Читать онлайн Завоеванная драконом бесплатно

-1-

Сломалась зараза, не иначе! Больше месяца ни одного письма, ни одного приглашения в эту чертову шкатулку не приходило.

Не могли взять и забыть о долине порталов. Я об этом сто раз говорила управляющему замка. Просила послать за специалистом… Но так и не дождалась выполнения приказа.

– Вы бы поспали, госпожа, –  старая служанка появляется в кабинете бесшумно, и я вздрагиваю.

Замечаю любопытный прищуренный взгляд Беаты на почтовую шкатулку, которую я только что пыталась починить, и быстро ее закрываю.

Женщине я доверяю. Она служит в замке сколько я себя помню. Но о том, что у меня есть магия, даже ей не следует знать. В королевстве Дариния у женщин нет магии, если только ты не ведьма. А это мне точно чести не сделает. Ведь все знаю, что их сила опасна и несет только беды. Поэтому магию приходится тщательно скрывать.

Надеюсь, Беата ничего не заподозрила.

– Сколько раз я просила Мелроя послать за артефактником? – жалуюсь женщине. – И каждый раз одни отговорки.

Я бы и сама справилась с ремонтом шкатулки, наверняка. Но лишний раз лучше не рисковать. Есть специально обученные для этого маги, пусть и чинят.

– Оставьте это наутро, – предлагает Беата, кутаясь в серую шаль. – Не мотаться же за ним ночью.

– Хорошо. Подождем до завтра, – легко соглашаюсь, потягиваясь и разминая спину.

Надо обязательно починить шкатулку. Не хотелось бы пропустить важные новости, например, весточку о поисках отца.

Мысли путаются, когда я натыкаюсь на резко изменившийся взгляд Беаты. Она смотрит на высокое окно за моей спиной. Обычно из него открывается прекрасный вид, вся долина видна как на ладони.

Служанка в ужасе тычет пальцем в окно, не в силах произнести ни слова. Только беззвучно приоткрывает рот.

Что же там такое?

Резко разворачиваюсь к окну. Уходит несколько секунд, чтобы осознать причину ужаса, лишившего Беату дара речи.

В ночном небе пронеслись огромные черные тени. Но только увидев вспышку огня, я осознаю в чем дело.

Таких гостей я точно не жду.

– Беата, пусть все слуги соберутся в главном зале, – отдаю я четкий приказ. – А мне нужен Ярлон.

Женщина переводит на меня взгляд и быстро берет себя в руки, справляясь с паникой.

– Поднять тревогу?

– Нет! – чуть ли не выкрикиваю я. – Нужно поднять белый флаг и открыть ворота!

Никто в здравом уме не станет сопротивляться драконам. Да они уже добрую часть континента включили в свои земли. Дариния осталась чуть ли не последней свободной страной. Наше маленькое королевство похоже на черную точку на карте драконьих земель. Но, увы, о нас так просто не забыли.

Ни для кого не секрет, что наш король давно ведет переговоры с повелителем драконов о добровольной сдаче Даринии. Разве что простой люд, как Беата, могли и не слышать об этом.  Но я не думала, что это случится так скоро.

Бросаю беглый взгляд на злополучную шкатулку.

Похоже, пропустила я кое-что поважнее приглашения на светский прием. И даже важнее новостей об отце.

Думать о том, как так вышло, некогда. За окнами, словно завывание ветра, слышно, как машут крыльями огромные ящеры и раздается характерный свист выпущенных стрел.

Идиоты, атаковали без моего приказа!

Стрелы драконам не навредят. А вот разозлить захватчиков вполне могут.

Бегу вниз, вслед за Беатой. Кабинет находится в самой высокой башне. И добраться до ворот быстро не получается.

В замке поднимается паника, стремительно перерастающая в настоящий хаос. Слуги носятся по коридорам не понимая, что делать. У Беаты с трудом получается их организовать и мне приходится задержаться, чтобы помочь.

Мне казалось, что все не так уж плохо.  Пока я не оказалась на крыльце. Площадь перед замком большая. Тут как раз парочка, а то и больше, драконов смогут приземлиться. Один из них как раз уже мостится, подлетая ближе. И лучники решили, что он отличная цель.

– Не стрелять! – гневно кричу на них. Один уже успел прицелиться и почти пустил стрелу, но я вовремя ударяю его по рукам, не позволяя этого сделать.

Боги! Не хватало, чтобы драконы решили, будто мы оказываем сопротивление.

Войны оборачиваются и, увидев меня, подчиняются, как один выстраиваются по стойке смирно.

Но я появилась слишком поздно.

Драконы успели разозлиться. Один схватил стражника с арбалетом, стрелы его намного мощнее, чем у лука, возможно, такой можно даже… Поцарапать дракона.

Воин крепко держится за арбалет, вереща при этом пуще поросенка, которого вот-вот зарежут. А дракон пытается вырвать из его рук оружие когтистыми лапами. Но тот упорно его не отпускает.

Дракон уже поднял свою ношу на пару метров над землей.

Недолго думая хватаю лук и стрелу у ближайшего лучника и целюсь.

Сердце стучит, подпрыгивая до самого горла, но я максимально сосредоточена. Я не самый хороший охотник, но шепчу стреле соответствующее слово, и она попадает прямо в ладонь горе-арбалетчика. В этой суматохе никто не заметил, как я немного воспользовалась магией.

Арбалетчик отпускает свое драгоценное оружие, крича еще громче. И с глухим ударом падает на землю.

Этого я и добивалась. Дракон мог поднять его намного выше. Настолько, что потом костей не соберешь. Раненая ладонь и ушибленный зад небольшая плата за жизнь.

– Леди Марианна, –  глава стражи, господин Ярлон, возмущен, но старается этого не показывать. –  Что вы делаете? Управляющий Мелрой сказал нам…

Спасаю ваши шкуры, хотелось мне ответить, но я лишь недобро взглянула на немолодого воина, который возглавлял охрану замка.

– И где сейчас наш «дорогой» управляющий? – процедила я, костеря мысленно упомянутого мужчину самыми бранными словами. Вечно он ставит мне палки в колеса, пытаясь перетянуть власть в замке на себя. Пользуясь отсутствием лорда Брэма!

Наши с управляющим Мелроем взгляды как на ведение дел в замке, так и на политику, сильно отличались. Но, как совершеннолетняя дочь лорда Брэма, я имела законные права управлять замком и землями.

– Приказа атаковать я не давала, –  говорю твердо, хотя от волнения уже все внутри дрожит. –  Сложить оружие и собрать всех воинов у главных ворот. Мы сдаемся драконам.

В глазах мужчин тот же испуг, что у Беаты. Сложить оружие перед драконами, которых они так боятся… Я их отчасти понимаю. Но им придется смириться с новыми порядками.

Как и мне.

И с тем, что я здесь больше не хозяйка.

– Боги, а это что такое?!

Снова несусь что есть силы к воротам. В замке полно разного оружия. И крепкие арбалеты не самое страшное из них. На одной из сторожевых башен разместился молодой стражник. И вот-вот начнет отстреливаться огромной штукой, название которой мне даже неведомо. Так глубоко военное искусство я не изучала.

И эта штука уже серьезная проблема. Надо срочного его остановить.

Вот только огромные крылатые ящеры, летающие над замком, решили меня опередить.

Подобрав юбки, я бегу через площадь к узкой деревянной лестнице, чтобы подняться на башню у ворот. Не успеваю и половину пути преодолеть, как воздух вокруг меня вдруг взметается, вокруг меня поднимается облако пыли. На мне смыкаются огромные драконьи лапы, на мгновение выбивая воздух из легких и заключая меня кольцо из лап. Я едва могу дышать.

Сердце уходит в пятки, когда дракон резко поднимается выше.

Я едва успела его разглядеть в свете факелов.  Чешуя темно-зеленого цвета, костяные рога на огромной голове, да и сам он здоровый, мощный.

Кричу как трусливая девка, когда ящер пикирует вниз, демонстрируя мне красоты замка с высоты птичьего полета. И тут же давлюсь криком, когда на нас летит еще одна зверюга. Еще огромнее, а цвет чешую стальной, словно дракон не живое существо, а выплавлен из металла. Его пасть угрожающе раскрывается, и я уже радуюсь, что в лапах другого дракона, за ними он хоть меня не сожрет.

Но радость моя недолгая.

Крепкая хватка разжимается, и я лечу вниз. Падение стремительное, но дракон оказывается еще быстрее, в последний момент он ныряет под меня, и я падаю на кожистое крыло. Меня подбрасывает, и я скатываюсь на брусчатку главной площади перед входом в замок.

Но едва я успеваю встать на колени, как меня хватают за талию и резко поднимают.

– Вы что себе позволяете? – возмущаюсь, даже не успев обернуться и рассмотреть наглеца. Кем бы он ни был, у него нет прав так хватать леди.

– Хотел спросить у вас то же самое. Бегаете тут под носом у драконов и машете своей рыжей гривой. Что вы здесь делаете? Девушкам не место среди воинов. Специально сбиваете с толку, соблазняете?

Оборачиваюсь к собеседнику, который, похоже, и не собирается меня отпускать. Молодой дракон принял человеческий облик и теперь выглядит как обычный рослый и крепкий мужчина. Светло-русые волосы взлохмачены, породистое лицо с правильными чертами красивое. Говорят, все драконы очень хороши собой от природы.

Но бесит меня не привлекательный вид, а его нахальная улыбочка и ладони на моей талии, сжимающие ее все крепче.

– Айрон, отпусти девушку, – раздается рядом. От стального голоса я вздрагиваю, как и молодой дракон. И он тут же отскакивает от меня на несколько шагов. И даже прячет за спиной руки, которым только что меня беззастенчиво лапал. – Мы с тобой потом поговорим еще об этом, – предупреждает подошедший дракон и даже мне становится не по себе от скрытой угрозы в его голосе. – А сейчас займись воротами и нашими людьми.

Второй дракон старше. Но несмотря на русые волосы с холодным пепельным отливом, которые издали можно принять за седину, лицо его молодое и такое же привлекательное, как и у русого нахала. Но взгляд серых глаз заставляет меня поежиться. Этот мужчина еще выше и шире в плечах. От него исходит опасность. Но я заставляю себя не тушеваться и спрятать страх поглубже.

– Извольте объясниться, леди, – требует стальной дракон. – Что все это значит?

Я теряюсь на мгновение, не зная с чего начать. Отвлекает от моих объяснений дракон, которого, кажется, зовут Айрон, он кланяется и произносит, прежде чем уйти:

– Слушаюсь, мой повелитель.

Молодой нахальный дракон быстро ретируется.

А я остаюсь наедине с тем, кто оказывается повелителем драконов.

Ну надо же! Сам Вейрон Завоеватель. Смотрит на меня хищным пристальным взглядом, изучает, словно пытаясь пробраться прямо в душу.

Не зря он показался мне намного опаснее, чем другой.  Мне бы пасть ему в ноги и просить за своих людей. Но что-то незримое внутри меня не позволяет унижаться. Наверное, глупая гордость.

Но засунуть ее куда подальше не выходит.

Внимательный взгляд я встречаю с прямой спиной. Правда, руки пришлось сцепить сзади, чтобы не выдать как они дрожат от волнения.

– Повелитель Вейрон, – голос хриплый, словно не мне принадлежит. Приседаю в реверансе и чуть склоняю голову. – Добро пожаловать в долину порталов. Позвольте представиться, я дочь лорда Брэма, леди Марианна. Простите за столь негостеприимную встречу… Но мы вас не ждали.

Сердце готово проломить ребра, спеша вырваться на свободу. Это же надо… Так с повелителем драконов разговаривать.

С такими влиятельными существами мне не приходилось вот так с глазу на глаз оставаться и уж тем более беседовать. Даже когда я единственный раз бывала в столице и меня представляли королю и королеве Даринии, я с ними и словом не обмолвилась, только официальными приветствиями оменялись.

А тут целый повелитель драконов. Да ему весь континент принадлежит…

Неожиданная встреча и знакомство. И не сказать, что приятное. Его не должно было случиться вовсе.

– Не хотелось повторяться за своим племянником, но… Хочу задать вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете, леди Марианна?

Чувствую себя донельзя глупо. Впору хлопать ресницами как безмозглая девица. Пока до меня доходит абсурдность всей ситуации, повелитель смиренно ждет, продолжая меня разглядывать. Словно оценивая трофей, который достался ему вместе с замком.

И я, запоздало, но понимаю, что именно так и есть.

– Вы должны были получить приказ вашего сюзерена, явиться ко двору, для дальнейшего определения вашей судьбы. Но раз вы здесь…

– Простите, повелитель Вейрон, но я не получала писем последние два месяца, – рискую, но перебиваю дракона.

– Вот как?

Несмотря на вопрос, на его лице нет и капли удивления. Словно ему все равно, что я только что сказала.

– Мне даже не было известно, что империя драконов подошла к границе Даринии, тем более результат переговоров. Если бы нам сообщили, ни меня, ни моих людей тут не было…

– Но вы здесь, леди Марианна. И позвольте узнать, почему меня встречаете вы, а не лорд Брэм.

Сглотнула подступивший комок слез. Мне давно не приходилось ни с кем обсуждать исчезновение отца. Время подобных вопросов уже прошло, но не для дракона.

