Читать онлайн Давай поспорим, дракон? бесплатно
Пролог
– Таааак….ссс…. Мышиные лапки…. Перо какаду… Жабья слизь… Клычки австралийских сусликов… Кажется, все готово для моего супер-хрюккер зелья!
Я с трудом подавила тошноту, глядя на мутно-зеленое варево, что собирался мне презентовать экстрасенс. Может, не стоило сюда приходить? Говорила же мне Настя, что все эти шаманы, ведуны и ведьмы – сплошной разводняк. Но я все равно купилась. Уж больно складно мужчина в чалме рассказывал мне о том, в какой ситуации находятся мои родные.
Мама, папа и младший брат Ванька… Их держали в заложниках уже месяц, требуя взамен не деньги и не долги, а какой-то непонятный артефакт. Эти люди считали, что только я смогу его найти. И дали мне времени – еще ровно месяц. Вначале я думала, что эти похитители сумасшедшие. Но потом, когда мне не смогли помочь ни полиция, ни частные детективы, я поняла, что, наверное, следует обратиться в другую область.
Вот так я, Полина Мешкова, двадцатилетняя девушка по профессии флорист, оказалась на приеме у экстрасенса Вардана Нурсофедовича Шмыкова. Мужчина уверял меня, что артефакт, нужный мне, находится в другом мире, и он готов сделать все возможное, чтобы отправить меня туда. Именно для этого, собственно, он и варил это зловонное зелье, обещая, что после того, как я выпью это, меня поразят не гастрит и расстройство желудка, а немедленное перемещение именно туда, куда мне и нужно.
– А вы уверены, что я, когда это выпью, окажусь рядом с артефактом? – с сомнением спросила я, глядя на то, как Вардан Нурсофедович разливает свой “продукт вдохновенной магии” по миниатюрным бутылочкам и чашечкам.
– Разумеется! – безапелляционно заявил экстрасенс и тут же сунул мне в руки чашку с мутноватой жижей. – Как только ты выпьешь это, окажешься в другом мире. В Альстории! Это прекрасная страна, где правит дракон-император Патрик Райгахарр де Лактур. Он проводит отбор, после которого найдет себе жену. Свадебным подарком и будет нужный тебе артефакт. Он носит название “Лепесток Света”.
Я закашлялась.
– Это вы сейчас серьезно?
– Серьезнее некуда! Пей! – скомандовал мужчина, но я все же не спешила.
– Постойте. Но как я попаду на этот отбор? Ведь я не знаю императора. Я вообще из другого мира, там наверняка все иначе, чем здесь.
– Ну конечно же иначе! – всплеснул руками экстрасенс. – Но для тебя попасть на отбор не будет проблемой. Дело в том, что одна девушка готова поменяться с тобой местами. Вы похожи внешне, а ее никто не видел, кроме ее старой бабушки. Бабуля в курсе всего. Она тебе поможет.
– Так стоп. А домой я как вернусь?
– Дуреха! Думаешь, я зря столько наварил? – Вардан Нурсофедович потряс в руке одну из бутылочек. – Выпьешь одну, сможешь со мной пообщаться. Выпьешь две – переместишься назад! И да. Как пребудешь на место, отдай той девушке, чье место займешь, две бутылочки этого зелья, чтобы она смогла переместиться.
Кивнула.
– Хорошо. Но… Вы точно меня не обманываете?
Мужчина, кажется, обиделся.
– В самую душу ранила, неблагодарная! Пей давай… А плату я потом возьму…
Глава 1
Перемещение в другой мир оказалось так себе забавой… Ужасно болела голова. По правде сказать, я думала, что сейчас потеряю сознание и очнусь в постели, с тряпочкой на лбу, но нет. Все было намного проще. Экстрасенс всунул мне в руки сумку, набитую зельем, я сделала глоток ужасно противной жидкости, и вуаля! Я стою в довольно необычном зале, похожем больше на столовую и смотрю как за столом обедают три дамы в длинных платьях. И мучаюсь от жуткой мигрени.
Кстати о дамах. Одна была довольно полная, молодая и темноволосая. Другая – пожилая и сухая, как вобла. Ну а третья… Третья была немного похожа на меня. Если и говорить о каком-то сходстве, то оно было сильно притянуто за уши. То, есть, нас действительно обеих можно было назвать блондинками. Но оттенок волос у этой девушки был золотистый, почти медовый. У меня же выкрашенный из шатенки – пепельный блонд.
Когда она обернулась, а с ней и две ее соседки по столу, я смогла различить довольно широкие черты лица, далеко посаженные глаза, вздернутый нос и крохотный рот бантиком. Невольно сравнила с собой. Я не скажу, что была красавицей. Скорее, это плод долгого труда и работы над собственной внешностью. Наверное, именно поэтому я не представляла свою жизнь без косметички. И, слава Богу, я взяла ее с собой. Так вот, я к тому, что мы все же были с ней разные. Очень. Я даже невольно подумала, что, может, Вардан Нурсофедович ошибся, но нет. Меня тут явно признали.
– Ах, дорогая маман! Это же она! Присланная девушка из другого мира! – воскликнула златовласка.
Я немного нервно улыбнулась и махнула рукой.
– Эээ… Здрасьте.
– Дорогуша! – та из женщин, что была постарше, поднялась из-за стола и подошла ко мне. – Скажи, ты ведь действительно та девушка, которую прислали на замену Пелагее?
Я кивнула.
– Можно и так сказать.
– Отлично! – она чуть не расцеловала меня, но все же ограничилась скупыми объятиями. – Ты принесла зелье?
Вот так вот сразу в лоб. Если честно, то стойкое ощущение развода все так и не желало меня покидать. Может, осталось, как следствие общения с Варданом Нурсофедовичем, а, может, от чего-то другого появилось. В любом случае, мне нужны были гарантии.
– Мне нужен артефакт, Лепесток Света. Знаете о таком?
Женщина поджала губы.
– Ну разумеется! Господин Шмыков предупредил меня обо всем, что вам будет необходимо. Я готова помочь вам. Я скажу всем, что вы – моя внучка, Пелагея Ариса Ансвальд. И даже дам возможность попасть на императорский отбор. Но на большее мы не договаривались. Знаете, мне нужно быть уверенной, что моя девочка в новом мире не останется на улице и…
– Вардан Нурсофедович оставил мне зелье, чтобы мы могли связываться с ним. Как только Пелагея окажется у него, я продиктую свой адрес и даже скажу, где лежат ключи. Ваша внучка сможет пользоваться всем, что есть у меня в доме.
Женщина кивнула.
– С вами приятно иметь дело. Кстати, меня зовут Леонора Ансвальд.
– А меня – Полина.
Женщина прижала палец к губам.
– Тише, дорогуша! Твое настоящее имя больше никто не должен слышать! Отныне ты – Пелагея, моя внучка. Запомни это. Если проговоришься случайно кому-нибудь, то не обессудь. Я сразу же скажу, что меня одурачили и магическому наказанию подвергнешься только ты!
Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком.
– Какому еще наказанию?
– Ах, душа моя, не волнуйся! Это тебе не грозит, если ты будешь держать язык за зубами и во всем слушаться меня. Для начала… Отдай зелье для моей внучки.
Я, немного смущенная таким напором, полезла в сумку и достала оттуда две бутылочки с варевом от Вардана Нурсофедовича. Протянула их вставшей из-за стола Пелагее.
– Вот. Нужно выпить две, чтобы попасть в мой мир.
Девушка с нетерпением, больше похожим на жадность, ни слова не говоря, выхватила у меня из рук бутылочки. Не зная, как открыть ее, она просто сорвала крышку и влила в себя содержимое. Потом повторила этот трюк со вторым флаконом.
Я в тихом шоке наблюдала за тем, как пространство рядом с девушкой исказилось. Заметила, словно в каком-то мираже, кабинет экстрасенса и его самого. Пелагея замерла в нерешительности.
– Ну же! Быстрее, леди! – поторопил ее с той стороны мужчина.
– Подождите… – пискнула я. – Запишите мой адрес… И ключи, я их оставила у соседки…
***
Когда настоящая Пелагея пропала, наконец, в портале и проход в иной мир закрылся, я по-новому посмотрела на произошедшие со мной события. Если прежде все казалось каким-то сном, то теперь я понимала, что все серьезно, и дальше отступать некуда.
– Познакомься, это компаньонка и служанка Пелагеи, Роза. Теперь она в полном твоем распоряжении.
Леонора слегка хлопнула по спине темноволосую девушку, и та сделала книксен, низко склонив при этом голову.
Обалдеть! Похоже, у меня тут личная служанка будет… Ничего себе! С другой стороны, я надеялась, что все это не надолго. Тем более, что мне нужно было полностью сосредоточиться на спасении родителей.
– Очень приятно… – сказала я. – А когда я смогу попасть на отбор, где нужно будет бороться за артефакт?
Мой вопрос Леонору возмутил до крайности. Она едва не задохнулась от возмущения, но сдержала свой порыв наговорить резкостей.
