Читать онлайн Клан, которого нет бесплатно

Иллюстрация на обложке Бориса Аджиева

© Константин Муравьев, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Черный рынок. Пост номер тринадцать

– Я уже подумала, что ты останешься тут, на рынке, – именно такими словами встретила меня на входе девушка-маг, контролирующая пропускной пост, – наша смена почти закончилась.

– Ну, – я пожал плечами, – дела задержали.

– Я вижу, – кивнула она мне за спину, где сейчас стояли Труш и его сестра, после чего поглядела в мою сторону. – Я должна зафиксировать причину, по которой они покидают нашу территорию, – сказала мне магиня, – таковы правила.

– Хм, – протянул я, – странные у вас правила.

– Какие уж есть, – перейдя на официальный тон, ответила мне девушка.

Я лишь кивнул на эти ее слова и произнес:

– У вас тут очень дешевая рабочая сила, – думаю, такое мое объяснение их присутствия подойдет лучше всего, – даже не знал, что можно найти людей, готовых работать за такие деньги. А потому я их и нанял. Мне нужны такие работники.

– Наемный труд, – внесла небольшую пометку в неизвестно откуда появившуюся в ее руках тетрадь эта девушка – офицер поста охраны, как я понимаю.

Она строго посмотрела мне в глаза.

– С тебя как с их работодателя пошлина за выход, как ты сам видел, входной пошлины у нас нет. Но вот свой выход отсюда ты должен оплатить. Поэтому ты оплачиваешь как за себя, так и за них, поскольку они твои наемные работники. Это тридцать золотых. Плюс… – и она, произнеся небольшое заклинание, вновь посмотрела к себе в тетрадь, – по нашим данным, ты неплохо так поторговал сегодня на рынке. И к тому же участвовал в одной дуэли. Но трофейный сбор ты уже передал имуществом. А потому с тебя только налог с продаж.

– Да, я знаю, – сказал я ей. Нужную сумму, в размере двадцати процентов, я подготовил заранее, еще когда сбыл товар скупщику, и сразу после этого отложил деньги, предполагая, что местные торговцы, особенно те, кто работает на гильдию, должны сливать всю подобную информацию своим покровителям. Хотя, судя по моему знакомству с Сырком, гильдия не очень доверяла «наичестнейшим» торговцам с черного рынка и со своей стороны тоже решила подстраховаться, привлекая к работе на себя и сбор данных таких уникумов, как информатор. Иначе как бы местная власть контролировала товарооборот и причитающийся им налоговый сбор, независимо от желания самих торговцев и владельцев того или иного торгового или связанного с ним дела?

– Вот, – и я протянул девушке заранее подготовленный кошелек, – тут вся сумма. Сорок три тысячи триста шестьдесят пять монет.

Она удивленно приподняла в руке достаточно большой и увесистый мешок с золотом, который я вытащил из своей сумки.

– Не похож ты на торговца, – между делом заметила она, передавая деньги одному из охранников. После чего опять что-то пометила у себя в тетради. И как бы обращаясь в воздух, произнесла: – Пошлина и налог уплачены, можно закрыть все налоговые документы посетителя за номером «ГРЫХ девять тысяч восемьсот пятьдесят два»…

В этот самый момент нейросеть зарегистрировала небольшой всплеск ментальной активности той самой тетради, что держала в руках девушка.

Я удивленно поглядел на нее в ответ. Уверен, что про пошлину она упомянула не зря.

– Ты нам сегодня здорово деньжат с парнями подкинул, – и она указала на каменных троллей, которые сейчас исполняли не только роль местной охраны, но и ничего не замечающей мебели, – так что это наш ответный жест тебе.

И она хитро так подмигнула мне одним глазом.

– Ну и ты не забывай нас в будущем. Мы не против таких выгодных посетителей, как ты. – И подойдя чуть ближе, добавила: – На будущее… – девушка приложила свою руку к груди, – Китафия. Если меня нет на посту, то меня всегда можно найти через распорядителя гильдии.

Я вопросительно посмотрел на нее, ожидая продолжения, ведь не зря же она представилась и назвала свое имя. И я даже примерно догадывался, о чем может сейчас пойти речь.

Эти порталы, ведущие во внешний мир, которых не так много на черном рынке, внушительная премия за полученный налог с совершенной мною сделки. Значит…

– Если будет наклевываться что-то дельное и будешь уверен в прибыли, проходи через наш пост, думаю, мы сможем договориться, – выслушал я уверенные и спокойные слова магини, которая, сказав это, добавила: – Мы убедились в твоей честности, и ты можешь доверять как мне, так и моим парням.

– Понял, – только и ответил я.

И тут действительно было все предельно ясно. Я пользуюсь именно их постом, а полученную премию они делят со мной. Во-первых, мне это ничем не грозит, я-то буду добросовестно отдавать им положенный налоговый сбор, ну и для них не слишком-то опасно, ведь положенную сумму они будут мне выдавать или заранее, или позже, и делать это или из своих собственных денег, или с положенной премии. Ну, и во-вторых. Ее предложение было неплохо еще тем, что часть сделок в любом случае мне придется проводить не через свою гостиницу, а пробираться сюда вполне законным путем, чтобы не засветить свой потайной выход на рынок. И как раз для контрабанды-то я его использовать не буду, что вроде как вполне логично, но ведет в конечном итоге к провалу. Ведь обо мне рано или поздно узнают местные власти, которые держат весь рынок и его товарооборот под плотным контролем, собирая с торговцев информацию по налоговым сборам о различных поставщиках.

И потому я поглядел на Китафию.

– Мы точно договоримся, – сказал я ей.

Магния медленно кивнула головой, а потом произнесла:

– Тогда до встречи.

– До встречи, – попрощался я с нею. Кивнул головой местным стражам и, махнув рукой брату с сестрой, направился ко второму выходу, ведущему из портального коридора, связывающего лавку одного оружейника в Грязных кварталах города Парна с необычной аномалией, где скрытый глазами от всего мира затаился черный рынок этого огромного города.

– Скоро сюда придется вернуться, – пробормотал я, – но уже через свой собственный канал, связывающий эту аномалию и город снаружи.

Через мой ход, как оказалось, очень удобно будет выводить отсюда таких вот особенных нелегалов, как Труш и его сестра. Или проводить на территорию рынка тех, кто должен будет вроде как незаметно появляться там и исчезать, не светясь на его постах.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Грязные кварталы. Лавка оружейника. Некоторое время спустя

– Я смотрю, ты относительно быстро вернулся, – не особо обратив внимание на мою возросшую компанию, сказал мне Дукар.

– Есть дела в городе, – ответил ему я, сам же прикидывая и еще кое-что.

Лавка старика находится на территории, теоретически контролируемой моей бандой. А значит, и налоги с нее должны идти ей. Но что-то информации об этом в воспоминаниях Хряка никакой не было.

«Хм. А ведь и точно, – сообразил я, – старик никому и ничего не платит. Хряк знал, что его кто-то прикрывает, но не ведал кто. И как я догадываюсь, это как раз-таки господа с самого черного рынка, но они не будут так сильны, если окажутся на чужой территории. Особенно если о том, что они затеяли, мы прознаем заранее. А потому…»

– Дукар, можно тебя на пару слов, – отозвал я старика в сторону.

Тот подозрительно посмотрел на меня, но тем не менее подошел ко мне.

Я же, глядя ему в глаза, спокойно и уверенно сказал:

– Так сложилось, что местная команда, – и я указал ему в сторону двери, ведущей на территорию города, – сменила своего хозяина.

Тот удивленно поглядел на меня.

– Я не слышал об этом, – только и сказал он, особо не проявляя какого-то беспокойства.

– Тем не менее это так, – и я кивнул в сторону окна, – теперь они часть более крупного и более сильного отряда.

Дукар кивнул, принимая мои слова к сведению. Но я-то завел разговор не ради этого.

– Я знаю их нового главу, – честно сообщил я ему, – и знаю, что он не собирается наезжать на тебя, но все-таки у него есть другой приказ в отношении твоего магазинчика.

И я в упор посмотрел на местного оружейника, который им был только номинально. Скорее, весь его товар поступал сюда с черного рынка, доставляемый им самим для поддержания своего образа и легенды в глазах местных. Хотя, возможно, и мастером он был неплохим, этого я сказать не могу.

Он не мог покинуть Грязные кварталы, ведь как раз тут и находился портал. Именно поэтому он и должен был находиться тут, что вызывало удивление у многих, кто слышал или знал о нем. Например, у того же Грога, мастера-оружейника из Академии.

– Какой? – спросил у меня уже не оружейник, а именно смотритель портала, ведущего на рынок.

– Перехватывать всех твоих клиентов, как идущих к тебе, так и, что самое главное, покидающих тебя. Он понимает, что связываться с твоими покровителями себе дороже, но вот перехватывать твоих посетителей ему никто не помешает. Он не будет никого убивать, и урона навару, который может быть нанесен черному рынку, не будет. Так что и Гильдии стражей он будет не интересен. У них не будет никакого резона начинать войну с ним, да еще и не на своей территории.

Дукар с непониманием смотрел в мою сторону.

– Вы живете на премию с того налога и пошлины за выход, что идет через ваш пост, – пояснил я ему, – и другого источника дохода, как он знает, ни у тебя, ни у команд, что прикрывают его с той стороны, нет. Или он есть, но основную долю составляет именно этот доход.

Дед все так же не мог понять, что я ему пытаюсь сказать.

– Ваших клиентов он будет перехватывать и отправлять на другой пост, – уже разжевав ему все, сказал я, – и насколько я понимаю, это полностью оставит тебя и те команды, что прикрывают ваш пост, без основного источника дохода.

Только тут до старика дошло, о чем я говорю.

– И к чему ты все это? – глядя на меня исподлобья и набычившись, спросил он.

– Я знаком с ним и даже больше, через меня он просил передать, что готов оставить все как есть, но вы должны и его взять в долю. Он готов выслушать ваше предложение. И учти, – и я посмотрел прямо в глаза «оружейнику», – мне точно известно, что на территории рынка у него есть свои люди, и это не один и не два человека. Так что он всегда будет знать хотя бы примерный объем прошедшей через ваши руки наличности. Поэтому он ждет вашего предложения.

Смотритель стоял нахмурившись.

– Мне нужно будет посоветоваться со своими партнерами, – только и сказал он.

– Я это понимаю, поэтому примерно часа через два к тебе придут за ответом. Времени, – и в этом месте я усмехнулся, – как я понимаю, вам должно хватить и с избытком.

– Да, думаю, хватит, – кивнул тот.

Чтобы хоть как-то подсластить пилюлю, я произнес:

– В обмен за свою долю он готов делать для вас то же самое.

Старик удивленно посмотрел в мою сторону. Тут я усмехнулся.

– Ему пока известно всего два прохода на рынок, – начал объяснять я, – и он может точно так же, но уже часть клиентов, идущую через другие посты, перенаправлять к вам.

Я внимательно посмотрел в глаза Дукару, стараясь разглядеть, понимает ли он, о чем я сейчас веду речь.

– Только, чтобы этого не обнаружила охрана и смотрители остальных постов и не наехали именно на вас за подобную сделку с ним, да и вообще, чтобы никто не догадался о том, что часть их клиентов перешла к вам, ему необходимо сообщить обо всех таких точках, что есть в городе.

Местный смотритель очень медленно кивнул мне в ответ головой.

– Я понял тебя, – только и произнес он, а потом спросил: – И как мы узнаем, что это люди, перенаправленные им?

– Просто, – ответил я, – те, кто придет сюда через пару часов и будет приводить к вам их и других, заинтересованных в доступе на территорию черного рынка, в дальнейшем.

– Я постараюсь разъяснить это своим партнерам, – уже гораздо увереннее и спокойнее проговорил смотритель.

Я заметил, как разгорелись его глаза, когда он понял все перспективы сотрудничества с моим отрядом, бандой мне их называть не хотелось, а потому постарался умерить его пыл.

– Вы только не рассчитывайте, что таких клиентов будет много. Для того чтобы это прошло незаметно для остальных, он будет отбирать у них и перенаправлять к вам максимум по паре клиентов в несколько месяцев.

Старик на это лишь усмехнулся.

– Даже если их будет хотя бы по паре в год, это уже хорошо.

Я ничего не понимал.

Дед же, видя это мое непонимание, уже сам разъяснил для меня:

– Наш район в городе не устраивает очень многих, и поэтому у нас один из самых малоприбыльных постов для прохода на территорию черного рынка. Сюда скидывают тех, кого хотят выжить из Гильдии стражей.

– Хм, – честно признался я, – я как-то об этом не подумал.

Ведь и правда, на рынок стараются пройти не только криминальные элементы, но и вполне нормальные люди, для которых Грязные кварталы не самое привлекательное и безопасное место. А зачем рисковать лишний раз, если на рынок можно пролезть и в более безопасном месте.

– Я донесу до него эту информацию. Думаю, уж в этом они смогут вам помочь и обеспечить вашим клиентам безопасное перемещение на своей подконтрольной территории. А если тем это потребуется, то и по всему городу.

Я сразу сообразил, как можно переквалифицировать свою банду во вполне легальную контору, которая будет выполнять примерно те же функции, что и телохранители на территории рынка, только уже с этой стороны.

Но для этого мне нужно будет снова заглянуть к ним. Благо я и так собирался это сделать сегодня.

– Только вам нужно будет намекнуть на это своим клиентам, и если подобная помощь им потребуется, то дать об этом знать его людям.

И я указал в окно, где как раз толпилась какая-то стайка пацанят, но несколько ранее я там видел одного из тех, кто был в доме Хряка.

– И в этом случае процент как посреднику за сделку отойдет уже вам.

Старик удивленно посмотрел в мою сторону. Сам он, по-видимому, никогда не думал договариваться с местным криминалом и не рассматривал его с подобной точки зрения. Да еще выходило все так, что и ему самому и той команде, что прикрывала этот пост, была хоть и небольшая, но дополнительная выгода, причем совершенно на пустом месте.

– И он согласится на это? – не слишком доверяя мне, уточнил Дукар.