– Мой отец отправился на поиски нового портала в Южной части гор. И все еще не вернулся.

– И как давно вы управляете замком ввиду его отсутствия?

– Уже полтора года.

Не знаю, чем вызвано молчание дракона, едва ли сочувствием. Взглядом я рассматриваю собственные сапоги. Боюсь, стоит поднять глаза и расплачусь. Надо быть полной дурой, чтобы верить, будто он все еще жив. Но я верю.

– Позвольте оповестить людей, к утру мы освободим замок, – выпаливаю на одном дыхании.

Прекрасно понимаю какая это наглость. Мне известно, что все и вся, находящееся на завоеванной территории, принадлежит завоевателю. Но я не могу молчать.

В других королевствах повелитель Вейрон вел очень гуманную политику. Если жители добровольно покидали свои земли, он сохранял им свободу, и даже часть имущества. Женщинам разрешалось выйти замуж, мужчинам найти место по умениям и знаниям, в новой для них Империи драконов. За некоторыми даже титулы сохранялись, если от этого была польза драконам.

Но все, кто оказывал сопротивление, жестоко наказывались, а выжившие становились рабами. Без прав даже на собственное имя. Но мы же не сопротивлялись, верно?

-2-

Внутри все задрожало от неприятного предчувствия. Повелитель драконов не спешил давать ответ на мою наглую просьбу.

 Надеюсь, он не обдумывает, с какого бока меня лучше съесть за подобную дерзость. Вон как взгляд блуждает по волосам, плечам и строгому платью с закрытой горловиной, по линии груди и талии.

 К лицу приливает кровь, но я не успеваю сгореть в нахлынувшей волне стыда.

– Хорошо, леди Марианна, я сделаю для вас исключение. Можете предупредить людей, пусть возьмут личные вещи и готовят обоз до столицы, даю время до утра.

 Оказывается, я все время, пока ждала ответа, не дышала. Стоило осознать услышанное, как я глубоко вздохнула. От радости хотелось расцеловать дракона, в покрытые щетиной щеки, но, разумеется, я устояла на месте. Хотя, судя по тому как дракон хмыкнул, мой, задушенный в зародыше порыв, он заметил.

– Торопитесь, до рассвета не так много часов.

 Мне не нужно было повторять дважды.

 Спать этой ночью не приходится. Собрать обоз за несколько часов дело нелегкое. К тому же управляющий Мелрой так и не появился. Похоже, сбежал, когда все началось. Именно сейчас я бы не отказалась от его помощи. Но мне приходится организовывать людей самой.

 Присутствие драконов дело не облегчает. Под их пристальными взглядами подданные моего отца хватают все самое необходимое, боясь взять что-то слишком ценное. Но драконы то ли закрывают на это глаза, то ли позолоченную посуду да подсвечники за ценность не считают. Мне даже удалось вынести часть запасов из кладовой. До порталов почти день пути на лошади, а обоз будет добираться намного дольше.

– Господин Ярлон, вы отвечаете за людей, – обращаюсь к главе стражи. – Проследите за всем до последней повозки и моей каретой. Там Беата.

– Конечно, миледи. А вы, простите, куда? – удивляется стражник, когда я разворачиваюсь и иду в сторону замка и конюшен.

– Я поеду верхом. И мне еще нужно забрать кое-что из своих покоев. Не беспокойтесь обо мне, ваша задача доставить людей в Колдерон и переправить порталом в столицу.

 Мужчина молча кивает и уходит исполнять приказ. Беспокойство Ярлона мне понятно. Из-за гор вокруг пока темно. Но на востоке уже алеет небо. До рассвета осталось очень мало. Замок нам следует покинуть прямо сейчас.

 Отдаю приказ подготовить мою лошадь. А сама возвращаюсь в замок. Пока я следила за тем как люди суетятся, собирая свои пожитки, приказать, чтобы кто-то позаботился о моих, попросту забыла.

 По замку уже бродят драконы, заносят свои вещи в огромных сундуках, осматривают и изучают новую собственность. Мне тоже достаются их взгляды, отчего я только ускоряю шаг.

 По обрывкам фраз понимаю, повелитель драконов решил осесть тут, а не в солице.

 Не удивительно. Долина порталов не уникальна, но на Западном континенте единственная в своем роде. Почти со всех сторон она окружена непроходимыми горами, только через порталы горного народа можно быстро пройти сквозь них к столице и северной части континента, не тратя время на то, чтобы обойти горы. Хотя, наверное, когда есть крылья, горы не проблема.

 Угораздило же влипнуть в такую ситуацию. Будь отец здесь, наверняка такого бы не случилось. Он бы озаботился починкой почтовой шкатулки раньше или еще как-то узнал о наступлении драконов. Не поставил бы под удар своих людей.

 Повезло, что повелитель драконов сделал мне поблажку.

 Добравшись до спальни, захлопываю за собой дверь. Глаза ошалело бегают по комнате. Даже не знаю, что схватить первым.

 Лучше вовсе ничего не брать. Только самое ценное и необходимое. Запасной комплект одежды и кое-что из драгоценностей, доставшихся в наследство от мамы. Только то, что я смогу уместить на Агате, моей лошади.

 Сложив все в небольшую дорожную сумку, ухожу.

 Рассвет только начался. Возле конюшни уже ждет оседланная Агата. Погладив лошадь, креплю сумку и проверяю седло.

 Вокруг уже вовсю хозяйничают солдаты драконьей армии. А среди них далеко не все драконы. Даже наоборот. Больше попадаются чистокровные люди и представители других рас. Так сразу и не определишь кто есть. Тот брюнет с желтыми глазами походил на оборотня. А у громилы, размером с гору, серой кожей и выпирающими нижними клыками, явно в роду не один орк пробегал.

 В Даринии, кроме людей и магов, встречаются только представители горного народа – гномы. Я с трудом усмиряю любопытство, пора уходить.

 Мельком оглядываюсь на замок. Я не успеваю до конца осознать, что больше не окажусь под защитой родных стен. Дом, где я выросла – отныне пристанище чужаков.

 Уже почти взобралась на лошадь, как голос позади меня заставляет вздрогнуть.

– А куда это вы собрались, леди Марианна?

 Даже Агата дернулась, видимо, почуяв мой испуг.

 Оборачиваюсь, на меня смотрит молодой дракон, Айрон.

 Дракон ухмыляется, глядя на меня. А я в растерянности, мягко говоря.

– Простите, но у меня нет времени на светские беседы, я должна покинуть замок к утру.

 От волнения сердце в груди предательски стучит. Дышать тяжело. Плохое предчувствие стало нестерпимо острым. Не обращая внимание на него и дракона, снова пытаюсь залезть на Агату.

– Вас ждет повелитель.

 Нога соскальзывает мимо стремя и Агата, недовольно махнув гривой, дергается в сторону.

 Приходится снова повернуться к собеседнику.

 Может, он не всерьез, разыгрывает меня?

 Но на лице дракона больше нет ни тени веселья. Он серьезен и собран.

– Мне велено вас проводить.

 Несколько мучительно долгих секунд изучаю дракона, пока солнце поднимается все выше.

 Не похоже, что дракон так шутит. Поэтому послушно иду за ним, пусть ведет, раз уж ему “велено”.

 Ноги едва слушаются, как бы не свалиться позорно в обморок. Что могло повелителю Вейрону от меня понадобиться?

 Я ведь все сделала, как договорились.

 Ответ на этот вопрос я узнаю очень скоро. Повелитель разместился в самых больших покоях. Покоях моего отца. Там давно не осталось следов его пребывания, но мне все равно тяжело туда заходить. Однако предаваться тоске мне не позволяют обстоятельства.

– Простите, я… Это все…

 Этот Айрон, будь он неладен. Хочу сдать молодого дракона, так подставившего меня, но язык не слушается.

 Ладонями прикрываю глаза.

 В тот момент, когда я вошла, повелитель Вейрон поднялся из ванны, которую поставили посреди спальни.

 Разумеется, мужчина совершенно голый.

 К своему стыду, нескольких секунд мне хватило, чтобы рассмотреть великого, страшного и безжалостного дракона-завоевателя. Сколько ни жмурься, а развидеть это зрелище не удастся.

 И к слову, вовсе он не страшный. Высокий и сильный. Светлая с золотисто-жемчужным сиянием кожа не покрыта чешуей, но наверняка мышцы под ней, прочнее камня. Волосы потемнели от воды, крупные капли покрывают тело, стекают по рельефным мышцам вниз. Не смущаясь и не торопясь, с ленивой грацией свойственной всем хищникам, дракон берет полотенце и вытирается.

 На этом моменте я закрыла глаза ладонями. Но вижу картинку вновь и вновь.

 Раньше мне не доводилось рассматривать голых мужчин.

 Совершенно голых…

 Сглотнула невольно. Боги, какой стыд, ведь мне совершенно не стыдно!

 Приоткрываю один глаз и смотрю в щелочку между пальцами.

 Повелитель Вейрон уже надел брюки и накинул рубашку.

 Открываю глаза.

– Спасибо, Айрон, можешь идти, – произносит он равнодушно.

 Молодой дракон уходит безнаказанным. А повелитель продолжает одеваться. Слуга приносит ему камзол из черной кожи и сапоги.

 И демон побери, тоже уходит.

 Я остаюсь с Повелителем один на один. Да уж, моя репутация тут явно никого не заботит.

 Плохой знак. Очень плохой…

-3-

На деле все оказалось еще хуже, чем я думала.

Я даже слова сказать не успеваю. Лишь воздух набрать, как:

– Не перебивайте на этот раз.

Поправляя несуществующие складки на камзоле, повелитель смотрит на свое отражение в ростовом зеркале. В котором, впрочем, и я имеюсь. Щеки пылают как у смущенной трепетной девицы, в глазах праведный гнев. А дракон… Недаром ящерица хладнокровная. Невозмутим совершенно.

– Я знаю, что вы думаете, но спешу разочаровать. Вышло недоразумение.

В голосе властность и сталь. Пререкаться с таким совсем не хочется.

– Недоразумение? – все что могу вымолвить.

– Мне не нужны люди лорда Брэма в долине, я собираюсь здесь обосноваться на какое-то время и для моих людей нужно место, поэтому и позволил вашим людям уйти.

– Я сделала все как вы сказали, все ушли к утру… Я тоже почти покинула территорию… У нас же был уговор…

– О нем и речь, – перебивает. – Вы не так меня поняли, леди Марианна. Уговор касался ваших людей. Но не вас.

Дракон переводит взгляд на мое отражение. И мне чудится, будто в нем мелькает усмешка.

Насмехается надо мной? Прекрасно!

Но именно это приводит меня в чувство. Надо разобраться во всем этом… Недоразумении.

– Но не меня? И позвольте узнать почему? Зачем я вам?

В повисшей на мгновение тишине раздается удивленный хмык повелителя. Странная реакция на мой вопрос.

С учетом того, сколько претензии я вложила в голос, мне везет, что дракон не злится.

Не дождавшись вразумительного ответа, задаю еще один вопрос.

– Так я ваша пленница?

Прямота всегда была моей отличительной чертой. Увы, не всегда приносит пользу.

Гляделки в зеркале внезапно заканчиваются, повелитель поворачивается и подходит ко мне.

Так близко, что в нос проникает аромат травяного мыла из наших запасов, но почему-то он более терпкий и… Приятный. Мысли путаются, а выдерживать взгляд мужчины становится невыносимо тяжело.

Отвожу глаза в сторону и не кстати натыкаюсь на огромную отцовскую кровать. Я и так помнила, что осталась в комнате с повелителем одна. А теперь в голову закрадываются нехорошие, бесстыдные подозрения.

Я не видела женщин, пришедших с драконами. А все, кто были в замке, ушли…

– Леди Марианна.

Голос дракона совсем рядом, но я слишком погрузилась в свои мысли и не реагирую.

Мне всегда говорили, что я хорошенькая. И лицом, и фигурой. Даже красавицей называли. А рыжая копна волос только добавляла изюминки. Будучи дочерью лорда Брэма, я всегда оставалась недоступной для мужчин. Только Калеб, став моим женихом, позволил себе вольность и однажды поцеловал меня.

А теперь что, я стану наложницей повелителя драконов?

– Леди Марианна?!

Но почему так несправедливо со мной? За что? За то, что не удосужилась вовремя починить почтовую шкатулку?

Впрочем, какая уже разница. Сколько я наедине с повелителем? Уже можно считать, что моя репутация безвозвратно погублена или еще рано?

– Посмотрите на меня!

Неожиданный приказ, который я не успеваю выполнить. Дракон обхватывает мой подбородок пальцами и заставляет поднять голову.

– Мне не нужна наложница, – в его голосе отчетливо слышится презрение и раздражение.

Кажется, кое-что из мыслей я ляпнула вслух.

Ответ дракона заставляет встрепенуться, а глупые мысли, захлестнувшие меня, развеяться. Теперь я сосредоточена. Хотя едва ли можно здраво мыслить, когда холодный стальной взгляд пробирается в самое нутро. Не зря я не хотела на него смотреть. Взгляд дракона затягивает и не отпускает.

Изучает или чего-то ждет?