– Не за артефакт, леди Пелагея! А за сердце императора Патрика Райгахарра де Лактура! Про Лепесток Света вам лучше не распространяться. Не все знают, какой подарок ждет ту, которую изберет Его Величество. Что же до того, когда вы сможете попытать свое счастье, чтобы попасть туда, то это сегодня.
– Отлично! Чем скорее, тем лучше.
Женщина насмешливо искривила губы.
– Рано радуетесь, леди. Император сегодня приглашен к нам на ужин. И пригласит мою внучку только в том случае, если она очень его заинтересует. Видите ли, у нас обнищавший и малоизвестный род. Пелагея не обладает сильной магией. А значит, она одна из самых незавидных претенденток, понимаете? К тому же, за пару часов вы явно не успеете изучить необходимые книги по этикету и истории. Так что вам довольно сложно будет поддержать разговор с Его Величеством. Ваши старания заранее обречены на провал, сожалею…
Вот значит как! Никакой помощи, сразу одни обломы. Ну ничего! Я буду не я, если сдамся.
– Но вы же не будете мне мешать, если я сама попытаюсь?
– Не буду, – сдержанно ответила Леонора. – Более того, я даже выдам вам платье Пелагеюшки и фамильные украшения, а Роза сделает вам прическу.
– Спасибо. Это уже довольно много! – улыбнулась я.
Леонора лишь вздернула подбородок.
– Думаю, вам нужно идти готовиться. Осталось мало времени до ужина. Роза все вам покажет…
Компаньонка с готовностью вызвалась меня проводить, и я, поблагодарив еще раз Леонору, прошла за ней. Ох, если бы вы знали, сколько пыток ради пресловутой красоты меня ждало впереди… Потому что стараниями лже-бабули я догадывалась, что вряд ли чем-то кроме своего внешнего облика смогу прельстить здешнего императора. А значит, нужно было сотворить настоящее чудо.
Глава 2
Род Ансвальд и правда был очень и очень бедным. Даже мне, современной девушке в джинсах, ничего не смыслящей в местной моде, было ясно, что платья, которые на выбор представила мне Роза, были все заношенные и заглаженные, и явно не годились для соблазнения Его Императорского Величества, каким бы бабником он не был. Выхода из этой патовой ситуации видно не было, отчего мое настроение упало куда-то в район плинтуса.
– А другого точно ничего нет? – с надеждой спросила я, но наткнулась на полные грусти и меланхолии глаза.
– Простите, леди Пелагея. Точно больше ничего нет. Эти платья единственные у госпожи.
Отлично, просто отлично. Таак, соберись, тряпка… Кому говорю! Тряпка соберись! Нужно просто быстро придумать, как из этих вариантов объеденных молью мешков найти самый достойный и довести его до ума.
Мой скромный выбор состоял из трех ветошей. Серой, со строгой юбкой и черными пуговицами, голубой с “вроде незаметной” дырочкой, которая была искусно шита-перезашита раз пятьдесят, и красной облезлой.
Вздохнула. Ладно. Похоже, до ума тут доводить нечего, и нужно просто изменить стратегию. Не сражать красотой, а скорее давить на жалость.
– Давай серое. Оно хотя бы не дырявое… – вздохнула я.
Переоделась. Посмотрелась в зеркало. Что говорить? Смотрелось скромно и пасмурно, но серый мне шел. А значит, сердце дракона может дрогнуть от вида симпатичной скромняши. Ну а что? Подумает, что жалко девчонку, вот возьму я ее к себе на отбор, хоть в люди выйдет…
Ох. Но как же все оказалось не так!
***
Его Императорское Величество причалило к скромной гавани Ансвальд уже поздно вечером, когда его уже и отчаялись ждать. К этому времени блюда на столе уже давно остыли, свечи начинали чадить, а я вся извелась и уже была “на измене”, готовая возвращаться обратно в свой мир.
Если честно, я не знала, как должен выглядеть этот мужчина. Да и мне, впрочем, было все равно. И все же, подсознательно он представлялся мне довольно страшненьким полноватым мужчиной, с редеющей бородкой и бородавкой над бровью. Я знала, почему невольно я выбрала этот облик. Когда Ванька был еще совсем крохой, он обожал читать одну сказку. Там главным героем был злобный и страшный император, как раз соответствующей внешности. Я столько раз читала брату эту историю на ночь, что описание властителя выучила едва ли не наизусть.
Однако, я оказалась не права. Бородавки не было. Как и редеющей бородки и полноты. Напротив, император Патрик Райгахарр де Лактур был очень красив. Но без смазливости, как это обычно бывает. У него были красивые темные глаза, настолько притягательные, что казалось, они обладают каким-то гипнотическим эффектом. Скулы были довольно резкие, губы растянуты в чуть насмешливой улыбке.
“Красив, но самовлюблен до крайности…” – сделала я окончательный вывод для себя. И только сейчас заметила, с каким негодованием смотрит на меня Леонора.
– Простите, Ваше Императорское Величество… – сказала женщина. – Моя дочь привыкла к деревенской простоте. Ей не приходилось прежде встречаться со столь важными особами, поэтому она проявила непочтительность, так пристально рассматривая вас.
Слов нет. Одни эмоции. Я непочтительность проявила? Я же не грубила, не дерзила, не называла этого мужика мерзкой жабой! Так в чем моя вина?
Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что император-дракон рассмеялся. Бархатным, завораживающим смехом.
– Да уж! Так пристально меня еще не изучали даже мои министры на очередном заседании. Рад познакомиться с вами, леди…
– Леди Пелагея, – подсказала Леонора.
– Леди Пелагея… – повторил за ней послушно мужчина, а вслед за этим вдруг взял мою руку и поднес к своим губам.
Он не поцеловал, лишь обозначил поцелуй. Но от горячего дыхания по телу разбежались мурашки. Подобная предательская реакция моего тела мне не понравилась. Не люблю растекаться лужицей перед первыми встречными мужчинами. Поэтому я постаралась затолкать свои эмоции куда-то вглубь себя, и вежливо улыбнулась.
– Я тоже рада встречи с вами, император Патрик.
Леонору чуть не хватил удар. Закашлявшись, женщина схватилась за спинку стула. На помощь ей тут же прибежала Роза, которая, расшаркавшись в извинениях, подала ей платок.
– Ваши манеры оставляют желать лучшего, леди, – сказал мужчина.– Думаю, вы слышали, что ко мне нужно обращаться со всеми титулами. Но, поскольку мы не на светском приеме, это простительно.
– Спасибо, Ваше Императорское Величество! – наконец откашлялась Леонора. – Прошу вас, разделите с нами нашу скромную трапезу!
– Прошу меня извинить… Я… Переволновалась. Все из головы вылетело! – ответила я, понимая, что мои шансы попасть на отбор с каждой секундой приближаются к нулю, а то и вовсе уходят в глубокий минус.
Мы сели за стол. Он был накрыт на четыре персоны. Это было довольно странно, дракон прибыл в гости к Ансвальдам совсем без свиты, лишь в компании пожилого мужчины, которого он назвал своим компаньоном по делам, лордом Дженкинсом. Этот лорд был седовлас и хмур, почти не разговаривал и лишь увлеченно рассматривал жаркое в грибном соусе на своей тарелке.
Император же вел оживленную беседу с Леонорой по поводу какой-то “Вельетской фермы”, которую та выставила на продажу недавно. Я совершенно ничего не понимала, о чем шел разговор, но понимала, что именно это разговор и вынудил дракона притащиться сюда из столицы. На меня Патрик Райгахарр де Лактур не обращал ровно никакого внимания, и это начинало меня нервировать.
Да что я хуже других попаданок что ли? Читала я книжки про отборы, драконов и прочую мишуру. Даже парочку купила на бумаге. Но вот никогда не думала, что сама попаду в другой мир и стану какой-то неправильной попаданкой!
– Я слышала, вы собираетесь устраивать императорский отбор… – чуть кашлянула я, понимая, что Леонора вряд ли собирается мне хоть в чем-то помогать.
Мужчина на миг оторвался от разговора с моей “матушкой” и бросил на меня довольно скучающий взгляд.
– Да. Собираюсь. Надеюсь, что сумею выбрать подходящую королеву для всего Теоридана.
Он вновь повернулся к Леоноре, а я лишь досадливо закусила губу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я столько всего испробовала, лишь бы вернуть родителей и брата! Не для того пролила столько слез… Я не сдамся.
– Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?
Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.
– К счастью! – невозмутимо прокомментировала я. – Так можно с вами поговорить?
– Это столь необходимо? Ваша матушка не против?
Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.
– Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…
Вот ведь, старая карга!
– Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.
Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.
– И все же, уделите мне время.
Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.
– Можете нас оставить ненадолго? – обратился он к Леоноре и Дженкинсу.
Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.
– У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?
Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.
– Мне очень нужен этот отбор!
– Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?
Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?
Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.
– Я очень упрямая.
– Не самое лучшее качество для будущей императрицы.
Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.
–Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?
– А нет?
– Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, – я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. – Даже больше… Я готова поспорить с вами!
Глава 3
– Поспорить? – усмехнулся мужчина. – Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?
– Вы просто боитесь! – усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону.
Мужчина приподнял бровь.
– Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.
– Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.
Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?
Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.
Наконец, император прервал молчание.