– Я разъясню ему все выгоды такого сотрудничества, – спокойно пожал я плечами.

Старик в этот момент как-то больно уж подозрительно посмотрел на меня в ответ.

– И насколько близко ты знаком с новым главой, что контролирует местную банду? – спросил он.

На это я лишь усмехнулся.

– К моему мнению он прислушивается, – только и произнес я в ответ.

Смотритель кивнул, а потом сказал:

– Я постараюсь все разъяснить своим партнерам. Через указанное время я буду готов поговорить с ним или его представителем.

– Хорошо, – согласился я со стариком, – на всякий случай я сам приду вместе с тем, кого он пришлет, чтобы у тебя не было сомнений в том, что это тот, кто будет говорить от его имени.

– Понял, буду ждать, – только и пробормотал он и стал с ожиданием смотреть в мою сторону, явно намекая на то, что пора уже распрощаться.

Кивнув ему на прощание, я позвал с собой Труша и Талаю и вышел из его лавки на улицу.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Грязные кварталы. Некоторое время спустя

Честно говоря, я не думал, что разговор с Дукаром выльется в такое перспективное дело. И тут даже в основе была работа не с его лавкой, как точкой доступа на черный рынок, а именно со всеми другими подобными заведениями. Он сам, не обратив внимания на это, уже выдал мне очень важные сведения. А именно то, что другие подобные точки приносят доход гораздо больший, чем у них. И для того, чтобы подобным образом взять под контроль другие порталы, ведущие на территорию черного рынка, у меня уже практически все было готово.

Во-первых, со стороны города, то есть внешнего мира, это мой новый отряд, которому, возможно, придется чуть расширить свой состав. Особенно если учесть и новую функцию охраны, которую они возьмут на себя. Во-вторых, это дети со стороны рынка, которые будут исполнять своеобразную роль информаторов и филеров. Они будут следить за теми, кто и через какие посты проникает на рынок. Плюс они уже на самом рынке смогут проконтролировать, кто из них что-то продает, а кто только покупает. Правда, и тут останется два пока не закрытых вопроса. Но один мне как раз и поможет решить Дукар. Ведь о местоположении точек доступа на рынок он мне сообщит. Информация о них как раз и была одним из условий нашей с ним сделки.

Ну и второй вопрос. Мне нужен свой человек, ну или кто он там будет, в самой Гильдии стражей. И должен это быть кто-то тесно завязанный на всякую отчетность и финансы.

Казалось бы, самым простым и правильным решением было бы выйти на какого-нибудь бухгалтера, но это не так. Есть и более осведомленные люди. Это разные младшие помощники и секретари, которые практически всегда занимают самые низовые должности, но именно они и готовят всю ту отчетность, что попадает в руки основным управленцам. И как раз у этих самых, не слишком заметных для всех остальных людей и должен быть весь необходимый доступ к тем данным, что нам могут потребоваться.

Ну, а пока на этом все. Можно выдвигаться в сторону Академии. И нужно поторопиться.

* * *

Не успел я сделать и нескольких шагов, как нам наперерез прямо из-за угла магазинчика Дукара выползла тройка несколько странных людей с больно уж счастливыми и довольными физиономиями.

– Смотри-ка, какая деваха, – обратился один из них к другому, неимоверно громадному детине, тем самым показывая, что вызвало их такую огромную радость. Вернее, не что, а кто.

Талая, шедшая позади меня.

Эти трое не очень грамотно перекрыли нам дорогу, похоже, даже не ожидая хоть какого-то сопротивления с нашей стороны.

«Это что за уродцы?» – подумал я.

На троллей или другие крупные расы они были не сильно похожи. Неожиданно ожил диагност.

«Хм, необычно», – оценив выданные им результаты, подумал я. Выходило, что этот второй, да как, в общем-то, и все из этой компании, были людьми, по крайней мере, так утверждала нейросеть. Во что почему-то очень слабо верилось, глядя на них.

Причиной моего недоверия было слишком уж исковерканное ментальное поле, которое я мог наблюдать, по сравнению с любыми другими обычными людьми.

«Ага, это магические преобразования», – пришло ко мне понимание, вытянутое из воспоминаний одного из эльфов. Таких людей называли «измененными».

Но с этой тройкой все было слишком уж гипертрофированно, так много магических преобразований они претерпели. Особенно тот из них, к которому и обратился первый бугай.

Между тем этот детина продолжил говорить:

– Цуцик, можно мы с ней поиграем немного, прежде чем ты…

Что он хотел делать, я даже выслушивать не стал.

Анализ эмоционального фона показал, что они настроены явно агрессивно, с примесью желания, но это в основном касалось сестры Труша, а также с явными нотками собственной значимости и уверенности в своей безнаказанности.

«Бой», – скомандовал я. И мгновенно провалился в боевой режим.

* * *

– Уровень угрозы объектов.

И нейросеть подсветила первого.

– Десять процентов.

Второго.

– Восемь процентов.

И как раз того, самого громадного, к которому и обратились Цуцик.

– Не определен, – доложила ведунья, – требуется углубленное сканирование.

Только вот не успела она это выдать, как мгновенно изменила свои показания.

– Уровень опасности последнего объекта повышен до тридцати процентов.

И не удивительно, почему так среагировала нейросеть, этот громила сделал небольшой шаг в мою сторону.

И это при том, что сам я сейчас находился в режиме ускоренного восприятия. А значит, он начал действовать одновременно со мной, так и не дождавшись окончания слов своего подельника. Но и это оказалось еще не все.

– У объекта номер три, – подсветился как раз наш самый опасный противник, – обнаружена врожденная, но мутировавшая под внешним воздействием способность к интуитивному предчувствию опасности и угрозы. Дополнительным свойством обнаруженной способности является определение наиболее уязвимых мест собственного ментального поля.

«Вот и причина, – догадался я, – почему он решил сработать на опережение. Ему подсказало его чувство некоего предвидения».

– Обнаружено вторичное свойство, – еще даже не остановившись, между тем продолжила Ведунья, – с возрастанием внешнего уровня угрозы происходит многократное усиление данной способности.

– Дополнительное вторичное свойство, – следующее сообщение, – стопроцентное распознавание уровня внешней и внутренней угрозы, являющегося смертельно опасным для объекта. Вследствие получения дополнительной информации по объекту и его свойствам уровень опасности объекта повышен до шестидесяти процентов. Покинуть зону с рассчитанным уровнем угрозы.

Да как же, покинешь его, этот Цуцик уже практически возле меня и заносит руку для удара. А в руку у него очень тяжелая дубина с железным набалдашником на конце. И если он съездит мне по голове с той скоростью, какую я вижу, то от нее ничего не останется. Разорвет как переспелый арбуз.

Начинаю действовать в противофазе этому бугаю. Он действительно неимоверно быстр, причем также развит и физически. Только вот на этом все его преимущества передо мной и закончились.

Этот бугай полностью зависел от своих физических параметров, но совершенно не владел своим телом и уж точно он не был хорошим бойцом. А потому… Начинаю вести его руку, чтобы плавно увести удар в сторону.

Дальше… а вот дальше ничего не произошло.

Хм, как только я выявил его слабые стороны и начал действовать в ответ, этот бугай постарался остановиться и сбежать. Не, реально он постарался прервать свою атаку на половине пути, развернуться и пуститься наутек. При этом бросив тут своих подельников.

Только вот я не собирался давать этому господину ни одного шанса. Слишком прямо он действовал, пытаясь убить меня, и слишком мерзенько смотрел на мою богиню, чтобы я смог простить ему этот взгляд и отпустить его восвояси.

Да и уверен, что такие типы, как он, не забывают мгновений своего страха и при первой возможности постараются отомстить. А с мишенью на спине мне жить не хотелось.

«Значит, действуем так», – только подумал я, как нейросеть вновь обратилась ко мне с еще одним комментарием.

Видимо, она сориентировалась, выяснив дальнейший ход моих действий.

– Уровень развития способности объекта превышает данный навык владения оператором в семьдесят четыре раза. Рекомендация: провести изъятие, аналогичное тем, что оператор проводил ранее, обнаруженной способности и преобразовать ее в ментальный модуль для дальнейшего внедрения в ментальное поле оператора.

«Понял, – быстро сообразил я, – тогда план меняется».

И сменил траекторию удара, выделив в его теле несколько уязвимых мест…

«Все-таки это и вправду искусственные и привнесенные в его тело изменения, слишком много в нем прорех, чтобы это было естественным развитием», – понял я, увидев все выданные мне диагностом данные.

Тем не менее я удивлен, что кто-то смог их сделать и вытянуть первоначально очень хилого человека, а так оно и было, до уровня такого монстра.

…Удар. И тело бугая начинает заваливаться вперед. Только это не все, нужно пробить его еще в пару мест, а то он очень быстро придет в себя и очнется, а мне нужно как минимум еще пару минут.

«Всё, готов», – оценил я слегка накренившееся по ходу своего движения тело этого монстра, полученное благодаря магическим изменениям и преобразованиям.

И только сейчас я обратил внимание на то, что вообще-то и все остальные застыли на месте.

Наш короткий бой с Цуциком прошел для всех остальных на неимоверных скоростях. Не уверен, что вообще хоть кто-то на него среагировал. Все, скорее всего, просто увидели, как тот сделал шаг назад и стал заваливаться, что мне, в общем-то, и нужно.

С двумя другими можно справиться, используя нашу последнюю разработку, не выпячивая особо свои способности.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Грязные кварталы. Некоторое время спустя

– Что там? – поглядел Курносый в сторону лавки старика Дукара.

– Дождались… уроды, – только и проворчал один из одетых в явные обноски грязных детей, посмотрев куда-то за спину Тилу, и кивнул ему в нужную сторону. – Вон, Цуцик со своими прихлебалами перехватил того, о ком он у тебя спрашивал.

Парнишка, к которому обратился его друг, обернулся в обратную сторону, при этом потрогав свой свернутый набок нос, который ему меньше часа назад сломал этот магически созданный бугай.

Взгляд его глаз остановился на громадном человеке, который и был причиной его перебитой переносицы.

«Урод», – мысленно согласился он со своим другом и с ненавистью посмотрел как на него, так и на его помощников. Он втихаря хотел предупредить посетителя лавки старика о том, что на него приготовили ловушку. Но Цуцик со своими людьми, будто прочитав его мысли, занял свою позицию так, чтобы кроме самой лавки контролировать еще и все подходы к ней.

– Попали они, – между тем сказал Курносый, кивая в сторону вышедших из магазина людей.

Кроме того парня, что они видели давеча, из лавки старика выходили девушка и еще какой-то пацан.

– Он из наших, – уверенно проговорил Тил. При этом он глядел на вышедшего вместе с человеком молодого парнишку их возраста. Как это ни странно, и сам пацаненок обратил на них внимание.

Но ничего не сказал человеку, вероятно, понимал, что Тил и его банда для них не опасны.

– Откуда они в лавке? – между тем удивился один из его парней. – Мы тут с утра торчали и никого не видели.

Тил на это лишь пожал плечами.

Вокруг лавки старика ходило много слухов, конечно, всем из них верить было нельзя, но, похоже, некоторые были правдой. Например, те, что там иногда пропадали люди. Или о том, что оттуда иногда выходили те, кто в лавку до этого даже не заходил. Как, например, сейчас.

«Неудобное время они выбрали, – подумал беспризорник, – чтобы появиться в городе».

Вот и развязка.

Тройка во главе с Цуциком перегородила дорогу человеку и тем, кто шел вместе с ним. Как обычно, они начали подначивать свои жертвы. Но неожиданно жертва магических опытов как-то странно дернулся и, сделав длинный шаг назад, начал падать.

– Что это с ним? – удивленно глядя на происходящее, спросил один из пацанов.

Только вот Тил не верил в везение. Он даже не особо следил за происходящим. За тем, как неожиданно человек постарался наклониться вперед, чтобы проверить, а что же произошло с Цуциком. Как при этом рванувший вперед громила, который тоже хотел проверить состояние своего босса, прямо своим глазом натыкается на кончик меча, который человек, оказывается, успел выхватить, готовясь к бою, и теперь отвел назад, чтобы он ему не мешал.

Как, удивленно отскочив назад, третий член банды не замечает выпавшую из руки их главаря дубинку, которая каким-то образом откатилась прямо к его ногам. Как он, наступив на нее, поскальзывается и, высоко подлетев вверх, при этом размахивая руками, падает на дорогу. И попадает затылком прямо на один из торчащих камней.

– Вот что такое невезение, – с полнейшим изумлением в голосе произносит Курносый.

Только вот Тил совершенно не обращает на его слова никакого внимания. Он с напряжением следит за спокойным взглядом такого же, как и он, уличного мальчишки, который с необычайной уверенностью смотрит в сторону сейчас удивленно и пораженно оглядывающегося кругом человека.

– Тут все не так просто, – только и произносит он, наблюдая за тем, как человек вполне обыденно, будто с ним подобное происходит сплошь и рядом, наклоняется к телу Цуцика и что-то делает с ним.

– Не нужно было им связываться с этим парнем, – очень уж серьезным голосом пробормотал Тил.

Эти его слова услышал Курносый и посмотрел в сторону человека.

– Уверен? – только и спросил он.

Тот усмехнулся.

– А ты посмотри туда, – и он кивнул в направлении трех лежащих тел.

Между тем проходит чуть больше минуты, как человек заканчивает с телом Цуцика.

Что он сделал, беспризорнику так и не удалось понять. Но вот дальше было уже все вполне ожидаемо. Взмах – и нож втыкается в глаз этому уроду, который так долго был грозой и бичом всех Грязных кварталов города.

Тил думал, что дальше человек займется сбором трофеев, но нет, относительно молодой парень смотрит в сторону того мальчишки, что сопровождает его, а потом оборачивается и глядит на местных беспризорников. Кивает тому в их направлении. Сам при этом проверяет два остальных тела и так же спокойно добивает обоих.

Между тем к ним подходит мальчишка, каменный тролль.

– Мы спешим, – говорит он, – хозяин предлагает вам работу. Все, что снимете с тел, ваше. Сами тела нужно упрятать так, чтобы о них никто и никогда не узнал. Справитесь?