– Тогда зачем я вам? – произносят мои онемевшие губы. – Отпустите, пожалуйста.

Все это странно. О том, что драконы начали захват Западного континента стало известно еще два года назад. Планомерно, они подчиняли королевство за королевством. Но для Даринии приход драконов все равно стал неожиданным. Или только для нашей долины?

Как бы все прошло, если бы не эта проклятая почтовая шкатулка?

Теперь я этого не узнаю.

– Признаться, я не думал, что мне придется иметь дело с девчонкой.

У меня рот раскрывается от возмущения. Что значит “девчонка”? Мне уже давно стукнуло двадцать три. Еще года два, и я могу считаться старой девой. Но не буду, у меня есть жених, лорд Майлз. Надеюсь, что все еще есть.

Вовремя одергиваю себя, чтобы не наговорить вслух еще какие-нибудь глупости. Нельзя так с повелителем драконов. Да и надо сначала все же выслушать его. И, может, после меня отпустят. Ведь «нет» он так и не сказал.

– Вы знаете насколько трудно управлять империей, занимающей целый континент? И это, не считая Драконьи острова, истинную родину драконов.

Такого вопроса я не ожидала. Он что, пожаловаться мне решил? Это я его завоевывать мир просила? Сомневаюсь, что его кто-то заставил.

– Мне удавалось управлять долиной полтора года, да и раньше я помогала отцу весьма активно. Но едва ли мой опыт поможет оценить масштабы ваших трудностей.

– На каждой завоеванной территории нужно закрепиться, – продолжает дракон. А я радуюсь, что зрительный контакт наконец прерван.  Мужчина проходит к креслу с, которое стоит у камина и садиться, лениво откидываясь на высокую спинку. Видно, что он сомневается в чем-то, но я пока не улавливаю суть разговора. – На разных землях я использую разные способы. Но самый действенный, это союз с бывшими правителями.  Отпуская людей, я всегда оставлял кого-то из знати для помощи моему ставленнику. Но с вашей долиной, на которую у меня столько планов… Все пошло наперекосяк. За неимением лучшего варианта, помогать мне придется вам.

– Простите, но не думаю, что я подхожу для этого…

На самом деле мне хочется спросить о другом. Например, о том, что со мной будет дальше. Еще вчера я была дочерью лорда Брэма и невестой знатного лорда. А сегодня… Завоеванная драконом.

Но язык не поворачивается спрашивать о своей дальнейшей судьбе. А вдруг ответ мне не понравится? Пожалуй, впервые я готова предпочесть неведение.

– Увы, у вас нет выбора, впрочем, как и у меня.

Сожаление в голосе дракона неприятно задевает.

Не подхожу я для этого совсем не потому, что не справлюсь. Тут я в себе как раз не сомневаюсь. Дело в том, что я женщина, леди, и столь тесный контакт с повелителем драконов скажется на моей репутации. Да что уж там, он растопчет ее в пыль как… Как дракон.  Мне не хочется быть записанной в фаворитки повелителя Вейрона. Я все еще надеюсь, что отец и Калеб вернуться из той злосчастной экспедиции. Я стану женой лорда Майлза и…

Как же глупо. Прошло полтора года и ничего. И никого.

А в долину пришли драконы.

– Я постараюсь вам помочь всем, чем смогу, – произношу смиренно. Тщательно прячу эмоции, разрывающие на части.

– Начнем с того, что с родом Брэмов и горным народом Даринии подписан договор о сотрудничестве. Вы могли слышать, что с драконами они не очень дружны.

– И вы хотите, чтобы я поговорила с главой гномьего клана и убедила теперь сотрудничать с вами?

– Не совсем, вы сопроводите меня и будете все время рядом. Покажете сою лояльность. Большего от вас не требуется.

Звучит несложно. И судя по тому, как повелитель выжидающе смотрит на меня, сейчас самое время задать правильные вопросы. И может даже выдвинуть парочку условий. Но язык не поворачивается. То ли страх, то ли инстинкт самосохранения.

Пожалуй, мне не стоит наглеть, и лучше даже поблагодарить дракона.

На этапе становления империи, завоевания проходили не столь гуманно. Не просто так повелителя Вейрона называли безжалостным. Тех, кто был против него, он не щадил. Но со временем таких глупцов не осталось. Ни одна крепость не устоит перед драконами. Ни один город и королевство. Драконье пламя, крылья, поднимающие их к облакам, и чешуя, прочная как металл, делают этих древних существ почти неуязвимыми.

В отличие от стен замков и их хозяев.

Несмотря на светский тон беседы, я прекрасно понимаю, нет у меня выбора. Отказываться нельзя. Но мысли о том, что мне придется очень часто находиться рядом с драконом, и я даже мысленно не хочу произносить в качестве кого для всех остальных, заставляют кровь бежать быстрее, щеки неизбежно краснеют, за ними и уши. Волна негодования и гнева поднимается очень быстро. Больших трудов стоит ее сдерживать.

Моим спасением от глупостей становится молодой дракон, который без стука врывается в покои повелителя драконов прежде, чем я что-то успеваю ляпнуть.

– Ах, простите, – совершенно неискренне говорит он, кланяясь своему вождю.

Я так и стою посреди комнаты, только голову повернула в сторону незваного гостя. Повелитель так и сидит в кресле, в нескольких метрах от меня. Но почему-то у молодого дракона такая похабная улыбка на лице, будто он застал нас голыми в постели.

– Проходи, Айрон, мы уже закончили с леди, – позволяет он, а потом добавляет, глядя на меня. – Ладно, можете идти, ваши покои остаются в вашем распоряжении.

Раскланявшись резко разворачиваюсь, снова чуть не сталкиваюсь с наглым драконом. Но он вовремя отскакивает в сторону.

Вон из комнаты я буквально вылетаю, но до ушей все равно доносятся обрывки диалога драконов перед тем, как дверь за мной закрывается.

– Нашли что-нибудь? – интересуется повелитель.

– Увы, пока следов ведьмы нет.

– Найду – убью, – цедит повелитель. – Достань мне ее, Айрон, как можно скорее.

От услышанного все внутри холодеет.

В наших краях ведьм не водится. Если и осталась парочка представительниц этой проклятой расы, то в глухих диких местах.

Не считая меня…

-4-

В свои покои, находившиеся всего лишь в другом конце коридора, я несусь, будто за мной уже кто-то гонится.

Зачем драконам ведьма?

А может, они ищут именно меня? Каким-то образом прознали о том, что я наполовину ведьма?

Тогда бы со мной разговаривали по-другому.

Отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Но одна слишком настойчива. Если драконы все же узнают, кем была моя мать, жди беды. А значит, нужно бежать.

Хожу из одного угла комнаты в другой, не находя себе места.

Мне хватает ума не поддаться эмоциям и не устраивать побег прямо сейчас. Едва ли мне дадут хоть шаг сделать за пределы крепостных стен.

Побег нужно тщательно спланировать и дождаться подходящего момента.

В дверь внезапно стучат, и я застываю, растерявшись. Кто это может быть?

Ответ прост – кто-то из драконов.

– Войдите, – произношу севшим голосом.

Дверь тут же открывается. На пороге взволнованная Беата.

Старая женщина была моей компаньонкой и другом. Всегда заботилась обо мне. Я люблю ее как родную. Именно поэтому проследила, чтобы она отправилась вместе со всеми. Посадила ее в свою карету.

– Беата, ты что тут делаешь? – не скрываю своего возмущения и удивления.

– Как только поняла, что вас нет, вернулась, миледи. Волновалась за вас сильно, – признается женщина, опустив виноватый взгляд.

– Не стоило…

– Ну как же, вы тут совсем одна остались.

Столько тепла было в словах женщины, я не сдержалась и обняла ее.

– Я же вас вырастила как родную, как теперь бросить одну среди врагов.

Отстранилась и сердито посмотрела на Беату.

– Не говори так о драконах. Другого исхода быть не могло.

Я знала, как она боится драконов. Но говорить такое в замке полном драконьих воинов чревато.

– Мне-то, старухе, не нужно бояться, – ворчит себе под нос, когда я ее отпускаю. Поправляет свой серый балахон, под котором прячется платье прислуги и добавляет, глядя мне в глаза. – А вам стоит.

На мгновение я опешила. Неужели Беата все это время знала мой секрет?

Бред. Не может она знать. Тряхнула головой, глядя на женщину. О планах драконов в поимке ведьмы или ведьм, Беата точно не может знать.

– Драконы, они ведь на одну половину звери, но на другую – мужчины, – произносит служанка сердито. – А вы благородная невинная дева. Остались совсем одни, кто-то же должен сберечь вашу честь.

Ах, так вот оно в чем дело. Беату всего лишь беспокоит моя репутация.

– Спасибо, Беата, чтобы я без тебя делала, –  произношу, улыбаясь.

Конечно, порыв женщины греет душу. Да и легче дышится, когда рядом родной человек. Беспокойство за свою судьбу ненадолго отступает.

Я не стала расстраивать ее. Если я заинтересую кого-то из драконов, вряд ли старая служанка сможет помешать.

– Что это вы делаете? – ворчит она, когда я собираюсь улечься спать прямо на заправленную кровать – Нашли время отдыхать, враги рыщут вокруг.

– А что ты предлагаешь? – отзываюсь лениво.  Все-таки бессонная ночь не прошла бесследно. Как только эта старая женщина держится, то же ведь не спала. У меня даже сил злиться на эту абсурдную ситуацию с захватом замка нет. Не говоря о большем.

– Бежать вам надо, нельзя тут оставаться.

Я только успела сесть, но от слов Беаты подскакиваю на месте. В отличие от нее, я еще неплохо держу язык за зубами и свои мысли. Я конечно, рада, что мыслим мы с ней одинокого, но и у стен есть уши.

Отчитать служанку за то, что ляпает такое, не думая, не успеваю. У меня снова посетители. В дверь раздается короткий стук.

Не дождавшись ответа, в комнату врывается новый знакомый. Дракон по имени Айрон.

Хорошо, что я решила не раздеваться. Хотя расчет у дракона явно был на другое.

– Леди Марианна, – премило улыбается он, оглядываясь по сторонам. – Нужна ваша помощь.

Беата застывает и, кажется, даже дышать боится лишний раз. Я тоже теряюсь от чужой наглости на какое-то время, но нахожу что сказать.

– Я думала у драконов слух острее, чем у обычных людей.

– Так и есть, – улыбается дракон, демонстрируя ослепительную улыбку.

– Тогда почему вы вошли без моего позволения, – указываю дракону на ошибку. – Внезапный приступ глухоты?

Дракон чуть прищуривает глаза и, приглаживая непослушную шевелюру, галантно кланяется.

Будет извиняться, думаю я. Но я явно недооцениваю степень наглости дракона.

– В следующий раз я дождусь особого приглашения, прежде, чем приходить в вашу спальню.

От его тона, от взгляда, которым наградил меня дракон, распрямив спину, я вспыхиваю словно факел.

Да как он смеет…

– Я бы продолжил нашу занимательную беседу, леди, но легион орков скоро начнет есть стены замка, если мы их не накормим.

– При чем здесь я?

– Видите ли, не все ваши люди покинули замок.

Я вскинула бровь и удивленно посмотрела на Беату. Женщина отмерла и закатила глаза.

– Густав, – догадывается она раньше меня. – Он не смог бросить свою кухню.

– Ваш повар не пускает моих людей, – поясняет Айрон. – Между прочим, он серьезно вооружен, а нам не хотелось бы устраивать кровопролитие там, где придется готовить еду.

Стоило представить, как Густав, между прочим, гном наполовину, защищается от проникновения драконов на свою территорию кухонной утварью, как у меня нервно задергался глаз.

Надеюсь, Беата и повар, единственные, кто не покинул замок.

Беату я оставила в комнате. На кухню меня сопроводил дракон. Или я его, все же я замок знаю куда лучше, чем он.

Еще несколько часов назад все же была его полноправной хозяйкой.

Мы проходим через широкий холл и попадаем в коридор, ведущий к кухне, где уже толпятся солдаты.

При виде огромных котлов в руках серых здоровяков ощущаю волну мурашек по коже. Да в таком можно сварить меня целиком! Еще и место останется для картошечки с луком.

Заметив меня за спинами огромных мужчин, Густав опустил здоровый кухонный нож и топорик для разделки мяса.

– Леди Марианна… – удивляется полугном.  – Эти дикари… Я не мог бросить свою Бель на растерзание этих…

– Густав, – остановила тираду возмущенного повара. – Позволь на пару слов тебя.

Бель, любимая печь главного повара, к которой он никого не подпускал. Уверена, остался он вовсе не из-за преданности к моему отцу или мне. Все дело в неземной любви к оснащенной последними разработками артефакторов печи.

Ну, раз уж я невольный парламентер…

– Я не позволю готовить орчье дер… варево в моей печи.

Бросаю взгляд на огромные котлы.

– Дорогой Густав, это невозможно, – успокаиваю мужчину. Широкие седые усы нервно подергиваются, а маленькие голубые глаза пристально следят за захватчиками. – Такие котлы не поместятся в твою печь.

– Нам всего лишь нужно место для готовки, варить будут на улице возле лагеря, – добавляет Айрон.

