Читать онлайн Невеста для тёмного короля бесплатно

ПРОЛОГ

– Мне нужен сосуд, – прошипела вечная спутница Тёмного короля. – Я устала ждать! Ты должен жениться, иначе я заберу у тебя всё!

– Не посмеешь, – усмехнулся король. – Я нужен тебе.

– Найду другого, – прошептала Эшша, древний дух тьмы, сопровождающий его уже более столетия.

– Ты сама знаешь, что больше никто не удержит твою силу, – напомнил король.

– Я лишу тебя власти, мальчишка! – заклубилась тьма.

– И сама потеряешь её, – улыбнулся он.

– Дарэл, мальчик мой, – сменила тактику Эшша, стелясь по белым простыням, заползая всё выше, проникая под кожу короля и сжимая его сердце ледяными тисками. – Разве я когда-нибудь просила тебя о чём-то? Все эти годы я только давала, но ничего не брала взамен.

– Ты забрала мою жизнь, – взмахнул он рукой, разгоняя клубящийся чёрный туман.

– И сделала её прекрасной, – зашептала Эшша, как кошка потёршись о его плечо. – Не я ли возвысила тебя над всеми смертными? Я подарила тебе весь этот мир. А взамен прошу только одного – найди мне сосуд, в котором я смогу возродиться, чтобы насладиться властью вместе с тобой. Мы будем царить вечно, рука об руку шествуя по мирам и покоряя их.

– Хорошо, – резко сел на кровати Тёмный король. – Я найду для тебя сосуд, но только если ты дашь нерушимое слово, что навечно покинешь этот мир и оставишь меня в покое.

– Неблагодарный! – взвилась тьма. – Я предлагаю тебе несокрушимое могущество, а ты грезишь только о том, как избавиться от меня!

– Извини, дорогая, но эти отношения стали утомительными, – иронично ухмыльнулся Дарэл. – Я устал делить свою жизнь с тобой. Решайся, я даю тебе тело, которое сможет выдержать твою суть, а ты оставляешь меня и мой мир.

– Но ты станешь слабее без меня! – возразила Эшша.

– Я настолько пропитался тобой, что уже никогда не буду прежним, милая, – с горечью произнёс король. – Взрощенной во мне за годы жизни с тобой тёмной силы с избытком хватит, чтобы удержать власть над Эмаррой.

– Но я предлагаю тебе намного больше. Мы покорим сотни миров! – опять начала льнуть к нему тьма.

– И в тысячи нам двоим будет мало места, – отрезал Дарэл. – Выбирай. Большего я не предложу.

Тьма закипела, нахлынула на обнажённого мужчину с идеальным телом, но такой же чёрной, как его глаза и волосы, душой. Клочки тягучего непроницаемого тумана затопили всю спальню, поглотили свет, тепло и всякую надежду на избавление. Но долго Эшша не буйствовала: туман откатился и начал уплотняться, принимая очертания стройной женской фигуры.

– Хорошо, – прошептала она. – Я согласна. Но ты должен жениться и подарить мне сосуд до истечения этого года. Иначе я заполоню все уголки Эмарры и начну искать сама. Я буду сжигать тела молодых и сильных девушек до тех пор, пока не найду ту, которая сможет выдержать мой дух. Или пока не останется ни одной!  А ты знаешь, что я могу быть очень усердной…

Глава 1.

Взрыв прозвучал неожиданно. Все завизжали и присели, прикрывая головы руками. И только я стояла ровно, даже не шелохнулась. А чего паниковать-то? Хуже уже точно не будет, да и на лучшее взрыв не намекает. Так что стоим, улыбаемся и машем, как говорится. Но я, конечно, не махала. Просто стояла и смотрела на творящееся вокруг безобразие.  Обидно, между прочим, такой наряд коту под хвост! Белоснежное платье тут же припорошило пылью и копотью. Зато фата идеально заменила марлевую повязку. Она удержала большую часть пыли и защитила от копоти. А быть невестой, оказывается, выгодно! Подумаешь, жених слегка взорвался. С кем не бывает? Вот только взорвался он в прямом смысле! Обидчивый попался король. Я всего лишь спросила, почему у нас – потенциальных невест, умниц и красавиц, лица должны быть скрыты, а он своим оскалом всех пугает. И ведь не слукавила, действительно же рожа страшная. А он обиделся…

М-да, нехорошо получилось. Но кто же знал, что его величество так остро отреагирует? Не мальчик уже, как-никак вторую сотню лет разменял, должен был свыкнуться со своей внешностью и реагировать на критику более ровно. А теперь все девчонки сбились в кучку, трясутся и ревут. И только я стою посреди зала, вся в саже, а напротив меня клубится чёрный туман. Но клубился король недолго. За пару минут немного успокоился и собрался в очертания человеческой фигуры.

– В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… – заикаясь пролепетала тучная пожилая леди Сарко, наша нянька, сваха и ответственная за проведение отбора невест.

– Не надо что? – пророкотала чёрная клубящаяся фигура. – Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

– Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, – тихо вставила я.

– Все во-о-он! – опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

Леди Сарко схватила меня за руку и потащила к выходу. Все остальные уже щемились в двери, визжа и пробивая себе путь локтями, коленками, а кто-то и головой как тараном орудовал.

А как хорошо и спокойно мне жилось ещё дней десять назад…

***

– Таня, я пришла! – крикнула, открывая дверь ногой.

Руки у меня были заняты. Какой-то «умный человек» оставил переносной мангал на улице, а у нас, если не занести, он к утру ножки сделает.

– Не Таня, а Татьяна Алексеевна, – ворчливо поправила наша бизнес-вумен, придерживая мне дверь. – Чего так поздно? Мне Алик уже плешь проел.

– Так пусть сам идёт и работает, – проворчала я, пристраивая мангал у стены. – Некогда мне было, зачёт пересдавала.

– Сдала? – спросила Танька.

– Сдала, – пропыхтела я.

– Я же говорила, чай поможет, – усмехнулась моя начальница.

– Я после этого чая всю ночь зубрила, – проворчала, отмывая руки от сажи. – Никак уснуть не могла.

– Так в том и смысл, дурёха, – засмеялась Татьяна.

– Ты что, травки свои мне туда подсыпала? – возмутилась я.

– Так сдала же, – пожала она плечами.

– Хозяйка, повтори! – донеслось из зала.

Залом помещение нашей маленькой кафешки для дальнобойщиков называли только мы сами. Для всех остальных это была обычная забегаловка, где можно было перекусить, выпить пару стопок и отправиться дальше. Кафе «Последняя остановка» было действительно последней остановкой на выезде из нашего городка, единственной достопримечательностью которого являлась кольцевая трасса, по которой постоянно циркулировали фуры. А их водители и являлись нашими основными клиентами.

– Принимай смену, Олька, – заторопилась Татьяна. – Двое слева уже почти готовы. Будут спрашивать ночёвку, отравляй к Димке. Справа наши сидят, в долг не записывать. А по центру какой-то кислый тип, чай заказал и цедит уже полчаса.

– А вот и Оленька пришла, – протянул Егор, наш охранник и по совместительству мой навязчивый поклонник.

– Будешь приставать, Алик приставалку оторвёт, – уже по традиции напомнила ему Таня.

– Беги уже, – улыбнулась я ей. – Уроки за тебя никто не сделает.

– Не напоминай, – закатила глаза Татьяна.

Мы с Егором проводили её взглядами и переглянулись. Татьяна была очень хорошей женщиной, но слишком уступчивой. Лет пять назад она, вполне успешная мать-одиночка с двумя детьми и парочкой магазинов в нашем районе, встретила Алика, очень активного, но совсем не разбирающегося в бизнесе парня, на десять лет моложе неё. Именно Алик настоял на том, чтобы открыть кафе. Для этого Татьяне пришлось продать магазины и взять кредит. О том, что общепит гораздо более хлопотное занятие, чем коммерция, Татьяна поняла, когда было уже поздно. Но я слукавила бы, если бы сказала, что жалею об этом её решении. Именно благодаря работе в «Последней остановке» я смогла не только поступить в местное отделение технического универа, но и продолжала учиться в нём вот уже третий год.

– Хозяйка, повтори! – вновь прокричал нетерпеливый клиент.

И мне пришлось ускориться. Быстро скинула куртку, повязала передник, надела рекламную кепку и побежала работать.

Вечер выдался спокойный. Наплыва приезжих сегодня не было, а местных Егор выпроводил. И только один мужчина допивал уже пятый по счёту стакан чая без сахара с двойным лимоном. А наша «Последняя остановка» работала до последнего же клиента.

– Выгнать? – спросил Егор, когда я в очередной раз посмотрела на телефон.

Час ночи уже, а мне утром на занятия… Но клиент выглядел приличным, был хорошо одет, пил только чай и вёл себя подчёркнуто вежливо.

– Не надо, сама разберусь, – махнула рукой Егору и пошла в зал.

Протёрла столы, подняла стулья, чтобы утром бабе Маше, нашей уборщице, легче было, подошла к любителю чая и, выдав дежурную улыбку, спросила:

– Вы кого-то ждёте?

– Да вот, видимо, не дождусь, – улыбнулся он в ответ.

– Позвоните, – предложила я. – Уточните, может, завтра встретитесь…

– Я издалека, совсем не знаю ваш город. Может, подскажете, где поблизости можно остановиться на ночлег? – спросил мужчина.

– До приличной гостиницы далеко, а поблизости только один человек комнаты на ночь сдаёт, – ответила я с облегчением.

Обижать такого вежливого клиента не хотелось, у нас это редкость, контингент не тот. Но и сидеть тут до рассвета я тоже не горела желанием. Потом опять усну на паре и получу очередной «страйк» от кого-нибудь из преподов.

– Мне много не нужно, крыша над головой и тёплая кровать, – улыбнулся мужчина, вставая. – Покажете, куда идти?

– Да тут совсем близко, – обрадовалась я. – Как выйдете, направо, а там увидите вывеску, она под фонарём, не пропустите.

– Я был бы признателен, если бы вы показали, в каком именно направлении идти, – произнёс он, и положил на стол пять тысяч одной купюрой.

– А у вас нет помельче? – спросила с надеждой.

– Сдачи не нужно. Такие приветливые работники большая редкость, – подмигнул он.

– Спасибо, – неуверенно ответила, покосившись на Егора.

У нас чаевые если и давали, то копейки, а тут такая щедрость!

– Бери, – беззвучно прошептал Егор.

– Так что, покажете направление? – надевая перчатки, поинтересовался мужчина.

– Конечно, идёмте! – ответила я, и первая пошла к выходу.

– Оля! – окликнул меня Егор.

– Ты пока закрой там всё, сейчас вернусь, – махнула я ему рукой и открыла дверь для щедрого клиента.

Мужчина благодарно кивнул и вышел. Я выскочила следом и затараторила на ходу:

– Смотрите, по этой улице буквально метров сто. По правой стороне под фонарём вывеска будет.

– Какая же ты светлая девочка, даже жалко, – прозвучало у меня за спиной.

Я резко обернулась и ослепла от яркой вспышки. Попятилась, оступилась и начала падать. Но падала я как-то странно, долго и будто не вниз летела, а зависла. Ещё и воздуха катастрофически мало стало. Я пыталась вдохнуть, но только открывала рот, как рыба на берегу. Так и отключилась, не поняв, что происходит.

Глава 2.

– Прибыла всё же, – проговорил кто-то, а мне в нос ударил резкий, мгновенно приводящий в сознание запах.

Открыла глаза и увидела склонившуюся надо мной худую, бледную женщину с какой-то вонючей бутылочкой в руках. Она приветливо улыбнулась и проговорила чуть хрипловатым голосом:

– С возвращением, принцесса Олесира.

– Что? Вы с кем-то меня путаете, – ответила я, приподнимаясь на локтях и осматриваясь.

Я лежала на холодном каменном полу, а вокруг догорали коптящие свечи. Меня что, сатанисты умыкнули, чтобы в жертву принести?!