И немного подумав, этот пацан добавляет:

– Я хозяину сказал, что если он накинет пару монет сверху, то вы все точно сделаете. И он согласился.

После чего вытянул руку и протянул Тилу, на раскрытой ладони два золотых, безошибочно выделив в нем главного.

– Он всегда выполняет данное слово, – и каменный тролль рукой показал в сторону своего хозяина, – но и от тех, с кем он заключает сделку, он ожидает того же. Так как, беретесь?

И он вопросительно смотрит в сторону Тила.

Тот медленно кивает. Это была неплохая работа, и она позволит им спокойно прожить недели три только на то, что сейчас передал ему парень. Но есть еще и три тела, где тоже может оказаться кое-что ценное.

– Да, – соглашается беспризорник.

Тролль кивает ему и отдает деньги. После чего отворачивается, собираясь вернуться обратно, когда Тил неожиданно делает шаг вперед, останавливает его и спрашивает:

– Мастер кроме тебя согласится взять еще одного ученика?

Каменный тролль молча смотрит в лицо парню, после чего оборачивается в сторону ожидающих его возвращения девушки и человека.

– Не знаю, но я спрошу, – только и произносит он. Правда, немного подумав, добавляет: – Только вот передать тебе его ответ не уверен что смогу сегодня, у нас дела в городе.

Тил кивает.

– Да, я понимаю, – говорит он, – но я буду ждать.

Тролль лишь слегка наклоняет голову.

– Я приду в любом случае, – обещает он, после чего разворачивается и уходит в сторону ожидающих их спутников. Там он что-то говорит этому человеку, тот поворачивается и некоторое время смотрит на Тила. После чего он что-то говорит мальчишке.

Тот кивает ему в ответ, а потом разворачивается и быстро бежит в сторону беспризорников.

– Он сказал, что подумает, но решение примет не раньше чем через неделю, – после чего оборачивается назад, а потом быстро добавляет: – Он не сказал твердого нет. Но главное, он сказал, что ты его заинтересовал. Так что… – И тролль развел руками.

– Я понял, – медленно произнес беспризорник. Большего ему вряд ли кто-то стал бы обещать.

Мальчишка тролль же еще немного потоптался рядом.

– Ладно, бывайте, нам пора. Но думаю, мы еще встретимся, – сказал он. После чего уже окончательно развернулся и убежал в сторону человека.

Тил же стоял и наблюдал, как этот странный и немного непонятный парень, которого они первоначально приняли за недотепу и простака, сейчас удаляется по улице. За ним шли девушка и парнишка тролль.

Только вот беспризорник прекрасно знал, что по улице в направлении рыночной площади идет мастер-убийца и его ученик. Кем была неизвестная, сопровождающая их, он так понять и не смог.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Некоторое время спустя

– Это же Академия магии, – посмотрел на меня Труш. – Я много слышал о ней у нас, там, – и он махнул рукой куда-то в ту сторону, откуда мы пришли, а потом с сомнением спросил: – А нам точно туда?

– Точно, – усмехнувшись, подтвердил я и уверенно направился к воротам, ведущим в Академию.

Но далеко мы, естественно, пройти не сумели.

– Стоять, – попытался тормознуть меня уже на подходе угрюмый и массивный человек, по-моему, я подобных видел на рынке и их называли ограми, – посторонним на территорию Академии после десяти вечера вход запрещен, – только и произнес он, глядя почему-то исключительно на меня.

Я с удивлением огляделся вокруг и с искренним недоумением спросил:

– А где посторонние?

И постарался разглядеть их где угодно, но только не за своей спиной, где и находились Труш со своей сестрой. После чего вполне искренне добавил:

– Не вижу что-то никого.

И сделав вид, что о чем-то догадался, я ему сказал:

– Да вы не переживайте, если вам входить нельзя, то и не идите за мной, но если вам надо передать что-нибудь кому-то, так давайте мне, я отнесу… – И с вопросом во взгляде поглядел на стоящего охранника, который даже онемел от такой наглости.

– Ну если нет, то мы пошли, – и, отстранив в сторону все еще оторопевшего огра, я махнул Трушу рукой по направлению ворот, ведущих в Академию, при этом сам взял за руку его сестру и выдвинулся в ту же сторону.

К тому моменту, как мы уже практически вошли внутрь, очнулся и охранник.

– Идиот, – заорал он мне вслед, да так, что заставил обернуться в нашу сторону и всех, кто сейчас находился на посту, – там магическая защита. Куда прете?

После чего быстро побежал в нашу сторону.

Я же сделал еще несколько шагов, пройдя ту самую магическую защиту, о которой он говорил…

Кстати, и каменный тролль, и девушка преодолели ее без особого труда. Но это все потому, что парня я удерживал за плечо, а Талаю вел за руку, когда мы проходили сквозь нее.

Нейросеть вовремя смогла просканировать это замеченное нами ментальное поле и подсказала, как наиболее оптимально действовать в данном случае, чтобы его преодолеть.

А потому…

…Я, все так же наблюдая за раскрасневшимся лицом огра, с самым ангельским и невинным выражением на своем лице, которое смог выдавать, подождал его и, как только он к нам приблизился, искренне его поблагодарил:

– Господин охранник, большое вам спасибо, что предупредили меня, а то знаете, этих магов с их штучками я не очень поддерживаю, – и слегка передернул плечами. После чего, оглядевшись вокруг, я сделал голос как можно более тихим и уточнил у него: – А где эта самая граница, чтобы случайно в нее не врезаться?

И я поглядел в сторону виднеющегося вдали здания главного корпуса.

– Далеко до нее? – и сделал вид, что пытаюсь рассмотреть эту гипотетическую магическую границу где-то в том направлении.

– Да ты что, совсем идиот? – мгновенно завелся охранник. – Кто бы стал ставить магическую границу на территории Академии. Граница она на то и граница, что проходит прямо вдоль ворот Академии, с внутренней стороны всей стены, и пересечь ее могут лишь те, кому это положено. А это лишь работники и служащие Академии, маги-преподаватели и студенты. А не какие-то там оборванцы.

Последнее явно был намек в нашу сторону.

«Ну и получите наше вам с кисточкой», – подумал я.

– Да, – с неподдельным изумлением посмотрел я ему за спину, – вдоль ворот. Это вон тех?

И я ткнул в них пальцем. Видимо, и у охранника что-то не стало сходиться в голове.

Я тут, ворота там, и мы все уже по факту находимся на территории Академии.

– Да как так-то? – только и пробормотал он.

Я же, чтобы его еще больше добить, спросил:

– Может, там что-то не работает? Уж я кто угодно, но точно не маг и не студент.

Огр со слегка пришибленным и очень озадаченным видом переводил взгляд с меня на стену у ворот и обратно.

– Ладно, ты тут подумай. Вдруг об этом нужно сообщить кому-нибудь и куда следует? Вдруг местные и сами не знают, что у них что-то не работает? Может, тебе еще и награду дадут за найденную дырку в их охранном заклинании?

На этом месте угрюмое лицо огра разгладилось. Он уже явно размечтался о тех горах несметных богатств, что сулит ему эта маленькая услуга Академии.

«Как же, маги лопухнулись, а он, простой служивый, нашел дыру в их надежном защитном заклинании», – эти мысли так и читались на его лице.

«М-да, награду в виде нового комичного слуха этот огр точно приобретет. И забудется она тут очень даже не скоро, если про нее вообще кто-то забудет».

Почему-то мне было совершенно не жаль этого служивого. Может, потому, что буквально перед тем, как мы подошли к воротам, он по какой-то причине не пускал на территорию Академии невысокого тролля, который пытался попасть к мастеру-оружейнику.

«Нужно выяснить, что у него за терки с Грогом, – сделал себе пометку я, – не понятно, почему такое странное отношение к оружейнику, тем более работающему на Академию».

Сам же, еще раз поглядев на огра преданными глазами, в которых плескался океан благодарности, произнес:

– Простите, господин охранник, но мне пора. Есть еще кое-какие дела тут. Но, тем не менее, мне было очень приятно познакомиться с таким образованным и сообразительным огром. Спасибо вам за помощь и что постарались предупредить нас.

Я не стал акцентировать его внимание на том, что первоначально не пускать нас на территорию Академии он не хотел совершенно по иной причине.

– Идите уж, – повелительно он махнул мне в направлении территории ближайшего здания.

– Спасибо, – еще раз произнес я, и мы выдвинулись в нужную сторону. А еще через несколько минут мы были у мастерской оружейника. И судя по тому монотонному темпу ударов молота, что я слышал, мастер был дома и все еще работал в одиночку.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Кузня. Некоторое время спустя

– Мастер Грог, ау, вы где? – прокричал я от самого входа в кузницу, стараясь докричаться до оружейника. После чего обернулся к стоящим за моей спиной брату с сестрой.

– Труш, если все получится, то ты будешь жить тут, так что не подведи. Это тот самый мастер-оружейник, о котором я тебе говорил.

– Но, – с каким-то странным выражением обиды и непонимания на лице обратился ко мне мальчишка, – вы же говорили…

Я посмотрел ему прямо в глаза и жестко так добавил:

– Я говорил, что тебе будет тяжелее многих, и это тяжелее начнется уже очень скоро. Более подробно поговорим чуть позже, у меня, я тебе потом покажу, где это, тем более и Талая будет жить там.

Девушка резко дернулась, ее брат с еще большим возмущением посмотрел в мою сторону.

– Ну, а вы что хотели? – удивленно сказал я, глядя на них. – Что я предоставлю вам обоим или ей одной отдельный дом или дворец? – и, разведя руки в сторону, добавил: – Так его у меня нет. Есть только отдельная комната в моем небольшом домишке, вот там я и хотел предложить поселиться Талае.

Девушка слегка потупилась.

– Прости, – только и сказала она.

– Да ладно, – махнул я рукой в ответ, – даже там будет устроиться не так просто, чтобы не нарушить местных правил. Видели же, – и я кивнул в сторону ворот Академии, – посторонним сюда путь заказан, а потому придется кое-что провернуть.

И только после этого я поглядел в глаза Трушу и уже гораздо тверже, стараясь донести до него суть моих слов, добавил:

– Например, какому-то не слишком сообразительному парню необходимо сделать все для того, чтобы стать помощником мастера-кузнеца. Ведь, о чудо, – усмехнулся я, – это простое условие позволит ему спокойно перемещаться по территории Академии и покидать ее.

– Я понял, мастер, – уже гораздо тише произнес каменный тролль.

Как раз в этот самый момент в холл своей оружейной вышел и мастер-гном.

– А я все думал, кого это тарк принес на ночь глядя. Что нужно? – сразу перешел к делу Грог.

Гном был прямым малым и поэтому явно не любил разводить политесы и вести пространные разговоры о погоде и видах на урожай в странах третьего мира, если они тут, конечно, есть.

А потому и я не стал тянуть с ответом.

– Вот, – и я вытолкнул вперед Труша, – как ты и просил. Привел к тебе одного из родственников моего соклановца. Тебе же нужен был помощник без особых умений. Так что получите и распишитесь.

Гном скептически осмотрел парнишку с ног до головы.

– Ты же помнишь про основное условие? – хмуро поглядев на меня и, в общем-то, игнорируя как Труша, так и его сестру, на которую он в принципе не обратил никакого внимания, спросил у меня он.

Я же усмехнулся и повторил его слова:

– Привести того, кто будет ничуть не слабее тролля, огра или гнома. – После чего посмотрел на стоящего парня и уже от себя добавил: – Поверь, – и я кивнул в сторону брата Талаи, – он уже сейчас сильнее любого огра и гнома, даже на уровне обычного тролля. А когда подрастет, и тех заткнет за пояс. Он явно в своего отца растет, а тот был ну очень, очень сильным мужиком, как я думаю.

И в своих словах я был полностью уверен. Первоначально я как-то не догадался провести полное сканирование Труша, когда только с ним познакомился. Но вот сразу после того, как узнал о том, кем была мать его и Талаи, и уж тем более после того, как понял, кем мог предположительно оказаться его отец, то выполнил это в обязательном порядке, как относительно девушки, так и парня.

И так выходило, что отец этого мальчишки оставил ему в наследство кроме сильнейшего магического дара, скорее всего темного, коль он был антагонистичен способностям его матери, еще и неимоверно завышенный силовой показатель. И уже сейчас Труш по этому своему параметру превышал многих, хоть и был обычным ребенком. Например, он точно был ничуть не слабее того самого тролля из отряда вампира, которого я видел.

Вот и получалось, что хоть он и выглядел, как каменные тролли, но был значительно сильнее них. Плюс предрасположенность к работе с магией. Она была не такая сильная, как у Талаи, но зато он мог управлять, судя по всему, сразу двумя ее типами, причем совершенно разными.

– Хм, – протянул гном и, как-то хитро улыбнувшись, проговорил: – Не слабее тролля, говоришь. Пойдем, посмотрим на это.

И махнул нам рукой, предлагая пройти вместе с ним. Хотя зачем ему это потребовалась, я сказать не могу. Судя по его эмоциональному фону, мои слова его вполне убедили, и он и так готов был взять Труша к себе в помощники. Однако что-то он захотел проверить или посмотреть, а может, наоборот, хотел показать что-то именно мне.

Ведь как-то странно он отреагировал на мои слова о том, что брат Талаи был ничуть не слабее троллей.

И вот мы в самой кузне.

В общем-то, она выглядит именно так, как я себе и представлял.

Горн, тиски, несколько наковален, крупные молоты по стенам, для обработки заготовки и придания ей нужного вида. Разные крупные клещи.

На другой стене уже более тонкие инструменты для работы по металлу. Мелкие молоточки, какие-то зубила, еще что-то, название чего мне не известно. У дальней стены несколько точильных станков и больших точильных камней.

Гном как раз туда и подошел, там в самом углу помещения он разгреб кучу, что была свалена у одного из станков. Под нею оказался еще один молот.

Вроде не очень большой, даже скорее средний по размеру.

«Как раз под руку парню, – сообразил я и начал рассуждать дальше. – Видимо, не слишком нужная гному вещь, для него-то он маловат. Похоже, на нем и собрался проверить способности парня, не став рисковать действительно рабочими инструментами и портить их».