– Уверена, тебя никто не прогонит с кухни, ведь никто не откажется от твоих фирменных блюд и десерта, так ведь, лорд Айрон?

Поворачиваюсь к дракону и многозначительно смотрю. Мужчина с радостью подыгрывает мне и вместе нам удается усмирить полугнома.

Для повелителя драконов и его приближенных Густав вызывается готовить лично, взяв несколько помощников. Не придумав для себя занятие лучше, я тоже вошла в их число, как и молодой дракон.

Айрон все время крутится рядом со мной. Шутит, улыбается.

– У вас здесь… – пока я замешиваю тесто для яблочного пирога, мужчина вдруг наклоняется, смотрит мне в глаза и проводил пальцем по моей скуле, опускя взгляд к губам.

От легкого касания распространяется жар по всему телу и дыхание сбивается.

– Мука, – поясняет ухмыляющийся дракон.

Пугаясь собственной реакции, я не сразу нахожусь что сказать. Удивительно, как легко ему удается вогнать меня в краску. То привел к обнаженному повелителю, то самым наглым образом нарушает все границы, флиртуя. Пришла пора маленькой мести.

– Не удивительно, вы тоже весь перепачкались, – говорю, возвращая себе невозмутимость.

– Где? – удивляется Айрон, осматривая свой камзол, поверх которого завязан белый передник.

– Да вот же.

Конечно, дракон был чист. Но после того как я обмакнула в густое тесто палец и щелкнула им дракона по носу, перепачкав, это изменилось.

Серые глаза Айрона сходятся к переносице. Он хмуро рассматривает повисшую на кончике носа каплю теста.

Я не удивилась, если бы дракон разозлился. Но он лишь искренне смеется, и мы, как ни в чем ни бывало, продолжаем свое дело.

Под конец готовки я почти поддаюсь его обаянию и проникаюсь легкой симпатией.  Если все драконы такие шалопаи, народу Даринии точно нечего бояться.

Закончить удается к обеду. Еды столько, что хватит на несколько дней. Проследив, как накрыли столы в главном зале, со спокойной совестью отправляюсь отдыхать. Есть мне уже не хочется, голод я утолила, снимая пробу с блюд.

Когда возвращаюсь в свои покои, сил не остается даже выслушать причитания Беаты, о неподобающем для леди занятии. Я только расшнуровала корсет, чтобы легче дышалось и рухнула на кровать.

Голова касается подушки и все, я во власти сладкого сна. Такого крепкого, что ни одного сновидения.

Едва я засыпаю, как меня будит настойчивый стук в дверь. Нехотя приоткрываю глаз. Беата в той же позе, как я ее оставила: в кресле с вышивкой в руках. Не успеваю ничего сказать, как женщина поднимается с места и идет открывать. Ну и славно, посплю еще немного.

– Леди Марианна спит, – произносит она ворчливо.

– Передайте, что она должна немедленно явиться на ужин. Приказ повелителя Вейрона.

Пока я пытаюсь собрать себя с постели, Беата заканчивает разговор и закрывает дверь.

– Хорошо, что вы проснулись, миледи, – мягко улыбается она. – Вам пора собираться, приходил один из этих…

– Да, я слышала, Беата. Вели принести горячей воды…

Осекаюсь недоговорив. Что это я? Кому вели?

Совсем вылетело из головы. Мои люди все ушли. А просить драконов об этом как-то… Слишком, что ли. Помоюсь в другой раз, не такая я уж и грязная, вчера только в купальне была. А умыться и обтереться влажным полотенцем можно и холодной водой. Заодно взбодрюсь.

А вот привести себя в порядок стоило. Осмотрела свое отражение и ужаснулась. Под глазами синяки от недосыпа, волосы больше похожи на птичье гнездо.

Появиться на ужине я не могу в таком виде. Не позволяет воспитание и гордость. Кем бы я ни была в глазах драконов, для себя буду оставаться собой. Леди Марианной Брэм.

– Беата, достань мое изумрудное платье.

– Изумрудное? – женщина хватается за сердце. – Может, не стоит, миледи? Может, лучше синее, то, которое из столицы недавно доставили?

Синее платье было замечательным, удобным и красивым. И очень простым, как я люблю. А изумрудное – подарок отца на мой прошлый день рождения. Именно после того бала Калеб сделал мне предложение. Как он сам потом признался, никого больше не видел на том балу, я затмила всех.

Платье из изумрудного шелка и тюля с ненавязчивой россыпью хрустальных камней на лифе. Невесомое, изящное. Декольте глубокое, но не показывает ничего лишнего. Фасон подчеркивает талию, открывает плечи и шею. А на бедрах интригующе струятся складки.

Платье достойное не только дочери лорда, но и принцессы.

– Плохая идея, – бурчит Беата, помогая мне с платьем.

– Я просто напомню, дракону кто я. Пусть хоть трижды пленница, но уж точно не бесправная рабыня.

Или наложница. А значит, обращаться со мной нужно соответствующе.

Волосы я собираю совсем чуть-чуть, закрепив лентой в тон. Несколько локонов падают на плечи. На фоне светлой кожи они горят языками пламени. Никаких украшений, только браслет, доставшийся от матери, его я ношу не снимая. Тонкая изящная золотая цепочка с маленькими подвесками в виде животных, мой талисман и едва заметен для остальных.

В главный зал, где проходит настоящий пир, я вхожу с достоинством даже не принцессы, а королевы.

Как мне кажется.

-5-

Мужчины, занятые едой, на мгновение прерываются. Их взгляды обращаются ко мне. В этот момент я понимаю, права была Беата, плохая идея. Потому что в глазах мужчин тут же читается голод совсем иного рода.

Я хотела подчеркнуть свой статус, но только лишний раз напомнила, что я женщина.

Красивая и беззащитная.

Борясь с желанием закрыть плечи хотя бы ладонями, я осматриваю зал. Повелитель драконов занимает большой стол на другом конце, рядом с ним еще несколько мужчин. Два других стола, вытянувшиеся вдоль стен занимают остальные приближенные. Я запоздало понимаю, что понятия не имею куда мне сесть. Дракон пригласил меня на ужин. Но так и не сказал мой нынешний статус. Такому на уроках этикета меня не учили.

Собравшись с мыслями, я решаюсь подойти к повелителю. Обозначу свое появление, а там пусть сам решает, где мое место.

Мое появление в зале не укрылось от повелителя Вейрона. Приближаясь, я чувствую его взгляд сильнее прочих.

Но только присев в глубоком реверансе позволяю себе поднять взгляд.

– Рад, что вы пришли, – произносит дракон, правда радости в его голосе нет и капли. Он тут же обращается к Айрону, занявшему место по правую руку от него. – Айрон, уступи место леди.

Сердце заходится в бешенном ритме.  Я не ожидала, что мне окажут такую честь. Сидеть так близко к повелителю, это слишком. Тем более, заняв чужое место. Вопреки моим ожиданием, Айрон не злится и широко улыбается, выходит из-за стола и протягивает мне руку. Его нисколько не расстраивает тот факт, что меня посадили на его почетное место. Он явно рад возможности лишний раз нарушить мое личное пространство, пусть потрогать только за руку и талию.

А пока провожает меня к своему месту, успевает отвесить несколько комплиментов, от которых краснеют уши.

– Приятного вечера, – Айрон шустро целует мою руку и уходит.

На мгновение я даже жалею об этом. Я оказываюсь зажатой между повелителем и драконом, больше похожим на взлохмаченного медведя.  Не обладай я чутьем, так бы и решила, что он оборотень. Мужчина бросает на меня хмурый взгляд, но тут же возвращается к своей еде.

Искоса смотрю на Вейрона Завоевателя. И зря, потому что дракон смотрит прямо на меня. И не сказать, что его взгляд сулит приятную беседу.

Мужчина раздевает меня взглядом. Ведет им словно ножом от шеи к ключицам, по ложбинке, виднеющейся в вырезе платья, к обнаженным плечам и ниже.

И это не то, что кажется на первый взгляд. Этот взгляд вовсе не заигрывание. Так смотрят на кролика, прежде чем освежевать.

Так и вижу, как он запихивает мою тушку в тот самый котел для орочьей еды.

Эй, дракон, я не твой ужин. И не надо так на меня смотреть.

Изо всех сил пытаюсь сохранять лицо и осматриваю зал.  Замечаю новых слуг. Вскоре мне приносят чистую тарелку и кубок.

В основном среди них молодые мужчины, но встречаются и женщины. И судя по их одежде, они прибыли с драконами.

– Надеюсь, еда вам понравилась? – не дожидаюсь, когда повелитель заведет светскую беседу и первая задаю вопрос.

Ждать, когда он съест меня вместо куриной ножки оказалось невыносимо. Ни для этого же он посадил меня рядом с собой.

– Да, – произносит дракон хрипло, берет свой кубок и почти залпом выпивает вино. – Впечатлен вашими талантами.

Неожиданно для себя смущаюсь.

А о тех ли талантах идет речь?

Ничего удивительного, что Айрон рассказал ему кто принимал активное участие в готовке.

– Это было несложно.

– В этом нет больше необходимости. Сегодня днем прибыли мои люди, и они возьмут на себя обязанности по ведению хозяйства в замке, в том числе и готовке.

– Благодарю… Мой повелитель. – Непривычное обращение прозвучало слишком интимно. Словно дракон действительно заботился обо мне, а я его за это благодарила. – Я делала это не из-за необходимости, а потому что мне всегда нравилось готовить. Да и в замке остался наш повар… Кстати, я хотела об этом поговорить с вами. Густав, он очень хороший…

– Пусть остается, – недослушивает меня дракон. – Но ему придется работать с моей кухаркой.

– Вы очень великодушны, – произношу совершенно искренне и улыбаюсь.

– Это вряд ли.

Беседа на этом затухает. Теперь можно и поесть, но кусок в горло едва ли лезет. Если дракон с другого бока, похожий на медведя, не обращает на меня внимание, то в зале любопытствующих куда больше.

Один взгляд особенно ощутим. Я сразу определила от кого на коже словно сотни пауков забегало. Высокая фигура мужчины скрыта черным балахоном. Худое лицо с впалыми щеками и острый нос как у хищной птицы. Черные чуть волнистые волосы достают до плеч. И такие же черные глаза. Он сидит за одним из столов на самом краю, но все его внимание приковано к столу повелителя, ко мне. Напротив него уже сидел Айрон и вовсю флиртовал со служанкой.

Пока я пыталась себе объяснить, чем вызван такой интерес, о себе снова напомнил повелитель.

– Айрон весьма любвеобилен, не обнадеживайте себя понапрасну, – повелитель по-своему истолковал мое внимание к тому столу.

До меня даже не сразу дошел смысл его слов.

Он что, решил, будто я заглядываюсь на его племянника?

Драконы, кончено, все весьма хороши собой. Даже косматый медведь сбоку, если присмотреться, интересный мужчина. К тому же драконы сильные, опасные хищники, даже легкомысленный Айрон. Женщинам такое, конечно, нравится.

Но чтобы я на кого-то заглядывалась…

– У меня есть жених, мой повелитель, – произношу, сдерживая возмущение. – Меня не интересуют драконы.

Не сейчас я хотела поднимать эту тему, но дракон вынудил.

– Вот как? – удивляется повелитель. – Почему тогда я веду разговоры с вами, раз у вас есть законный представитель? Или этот лорд слишком далеко?

– Далеко, – вынужденно соглашаюсь, – он пропал вместе с моим отцом. –  Договорив, поджимаю губы.

– Прискорбно.

Не нравится мне этот разговор. Внутри поднимается буря. Разговор о Калебе разбередил рану. Не обращая внимание на то, что мы за столом не одни, я не выдерживаю и спрашиваю.

– Вы говорили, что собираетесь в горы. Когда именно? Я могу рассчитывать на то, что после вы меня отпустите?

Порталы – это самое ценное, что есть в долине. Не считая плодородной земли и густых лесов, полных живности. Но это все и так уже принадлежит дракону. А вот горная цепь порталов… Только гномы могут ими управлять. И им решать кого пускать в свои пещеры, а кого нет.

– На вашем месте, я бы не питал иллюзий, вашего отца и… жениха нет слишком долго. Горы довольно опасное место, частые обвалы, пещеры-ловушки, я уже молчу об опасности самой высоты, что поджидает на узких горных тропах. Шанс, что они вернутся спустя полтора года, ничтожно мал.

Сменить тему у меня не вышло. Повелитель ловко вывернул разговор в прежнее русло. К той теме, которую мне вовсе не хотелось затрагивать.

Все это я уже слышала сотни раз, но ничего не могла с собой поделать. Я не смирилась и не верю, что мои дорогие мужчины мертвы. Что это, чутье или слепое упрямство, я не могу с уверенностью сказать. Но каждый месяц я отправляла отряды на их поиски, и все как один они возвращались ни с чем.

– Похоже, вам неведомы ни надежда, ни любовь, – в моих словах нет жалости, только злость.

Пристальный стальной взгляд повелителя темнеет, в нем загорается что-то не сулящее мне ничего хорошего.

Хочется провалиться под землю, но такого чуда не происходит.