– Ты, наверняка, ничего не понимаешь и очень боишься, так что не буду тянуть с объяснениями, – проговорила женщина. – Меня зовут Каниро, я хранительница королевского рода Власто, наследницей которого ты являешься. Восемнадцать лет назад твоих родителей вероломно предали и свергли. Мне пришлось отослать тебя в дальний мир, чтобы спасти. Но со временем нашим сторонникам удалось вернуть власть. Твой родственник Феонар Власто взял на себя бремя правления разрушенным королевством. И за последние годы ему почти удалось поднять королевство из руин, но он только регент. Истинная наследница ты, принцесса Олесира Власто. Феонар оттягивал этот момент, сколько мог, но время вышло, нам пришлось вернуть тебя.

– Что? Не понимаю. Вы какую-то ересь несёте, – прошептала я, медленно поднимаясь на ноги. – Вам нужен выкуп? Так это не ко мне! У меня только тётя, которая вам ещё и приплатила бы, чтобы не возвращали, если бы было чем.

И тут открылась дверь, в неё вошёл тот самый любитель чая с лимоном.

– Ну как она? – спросил он у женщины.

– Вы! Вы похитили меня! – воскликнула я.

– Как видите, на удивление легко перенесла переход, – усмехнулась женщина. – Я попыталась объяснить, что происходит, но она не понимает.

– Это нормально, она выросла в совершенно другом мире. Мне понадобилось несколько дней, чтобы разобраться, – улыбнулся мужчина.

– Вы психи?! – выдохнула я, отходя подальше от них. – Что вам от меня нужно?

– Попробуйте вы объяснить, меня она не слушает, – развела руками женщина.

– Каниро, будь терпеливей, девочка просто напугана. Распорядись, чтобы нам подали чай, а я пока поговорю с Олей, – проговорил мужчина и с улыбкой подал мне руку.

Я попятилась, но он так и стоял на месте, протягивая мне свою ладонь.

– Смотрите, чтобы не покусала. Какая-то она совсем дикая, – покачала головой женщина и вышла.

– Не бойся, обещаю, что не обижу тебя, – начал он уговаривать меня, как ребёнка. – Меня зовут Феонар и я твой дядя. Ты же знаешь, что приёмный ребёнок?

Я знала. Меня, подкидыша из детдома, удочерили в двухлетнем возрасте, но приёмные родители погибли, когда мне было десять (примерно, потому что точной даты рождения никто не знал), и тогда меня забрала к себе папина сестра, которой ребёнок был нужен, как собаке пятая нога. Взяла частично из жалости и в память о брате, частично ради пособия. И последние десять лет мы прекрасно уживались, как соседи. Не ругались, но и особой привязанности друг к другу не испытывали. А когда мне исполнилось восемнадцать, и вовсе почти перестали общаться. Тётя дни напролёт пропадала в телевизоре, взахлёб смотря все подряд сериалы, а я устроилась на работу и усердно училась. В своём роде идеальная семья. Когда всё хорошо, никто никого не трогает, а если вдруг случится болезнь, есть кому стакан воды поднести, как говорится.

А теперь мне говорят, что у меня есть ещё какие-то родственники! Да зачем они мне? Тем более такие, которые похищают!

– Ты не можешь осознать, – сокрушённо проговорил Феонар. – Я хотел бы, чтобы всё было проще, но, видимо, придётся прибегнуть к крайним мерам.

– К каким? – насторожилась я.

– Может, всё же уйдём отсюда? – предложил он. – Подвал не лучшее место для разговоров.

О, так эта полутёмная каменная комната с затухающими свечками подвал? Может действительно стоит уступить? Выберемся отсюда, тогда и попробую сбежать. Если бы хотели убить, уже убили бы. Им же от меня что-то нужно, так что попробую притвориться послушной девочкой.

– Хорошо, ведите, – сгласилась, продолжая держать дистанцию.

Мужчина кивнул и пошёл к двери, открыл её, посмотрел на меня и вышел. Я поёжилась, мысленно воззвала к смелости, которая, вроде бы, имелась у меня в наличие, и пошла за ним. Медленно подошла к двери, выглянула – коридор, тоже полутёмный, освещённый коптящими светильниками, развешанными по стенам. Средневековье какое-то. Они что, за электричество платить не хотят?

Феонар ждал меня в другом конце коридора. А как увидел, что я вышла, пошёл дальше. Я последовала за ним на безопасном расстоянии. Так мы и вышли к лестнице, поднялись по ней и оказались в уже не таком тёмном, но всё равно каменном коридоре. Однако здесь уже было гораздо светлее, хотя я никак не могла понять, где источник света. Никаких осветительных приборов не было ни на стенах, ни на потолке. И окон тоже не наблюдалось. Чудеса!

– Может, всё же подойдёшь ближе? – предложил Феонар. – Согласись, если бы я хотел причинить тебе вред, уже сделал бы это.

Я немного подумала и приблизилась к нему, но остановилась на расстоянии пары шагов.

– Добро пожаловать домой, Олесира, – улыбнулся он и распахнул дверь, у которой мы стояли.

Такого я точно не ожидала. Это был дворец! Самый настоящий дворец! Мы очутились в огромном сверкающем холле: потолок и верхнюю часть стен украшала искусная лепнина, ниже красовались какие-то фрески, гербы, картины. Пол блестел, как зеркало, а под потолком сверкала огромная, отбрасывающая во все стороны блики, хрустальная люстра.

– Это твоя мать, – отвлёк меня от восхищённого созерцания Феонар, указав на одну из картин.

Я посмотрела и замерла – с холста на меня смотрела как две капли воды похожая на меня женщина, только она была изображена в прекрасном платье и с короной на голове. А рядом красовался портрет привлекательного улыбчивого мужчины, тоже с короной.

– Это твой отец, Олесира, – тихо проговорил Феонар, положив руку мне на плечо. – Мой горячо любимый брат, которого жестоко предали и убили. Тебя нам удалось спасти только благодаря дару Каниро.

Я вздрогнула и отскочила в сторону. Покосилась на него и растерянно спросила:

– Вы говорите правду?

– Да, я твой дядя, девочка. Не родной, конечно. Но мы с твоим отцом были очень дружны.

– Чувствую себя, будто в сказку попала, – покачала я головой, рассматривая портреты.

– В чём-то ты права. И в этом наша главная проблема, – усмехнулся Феонар. – Моим словам ты не поверишь. Придётся показать. Идём.

***

Мы устроились в небольшой уютной комнате. В окна заглядывало солнышко, но меня к ним не подпустили. «Не сейчас» – покачал головой мой новоявленный родственник. В украшенном витиеватой росписью камине трещали дрова, по воздуху разливался приятный запах хвои, а я сидела в мягком кресле и маленькими глоточками пила вкусный мятный чай.

– Успокоилась? – спросила у Феонара Каниро, поглядывая на меня.

Он улыбнулся и тоже посмотрел на меня. Я сделала ещё пару глотков чая и расхрабрилась.

– Показывайте, чем вы там ещё собирались меня шокировать. После такого меня уже ничем не удивить. Вряд ли у вас найдётся что-то, что перекроет известие о том, что я принцесса!  Интересно только, где мы сейчас. География не мой конёк, но, вроде, у нас много маленьких государств, где монархия в ходу.

– А вот это-то тебя и удивит, – улыбнулась Каниро. – Ты в другом мире, принцесса Олесира. И этот мир отличается от того, в котором ты выросла. Здесь всё иначе, потому что есть магия!

И она хлопнула в ладоши, а я вскрикнула, забралась в кресло с ногами и вжалась в мягкую спинку. А передо мной: сверху, впереди, снизу, вокруг – развернулась карта! Такой голографии я даже в фантастических фильмах не видела. Это было настолько завораживающее и пугающее зрелище, что я залпом допила горячий чай.

– Правильно, я туда успокаивающий отвар добавила, – улыбнулась Каниро.

– Это наш мир, твой родной мир, Олесира. Здесь ты родилась, и здесь твоё место, – тихо произнёс Феонар.

Картинка вокруг нас сменилась, увеличилась и показала равнины, поля, зелёные просторы. А Феонар продолжил:

– Это наше королевство, Власитар. Оно небольшое, но мы владеем маленькой речушкой Эмаро, единственной во всём мире, воды которой способны противостоять силе Тёмного короля.

И картинка опять изменилась. Теперь я видела большие мрачные территории, затянутые туманом.

– Это Тёмное королевство,  самое большое и сильное. Его правитель поработил всех. Тёмный король приказывает, и мы вынуждены повиноваться. Но нам оставили иллюзию свободы. Мы платим подати, снабжаем Тёмное королевство всем необходимым: провизией, ресурсами и…

Феонар замолчал, не договорив. Я же сидела, сжавшись, как затравленный кролик, и хватала ртом воздух.

– Хватит с неё пока, – покачала головой Каниро. – Пусть сначала осознает, что магия в принципе существует.

Магия… Ну да, а почему бы и нет! Интересно, что случится быстрее – голова взорвётся, или я просто сойду с ума? А самое паршивое во всём этом было то, что я поверила! По логике, должна была в первую очередь подумать, что это или развод на заоблачном уровне, или у меня с головой проблемы. Но я поверила! Портреты, история моей жизни, всё же сходится. И, как утверждают философы всех времён и народов – возможно всё, что под силу осознать нашему мозгу. Так я осознала! Всё и сразу осознала.

Тошнота подступила, но я её подавила. Села нормально, поставила кружку на столик и тихо попросила:

– Можно ещё успокоительного чая? Как-то не очень помогает.

– Ты оказалась сильнее, чем мы надеялись, – похвалила меня Каниро, и наколдовала ещё чая.

Я залпом выпила горячий напиток, со стуком вернула чашку на стол и потребовала:

– Выкладывайте всё! Не для того же, чтобы чайку попить, вы меня сюда притащили.

Они и выложили. Так выложили, что обратно не засунешь! И вот я уже принцесса, да ещё и претендентка на роль невесты Тёмного короля. Оказывается, эта тёмная во всех смыслах этого слова личность не только ресурсы с окрестных королевств тянула, ему ещё и жениться вдруг приспичило! А с выбором проблемы возникли, вот он и придумал, затейник такой, чтобы от каждого подвластного королевства ему на выбор принцессу предоставили. Всего одиннадцать королевств, а выбор-то неплохой! Но вот проблема, у одного королевства не то, что принцессы, даже короля не оказалось. Только регент за всех отдувается. И тогда Тёмный король выдвинул ультиматум – «Или подавайте принцессу, или не быть вашему королевству вообще. Подомну, изничтожу, в свои владения возьму». Мой дядя подумал, прикинул и принял нелёгкое решение – целое королевство важнее одной троюродной племянницы. И даже мне тут возразить было нечего. Как ни крути, почти полмиллиона жизней мою одну перевешивают. А значит, быть мне принцессой на выданье.

И всё бы было не так страшно, если бы не одно каверзное условие – все невесты, которые не пройдут отбор, всё равно останутся в Тёмном королевстве, потому что, видите ли, король, стесняшка такой, никого, кто его истинное лицо увидит, не отпустит. Вот и получается, что из одиннадцати принцесс одной достанется сомнительное счастье стать женой великого Тёмного короля, а остальные десять претенденток будут её приданым. И в качестве утешительного приза «победительнице» достаётся право управления своим королевством. О том, чтобы жена главного злодея участвовала в управлении «империей зла» и мечтать не стоит.

Я размах проблемы оценила, с неделю тихо паниковала и изучала матчасть. Потом пару дней заморачивалась с этикетом, старалась не вздрагивать от проявлений магии и слушала долгие нудные лекции дяди Феонара на тему «Ты дочь своих родителей, ты сможешь». Удивительно, но он действительно верил, что я сумею выделиться из толпы претенденток и заинтересовать Тёмного короля.

