спросил мужчина, ничуть не смущаясь своей наготы. Да и кто бы стеснялся такого идеального тела?

       Я вспыхнула и тут же отвела взгляд.

       От ответа на неловкий вопрос меня спасли рыцари, тут же подбежавшие к нам. Один из них протянул Повелителю свой плащ, второй впился в меня суровым взглядом, словно только и ждал момента, когда ему разрешат наказать нахальную служанку.

– Повелитель, она вам досаждает? – спросил рыцарь, положив руку на эфес меча. Я вздрогнула.

– Нет, всё в порядке. Возвращаемся в замок, – не глядя на меня, ответил Бурал. И пошёл прочь, а два стражника послушно зашагали за ним следом.

       Я уже успела подумать, что всё, пронесло, как вдруг Бурал остановился.

– Проведите служанку до замка, а то ещё нарвётся на зверя какого, – сказал он ленивым равнодушным тоном.

       Тот рыцарь, что как-то сразу меня невзлюбил, развернулся и с хмурым лицом приказал мне:

– Быстрее, нет времени ждать, пока ты нагуляешься.

       Хмыкнув, я отряхнула своё платье, ставшее только грязнее от моих манипуляций, театрально вздохнула и поплелась за стражником. Бежать сейчас было бы фатальной ошибкой, а так был шанс затеряться среди слуг. Хотя бы на первое время…

Глава 9

       Под конвоем меня довели до ворот. К счастью, там всё ещё был тот же стражник, что видел меня в обществе Сани. Он кивнул рыцарю и со странной ухмылкой проследил, как меня буквально втолкнули на территорию замка. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

– Ты где работаешь? Прачка, кухарка? – спросил меня рыцарь, явно желая поскорее отделаться от навязанной ноши.

       Я бы и рада сама отвязаться, но что-то взгляд этого рыцаря мне не нравился. Слишком уж подозрительный. Словно он чувствовал, что мне было что скрывать.

       Я открыла рот, чтобы начать сочинять на ходу, как боги снова спасли меня, послав нам навстречу Сани.

– Миси, вот ты где! Я тебя обыскалась, пойдём скорее! – Она смело схватила меня за руку и потянула прочь от рыцаря, который, казалось, забыл о том, что ответа ему так никто и не дал.

– Конечно, иду, – неуверенно пробормотала я, послушно следуя за Сани.

       Лишь когда мы дошли до служебного входа, рыцарь отмер и крикнул вдогонку:

– Так откуда ты?

– Помощница кухарки, – ответила Сани, заталкивая меня в двери. – Спасибо, что довели Миси в целости и сохранности. Она у нас немного того…

       Сани покрутила пальцем у виска в знакомом мне земном жесте. Невольно усмехнулась: миры разные, а язык жестов один.

       Обижаться на девушку я не стала – она спасла меня от допроса, который мог закончиться вовсе не так радужно.

– Как они вас нашли? – зашептала Сани, едва мы скрылись в тёмном коридоре.

– Не поверишь, – мрачно ответила я. – Сбили с дерева чем-то тяжёлым…

       Сани посмотрела на меня с удивлением.

– Они в вас стреляли?

       Я пожала плечами. Полной уверенности в том, что причиной моего падения был дракончик, у меня не было. А говорить о том, что под деревом меня повалил на землю голый Повелитель, я не хотела. Это было… чем-то очень личным, постыдным.

– Неважно, – сказала я, просто чтобы что-то сказать. – Только что теперь делать?

– Посидите пока в подсобном помещении. Я предупрежу. Скажу, что вы – моя двоюродная сестра, на денёк ко мне приехала навестить. Конечно, подобное у нас не поощряется, но я на хорошем счету у Раньи, главной кухарки. Так что денёк побудете здесь, а после решим, как устроить вас.

       Я кивнула. Посидеть в маленькой каморке я была не против. Только что-то подсказывало, что вот-вот в замке начнётся переполох, ведь совсем скоро обнаружится моё исчезновение.