– Хотите, чтобы я дал вам шанс?
Я кивнула.
– Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.
– И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.
– И каковы же условия этой сделки?
– Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… – взгляд мужчины загорелся странным огнем. – Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.
Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?
– Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.
Император усмехнулся, протягивая мне руку.
– Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.
В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.
– СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! – громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.
Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.
– Уже не отказаться, увы!
Я мягко улыбнулась.
– Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.
Патрик заломил бровь.
– Реально выручил?
Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!
– У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…
Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.
***
Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.
Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.
Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.
– Ансвальды?! Это кто вообще? – фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.
– Мелинда, просто не обращай на нее внимания… – заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. – Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.
Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.
– Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? – хмыкнула я.
Рыжеволосая поморщилась.
– Она еще и хамка! Надеюсь, что это просто потому, что ты не знаешь, кто мы. Я – графиня Мелинда Нейс Барренская, а это – леди Виолетта Гродерикс, дочь главного казначея Теоридана.
Я усмехнулась.
– Все равно, кем бы вы ни были, на отборе у императора все равны. И только ему судить о том, кто и чего достоин, – заметила я.
– Ты вылетишь сразу же, не переживай… – прошипела рыжеволосая, наклонившись ко мне.
– Это мы еще посмотрим!
Карета тем временем медленно катила вдаль по дороге. Со мной девушки предпочитали не общаться, но это было и к лучшему. Я сосредоточилась на том, что думала над странным поведением настоящей Пелагеи и ее бабушки. Не спроста они так обрадовались моему появлению… Зачем им в мой мир?
Невольно подумала о том, что, возможно, и те похитители моих родных тоже родом отсюда, но почему-то не могут вернуться и добыть артефакт сами? Поэтому и воспользовались таким вот методом? Но тогда, почему именно я? Наняли бы профессиональную актрису, и вуаля, артефакт у них в кармане…
Мысли перескочили на то, что Вардан Нурсофедович вроде бы обещал быть на связи. Его бутылочки с зельями я переложила в саквояж, который взяла с собой. Кроме самых необходимых вещей я не стала ничего брать, так как на отборе все обещали предоставить… Да и не было у меня ничего, если уж быть откровенной.
Карета остановилась так резко, что я едва не налетела на Мелинду. Та заорала так, что у меня уши заложило.
– Это разбойники! Я знаю, это они! Сейчас нас ограбят, а потом… – взволнованно начала она, но договорить не успела.
Дверь кареты резко распахнулась.
– Ну что, цыпочки? Едете в столицу блистать своими хорошенькими личиками перед императором Патриком?
Толстая сальная рожа протиснулась в карету, а я поняла, что сейчас заору не хуже Мелинды. И все же, я взяла себя в руки.
– Нет. Вы ошиблись, – совершенно равнодушным тоном сказала я.
На лице у разбойника появилось выраженное недоумение.
– В смысле?!
– В прямом. Невесты за нами едут. А мы – служанки. Разве не видите в каком я платье? Разве благородная леди может так выглядеть? Тем более невеста императора.
– Ыыэ… А чего эти две расфуфыренные?
Мужчина кивнул на Мелинду и Виолетту, замерших, словно бессловесные статуи.
– Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?
Первая отмерзла Виолетта.
– Д-дыа…
– Служанки мы! Точно! – повторила Мелинда.
Разбойник разочарованно и совсем горько вздохнул.
– Ну воооот… Зря только столько ждали… У этих, небось, с собой и украшений-то нет, и денег…
Тут в карету протиснулась еще одна разбойничья голова.
– Как нету?! А это что?
Мужик кивнул на сапфировое ожерелье на груди у Мелинды.
– Подделка! – усмехнулась я. – Вообще стекляшка. Но зато как выглядит!
– Я заказывала ее в лавочке у Фиггире, знаете, тот, про которого недавно скандал был, что он ювелирные изделия подделывает… – добавила рыжеволосая.
– Да, похоже подделка. У меня на такие вещи нюх! – почесал небритую голову второй разбойник. – Чего делать-то будем?
– Карету с невестами ждать, что же еще!
– А эти чего?
– Пусть катятся дальше. И так бедных девушек жалко, этим дурам прислуживают… У меня жена сама одно время работала на барышню. Приходила домой, едва живая.
Дверь кареты захлопнулась, через пару минут она медленно двинулась дальше. Я посмотрела сначала на Мелинду, потом на Виолетту. Рыжая нервно начала смеяться, а дочь казначея заплакала.
– Да ладно вам, здорово же мы их обманули… Не перевелись еще на свете идиоты! – сказала я, не выдержав напряжения.
Мелинда перестала смеяться, серьезно глянув на меня.
– Спасибо тебе. Хоть ты и Ансвальд, но мы живы и едем дальше лишь благодаря тебе. Подругами нам не быть, но на отборе я обещаю, что не буду смеяться над тобой.
– Спасибо и на этом! – хмыкнула я.
– Я тоже даю слово, что верну долг за наше чудесное спасение, леди Ансвальд, – чуть склонила голову Виолетта, шмыгнув носом.
– Да ладно! Мы все хорошо сыграли. Вон как Мелинда убедила всех, что это ее ожерелье подделка!
Мы рассмеялись. В карете стало значительно уютней, а весь следующий путь протекал без особенных приключений.
Глава 4
– Смотрите, девочки! – восторженно завопила Мелинда, едва карета въехала на площадь у высокого дворца, облицованного лунным камнем. – Император Патрик лично вышел нас встречать!
Дверь кареты распахнулась.
– Рад приветствовать вас, милые леди, на Императорском отборе в главном дворце Теоридана, Найсхолле.
Мужчина подал руку сначала сидящей ближе всех к выходу Мелинде, потом Виолетте, затем мне.
Прикосновение его ладони к моей вновь полыхнуло странным огнем, разбежавшимся тысячами искр по телу, но я постаралась никак на это не реагировать. Вместо этого улыбнулась мужчине, который с интересом рассматривал нас троих.
– Как дорога? Полагаю, графиня Барренская и леди Гродерикс не были прежде знакомы с леди Пелагеей Ансвальд?
Это был провокационный вопрос! Гад-дракон специально выделил нам с этими девушками одну карету, чтобы они вовсю охладили мой пыл участвовать в отборе! А теперь вот интересуется их мнением…
– Дорога была ужасной, Ваше Императорское Величество… – начала Мелинда. – Если бы не леди Ансвальд, мы бы сюда вообще не попали. С нами бы приключилась беда.
Император нахмурился.
– Что произошло?
– На нас напали разбойники! Было очень страшно, но леди Пелагея нас всех спасла.
Пока девушки в красках рассказывали о произошедшем, я старалась не смотреть на мужчину, бросающего на меня странные взгляды. Казалось, в его глазах читалось беспокойство и… какое-то еще чувство, пока непонятное мне.
– Приношу мои искренние извинения, мне нужно было подумать о лучшей охране. Произошедшее будет расследовано, а участники нападения наказаны, – наконец сказал император. – Вас же можно поздравить, леди Ансвальд… Вы всего за несколько часов заручились поддержкой одних из самых влиятельных дам высшего общества Теоридана…
– Думаю, что вы преувеличиваете. Мы просто действовали сообща, поэтому из нас вышла неплохая команда. К тому же, они очень милые и интересные леди, Ваше Величество.
Мужчина чуть усмехнулся.
– Милые и интересные… Что ж, я рад… Позвольте мне проводить вас, дамы, в общую гостиную. Там состоится встреча всех тех девушек, что были приглашены на отбор. Эта встреча будет недолгой, вы познакомитесь там с распорядительницей испытаний и остальными участницами.
Император Патрик повел нас внутрь дворца. Мелинда и Виолетта шли впереди, сразу за мужчиной, я же вовсю глазела по сторонам, немного отстав от них.
Внутри Найсхолла было невероятно красиво! Я, хоть и не была ценительницей подобной, как у нас бы сказали “раритетной”, роскоши, все же была в восторге. Высокие стены, лепнина, витражи, красивые гобелены… Но все это было наполнено не музейной опустошенностью, а самой жизнью.
Нам то и дело по пути попадались дамы в пышных платьях, которые хихикали и кланялись императору, с завистью поглядывая на нас. Я видела много спешащих слуг, которые так же замирали в почтенных поклонах. Лишь одна женщина не стала кланяться при виде нашей процессии, как мне потом сказали, это была вдовствующая императрица.
Она была высока, довольно худощава. Ее темные волосы были стянуты на затылке в сложный пучок из множества кос. Она лишь приветствовала императора кивком головы, Мелинду и Виолетту окинула заинтересованным взглядом, на меня же и вовсе не стала обращать внимания, наверное, решив, что я одна из горничных, или других слуг. Представляю, каково будет ее удивление потом…
– Ну вот мы и пришли… – мужчина раскрыл перед нами створчатые двери и чуть посторонился, пропуская нас вперед.
Я проходила последней, и невольно задела туфелькой порожек. Оступилась и едва не полетела вниз, но император придержал меня за талию. И вновь вернулось это проклятое искрящее чувство от его прикосновений! Да что такое с моим телом?! Что за странная реакция на этого мужчину?!