– Просто будь собой, Оля, – с улыбкой говорил дядя. – У тебя есть то, чего не хватает всем остальным. Ты выросла в другом мире и не испытываешь неприязни к нему.

– Да как-то после всего, что вы рассказали, и симпатии тоже нет, – скривилась я.

– Но, согласись, ты его не боишься? – возразил  Феонар.

– Потому что ещё не видела, – проворчала я. – За красивые глаза чудовищем не называют.

– Бытует мнение, что он скрывает своё истинное лицо за ужасающей маской. Так что, вполне возможно, всё не так плохо, – ответил дядя. – Я понимаю, что прошу о многом, ты не жила здесь и не обязана волноваться за тех, кого не знаешь, но от тебя сейчас зависят жизни всех подданных нашего королевства. Эти люди любили твоих родителей, боролись за них и заслуживают, чтобы дочь рода Власто отстаивала их благополучие.

– Жаль, что я не знала их, – тихо произнесла, разглядывая миниатюры родителей.

– Я могу рассказать о них, но это не восполнит потерю, – покачал головой дядя. – Одно ты должна знать, твоя мать была настолько упряма, что даже когда уже не осталось надежды на спасение, она продолжала бороться. И как только убедилась, что ты в безопасности, она отправилась ко мне, чтобы передать артефакт власти. На неё напали в пути, ранили, но она добралась и с последним вздохом передала мне кольцо, благодаря которому наш род смог вернуть былое величие. В тебе тоже есть эта сила, Оля.

И Феонар протянул мне ладонь, на которой лежало невзрачное колечко с синим камнем.

– Возьми, это наследие твоего рода. В нём заключается сила и власть нашего королевства, – прошептал он. – А если не сможешь, хотя бы сохранишь частичку своей семьи. Только не показывай никому. Это сильный артефак, когда будешь готова, почувствуешь его мощь.

Я сначала расчувствовалась, а как услышала последние слова, напряглась.

– Подождите. Что значит, я почувствую? Я что, тоже магией могу владеть?!

– Это магия рода. Она просыпается не у всех. Мне так и не удалось её почувствовать. Но я почему-то уверен, что в тебе она пробудится, – улыбнулся дядя, вложил кольцо в мою руку и сжал её. – Удачи, девочка.

– Спасибо, – с трудом выдавила я в ответ.

Глава 3.

А потом была долгая нудная поездка в неудобной карете и прохладная встреча в Тёмном королевстве, оказавшемся не таким уж и мрачным, по крайней мере, на первый взгляд. Сразу же по прибытии меня передали в ведение некой леди Сарко. И таких страдалиц, как я, было ещё десять. Всех нас собрали в одной душной комнате, заставили часов десять ждать, пока не прибудут запоздавшие, а потом провели скупой инструктаж.

– Не поднимать головы, не делать резких движений, не говорить, пока его величество не обратится к вам, – расхаживая перед нами, вещала тучная пожилая леди Сарко. – И ни в коем случае не прикасаться к королю! Даже если он подаст руку, не прикасаться!

Будто к встрече с диким зверем готовят – подумала я тогда. И как оказалось потом, была недалека от истины. А потом нас всех ещё и переодели в одинаковые белые свадебные платья. И лица закрыли фатой. Осмотрелась и поняла, что она только изнутри прозрачная. Снаружи ткань была непроницаемо-белой. То есть, мы видели всё, а наши лица оставались скрыты от глаз окружающих!

Это что за смотрины такие, когда невесты жениха видят, а он их нет? Странностей всё прибавлялось. Но я старалась не выделяться и покорно шла, куда велели. Нас привели в огромный светлый зал, в центре которого возвышался чёрный, основательный такой, каменный трон с высокой спинкой, увенчанной множеством острых зубцов. Ну прямо кресло снежной королевы, только в чёрных тонах.

Нас выстроили в ряд в центре зала, поправили платья, убедились, что лица скрыты тканью фаты и оставили одних.

– Молчите и не двигайтесь, пока не прикажут, – шепнула леди Сарко напоследок, и отошла в сторонку.

И мы так стояли около получаса.  Я сначала чётко исполняла инструкции и не двигалась, потом ноги затекли и начала украдкой разминать их, поглядывая по сторонам. Мои подруги по несчастью продолжали изображать свадебные столбики. Да откуда у них столько терпения-то? Это же пытка настоящая!

Пока ожидали запаздывающих, я пыталась пообщаться с уже прибывшими девушками. Но они были так напуганы, что нормального общения не получилось. Видимо именно страх помогал им проявлять такую стойкость. Я тоже боялась, но не до такой же степени, чтобы превратиться в статую и ничего не чувствовать. Неужели Тёмный король действительно настолько ужасен?

Ответ на этот вопрос я получила наглядный.

Дверь в другом конце зала открылась и вошёл Он! Я чуть не упала, когда рассмотрела его «прекрасный лик». Чёрная с серыми вкраплениями кожа, клыки размером с пол моего мизинца, наползающие на нижнюю синюшную губу. Верхняя вообще едва угадывалась. И светящиеся красные глаза. Всё это вкупе с вроде как человеческим телом, упакованным в чёрный костюм, и чёрными же волосами смотрелось просто убийственно! И это наш жених? Пожалуй, мне ещё рано выходить замуж. Вот только что поняла, что совсем, бесповоротно рано!

– Его королевское величество Дарэл Темный! – громогласно объявил кто-то.

И никто не пошевелился. А у меня ноги вдруг задрожали. Не от страха, нет. Хотя и страшно было жуть как, но мои ноги требовали движения. Причём быстрого и в противоположном от жениха направлении. А все продолжали стоять, держа строй. Какие-то непробиваемые у них тут принцессы. Я уже раз десять мысленно перекрестилась, поняла, что этого мало и начала молиться. Такого чертяку ни одна нормальная девушка не то, что в мужьях, даже в качестве ночного кошмара не вывезет!

А оно, в смысле суженый, приближался. Подошёл, окинул строй невест жутким взглядом и изрёк неожиданно приятным глубоким голосом, указывая пальцем:

– Эта, эта и эта сразу нет.

Девушек, на которых указали, тут же отвела в сторонку леди Сарко. Признаться честно, я им позавидовала. Я всё понимаю, и даже готова на подвиги во имя королевства своих родителей, но не до такой же степени!

А образина клыкастая прошёлся вдоль поредевшего строя, постоял немного в сторонке и пошёл обратно, принюхиваясь!

– Эту тоже убрать, и эту, – был его вердикт после обнюхивания.

Ещё двоих девушек отвели к стеночке. Но забраковали, к сожалению, опять не меня. Первый этап отбора исключил всех полненьких, второй скосил не так пахнущих. Надо же, какой привередливый. И это с его-то данными! А что будет дальше? По росту мы все примерно равны. Интересно, какой следующий критерий? Пятеро уже выбыли, нас осталось шестеро. Такими темпами минут через десять всех забракует.

Но король решил иначе. Он уселся на свой трон и приказал:

– Музыку.

По залу полилась тягучая переливчатая мелодия.

– Танцуйте, – взмахнул рукой Тёмный король.

И невесты начали танцевать. Они кружили по залу, взмахивали руками, плавно изгибались и наклонялись. В общем, танцевали. А я смотрела на всё это и в голове крутилась только одна мысль – «Мы для него как обезьянки на арене». Ну и зачем мне это? Выберет лучшую обезьянку и доверит ей управление её королевством? Сомневаюсь. Да он скорее просто отберёт самую забавную, чтобы издеваться над ней веселее было. А остальные в резерве останутся.

Когда король встал с трона и пошёл к нам, другие принцессы начали ещё больше стараться. Они вертелись вокруг него и призывно выгибались, но не приближались. А я продолжала стоять без движения. И даже когда поняла, что он идёт именно ко мне, не сдвинулась с места.

– Почему ты не танцуешь для меня? – спросил он, остановившись в паре метров от меня.

У него так светились глаза, что я с трудом удержалась, чтобы не припустить куда подальше. И эти глаза смотрели прямо на меня! Так и замерла, не отводя от них взгляда. Просто, если посмотреть на всё его лицо, ещё страшнее будет.

– Я спросил. Отвечай, – приказал Тёмный король.

– Эта музыка для парного танца, – ответила первое, что пришло в голову.

И он вдруг протянул мне руку. Вполне нормальную человеческую руку, с обычной, а не чёрной в крапинку кожей. Я, как заворожённая, уставилась на его ладонь, а в памяти всплыло «И ни в коем случае не прикасаться к его величеству! Даже если он подаст руку, не прикасаться!».

– Нам категорически запретили к вам прикасаться, – улыбнулась виновато.

Хотя он же не видел моей улыбки, у меня фата волшебная. Но он, её, видимо, услышал в моём голосе.

– Ты меня не боишься? – спросил король-монстр.

Я посмотрела по сторонам, поняла, что все сейчас прислушиваются к нашему разговору и попыталась подобрать правильные слова.

– Вопрос не в том, боюсь ли я, важно, зачем это вам.

Поняла, что завернула что-то не то, но отступать было уже поздно.

– Что именно? – сощурился он.

И мне вдруг показалось, что за свечением скрываются вполне нормальные человеческие глаза. Но нет, он усмехнулся, демонстрируя клыки, и от нормальности там остался только куцый хвостик. Разве что подбородок, если не считать экзотического окраса кожи.

– Так что же для меня важно? Зачем мне всё это, по-твоему? – спросил он.

– Вам виднее, – пробурчала я, опустив голову.

– Нет, ответь, что думаешь, – потребовал король.

Вот же привязался! Что я думаю? Да ты не отмоешься, если я это вслух скажу!  Одно радует, могу не бояться, что по лицу эмоции прочитает. А кстати…

– Зачем вам всё это представление? Почему наши лица скрыты, а вы нас своим оскалом пугаете?

Что я несу?! Почему к свадебному наряду ещё и кляп не прилагался?

– Что?! – прорычал Тёмный король и начал распускать во все стороны чёрный дым.

Его очертания смазались, воздух вокруг задрожал. А потом случился настоящий взрыв! Он взорвался чёрной тучей, расползаясь на половину зала. Сверху посыпались хлопья сажи, а вокруг всё заволокло дымом.

Ну вот и всё, закончилось моё волшебное приключение – пронеслась в голове ужасающая мысль. Он же сейчас убьёт меня! И виновата в этом я сама. Нужно было следить за языком! Но мне на помощь пришла леди Сарко.

– В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… – заикаясь пролепетала эта отважная женщина, оттеснив меня за свою спину.

– Не надо что? – пророкотала чёрная клубящаяся фигура, едва напоминающая очертаниями человека. – Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

– Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, – тихо вставила я, выглядывая из-за плеча леди.

– Все во-о-он! – опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

И нас спешно эвакуировали.

Глава 4. ДАРЭЛ

– Прекрати! – прорычал король, схватившись за голову. – Ты сводишь меня с ума.

– Я хочу их всех! Они такие юные, такие сильные. Я должна попробовать всех! – продолжала нашёптывать Эшша, клубясь вокруг него.

– Я обещал тебе одну. Одну и получишь, – отрезал Дарэл. – Вон из моей головы! Ты только мешаешь!

– Согласись, забавно вышло, – залилась смехом тьма. – Ты поверг их в ужас. Они так кричали и так вкусно пахли страхом!

– Или ты больше не будешь вмешиваться и выводить меня своими репликами не к месту, или наш договор отменяется, – сквозь зубы произнёс Тёмный король.

– Какой же ты скучный в последнее время, – обиженно протянула Эшша. – Неужели не хочешь порезвиться напоследок? Раньше мы так весело вместе проводили время, забавляясь над людишками.

– Весело было тебе. Мне всегда претила неоправданная жестокость. Это расточительно и недальновидно, – устало произнёс Дарэл.

– Ты утратил юношеский задор, мальчик мой, – пожурила его тьма, принимая очертания женщины и присаживаясь рядом.