       Эх, жаль, что я не смогла остаться в лесу.

       Не прошло и получаса, как меня оставили в подсобном помещении, а я услышала, как по коридорам начали носиться слуги с криками:

– Пропала! Исчезла! Невеста Повелителя исчезла!

       «Ну во-о-т, началось!» – подумала я, обхватив себя руками.

       Сани принесла мне ведро с водой, чтобы я привела себя в порядок, и новое платье на смену испорченному. И теперь я искренне жалела, что успела немного освежить лицо. Конечно, волосы я полоскать в ведре не стала, но без чёрной маски на лице мне стало неуютно.

       Драгоценности я перепрятала в карманы нижнего платья – Сани оказалась очень смышлёной девушкой, и обо всём заранее позаботилась.

       Теперь, когда звуки наводнили до этого спокойные коридоры, мне стало очень страшно. Вдруг найдут? Как тогда накажут беглянку?

– Дэни, вы здесь? – постучав в дверь, прошептала Сани. Я утвердительно угукнула. – Оставайтесь здесь, сейчас весь замок прочёсывают в поиске пропавшей невесты. Я попозже приду, когда можно будет выйти.

– Хорошо, – с готовностью согласилась я. А что ещё оставалось?

       Чтобы время прошло быстрее, решила вздремнуть: неизвестно, когда в следующий раз выдастся возможность поспать на относительно удобном ложе.

       Я подтащила несколько мешков с мукой или крупой к стулу, выстроила что-то наподобие софы и улеглась, подложив под голову старое платье. Аромат дёгтя уже не пугал, и я с наслаждением заснула.

       Разбудил меня стук в дверь. Ничего не соображая, я первое время пыталась понять, где я вообще оказалась: свеча, выданная мне Сани, давно погасла.

        На ощупь доползла до двери и спросила охрипшим со сна голосом:

– Кто там?

– Это я, Сани, – ответили мне. Я нащупала щеколду и открыла дверь, впуская внутрь служанку с подсвечником.

– Ох, как вы тут в темноте! – воскликнула девушка, но я поспешила её успокоить.

– Всё хорошо, я проспала всё это время.

       Сани немного расслабилась.

– Пока вы спали, здесь весь замок на ушах стоял. Замок накрыт магическим куполом, никто не сможет покинуть его территорию. Слуги и рыцари обследовали все комнаты…

– Почти все, – зевнула я. – Ко мне никто не заходил.

– Я сказала, что осмотрела помещение, поэтому сюда никто не пошёл.

       Мне оставалось лишь добавить очередной плюсик к карме девушки. Я перед ней в поистине неоплатном долгу!

        Сани выглянула в коридор и повернулась ко мне:

– Можем идти. Я проведу вас на кухню, покушаете.

       Кажется, я влюбилась в эту девушку! Была б моя воля, именно такие люди стояли бы во главе штата слуг!

– Только… – Сани запнулась.

– Говори, что тебя беспокоит?

– Так как я сказала, что вы – моя родственница, будет странно, если я буду звать вас на «вы»…

– Ох, нашла проблему! – я выдохнула с облегчением. – Зови меня на «ты» и не переживай.

– Вы точно не против? – девушка посмотрела на меня с удивлением.

       Я пожала плечами.

– После всего, что ты сделала для меня и после всего, что ты видела, – я обвела рукой свою фигуру, имея в виду и дёготь на волосах, которые сейчас были скрыты под простеньким платком, и уголь, утром разукрасивший моё лицо и руки. – Я разрешаю тебе звать меня на «ты».

       Широко улыбнувшись девушке, я расправила смявшуюся за время моего сна юбку.

– Я готова.

       Сани снова выглянула наружу, кивнула мне и повела по коридору на кухню.