Хотя как можно испортить такую громадину, которая в принципе только и предназначена для того, чтобы плющить металл, я сказать не мог.

Что ни говори, хоть это и средний молот, но все-таки это кузнечный молот, и он по определению большой. Но мастер все-таки Грог, так что ему виднее. Он как раз указал на молоток Трушу и сказал:

– Бери, поможешь мне, тут делов-то минут на пять, не больше, и мне меньше мороки. Заодно и посмотрю на тебя.

Парнишка кивнул на эти его слова. Снял с себя свою штопаную-перештопаную рубашку и, передав ее сестре, чтобы случайно не порвать при резком или сильном замахе, направился к стоящему молоту.

Было заметно, что действует он вполне уверенно, видимо часто у него так случалось, что приходилось сразу приступать к работе.

Подошел. Слегка примерился к молоту и, не слишком утруждаясь, вытянул его из угла.

«М-да… – мысленно протянул я, наблюдая за расширившимися глазами гнома, – по-видимому, с этим молоточком что-то сильно не так».

«Ведунья, – обратился я к нейросети, – быстро сделай его спектральный химический анализ».

И уже через мгновение.

«А Грог-то у нас шутник», – прокомментировал я, просматривая полученные результаты.

Тип металла был не известен, но по своей плотности и прочности он в четыре раза превышал обычную сталь и был в те же самые четыре раза тяжелее нее. Теперь можно было не сомневаться в том, что брат Талаи устроит мастера-оружейника в качестве будущего помощника, да еще как.

Все те пять минут, что парень орудовал этой тяжеленной кувалдой, гном с все возрастающим изумлением наблюдал за ним.

Правда, под конец и сам Труш едва мог удержать этот молот, но, тем не менее, даже это неимоверно впечатлило Грога.

Когда мы выходили, я посмотрел в его сторону.

– Ну, что скажешь?

Хотя мне и так все было понятно, но не говорить же об этом гному.

Оружейник немного помолчал, подождав, пока парень с девушкой отойдут от нас на пару шагов, и спросил он, вместо того чтобы ответить:

– Ты знаешь, кем были его родители?

– Я знаю только о его матери, – честно ответил я.

– Он сильно похож на нее? – поинтересовался Грог.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – на нее больше похожа его сестра.

И я указал гному на девушку, идущую рядом я Трушем.

– Она, – еще больше изумился оружейник, и дальше уже, будто рассуждая про себя: – Тогда я вообще ничего не понимаю.

– О чем ты? – только и уточнил я.

– Ну… – протянул гном, а потом все же начал рассказывать, причем при этом он выглядел до невозможного серьезным господином: – Я ведь хотел подшутить над тобой, когда ты упомянул, что парень так же силен, как тролли.

«И почему меня это не удивило», – мысленно усмехнулся я, особенно вспомнив и свои мысли на этот счет, ведь и я сам подумал примерно о том же.

Между тем Грог продолжил свой рассказ.

– Так вот, – сказал он, – молот, что я предложил попробовать парню, – именно такими работают кузнецы-тролли из рода Валунов. Они считаются сильнейшими существами в Империи. Но когда родственник твоего соклановца, не особо напрягаясь, поднял этот молот и продержался пять минут при интенсивной работе, хотя такое с трудом делают даже те же самые кузнецы из рода Валунов, я понял, что он очень силен. Вот именно поэтому я и заинтересовался его родителями. Но если ты говоришь, что его мать похожа на эту девушку, то тогда…

И гном замолчал, а потом еще тише спросил у меня:

– Они не местные?

– Да, – подтвердил я.

– Почему-то так я и подумал, – и Грог взглянул как в сторону девушки, так и в сторону парня, – и есть у меня такое подозрение, что отцы у них разные.

Я лишь пожал плечами, глупо было опровергать очевидное.

– И прибыли они, скорее всего, откуда-то с границы Империи, – даже больше не спрашивал, а рассуждал оружейник. После чего он молча сделал еще пару шагов, а потом уже гораздо тише добавил: – Я знаю только одних существ, которые были бы так сильны, как этот парнишка, – негромко сказал он, обращаясь ко мне, и очень веско добавил, будто этим должно быть сказано очень многое: – Это демоны.

И поглядев мне прямо в глаза, он уверенно произнес:

– Парень полукровка, а его отец, скорее всего, демон, да не из простых. Слишком он силен.

Потом немного помолчав, гном добавил:

– В нем скрыта громадная сила, и это может быть опасным, если он не научится управлять ею.

Я перевел свой взгляд на Грога, а потом ответил ему уже вполне серьезно, перестав изображать из себя клоуна:

– Поэтому я и привел его сюда. Тут есть все, кто сможет мне помочь сделать это. Именно этого и хотела его погибшая мать. Чтобы я сделал из него хорошего и достойного эльфара, кем была она. А не того, в кого он может превратиться из-за генов своего отца.

Гном медленно кивнул мне в ответ. После чего сказал, уже обращаясь к Трушу:

– Работать начнешь с завтрашнего дня, мой день начинается с семи. Можешь уже сегодня ночевать тут, твоя комната на втором этаже. Первая справа по коридору. Вторая принадлежит мне.

– Спасибо, мастер, – радостно ответил ему мальчишка, – я приду утром к семи. Позвольте сегодня я помогу устроиться своей сестре, – и он указал в сторону Талаи.

– Хорошо, – кузнец лишь пожал в ответ плечами, – жду тебя с утра.

И уже начал прощаться с нами, когда я остановил его.

– Грог, небольшая просьба, – обратился я к оружейнику.

– Да? – вопросительно посмотрел он в мою сторону.

– Можешь отпускать его часов на шесть в день, чтобы он мог работать еще с парой учителей? – попросил я у гномая – Я тут хочу договориться кое с кем, чтобы они позанимались с ним. Военная подготовка и тренировки, плюс еще по мелочи.

Я не сказал, что этими мелочами будет обучение магии, но этим придется заняться, когда мы уже окажемся на рынке и будет хоть как-то функционировать наша школа.

– Без проблем, – ответил Грог, – если не будет срочных заказов, то хоть каждый день. Тем более и платить я буду ему не так много, чтобы он горбатился на меня сутками напролет. Так что это вполне приемлемое условие.

– Спасибо, – поблагодарил я гнома. После чего прикинул по времени.

«Черт, я уже практически опаздываю», – понял я.

– Вы тогда заключайте контракт, подписывайте договор, и мы пойдем, – сказал я им.

Хорошо, что у гнома был уже подготовленный бланк, так как помощника он искал достаточно давно. С этим мы закончили быстро.

– Тогда давай, до встречи, – сказал я Грогу, после чего уже кивнул Трушу в его же сторону, – прощайся с мастером и потопали. У меня есть еще кое-какие дела.

– Наставник, – парень сразу понял, как лучше всего обращаться к оружейнику, – буду у вас утром. До свидания.

– Удачи, – как-то резко отвернулся гном. Мне показалось, или его пробила скупая мужская сентиментальная слеза. Похоже, у Грога никогда не было собственного ученика, которому он мог бы передать весь свой накопленный опыт, и сейчас до него дошло, что один такой у него только что появился.

– Не опаздывай, – добавил он, так и не повернувшись в нашу сторону.

Брат с сестрой с недоумением посмотрели на него, я же развернул их в сторону выхода.

– Приятного вечера, мастер, – уже от нас всех пожелал я, и мы вышли на улицу. После чего я сказал:

– А теперь быстро ко мне. Я пока оставлю вас у себя. Осмотритесь, освойтесь. У меня же есть дела, и кое-где мне необходимо появиться уже очень скоро, и не думаю, что там понравится, если я сильно опоздаю.

Поэтому буквально через минуту мы входили в мой дом на территории Академии.

– На втором этаже две комнаты, – сказал я, обращаясь к Талае, – кабинет и спальня. Кабинет будет моей комнатой, спальня твоя.

И сориентировавшись по времени, я закончил:

– Осваивайтесь, а я побежал.

После чего резво выскочил из дома. Мне еще нужно было успеть забрать из зверинца моего драга, ну и захватить Слая и Сею, которые должны были дожидаться меня именно там.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Место встречи у ворот Академии. Вечер

– Гулорд, посмотри, – обратился к вампиру тролль, которого все звали Тур, – это что, туманный драг?

И он показал рукой куда-то ему за спину.

Вампир в недоумении обернулся. Ведь за его спиной была территория Академии.

Ему недавно пришло сообщение из гильдии, что туманники по каким-то своим делам прибыли в город, но они заверили главу гильдии, с которым встречались, что прибыли в столицу сугубо для решения личных вопросов, никак не связанных с их профессиональной деятельностью.

И вот сейчас туманный драг на территории Академии. А там, где есть туманный драг, точно должен быть как минимум и его всадник.

«Так кто-то из них решил пройти обучение тут?» – понял он.

Все верно, даже их гильдиям необходимы маги. И чем больше магов в любой гильдии, даже такой специфической, как у них, тем более разноплановые заказы она может брать.

Поняв все это, вампир решил получше рассмотреть этого неизвестного туманника, чтобы знать, кто может представлять опасность для его подопечных.

– Дядя, – раздался изумленный голос Кинаи, – так это же он.

И девушка с немалым удивлением посмотрела в ту же сторону, что и тролль.

Сначала он не смог понять, чем же вызвано изумление его спокойной племянницы, но, только обернувшись в нужную сторону, понял, в чем может быть причина.

Сейчас к ним приближались недостающие члены их будущего отряда.

Два мага-артефактора, эльфары, те, кто явно раньше работал на какую-то из гильдий воров. И как раз тот самый представитель Академии, их основной заказчик, которого они и должны были сопровождать в Когл и обратно. И именно этот самый человек вел в поводу туманного драга.

Хотя и у девушки был очень уж необычный скакун, вампир лишь слышал о необычных летунах, как их называли, кто может управлять подобными птицами.

«Кстати, – вспомнил он, – вроде таких всадников очень много среди эльфаров».

А бывшие воры как раз и были эльфарами. Тем не менее это хоть и редкое явление – встретить всадника, управляющего гуроном, но не такое, чтобы и очень. Только недавно на местном рынке, они видели, как продавалось несколько подобных пташек. Так что их вполне можно еще было ожидать встретить и тут, особенно среди эльфаров.

Но вот драги, которых умеют приручать и которыми управляют лишь туманники…

«Или мы чего-то не понимаем и не знаем, или…» – подумал Гулорд. Но этого самого второго «или» не было и в этом требовалось разобраться.

Парень хоть и был похож на одного из туманников, но явно им не был. Ни подготовки, ни незримого ощущения угрозы и опасности, ни какой-то уверенности в своих действиях и собственных силах.

«Да еще и эта его природная неуклюжесть, от которой никуда не деться», – и вампир покачал головой.

Даже сейчас этот чудик умудрился засмотреться на Кинаю, когда они подходили к ним, да так, что не заметил небольшой выбоины от вылетевшего из дороги камня, и, можно сказать, в буквальном смысле слова брякнулся им прямо под ноги, чуть не врезавшись головой в очень неудачно расположенный камень.

«Хорошо хоть, реакция у него есть», – усмехнулся Гулорд, наблюдая за парнишкой.

Молодой недотепа при падении успел увернуться как от камня, так и от ноги племянницы вампира, которая не слишком-то и вежливо хотела отпихнуть его в сторону. Правда, при этом он как раз случайно ухватился за ее такие стройные ножки, обхватив их своими руками, что спасло его от удара лицом о мостовую и не позволило огреть девушке парня по голове.

Было прекрасно видно, что самому парню к подобным инцидентам с падениями, внезапными ударами и прочими превратностями судьбы не привыкать. Он уже давно смирился со своим «невозможным везением» и просто старается не дать тому лишнего шанса нанести ему дополнительные увечья. Что у него вполне сносно выходит.

«И о мостовую не приложился, – вновь усмехнулся Гулорд, – и от Кинаи не схлопотал».

После чего еще раз посмотрел на пунцовые щеки девушки, которая готова была взорваться от злости и разорвать парнишку на части уже сейчас, и, еще больше развеселившись, мысленно добавил: «Да и к моей недотроге сумел прикоснуться и как-то выжил после этого».

Сам же парень с уже привычным для него бичом повседневной обыденности поднялся с каменной мостовой, отряхнулся и, сделав пару шагов назад, чтобы оказаться подальше от разгневанной девушки, проговорил:

– Простите, не хотел. Случайность чистой воды, – и указал в сторону дороги и той ямки, что и послужила причиной его падения, – все из-за нее.

Тут вампир усмехнулся. На его взгляд, причина была в несколько другом. Парень, кроме того что неуклюж, так еще и очень рассеян, и практически полностью лишен чувства такта и, похоже, инстинкта самосохранения. Ведь он и сейчас с неподдельным интересом наблюдал за его племянницей.

Но в данном случае это было обоснованным, ему явно следовало опасаться девушку, которая, все еще достаточно рассерженно сверкая глазами, стояла рядом.

Именно по этой причине, когда та слегка шевельнулась, человек сделал еще один шажок назад.

– И еще сразу прошу прощения за опоздание, – постарался увести он тему в сторону, но явно не очень умело, – задержали на работе.

И как бы оправдываясь:

– Бегал по городу и искал мастеру-оружейнику нового помощника.

– Ну и как, нашел? – с ехидством спросил Гулорд у этого не слишком-то сообразительного парня.

– Да, – искренне ответил парень, – буквально десять минут назад вернулся. Вон тот видел, – и парень указал рукой на одного из охранников-огров, – еще и пускать нас не хотел. Про какую-то границу магическую говорил, которую нельзя преодолеть. Только нас это не остановило. Нам можно было через нее проходить, – с удовлетворением закончил свою речь парень.

– Понятно, – с удивлением протянул вампир. Он-то подумал, что этот человек лишь пытается придумать отговорку, но как оказалось, парнишка действительно исполнял чье-то поручение.

И только тут до вампира дошло, что вообще-то все началось несколько с другого вопроса, который им следовало решить, и этот болтливый человек сумел увести его в сторону, так и не дав Гулорду поинтересоваться тем, что интересовало его больше всего в данный момент времени.