– Я повзрослел и научился не зависеть от тебя, Эшша, – покачал он головой. – Прими это, смирись и не мешай мне выполнять свою часть договора.

– Хорошо-хорошо, – подняла руки чёрная туманная фигура. – Но позволь заметить, мне понравилась та дерзкая девчонка. Если бы ты действительно выбирал жену, пожалуй, со временем из неё можно было бы воспитать достойную Тёмного короля супругу. Однако ни она, ни любая другая никогда не станет для тебя лучшей спутницей, чем была я все эти десятилетия, милый. Запомни мои слова, ты будешь скучать по мне…

Тьма расплылась по спальне, потёрлась о плечо мужчины и улетучилась в открытое окно. Он проводил её злым взглядом и прошептал с ненавистью:

– Да, я никогда тебя не забуду, к сожалению…

Но тьма его уже не слышала, она отправилась туда, где ютились в маленькой комнатке шесть девушек, одна из которых в скором времени отдаст ей своё тело. Эшша так долго шла к этому, что теперь, когда цель была близка, каждая минута ожидания казалась ей вечностью. Она веками скиталась по мирам в поисках сосуда, способного вместить её чёрную душу. Но все люди были так слабы, так хрупки и недолговечны. Даже одарённые магией девушки рассыпались прахом лишь от прикосновения тёмного духа.

А потом случилось чудо! Дерзкий мальчишка, оборванец, не проживший ещё и десятилетия, сам бесстрашно коснулся её и выжил! Он игрался с ней, как с обычным туманом! Тьма вознегодовала и сжала его отважное, но такое маленькое сердечко, стремясь раздавить, уничтожить, обратить в пепел. Но обычный человеческий ребёнок выдержал смертельную хватку. И тогда Эшша испугалась – неужели силы покидают её? Она отступила и долгое время присматривалась к мальчишке, который с каждым днём становился всё сильнее.

Лишь спустя несколько лет тьма решилась вновь коснуться Дарэла, и с тех пор никогда не покидала его. Прошёл век и она поняла, что её мальчик, её Тёмный Король, стал достаточно силён, чтобы найти и подготовить для неё крепкий сосуд. Но мальчишка выдвинул ответное требование. Он посмел ставить ей условия! Такого Эшша простить не могла, но у неё было достаточно времени, чтобы научиться терпению. Она подождёт, будет ласковой и уступчивой… пока не получит сосуд!

Девушки, не подозревая, что за ними наблюдают, эмоционально обсуждали свалившиеся на их долю испытания, а тьма расплескалась тенью в углу комнаты, с жадностью рассматривая их и уговаривая себя «Подожди. Подожди ещё немного».

– У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – с жаром произнесла одна из принцесс.

И Эшша начала прислушиваться к разговору, узнав в ней ту самую дерзкую девчонку, посмевшую заявить Дарэлу в лицо, что он уродлив. Глупая, маленькая мышка, она и не подозревает, насколько ошибается. Порочная красота этого мужчины не оставила равнодушной даже её, вечного духа тьмы, повидавшего за тысячелетия существования неисчислимое множество оттенков уродства и совершенства.

Глава 5.

Потрёпанный незапланированными боевыми действиями, поредевший отряд невест ютился в небольшой комнате без окон. Леди Сарко стало нехорошо после пережитого стресса, и она ушла, а нас оставили одних. Спасибо, хоть ужин принесли. Но всем было не до еды. Девушек заметно потряхивало, но на меня они поглядывали не с осуждением, а с жалостью. И только одна принцесса дрожала не от страха, а от возмущения.

– Ты что творишь? –  подойдя ко мне вплотную и ткнув пальцем в плечо, прошипела яркая брюнетка с копной непослушных кудрей, которые с трудом удерживали в причёске атласные ленты. – Зачем ты это устроила?!

– Принцесса Манола, не осуждайте её, – несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. – Это же наследница Власто.

– А тебя, Беарина, не спрашивали, – повернулась к ней брюнетка. – Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, – обвела она гневным взглядом присутствующих, – есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.

– Считай, что у тебя нет соперниц, – проговорила я, потирая плечо. – Похоже, никто, кроме тебя, не горит желанием становиться женой этого монстра.

– Думаешь, я хочу? – скривилась Манола. – У меня, в отличие от вас, нет выбора! Даже ты можешь не переживать. Власитар прекрасно проживёт без тебя, как и раньше. Зачем они вообще признали, что ты жива?

– Видимо потому, что у них тоже не было выбора, – ответила я. – Когда Тёмный король требует, не принято отказывать. Верно?

– Но у тебя есть дядя. Теперь, когда тебя больше не прячут, ты можешь официально передать ему власть. А если я не стану женой Тёмного короля, мою родину ждёт переворот! У нас нет родственников, я единственная наследница. Власть без наследия обречена на свержение!

И Манола отвернулась, сжав кулаки. А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.

Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:

– Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?

– Лучше смерть, – прошептала Беарина.

– А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, – всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.

– Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, – опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.

– А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, – произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.

И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница?  Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!

– У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – объявила воодушевлённо.

***

Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие – Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…

– А что, если мы будем корчить рожицы? – предложила Марилка. – Я, например, могу косить глаза.

И она продемонстрировала свой талант, забавно скосив глаза к носу.

Все засмеялись, а я отправила в рот очередную ложку остывшего рагу, которое нам принесли на ужин. Прожевала и покачала головой:

– Ты не сможешь делать это долго.

– Да правда что ли? – повернулась она ко мне.

Беарина щёлкнула пальцами перед её носом, но Марилка даже не вздрогнула, а глаза так и продолжали косить.

– Ох, Тёмный король идёт, – прошептала Манола.

На стол тут же упали три ложки. А Марилка испуганно моргнула, и её глаза встали на место.

– Рожицы тут не помогут, – подвела итог эксперимента я.

– Притворимся дурочками? – предложила Улари.  – Будем вести себя глупо, как дети.

– Не удивлюсь, если ему это понравится, – скривилась Манола.

– Корысть, – вдруг проговорила робкая Селенира. – Мужчины не любят корыстных женщин. Покажем ему, что хотим власти, и он откажется от нас.

– Тогда уж проще мне продемонстрировать интерес к нему, как к мужчине, – усмехнулась Манола. – Можно сколько угодно гадать, нам всё равно не понять мотивы Тёмного короля. Он может выбрать любую – глупую, косую, жадную, или ту, кто икнёт случайно. Спасибо тебе, Оля, за поддержку, но так у нас ничего не получится.

– Должно быть что-то, какая-то мелочь… – упрямо произнесла я.

– Не выделяйся, и этим ты мне уже поможешь, – попросила она. – Ты ведёшь себя не так, как мы. Ты даже думаешь иначе, и это привлекает его внимание. Да, ты разозлила его, пусть и не намеренно, но он запомнил тебя.

– Так может это нам и нужно?! – воскликнула я. – Веди себя не так, как обычно. Привлеки его внимание!

– Оля, а где ты жила все эти годы? Тебе хоть рассказывали, что творится вокруг? – спросила Беарина, подперев подбородок рукой.

– Ну так, поверхностно, – ушла я от ответа.

Дядя Феонар категорически запретил рассказывать кому бы то ни было, что я была отослана в другой мир. Это знание могло привлечь внимание к Каниро, о даре которой никто не знал. Способность преодолевать границы миров была слишком редким и ценным даром, чтобы афишировать его.

– Тёмный король это ужас, которому никто не может противостоять. Это несокрушимая сила, перед которой склоняются даже самые отважные храбрецы. А ты предлагаешь Маноле привлечь его внимание и вызвать недовольство? – нахмурилась Беарина.

Я в красках вспомнила реакцию нашего жениха на моё замечание по поводу его внешности и поджала губы. Да, пожалуй, злить его не стоит.

– И что же нам тогда делать? – спросила растерянно.

– Быть собой, нам, но не тебе, – ответила Манола. – Ты должна быть сдержаннее, не выделяться.

– Я постараюсь, – опустила голову.

Правда постараюсь! Но не так уж и просто вытравить из себя пару десятилетий жизни в другом, более дружелюбном и толерантном мире. Я не привыкла молчать, когда меня оскорбляют, не умею отступать, если считаю, что права. И страх не сковывает меня, а подстёгивает к действию. Притвориться другим человеком? Я попробую! А получится ли? Скоро узнаем.

***

Про нас, похоже, забыли. Прошло уже несколько часов, а никто так и не пришёл. Сначала мы терпеливо ждали, потом попытались напомнить о себе стуком в запертую дверь – бесполезно.

– Я спать хочу, – пожаловалась Селенира.

– Думаешь, я не х-а-а-ачу, – прикрывая рот ладошкой зевнула Марилка. – У нас принято ложиться с заходом солнца.

– Ещё и платье это. Как же в нём неудобно! Дома я никогда не надевала на себя столько тряпок, – потрепала пышный подол белоснежного наряда Манола.

– Да вы там вообще полуголые ходите, – фыркнула Беарина.

– А я привыкла скрывать своё тело, – загадочно улыбнулась Улари. – Только муж достоин лицезреть истинную красоту женщины.

Наблюдая за ними, я подмечала всё больше и больше сходства с различными культурами Земли. Немного чопорная Беарина вполне могла бы быть аристократкой старой Европы. Этакая английская барышня. Напротив, простая и открытая Марилка виделась мне разудалой славянской девицей, которая и коня на скаку остановит и пирогов напечёт. Хотя она же принцесса и вряд ли когда-нибудь марала руки тестом. Загадочная Улари притягивала взгляд экзотической красотой востока. А прагматичная, но нежная и пугливая Сенерира чем-то отдалённо напоминала одну мою знакомую из Израиля. Загорелая Манола отличалась яркой, какой-то языческой красотой и слегка взрывным характером. Островитянка?

Мир другой, а люди и проблемы такие же, только всё это приправлено магией. Рука сама потянулась к груди, где под тканью испачканного сажей платья скрывалась цепочка с кольцом. Наследие от родителей… Почувствую ли я когда-нибудь его силу? Сначала осознать бы эту связь. Все последние дни я старательно гнала от себя мысли о семье, которую у меня отняли. Как сложилась бы моя жизнь, если бы родители не погибли? Наверняка совсем иначе. Вот только итог был бы тем же. Даже если бы я не покидала этот мир, сейчас всё равно сидела бы тут и с ужасом думала о будущем.

Но я не испытывала ужаса. Меня переполняли злость и возмущение. Сколько страданий принёс людям Тёмный король, сколько утрат и угнетения! Войны за власть это неизбежное зло, но он превзошёл всех диктаторов, о которых я когда либо слышала. Его оружием были  боль, страх и смерть. И зачем такому монстру жена? Он же наверняка и любить не умеет. О наследниках озаботился? Так он же бессмертный. Или нет? Мало информации, и интернет тут не поможет. Придётся выведывать по старинке.

– Кто он вообще такой, этот Тёмный король? Откуда взялся? – спросила у новых подруг.

Ответом мне были удивлённые взгляды.

– Меня оберегали от лишних волнений, – пожала плечами. – В детстве была очень впечатлительной.

– А сейчас вдруг стала крепкой, как сталь? – изогнула брови Беарина.

– Детство закончилось, – ответила ей прямым взглядом. – Я знаю историю. Он появился около столетия назад и подмял все королевства. Но в книгах нет ничего о том, откуда он родом. У него же должны были быть родители, какое-то прошлое. Не из вакуума же он образовался.

– Из чего? – нахмурилась Селенира.

– Из ничего, – пояснила, сдержав улыбку. – Не мог же он просто появиться уже взрослым мужчиной с невиданной силой и без всякой помощи единолично покорить целый мир.

– Как видишь, мог, – развела руками Улари.

– Мне дедушка рассказывал, что Тёмный король явился в облаке чёрного тумана, уничтожающего всё живое на своём пути, – прошептала Селенира.

– И лик его был настолько ужасен, что обращались в бегство даже слепцы, – подхватила Улари.