– Теперь да, эти чувства мне неведомы, вы совершенно правы, – цедит дракон.  Интерес ко мне тут же теряется. И мне бы радоваться, да после слов дракона хочется бежать отсюда немедля.

Какой же он странный. Вроде бы глыба, покрытая льдом. Но сейчас я чувствую, что задела дракона за живое. И очень удивлена, что что-то живое все-таки есть.

Наш странный диалог не успевает продолжиться, и, наверное, к счастью. К столу подходит Айрон и лучезарно улыбается.

– Леди Марианна, вы просто украшение вечера, – не упускает он возможность отвесить комплимент.

– Спасибо? – неуверенно отвечаю. Это несложно, если учесть, что я единственная женщина. Но мне все же приятно, что кто-то оценил мои старания. Только после разговора с повелителем я уже не рада доброму отношению Айрона. Хотя я и раньше понимала, что он не просто так в друзья набивается, а за флиртом стоит вполне естественный мужской интерес.

– Не откажете в танце?

В зале ненавязчиво играет музыка из артефакта, но о танцах я и не думала. Предложение неожиданное, но почему-то не хочется отказывать. Столько времени прошло как я в последний раз танцевала.

– Почему бы и нет? – мой голос звучит на удивление робко.

Несмотря на предупреждение, повелитель и слова не говорит против. Я с удовольствием выхожу из-за стола и отдаю свою руку Айрону. Мне понравилась его компания сегодня, и танец, наверняка принесет немало удовольствия.

Дракон уверенно берет мою ладонь, а другой рукой крепко обнимает за талию. И прижимает, пожалуй, ближе необходимого. Музыкальный артефакт начинает играть громче, и мы быстро ловим ритм, закружившись по залу.

Танец мне нравится. Близость сильного мужчины, который умело ведет в танце приятна и будоражит кровь. Хотя я не чувствую того же, что испытывала, танцуя с Калебом. Но ощущения очень схожие.

– Вы сегодня главная тема вечера, – сообщает дракон.

– Неудивительно, других-то женщин нет, не считая ваших слуг.

Айрон тихо смеется.

– Поверьте, дело не только в этом.

– И в чем же еще? – взгляд невольно цепляется за дракона, рядом с которым сидел Айрон. Его внимание снова направлено на меня. – Может, дело в том, что не все рады моему тут присутствию?

Дракон замечает мой взгляд и немного хмурится.

– Ворлиан, дракон из клана Черной пустоши, – представляет он его. – Когда-то его отец вызвал Вейрона на поединок… Вам не стоит его боятся, но на всякий случай держитесь подальше. Он опасный тип и серьезный соперник для любого дракона.

Предупреждение Айрона меня удивило. Мне и самой этот Ворлиан показался опасным, и вряд ли его внимание сулит что-то хорошее.

– Спасибо.

– Не стоит меня благодарить.

– Почему же, вы… – не сразу нахожу подходящие слова. К тому же не хочется обидеть дракона заявив, что его внимание меня тяготит. Да и это не совсем правда, если уж на то пошло. – Вы очень по-доброму ко мне относитесь, пошли на компромисс, не выгнав силой моего повара. Пустили Беату ко мне. А теперь предупреждаете об опасном субъекте. Так что вы вполне заслужили благодарность, лорд Айрон.

– Ну, если посмотреть с такой стороны, – хитро улыбается дракон. – То вы правы. Думаю, я даже заслужил более существенную благодарность.

Вот же наглец. Но ничего не могу с собой поделать, улыбаюсь в ответ.

– И что же такого существенного вы хотите?

Я наперед знаю его ответ. Мужчина потребует поцелуй. Мне кажется это очевидным после повышенного внимания ко мне сегодня и предупреждения повелителя.

Но дракону удается меня удивить.

– Согласитесь полетать на моем драконе.

– Что?

-6-

От предложения дракона я сбилась с шага. А потом и вовсе остановилась, посмотрев на Айрона с недоумением.

Он серьезно? Полетать на его драконе?

На какое-то мимолетное мгновение, я чувствую себя испорченной бесстыдницей. Потому что подобное предложение кажется слишком интимным.

– Не так как в прошлый раз, в лапах, словно заблудшая овечка, – поясняет Айрон. – Я предлагаю побыть драконьей всадницей. Полетать над замком, увидеть долину с высоты птичьего полета, разве это не намного интересней банальной прогулки в саду и неловких попыток сорвать поцелуй?

Из уст дракона это прозвучало очень заманчиво.

Полетать… Я о таком и не мечтала.

Должно быть это невероятные ощущения.

И посмотреть на замок с такой высоты… Понять масштабы драконьего военного лагеря и возможно увидеть слабые места в охране, которые позволят мне сбежать.

– Я согласна, – произношу на одном дыхании, удивляясь собственной смелости.

Айрон радостно улыбается и крепче сжимает мою ладонь.

– Прекрасно, тогда предлагаю не откладывать и продолжить сегодняшний вечер за более интересным занятием.

– Но… Мы не можем уйти прямо сейчас, – спохватываюсь я, озираясь по сторонам.

– Это и не нужно. Дождемся окончания этого унылого ужина. И встретимся возле конюшни.

Возвращаясь на свое место, я чувствую себя какой-то заговорщицей. С другой стороны, что такого я собираюсь сделать?

Можно сказать, безобидная вечерняя прогулка. А новые эмоции пойдут на пользу, мне давно не помешает встряхнуться.

Главный дракон больше не заговаривает со мной. У меня складывается впечатление, что он просто присматривается ко мне.

Долго ждать, когда повелитель Вейрон отправится в свои покои, не приходится. Буквально через час, я уже покидаю большой зал. Добраться до конюшни удается беспрепятственно, по замку мало кто ходит. Большинство людей остались в зале или в лагере под стенами замка.

Интересно, когда я соберусь бежать, мне так же беспрепятственно удастся проникнуть в конюшню?

Перед самой конюшней большой открытый загон. Там-то и ждал меня Айрон.

Уже в обличие дракона.

В прошлую встречу с крылатым ящером я уже успела оценить его силу. Огромная зверюга. Но красивая. Темно-зеленая чешуя лоснится в свете луны и кажется почти черной. Костяные наросты на спине до кончика хвоста. Завораживающие зеленые глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрят на меня.

Слишком поздно у меня созрел еще один вопрос. Зачем Айрону это нужно?

Теперь уже не до разговоров. Сомневаюсь, что дракон в таком виде ответит мне что-то вразумительное.

Древнее существо внушает и страх, и трепет. И сомнения терзают, но не до такой степени, чтобы отступить. Любопытство, приправленное предвкушением, сильнее.

Дракон громко фырчит, из его носа вырываются клубы дыма, он взмахивает крыльями и прогибает широкую шею, склоняясь головой к земле.

Кто-то явно не намерен долго меня ждать.

Кататься верхом в платье даже на лошади не очень удобно. А делать это на драконе… По крайней мере, он не увидит мои голые ноги.

Подхожу ближе, вдоль хребта костяные наросты острее и опаснее всего, на голове они напоминают рога. А вот у основания шеи их почти нет. Там как раз достаточно места, чтобы усесться и острые шипы позади не дадут соскользнуть, если дракон сильно накренится назад.

Схватившись за один такой шип руками, я подтягиваюсь и усаживаюсь на дракона. Подол ожидаемо задирается, голая кожа ног соприкасается с телом дракона.

Не такие уж они и хладнокровные ящерицы. Чешуя гладкая и теплая, словно я уселась на огромную печку. Сердце в груди бьется со всей дури. Но не от страха. Нечто подобное я испытываю, когда перескакиваю на Агате широкие овраги или высокие преграды. А это дракон пока просто стоит. Страшно представить, что будет, когда он взлетит.

Но мне очень хочется это узнать.

Словно читая мои мысли, Айрон отталкивается от земли и поднимается. Его мощное тело изгибается, и я крепче хватаюсь за костяной отросток, чтобы не свалится.

А это сложнее, чем я думала.

– Айрон, полегче, ты же не хочешь, чтобы я свалилась?

Дракон фыркает, словно усмехается на мои слова и взлетает.  Всем телом вжимаюсь в него.

Дух захватывает, когда мы стремительно поднимаемся.

Я едва успеваю осмотреть замок, но взлететь выше самой высокой башни, где расположен отцовский кабинет не получается.

Дракон подо мной начинает нервно дергаться. Его спина изгибается и меня подбрасывает на месте. С трудом удается удержаться за острые шипы. Айрон мотыляет своей гигантской тушей в стороны, громко, недовольно рычит на всю округу.

Да что с ним такое? Он словно взбесившийся необъезженный конь!

– Полегче! Я же так упаду!

Но Айрон никак не реагирует на мои слова. А мне все больше кажется, что это и есть его цель – сбросить меня со своей спины.

Тогда зачем все это было? Флиртовал, втирался в доверие? При желании дракон мог убить меня намного проще. А свалиться с такой высоты – верная смерть. Даже кричать не получается, все силы уходят на то, чтобы удержаться. Безумно страшно смотреть по сторонам, какой там рассмотреть слабые места в охране замка. На месте бы усидеть.

Если выживу, придушу дракона собственными руками!

Будь я не такой бестолковой ведьмой, наверняка знала бы как усмирить дракона или не умереть, свалившись с него.

Невольно бросила взгляд вниз. На устеленную брусчаткой площадку перед конюшней. Какая же она твердая. И даже кучки соломы, которая могла бы смягчить мое падение, нигде нет – все прибрано. А какое все крошечное с этой высоты…

Как же страшно и не хочется так глупо умирать.

Дракона бросает в сторону, и мы налетаем на башню. Меня подбрасывает, и я с трудом удерживаюсь за шею дракона. Повисла, хватаясь за шипы. Но дракон снова крутится в воздухе и теперь намеренно пытается раздавить меня о башню. Дыхание перехватывает от сильного удара. Но больше достается ноге. Щиколотку пронзает болью, ногу неудачно вывернуло при столкновении с каменной стеной.

– Чокнутая зверюга! – закричала я, что есть силы. – Верни меня на землю!

Увы, дракон не внял моим мольбам. Или понял неверно. Следующий его маневр становится для меня решающим. Я не удерживаюсь, когда меня снова впечатывает в стену, костяной шип буквально выскальзывает из ослабших рук и я лечу вниз.

Говорят, перед смертью вся жизнь пролетает пред глазами. Но не в моем случае. Все происходит настолько быстро, что я даже зажмуриться не успеваю.

Вижу, как темная фигура дракона яростно машет крыльями поднимаясь еще выше. Он будто рад, что освободился от меня.

В последний миг, перед тем как я должна столкнуться с землей, меня словно подхватывают. Но на этот раз спасает меня не крыло дракона или цепкие лапы. Я ощущаю, как воздушные потоки окружают меня, повинуясь чьей-то магии.

Плавно оседаю на землю, словно перышко. Взгляд тут же находит источник спасшей меня магии.

В одной рубашке и кожаных брюках повелитель Вейрон стоит в нескольких метрах от меня. Его стальной взгляд высекает искры, а на лице играют желваки.

Прекрасно, высота меня не убила, зато повелитель драконов добьет лично.

Я все еще сижу на стылой земле, и пока не поздно сыграть обморок. Но убегать от проблем не в моих правилах.

Не успела я придумать ничего в свое оправдание, как повелитель драконов вскидывает руки к небу. Летавший там Айрон недовольно ревет и стрелой пикирует вниз. Он приземляется в аккурат перед своим повелителем, я пытаюсь встать, чтобы отойти подальше. И тут же чувствую острую боль в щиколотке, а еще в локте и в груди от глубокого вдоха.

– Айрон! – рычит повелитель. – Что на тебя нашло?!

– Прости, я был уверен… – молодой дракон успевает принять свой человеческий облик. Голос его полон вины. Но мне не до драконьих разборок.

Похоже, у меня сломана рука и Боги знают, что еще!

Тихонько всхлипнула.

Дура, сама виновата, зачем только пошла?

На драконе полетать захотелось. Идиотка!

– Тебя ждет серьезное наказание, – обещает Вейрон своему племяннику. – Леди Марианна?

Взгляд застилают слезы, вызванные болью, обидой, ну и немного жалостью к себе. И я не сразу понимаю, что ко мне обращается повелитель.

– Встаньте, – грубо велит он, приблизившись ко мне. Хватает меня за руку. Ту самую, которая, возможно, сломана.

Невыносимая боль простреливает все тело.

Боги, когда боль пройдет, его я тоже убью!

Драконы всего ничего в долине, а я их уже ненавижу.

Снова всхлипываю. Громче, чем хотелось бы.

– Что у вас там? –  еще злее спрашивает повелитель драконов, и играючи отрывает рукав моего платья.

От такой наглости вмиг пересыхают слезы.

– Не трогайте меня, –  цежу, сдерживая ругательства.

– Вы пострадали, –  замечает дракон очевидное, глядя как в районе сустава под кожей расплывается багровое пятно. –  Да у вас перелом.

Скорбный вид дракона вызывает во мне приступ истерики. Не думала, что его так легко можно впечатлить. Словно у меня не рука сломана, а шея!

– Мне… Жаль, что так вышло. Я должен был это предвидеть, – вдруг тихо извиняется он. Затем встает и обращается уже не ко мне. – Ворлиан!