– Сани, а не опасно ли мне здесь быть? – я взмахнула рукой, обрисовав просторное помещение со множеством столов и шкафчиков. Кухня в замке была больше моей квартиры на Земле!

– Не беспокойтесь, все слуги уже поели, а господа так и подавно, – улыбнулась девушка, устанавливая подсвечник на одном из столов. – Сейчас я достану вам то, что осталось от ужина. Еда простенькая, но сытная и вкусная.

– То, что нужно! – с уверенностью ответила я, желая успокоить нервничавшую служанку. Для неё я была леди, то есть дэни, и она всё время пыталась извиниться то за слишком простую одежду, то за пищу. Знала бы она, чем я питалась и в чём ходила на первом курсе универа, – когда стипендии хватало лишь на самую дешёвую вермишель быстрого приготовления да хлеб…

       Выставив передо мной несколько тарелок с мясом, картофелем и овощами, она выудила из нижнего ящика кувшин с компотом из кислых ягод и поставила передо мной кружку.

– Вы пока покушайте, мне нужно отойти. Вам никто не помешает. Ранья о вас знает, это самое главное. Если вдруг кто из слуг и зайдет, скажите, что вы – Миси, родственница Сани, и вас оставят в покое.

       Я кивнула, мысленно взмолившись о том, чтобы моя вечерняя трапеза осталась не прерванной никем. Сани упорхнула в темноту коридора, оставив меня на внезапно ставшей чужой и недоброжелательной кухне одну.

       Я старалась есть быстро, чтобы при первой возможности вернуться в «свой» погреб. Аж смешно стало от этих мыслей. Смешно и грустно.

       Поразмыслив немного, пришла к неутешительным выводам: я знала об этом мире слишком мало, чтобы вот так смело бежать в неизвестность. Да, оставаться на отборе и со смирением ждать смерти – не выход. Нужно было найти возможность узнать побольше о месте, куда меня закинул чёртов старикашка, и уже после решать, как вернуться домой.

       Судя по тому, что я услышала из разговора доури и доэньи, возможность есть, но очень дорогая. А значит, мне придётся либо работать в поте лица, либо идти с повинной к Повелителю, но при этом попытаться донести до него своё бедственное положение.

       Но вопрос, поверит ли он мне? Пришлой чужой девушке из другого мира, когда моё слово будет против слов давно ему известной и, как он думает, верной подданной?

       Мои грустные мысли прервал звук приближающихся шагов. Я вздрогнула: это точно была не Сани. Слишком уверенные, твёрдые шаги. Тяжёлые. Мужчина?

       Отставив тарелки, уже почти пустые, я осторожно встала и собралась уже отойти в тень шкафа, когда на кухне появился он.

       Высокий человек в тёмной одежде, по которой сложно было однозначно сказать, слуга он или знатный дворянин.

       К сожалению, света одинокой свечи было недостаточно, чтобы я смогла разглядеть его лицо, но и сама постаралась воспользоваться недостатком освещения, чтобы не быть узнанной. На всякий случай сделала шаг назад и отвернулась от пламени свечи.

– Не обращай на меня внимания, – произнёс мужчина подозрительно знакомым голосом. От страшной догадки я так испугалась, что икнула. Что Повелитель забыл ночью на кухне?

       Надо было что-то ответить, но у меня словно язык отнялся. Опять же, вдруг голос узнает…

       Долго мучиться сомнениями мне не дали: Бурал подошёл ближе, словно его заинтересовал шкаф рядом со мной, и вдруг остановился. Громко втянул воздух, да так, что мне стало неловко.

       Да, я в курсе, ароматик у меня тот ещё…

     —Ты? – не спрашивая, а скорее утверждая, поинтересовался Повелитель. Я закусила губу. Чёрт.

– Угум, – невнятно пробурчала, старательно отворачиваясь от света.

       Мужчина сделал шаг ближе, а после, втиснувшись между мной и шкафом, прижал меня к столу, опустив руки по обе стороны от моего загнанного в ловушку тела.