– А те, кто не успел сбежать, тут же покорились и начали повиноваться чёрному злу, – продолжила Марилка.

– Многие королевства объединились, чтобы противостоять общему врагу. Теперь их нет… – задумчиво протянула Беарина.

– Да что о прошлом думать! – воскликнула Манола. – Он есть, и это неоспоримо. Откуда бы он ни взялся, обратно не собирается.

– А было бы замечательно, если бы он вернулся туда, откуда пришёл, – мечтательно произнесла Улари.

– Мда, негусто, – подвела я итог. – Явился неизвестно откуда, слабостей нет, а силы хоть отбавляй. Ещё и помирать не собирается. Так себе расклад.

– Ты забавная, – улыбнулась Марилка.

– Сама умиляюсь, – пробурчала я.

– Всё, я так больше не могу! – вскочила с неудобной твёрдой кушетки Манола. – Мы всё же принцессы и заслуживаем соответствующего обращения.

– Вот Тёмному об этом и скажи, – флегматично ответила Беарина.

– Одна из нас станет королевой. И это буду я! – заявила Манола и пошла к двери.

– Стой! – окликнула её я, подскочив со стула. – Не нужно…

Договорить я не успела.

Дверь открылась неожиданно и беззвучно. Ни поворота ключа в замке, ни шороха. Манола замерла с занесённой для стука по ней рукой, охнула и попятилась. А в комнату вошла высокая седовласая женщина в длинном чёрном платье, поклонилась и произнесла:

– Его величество Тёмный король Дарэл выражает сожаление о причинённых неудобствах и даёт своё нерушимое слово, что подобного не повторится. Прошу следовать за мной. Вам будут предоставлены соответствующие статусу покои.

Манола обернулась и одарила нас торжествующим взглядом в стиле «Я же говорила».  Однако я не спешила радоваться. Это, по всей видимости, простая служанка, которой досталась сомнительная честь возиться с нами. Вряд ли сам король озаботился удобствами для новых игрушек. Но дарёному коню в зубы не глядят. Вспомнили, и то хорошо.

– Я не хочу оставаться одна, – прошептала Марилка, когда мы выходили из комнаты.

– Я тоже, – всхлипнула Селенира.

– Извините, – поравнялась я со служанкой. – Как мне к вам обращаться?

– Арсила, – поклонилась женщина.

– Так вот, Арсила, мы бы хотели общие покои, – дружелюбно улыбнулась я ей.

– Такого распоряжения не поступало, – безразлично ответила женщина.

Она вообще вела себя, как робот. Говорила, двигалась, но не проявляла никаких эмоций. И кланялась как болванчик, не из уважения, а по привычке.

– Но вы же можете что-то сделать? – прикоснулась я к её локтю.

Женщина вздрогнула и отскочила от меня, будто её током ударило. Я подняла руки и тоже отступила.

– Прошу прощения, ваше высочество, я только выполняю приказы, – склонила она голову.

– И нас, конечно же, опять запрут, – фыркнула Манола.

– Вы вольны передвигаться по замку, ваше высочество, – повернулась к ней служанка.

– Но?.. – протянула я.

– Его величество не любит, когда кто-то посторонний заходит в его крыло, – прошептала Арсила.

– Учтём, – кивнула Беарина.

И шествие отряда принцесс на выданье продолжилось. Мы шли за затюканной, пугливой женщиной по сумрачным ночным коридорам, освещённым тусклыми серыми светильниками, развешенными по стенам. От этого скудного освещения вкруг плясали нечёткие тени, нагоняющие жуть и тоску. А в замке царила замогильная тишина, разбавляемая только шорохом наших шагов. Больше никто не решался заговорить, все были настороженны, будто вот-вот из-за угла выпрыгнет Тёмный король и сожрёт нас всех разом. А я бы не удивилась, если бы он и людоедом оказался!

С такими-то данными, Тёмный король вполне мог оказаться кем угодно, но человеком он точно не был. А если и был, то так давно, что и сам, наверное, уже не помнит. Он само зло, страшное и неотвратимое. И мне было сложно понять, как Манола находит в себе столько храбрости, чтобы стремиться стать его женой. Всё же я не принцесса. По рождению только разве-что, но не по натуре. Нет во мне этой жертвенности и готовности пойти на всё ради своего королевства. Моё королевство это я сама. Я жила так всю свою жизнь, училась бороться только за себя. И никакие родственные чувства к родителям, которых я даже не знала, не изменят этого. Да у меня даже чувства семейственности нет, что уж говорить о чём-то большем. Да, я согласилась на это сомнительное мероприятие, потому что вроде как должна. Есть ощущение, что должна, а кому и почему – сама не понимаю. Пошла на поводу у малознакомого родственника, пропагандирующего подвиги во благо народа. Сработало так называемое чувство гражданского долга. Но сейчас, когда дядя Феонар и весь Власитар были далеко, эти чувства притупились. Осталось только ощущение грандиозной подставы. У какого-то левого королевства проблемы, а отдуваться мне!

Одёрнула себя, вспомнила яркий живой город, по улицам которого бегали задорно смеющиеся дети, и постаралась воззвать к чувству ответственности. Столицу Власитара я видела только один раз, дядя вывез в город, чтобы показать, за что мне предстоит бороться. Но мне хватило и этого одного раза, чтобы понять – я не смогу отказаться. И вот итог: иду по вгоняющему в тоску коридору дворца Тёмного короля, чтоб ему вечно кошмары снились!

***

Нас разместили в соседних апартаментах. Беглый осмотр показал, что тут есть вполне цивилизованные ванная и туалет, довольно просторная спальня, встроенный гардероб, не уступающий ей размерами, и совершенно пустая комната без окон, о назначении которой можно было только гадать.

Свои вещи я обнаружила в гардеробе, их уже развесили и разложили по местам. Учтём на будущее, что тут укромных мест не предусмотрено и о личном пространстве никто не заботится. Рука невольно потянулась к груди. Презентованное дядей кольцо сейчас показалось мне единственной личной вещью, островком индивидуализма и средоточием  покоя.

– Оля?! – позвал меня кто-то шёпотом.

Вынырнула из размышлений, покинула гардеробную, вышла из спальни в небольшую то ли приёмную, то ли гостиную и улыбнулась Берине.

– Тут так тихо, – прошептала она.

– Да, жутковато, – согласилась я.

Едва слышно заскрипела дверь, мы насторожились, но это были Селенира и Улари. Следом пришла Марилка. Последней явилась Манола.

– Так и думала, что вы все тут будете, – криво усмехнулась она.

А я смотрела на девчонок и мысленно уговаривала себя «Оля, ты не отвечаешь за них, они взрослые девушки и сами могут позаботиться о себе. Да они знают об этой жизни побольше тебя». Но в голову не к месту лезли воспоминания о летнем лагере, в который меня, разгильдяйку по сути, но хорошистку по учёбе, отправили на целый месяц по окончании школы, заверив, что это зачтётся при поступлении. Соврали, кстати, в универе моё портфолио никому на дух не нужно было. Но опыт остался, и сейчас я ощутила себя той самой семнадцатилетней «взрослой», к которой бежали за помощью малыши младшеклассники. Почему они пришли именно ко мне? Я же ничем не могу им помочь! Да-да, именно так я реагировала на детей в лагере, но потом разобралась что к чему и уже не колебалась, когда мне задавали вопросы. Но тут далеко не летний лагерь, а я не вожатый. Мне самой помощь не помешала бы.

– И что будем делать? – огорошила меня вопросом Марилка.

Да с чего они вообще взяли, что я знаю, что делать?! Окинула растерянным взглядом чумазый свадебный отряд и предложила первое, что пришло в голову:

– Расходимся по комнатам, моемся, а там видно будет.

– Да, меня уже нервирует этот запах гари, – сморщила носик Беарина.

– Помыться не помешает, – передёрнула плечами Манола.

И девушки потянулись к выходу. Осталась только Селенира.

– Оля, а можно я у тебя останусь? – опустив взгляд, спросила она.

А у вас хватило бы жестокости, чтобы отказать ей? Вот и я не смогла. Мы вместе сходили в её комнаты за одеждой, а потом я минут двадцать ждала под дверью ванной, пока Сели помоется. В результате, когда я сама вышла из ванной, кутаясь в тёплый халат, меня уже ждал отряд чистых принцесс. И чего они от меня ждут?! Так и подмывало напомнить им, что я вообще-то ущербная наследница Власто, которую «долгие годы скрывали и почти не учили». Но опять вспомнились малыши из летнего лагеря и я саму себя уже проклясть готова была.

– Ну так к чему мы пришли? – требовательно спросила Манола.

– К тому, что от нас ничего не зависит? – устало предложила я.

– Оля! – возмущённо воскликнула она.

– А что ты хочешь услышать? – спросила, позёвывая. – Я не спала неизвестно сколько времени. Дайте мне отдохнуть. Отдохну, тогда и придумаю, как этого монстрика угомонить.

На меня уставились пять пар удивлённых глаз. Да, я и сама понимала, что это прозвучало легкомысленно, но глаза уже буквально слипались.

– Так, всем спать! Утро вечера… живее, – выдала я свою интерпретацию известной поговорки.

Кто же знал, что они все у меня спать останутся! Кровать, к слову, была шикарная. Широкая такая, человек на пять. Мне как раз места и не хватило. Но я не гордая, и в приёмной на диванчике тоже удобно.

Глава 6.

Разбудила меня леди Сарко.

– Не думала, не надеялась, а тут такой подарок, – покачала она головой, с неподдельной нежностью глядя на меня.

– Не могу разделить вашей радости, – осторожно ответила я.

– Вы моё спасение, принцесса…

– Олесира, – подсказала я.

– Да-да, вы моё спасение, принцесса Олесира, – улыбнулась леди. – Я знала, что будет сложно.  Принцессы есть принцессы. И пусть у нас их не было никогда, я наслышана. А теперь вижу, что вы сможете помочь мне.

– И я помогу потому, что?.. – многозначительно протянула я.

– Ну вы же не откажетесь от возможности встретиться с его величеством наедине, – лукаво улыбнулась леди Сарко.

– Я бы предпочла отдать эту честь другой, – ответила, резко вставая.

– Ах, как же это благородно! – картинно приложила руку к необъятной груди леди.

– Это не благородство, – возразила я, – а моё сугубо личное и корыстное желание.

– Готова выслушать предложения, – прекратив пазёрство, заинтересованно произнесла леди.

– Предлагаю облегчить вашу работу, – тут же взяла я быка за рога. – Одна из нас готова на всё, чтобы получить вашего короля в мужья. Остальные категорически против. Мы все готовы содействовать принцессе Маноле, а сами не допускаем и мысли о том, чтобы стать избранницами Тёмного короля.

– Ох, как же это хорошо… было бы, если бы мы знали нашего короля и могли предвидеть, чего он хочет, – покачала головой леди Сарко.

– А вы его не знаете? – удивилась я.

– Да чуть ли! – воскликнула леди. – Вчера только в третий раз и видела. И мне того хватило…

– Значит, вы нам не поможете? – нахмурилась я.

– И помогла бы, да пользы с того сколько будет, – заохала леди.

– Но мне же вы помощь предлагали, – напомнила я.

– Ваша взяла, – шепнула леди. – Укажите, кого к его величеству подослать.

– Только чтобы безопасно, – нахмурилась я.

– Будет вам безопасно. Поднимайте принцесс, – кивнула леди.

И я пошла в спальню, будить своих новых подруг. Разбудила… на свою голову.

Все, как одна, спросонья обозвали меня разными нехорошими словами, потребовали оставить их и повернулись на другой бок досыпать. Я улыбнулась, отошла подальше от кровати и как закричу:

– Подъём! Тёмный кроль идёт!

Проснулись все разом. Панику подавили коллективным разумом, взбодрились сразу же, одарили меня парочкой хлёстких замечаний и пошли в свои комнаты.