– Осторожнее, леди Пелагея. Вы оступились здесь, но главное не оступиться в более важных вещах… – Патрик специально приглушил свой голос, чтобы его слышала только я.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если я даже и упаду, то поднимусь снова.
Я посмотрела ему в глаза. Упрямо, стараясь показать, что я не сдамся, что я тоже чего-то стою. Мгновение между нашими взглядами словно была какая-то борьба. А потом император просто усмехнулся и кивнул в сторону зала.
– Так и собираетесь здесь стоять? Вас все ждут, леди Ансвальд.
Меня и правда ждали. Как я поняла, все невесты уже были в сборе. И, вопреки моему представлению, невест здесь было не так уж и много. Всего семь, включая меня. Девушки уже сидели за продолговатым столом, во главе которого сел император. Я немного замешкалась под пристальными взглядами других, но все же заняла место, которое мне оставила рядом с собой Виолетта.
– Что ж… – начал император Патрик. – Мне приятно, что наконец-то мои невесты все в сборе. Для начала, думаю, вам стоит познакомиться с распорядительницей отбора, леди Офелией Краус.
В зал вошла высокая худощавая женщина с плотно стянутым на затылке пучком седых волос. Ее взгляд был холодным и расчетливым. Она осмотрела всех участниц, и кивнула каким-то своим мыслям.
Женщина остановилась рядом с императором Патриком, не спеша занимать приготовленный ей по левую руку от него стул.
– Приятно познакомиться, благородные леди. Сразу к делу. Надеюсь, вы понимаете, что попали не на увеселительное шоу, а на серьезное испытание, результат которого повлияет не только на вашу жизнь, но и на жизни всех тех, кто живет в империи Теоридан.
– Разумеется, леди Офелия Краус! – заявила одна из девушек, блондинка с волосами, словно лунное серебро.
Женщина тут же вцепилась в нее взглядом, словно коршун в добычу.
– Большая ошибка… – протянула она. – Благородные леди никогда не перебивают собеседника, пока он не закончил говорить.
Девушка тут же стушевалась, потупив взгляд.
– Простите…
– Как ваше имя?
– Амилла де Вайн.
Офелия Краус достала из кармашка платья маленький блокнот и наточенный карандашик. Чиркнула несколько строк.
Я невольно про себя усмехнулась. Так вот он какой, черный список леди Краус…
– Я хочу, чтобы все вы рассказали о себе несколько строк…– тем временем продолжила распорядительница. – Вкратце. Как вас зовут, какие у вас увлечения, и почему, как вы думаете, именно вы должны стать императрицей? Начнем с вас, Амилла де Вайн.
Девушка молчала, испуганно хлопая глазами.
– Ну же! Говорите! – нетерпеливо прикрикнула Офелия.
Мне послышался чей-то смешок. Я посмотрела на императора. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Через эту холодно-отстраненную маску было сложно понять, какие мысли блуждают у него в голове.
– Ну, я – Амилла де Вайн. Мои увлечения – пение и вышивание.
– Почему же хотите стать императрицей, а не певицей или белошвейкой? – поинтересовалась женщина.
Похоже, у нее был очень суровый характер. Она ведь в открытую издевалась, слово пробуя девушку на прочность! Почему же Патрик ей все спускает с рук?
Ответ на этот вопрос я поняла сразу. Потому что он хочет и сам посмотреть, как себя будут вести в ответ невесты. Вот только кого он хочет получить? Дерзкую и смелую? Робкую и стеснительную? Молчаливую и послушную? Какие женщины ему вообще нравятся? Как угадать?
– Я хочу стать императрицей, потому что считаю, что достойна этого, – ответила с некоторой заминкой Амилла.
– Достаточно, – остановила ее Офелия. – Давайте дальше.
Девушки представлялись по кругу. Моя очередь была последней, поэтому я могла вдоволь понаблюдать за реакцией императора и распорядительницы на ответы. Если на лице первого все так же было сложно прочитать эмоции, то по выражению Офеилии можно было достаточно много понять. Чего ей точно не нравилось, так это хамство и переоценка собственных достоинств. Женщина, услышав подобные ответы, поджимала губы и усиленно прятала усмешку.
– Ну а что вы, леди в очень скромном платье… – обратилась ко мне распорядительница, но я уже была готова держать оборону.
Главное не переборщить ни с чем, и держать золотую середину. На выпад в сторону моего нищенского одеяния я решила не отвечать. Смысл огрызаться на правду?
– Рада представиться, меня зовут Пелагея Ариса Ансвальд. Я люблю подолгу гулять на свежем воздухе и читать.
– Что же вам еще остается делать, если другие занятия вам попросту могут оказаться недоступны. Ведь так?
Я мягко улыбнулась, посмотрев Офелии прямо в глаза.
– Вы правы. Я не вправе была рассчитывать на какие-нибудь особенные увлечения. Но могу заявить с уверенностью, что даже если бы мне предложили варианты, я бы все равно не отказалась променять их на хорошую книгу.
Заметила, как у женщины чуть дрогнули уголки губ. Посмотрела на императора. Все так же непроницаем.
– И какую же литературу вы предпочитаете?
– Любовные романы, – с готовностью ответила я.
Не признаваться же, что я фанат Лукьяненко и Джоан Роулинг?
– Почему вы считаете, что можете стать императрицей?
Глава 5
Патрик
Патрик смотрел на девчонку, посмевшую бросить ему вызов, и ждал. Из всех девушек, что он выбрал себе в невесты, леди Пелагея Ансвальд была самой интересной. Так бывает, когда смотришь какое-то забавное представление и невольно выбираешь себе героев, за которыми хочется наблюдать дальше.
Вот и сейчас мужчина замер, ожидая ее ответ. Что она скажет?
– Императрицей может стать любая, леди Офелия. Все зависит лишь от желания Его Императорского Величества. Что же до того, смогу ли я стать хорошей императрицей, то на этот вопрос может ответить лишь будущее. Мы никогда не знаем какой спрятан потенциал в каждом из нас. Думаю, для этого и создан ваш отбор. Пусть он откроет истину.
Он даже подался вперед, желая получше разглядеть ее черты лица в этот момент, упрямый взгляд и полураскрытые от волнения губы. Ее ответ был великолепен. Достоин политика. Но разве женщины изучают подобные дисциплины? Кто мог научить эту девушку не просто красиво говорить, а мыслить? Именно мыслить! Вряд ли вышивка и шитье помогали ей в этом. Хотя… Пелагея говорила о любви к чтению. Это многое объясняет.
И все же, какое странное сочетание – острый ум, упрямство и красота. То, что девушка красива, Патрик понял еще в поместье. Немного волнистые волосы цвета жемчуга, идеальная фигура, манящие глаза и губы, которых хочется коснуться…
– Отбор поможет выбрать Его Императорскому Величеству самую достойную девушку, не сомневайтесь! – хмыкнула леди Краус, приводя мужчину в чувство. Уж слишком ярко перед глазами встал непрошенный образ их поцелуя… Которого, разумеется, никогда не будет.
Патрик заметил, что ей ответ девчонки Офелии тоже понравился. Однако, открыто признаваться в этом она не стала.
Приветственная часть подходила к концу. Мужчина поблагодарил девушек за их искренние ответы и, пожелав всем хорошего вечера, покинул зал. Офелия Краус осталась, чтобы дать участницам инструкции касательно первого испытания, сам же Патрик отправился в свой кабинет. У него была запланирована встреча с Дженкинсом, как раз по поводу Вельетской фермы, что леди Ансвальд выставила на продажу.
Когда Патрик пришел, Дженкинс уже топтался возле двери.
– Ваше Императорское Величество… Хорошо, что вы так скоро пришли…
– Что-то случилось? – нахмурился Патрик. Ему не понравилось беспокойство в голосе своего компаньона.
– Я нашел кое-что, что вам просто необходимо знать! Это… Это касается одной из участниц вашего отбора, леди Пелагеи Ансвальд.
– Что такого вы нашли?
При упоминании белокурой упрямицы сердце невольно застучало чаще. Будто бы она понравилась ему…
Патрик тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Нет. Разумеется, ни о какой симпатии не идет и речи. Девчонка просто любопытна для него. Вот и все. Забавная, поэтому он и пригласил ее на отбор. Разумеется, без всяких мыслей о том, что она сможет стать его женой.
– Рассказывай, – велел он Дженкинсу, стоило им двоим войти в кабинет.
Кажется, сейчас он услышит кое-что интересное…
***
Полина
После того, как распорядительница закончила с инструкциями на будущее, всех нас расселили по комнатам. Мне достались самые скромные из возможных апартаментов, но я не была в обиде. Напротив. Меньше будет поводов для зависти у остальных участниц.
Сейчас, оставшись одна, я могла, наконец, облегченно вздохнуть. Не было оценивающих взглядов, не нужно было раздумывать над каждым своим словом или поступком.
Теперь у меня появилась другая информация к размышлению. Как пройти первый этап отбора. Потому что он был целиком и полностью магический. И если у настоящей Пелагеи Ансвальд имелись какие-то знания насчет этой области, то у меня, Полины-флориста разве что имелись представления о том, что символизирует каждый подаренный цветок. На этом магическое образование у меня заканчивалось.