Запомнившийся мне дракон с тяжелым взглядом оказывается поблизости.

Его худое лицо с острыми чертами возникает рядом с перекошенной от злости физиономией повелителя.

Увидев мою руку, он без лишних разговоров опускается рядом со мной и протягивает ко мне свои ладони. Я пытаюсь отстраниться, но дракон меня не касается. А от его рук идет свет и тепло.

Целитель, доходит до меня. Дракон-целитель.

Исцеляющее тепло расходится по телу, и мои веки резко тяжелеют. Побочный эффект магического лечения настигает стремительно.

Так, только не спать!

Я еще не высказала все, что думаю об этих драконах.

– Ты подверг опасности невинную девушку, –  слышу тихий, но оттого еще больше угрожающий голос повелителя. –  О чем ты думал?

– Снова скажешь любовь с первого взгляда? –  вставляет целитель, насмешливо хмыкнув.

Из диалога я понимаю, что Айрон подошел к нам, но я уже не вижу его. Глаза закрылись, но сознание еще не погрузилось в сон окончательно.

– Я был уверен, в этот раз все иначе. Марианна особенная… – в растерянном голосе молодого дракона полно вины.

– Боги, Айрон, ты знаешь ее меньше суток, –  с раздражением произносит повелитель. –  Влечение – ничего не значит, сколько раз тебе повторять. Скажи спасибо, что она отделалась только сломанной рукой.

– Еще нужно осмотреть лодыжку, –  вставляет целитель. А я мысленно его благодарю. Самой сказать уже не было сил. Побочный эффект целительной магии сильнее меня. – Могут быть и другие повреждения.

– Что, раз не моя, появился повод полапать? Даже не думай, Лиан, я не позволю снять с нее платье…

– Прекратите пререкаться, – грозно произносит повелитель и чьи-то сильные руки отрывают меня от земли. – Ведете себя как малые дети.

-7-

– Леди Марианна, вы меня слышите? – меня будит мелодичный женский голос, буквально врываясь в сознание.

Картинки странного сна, где я все же полетала на драконе, быстро исчезают, и я открываю глаза. Наконец-то я выспалась.

Ощупываю себя, рука не болит, лодыжка тоже, и дышится легко полной грудью.  Но, поняв, что в одной сорочке, натягиваю одеяло повыше.

На кровати рядом со мной сидит незнакомка.

Медовые волосы туго переплетены в сложную косу и перекинуты на плечо, теплые карие глаза внимательно следят за мной. Красивые губы легко улыбаются.

Передо мной уже не молодая женщина, но все еще очень красивая. Фигура тонкая, словно девичья. Платье небесно-голубого цвета украшает вышивка, в таких не ходят служанки. Но оно выглядит удобным и практичным. В голове тут же всплывает закономерный вопрос: кто эта благородная дама?

– Как вы себя чувствуете? Целительный сон длился довольно долго, но это неудивительно, хорошо, что я вовремя прибыла в долину. Моему сыну еще учиться и учиться. А диагностика всегда была его слабым местом.

– Ваш сын? – до меня не сразу доходит о ком она и о чем.

Меня лечил Ворлиан. Дракон молод, но в голове с трудом укладывается, что его матерью может быть эта женщина. Они совсем непохожи. Она словно теплый солнечный луч, а он кусок черного хрусталя.

Я смотрю на незнакомку, не отрываясь и не могу понять, что такого знакомого я в ней увидела?

Своему чутью я доверяю, и с уверенностью могу сказать, что к расе драконов, она не относится.

Так, судя по всему, это она меня долечивала…

Женщина с магией.

Мой пульс учащается, сердце гулко стучит о ребра. Страх смешивается с волнением и какой-то нелепой радостью.

Ведь передо мной самая настоящая ведьма. И она явно не скрывает свою силу.

Свое открытие произносить вслух я не решаюсь. Тот разговор повелителя с Айроном я не забыла… Так что выдавать себя опасаюсь.

Женщина смотрит на меня чуть прищурившись, будто пытается прочесть мои мысли.

– Мой сын – Ворлиан, – поясняет она. А потом улыбнувшись как-то хитро добавляет: – Его отец чистокровный дракон, от кого думаешь ему передалась магия целителя? Я знаю, кто ты Марианна, и знаю, что ты знаешь кто я.

Такого быстрого разоблачения я не ожидала. В голове вертится тысяча вопросов, но я не знаю, что спросить. И можно ли.

– Не бойся, я наложила на твою комнату полог тишины.

– Как вам удалось выжить? Драконы знают… – решаюсь я уточнить.

– Да, Вейрон знает кто я, как и все остальные. А как я оказалась среди них, это очень долгая история. Как-нибудь я расскажу ее тебе.

Мне хочется сказать, что я готова услышать все прямо сейчас. Пальцы от нетерпения сжимают простынь. Я смотрю на женщину как на диковинное существо, случайно оказавшееся передо мной. Впрочем, так оно и есть.

– Прости, я совсем забыла представиться. Меня зовут Глория.

– Я очень рада знакомству, –  говорю совершенно искренне.

– Я тоже, – женщина улыбается в ответ, но тут слышатся шаги в коридоре, и ее улыбка меркнет. – Марианна, драконы не должны узнать правду о тебе.

– Никто не любит ведьм. Я знаю.

– В отличие от остальных, у драконов есть реальная причина для этого. Но тебе ни к чему становиться под удар.

Едва она договаривает, в дверь настойчиво стучат.

– Входите, – отвечает вместо меня Глория.

Дверь открывается, и на пороге появляется Айрон.

– Марианна…

Переходит он внезапно на “ты”. На лице его вселенская скорбь. От его виноватого вида во мне внезапного просыпается жалость. Вчерашнего гнева я не чувствую. Хотя удивительно, о злопамятстве ведьм ходит много легенд. Я и за собой это замечала. Но сегодня… Не то настроение.

Айрон вдруг достает из-за спины букет из нежно-розовых маргариток и васильков.

– Прости, я не хотел, чтобы ты пострадала, – протягивает мне цветы.

Машинально принимаю их и нюхаю. Знак внимания мне приятен, но в памяти тут же всплывают обрывки разговора, услышанного сквозь накативший от целительской магии сон.

– Что это было вообще? – спрашиваю строго, откладывая в сторону цветы.

Глория отходит от меня, но остается в комнате. Ее присутствие не смущает меня, как и Айрона. Наоборот, она позволяет сохранять приличия.

– Я должен был проверить, – произносит мужчина, виновато опуская взгляд. – Ты понравилась мне с первого взгляда. Я…

Дракон запнулся и покосился на Глорию. Женщина стоит у дальней стены, опираясь на комод и внимательно следит за нашей беседой.

– Скажи ей правду, – предлагает она. – Думаю, Марианна заслужила.

– Да, Айрон, скажи, – подбадриваю я его, глядя сердито. – Мне очень интересно знать из-за чего я чуть не погибла.

– Хорошо, в принципе, кое-что я могу рассказать. Как много ты знаешь о драконах?

– Немного, то, что известно всем.

Оказалось, это очень мало.

Драконы давно покинули свои острова, начав отвоевывать континент один кусок за другим, пополняя армию новобранцами. Численность же драконов весьма небольшая. Едва ли наберется сотня драконов. Большинство из них на завоеванных землях, следят за порядком. Небольшая часть в свите повелителя Вейрона, прибыли в долину вместе с ним.

– Численность драконов уменьшается с каждым годом, – продолжил Айрон с неприкрытой грустью в голосе.

– Но почему? – удивилась я.

Мне понятно, почему так мало осталось ведьм. Несколько десятилетий назад маги и простые люди усердно уничтожали другие расы, особенно ведьм, оправдывая свои действия тем, что природа нашей магии непредсказуема и слишком опасна, и рано или поздно любая ведьма сотворит зло. А вот про истребление драконов я не слышала.

Да и кто бы решился их уничтожить?

– Дело в том, что для того, чтобы пополнить нашу численность естественным путем, дракону необходимо отыскать свою избранницу. Ту, которую примет вторая ипостась. Только с предназначенной богами и судьбой дракон может завести потомство…

От темы разговора я невольно смущаюсь. До меня не сразу доходит, причем здесь я.

– Постой, так ты решил, что я твоя избранница? – осеняет меня. – Полет на драконе – это проверка?

На четко очерченных скулах дракона тоже появился румянец.

– Да, – произносит он виновато.

От возмущения у меня не находятся слова.

– Дракон в истинной форме никогда не навредит своей избраннице, – добавляет Айрон. Будто это могло как-то смягчить его вину.

– Но мне ты навредил, – напоминаю я жестко. – Значит, я не твоя… Избранница.

Дракон молчит, в его глазах тоска, но мне его совсем не жаль. Я же испытываю облегчение. Мне бы не хотелось оказаться избранницей и против воли рожать наследников для дракона.

Айрон милый и, даже несмотря на его глупый и опасный для меня поступок, нравится мне. Но не до такой степени.

– Это ужасно, – высказываю я еще одну свою мысль.

– Согласен, из нас бы вышла отличная пара, но, кстати, это не мешает нам проводить время приятным для обоих…

– Да я не об этом, – поспешно перебиваю дракона, поняв к чему он клонит. – А о том, что таким варварским способом драконам приходится определять своих избранниц. Неужели это единственный способ?

– Вообще-то, нет, но вряд ли ты бы согласилась разделить со мной постель после одного дня знакомства и подождать результат несколько недель.

От похабных речей Айрона я краснею и хватаюсь за пылающие щеки. Этот дракон неисправим. Но злиться не получается, хочется смеяться. Вот кому оптимизма не занимать. В любой ситуации пытается урвать последний шанс.

Невольно вспомнился вчерашний разговор за ужином. А слова повелителя про надежду и любовь, похоже, имеют более глубокий смысл, чем я тогда подумала. Неужели все дело в этой особенности драконов. И кто-то отчаялся найти свою избранницу?

– Айрон, прекрати немедленно, – напоминает о себе Глория. – Марианна молодая леди, ей неприятна подобная тема разговора с тобой. И вообще, ей нужно одеться. Так что кыш отсюда, Айрон, кыш.

Дракон и не думает сопротивляться. Но своего не упускает, подмигивает мне перед тем, как Глория выталкивает его за дверь.

– Спасибо, – говорю я, поднимаясь.

Глория отмахивается и подходит ко мне. Ее ладонь ложится на мой лоб, и она прикрывает глаза.

Тепло от ее руки еще сильнее, чем у Ворлиана.

– Все в порядке, – выносит она вердикт, мягко улыбаясь. – Тебе действительно пора одеваться. Повелитель Вейрон просил отправить к нему, как только ты проснешься.

Я поплелась к умывальнику, слушая Глорию.

– Он ждет тебя в кабинете в главной башне.

– Ясно… А вы не видели мою служанку? – запоздало понимаю чего не хватает. Я чуть не погибла по собственной глупости, без причитаний старухи не могло обойтись.

– Служанку? – удивляется Глория и пожимает плечами. – Я никого не видела. Может, дело в том, что я запретила к тебе кого-то пускать, пока ты не очнешься? Попрошу охрану разузнать о ней и прислать к тебе.

Я только набрала в рот воды и не успеваю ничего ответить, как Глория выходит из комнаты и прикрывает дверь. Раздаются приглушенные голоса, затем стихают, но женщина ко мне не возвращается. Мне жаль расставаться с ней так скоро. Ведь у меня столько вопросов…

До меня не сразу доходит еще одна неприятная новость. Закончив утренние процедуры, я резко выпрямляюсь, осознав: ко мне приставили охрану. Именно с ней Глория разговаривала.

Новость меня злит. Полет на драконе аукнулся не только вредом для здоровья. Теперь сбежать будет еще сложнее.

Интересно, чем руководствовался повелитель? Это он меня ограждает от посягательств других драконов или что?

Прекраснее не бывает.

А если драконы все помешаны на поиске своих половинок? Просто Айрон первый и самый рисковый?

Стоит отдать ему должное. Он намеренно мне ничего не рассказал и подловил удобный момент. Ведь намного проще уговорить девушку полетать, чем, скажем, оседлать дракона при других обстоятельствах, на которые он намекал сегодня.

На такое я бы точно не согласилась.

Еще одной проверки от кого-либо я ждать не хочу. Надо срочно планировать побег.

Жаль, я только познакомилась с Глорией. Придется за короткий срок выжать максимум пользы из нашего общения.

Главное, чтобы она ничего не заподозрила. Ведьма кажется очень проницательной.

Увы, разговор придется отложить. Меня ждет повелитель драконов.

Так, где мое приличное синее платье?

И куда запропастилась Беата?

-8-

Служанку я так и не дождалась. Синее платье легко надеть и без посторонней помощи. Прямой рукав, округлый вырез только немного открывает ключицы, простой и удобный фасон, в котором я выгляжу серьезной, благовоспитанной леди. А не легкомысленной красоткой, как оказалось, в изумрудном.

Раз повелитель ожидает в кабинете отца, наверняка речь пойдет о делах. Смотрясь в зеркало, замечаю, как губы расползаются в улыбке. Мне приятно, что повелитель оказывает мне такое доверие.

Но тут же одергиваю себя. У него просто нет выбора. Наверняка, будь управляющий Мелрой здесь, по делам замка повелитель бы предпочел общаться с ним.