– Вот принцесса Манола, – указала я леди Сарко на прошедшую мимо яркую островитянку (не ошиблась кстати, Гаята действительно оказалась островным королевством). – Она вашему королю точно подойдёт.

– Сколько у него таких было, – покачала головой леди Сарко. – Нет в ней огня.

– А как вам загорится, если я скажу вашему королю, что вы его отбор подтасовываете, – шепнула я, прищурившись.

– Будет вам встреча, пусть готовится, – скривилась леди Сарко.

– И вам приятного дня, – улыбнулась я.

Леди ушла, а я побежала к Маноле, предупредить, чтобы была готова к незапланированной встрече с женихом. Манола сначала испугалась, но быстро совладала с паникой и, коротко поблагодарив, отправилась в гардеробную, прихорашиваться для судьбоносной встречи.  Я пожелала ей удачи и вернулась в свои комнаты. Прошлась по пустым помещениям и поняла – мне не хватает их, растерянных и запуганных принцесс. Я уже и не ощущала себя одной из избранниц. Всего за одну ночь из принцессы на выданье превратилась в наседку, которая заботится обо всех девушках, на чью долю выпала эта страшная доля.  Как так получилось? Не знаю! Но все они стали мне дороги, как близкие подруги, и я, не задумываясь, рискнула бы жизнью ради них. Общие проблемы сближают…

***

Я уже минут пять возилась с платьем. Шипела, ворчала и ругала последними словами власитарскую моду, но застегнуть все крючки на платье никак не получалось. Спасение пришло в лице робкой худенькой девушки, представившейся Жанией и пролепетавшей, что она теперь моя личная служанка.

– Ну слава богу, – закатила я глаза. – Помоги эту гадость на спине застегнуть, пожалуйста.

Жания смущённо хихикнула и быстро справилась с парой десятков крючков. Руки бы поотрывать тому, кто их столько пришил! Ещё и подол с десятком юбок до пола, а климат тут далеко не прохладный. Здравствуй парниковый эффект называется! Намекнуть леди Сарко, что нам бы не помешал новый гардероб, соответствующий местной погоде? Нет, пожалуй, наглеть пока не стоит. И так пошла ва-банк и, можно сказать, шантажом выторговала особые условия для Манолы. Интересно, под каким предлогом наша сваха устроит ей встречу с королём? Надеюсь, Манола сможет с первого раза проявить себя, чтобы заинтересовать Тёмного ужастика. Сомневаюсь, что подобный финт с угрозами леди Сарко сработает ещё раз…

– Ваше высочество, прошу прощения… какую причёску вы желаете? – робко спросила Жания.

– А? Да что-нибудь побыстрее и попроще, – ответила, взглянув на неё в отражении.

Я сидела перед зеркалом, а Жания уже минут пять расчёсывала мои золотисто-русые волосы красивым белым гребнем. Будь это моя обычная массажка, её уже статическим разрядом огрело бы, а я превратилась бы в ёжика. Но этот гребень действовал как-то иначе. Волосы начали блестеть, как в рекламе шампуня, и будто увеличились в объёме. Я уже хотела спросить, что за волшебство такое, но вовремя одёрнула себя. Это же мой гребень, как и всё остальное содержимое туалетного столика. Вот только мне было не до изучения всех этих мелочей. У дяди я отказалась от служанок и сама ухаживала за собой. А о причёсках вообще думать некогда было. Быстренько расчесалась, лентой перехватила и дальше учиться.

Жания продолжала расчёсывать мои волосы чудодейственным гребнем, испуганно поглядывая на меня.

– Можно хвост или косу, – подсказала я.

– П-простите… хвост? – спросила она, и я почувствовала, как у девушки затряслись руки.

Я взяла со столика ленту, развернулась к ней лицом, улыбнулась и, чуть приподняв волосы, быстро собрала их в хвост. Завязала бантик и объявила:

– Причёска непритязательная, называется конский хвост. Бант поправь, пожалуйста.

– А как же… – растерянно начала девушка.

– Быстро и удобно, – перебила я её. – А кому не нравится, их проблемы.

Жания опять захихикала и принялась поправлять бант. В результате она превратила простенький белый бантик в пышное подобие цветка, украсила волосы шпильками с жемчужинами у висков, и получилось очень даже миленько. В сочетании со светло-голубым платьем вышел образ этакой юной невинной девы. Но я не стремилась прихорошиться, даже напротив, не отказалась бы подпортить образ. Потянулась к румянам, чтобы нарисовать «поросячьи щёчки», но рука замерла над баночкой. Не будет ли это лишним? Я же не хочу выделяться, а кричащий макияж может привлечь ненужное внимание. Нет, не буду больше ничего делать. Не хватало ещё, чтобы этот Тёмный индивид решил, что я жажду ему понравиться. Да и не факт, что мы увидимся сегодня. Не удивлюсь, если он растянет удовольствие, мучая нас неведением и ожиданием.

– Всё, я готова, – улыбнулась служанке.

Хм, у меня есть служанка. Как же непривычно и немного неприятно. На мой вопрос о прислуге, дядя ответил, что Власитар отказался от рабской силы ещё до воцарения Тёмного короля, но предупредил, что в Тёмном королевстве рабство процветает и большинство слуг, с которыми я повстречаюсь во дворце местного злодея мирового масштаба, будут рабами. А значит, им нельзя доверять, они безоговорочно преданы своему хозяину, это их стратегия выживания. И при таком раскладе жалость жалостью, но доверять не стоит.

Встала, поправила пышные юбки, заодно немного встряхнув их, чтобы не было так жарко, и спросила:

– Что дальше?

– Её высочество желает прогуляться перед завтраком? – поклонилась Жания.

– А почему бы и нет, – пожала я плечами. – Прогуляюсь… одна.

– Как прикажете, – опять склонила голову девушка.

Ну хоть следить не будет, и то хорошо! Улыбнулась служанке и пошла к Маноле. Надеюсь, её ещё не увели на аудиенцию к Тёмному уродцу.

***

Манола была в своих апартаментах и я пришла как раз вовремя! Ещё немного и она точно отдубасила бы свою служанку.

– Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! – кричала принцесса, швыряя в чуть полноватую женщину средних лет какими-то тряпками. – Я это не надену!

– Но ваше высочество, леди Сарко велела облачить вас в это платье, – лепетала женщина, отлавливая разлетающиеся вещи.

– Во вкусах не сошлись? – спросила я, заглянув в спальню.

– Оля, скажи хоть ты ей! Это же унизительно! – выкрикнула Манола, потрясая какой-то белой тряпицей.

– Что именно? – нахмурилась я.

– Эта! – указала принцесса на служанку. – Она хочет, чтобы я нарядилась прислугой!

– Прислугой? – нахмурилась я. – Ты уверена?

– Да ты сама посмотри! – Воскликнула Манола. – И ладно бы ещё платье, я привыкла к свободной и лёгкой одежде. Он они хотят, чтобы я, принцесса Гаяты, повязала фартук!

– Передник, – пискнула служанка.

– Да хоть задник! – выкрикнула Манола. – Она, – указала на меня принцесса, – в служанку не наряжается.

– Так, давайте успокоимся, – попросила я. – Будьте добры, – обратилась к служанке Манолы, – позовите леди Сарко. Скажите, что принцесса Олесира просит её уделить нам внимание.

– Не было велено… – начала женщина.

– Быстро! – повысила я голос.

Женщина поклонилась и убежала, а я поёжилась от собственного приказного тона, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Маноле.

– Ты знала? Это ты устроила?! – спросила она, сощурившись.

– Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так… неординарно, – призналась я. – Сейчас разберёмся.

– Да откуда ты такая взялась?! – швырнула на пол передник Манола. – Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!

– Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.

– Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? – сложила руки на груди Манола. – И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?

– Хочешь правду? – спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.

– А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, – вздёрнула подбородок Манола.

– Вот тебе правда, – развела я руками. – Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.

– Вот это уже похоже на правду, – чуть расслабилась Манола. – Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.

– Я Власто, остальное сейчас неважно, – с нажимом произнесла я.

– Ты что-то скрываешь, Оля, – покачала головой Манола.

– У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, – пожала я плечами.

Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.

– Кыш, – махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.

– Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга… – начала я.

Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:

– Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?

– Ну допустим, – покосившись на меня, ответила Манола.

А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.

– Так в чём же проблема? – приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).

– Меня заставляют наряжаться в служанку! – воскликнула Манола. – Это неприемлемо! Я принцесса!

– Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, – спокойно проговорила леди Сарко. – А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.

– Подавать что?! – округлила глаза Манола.

– Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? – повернулась я к леди Сарко.

– Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! – возмущённо воззрилась на меня Манола.

– Вспомни, что на кону, – многозначительно протянула я. – Да и что такого-то?

Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:

– Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.

– Я не служанка, – упёрлась Манола.

– Но ты принцесса своего королевства, – напомнила я. – Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.

И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.

– Его величество проснулся, – прошептала леди Сарко.

– Живо одевайся, – шикнула я Маноле.

– Поздно. Он не любит ждать, – поёжилась наша сваха. – Живо за мной!

– Я?! – воскликнула удивлённо.

– А на ком передник? – язвительно поинтересовалась леди.

– Мы быстро! – начала я развязывать ленты.

– Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, – заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.

Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.

Глава 7.

– Его величество любит завтракать в тишине, – на ходу пыхтела леди Сарко. – Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.

– А может пусть как обычно слуги подадут? – предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.

– Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, – задыхаясь, ответила леди. – А ждать Тёмный король не люби-и-ит.

И в чём же тут великая стратегия свахи? – размышляла я набегу. С чего вдруг король  должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!

Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.

– Бери, – кивнула на поднос леди Сарко.

– Что нужно знать? – затараторила я, принимая поднос. – С какой стороны стола подавать? Как приборы разложить?

– На месте всё поймёшь, – пропыхтела леди, хватая ртом воздух. – Только не перечь. Если скажет лечь, ложись. Главное… живой уйти.

– Что?! – округлила я глаза.

– Иди давай! Ждёт же! – пихнула меня в спину эта коварная дамочка.

Передо мной тут же распахнулись двустворчатые двери, и я пошла… Сделала шаг, второй, и развернулась, чтобы сбежать нафиг! Но двери захлопнулись прямо перед моим носом.

– Ой, – прошептала я, и медленно повернулась, чтобы встретить опасность грудью, так сказать.

Но опасности пока на горизонте не наблюдалось. Передо мной была большая, оформленная в чёрных и серых тонах гостиная. На чёрном полу красовался пепельный ковёр, стены были задрапированы однотонной серебристо-серой тканью, а под потолком красовалась этакая модернестическая глянцево-чёрная загогулина, видимо имитирующая какие-то руны, на которой сверкали несколько, источающих тусклый свет, огоньков. Обитель тёмной коронованной личности, как и ожидалось, нагоняла жуть и тоску…

– Здесь есть кто-нибудь? – спросила шёпотом.

Ответом меня не удостоили. Да и кто бы ответил? Сама же вижу, что никого. Поднос в руках задрожал. Тут же взяла себя в руки, вспомнила приобретённые на работе навыки и выпрямилась. Да я от толпы пьяных дальнобойщиков без проблем одной рукой отбивалась, даже не расплескав напитки! Неужели не смогу подать завтрак какому-то там королю?!

Осмотрелась, приметила две двери: одна напротив входа, вторая справа. Выдохнула, собралась и пошла к той, что справа. Но эта дверь оказалась заперта и поднос в руке опять дрогнул.

Вспомнилось расположение комнат в моих покоях. Направо пустая комната, а прямо… в спальню. Да ещё и напутственные слова леди Сарко не давали покоя. Что значит «Если скажет лечь, ложись»? Мне что, в постель ему завтрак подавать?! Если так, то я этой свахе все волосёнки певыдёргиваю! И это безопасная встреча с Тёмным королём? Она же обещала, что Маноле ничего не будет угрожать!