Невольно я покосилась на свою сумку, набитую зельями Вардана Нурсофедовича. Я хотела проверить, работает ли обещанная связь. Вот заодно и поинтересуюсь его мнением, он же в магии специалист! Вон, даже проходы между мирами открывать может, а это, как я поняла, даже и тут, в Теоридане, не особенно практикуют.
Окончательно решившись, я достала один флакончик. Откупорила и пригубила вонючей жижи.
Вначале ничего не происходило, и я уже даже начала паниковать, но спустя несколько минут передо мной появился кабинет экстрасенса. Тот сидел с намотанной на голову чалмой и что-то читал. Я видела его, но все же понимала, что это изображение больше похоже на своеобразную видеосвязь. Попасть через него обратно я бы не смогла.
– Кхе-кхе… – начала я. – Вардан Нурсофедович, вы меня слышите?
Мужчина поднял полный восторга взгляд.
– Получилось! Сработало, душа моя!
Я улыбнулась.
– Да, вы все-таки гений.
– А для чего я тебе понадобился? Что-то случилось?
– Да просто проверяю связь… – ответила я. – Ну и хотела проконсультироваться. Тут какой-то конкурс будет, где каждая из девушек должна показать силу своей магии. Понимаете, я вряд ли сумею его пройти… Мне стыдно обращаться за помощью, но, может, вы что-нибудь подскажете?
И Вардан Нурсофедович расцвел, словно лотос. В своем следующем восторженном монологе он был прекрасен и невероятен. Прекрасен в номинации “Рука-лицо” и невероятен, потому что идеи его казались мне достойными кубка “Придурок года”.
– Ты обязательно должна надеть подобный костюм!
– Вы понимаете, что я его не возьму из ниоткуда?! На то, чтобы сшить его, требуется время!
– Ой, да ладно тебе! Попросишь слезно, сделаешь “плак-плак”, взмахнешь ресницами и костюмчик у тебя! И запомни, что обязательно должны быть лыжи!
Я поперхнулась.
– Еще и лыжи?! Да вы издеваетесь! Испытание уже завтра, и потом… Меня все засмеют!
Вардан Нурсофедович злобно усмехнулся.
– Душа моя… Придется выбрать… Либо костюм, достойный великих магов, либо ты и вовсе не пройдешь испытание… Так что ты решишь? Согласна на мое предложение?
Что я могла ответить? С одной стороны, позориться ну очень не хотелось. С другой же, я понимала, что лучше пару минут адового стыда, зато я пройду дальше. На кону была жизнь моих родителей!
– Согласна, – все же выдавила из себя я.
– Ну вот и отлично, птичка моя неоперившаяся! Ну вот и славненько!
Вардан Нурсофедович отключился, а я пошла себя приводить в порядок с дороги.
Как и было заявлено прежде, невесты Его Императорского Величества находились на полном его обеспечении. В шкафу у меня обнаружился полный комплект всевозможной одежды ( и когда только успели узнать размер, все было впору ). Поэтому я, искупавшись, решила узнать все тонкости нынешней моды. И, если честно, она оставляла желать лучшего. Чего стоили длиннющие панталоны с кокетливыми бантиками и невыносимо удушающие корсеты!
Вздохнула. Ладно. Один день похожу в том, что дали, а завтра одену уже чистое свое…
Дальше мой взгляд упал на платья. Они были в разы более новые и красивые, чем то, в котором я приехала от Ансвальдов, это бесспорно. И все же, я немного с ужасом представляла, что мне придется ходить в этих одеяниях каждый день. Все бы отдала за свои джинсы сейчас и кроссовки! Но, увы, это было невозможно.
Поэтому я выбрала наиболее простое из предложенных платье, светлое, в зеленую тонкую клетку. Мне оно показалось в меру строгим, и в меру домашним. Эдакая золотая середина.
Мысли невольно вернулись к завтрашнему предстоящему испытанию. Я действительно надену то, что посоветовал мне экстрасенс?
Додумать я не успела, в дверь постучали, и вскоре в комнату вошла миниатюрная брюнетка, с подносом в руках.
– Здравствуйте, леди Ансвальд. Меня зовут Тэрри, я ваша служанка. Я принесла ужин, и хочу поинтересоваться не нужно ли вам чего для завтрашнего испытания.
Да, кажется, сейчас кое-кто будет крайне шокирован…
– Спасибо! – кивнула я. – Поднос можно поставить на столик… А по поводу испытания… Ты знаешь, Терри, мне нужно будет платье с большим количеством металлических нитей и перьев. Еще нужен будет посох, яблоки и… И лыжи.
Терри поперхнулась. Посмотрела на меня, едва сдерживая рвущийся наружу вопль: "Что она только что сказала?!". И все ж, девушка сдержалась.
– Не уверена, что получится скоро все найти, но я постараюсь, леди.
– Ну вот и отлично! – улыбнулась как можно дружелюбнее я. – Надеюсь, что все получится.
Глава 6
На завтрак следующего дня всех девушек пригласили в обеденный зал. Во главе стола восседала распорядительница, Офелия Краус. Я заняла место рядом с Виолеттой и Мелиндой, которые оживленно обсуждали предстоящее испытание.
– Проверка магии – важнейшая часть отбора. Поэтому ее и решили провести сразу, чтобы отсеить тех, кто точно не подходит
– А кто точно не подходит? – навострила уши я.
– Те, кто не имеет дара. Ни малейшего, – ответила Мелинда.
– Но это, разумеется, чистая формальность, – добавила Виолетта. – На самом деле вряд ли бы Его Императорское Величество Патрик взял бы кого-то совсем бездарного.
Я нервно закусила губу. Это не укрылось от цепкого взгляда пристально наблюдавшей за нами Офелии.
– Да-да, леди Ансвальд, вы не зря беспокоитесь. Из всех кандидаток, только у вас не указан уровень магии. Как, собственно, и вообще ее наличие. Думаю, что Его Императорское Величество именно по этой причине поспешил с проверкой магии.
Я улыбнулась так вежливо, что у меня даже челюсти свело.
– Не переживайте, леди Краус. Я не разочарую Его Императорское Величество.
Эх! Хотелось бы и мне самой в это верить… Надеюсь, что меня не выгонят с позором после моего представления, рекомендованного Варданом Нурсофедовичем.
Завтрак близился к своему завершению, девушки уже начинали расходиться, чтобы как следует подготовиться к первому испытанию. Я же немного замешкалась и в итоге оказалась тет-а-тет с распорядительницей отбора.
– Простите пожалуйста, леди Краус…– сказала я. – Как я поняла, каждая из участниц должна подготовить какое-нибудь шоу с применением магии?
– Да, все верно.
– Что, если я хочу сделать представление в юмористическом ключе?
Кажется, мне удалось удивить Офелию. Она приподняла бровь, а в следующий миг на ее лице заиграла улыбка.
– Девочка, тебе говорили, что ты весьма интересная особа? Думаю, шутить в присутствии самого императора не каждая может себе позволить… Зато теперь я понимаю, почему он пригласил тебя на отбор…
– Но я же могу попробовать?
– Можешь. Все в твоих руках, Пелагея.
Я распрощалась с Офелией Краус и поспешила к себе в комнату, где уже раскладывала принесенные мне необходимые вещи Тэрри.
Лыжи были здесь, яблоки, посох тоже. Я бегло посмотрела на них, а затем мой взгляд упал на платье… И я замерла. Даже не так. Я поняла, что более прекрасного одеяния я не видела на свете!
– Но я же просила платье с металлическими нитями, а вы… вы принесли такую красоту! – сказала я, не сумев сдержать улыбки.
Тэрри засмялась.
– Уж не знаю, зачем вам понадобилось подобное, но в первую очередь необходимо заботиться о своей красоте! В платье действительно есть металл – лунный эллирум. Ткань буквально пронизана им.
– Невероятно! – прошептала я. – Огромное спасибо! Наверное, это стоило баснословно…
Девушка покачала головой.
– Вовсе нет. Никто не додумывается покупать подобную ткань. Эллирум считается проклятым металлом. Только “Черные эссы” носят подобную одежду, разве вы не знали об этом?
Жутко распирало спросить о том, кто такие эти “Черные эссы”, но я здраво понимала, что подобным вопросом могу вызвать относительно себя ненужные подозрения.
– А? Я просто забыла… – ответила я, надеясь, что мой голос не дрогнул.
Служанка кивнула.
– Я помогу вам одеться. Через два часа уже начнется испытание.
Э, нет! Я была против. Одеваться я собиралась сама. Потому что должна была осуществить замысел Вардана Нурсофедовича. А он был, к сожалению, совсем не для глаз девушки. Поэтому я отказалась от помощи.
Девушка лишь разочарованно вздохнула и сказала, что она за мной зайдет.
Проводив ее, я кинулась к своей сумке с зельями. Достав одну бутылочку, я откупорила ее и капнула несколько капель на платья, лыжи, яблоки и посох.
Заметила, как те немного засветились.