И чтобы больше не позволить сбить себя с мысли сторонними разговорами, вампир задал свой основной сейчас вопрос.

– Откуда у тебя этот драг?

Ему необходимо было это знать. Парень не туманник. А потому и своего драга у него быть не должно. Но он был.

И как ревностно относились туманники к своим верховым животным, Гулорд знал не понаслышке. Именно это и было одной из причин появления в городе отряда туманников, о которых ему сообщили из гильдии. Они разыскивали похищенного драга. И вот сейчас перед ним какой-то совершенно обычный парень и его ручной зверь.

– Ну, – парень замялся, похоже, он не знал, как ему рассказать о том, откуда у него это животное, после чего все же объяснил: – мне его тут продали в местном зверинце. Мастер-смотритель сказал, если я смогу с ним договориться, то мне можно его забрать. Ну вот, – и он указал на своего зверя рукой, – смог. Им не осталось ничего другого, как продать его мне. Слово-то они уже дали. А что?

Вампир прекрасно видел по ауре человека, что тот не лжет, да и его племянница, чувствительная к подобным мелочам, когда он перевел свой взгляд на нее, медленно кивнула головой, подтверждая слова, сказанные им.

Между тем теперь уже сам молодой парень с неподдельным интересом поглядел на Гулорда, а потом, о чем-то подумав, произнес:

– Вы не переживайте, – и он успокаивающе поднял руки, – я немного тренировался в управлении моим другом…

И человек потрепал драга где-то в районе шеи, зверь аж припал на передние лапы от этой ласки и слегка заурчал.

Парень же продолжил:

– …Все то время, что он принадлежит мне… И у меня даже что-то стало получаться, – с некой долей гордости сказал он, – так что если не очень сильно гнать, то я вполне сносно могу на нем летать. Честно-честно…

Похоже, человек искренне не понимал, в чем может быть загвоздка.

Он, видимо, подумал, что сам Гулорд сомневается в его умении управлять этим полуразумным магическим животным. Но его сейчас интересовало совершенно не это. И теперь он даже не мог ничего сказать о том, во что может вылиться обладание этим парнем, служащим Академии, подобным верховым животным.

– Понятно, – только и протянул он, – значит, летать ты на нем можешь.

– Да, – закивал парнишка. После чего показал рукой на стоящих рядом магов. – Я и господам артефакторам помог определиться с выбором. Они также приобрели животных у нас в зверинце, – после чего показал в сторону двух стоящих позади него эльфаров.

– Хм, – пробормотал вампир.

«Если их помог приобрести местный, да еще и у них тут, в Академии, то животные появились у этих двоих недавно», – быстро сообразил будущий глава охраны каравана. А потому он обратился к стоящим напротив него магам.

– Как хорошо вы умеете управлять ими? – и указал в направлении их животных. – Занимались когда-нибудь верховой ездой?

Молодой парень-эльфар, даже без сомнения в собственных силах, уверенно ответил Гулорду:

– Я хороший наездник.

Тот кивнул головой ему в ответ и перевел свой взгляд на девушку.

Она несколько помялась, а потом украдкой бросила взгляд в сторону их общего знакомого, который и сам с интересом слушал их ответы.

– Я не очень хороший летун, – наконец честно призналась девушка, – но из оплетки[1] точно не выпаду и от вас не отстану, – и как бы оправдываясь: – Я только недавно стала осваиваться со своим гуроном.

Гулорд медленно кивнул. Он прекрасно видел, что девушка не очень уверена в своих словах, но что странно, взгляд в сторону человека придал ей некоторой уверенности.

После этого вампир задумался. Про общий уровень воинской подготовки спрашивать не имело смысла. В его понимании все трое носили оружие лишь как некий элемент декора и вряд ли будут полезны в реальном бою, только лишняя головная боль и тройка тех, для чьей защиты всегда придется оставлять одного из группы. Но, тем не менее, эльфары как минимум бывшие воры, и у них всегда есть в запасе какой-нибудь трюк.

– Каким оружием владеете? – посмотрел он исключительно в сторону эльфаров.

Было заметно, что человек даже обиделся от такого пренебрежения к его присутствию тут. Но этого последнего вообще лучше держать подальше ото всех. Своим участием в любом боестолкновении он сумятицы и неприятностей может доставить гораздо больше, чем все гипотетические враги, вместе взятые.

А потому Гулорд, мысленно усмехнувшись, посмотрел на вмиг что-то заподозрившую племянницу и сказал.

– Опека нашего основного заказчика, – и он глазами указал в сторону человека, – на тебе.

– Что?! – зашипела его девочка.

Он усмехнулся уже в открытую и добавил:

– Из вас троих у тебя наилучший уровень подготовки.

В этом месте он заметил улыбку на лице Сигнеи, девушки-оборотня, которая обладала прекрасным слухом и, похоже, прекрасно слышала весь их тихий разговор, а уж в сообразительности она не уступала той же Кинае. Обратив на это внимание, вампир не стал останавливаться и продолжил говорить, но уже гораздо более серьезно, чем мгновение назад:

– И только ты хоть как-то сможешь компенсировать его «невероятное везение» в те моменты, когда это потребуется.

– Да, дядя, – ответила ему племянница, исподлобья глядя в сторону человека, – я поняла.

И уже с какой-то мстительностью выдала:

– А уж как его успокоить в случае необходимости, я придумаю, – и таким кровожадным взглядом окинула того с ног до головы, что даже сам парень его прекрасно почувствовал и обернулся в их сторону.

Между тем на вопрос Гулорда стал отвечать эльфар, при этом потянувшись к оружие, висевшему у него за спиной.

– Я неплохо владею средними клинками… – начал говорить он.

Именно в этот момент в их разговор неожиданно вмешался человек, правда, как понял сам вампир, сделано это было совершенно случайно, да и не предназначалось совершенно для их ушей. Не знал же он об их обостренном слухе.

А говорил человек сейчас с девушкой-эльфаркой, обращаясь именно к ней.

– Госпожа, – произнес молодой парень, перейдя на полушепот и стараясь не отвлекать остальных.

Видимо, упоминание о владении оружием и его натолкнуло на какие-то мысли или вопросы.

– Да? – посмотрела на него магиня, когда парень обратился к ней.

– А вы можете научить меня обращаться с таким же арбалетом, как и у вас? Так ловко это у вас получалось. Я сегодня все свои сбережения потратил на подобный. Правда, он не такой новый и красивый, как у вас. Но очень похож. Только он у меня дома. Но в дорогу я его с собой обязательно возьму. Так как, научите? Времени в путешествии у нас будет много.

И он с неподдельным ожиданием и верой в девушку и свои способности посмотрел на нее.

– Конечно, – пожала та плечами, – без проблем. Если будет время, займемся этим.

– Спасибо, – искренне поблагодарил ее парнишка.

Самого же вампира этот разговор заинтересовал с совершенно иной стороны. Он не видел того, что сейчас воры вооружены хоть какими-то арбалетами. Ничего нигде не торчало, при движении оружие нигде не выпирало и не мешало перемещаться.

«Это как раз одна из тех уловок, на которые я рассчитывал», – подумал он. И обратился к эльфарам, указав им на испуганно вжавшего голову в плечи человека, которого неожиданно упомянули в разговоре.

– О каких арбалетах он сейчас говорил с ней? – только и спросил Гулорд.

Парень и девушка переглянулись, после чего эльфар лишь слегка пожал плечами. А потом резко поднял руку, да так, что на его движение не успел среагировать никто, кроме самого Гулорда.

Он стоял лицом по направлению к троллю, когда у него в руке оказался арбалет, так что неожиданно Тур оказался под прицелом эльфара.

– Вот о них, – пояснил свое представление парень, после чего перенаправил свое оружие в сторону стены Академии, которая находилась за спиной тролля.

– Ты больше так не шути, паря, – проворчал Тур, глядя на эльфара.

Тот кивнул ему в ответ и спокойно произнес:

– Я так понял, что господин Гулорд хотел увидеть наше оружие в действии, именно поэтому и устроил это представление.

– Да, – все еще с мрачноватым выражением на лице, проворчал тролль.

Между тем вампир подошел ближе к эльфару и, протянув руку, попросил:

– Можно?

Парень кивнул, но перед тем, как передать арбалет, аккуратно разрядил его и убрал уже взведенную стрелу обратно в магазин, который находился прямо под цевьем.

Гулорд одобрительно следил за действиями парня.

Тот явно никогда не был лучником, их достаточно просто опознать по нескольким признакам.

Развитая мускулатура рук, плеч, груди и некоторые мышцы спины. В эльфаре ничего этого не просматривалось.

Арбалетчика же выявить было гораздо сложнее. При работе с ними не было никакой очень уж специфической подготовки, которая и могла оставить свои следы на теле человека. К тому же тут все просто в плане обучения. Бери оружие и стреляй.

Конечно, требовался определенный навык и умение. Неплохой глазомер и скорость восприятия. Но не больше.

Именно поэтому арбалетами любили вооружать народное ополчение. Выдал это оружие, и уже готова маленькая армия.

И всем вышеперечисленным требованиям, судя по тому, как ловко умел обращаться с оружием парень, он соответствовал.

– Неплохо, – только и пробормотал вампир, рассматривая оружие.

Складные плечи, которые в собранном состоянии были упрятаны в направляющие и цевье, небольшие блоки на их концах, для создания напряжения при взводе. Удобная рукоять и рычаг, обеспечивающий натяжение тросиков при взводе арбалета. В этот же момент происходит подача болта из внутреннего магазина. И потом нажатием курка выполняется выстрел.

То, что это очень дорогой арбалет, да еще и изготовленный мастером дроу, Гулорд понял сразу. Только они делали настолько специфичное оружие для своих кланов убийц и тайной стражи.

Было необычно, что он есть у этого вора.

– У тебя такой же? – уточнил он у девушки.

– Да, – только и произнесла она в ответ.

– Откуда оно у вас, спрашивать, думаю, бессмысленно, – протянул вампир. И так было понятно, что или раздобыли где-то на черном рынке, тут или где-то в другом городе, не имеет значения. Всплыть оно могло только там.

Ну, или, как другой вариант, оно досталось им как часть доли в каком-то деле, ведь у этих арбалетов, а у эльфаров их явно два, мог быть и другой хозяин. Ну, или как самый крайний вариант, достались как трофеи в бою. Но в это верится слабо, особенно на фоне общей подготовки эльфаров. Связываться с убийцами дроу или их тайной стражей себе дороже.

– Хорошо, – сказал, наконец, Гулорд, – с вооружением определились. Пойдемте, дойдем до полигона и проверим, как вы умеете с ним обращаться, после чего можно расходиться и готовиться к поездке.

И указал всем в сторону ближайшего полигона, того самого, где они и сами тренировались сегодня днем.

Буквально через несколько минут они были на месте.

– Вон мишень, – сказал он, обращаясь к эльфарам, – покажите ваши умения в стрельбе.

Остальное его интересовало мало.

Ну, а два неплохих стрелка, как прикрытие остального отряда, ему бы вполне пригодились. У них самих подобного оружия не было, он был бы не против приобрести его, только вряд ли он вышел бы на подобных оружейников в такой короткий срок. Коль он до сих пор не знал о них, то и сейчас вряд ли найдет.

«Хотя, – и вампир обернулся в сторону стоящего чуть позади эльфаров, человека, – он же сказал, что приобрел такой же арбалет».

И оглядел того с ног до головы.

– Эй, – позвал он, Гулорд все никак не мог запомнить имя этого человека, – подойди.

Тот осторожно приблизился к нему.

– Да, господин Гулорд? – спросил он у него.

– Ты сказал, что нашел такой же арбалет, как и у магов? – и вампир указал в сторону эльфаров.

– Так и есть, – подтвердил парень, – нашел. Только он такой дорогой. Никогда не думал, что оружие бывает таким…

И парень сокрушительно покачал головой.

– Пришлось за него большую часть своих денег отдать, что смог скопить, – и он еще раз с огорчением посмотрел куда-то в сторону, но потом, вздохнув, добавил: – Однако безопасность подороже будет.

– Понятно, – не особо интересуясь последними словами человека, протянул вампир, а потом попросил парня: – Можешь принести, я хочу на него взглянуть?

Гулорд помнил, что свой арбалет парень оставил дома. Но ему необходимо было взглянуть на оружие, чтобы понять, действительно ли это оригинал, или какая-то достаточно дешевая подделка, которую парню и подсунули.

Конечно, он не надеялся на то, что это может быть оригинальное изделие дроу, но чем тарк не шутит. Вдруг это действительно так?

– Да, конечно, – закивал тот головой.

– Хорошо, – ответил ему вампир, – мы пока побудем тут и посмотрим, как умеют работать со своими арбалетами господа маги, а ты сбегай за оружием.

– Понял, – быстро ответил парень и с таким рвением развернулся на месте, что не рассчитал и налетел прямо на Кинаю, которая стояла как раз за его спиной.

– Бестолочь, – оттолкнула она человека.

– Прости, не хотел, – послышалось уже вполне ожидаемое, – постараюсь быть более осторожным.

Но что-то в последнем Гулорд сомневался. Так как парень не успел сделать и двух шагов, когда, стараясь перепрыгнуть небольшой овражек, не заметил ветки, которая огрела его по лбу. После этого он, наконец, притормозил и, потирая лоб, молча побрел дальше.

Что удивило Гулорда, так это то, что парень не бурчал и никого не проклинал, а лишь молча сносил все тяготы, которые ему подкидывала злодейка судьба, да старался, как мог, минимизировать их последствия. А потому постоянно и слышались его извинения.

– Ну, давайте, – обратился вампир к эльфарам, – пока наш немного неуклюжий знакомый ходит к себе домой, посмотрим, что вы умеете.

На полигоне они пробыли минут пять. Этого вполне хватило Гулорду, чтобы оценить уровень умений парня и девушки. Эльфары действительно неплохо умели пользоваться арбалетами. Конечно, не так, как сами дроу, но гораздо лучше, чем многие другие. И на расстоянии до пяти-шести метров эта разница в умениях не имела особого значения.