В коридоре стояло двое стражников. Они кивнули мне и один из них, наполовину орк, вышел вперед.

– Миледи, вас велено проводить.

– Я прекрасно знаю дорогу, – говорю учтиво. Но солдат только лупает черными глазами, показывая свое полное равнодушие на мои слова.

Вздохнув, иду в сторону лестницы, а мужчина за мной следом. Злость закипает постепенно. Ступеней в башне много, и с каждой пройденной я завожусь сильнее.

Я поступила мудро, сдав замок без боя. Сохранила свободу и жизни своих людей, не побоявшись возразить повелителю Вейрону. Иначе я поступить не могла. Но почему тогда меня так бесит этот чужак в моем замке?

Держит меня при себе словно ручную зверюшку. А теперь еще и эта охрана.

Добравшись до большой дубовой двери чуть не забыла постучать, прежде чем войти.

– Проходите, леди Марианна, – повелитель сидит за широким деревянным столом. Перед ним расходные книги и другие бумаги отца, он пристально изучает их, даже не посмотрев на меня. Рядом есть стол поменьше, там обычно сидел управляющий Мелрой, когда еще отец… Был в замке. Сейчас это место занимает дракон-медведь. И он тоже держит одну из расходных книг. Мужчина поднимает на меня взгляд и едва заметно улыбается, кивая косматой гривой.

В кабинете просторно, помимо большого камина есть удобные кресла для посетителей. Раньше их было очень много. Те, кто пользовался горными порталами, проходили через замок. А теперь и я по другую сторону стола.

– Присаживайтесь, – великодушно предлагает дракон.

Закрыв книгу, повелитель драконов поднимает взгляд на меня. Он скользит по моему платью и выше. Останавливается на лице. Вейрон выглядит уставшим, даже изможденным.

Но я не успеваю подумать о причинах плохого самочувствия дракона, он отодвигает стул и наклоняется к ящикам стола.

– Узнаете? – достает он злополучную шкатулку и ставит на стол перед собой.

– Разумеется. Эта наша семейная почтовая шкатулка. Та, которая сломалась.

Я ожидала, что дракон затронет эту тему. Но почему у меня такое чувство, будто я на допросе?

Обвиняющий тон повелителя мне не нравится. Невольно поджимаю губы и с силой сцепляю руки в замок на своих коленях.

– Она не просто сломана, ее сломали, – огорошивает меня повелитель.

Открываю рот, чтобы что-то сказать, но теряюсь и только выдыхаю.

– Вы неслучайно не получали письма и копию соглашения о добровольной сдаче Даринии. Как и просьбу вашего бывшего короля явиться в Дарин.

– Но… Я не понимаю, кому это могло понадобиться? Это никому не было выгодно.

– В мотивах мы еще будем разбираться. Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет?

– Нет, ни единого, – отвечаю без всяких сомнений.

Никому из жителей долины порталов не было выгодно здесь задерживаться и становиться бесправными пленниками драконов… Однако…

– Управляющий замком, сэр Мелрой, – приходит в голову. – Он исчез в тот момент, когда вы атаковали замок. И больше я его не видела.

– Это тот самый, который вел книги расходов за прошлый год? – раздается за спиной басистый голос дракона-медведя.

– Ты что-то нашел Карстар? – интересуется повелитель и я тоже поворачиваюсь, чтобы видеть мужчину.

– Некоторые статьи расходов повторяются, хотя не должны. Подворовывал ваш управляющий, как пить дать, – заявляет Карстар. – Наверняка позорно бежал как последний трус.

– Если он нечестный человек, то вполне мог и намеренно сломать шкатулку, – делает вывод повелитель.

А еще он считал, что, пытаясь управлять замком, я лезу не в свое дело. Удел женщины сидеть в своих покоях не путаться под ногами. Особенно это стало проблемой после исчезновения отца. Но так как отец всегда был доволен Мелроем, я не решилась его выгнать. Ведь я не хотела расстроить родителя.

– Да, Мелрой вел расходные книги, я и не думала, что он способен на воровство. Отец доверял ему…

Жаль, что я сама не догадалась проверить управляющего. Смогла бы выгнать его без мук совести.

– Но вы относились к нему иначе? – замечает проницательный повелитель драконов.

– Он бы вполне мог сделать нечто подобное, – подтверждаю я, но как мне ни хотелось вывести предателя на чистую воду, кое-что не сходится. – Вряд ли он имел такую возможность. Не говоря о том, что я не представляю, что послужило мотивом.

Сомневаюсь, что управляющий стал бы так рисковать людьми только для того, чтобы насолить мне.

– Что вы имеете в виду под возможностью? – уточняет Карстар, задумчиво потирая бороду.

– Мелрой из простых людей. Он даже близко не маг.  А разве без магии можно повредить магический артефакт?

Мужчины на мгновение замолкают явно над чем-то раздумывая. После недолгой паузы Карстар хмыкает и что-то бормочет себе под нос.

– Вы правы, леди Марианна, – учтиво соглашается с моим предположение повелитель. – Но все же, у него могла быть возможность. Существуют артефакты, способные сделать это. Или он мог отнести ее к тому, кто возможности имеет.

– Простите, мои познания в магии весьма скудные.

– Но его мотив… Вы верно заметили, его нет.

– Кроме денег, – добавляет Карстар.

– Вы намекаете на то, что ему заплатили? – удивляюсь я догадке.

– Возможно.

Повелитель устало опирается лбом на пальцы и растирает его, явно раздумывая над чем-то.

– Но кому это могло понадобиться? – не дает мне покоя этот вопрос. Да и надо пользоваться возможностью, пока драконы делятся со мной сведениями.

– Много кому, – пожимает плечами Карстар. – Для начала не помешает выяснить, кому хотели навредить. Дочери лорда Брэма или драконьей империи?

– Но у меня нет врагов. А вредить драконам способен только идиот.

– Я рад, что вы так думаете леди, но вы еще слишком молоды, чтобы понимать логику всех существ и что ими движет. Ладно, надо плотнее заняться этим Мелроем, говорите, он пропал? Не думаю, что он сделал это бесследно. Надо послать людей, пусть обыщут лес вокруг.

– Верно, займись этим, Карстар.

– Прямо сейчас и займусь.

Быстрее, чем я успеваю понять, дракон-медведь с шумом отодвигает стул и выходит из кабинета. А я остаюсь наедине с повелителем.

Замираю на мгновение, не понимая, как реагировать на эту ситуацию. Но взяв себя в руки, сажусь ровно, поворачиваясь к дракону лицом.

Надеюсь, он не заметил, как я напряглась под его пристальным взглядом.

– Я также хотел поговорить с вами о вчерашнем инциденте, – мгновенно меняет тему повелитель. – Вы должны понимать, что послужило причиной такого недопустимого поведения моего племянника.

– Я уже обо всем поговорила с Айроном, – поспешно признаюсь, не желая снова слушать о драконьих избранницах и их проверках.

Но тут же жалею об этом. Повелитель драконов заставляет закрыть рот одним только ледяным взглядом.

Пауза слишком долгая, от волнения я чувствую вовсе не холод, а жар по всей коже.

– Прекрасно, значит, вас уже просветили.

Дракон явно недоволен данным фактом, отодвигается от стола и откидывается на спинку кресла.

– Мне жаль, что я не придала значение вашим словам, тогда за ужином, если бы я знала, как все обернется…

– Бросьте эти нелепые извинения. Вы не могли знать, подобные тайны драконы тщательно оберегают. Хотя не скрою, я удивлен, что вы так легко согласились, – признается дракон и добавляет, слегка приподнимая уголок рта. – С тем учетом, что у вас есть жених.

Я не нахожу что сказать. Да что это вообще такое?

Получить шпильку от повелителя я не ожидала. И не понятно, что именно вызвало желание язвить: мой жених или то, что я согласилась на предложение его племянника?

Подобное поведение не вписывалось в сложившееся представление о Вейроне Завоевателе.

Впрочем, я также не ожидала, что он сам займется изучением бумаг по делам замка, расположившись в кабинете лорда Брэма, вместо того, чтобы собрать подданных в зале, выбрать стул побольше вместо трона и… Кто знает, чем занимаются властители драконов.

Ловлю на себе выжидающий взгляд и не сразу понимаю, что во все глаза бесстыдно изучаю дракона, а пальцы нервно теребят косу на плече.

Обычно мне бы хватило здравого смысла проигнорировать колкость, учитывая кто отпустил ее. Но вмешалась ведьмовская натура, которая с трудом держала язык за зубами.

В конце концов, колкости для того и говорят, чтобы проверить насколько твой собеседник мягок. А я очень твердая. Любой зубы пообломает. Даже дракон.

– Вы так говорите, словно я позволила затащить себя в беседку для поцелуев или даже чего-то большего.

– Для драконов это равносильно.

– Не волнуйтесь, я умею делать выводы из жизненных уроков и впредь, даже если на кону будет моя жизнь, и близко не подойду ни к одному дракону.

Слова звучат резко и намного грубее, чем я хочу.

В драконьих глазах мне чудятся вспышки молний, настолько грозно он выглядит. Разве он не это хотел услышать?

Костяшки мужских пальцев белеют от того, как сильно он сжимает шкатулку. Еще немного и она не будет подлежать ремонту.

И что не так я опять сказала? Он ведь сам намекал на мою легкомысленность. А я заверила, что вовсе не такая.

– Будьте добры именно так и делать, – чеканит дракон. – Вам действительно повезло. В другом обличии драконы мыслят, как люди только первые пару минут. А в обличии истинном совсем иначе, отдаваясь природе и инстинктам. Забраться на спину –  все равно что смертельно угрожать. Дракон Айрона не пощадил бы вас, не вмешайся я.

Это я и так поняла. Невольно погладила переломанную руку. Реальной боли я уже не чувствовала, но фантомная отдавала легким покалыванием.

– Спасибо, что вовремя появились, – хочу сказать искренне, но говорю неожиданно для себя зло. Похоже, я еще не забыла, как грубо повел себя дракон после моего «удачного приземления» и дернул за сломанную руку.

Между прочим, извинений я так и не услышала.

– Пожалуйста.

Интонацию дракона уловить не получается. Надеюсь, он не жалеет о том, что спас меня.

– Наш разговор ушел не в то направление, – резко меняет тему повелитель и напоминает о том, зачем оставил меня при себе. – Горный народ. Доступ к порталам в приоритете. Готовьтесь, леди Марианна, совсем скоро вам предстоит отправиться в горы.

-9-

Еще никогда я так не сомневалась в том, как поступить.

Остаться с драконами, значит, забыть о репутации и перечеркнуть будущее, которое я представляла себе раньше. Никто не возьмет меня замуж. В лучшем случае я так и останусь при дворе повелителя Вейрона и рано или поздно стану чье-либо любовницей. И это весомая причина для побега.

С другой стороны, я впервые оказалась бок о бок с еще одной ведьмой…

Заманчиво, но иногда обстоятельства складываются так, что иллюзия выбора меркнет перед реальной возможностью.

Возвращаясь в свою спальню, я собиралась готовиться к походу в горы. Но нашлась моя пропажа.

Беата, немного растрепанная и возбужденная, выскочила мне навстречу прямо перед моей спальней.

– Госпожа, я волновалась о вас.

– А я о тебе, – улыбнулась женщине. Та с подозрением покосилась на мою охрану. Но препятствовать служанке никто не стал.

В комнату мы вошли вдвоем.

– Меня не пускали, – с обидой сообщает Беата, как только закрывается дверь. – Я чуть заново не поседела, пока все не разузнала.

– Мне жаль, что тебе пришлось волноваться, – обнимаю служанку за плечи. – Но все позади, Глория исцелила меня.

Беата выпучила глаза и поджала губы.

– Слышала я, что в замок ведьма прибыла. Не нравится мне все это. Ее даже свои опасаются. А нам так тем более надо…

– И где ты об этом слышала? – складываю руки на груди и смотрю с укоризной. Похоже, Беата просто обиделась из-за того, что ее не пустили ко мне ночью.

– На кухне болтали, – отмахнулась она.

– Ясно.

– А что хотел… этот… Повелитель крылатый?

Беата поправила свое платье и уселась на кушетку. Взяла в руки оставленное ею шитье и занялась делом.

– Меня берут с собой в горы, к гномам.

– Боги! – ахает Беата, роняя на пол шитье. – Как же вы…. Нельзя вам в лес, да в пещеры… Опасно же очень, хотя… – начинает причитать женщина, но замолкает на полуслове, лукаво улыбнувшись и явно задумавшись о чем-то.

– Беата?

Мне интересно, что такого пришло в голову старухе. Опасений насчет путешествия я не разделяла. Пусть я раньше далеко от замка не уходила, но не считаю себя изнеженной леди неспособной пережить небольшое путешествие к горам. Да тут всего-то… Рукой подать. День пути.

– Я все думала, как вам из замка бежать, – заговаривает вновь Беата. – Но кругом драконы и их солдаты. Пешком далеко не уйти, в соседней деревне никого не осталось и помощи просить не у кого. Даже лошади не найти лишней на всю округу. Но если вы отправитесь подальше от замка… Сбежать на Агате из леса от небольшого отряда куда проще, чем из замка!