– Отлично! – выдохнула я. – Главное, чтобы магия Нурсофедовича не отличалась от местной. Но в любом случае, у меня не так много вариантов…
После того, как приготовления к “свершению магии” были закончены, настало время наведения красоты. Юмор юмором, но к такому платью, ткань которого переливалась, в зависимости от освещения, от лунного серебра до ярко синего небесного, хотелось сделать и красивую прическу. Его Величество Патрик видел меня лишь в неприметном заглаженом платье. Так почему бы не повысить себе шансы? Тем более, что после подобного представления меня могут и вовсе выкинуть с отбора. А так, может, сжалятся и оставят…
Я не могу сказать, что я была красавицей. Нет, я была вполне обычной, ну, может, симпатичной. Но зато стоило в моих руках оказаться косметичке, как я могла сотворить настоящее волшебство. А косметика у меня была из моего мира! Не могла я совершить переход без нее.
Поэтому я села за туалетный столик перед зеркалом и серьезно посмотрела на свое отражение. Пора начинать! Нанесла основу, выровняв кожу, затем нанесла тональный крем. Хмыкнула, на миг задумавшись, и все же приклеила накладные реснички. Легкие золотистые тени и аккуратная подводка красиво подчеркнули взгляд и сделали его глубже. На губы нанесла нежно-розовый блеск.
Осталось придумать, чего сделать с прической. Если честно, меня немного нервировало, что у меня уже стали виднеться темные корни. А это могло стать проблемой, окажись я в этом мире дольше, чем думала. Ведь настоящая Пелагея была блондинкой, а я так… Крашенная!
В итоге еще раз кинув на себя придирчивый взгляд, я решила, что пойду с распущенными, лишь немного завью кончики. Фена и щипцов здесь разумеется не было, зато я обнаружила такую давно забытую в нашем мире вещь, как термобигуди. Правда, те, что были сейчас у меня в руках работали на какой-то магии, потому что начинали нагреваться, как только к ним прикасались. А для того, чтобы они остыли, нужно было просто отложить их от себя подальше.
Процедура не заняла много времени. Уже через полчаса я стояла одетая в самое прекрасное платье на свете и понимала, что у императора Патрика шансов не приметить такую красотку достаточно мало. Я не была излишне самонадеянной, просто и сама была от себя в зеркале в восторге.
Как жаль, что такой сказочный образ испортят лыжи и загадочный ритуал Вардана Нурсофедовича…
– Ничего себе! – воскликнула Тэрри, стоило ей зайти за мной. – Это вы все сами сделали?! Но как? Без магии и без чужой помощи?!
Я скромно улыбнулась.
– У меня есть свои секреты. Кстати, ты же можешь распорядиться, чтобы яблоки, лыжи и посох принесли и поставили на сцену перед моим выступлением?
Девушка кивнула.
– Конечно же, леди Ансвальд. Пойдемте! Все уже собрались в зале.
Мы вышли в коридор, и довольно скоро оказались в странном помещении, больше напоминавшем гримерную. Все невесты уже были здесь. Я заметила, какие завистливые и в то же время презрительные взгляды на меня они кинули. Тем не менее, я улыбнулась и со всеми поздоровалась.
– Ты немного опоздала… – шепнула мне на ухо Виолетта. – Все девушки уже распределились. Тебе выходить последней, за нами с Мелиндой.
Я кивнула.
– Хорошо. А кто пойдет первой?
Виолетта кивнула на девушку с довольно странным оттенком волос и кожи – зеленым. Я давно, кстати, ее заметила, но все не решалась спросить, почему у нее такая необычная внешность.
– Это Грибби Фукс, – пояснила шепотом подошедшая к нам Мелинда. – У нее в роду давным давно были кикиморки. Но тем не менее она считается одной из самых завидных невест, потому что ее отец баснословно богат. А еще у них очень сильная магия. Грибби Фукс настолько уверена в своей победе в этом испытании, что сама решилась идти первой. Надеется всех сразить!
Я пожала плечами.
– Не думаю, что все зависит только от уровня магии. Ведь император – не бессердечная машина. Наверняка какой-нибудь из номеров участниц заставит его сердце дрогнуть…
– Машина? Что это?
Ащ! Прокололась!
– Нууу… Это механизм… Как в часах! У нас в деревне любят всякие сравнения…
– Ааа… – ответила Виолетта.
Тем временем все взгляды устремились на Грибби, которая уже готовилась выходить. На сцену из гримерки вела маленькая неприметная дверка. Рядом же находилось окошечко, в которое можно было подсматривать за тем, что происходит в зале.
– Ну все! Сейчас начнется! – пискнула взволнованно Мелинда.
Девушки все кинулись к упомянутому мной окну, стоило Грибби выйти за дверь.
Заиграла музыка. Я тоже подошла поближе к окошечку, чтобы лучше разглядеть то, что происходило на сцене.
Глава 7
Патрик
Подсознательно мы всегда выбираем в спектакле того, за кем любопытнее всего наблюдать. Патрик уже второй раз об этом думал. Вернее, не так. Вбивал себе в голову эту мысль. Потому что блондинка с тайнами из рода Ансвальд оказалась куда более любопытной особой, чем ему казалось прежде. По-хорошему, после всего того, что он узнал от Дженкинса, император должен был бы выгнать девчонку с отбора, а род ее покрыть позором, как в общем-то и начать расследование в отношении всего произошедшего. Но нет… Патрик этого делать не захотел. Не сейчас. Ему отчего-то не хотелось так быстро прощаться с той, что затронула его интерес больше остальных. Поэтому он решил отложить публичную порку на потом. Когда он вдоволь наиграется с самоуверенной малышкой сможет раскрыть карты. И тогда ничто ее не спасет от возмездия.
Распорядительница отбора вышла на сцену, чтобы объявить очередную участницу. Император просмотрел уже выступления трех. Но все равно больше всех ждал Пелагею. Раньше он был почти уверен, что у наследницы Ансвальдов магии нет. Однако, сейчас обстоятельства изменились. И это лишь подогревало интерес.
– Леди Присцилла де Боруа! – торжественно возгласила Офелия. – С номером “Фиалковая нежность”.
Император Патрик откинулся на спинку судейского кресла и приготовился к очередному шоу. Вообще-то, времени у девушек на подготовку было достаточно мало. Но здесь никто и не требовал от них особого артистизма. Просто было необходимо удостовериться в том, что настоящий уровень магии соответствует заявленному. Пока из всех участниц, что видел на сцене мужчина, лидировала кикиморка, выступавшая первой, Грибби Фукс.
Патрик представил такую эксклюзивную девушку на троне и невольно усмехнулся. Похоже, здесь не спасет даже уровень магии, из-за которого ее и взяли на отбор… Хотя, возможно, она еще сумеет всех удивить…
Мужчина с выжиданием устремил свой взгляд на сцену. Занавес медленно поднялся, явив красноволосую высокую девушку. Она невольно притягивала взгляд. Изящная, гибкая, словно кошка. И опасная. Хищница. Такая точно выживет во дворце, полном интриг, тайн и козней. Если еще и уровень магии хорош, то она очевидно будет фавориткой на отборе…
Тем временем девушка начала со вступительной речи.
– Мое выступление будет запоминающимся. Ведь моя магия отражает суть меня – огненной черной драконицы. Я уверена, что мой талант оценят по достоинству.
С этими словами свет в зале погас, а в следующий миг, подчиняясь Присцилле, в зале прямо в воздухе засияли тысячи огненных светлячков. Все они вначале двигались в воздухе хаотично, после же стали собираться под самым потолком в нечто оформленное, они составили портрет императора Патрика.
Мужчина хмыкнул. Для того, чтобы с такой точностью контролировать каждую песчинку-огонек необходим был колоссальный уровень магии, а так же достаточные умения с ним обращаться. Что ж, пожалуй, Присцилла действительно будет главной претенденткой на трон…
Когда закончила Присцилла, прошли еще две девушки.Их уровень был довольно средний, а номера, что они исполнили, достаточно посредственные. Патрик не стал зацикливаться на них, больше думая о том, какова же будет судьба Пелагеи… Покажет номер или сбежит? Или придумает отговорки? Есть вариант, крошечный конечно же, что магия у нее присутствует. Лишь это может ее спасти. В противном случае девушка поедет домой. Таковы уж правила. С другой стороны, и хорошо. Обойдется без скандалов, когда Патрик запустит расследование.
Занавес опустился, а потом снова медленно поднялся, явив, наконец, девушку. Мужчина лишь глянул на нее, и потерял способность здраво мыслить вообще.
Что он там говорил? Может сегодня вылететь с отбора и отправиться восвояси? Нет. Пелагея не поедет домой даже в случае полного провала. Останется здесь, с ним. Хотя бы в качестве фаворитки! Но рядом. Ненадолго. До первой ночи, а потом…
Мысли смешались у него в голове. Потому что Пелагея оказалась настоящей красавицей. Сейчас, в этом образе, ухоженная, в невероятно красивом сияющем платье, словно сотканном из лунных нитей, с волнующейся и вздымающейся от волнения грудью, с полураскрытыми лепестками губ, она была невероятно прекрасна. Она парализовывала, словно яд.