Те шесть болтов, которые можно было поместить в магазин оружия, или семь, если арбалет к бою подготовить заранее, они всаживали в свою цель всегда и везде, по любой команде вампира, даже если выбранная цель была в движении. А главное, они не стреляли по своим.

Так что стрелковое прикрытие эльфары им обеспечить точно смогут. Нужно было лишь, чтобы они сработались с его подопечными.

Вампир прикинул.

«Неплохая команда подбирается, – рассудил он, – стрелковое прикрытие для ближнего боя есть, мастера для пресечения атак на расстоянии до двух метров тоже есть, снайперы-лучники есть, это Киная и Сигнея, если вдруг бой будет на расстоянии, но до него лучше не доводить. Так что получается, в ближнем боестолкновении мы порвем любого, особенно если говорить о скоротечных схватках, за счет нашей реакции. Еще бы и боевого мага к нам в отряд для защиты от магических атак».

Но кого не было, того не было.

Так что тут им придется пользоваться амулетами, другого варианта у них пока нет.

Пока он размышлял, вернулся и человек, аккуратно неся в руках какой-то сверток.

– Вот, – радостно протянул он сверток, как только подошел ближе, передавая его вампиру. Но как раз в этот момент его рок вновь настиг парня. Тот запнулся за торчащий из земли корень и с кувырком полетел вперед. При этом тряпка развернулась, и они все увидели, что парнишка нес в ней снаряженный арбалет, который сейчас был направлен прямо в сторону молодой вампирши.

Тут было не до шуток.

Гулорд делает шаг вперед, с желанием выбить оружие из рук парня, тем самым не дав ему произвести выстрел в сторону своей племянницы, которая уже явно не успевает увернуться. Но тот, изворачиваясь в воздухе, чтобы и самому не упасть на вытянутое в руках оружие, и пытаясь при этом сгруппироваться так, чтобы свалиться на спину, старается развернуться еще в воздухе. Тем самым он умудряется избежать удара ногой по рукам, при этом и сам закручивает свое оружие так, что выстрел из арбалета происходит куда-то в сторону.

– Чуть не упал, – уже лежа на земле и несколько смущенно улыбаясь, при этом держа арбалет на вытянутых руках над собою, пробормотал парень. После чего, оглядев встревоженные и напряженные лица, улыбнувшись своей улыбкой не слишком уж везучего простачка, обратился ко всем:

– Не переживайте, со мной и оружием все нормально, – постарался успокоить он команду, которая стояла около него. Похоже, он так и не понял, чем могла быть вызвана их настороженность по отношению к нему.

– Идиот, – раздался приглушенный голос Кинаи.

И теперь Гулорд начал сильно сомневаться в своем опрометчивом решении назначить девочку опекуном над этой ходячей катастрофой.

Парень же поднялся и вновь протянул арбалет Гулорду.

– Вот, даже не пострадал, – довольно произнес он, передавая вампиру оружие. Похоже, с ним такое случалось сплошь и рядом.

– Я вижу, – проворчал тот, глядя в упор на парня.

И сейчас этому идиоту очень повезло. Случись с его девочкой хоть что-то, этот недотепа вряд ли уже сказал бы, что «не пострадал». Уж пострадал бы он точно, и Гулорд сам бы позаботился об этом.

Между тем пока он рассматривал это ходячее сборище неприятностей и проблем, раздался насмешливый голос тролля, который показывал рукой куда-то в сторону.

– Смотри-ка, – усмехнувшись, проговорил он, – а в мишень-то он попал, да притом в самое яблочко.

– Да? – похоже, эти последние слова удивили больше всех именно самого парня, который мог ожидать чего угодно, но только не этого.

Между тем, лишь мельком глянув в нужную сторону, случайности и такое везение вампиру были не интересны, а в том, что это так, он не сомневался, Гулорд вернулся к тому, с чего и начались все эти приключения.

Вампир посмотрел на то оружие, что передал ему парень.

– Он снаряжен, – медленно проговорил он, глядя на арбалет.

Это было первое, на что обратил внимание Гулорд, а потом перевел свой взгляд на этого балбеса.

– Ты что, все время таскал с собой снаряженное оружие? – только и спросил он.

– Э-э-э… – этот простофиля явно понял, что в чем-то оказался очень сильно не прав, но вот в чем, он, судя по всему, так и не понял, а потому постарался объяснить: – Не знаю, при покупке мне показали, что оно стреляет, и передали. Ну и как мне его тогда передали, так я его и завернул, чтобы донести до дома.

И он указал рукой на ту ткань, что лежала на земле.

– В нее, – пояснил он.

«М-да, – мысленно покачал головой Гулорд, – будет все еще сложнее».

Парню дали самому протестировать оружие, поэтому его и оставили снаряженным, он же вместо этого упаковал его и потащил домой.

«Как еще не пристрелил кого-нибудь с его-то везением? И хорошо, если бы только сам себе что-нибудь прострелил, а то мог бы еще и навредить кому-нибудь» – подумал вампир, глядя на этого «счастливчика».

После чего он уже более внимательно пригляделся к арбалету, что держал в руках.

«Оригинал», – только взглянув на него, вампир сразу понял, что он держит в руках изделие, созданное дроу. Причем этот арбалет был точно таким же, что и у эльфаров.

«Очень похож. Явно делал один и тот же мастер. А значит, и у тех были не трофеи. Они или так же приобрели их, либо достали у того, кто сам недавно купил это оружие».

Ведь по виду арбалетов было понятно, что ими не так часто пользовались. И что более важно, они были совсем новыми.

После чего вампир перевел свой взгляд на стоящих поблизости бывших воров.

«Эти точно не скажут, откуда у них оружие, – понял он, – но вот парень».

И Гулорд постарался что-то разглядеть в его лице.

«Нет, не похож он на того, кто мог бы сам найти такое оружие, – решил он, – не из того он круга людей. Вот если бы это был парень-эльфар, тогда бы вопросов у меня не было, а так…»

И вампир на пару мгновений задумался.

«А значит, он был знаком с теми, кто мог бы и вывести на нужные контакты или самих мастеров-оружейников, – сделал единственный правильный вывод он, – нужно будет поговорить с ним об этом, до того, как мы все разойдемся».

Во-первых, им и самим бы пригодилось подобное оружие. И во-вторых, оно уж тем более было интересно их гильдии.

Еще немного повертев оружие в руках, Гулорд уже самостоятельно сложил арбалет, снял его со взвода и отдал в руки парня.

– На будущее, – сказал вампир тому, – если ты не собираешься стрелять, то переносить его необходимо именно в таком виде.

– Понял, спасибо, – искренне поблагодарил его местный работник. После чего поднял с земли ту самую тряпицу, что там валялась, и вновь аккуратно завернул в нее оружие.

– Ну, мы пойдем? – только и спросил он. – Или у вас есть еще какие-то вопросы?

Почему-то Гулорду показалось, что человек точно догадывается о том, что тот у него хочет спросить.

«Хотя тут сложно не догадаться, – сам же и подумал он, – слишком уж явный интерес я проявил к его арбалету. А потому…»

– Да, – подтвердил он, – у меня есть кое-какие вопросы. Мы можем поговорить пару минут…

Он опять не смог вспомнить имени этого человека.

– Алексей, – произнес парень, явно догадавшись, в чем могут быть его затруднения, – можно Алексей, или просто Алекс, или Леке. Как вам будет удобнее.

– Понятно, – протянул вампир и отозвал молодого человека в сторону.

– Леке, – как-то совершенно привычно сказал Гулорд, что даже сам удивился, – мне интересны арбалеты, подобные тому, что есть у тебя и господ магов.

Парень лишь согласно кивнул головой.

– Я понял это, – сказал он, – когда вы попросили принести его.

– Ну, так хорошо, – и вампир постарался вглядеться в глаза парня, – сможешь меня и моих людей свести с теми, у кого ты достал свой?

Леке на пару мгновений задумался.

– Простите, – сказал он, а потом честно признался. – Но эти люди не любят, когда к ним приходят незнакомцы.

– Мы заплатим, – сразу добавил вампир.

Но человек замахал руками.

– Нет, вы не поняли, – только и сказал он, – я немного не о том. Познакомить я их с вами могу без особых проблем. Только вот мне нужно будет предварительно поговорить с ними. Больше незнакомцев они не любят незваных гостей.

И, посмотрев на Гулорда, он пожал плечами.

– Я понял тебя, – согласился со словами молодого парнишки вампир.

Тут не было ничего удивительного.

Если эти торговцы как-то связаны или с черным рынком, или с мастерами-оружейниками дроу, то те и вправду не пойдут на контакт с незнакомцами. А непрошеных гостей тем более никто не любит.

– И когда ты можешь устроить нам встречу? – уточнил Гулорд, а потом пояснил свой интерес: – Я бы хотел приобрести оружие, если это возможно, до нашего отъезда.

Леке задумался, видимо прикидывая свои возможности.

– Не раньше полуночи, – честно произнес он, – и то, если получится. А скорее всего, и чуть позже. Это нормально?

– Да, – согласился вампир, – но со мной пойдут мои люди.

Парень даже несколько удивленно посмотрел на него в ответ.

– Ну, да, – согласился он, – им нужно обязательно быть, иначе как я смогу их представить, если их не будет с нами?

И Леке вопросительно посмотрел на Гулорда.

Вампир покачал головой.

Сам-то он говорил о безопасности и о том, что его люди смогут прикрыть его в случае необходимости, человек же думал совершенно о другом. О том, что ему нужно представить своему контакту всех подопечных Гулорда.

– Хорошо, – согласился вампир, – будем ждать тебя около полуночи в баре «Домик лесной кудряшки», знаешь, где он находится?

Молодой парень удивленно посмотрел на вампира в ответ.

– Да, – только и протянул он. После чего Леке уже хотел откланяться, когда вспомнил еще об одном моменте.

– Да, забыл сказать, – и он показал на свой сверток, – все оружие у них очень дорогое. И доставляют его они лишь на заказ. Таких, как у нас, арбалетов на тот момент, когда я говорил с ними, уже не было. Но возможно, их должны подвезти сегодня, о чем-то подобном у них шла речь. Я это слышал.

И парень замолчал на несколько секунд, пытаясь сообразить, а зачем он вообще затеял весь этот разговор.

– Да, – вспомнил он, – такой арбалет, как у меня, они продают по двадцать тысяч золотых, те, что чуть попроще, у них вроде по девятнадцать тысяч. Скидок нет. Только если берете очень большую партию. Но больших партий у них и не бывает. Пять-шесть штук за раз. В этом случае, думаю, они могут сделать скидку, если заберете все разом. Могу договориться. Что еще? – и он на пару мгновений задумался. – Да вроде все, – пробормотал он и после этого закончил: – Вот это я и хотел сказать.

Ну, на другие цены сам вампир, в общем-то, и не рассчитывал. Даже дроу напрямую продавали свой товар не намного дешевле. Причем у них его было невозможно купить просто за деньги, они им не очень-то и нужны. А лишь обменять на что-то интересное лично им.

– Если все получится, с нас комиссия как посреднику, – сказал Гулорд, – пять процентов со сделки.

Леке кивнул, но вдруг посмотрел в сторону тролля, который топтался позади, и негромко спросил:

– Извините, а можно услугу за услугу? – только и спросил он.

– Слушаю тебя, – заинтересовался вампир. Что могло понадобиться этому человеку от их тролля, а то, что сейчас точно речь пойдет о Туре, он был уверен.

– У меня на попечении находится родственник одного моего соклановца, – пояснил Леке, – вы не могли бы попросить вашего подчиненного, – он указал в сторону тролля, – взять его к себе в ученики? Я готов оплатить его обучение, – сразу добавил парень, заметив некоторое удивление на лице вампира.

Но Гулорда удивило не это. Ему почему-то стал интересен выбор самого человека. Было понятно, что сам он намного более опытный боец, чем Тур, даже его племянница была более подготовленным бойцом, чем он, но выбор человека остановился именно на тролле.

– Почему он? – только и спросил вампир, при этом махнув рукой троллю, чтобы тот подошел ближе.

Но Леке еще не успел ответить, как его остановил Гулорд.

– Подожди, – сказал он.

Как раз сейчас к ним приблизился его подопечный. После чего Гулорд, кивнув в сторону человека, быстро пересказал троллю их краткий разговор.

– У него есть подопечный, он просит, чтобы ты взял его к себе в ученики. Готов оплатить обучение.

– Почему я? – озвучил Тур тот же вопрос, что и несколько секунд назад сам вампир.

– Вот и я хочу услышать ответ на него, – сказал Гулорд и перевел свой взгляд на недотепу.

Леке задумался, а потом произнес:

– Тот мальчишка, о котором я говорю… Он очень силен. Даже сильнее него, – после чего показал прямо на тролля, – и как мне кажется, именно его стиль боя ему подойдет. Ведь у него нет скорости вампиров, как я понимаю. Но ее нет и в господине Туре.

Однако я уверен, что он может соперничать как минимум с вашей подопечной, – тут он указал уже на племянницу Гулорда, – хоть и не так продолжительно, как мне кажется. Все же она быстрее него. Но вот если он будет в полной броне, то, думаю, тут вашей девушке его не одолеть.

И парень пожал плечами, как бы говоря, что этим сказал все.

Сам же Гулорд с изумлением смотрел на этого молодого парня, который прекрасно представлял возможности его команды, хотя ранее никогда знаком с ними не был. После чего поглядел в сторону Тура. Тот медленно прикрыл глаза, давая свое согласие.

Ему и самому стало интересно посмотреть, кого это собирался привести к нему этот неугомонный парень.

– Хорошо, – сказал вампир, – давай вернемся к этому вопросу, когда прибудем обратно.

– Без проблем, – согласился с предложением Леке. И уже глядя на Гулорда, уточнил: – Тогда встретимся после полуночи?

– Да, – подтвердил вампир.

На этом они и распрощались. Молодой человек с эльфарами выдвинулся куда-то в сторону Академии, сказав, что у них еще есть сегодня дела.