С удивлением смотрю на служанку.

А ведь она права.

Я еще не успела все обдумать, но в ее словах была логика.

– А чтобы дракон не так сильно разозлился, сделайте то, что он хочет, поговорите с гномами от лица вашего отца. А на обратном пути того… Свернете не туда. И все дела.

– Или можно попросить помощи у гномов и отправиться в столицу порталом.

Беата любила болтать. Иногда мне надоедали ее пустые причитания. Но очень часто она давала мудрые советы. Как сейчас.  Пока у дракона нет на меня других планов, кроме как помочь с гномами. А значит есть шанс, что он вовсе не станет меня искать после того, как я выполню свою задачу.

– А как же ты? – забеспокоилась я. Если до этого я не представляла, как покину замок и осуществлю задуманное, то теперь план прорисовывался вполне отчетливо. Хотя имел еще много пробелов.

– Да кто меня хватится, если вас рядом не будет? Для меня уйти будет не проблема. Главное вас спасти.

Воодушевленная словами служанки я засуетилась, расхаживая по комнате. Надо ведь собраться в поход, а заодно подготовиться к побегу.

Мои трепыхания прервал стук в дверь. Я застыла возле шкафа с костюмом для верховой езды в руках. Беата отправилась открывать. Мельком бросила взгляд на часы. Встала я сегодня поздно и сейчас уже начинается обед.

– Если это драконы, скажи, что я еще слаба и отдыхаю, а есть буду в комнате, – шепчу почти одними губами.

Еще один совместный обед или ужин я могу и не пережить.

Незнакомый визитер передал еще одно приглашение к совместной трапезе. Но Беата послала его… То есть передала мои слова.

Выдыхаю с облегчением, когда дверь закрывается. Настаивать на моем появлении на обеде никто не стал.

Стоило Беате оставить меня одну и уйти на кухню, чтобы раздобыть еды, как снова кто-то пришел.

Смотрю на дверь с опаской, но, отложив дорожную сумку, иду открывать. Как бы мне ни хотелось избегать драконов, с Айроном мне уже пришлось пообщаться, второй раз, думаю, я переживу.

– Марианна, – появляется на пороге Глория, мягко улыбаясь. В руках у нее поднос с заваренным чаем или травами, судя по запаху. – Ты в порядке? Что-то болит?

Не сразу нахожусь с ответом и просто пропускаю женщину внутрь.

– Вейрон послал проверить как ты.

– А… – понимаю я в чем дело. Я ведь отказалась от обеда, сославшись на самочувствие. Вот мне и прислали целителя.

Мне хочется сказать Глории правду, но я сомневаюсь. Все-таки она одна из приближенных к повелителю Вейрону. Но с другой стороны, она хранит мою тайну, рискует наверняка.

Пока я мнусь на пороге, женщина наливает мне отвар золотисто-зеленого цвета. Я узнаю запах знакомых трав, мяты, душицы, и довольно жмурюсь.

– Похоже, ты в порядке, – лукаво улыбается Глория и опережает мой ответ. – Просто не хотела обедать в зале? Я бы тоже на твоем месте стремилась избегать драконов как могла.

– Да, вы правы.

– Прошу тебя, зови меня просто Глория, на “ты”.

– Хорошо.

Я рада компании Глории и с удовольствием пробую приготовленный отвар. Он согревает, а на языке остается приятное послевкусие трав.

– Ты права, я просто не захотела идти на обед. Я побывала на ужине и все закончилось… Не очень.

– И ты правильно делаешь. У драконов есть такая манера. Если кому-то понравилась женщина, остальные тут же делают стойку. Найти свою избранницу непросто, но если один учуял что-то особенное, то и другие захотят проверить.

Похоже, мои опасения подтвердились. Отпиваю еще отвара и смотрю с любопытством на Глорию. Что еще интересного она расскажет?

– А уж если кому-то повезло стать избранницей, то все родственницы тут же попадают под драконий прицел, – фыркает ведьма и тут же замолкает, стирая с лица насмешку, заметив, что я не разделяю веселья. – Прости, я все время забываю какие драконы скрытные. Ты и понятия не имеешь, о чем я. Да и не стоит нам обсуждать их странности. Давай лучше поговорим о тебе. У тебя наверняка много вопросов?

Глория отворачивается к двери на мгновение, взмахивает руками и что-то шепчет неуловимое для моего слуха.

Колдует!

– Теперь нас точно не услышат, – поясняет она. Так как у тебя дела с магией?

– Сложно сказать, – пожимаю плечами. – Я не умею ее использовать как полагается.

– Совсем не использовать невозможно, – не соглашается Глория и подливает мне еще отвара. – Это часть нас. Что-то и вовсе невозможно контролировать.

– Ну, кое-что я умею. Например, чувствую кто дракон, а кто орк. Вас… То есть, тебя я тоже почувствовала. И могу произносить слова-заклинания, но никаких особенных не знаю, только иногда приходят на ум, выручая в некоторых ситуациях. Еще я вижу магические плетения чужие, если присмотреться. Вот наверно и все мои навыки.

– Это уже очень многое. Ты себя недооцениваешь. Тем более наша магия отличается от драконьей или магов.

Непринужденный разговор на волнующую меня тему затягивает. Мы с Глорией расположились на диванчике, и я готова проболтать до следующего утра, но дверь в комнату снова открывается.

От неожиданности я соскакиваю с места. Сердце взволнованно стучит, будто меня застали за чем-то запретным.

Глория поставила защиту от прослушивания, но не от гостей.

К счастью, это всего лишь Беата. В руках у нее большой поднос с горячей едой.

Заметив мою служанку, Глория поднимается с места и забирает со столика свой поднос с опустевшим чайником.

– Еще поболтаем, – направляется она к выходу. – В горы я иду с вами.

Беата застывает возле двери и провожает ведьму недобрым взглядом, будто та у нее что-то украла и только когда ведьма уходит, а дверь закрывается, продолжает свое дело.

– Зачем она приходила? – словно невзначай интересуется, ставя поднос на столик.

– Всего лишь проверяла, как я себя чувствую.

На старушечьем лице масса недовольства. Но женщина молчит. Я почти готова угадать, что у нее на уме. От ведьм одни беды. Так думают простые люди. И Беата не исключение.

– Будьте осторожны, кто знает, что у нее на уме, – удивительно сдержанно предупреждает Беата.

Мне даже нечего на это сказать. Будь я обычным человеком, каким меня все считают, тоже бы опасалась ведьмы.

Жаль рассказать Беате правду о своем происхождении я не могу. Простой народ суеверен, не думаю, что Беата спокойно воспримет то, что я ведьма.

-10-

Отряд в горы собрали за три дня. К моему удивлению, людей с нами отправляется немного. Сам повелитель Вейрон, Карстар, Айрон, Ворлиан, Глория и я. Ну и четверо громил полуорков, имена которых я не знаю, да и вряд ли смогу произнести.

– Будьте осторожны, не ходите в лес одна, – наставляет меня Беата, когда я уже закрепила сумки на Агате. – В лесу полно зверья и магических существ, и не все из них годятся только в дичь.

– Думаю драконы в состоянии меня защитить, – утешаю беспокойную старушку.

– От хищников да, а от них кто защитит? Ох, неспокойно у меня на душе. Неженское это дело мотаться по лесам да гномьим норам.

Беата отвернулась и промокнула глаза платком. Достала из-за пазухи сверток и протянула мне.

– Вот, Густав передал для вас.

Одним глазком смотрю что там. Разумеется, еда (что еще мог передать повар). Орехи, сыр, хлеб и вяленое мясо. Провизию и так с собой взяли, но, если получится сбежать, мне пригодится.

– Передай ему спасибо.

Быстро прощаюсь с Беатой, как бы долгие проводы ни вызвали подозрений.

Повелитель Вейрон последний участник нашего отряда, которого мы ждали. Я давно заметила, несмотря на высокое положение повелителя драконов, излишних пафосных церемоний он не любит. Дракон спускается по ступеням грациозно, но на широких плечах простой темно-серый плащ с глубоким капюшоном. Сосредоточенное лицо, напрягающий взгляд, прошедшийся по всем, пожалуй, больше ничего не выдает в нем истинный статус.

Отправились мы из замка без лишнего шума.

Впервые после прихода драконов в долину порталов, я выбираюсь за пределы замка. Небольшая деревня Брэмтаун, через которую мы проходим, ожидаемо пустует. Но что меня радует, нигде нет следов сражения, крови и других свидетельств, что люди долины пострадали. Все выглядит так, будто они собрали вещи и ушли. Так оно и есть.

Эта мысль меня утешает. Вейрон не жестокий правитель. Значит, и мне не стоит бояться его гнева в случае побега.

Дорога хорошая, но не очень широкая, едем по двое. Во главе двое солдат полуорков, за ними повелитель с Карстаром, затем мы с Глорией, за нами Айрон и Ворлиан. Чувствую их взгляды за спиной, но стараюсь не обращать внимания. Замыкают нашу цепочку еще двое полуокров.

В основном все молчат, только иногда за спиной слышу гневные шепотки.

В один момент не выдерживаю и оборачиваюсь. Что там у них происходит?

Айрон, прикрываясь ладонью что-то говорит Ворлиану, тот только гневно зыркает на племянника повелителя. Тоже что-то отвечает, но быстро замечает мой любопытный взгляд и замолкает, толкая в плечо Айрона.

Дракон недовольно ворчит, но заметив, что я смотрю на них, излишне приветливо улыбается и машет.

Выдавив из себя кривую улыбку, отворачиваюсь. Мы едем всего-то часа два, а я уже устала. Ерзаю на месте, пытаясь разогнать кровь в онемевших частях тела. Такие длительные “прогулки” на лошади для меня непривычны. Да и откровенно скучно. Дорога проходит через лес и вокруг мелькают одни и те же желтеющие деревья и кусты. Вдалеке на горизонте острые заснеженные пики гор. До которых еще идти и идти.

– Через час будет привал, лошадям нужно попить и передохнуть, – заговаривает Глория, видимо, заметив мой тоскливый взгляд вдаль.

– Такими темпами нам придется заночевать в лесу, – прихожу я к выводу. До этого я надеялась, что удастся избежать ночевки под открытым небом, наивная.

– Да, иначе никак, – подтверждает мои догадки Глория. – Не волнуйся у нас хорошие защитники, – окидывает она взглядом драконов.

– Это из-за нас такой долгий путь? Долететь до гор намного проще, – делаю я логичный вывод.

– Поверь, без тебя Вейрону нет смысла там появляться. Ты даже не представляешь насколько неприятельские отношения между драконами и гномами. А воевать с ними никто не хочет, доступ к порталам драконам нужен сейчас. Без добровольного сотрудничества гномов, даже если захватить горы силой, воспользоваться порталами будет проблематично.

Мне хочется спросить, зачем драконам так сильно нужны порталы, но я одергиваю себя. Какое мне до этого дело?

Я скоро сбегу, так что ни к чему поощрять неуемное любопытство и вникать в дела драконов.

Да и, судя по всему, никто бы мне его не дал поощрять. Скачущий впереди повелитель вдруг притормозил и поравнялся с нами. Его неодобрительный взгляд на Глорию пронял даже меня. Ведьма только поджала губы и выше подняла подбородок.

– Скоро небольшая река, остановимся на берегу, – сообщает сухо дракон, обращаясь к нам обеим, но возвращаться вперед повелитель на спешит. Смотрит на меня, будто пытается прочесть мои мысли, – от доступа к порталам зависит выживание нашей расы. Будь таких мест на континенте больше, может, Дариния оставалась бы до сих пор свободным королевством. Это все, что вам нужно знать.

Моего ответа не требовалась, повелитель тут же пришпорил лошадь и вернулся на свое место.

Нам дают понять, что разговор не по нраву. И не только разговор. Я заметила, как дракон буквально заткнул Глорию взглядом.  Похоже у них весьма напряженные отношения. Тем не менее, слова дракона возымели неожиданный эффект. Я и раньше сочувствовала им, и теперь чувство возложенной ответственности точно не позволит сбежать раньше. Может, на то и расчет?

Да нет, вряд ли повелитель догадывается о моих планах. Вещей я взяла ровно столько, сколько может понадобится в нашем походе. Даже наличие карты Даринии вполне объяснимо. На ней хорошо прорисованы окрестности долины.

Глория больше не заговаривает со мной, пока мы не останавливаемся на привал. Я отказываюсь от помощи одного из солдат, и сама веду Агату на водопой. Погладив ее по гнедому боку, сажусь на траву. Смачиваю лицо и смываю дорожную пыль. Глория подсаживается рядом и протягивает мне кусок хлеба с мясом. Полноценная еда будет только вечером, как я поняла.

– Спасибо, – благодарю за еду.

Какое-то время мы молча едим, потом Глория предлагает фляжку с напитком. Там, оказывается, знакомый травяной отвар, только холодный и в нем явно есть мед.

С удовольствием делаю несколько больших глотков.

Я заметила, как повелитель смотрел на ведьму, когда она была чересчур откровенна со мной. И как она с вызовом встретила его взгляд. Не похоже, что у них очень теплые отношения.  Но она зовет его по имени. Что тоже весьма странно.