Вернулась к входной двери, убедилась, что она заперта, и пошла в единственном оставшемся направлении, мысленно уговаривая и настраивая себя, чтобы не бросить подносом в чудовище, встреча с которым неминуема.

Постучала в дверь, не дождалась ответа и вошла. Да, это была спальня, но её владелец отсутствовал, что дало мне возможность осмотреться. Чёрные стены и мебель, серые пол и потолок.  И два яркий пятна: белоснежные лёгкие шторы на дверях, ведущих на балкон, и белая постель.

Взгляд заметался по комнате в поисках места, куда можно поставить поднос. Кроватный столик нашёлся за креслом. Быстро, но осторожно, чтобы не шуметь, поставила поднос на кресло, схватила столик и водрузила его на кровать. Пусть сам думает, как под него потом забираться! Осторожно взяла поднос, развернулась с ним к кровати и вздрогнула.

– Неожиданно, – произнёс, стоящий в дверях ванной мужчина.

– Ой, – пискнула я и отвернулась, потому что он был абсолютно голый!

– У моей прислуги новая форма? – поинтересовался мужчина.

А я стояла к нему спиной и не знала что ответить, потому что это был явно не Тёмный король. Даже мимолётного взгляда хватило, чтобы увидеть, что это нормальный, привлекательный человек, а не чёрно-серое чудовище.

– Завтрак, – напомнил он вкрадчиво, судя по голосу, чуть приблизившись.

– Д-да, завтрак для Тёмного короля, – подтвердила я.

– И? – с намёком произнёс он.

А у меня в голове царил полный бардак! Обнажённый привлекательный мужчина утром в спальне Тёмного короля… Нет, я не испорченная, но выводы напрашивались сами собой. А при таком раскладе Манола точно не сможет его заинтересовать, она же не мужчина!

***

– Сегодня у меня новое меню? – поинтересовался мужчина. – Такого платья ещё не было. Неплохо, но слишком скромно.

И я похолодела. По телу пробежались мурашки, поднос в руках опять задрожал, ещё больше нервируя дребезжанием посуды, а во рту пересохло от страшной догадки. Этот голос! Он был мне знаком! Это был голос Тёмного короля.

Медленно, будто во сне, развернулась и уставилась на лицо эксгибициониста.  Ух! Хорош! И это ещё мягко сказано, мужчина передо мной был идеален во всём! Идеальный овал лица с точёными скулами и мужественным подбородком, идеальный нос, идеальные, в меру чувственные губы и пленяющие карие глаза. Как-то слишком много идеальности… И это только лицо. Про тело умолчу, честно старалась не смотреть, но я же не слепая!

– Завтрак, – повторил… король, указав на кровать.

Невольно сглотнула. Это он на что намекает? На поднос, или на меня? В принципе, с такими-то данными голодающего, я бы и сама за завтрак согласилась сойти, если бы не одно «но». Это Тёмный король! Личность во всех отношениях прогнившая и отталкивающая. Хотя нет, не во всех отношениях, учитывая его истинную внешность.  Как же это несправедливо – такой сволочи и такое тело досталось!

– Ваш завтрак, – произнесла, продемонстрировав поднос. – Подать в постель?

Красавец, под личиной которого скрывалось чудовище, нахмурился и потребовал:

– Скажи ещё что-нибудь.

– Вам завтрак на столике оставить, или в постель? – не сдержав ехидства, поинтересовалась я.

Благоговейный ужас перед страшной рожей улетучился с пониманием, что это всего лишь маска. Осталось только возмущение. А король-то ненастоящий! Хотя нет, король настоящий, а вот его устрашающие рожицы это иллюзия, обман, как у волшебника из страны Оз. Так может и всё остальное тоже фикция? Умелая пиаркампания плюс силовая поддержка, и вуаля – да здравствует новый всемогущий правитель.

– Ты, – видимо, как и я его, узнав меня по голосу, вдруг прошипел смазливый король и в одно мгновение оказался рядом.

Я увидела только лёгкую чёрную дымку, а он уже преодолел половину комнаты и схватил меня за плечо. Жалобно звякнул поднос. Я бы тоже «з-вякнула», но так испугалась, что язык отказался повиноваться. Страшный он! И плевать, что красивый, всё равно страшный!

– Это ты! – рыкнул Тёмный король, встряхнув меня.

Ответом ему был звон посуды. Но поднос я так и не выпустила из рук. Опыт…

– Что ты тут делаешь? – демонстрируя недружелюбные намерения, спросил король.

– Завтрак принесла, – пискнула я.

– У меня не хватает слуг? – криво усмехнулся он, наконец-то отпустив меня.

– Ну, знаете ли, грех жаловаться, когда вам завтрак принцесса приносит, – проворчала, отступив подальше от него.

– Да поставь ты уже этот поднос! – воскликнул король.

Промаршировала к кровати,  водрузила поднос на столик и спросила:

– Теперь я могу идти?

– А приятного аппетита пожелать? – протянул он с кривой усмешкой.

– Приятно под… завтракать, – пробурчала, медленно отступая к выходу.

– И всё же, как тебе удалось добиться этого? – спросил Тёмный король, который оказывается не такой уж и тёмный, по крайней мере, внешне.

– Добиться чего? – насторожилась я.

– Как ты смогла пробраться в мою спальню? – чуть склонил он голову набок, разглядывая меня. – Твоя настойчивость заслуживает уважения, но всё же, как?

– Мимо проходила, – брякнула я, и припустила вон из спальни.

Но мой забег закончился на подступах к двери. Завязла в чёрном тумане, как муха в варенье. Побарахталась немного и расслабилась, поняв, что зря силы трачу.

– Так жаждешь стать королевой, что решилась подкупить слуг? – поинтересовался король, подойдя и заглянув мне в глаза.

И уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но ему это явно не понравилось. Хотя, что тут гадать – я буквально транслировала неприязнь и брезгливость. А как иначе реагировать на голого мужика, про которого ты точно знаешь только одно – сволочь он распоследняя?!

– Сегодня я тебя отпущу, но впредь знай, на завтрак я предпочитаю более ласковых женщин, – отчеканил Тёмный король.

Вязкий туман отпустил меня, и я вылетела из комнаты. Но, каюсь, не удержалась.

– Зато они вас не предпочитают! – выкрикнула напоследок и припустила на небывалой скорости.

Остановилась только, когда за спиной захлопнулась дверь королевских покоев.

– Ну что? – спросила леди Сарко, которая, оказывается, всё это время ждала меня в коридоре.

– Вас не заложила, – усмехнулась я. – Но могу и передумать.

– Ох, бедная девочка, идём скорее отсюда, – заохала леди.

– Да-да, давайте быстренько смоемся, пока король вас не увидел, – ехидно поддержала я её инициативу.

***

– Это чудо, что всё обошлось, – вещала леди Сарко по дороге. – Его величество бывает очень строг.

– Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? – спросила я.

– У меня другие обязанности, – попыталась уйти от ответа она.

– И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? – ввернула, сощурившись.

– Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, – возразила леди, будто это её оправдывало.

– И что это меняет?! – возмутилась я.

– Я слышала, что Гаятанки более… страстные женщины, – пожала плечами леди Сарко.

– То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! – воскликнула я.

– Ну зачем же так кардинально, – начала увиливать она. – Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.

– А знаете что, леди Сарко, – тоже улыбнулась я, – игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король.  Иначе…

– Поняла, не продолжай, – перебила меня леди Сарко.

– Не продолжайте, ваше высочество, – припечатала я. – Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению…

– А вы достойный противник, ваше высочество, – с уважением проговорила леди Сарко.

– Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, – улыбнулась я.

– Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! – продолжила откровенно льстить леди Сарко.

– Приятно, но перебор, – одёрнула я её.

Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университета – звучит гордо, а по факту… Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.

– Ну так что, мы найдём общий язык? – спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.

– Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, – ответила наша невольная сваха. – Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.

– Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, – заметила я. – А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.

– Это уже что-то! – весомо заявила леди Сарко. – Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.

– А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? – спросила, нахмурившись.

– Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, – приторно улыбнулась леди Сарко.

– Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, – ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.

– Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, – прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.

– И чем же я тут могу помочь? – спросила очевидное.

– Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, – пояснила леди.

И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?

– А что ждёт отвергнутых? – спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!

– Больно! – вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. – Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.

– Королеве? – уточнила с нажимом.

– Королю и королеве, – повторила леди Сарко.

– То есть принцессы станут рабынаями, которые будут… подносить ему завтрак?! – воскликнула я возмущённо.

И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.

– Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, – развела руками леди Сарко.

– Я вас поняла, – кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.

– Увидимся за ужином, – улыбнулась леди. – Служанки принесут вам завтрак и обед.

– Мы же сотрудничаем? – тут же спросила я.

– Д-да, – с опаской ответила леди Сарко.

– В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.

– Постараюсь, – как-то неуверенно ответила леди.

– Будьте любезны, вам это только на руку, – улыбнулась я.

И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…

Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.

И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.

– Мамочки, – прошептала я, вжавшись в кресло.

А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь – в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.

Глава 8.

Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль – я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.

Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.

Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.

– Ты странно реагируешь, – произнёс он задумчиво. – Обычно меня боятся гораздо больше.

Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…

– И проявляют больше уважения, – добавил Тёмный король, шагнув ко мне.

– Прошу соблюдать дистанцию! – пискнула я, пятясь.

Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.

Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.

На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим – он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!

И опять у короля терпения не хватило.  Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…

– Ты догадываешься, зачем я пришёл? – изрёк местный Тёмный властелин.

Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном – поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.

Он и озвучил!

– Ты видела то, чего не должна была, – заявил король.

Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.

– Не понимаешь, – усмехнулся король.

– Так объясните, – решилась я всё же заговорить.

– Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, – многозначительно произнёс Тёмный ужастик.

– Больше не повторится! – пообещала я искренне.

Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!

– Ты видела то, чего не должна была, – повторил он.

– Уже забыла, – заверила я его, начав догадываться, о чём речь.

– Одного твоего слова мне недостаточно, – покачал он страшной башкой.

– На крови поклясться?! – вспылила я.

– Зачем же так кардинально, – улыбнулся он.

– Не надо, – попросила я.

– Что не надо? – не понял Тёмный король.

– Так улыбаться, – опустила я голову.

– Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, – произнёс он.

– Эта тайна останется со мной навеки, – с жаром пообещала я. – Никогда никому не расскажу, даже под пытками!

– Твоего слова недостаточно,  – заявил король. – Я должен быть уверен…

– Свидетели долго не живут, – холодея прошептала я.

Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.

– У нас два варианта, – бросил мне наживку Тёмный король.

И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».

– Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, – неожиданно изрёк король.

– Второе! – выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: – А что значит запечатать воспоминания?

– Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, – пояснил Тёмный король с усмешкой.

– Забывайте! В смысле, запечатывайте, – с облегчением выдохнула я.

– Так претит мысль стать моей женой? – спросил он… обиженно?

Да нет, показалось, наверное.  Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?

– Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, – выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.

Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.

– Будь по-твоему, – резко встал король и шагнул ко мне.

Я вся сжалась и зажмурилась…

Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?

– Ваше высочество, завтрак, – с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.

***

Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.

– Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? – спросила Жания.

– А? Нет, очень вкусно…

– Но вы так ничего и не попробовали, – улыбнулась девушка.

– А я и так вижу, что вкусно, – ответила сухо и служанка тут же отстала.

И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.

Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.

– А вот и наша фаворитка, – встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. – И как прошло свидание с королём?

– А никак, – развела я руками.

– Не принял? – удивилась Манола.

– Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, – улыбнулась я.

– Почему? – заинтересовалась Манола.

– А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! – объявила я, картинно разведя руками.

– Как в постель?! – опешила Манола.

– Вот же гадина! – воскликнула Марилка, высунув нос из-за двери.

Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.

– Он что, не захотел с тобой встретиться? – нахмурилась Беарина.

– Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, – усмехнулась я. – Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.

– Вот же гадина! – повторила Марилка.

– Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, – улыбнулась я принцессам.