Гулорд же со своей командой направился в город. Им предстояло еще дозакупить различные мелочи. Но главное, вампиру надо бы успеть наведаться в банк гномов до его закрытия. Ведь для приобретения арбалетов необходимы деньги, и такой суммы на руках у него не было – ее нужно снять. А потому они сели на своих грифонов и отправились в город.

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Некоторое время спустя

Изображать из себя ходячую катастрофу с каждым разом становилось все сложнее и сложнее.

Благо под мое поведение, похоже, начала адаптироваться та ситуационная модель «Джокера и недотепы», что я на себя натянул, когда активировал ее. И судя по тем результатам, что я вижу, да еще и при моей собственной небольшой помощи, да с использованием нейросетью некоторых рабочих алгоритмов, которые она подготовила для нашей системы неявного боя, оказывается, и тут их можно было вплести, ситуационная модель работает на все сто.

Максимально хорошо и достоверно она сработала в самый последний произошедший со мной казус, когда я принес Гулорду арбалет. Особенно если учесть то, что я тогда действительно запнулся за тот проклятущий корень, который просто-напросто не заметил.

Первоначально я просто хотел показать, что арбалет у меня есть, но он снаряжен, и я оказался таким недалеким малым, что постоянно таскаю его в таком вот виде. Но именно это и сыграло со мною злую шутку. Снаряженный арбалет от резкого взмаха при падении сработал.

Повезло еще, что я могу работать в боевом режиме. А то и Киная могла пострадать. И главное, пострадать она могла не от моего первоначального выстрела.

Я видел, что вампир пытается выбить оружие у меня из рук. Но его удар только бы усугубил положение.

Девушка уже и так начала свое движение, для того чтобы сместиться с траектории полета болта, я к тому моменту это уже просчитал, в дополнение полет болта путем смещения оружия в сторону на пару миллиметров был скорректирован и мною. Так что даже если бы я просто свалился, заканчивая свое фееричное падение, то ничего бы не случилось. Болт лишь оцарапал бы одежду молодой вампирши, и все.

Но нет, тут-то и вмешалась карма, в виде ноги Гулорда, которая в случае его удачного удара направила бы оружие точно в девушку. И тут бы ее уже ничего не спасло. Она никак не успевала увернуться от новой траектории полета снаряда.

А потому мне пришлось еще больше изворачиваться в своем нелепом падении, причем параллельно с этим выискивать уже такую траекторию полета болта, чтобы он пролетел мимо не только Кинаи, но и второй девушки из отряда вампира.

Благо, что такой коридор при их резком смещении образовался, и болт я направил именно туда.

Ко всеобщей радости и облегчению, на этом мои злоключения в тот вечер и закончились.

Зато в глазах нашего отряда за мною закрепилась стопроцентная репутация «мистера несчастный случай», от которого все колюще-режущие предметы хорошо бы держать подальше. Во избежание, так сказать.

Ну, а дальше Гулорд поднял именно тот самый вопрос, на который я, честно говоря, и рассчитывал, специально акцентировав его внимание на том, что сумел достать такое же специфичное и необычное оружие, как и у эльфаров.

И естественно, его это заинтересовало, особенно после того, как он убедился, что и мой арбалет не

отличается от тех, что были у Сеи и ее брата. А дальше уже я приплел небольшую историю, которую мне теперь придется еще и более или менее достоверно подготовить и провернуть, чтобы все срослось. Но здесь мне необходим Дукар, так называемый «мастер-оружейник» из Грязных кварталов, пара моих знакомых, да и еще несколько человек, которых будет нужно привлечь, чтобы все это дело можно было раскрутить как автономно работающее предприятие.

И вот сейчас мы направлялись ко мне домой.

Слай и Сея должны были вступить в мой клан. Это и было предметом нашего последнего разговора, за несколько минут до того, как мы отправились на встречу с вампиром.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Укромное место на территории зверинца. Некоторое время назад

– Зачем мы сюда забрались? – оглядывая какую-то запущенную постройку, спросил у меня Слай.

Этот небольшой домик я выбрал не зря, по уверению карты и нейросети, тут нас никто не побеспокоит еще добрых пять часов, которых хватало для моей задумки даже с избытком.

Мне и нужно-то было всего пять минут. А потом мы пойдем на встречу с вампиром и его отрядом.

– Просто так, – проворчал я, – место мне понравилось и хотел осмотреть его.

– Да? – удивилась сестра эльфара. – И что тут хорошего?

И она с интересом огляделась вокруг.

– Сея, да он просто шутит, – сказал ей Слай и уже гораздо более серьезно спросил. – Так зачем?

– Вот, – я залез в свой рюкзак, после чего вытащил два заранее подготовленных амулета, которые сделал еще на черном рынке, – одевайте и активируйте их. Только перед этим приготовьтесь к тому, что магическую энергию из вас вложенное плетение будет вытягивать практически без остатка. Останется ее только на нормальное функционирование организма. Поэтому лучше садитесь, как для длительной медитации. Хотя плетение будет работать не дольше двух-трех минут.

– Что оно делает? – поинтересовалась девушка.

– Это будет потом проще показать, чем объяснить, – сказал я ей, – не переживайте. Вам это будет только на пользу.

После чего задумался.

– Да, забыл, – и показал на один из амулетов, – запомните, сейчас тут стоит цифра сто. О дальнейшем я расскажу позже. И скорее всего уже после нашей встречи с Гулордом.

– Договорились, – практически одновременно мне ответили брат и сестра. А потом сели в позу для медитации.

– Амулет обязательно надевать на шею? – уточнила у меня девушка.

– Нет, – ответил я, – просто так он не выпадет у вас из рук, после того как отработает.

– Понятно, – сказала она и аккуратно надела кулончик на шею. Так же поступил и Слай.

После чего девушка зажмурилась, резко выдохнула и, как ни странно, активировала выданный ей артефакт.

«Так, – быстро перешел я в режим ускоренного восприятия, переключившись на видение истинного мира, переданное мне драконом, – что там у нас происходит?»

Работу артефакта мы только успели прогнать в среде моделирования, и там все работало отменно. И хоть она сбоев за все время еще не давала, но все же хотелось бы ее предварительно протестировать.

И как раз сейчас шел тот самый первый тестовый прогон.

* * *

Вот происходит активация части модуля, отвечающая за считывание параметров девушки, это необходимо для того, чтобы рассчитать тот объем ментальной энергии, который она сможет выделить на изучение гипнокурса.

Дальше идет компоновка урезанного гипнокурса, на основе всей гипнопрограммы, которую мы для нее подготовили, что она сможет усвоить с учетом ее параметра интеллекта и выделенного под изучение гипнокурса объема ментальной энергии.

«Ага, – в дополнительный раз убедился я, – если проводить обучение в местах повышенной концентрации ментальной энергии, или местах силы, как их называют местные, то можно вытянуть тот максимум, который продержит плетение, а это обещанные двадцать минут. Правда, главное, чтобы каналы передачи ментальной энергии были подготовлены для подобной нагрузки и выдержали под тем интенсивным потоком, что будет протекать по ним».

Но пару мгновений подумав, я пришел к вполне закономерному выводу.

«Принятие клановой метки как раз и обеспечит нас подобной устойчивостью каналов. Они расширятся. В дополнение произойдет укрепление их стенок, на что я раньше не обращал внимания».

Между тем созданное нами плетение продолжало работать.

На следующем шаге сохраняется оригинал гипнокурса и его вторая копия, на основе которой и будут происходить все изменения, плюс в дополнение появится и еще один гипнокурс, уменьшенная версия оригинала, где будет учтен вероятностный прогноз по изученному девушкой материалу. И полная версия курса, но только не резервный оригинал, который сохранится в амулете до конца обучения, не будет уничтожаться до тех пор, пока сестра Слая не изучит подготовленный урезанный для данного шага обучения частичный курс полностью, вдруг по какой-то причине изучение материала будет прервано.

И ротация будет повторяться при каждой активации артефакта, до тех пор пока не будет изучен весь гипнокурс полностью.

Считывание параметров, вдруг они изменятся, подготовка мини-курса для изучения, уменьшение оставшегося материала на величину размера урезанного гипнокурса, его изучение и новый виток ротации. И судя по тому, что я вижу, все работает в соответствии с заданными параметрами. Только вот изучение материала идет очень уж небольшими порциями. Я рассчитывал на больший эффект.

Тем не менее это гораздо лучше, чем вообще никак.

* * *

Пока я наблюдал за девушкой, свой артефакт активировал и Слай. С ним все отработало по той же самой схеме. В дополнение я, уже наблюдая за братом и сестрой, подумал о том, что нужно бы встроить в этот артефакт некий защитный механизм, а то сейчас артефактом смогли воспользоваться по сути два совершенно сторонних объекта, активировав его простой передачей в него ментальной энергии. Что меня в принципе не устраивало.

И уже следующую версию созданного мною плетения смогут активировать лишь немногие избранные, те, в чьем поле будет оставленная мною метка.

По факту, это будут лишь члены моего клана, на которых и будут распространяться все те преимущества, что я смогу дать. Лишних людей мне тут не нужно.

«Жалко, что с детьми так не получится, – подумал я, – но в крайнем случае под них можно создавать индивидуальные плетения с привязкой к их ментальному полю».

На этом я пока и остановился. И сам, погрузившись в медитацию, ушел в учебу.

А буквально через пару минут первым очнулся Слай.

Все верно, как маг парнишка был чуть слабее своей сестры, и потому артефакт у него работать перестал несколько раньше. Но вот сколько это «несколько» в процентах от всего объема, изучаемого гипнокурса, можно будет определить, лишь когда очнется и его сестра.

Между тем эльфар слегка осоловевшими глазами с расфокусированным взглядом смотрел, не отрываясь, в сторону стены, что находилась напротив него.

Откат от учебы у него длился практически столько же, сколько и его обучение, те самые две с половиной минуты. К этому времени с обучением завершила и девушка, она также находилась не в лучшем состоянии.

– Что это было? – когда смог хоть как-то связанно излагать свои мысли, спросил у меня Слай.

Сея все еще пыталась сосредоточиться и прийти в себя.

Вместо ответа я вновь залез в свой рюкзак и вытащил из его бескрайних недр арбалеты, что были предназначены для эльфара и его сестры.

– Берите, – сказал я, передавая им их новое стрелковое оружие.

Парень как-то больно уж отстраненно протянул руки к ближайшему арбалету.

«Что и даже ничего не произойдет?» – только и успел подумать я, как тот сноровисто его взвел, проверил, как выходят снаряды, оценил работу магазина и подачи болтов, натяжение тросика и работу плеч, прицелился в стену напротив, после чего аккуратно разрядил свое оружие.

И только после этого с удивлением посмотрев на арбалет в своих руках, он пораженно спросил у меня:

– Откуда я знаю, как работать с ним, ведь я до сегодняшнего дня никогда в руках не держал ни одного подобного арбалета?

Я же усмехнулся ему в ответ.

– Это одна из тайн моего клана. Способ обучения, который передается у нас из поколения в поколение. И вы тоже можете получить доступ к нашему клановому сокровищу. Но…

И я поглядел парню прямо в глаза.

– Для этого мы должны вступить в ваш клан, – только и закончил за меня он.

– Да, – согласился я с ним, – ты прав. Для этого вы должны вступить в наш клан. Но давай поговорим об этом и о тех артефактах, что я вам передал, позже.

И кивнув в сторону выхода, добавил:

– Мы уже опаздываем на встречу. А потому снаряжайтесь. Берите своих скакунов и пойдем.

Эльфары, даже не обратив на это внимания, вполне обыденно, с отработанной множеством повторений рутинной привычкой, надели на себя кобуру под ношение арбалетов, разрядили их, поставили на полубоевой взвод, для мгновенной готовности его к выстрелу, если это потребуется, после чего убрали оружие в кобуру.

– Мы готовы, – сказал мне парень.

Я же улыбнулся, глядя на них, и произнес:

– Вижу, – после чего кивнул им на их пустые руки, в которых буквально мгновение назад они держали свои арбалеты. Те сначала даже не поняли, на что я им намекаю, но потом удивленно переглянулись, и Сея пораженно прошептала:

– Это невероятно.

– И это невероятно может быть вашим, – твердо сказал я им, глядя в глаза, после чего развернулся и вышел из того небольшого помещения, где мы и находились, на улицу.

Пора было отправляться на встречу.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Некоторое время спустя после встречи с Гулордом и его командой

И вот теперь мы двигались в сторону моего дома.

– Расскажи нам об этих странных амулетах? – попросила у меня Сея, пока мы шли ко мне домой. И поясняя свой вопрос, добавила: – Сама я постаралась изучить вложенное в них плетение, но как только поняла, что его уровень гораздо выше десятого, даже не стала пытаться. Насколько я знаю, артефакторов, способных разработать и создать артефакт настолько высокого уровня, не так и много. Буквально считаные единицы.

Я пожал плечами.

– Значит, один из них или работает на наш клан, или принадлежит ему, – ответил я девушке.

Сея более чем уверенно произнесла:

– Он точно член вашего клана, никто бы не стал доверять настолько ценный секрет кому-нибудь со стороны.

– Возможно, ты и права, – согласился я с девушкой.

Я заметил, что многие маги какими-то своими способами практически всегда могут распознать ложь, а потому старался говорить лишь правду. Только вот при этом пытался подать ее в нужном именно мне ключе.

После чего подумал, прикинул, что время у нас еще есть, и начал свой рассказ.

– По сути, большую часть вы уже знаете. Наш маг настраивает некое обучающее плетение, созданное на основе знаний и опыта наиболее подготовленного по какому-нибудь из направлений профессионала. Лучшего, что нам удается найти. Далее он внедряет полученное плетение в артефакт, закрепляя его там. Большего я вам не могу рассказать.

– Мы понимаем, – кивает мне девушка, – не уверена, что все тонкости знает даже глава вашего клана.

И, немного помолчав, эльфарка добавляет:

– Но ты расскажи, все что знаешь, это все равно значительно больше, чем знаем мы сами.

– Да, – согласился со словами сестры Слай, – будем тебе очень благодарны, если ты расскажешь нам еще что-то полезное.