– Не знаю, каким уровнем магии обладаю… – смущенно улыбнулась она. – С детства меня никто не проверял. У нас же деревня и все такое…
Патрик приподнял бровь. Разве младенцев не проверяют на наличие магии при оформлении документов?
– Сегодня я видела шесть выступлений. Все они были превосходны… Но вы, дорогие судьи, слишком серьезны… Позвольте мне подарить вам пару мгновений счастья и смеха? Тем более, всем известно, что улыбка продлевает жизнь!
Улыбка? Смех? Она собралась шутить при нем или что? Шутить при Императоре?! Одна из невест?!
Тем временем катастрофа на сцене продолжала набирать обороты. Потому что прекрасная фея, в образе которой предстала Пелагея, вдруг метнулась куда-то в сторону и взяла в руки… приготовленные лыжи! Затем задрала подол платья, чуть оголив хорошенькие стройные ножки в ЛЫЖНЫХ БОТИНКАХ, и нацепила этот нелепый инструмент зимних забав на себя!
Кто-то в зале хрюкнул от смеха.
– Эй, красотка! Теперь я понимаю поговорку “Навострила лыжи к Императорскому сердцу”! Ехай к нему прям со сцены! – выкрикнул кто-то.
Зал взорвался хохотом, а Патрик… В груди Патрика клокотала ярость. Как они смеют смеяться?! Как она смеет так себя вести?! Не как леди!
Но чем дальше, тем хуже. Шоу продолжалось. “Не-Леди” еще предстояло продемонстрировать уровень собственной магии. И сделать она это решила при помощи посоха и корзинки яблок.
– В деревне, где я выросла, есть сказка про прекрасную лунную девочку, которая несла больной бабушке яблочки, но по дороге на нее напал серый волк… Девочка несла яблочки зимой, шла на лыжах… Прямо с бала, где только что танцевала с принцем.
Патрик стиснул зубы. Что за бред она несет?!
Свет в зале померк. Вначале ничего не происходило. Но потом вдруг одеяние девушки, да и вся она загорелась странным, почти ледяным сиянием, которое окутало ее словно призрачный шлейф.
– “Дай мне попробовать твое яблочко” – ласково попросил волк лунную девочку, в тайне желая схарчить ее саму!
Зал снова взорвался смехом, а следом за этим все вдруг увидели идущего по сцене прямо к девушке волка. Довольного такого, толстого…
Пелагея картинно отшатнулась, едва не навернувшись на лыжах, потеряв на миг равновесие. Еще только травм ему на отборе не хватало!
Тем временем волк уже протягивал свою лапищу к засиявшей алыми всполохами корзинке с яблочками, а вернее, скорее к Пелагее.
– Лунная девочка взяла себя в руки… – прокомментировала невозмутимо она. – Ведь яблочки были особенные в ее корзинке… Лечебные…
Пелагея достала яблоко и протянула его волку.
– Попробуй, милый волчок-серенький бочок.
Волк взял в руки яблоко. Заглотил одно. Угощение явно было с подвохом, потому что у волка тут же вместо носа вырос такой шнобель, что даже смотреть на него было жутко, с бородавками и прыщами.
– У бабушки лунной девочки был очень большой нос… Яблочки могли бы его укоротить… – продолжила Пелагея.
Зал уже просто открыто ржал. Император нервно стискивал зубы. Ему было НЕ СМЕШНО! Ему хотелось стащить эту самонадеянную девчонку со сцены и лично отшлепать по заднице, чтобы не смела больше позорить корону!
Но, если честно, император не слишком понимал и сам, в чем же позор, если всем смешно и весело. Где-то внутри него сидела, словно заноза, мысль, что ему неприятнен не сам юмор, который оказался достаточно милый и безобидный. Ему неприятно, что ВСЕ, абсолютно ВСЕ на нее смотрят и улыбаются, наслаждаются ей!
Зрелище продолжалось. Ненасытный волк заглотил еще одно яблоко, и у него выросли оленьи рога, на которых покачивались розовые праздничные звездочки. После этого выросли уши, странно напоминающие слоновьи. Для верности волк ими даже похлопал.
– Это чтобы бабушка лучше слышала… – сказала Пелагея ангельским голосочком.
А потом… Потом вдруг замахнулась посохом и со всей дури огрела волка промеж тех самый ушей! Несчастный упал как подкошенный.
– Так лунная девочка одолела волка! И поехала на лыжах дальше к бабушке! Делать ей пластическую операцию носа и дарить ухи-всеслухи! – торжественно заявила Пелагея.
А волк вдруг поднялся, вокруг его головы кружились маленькие звездочки. Рядом с ним растягивалась кривоватая надпись: "До новых встреч! Целую нежно!"
Патрик едва не взревел! Ну, Пелагея! Ну погоди!
– А знаете, почему я решилась на это шоу? Потому что я – чудо в перьях!
Девушка взмахнула руками. Будто бы из ниоткуда вылетели тысячи гусиных перьев. Волк пропал. Опустился занавес.
Зал взревел, рукоплеская.
– Поразительно! – заявил сидевший рядом с ним один из судей. – Какое владение магией иллюзий! Да еще и обладание юмором… Ваше Императорское Величество, я думаю, у нас появилась еще одна фаворитка?
Глава 8
Полина
Если честно, я не знала всех подробностей запланированного шоу. Половина из этого была чистой воды импровизация. Из того, что я знала было лишь то, что яблочки и посох, а также платье с металлическими нитями, обильно политые варевом Вардана Нурсофедовича, открывали возможность передать изображение из другого мира. И в моем случае экстрасенс четко сказал: “Будет волк”. Но кто же знал, что мне предоставят волка с настолько своеобразной реакцией на яблоки?
Если честно, я ужасно нервничала, не знала, что говорить. Но также я понимала, что молчание будет хуже, поэтому несла полную околесицу, как на экзамене по истории несколько лет назад. Всегда прокатывало! И вначале мне показалось, что моя идея удалась, потому что зрительский зал мое выступление порадовало. Вот только все испортил мрачный, словно дьявольская грозовая туча, вид императора Патрика. Он сидел среди членов жюри на первом ряду и сверлил меня ТАКИМ взглядом, что невольно хотелось провалиться сквозь сцену.
Увы! Мечтам сбыться было не суждено, поэтому я, скромно сделав ручкой судьям, отчалила обратно за сцену, где меня уже встречала с распростертыми объятиями леди Офелия Краус.
– Поразительно! Где вы научились так владеть магией иллюзий? И этот волк, вы сами его придумали?
Я смущенно кашлянула, не думая раскрывать карты про Вардана Нурсофедовича.
– Сама… – соврала я.
– Это было отличное выступление! Сейчас вы должны пойти в свою комнату, вечером же к той девушке, что наберет самое больше количество баллов от судей, зайдет сам император! Поэтому вы, леди, должны быть готовы.
Я кивнула.
– Хорошо, но не думаю, что он меня выберет…
– Почему? – удивленно переспросила распорядительница.
– Мне не удалось его развеселить. Я видела, что за моим выступлением он смотрел довольно хмуро.
– Уж не знаю, что означал его взгляд, дорогуша, – сказала Офелия. – Но одно я могу сказать тебе точно. Он поставил четверку из пяти баллов.
– Но откуда вы узнали? – поразилась я.
Офелия загадочно улыбнулась.
– Скажем так, у меня есть свои особенные методы…
Я поблагодарила женщину и, задумавшись обо всем произошедшем, медленно побрела в свою комнату. Однако, так и не дойдя до нее, замерла, словно вкопанная. Прямо передо мной сидел какой-то странный зайчик, пушистый такой и розовый. Я ошарашенно на него посмотрела.
– Эй, ты кто?!
Заяц молчал, широко улыбаясь. А потом взял и, пользуясь моим замешательством, просто удрал.
– Нехороший какой! – погрозила я ему вслед кулаком и только сейчас поняла, что только что произошло!
Это конец! Катастрофа! Нужно срочно опять связываться с Варданом Нурсофедовичем, и спрашивать, что в шоу пошло не так! Потому что мне казалось, что я видела этого зайца на сцене…
На миг подумала о том, что, возможно, это у меня после воздействия этих зелий-артефактов просто начались галлюцинации?
Нет. Качнула головой. Вроде бы никаких ужасных симптомов кроме дикой усталости я не ощущаю.
Я поспешила к себе в комнату. Там уже хотела связаться с экстрасенсом, даже начала доставать одну из бутылочек, но не успела. Потому что дверь в мою комнату резко распахнулась.
– Поздравляю! Сегодня ты – победительница первого испытания! – едва не прошипел взбешенный неизвестно от чего император Патрик. – Но не спеши радоваться. Четверку тебе я поставил только для того, чтобы без лишних подозрений встретиться и сказать, что я думаю по поводу таких выступлений!
Я, нервничая, поспешила убрать сумку с зельями подальше. Поднялась с края кровати, оправив складки на юбке платья. Упрямо посмотрела мужчине в глаза.
– Удивительно… – прошептала я с искренним изумлением в голосе.
– Что же удивительного? – вздернул бровь Патрик.