       Сделал новый вдох, поморщился. Сейчас, когда подсвечник со свечой стоял позади меня, я хорошо видела хмурые брови Повелителя, таинственное мерцание в его глазах и странную ухмылку, застывшую на губах.

       Потом он внезапно поднял руку и коснулся прядки, выбившейся из-под платка. Тёмной, ароматной пряди волос в дёгте. И мне снова стало стыдно. Казалось, что вот сейчас он наконец поймёт, кто перед ним. И…

       А что он сделает?

       Накажет? Засмеётся? Поинтересуется причиной, по которой я сбежала с отбора, на который все так жаждут попасть?

– Дёготь? Зачем?

       Такого вопроса я не ожидала. Узнал или не узнал? Чёрт, с этой неопределённостью шаг вправо, шаг влево – расстрел!

– Для красоты волос, – пискнула, дёрнувшись назад.

– Не слышал, чтобы кто-то пользовался этим способом, – хмыкнул мужчина, ничуть мне не поверив.

     Я пожала плечами.

– Люблю свежие идеи.

       Бурал опустил руку на край стола, снова заключив меня в клетку своего тела. Я тяжело сглотнула. Что задумал этот мужчина?

– И как зовут нашу любительницу экспериментов? – спросил он, наклоняясь ко мне всё ближе. Я запаниковала. Нет, определённо он меня узнал, иначе не стал бы приставать к замухрышке-служанке на пустой кухне под покровом ночи.

       Или стал бы? Я ведь совсем ничего не знала о Повелителе. Вдруг он из любителей пышного крестьянского тела?

– Не скажешь? – дыхнул мне в лицо этот дотошный мужчина.

– З-зачем вам моё имя? – запнувшись, проговорила я, вжимаясь в ребро столешницы всё сильнее. Да я почти села на стол!

       Вместо ответа Бурал преодолел последние сантиметры расстояния между нашими лицами и замер в последний миг.

       Моё сердце билось так отчаянно, что шум крови в ушах мешал соображать. Дыхание сбилось, и напряжение достигло своей критической точки.

       Я чувствовала горячее дыхание на своей коже, видела длинные густые ресницы, увеличившиеся зрачки и прядь тёмных волос, упавшую Повелителю на лоб.

       А потом я зажмурилась…

Глава 10

       Лёгкое прикосновение губ смешалось с оглушительно громким звоном упавшей на пол медной посуды.

       Кажется, этот грохот напугал не только меня. Распахнув глаза, встретилась с удивлённым, ничего не понимающим взглядом. Повелитель был дезориентирован и даже забыл, что почти поцеловал меня.

– Простите! – воспользовавшись его замешательством, нырнула вниз и выбралась из капкана сильных рук.

       Повелитель мотнул головой, а после пронзил меня новым, очень внимательным взглядом.

– Я спрошу только одно. Почему?

       Я тяжело сглотнула. Это полное фиаско! Конечно, он смог сложить два плюс два и определить, кем являлась чумазая служанка с прибабахом. Но что говорить? В голове назойливо жужжали слова доэньи Марэль о том, что он мне просто не поверит.

       Но врать, выгораживая доэнью, смысла не было. В конце концов, та хотела меня убить!

       И я решилась. Подняв голову, смело встретила суровый взгляд мужчины и произнесла:

– Меня собираются убить.

       Тягостное молчание повисло в полумраке кухни. Я смотрела на Повелителя, пытаясь по мимике, по неуловимому движению рук понять, поверил ли он мне.

       Каждая секунда промедления заставляла моё сердце сжиматься от волнения. И уже совсем не того волнения, которое охватило меня при тесном общении с Буралом.

       Я не знала, чего ждать от Повелителя. И внезапно поняла, что с моих плеч упал груз, всё это время тяготевший надо мной. Теперь все карты раскрыты, осталось дождаться решения и принять свою судьбу.