– И как тебе это удалось? – удивилась Улари.

– Немного настойчивости, выгодное предложение и… – и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?

Помню, что чем-то её припугнула, а чем именно – из головы вылетело.

– В общем, она на нашей стороне, – заверила подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться.

– И что дальше? – спросила робкая Селенира.

– А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, – объявила я. – Будем ужинать, общаться и танцевать.

– С ним?! – округлила глаза Марилка.

– А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.

– Да как же не показывать страх? – охнула Беарина.

– Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. Вмеру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, – прошептала я.

– А я закрою глаза и буду думать о третьем советнике Хашринуре, – мечтательно протянула Улари.

– Жажду подробностей, – закатила глаза Марилка.

И мы все её подержали.

***

К обеду весь наш принцессий отряд расхрабрился и уже ничего не боялся. И только я нет-нет, да и вздрагивала, будто от какого-то воспоминания. И ещё не давали покоя мысли о тех принцессах, которых уже отвергли. Я не решилась рассказать подругам о том, что ждёт всех, кроме одной победительницы, которой тоже можно только посочувствовать. Выигравших в этом соревновании не было. Всем нам предстояло рабство в той или иной форме. Но только Манола была готова осознанно пойти на жертву ради своего королевства. И я постараюсь помочь ей, хотя шанс и невелик. Я очень сомневалась, что участь жены будет сильно отличаться от доли проигравших. Но что, если Тёмный король сдержит обещание и позволит своей «главной игрушке» заботиться о родном королевстве? Упускать такую возможность нельзя!

В дверь постучали и мы все разом соскочили с кровати.

– Входи, – приказала Манола.

Вошла её служанка, поклонилась и тихо произнесла:

– Ваши высочества, вас приглашают на обед.

– Куда? – нахмурилась Беарина.

– В общую залу, – опять поклонилась женщина.

– Это не ужин, а только обед, – попыталась я успокоить девушек.

– Веди, – величественно кивнула Манола.

И мы все, поглядывая друг на друга, пошли за служанкой. Селенира чуть отстала, но мы с Марилкой взяли её под руки и догнали остальных.

– А я не голодна, – прошептала Улари, но развернуться и убежать ей не дала Беарина.

– Составишь нам компанию, – улыбнулась она «восточной» красавице.

К тому моменту, когда мы пришли в небольшой зал, расположенный в том же коридоре, что и наши покои, я уже точно знала – у нас два слабых звена. Селенира и Улари боялись больше остальных. Хотя нет, боялись мы все, но именно эти принцессы не стыдились своего страха и не стремились что-то доказать остальным. Мотивы Манолы были очевидны, Беарине гордость не позволяла уступить, а Марилка в принципе пасовать не умела. Улари и Селенира были воспитаны иначе, они изначально были предрасположены уступать и повиноваться. И это могло их погубить. Но я так просто не отступлюсь! И пусть это глупо, учитывая, что итог будет один, я не сдамся.

Только когда мы все уже расселись за обеденным столом, я вспомнила о себе. Да, я проанализировала поведение всех принцесс, но только не своё. И что же руководит мной? В чём моя ментальная особенность? В какую ячейку мне положить себя?

Принцессы чуть расслабились, успокоились и приступили к обеду, а я смотрела на них и никак не могла понять – где моё место.

Да, я разделила их по знакомым критериям и, если следовать этой логике, то ближе всех ко мне должна быть Марилка, но я не чувствовала схожести с ней. Беарина? Тоже не то. Скеленира или Улари – вообще мимо. Манола? Нет, совершенно другой менталитет.  Так какая же я? У меня нет ничего общего ни с одной из этих девушек. Если забыть о том, что я не из этого мира, то всё логично – я власитарка!

Это осознание больно ударило по всем устоявшимся привычкам и заставило усомниться в том, что я делаю. А способна ли я позаботиться о них, если даже в себе не разобралась?

За последнюю неделю я узнала много о Власитаре и своём роде, но каждой державе свойственно преувеличивать свои заслуги и свершения. Дядя уверял, что Власитар это отважная держава, отстаивающая свои устои и права на протяжении многих веков. Он говорил, что наш род никогда не боялся и не повиновался Тёмному королю. Власитар был сильнее гнёта, пока не пал род Власто, которому повиновались воды реки Эмаро.

Всё это звучало очень красиво и воодушевляюще, но было ли так на деле? И если бы я воспитывалась во Власитаре, то вела бы себя так же? Должны же и у меня быть свои корни, самобытный нрав и, ну не знаю, память предков, что ли.

– А что вы знаете о Власитаре? – спросила у активно обсуждающих местную кухню принцесс.

Девушки замолчали, посмотрели на меня и… растерялись? Нет, они не растерялись, а просто не захотели говорить.

– Это такой сложный вопрос? – нахмурилась я. – По поведению каждой из вас я многое могу рассказать о вашей родине, а вам тяжело сказать хоть что-то?

– Оля, ну зачем ты так? – тихо произнесла Беарина. – Мы все знаем, что ты ни в чём не виновата.

– Ты потеряла гораздо больше, чем все мы, – всхлипнула Селенира.

– Не нужно про родителей, – подняла я руку. – Я о другом спрашиваю. Какое оно, моё королевство, по вашему мнению? Только честно.

– И что ты хочешь услышать? – вдруг резко спросила Манола. – Надеешься, что мы начнём восхвалять твоих предков? Или, может, думаешь…

– Да подожди ты, – перебила её Марилка. – Оля, а зачем тебе? Ты же учила историю, сама всё знаешь.

– Знала бы, не спрашивала, – пробурчала я, уткнувшись в тарелку.

– Да-а-а, истинная дочь Власитара, – хмыкнула Манола. – Вдохновила, повела за собой, а потом просто пропала!

– Не пропала, а умерла, – возразила Улари.

Я подавилась и закашлялась. Откашлялась, запила стресс и хрипло попросила:

– Вы меня раньше времени-то не хороните.

– Да не о тебе речь, – махнула на меня рукой Беарина и повернулась к Маноле: – А когда острова тьмой затопило, к кому вы за помощью пошли?

– Уж точно не к вам, вы-то сразу треть воды скупили! – вскочила из-за стола Манола.

– Так, стоп! – хлопнула я ладонями по столу. – Вопрос снимается. Едим и улыбаемся. А я уж лучше в счастливом неведении останусь.

И все тут же притихли. Мой личный авторитет тому виной, или ещё какие причины, но послушались. А я, пожалуй, больше не буду сомневаться и копаться в себе. Чревато это. Но дядюшка, видимо, давал мне информацию о родине дозированно и очень выборочно. Похоже, в шкафу рода Власто спрятан скелет приличных размеров, с динозавра! А у меня и без антропологических исследований забот хватает, так что отложу изучение наследственных признаков, спишу своё необычное для этих мест поведение на влияние другого мира и буду до последнего за этих сорок воевать. И по-хорошему, похоже, не получится. Проще сразу напугать, а потоми вместе успокаиваться и храбриться будем.

– Так, а теперь к делу, – произнесла, когда почти все покончили с десертом. – Нам нужно пережить этот вечер без потерь. Улари, Селенира, вы слабое звено. Возьмите уже себя в руки и научитесь не только уступать, но и кусаться!

– Я? – удивлённо протянула Улари.

Селенира, что примечательно, промолчала. Плохо, совсем плохо.

– Да, ты, моя волоокая, – ехидно улыбнулась я Улари. – Привыкла всегда уступать и повиноваться мужчинам?

– Я сильнее, чем ты думаешь! – воскликнула Улари.

– Так покажи это! Ты не у себя дома, тут другие правила, – припечатала я. – И если на тебя будет скалить свои клыки какой-то местный королёк, ты должна знать себе цену и с гордостью улыбаться в ответ, потому что ты не для него. Ты круче! Он должен заслужить твоё внимание!

– Я чего? – растерялась Улари.

– Ты лучше, гораздо лучше, чем он мог даже мечтать! Сама подумай, ты принцесса, которой даже ваши местные не удостоились, что говорить о каком-то там чужаке, – подмигнула я ей. – А что он страшный, так ему только посочувствовать можно. Хотя нет, не надо, пусть, бедолага, мается в неведении. Ему и так плохо будет, что тебя не заслужил.

– Да, он меня не достоин! – вскочила принцесса Улари.

– Молодец, боец, – похвалила я её. – Можешь идти прихорашиваться, чтобы сразить неудачника наповал.

И Улари убежала.

– Ты что творишь? – спросила Манола шёпотом.

– Вас отвоёвываю, – ответила я ей и повернулась к Селенире.

– Не надо, – взмолилась Сели. – Я всё поняла.

– Да ничего ты не поняла, – покачала я головой. – Думаешь, он на внешность или поведение смотрит?

– А на что? – прошептала Селенира.

– Уверена, ищет самую родовитую и кроткую.  Хочет, чтобы и детки были идеальные, и отхватить побольше приданого, – полушёпотом поведала я ей.

– Это как, отхватить побольше? – насторожилась она.

– Явно через невесту норовит заполучить все владения её рода. Если увидит, что принцесса права семьи отстоять не может, точно ухватится за возможность, – покачала я головой.

– Да не дождётся! Мы веками наживали, предки сами руками рудники копали! – взвилась принцесса Селенира.

– Вот и не давай ему спуску. Пусть обломает свои клыки! И приготовься как следует.

Селенира нахмурилась, кивнула и тоже убежала готовиться к вечернему бою.

– Теперь моя очередь, я готова. Давай, – подперев подбородок рукой, попросила Марилка.

– А зачем? – улыбнулась я. – Тебе и так палец в рот не клади. Только постарайся не драться, если что.

– А он даст повод? – приподняла рыжую бровь принцесса.

– Не думаю, – покачала я головой.

– Нам, я так понимаю, тоже напутствий не будет, – усмехнулась Беарина.

– Ты для этого слишком рассудительна, сама всё понимаешь, – пожала я плечами.

– А я? – с интересом спросила Манола.

Я посмотрела на неё и отвела взгляд. Ну не могу я предложить ей проявить интерес к этому монстру! Это же ужас просто!

– Оля, ты что, обиделась? – забеспокоилась Манола.

Она подошла ко мне, приобняла за плечи и прошептала:

– Ну прости ты мою вспыльчивую натуру. Не подумала, сказала лишнее.

– Не в этом дело, – прошептала я. – Я просто не знаю, что тебе посоветовать. Ты и сама понимаешь, что страх проявлять нельзя. А как его привлечь?

– Сарко тебя к нему в спальню отправила, так? – спросила Манола.

– Мне повезло, его там не было, – вздохнула я. – Но да, неспроста же она хотела тебя туда заслать. Значит этот урод… он к привлекательным женщинам неравнодушен.

– Я всё поняла, – выпрямилась Манола.

– А сможешь? – засомневалась Беарина.

– Ради мира в Гаяте смогу, – сквозь зубы ответила Манола.

– А теперь, когда среди нас нет самых впечатлительных, – через силу произнесла я. – Марилка, ты же сможешь держать себя в руках?

– Ты так не пугай, – насупилась она.

– В общем, мы все останемся здесь, это вам и так известно, да? – спросила на всякий случай.

– Да куда уж понятнее, – хмыкнула Беарина.

– Так вот, мы не просто останемся здесь, мы все станем служанками новой королевы и… короля, – выдохнула я.

– И? – не поняла Марилка.

– Говори как есть, Оля, – потребовала Манола.

– Служанки короля приносят ему завтрак, – пояснила я, и вдруг растерялась, будто забыла, что хотела сказать дальше.

Ну было же что-то важное, очень важное, а что именно – не помню.

– Ну и что? – закатила глаза Беарина. – Мы все приехали сюда, уже зная, что можем превратиться из принцесс в рабынь.

– Нет, речь о другом, – растерянно произнесла я.

– Смирись уже, Оля. Власто потеряли свою силу, ты такая же, как и мы все, – покачала головой Манола, направившись к выходу.