– Вы наезжа… То есть, вы кричите на меня из-за того, что я одержала победу в испытании? Надо сказать остальным участницам, чтобы не слишком старались. А то это может быть опасно для жизни!
Император шагнул ближе. После моего заявления его глаза и вовсе метали молнии. Стараясь справиться с собственным бешенством, он расстегнул пару пуговиц на белоснежной рубашке.
– Понимаете, леди Пелагея, что это испытание выиграли только потому, что я так захотел? Я мог бы поставить и оценку ниже!
Я притворно вздохнула.
– То есть, намекаете, что судьи все подкуплены?! То есть, они не честно ставят оценки, а по вашей указке?
– ПЕЛАГЕЯ!
Еще один шаг. Мужчина находится в опасной близости от меня. Я пытаюсь понять его, но не могу. Во мне лишь клокочет протест.
– И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.
Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего-то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.
– Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс!
Вздернула бровь.
– Мне кажется, вы просто слишком серьезны…
– Я?!
– Да. Вам нужно хотя бы иногда расслабляться. Знаете, все психологи так говорят. Вам поможет медитация, йога, а еще, говорят, расслабляющие настои неплохо действуют.
– Йога?! – ухватился мужчина за незнакомое слово.
Ну вот! Кто меня опять за язык тянул?!
– Это такая практика. Хорошо развита в нашей деревне. Помогает поддерживать тело в форме.
Взгляд мужчины невольно заскользил по моей фигуре. Я чуть кашлянула.
– Я просто привела пример. Сама не упражнялась в этом.
А император… Он вдруг рассмеялся. Вот как его понять?!
– Пойдемте, Пелагея. Просто запомните на будущее. Ваш номер мог серьезно подорвать мою репутацию. И вашу, кстати, тоже. Будущая королева не может казаться смешной. Даже не сцене. Но на первый раз я прощаю вам вашу выходку.
А ведь он был прав! И все же, по-другому я не могла.
Потупила взгляд.
– Простите. Мне просто хотелось вас немножко развеселить. Что в этом плохого? Тем более, что вы не только императрицу подбираете для себя, но еще и жену. Пару. Друга и компаньона.
Мужчина посмотрел на меня.
– Действительно думаете, что у императора может быть одна женщина, которая удовлетворит все его потребности?
– А почему нет?
Мужчина вздохнул.
– Это очевидные вещи, которые я не вижу смысла разъяснять. Тем более такой умной девушке, как вы. Любопытно, что ваши представления о жизни рука об руку с правителем империи оказались столь наивны. И да. Я все еще зову вас поужинать со мной.
– Поужинать?
– Да. Это ваш заслуженный приз. Вечер в моей компании. Думаю сводить вас в ресторан “Альгамбре”. Там подают отличную рыбу. И вино у них лучшее. С моих личных виноградников.
Патрик протянул мне руку, а я не слишком уверенно вложила в нее свою ладонь.
Глава 9
Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего-то было не по себе.
– Прошу! – Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.
Я с благодарностью улыбнулась и залезла внутрь, устроившись на мягком диванчике. Император сел напротив меня и велел возничему трогаться.
Карета медленно покатила вперед.
Какое-то время мы молчали. Я старалась лишний раз не смотреть на мужчину, переживая, что он еще не совсем отошел от той своей вспышки гнева. Сам же он о чем-то размышлял, тоже предпочитая сохранять молчание. Которое все же нарушил.
– Довольно странный выбор платья… – наконец, произнес он.
Я подняла на него взгляд.
– Что? Почему?
– Лунный эллирум. Он пронизывает ткань. Разве вы специально не попросили, чтобы вам принесли именно такой наряд?
Ну вот! Опять сейчас где-нибудь да проколюсь! Надо быть осторожнее.
– Нууу… Мне хотелось, чтобы в платье присутствовал металл. Однажды видела нечто подобное на картинке. Почему-то подумалось, что мне такое подойдет.
– И вас не смущает, что подобную одежду носят черные эссы?
Нет, не смущает! Потому что я вообще не знаю, кто это!
– Нууу… Мало ли кто чего носит. Это же не значит, что я придерживаюсь их взглядов… – уклончиво ответила я.
– Ах, ну да. Разумеется, – усмехнулся мужчина.
Кстати, ехали мы недолго. Еще пара ничего не значащих реплик, и карета затормозила, въехав на территорию ресторана “Альгамбре”. И вот, спустя несколько минут мы уже сидели внутри за одним из столиков, а вокруг нас вились официантки, бросая восторженные взгляды на императора, а на меня – завистливые.
– Что хотите поесть, леди Пелагея?
Мужчина посмотрел на меня. А я потерялась в названиях. Половина из них мне была незнакома. Странно, потому что с языком при переходе из моего мира проблем не возникло. Он воспринимался мной как родной и привычный.
– Эмммм… Я… Салат из грибов и сыра и запеченные медальоны из курицы.
Мужчина кивнул и велел официантке, чтобы она принесла то, что я хочу. Сам же заказал гуляш и еще что-то как раз из непонятного мне, оказавшегося в итоге салатом. Из напитков мужчина попросил принести вино, а я – клюквенный морс.
Вся еда оказалась перед нами всего лишь спустя пару минут.
– Почему не выбрали самое дорогое блюдо? – спросил Патрик, подозрительно глядя на меня.
– А надо было? – приподняла я бровь.
– Обычно женщины в компании со мной стараются набить себе цену, заказывая экзотические и самые изысканные кушанья. Чем вы отличаетесь от них?
Ну вот. Опять. Чем я отличаюсь?
– Простите, что разочаровала вас. Я еще могу исправиться и выбрать то, что стоит достойно вашему статусу. Хотя, я думаю, что вряд ли Его Императорское Величество измеряется куриными ножками.
Мужчина чуть прикрыл глаза, с шумом втягивая носом воздух, будто бы пытаясь успокоиться.
– Опять дерзите?
– Вовсе нет… – я увлеченно уткнулась в свою тарелку. – Просто ничего не имею против курочки и грибного салата. Правда.
– Ну-ну…
И вновь между нами эта гнетущая тишина. Мужчина взял в руки бокал, отпивая из него вино.
– А напиток? Я сказал вам, что здесь подают лучшее вино, но вы все же решили взять морс.
Не хочу спьяну сболтнуть лишнего!
Я мило улыбнулась.
– Просто, считайте, что я – гурман.
– Вы совсем не пьете алкоголь?
– Отчего же? Пью. Просто иногда предпочитаю сохранять способность мыслить. Да и если хочу расслабиться, больше предпочитаю пиво.
– Пиво? Напиток матросни и черни?
– Вы забываете, что я приехала из деревни? – вот прицепился!
– Даже в деревнях женщины предпочитают иные напитки.
– Виски? – заулыбалась я. – Ничего не имею против!
Мужчина тяжело вздохнул, изучающе вновь заскользив по мне взглядом.
– И когда же вы полюбили…пиво? Кто вас приучил к этому напитку?
– Друзья… – беззаботно ответила я. – Мы часто пропускали стаканчик по пятницам. С жаренной курочкой и чипсами.
ААААА! Спасите! Опять проболталась! Откуда в этом мире чипсы?!
Но, казалось, император этого не заметил, вновь размышляя о чем-то своем. Тем временем, я обратила внимание, что на нас смотрит какой-то господин, сидевший за столиком у стены неподалеку от нас. Вначале он просто смотрел, а затем поднялся и решительным шагом направился к нам.
– Леди, скажите, вы не узнаете меня?
Император Патрик медленно обернулся. Его взгляд просто метал молнии.
– Как вы смеете вмешиваться в разговор своего Императора? – холодно бросил мужчина, а незнакомец как-то заметно сник.
– П-простите. Я не признал вас, Ваше Императорское Величество.
– Вы знаете эту леди? Откуда?
Мужчина поднял на меня затравленный взгляд.
– Вы же Полина? Полина Мешкова?
Сердце ухнуло в пропасть! Этот таинственный незнакомец узнал меня! Меня настоящую! Но как?! Откуда?!
Я вновь пригляделась к нему. Осознание набатом ударило в голову. Да это же “Лампочка”! Мой школьный преподаватель по физике. Но как он оказался здесь?! Да еще и вспомнил меня? И, самое главное, что мне делать, чтобы не выдать себя?!
Стараясь справиться с волнением, я облизнула губы. Кинула взгляд на напряженного императора, потом на преподавателя. Если он из моего мира, то наверняка знает, что лучше держать язык за зубами. Поэтому, я очень надеялась, что он подыграет мне.
– Виталий Константинович? Как я рада, что мы с вами встретились! А я тут, представляете, участвую в отборе невест для Его Императорского Величества Патрика. Вот даже выиграла первое испытание! Кстати, вы немного запамятовали, и меня зовут Пелагея. Просто у нас с еще одной девочкой, вашей ученицей, имена похожи…
Лампочка немного кашлянул, видимо, понял, что чуть не выдал меня. Но все же сумел мне подыграть.
– Да! Точно. Пелагея… Я рад, что вам выпала подобная честь… Как успехи вообще в жизни? Как настроение?
– Вы ее преподаватель? – император перебил мужчину, в его голосе продолжал сквозить лед. – Какую дисциплину вы преподавали?