– Полезное говорите, – и я поглядел на кулон, выбившийся из-под рубашки девушки, – вы помните ту цифру, что была на кулоне первоначально?

– Да, – кивнул мне эльфар, – там было написано сто.

– Ну вот, а теперь посмотрите на ту, что изображена там сейчас.

Эльфары переглянулись и быстро просмотрели свои амулеты.

– У меня девяносто пять, – сказал Слай.

– У меня девяносто три, – посмотрев сначала на брата, а потом и на меня, негромко проговорила девушка.

– Ну вот, – произнес я, показав на амулет девушки, – значит, плетение смогло обучить тебя семи процентам от всего объема того материала, что заложен в этот артефакт.

– А меня, значит, пяти, – протянул парнишка.

– Ну, – сказал я им, – насколько мне известно, эти обучающие артефакты полностью завязаны на магические способности того, кто их активирует. И так получается, что твоя сестра чуть более сильный маг, чем ты сам.

Слай кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Да, в этом ты прав, – только и произнес он.

Девушка же прошла еще немного, а потом остановилась и обернулась в мою сторону.

– Значит, любой архимаг или сильный магистр сможет изучить все, что заложено в подобный артефакт, за один раз?

А мысли Сеи сразу двинулись в правильном направлении.

– Возможно, – согласился я с нею, – только маловероятно. Как мне известно, данный курс нужно изучать несколько месяцев при непрерывном использовании артефакта. Причем сам артефакт, если его активирует очень сильный маг, будет работать не больше двадцати минут. Как мне говорили, в него вложено очень сложное, а потому и такое же нестабильное плетение.

– Понятно, – протянула девушка.

Я заметил, что если вопросы касались именно магии, то их обсуждением или решением занималась эльфарка, сестра Слая.

– Мы видели, чему смог обучить этот артефакт нас буквально за несколько минут, – только и сказала она, а потом уточнила: – Вы не боитесь того, что ваши изделия попадут в чужие руки?

– Нет, – помотал я головой, – этому есть несколько причин. Я точно знаю, что эти артефакты защищены. Например, вы уже повторно не сможете активировать те, что я передал вам. Это и есть первый уровень защиты. Ими могут воспользоваться лишь члены нашего клана. И второе…

* * *

Эта мысль пришла ко мне буквально несколько мгновений назад. И я постарался ее быстренько реализовать, пока она не убежала куда-нибудь и не забылась.

Правда, я прикинул, что артефакт после внесенных изменений станет менее надежен и будет работать уже не двадцать минут при максимальном поступлении энергии, а всего девятнадцать, но, тем не менее, работать он не перестанет, и при этом его станет невозможно продублировать.

Это технология саморазрушающихся баз знаний, которыми пользовались военные. И ее было невероятно легко и просто наложить поверх испытуемого гипномодуля.

Только вот оригинал изучаемого гипнокурса в этом случае был избыточным усложнением для всего модуля. Ведь с постепенным разрушением плетения разрушался и он. А потому, вынеся его за пределы подготовленного обучающего модуля, мы опять получили те же двадцать минут.

Вот так и получилось, что, усложнив его работу в одном месте, мы, как следствие, упростили ее в другом и вернулись все к тому же равновесному состоянию.

В дополнение я уже напихал в подготовленный модуль дополнительные мины-ловушки, которые уничтожали его при нескольких попытках активации магами, которым это было запрещено делать. Ну и кое-какое небольшое маскировочное плетение накинул поверх основной группы, завязав его на структуру оригинального гипнокурса.

И как только кто-то пытался пролезть сквозь это маскировочно-защитное плетение, оно сначала уничтожало оригинал гипнокурса, а потом и само плетение, на последнем этапе преобразуя его в очень неприятный сюрприз, который срабатывал сразу же при следующей активации.

Во что в результате должны были превратиться мозги мага, постаравшегося активировать наш артефакт, я сказать не могу, но больно ему должно быть очень сильно.

На этом я и решил остановиться.

Кстати, надо бы предупредить эльфаров об этом, а то начнут свои игры, и все закончится, не успев начаться.

* * *

– …и второе, – продолжил я, – плетение разрушается по мере того, как вы им пользуетесь. И теперь это неполноценный артефакт. Причем очень опасный.

После чего я указал рукой на висящий на шее девушки амулет.

– Даже сейчас он уже не будет работать ни с кем, кроме тебя, даже если это кто-то из нашего клана. Первоначального плетения в нем уже нет. В дополнение, если его кто-то постарается несколько раз активировать или взломать, то он просто уничтожит то плетение, что вложено в артефакт. Ну а мага, который и пытается разобраться в его структуре и работе, он просто долбанет в самое сознание, ведь они с артефактом будут взаимодействовать напрямую. И не уверен, что подобный удар сможет пережить даже очень сильный маг.

– Невероятно, – только и произнесла девушка, – мне бы очень хотелось познакомиться с тем магом, что разработал настолько разноплановое плетение.

И она с восторгом во взгляде поглядела в мою сторону. Сее действительно был интересен маг, который сумел сотворить такое.

– Возможно, вы когда-нибудь познакомитесь, – ответил я ей.

– И что, – перешел к практической части более приземленный Слай, – когда мы пройдем все обучение, то будем владеть нашим оружием на уровне того самого профессионала, о котором ты говорил?

И он заинтересованно посмотрел в мою сторону.

– Лучше, намного лучше, – ответил ему я. И на вопросительный взгляд парня пояснил: – В этом плетении собираются знания не только одного выдающегося профессионала, которого мы можем встретить или встречали в нашем поколении. Но и всех других, которые существовали очень долгое время и чьи знания были собраны до этого.

– Невероятно, – прошептала девушка.

– Да, – согласился я с нею, – а потому вы должны понимать, что и процесс обучения со временем значительно замедлится. Пройти обучение по какому-то направлению до конца очень сложно, практически невозможно. Многие останавливаются на половине или уходят чуть дальше. Это и так значительно превышает тот уровень умений и знаний, что есть у остальных людей.

– Такой объем знаний, – вновь удивленно прошептала девушка.

Между тем мы как раз пришли ко мне домой.

– Ну что, прошу вас, – сказал я им, пропуская тех внутрь холла, где мы столкнулись с находящимися тут Талаей и ее братом.

– Знакомьтесь, – чтобы избежать лишних вопросов, первым представил я вошедших, – это новые члены нашего будущего клана. И они должны пройти процедуру принятия в клан, – и я поглядел в глаза Талае, – а потому…

– Да, – подтвердила она то, о чем мы договаривались, когда шли по городу, – я проведу их инициацию.

И она указала эльфарам в направлении лестницы.

– Пойдемте, это не займет много времени, – и уже поднимаясь наверх, я услышал ее слегка приглушенный голос: – Принятие клановой метки болезненный процесс, но его придется выдержать.

– Мы понимаем, – ответил сестре Труша голос молодого эльфара.

За прохождение ритуала я не переживал, причем в буквальном смысле этого слова.

Как оказалось, если артефакт передачи ментальной метки активирует именно Талая, то почему-то негативные последствия значительно меньше. Эту информацию подкинула мне нейросеть, когда мы провели полное сканирование ментального поля девушки.

При этом прозвучала несколько странная фраза:

– Объект является идеальным распространителем эгрегора влияния для оператора.

И я прекрасно помнил, что мы уже встречали однажды одного подобного человека. Того пожилого деда, что явно прибыл в Академию, чтобы стать священником. И вот теперь слово «эгрегор» всплыло повторно.

«Интересно, что бы это значило?» – задумался я.

Ведунья, как это ни странно, в данном случае не дала мне никакой подсказки.

И потому мне просто пришлось довериться ей и передать эту обязанность Талае, заранее подготовив несколько дополнительных артефактов для принятия в клан, как я их теперь стал называть.

«Нужны еще заготовки и много, – сообразил я, – уже сегодня, по местному времени, они могут мне понадобиться».

А коли нужны…

– Труш, – обратился я к парню, – пока Талая занимается новыми людьми, ты сгоняй в город и купи вам одежду? Если тебе известны вкусы и размеры сестры. Хотя нет, с ней чуть позже сходит одна моя знакомая, я думаю, она не откажет в этом и поможет ей. Так что ты позаботься о себе. Ночью ты должен быть одет более прилично, чем сейчас, ты мне будешь нужен.

И я отсыпал ему пару десятков золотых.

– Этого должно хватить.

– Понял, – оживленно кивнул он.

И уже направился к двери, когда я вспомнил о только что промелькнувшей мысли насчет заготовок.

– Подожди, – попросил я его, – мне нужны заготовки под артефакты. Тут их можно приобрести где угодно. Предметы должны быть однотипные. Недорогие, но прочные. Желательно, чтобы это были какие-нибудь железные или медные толстые цепочки с любой висюлькой на них. Главное, чтобы она была. Купи сразу с запасом, штук пятьсот-шестьсот. Вот возьми, – и я протянул ему пару сотен золотом в небольшом кошельке, – это на покупку заготовок. Постарайся управиться побыстрее. В городе я пробуду сегодня очень недолго, так что не задерживайся. Когда ты придёшь, я передам их тому, кто и займется изготовлением артефактов. После этого у нас будут уже совместные с тобой дела.

И немного подумав, все я сказал парню или нет, понял, что никаких других указаний для него у меня пока не наблюдается, сказал:

– Все, выполняй. Жду тебя тут. Вернее, меня может не быть на тот момент, когда ты вернешься, но тут точно будет Талая. Ждите меня тут оба.

А сам прикинул.

«Одежду все-таки девушке придется приобрести, и сделаю это я, пока буду в городе, благо все ее параметры у меня сохранены».

Между тем, пока я размышлял, Труш уже свинтил из комнаты в направлении двери.

Я же сел за стол и, вытащив последние девять заготовок, постарался понять, что мне может понадобиться в ближайшее время.

«Артефакт принятия в клан, для сестры Труша, – начал мысленно перечислять я, – дальше, еще два подобных артефакта, для парней из моего отряда, что пойдут со мной к оружейнику, ну и для самого оружейника и его партнеров. Там их должно быть четверо».

И я посчитал. Артефактов хватало впритык. Даже один лишний, но что-то было у меня подозрение, что и он может пригодиться. А потому, пока Талая занималась эльфарами, я приступил к изготовлению артефактов для принятия в клан.

Закончили мы практически одновременно.

В дополнение к внедрению метки у меня получилось впихнуть в артефакт еще и некий аналог упрощенной эмуляции виртуальной нейросети, которая работала полностью в автономном режиме и осуществляла внутренний контроль состояния здоровья членов моего клана.

В дополнение она в будущем, если работать на перспективу, могла значительно облегчить запоминание материала, так как постоянно занималась развитием природных способностей тех, кому была внедрена, и в идеале могла увеличить их процентов на десять-пятнадцать.

Реализацию подобного виртуального заменителя нейросети я нашел в базах Ведуньи, когда постарался выяснить, а есть ли какая-то возможность перейти от ее биологического устройства к полностью магическому строению.

И как оказалось, подобным вопросом задавался не только я. Были даже некие эксперименты по получению подобных структур. Только вот единственным рабочим вариантом оказалась та урезанная в своих возможностях нейросеть, что мне и подкинула Ведунья.

Многих преимуществ оригинального изделия она была лишена, но даже в таком куцем варианте была гораздо лучше, чем ее полное отсутствие. Например, хотя бы таким значимым преимуществом, ради которого я, собственно, и постарался ее впихнуть в подготовленный ментальный модуль, как переход в режим ускоренного восприятия. Конечно, он работал не с таким коэффициентом, что был у меня, но тем не менее. Раза в два – два с половиной скорость реакции в этом режиме улучшалась. Так же как и разные иные возможности. Например, мышление.

У тех же магов в этом случае было несколько больше мгновений на составление магических плетений и подготовку атак, бойцы могли продумать свою тактику поединка или выявить слабые стороны противника.

В общем, на мой взгляд, это оказалась полезная вещь.

Даже Ведунья согласилась с этим и предложила аналогичные конструкции, коль они были полностью виртуальные и их работа основана на поступлении ментальной энергии, развернуть на всех доступных мне потоках сознания. Она утверждала, что в связи с этим внедрением заметно повысится как их производительность, так и управляемость.

Мы как раз закончили с активацией работы нейросети у меня, когда по лестнице спустились эльфары.

* * *

– Они приняты в клан, – сообщила мне Талая.

Да я и сам прекрасно видел ту метку, что проглядывала в ментальном поле брата с сестрой. А еще я видел и кое-что другое.

Эльфары изменились в своих возможностях значительно больше, чем тот же маг на рынке. И есть у меня подозрение, что все это лишь благодаря Талае.

«Да что это за идеальный распространитель эгрегора влияния?» – только и задался вопросом я, как неожиданно ожила нейросеть. Только вот она и сейчас не собиралась отвечать на мой вопрос, а выдала несколько странный отчет.

– Произвожу подключение к информационно-энергетическому эгрегору оператора. Зарегистрированы источники поступления информационного потока и ментальной энергии.

И Ведунья выделила пять небольших пятен, два были очень яркими, а три очень слабо подсвечены.

Для интереса сознанием потянувшись к одному из них, я неожиданно получил сообщение:

– Подключиться к эгрегор-источнику?

«Давай», – просто из любопытства согласился я.

И уже через мгновение смотрю на сидящего за столом парня, одетого в какой-то серо-коричневый костюм, с парой рукоятей мечей, торчащих из-за спины.

Хмурый, не слишком опрятно одетый. Прическа так себе. Глаза со странным прищуром. И до невозможного знакомое лицо.

«Это я, что ли?» – и я тупо оборачиваюсь в сторону.

Рядом со мною стоит Сея, чуть дальше от нее Талая.

Не особо веря себе, я слегка протираю глаза. После чего дотрагиваюсь до девушки.

– Да, Слай, что ты хотел? – спрашивает она у меня.

«Обалдеть», – мысленно произнес я.

Только вот это слово слетело с губ молодого эльфара, стоящего посреди комнаты.

«И как теперь быть? Как переключиться или вернуться обратно?» – только и задумался я над этим, как вновь ожила Ведунья с уже новым вопросом: