Читать онлайн Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир! бесплатно

Пролог

- Корень женьшеня, два листа шалфея, чешуя дракона, клык волка, слеза невинной девы, - бормотала я себе под нос, добавляя ингредиенты в бурлящий котёл. - Теперь три раза помешать по часовой стрелке, семь раз - против…

Зелье сразу же приобрело глубокий чёрный цвет, а его поверхность покрылась мерцающей плёнкой. Аккуратно взяв заговорённые щипцы, подхватила ими андрадит и опустила его в котёл ровно на три секунды. Камень загудел, заставляя вибрировать магические потоки, и потемнел на несколько тонов. Зелье же, напротив, стало практически бесцветным.

Осторожно, чтобы упаси Многоликая, не выронить заготовку, над которой работала почти месяц, опустила почерневший андрадит в центр крупного мужского перстня. Взявшись за инструменты, зафиксировала камень и устало выдохнула. Осталось самое сложное - закрепить свойства артефакта, напитав его тёмной магией, и предмет, увеличивающий мужскую силу, будет готов.

Прикрыв глаза, потянулась к потокам, что игривыми котятами льнули к моим рукам и ласкали бархатной тьмой. Захватив пару нитей, начала плести невесомую паутинку заклинания, по капле вливая в неё собственную магию.

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы видеть, как андрадит приобретает глубину и загадочный блеск, слепит яркими бликами граней и манит жаркой тайной.

Несмотря на многочисленные щиты, по телу прокатилась горячая волна желания, а ладони в перчатках из тончайшей кожи слегка вспотели. Работает! Оно работает!

Так, нельзя отвлекаться, ещё немного… Совсем чуть-чуть…

- Каро! Вот ты где!

От дикого вопля прямо за моей спиной я вздрогнула, всего лишь на одно мгновение потеряв концентрацию, но этого хватило, чтобы практически завершённое плетение сорвалось, развеявшись невесомым сизым дымом. Андрадит с тихим шелестом покрылся паутиной мелких трещин и осыпался горкой пыли, как и мои надежды.

- Эфрон! - прорычала я, молниеносно оборачиваясь к мелкому недоразумению, по ошибке названному моим братом. - Убью, паршивец!

И, вытянув руки, бросилась к испуганно замершему у последней ступеньки подростку, не сводившему с меня настороженного взгляда. Эф попятился, а потом резко развернулся и помчался из подвала, перепрыгивая через ступеньку.

- Стой, гадёныш! - припустила я следом, подхватив подол длинной юбки.

- Ро-о-о, я не специально, - голосил брат. - А если меня тронешь, я всё папеньке расскажу, чем его цветочек занимается-а-а!

Я даже задохнулась от подобной наглости и притормозила, сузив от злости глаза. Мои пальцы конвульсивно сокращались, словно уже сжимали шею Эфа, как курёнка.

- Ты не посмеешь! - прошипела я так, что любая змея захлебнулась бы от зависти собственным ядом.

- А ты проверь, - показал мне Эфрон язык. - И вообще, чего ты разоралась? У тебя этих камешков…

- Да ты хоть представляешь, сколько редких ингредиентов я из-за тебя потеряла?!

- Подумаешь, редкость, - фыркнул брат, заставив меня заскрипеть зубами. - Слёзы девственницы сама наплачешь, а остальное в лавке у Брода купишь.

И, весело рассмеявшись, убежал за ворота, играть с друзьями в жмурки. Сжав кулаки, я зло посмотрела ему вслед и побрела обратно, проводить ревизию.

Результаты были неутешительными.

Из маленькой деревянной коробочки мне подмигивала золотым боком одна-единственная чешуйка, а ведь следующая линька у драконов будет только через месяц! В банке с волчьими клыками гулял ветер, да и пучки трав на полках были изрядно поредевшими. Одних только лягушачьих лапок было в избытке, но вряд ли они скоро мне понадобятся.

Увлёкшись новым заказом, я совершенно забыла пополнить запасы и теперь лихорадочно просчитывала, смогу ли хоть что-то купить в ближайшее время. Сроки изготовления артефакта, конечно, придётся увеличить, а значит, и исполнение моей мечты отодвинется, как минимум, на месяц. У-у-у, как я зла!

Хорошо ещё, что заказчик испорченного перстня мой давний знакомец и не потребует выплаты неустойки! А всё этот мелкий злыдень.

- Ну, Эфрон! - прорычала я и погрозила воздуху кулаком.

Жаль, что нельзя надрать ему уши. С него и правда станется рассказать папеньке о моём увлечении, а этого я допустить не могла. Не тогда, когда до вожделенной свободы осталось чуть больше месяца. Не тогда, когда на распугивание женихов я извела половину своих зелий и собственноручно сделанных артефактов.

Вот, дождусь своего совершеннолетия, открою в городе артефакторную лавку, на которую коплю уже четыре года, тогда и поговорю со своим младшим братцем. Превращу его в осла, нет, в козла! Ладно, в козлёнка… И-и-и, как отхожу хворостиной - будет знать!

Строя коварные планы мести, я убирала со стола и ломала голову над тем, где раздобыть дорогостоящие ингредиенты. По всему выходило, что в этом месяце позволить себе я смогу лишь чешую дракона, а значит… Значит, то, что попроще, придётся снова добывать самой. Например, волчий клык, перья совы или шерсть из хвоста белки. Но главное - клык! Он мне сейчас нужнее.

- Ух, вы мои зубастенькие! - воодушевлённо пробормотала я, припомнив, что сегодня полнолуние. - Соскучились, небось. Ничего, ночью Каролина навестит вас, не всё же вам быть санитарами леса.

Глава 1

Каролина Лиам

- Что тут у нас? - быстро вымыв руки, я с любопытством заглянула под крышку одной из кастрюль и сглотнула голодную слюну. - М-м, божественно! Мара, ты - волшебница!

- Скажете тоже, мисс Лиам, - отмахнулась наша помощница по кухне, но от похвалы зарделась и неловко отвернулась к плите, на которой всё булькало и шкворчало, источая восхитительные ароматы.

Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не стащить с подноса какую-нибудь вкусняшку, я плюхнулась на табурет, качнулась на нём пару раз и с надеждой посмотрела на женщину:

- Пообедаешь с нами?

- Ой, нет, мисс Лиам, вы уж простите, - вытерев руки о передник, Мара ласково потрепала меня по волосам, - мне домой нужно. К вечеру сестра из Данхеля должна приехать, вместе с племянниками. Столько дел…

Я понимающе кивнула. Детей сестры женщина любила и баловала нещадно, стоило им переступить порог её дома. Всегда готовилась к их приезду с размахом и укутывала в кокон суетной заботы и душевного тепла. Впрочем, ровно также она относилась и к нам с Эфроном, практически заменив нам в последние годы мать.

Воспоминания о маме всколыхнули жгучую, чёрную тоску со дна моей души. Столько лет прошло, а я всё ещё замирала и прислушивалась, пытаясь уловить её тихие шаги наверху, мечтала окунуться в шлейф её духов и услышать, что всё будет хорошо.

Иногда я и сама не верила в это. Особенно, когда отец в очередной раз читал нам с Эфроном лекции о вреде магии, требуя отказаться от нашего дара. Вот только, что он, обычный человек, мог об этом знать? Как можно было ему объяснить, что магия - часть нас самих? Неотъемлемая часть! Это как не пользоваться здоровой рукой или, скажем, ногой! В теории, конечно, возможно, а вот на практике… Магичить для нас с Эфом также естественно, как дышать. И как же грустно, что папа этого не принимает, запретив использовать любую магию и артефакты.

Нет, страх родителя за нас с братом я могла понять - была уже достаточно взрослой, когда в нашем старом доме отпылал магический пожар, унесший жизни мамы, папиной сестры и нескольких слуг.

Наверное, он так и не простил себе, что в тот момент его не было с ними. И даже тот факт, что, показывая нам тогда ярмарку, он спас наши с мелким жизни, этого не отменял.

- Всё готово, мисс Лиам, - выдернула меня из горьких воспоминаний Мара. - Накрыть вам в столовой?

- Не нужно, - покачала я головой. - Можешь идти, дальше я справлюсь сама.

Женщина кивнула, ещё раз мне улыбнулась и, сняв передник и косынку, выпорхнула из кухни. Я ещё немного посидела, пытаясь взять себя в руки, а затем переплела растрепавшуюся косу, перекинула полотенце через плечо и отправилась накрывать на стол.

Быстро расставляя приборы и разливая горячий суп по глубоким мискам, я мурлыкала себе под нос незатейливую песенку и украдкой поглядывала на часы, ожидая с минуты на минуту отца. Как бы ни был он занят на работе, на обед домой всегда приходил вовремя. А вслед за ним, как по волшебству, в столовую влетал и Эфрон, сразу же заполняя пространство своей трескотнёй.

С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать.

Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило - голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!

В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.

И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…

Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой.

Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног - салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.

- Это что? - практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.

Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально!

Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?

Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:

- Это - салат. Приятного аппетита, мессиры.

И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!

 Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато - вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли?

Вылезать в окно тоже не лучшая идея - моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской - после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили.

В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.

- Злишься? - с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.

Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок - даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.

- Прости, это я виноват, - хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.

- В чём? - на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.

- Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и... забыл, - он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.

Женихи, значит? Уф, тогда это в корне меняет дело!

Я довольно улыбнулась, заверив Эфа, что всё в порядке. А что? Всё очень даже удачно вышло - хотела бы, лучше не придумала. Вряд ли кому-то из столичных господ нужна такая неуклюжая супруга со вздорным характером и полным отсутствием почтения.

Вообще, папино стремление сплавить меня замуж уже начинало раздражать. Он почему-то вбил себе в голову, что, едва я обзаведусь супругом, все мысли о магии вылетят из моей головы, а значит, я буду в безопасности и под надёжным присмотром.

Нет, зерно истины в этом, конечно, было. Какая уж тут магия, когда ты беременная, с ограничительным браслетом, чтобы дар не навредил растущему внутри малышу, со злым задором в глазах пытаешься отвадить светских дам от мужа?

Видела я таких “счастливиц”, когда мы с папенькой навещали его старых знакомых. И для себя такой судьбы я точно не хотела.

Не-ет, замужество не для меня. Я с детства мечтала о том, что стану артефактором, как мама, и с упорством маленького носорога шла к своей цели.

Именно поэтому, половина женихов поворачивала обратно ещё на полпути к нашему дому, встретив непреодолимые препятствия или вспомнив о более важных делах, а вторая - спешно уносила ноги после пары часов в моей компании.

Хотя, стоило признать, что и они оказались полезны. Ведь именно на них последние пару лет я испытывала свои артефакты - отворотные, рвотные, вызывающие рассеянность, неприятие или лёгкие галлюцинации.

Само собой, я не повторялась и сильно не наглела, иначе папенька быстро бы понял, откуда ветер дует. Но так, слегка повлиять на оставшееся у возможного жениха впечатление, вызвать отрицательные ассоциации с моим видом или голосом, да и просто довести претендента до нервного тика напускным занудством или благочестием (это я умела и без артефактов), получалось у меня всё это время.

Правда, чем ближе было моё совершеннолетие, а с ним и свобода от папиного контроля, тем настырнее становился родитель в своих попытках сговорить меня хоть за кого-то.

Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят - едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.

- Эй! Это - мой друг! Заведи себе свой и любуйся, - пробурчала я, пряча оружие за спину. - И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?

- Прогоняешь? - расплылся в широкой улыбке Эф.

- А сам как думаешь? - вскинула брови я и выразительно указала на дверь.

- Ладно, - фыркнул мальчишка и сполз с кровати. - Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!

Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:

- Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!

И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.

До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась - портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.

Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала - я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами - они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?

Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы - и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.

Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!

Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.

Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.

На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.

Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.

- Без паники, Каролина, - едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. - И не такие от нас ноги едва уносили.

Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.

- Ну и образина! - тихо присвистнула я, с воодушевлением разглядывая острые клыки с мой указательный палец толщиной и пылающие багрянцем глаза. - Эй, иди сюда, что ли, кс-кс! - ласково поманила я его, отступив на пару шагов. - Я добрая, точно тебе говорю! И совсем тебя не обижу. Мне и нужен-то всего один клык. Жалко тебе, что ли? Всё равно ведь новый отрастишь через пару недель!

Пока я увещевала оборотня, мои руки жили своей жизнью - быстро разматывали крепкую сеть, пропитанную сонным зельем. Конечно, гораздо надёжнее было бы воткнуть в него пару заговорённых дротиков, но с этим экземпляром подобная миссия казалась невыполнимой.

Очень уж он большой, слишком толстая у него шкура и лохматая шерсть. Да и, вообще, странный он был какой-то. Непуганный. Видимо, совсем недавно сюда забрёл. Местные-то зверушки улепетывали от меня с огромной скоростью, скуля и подвывая, наученные горьким опытом принесения пользы обществу.

Под ногой хрустнула ветка, и этот громкий звук послужил сигналом к действию. Я зайцем отпрыгнула в сторону, пропуская рычащую тушу, и швырнула в зверя заготовленной сетью, усилив её заклинанием. Приём, который ещё ни разу меня не подводил.

Вот только с этим волком всё изначальный пошло не так! Он, в отличие от своих сородичей, каким-то невероятным образом смог увернуться, ускорившись так, что я увидела лишь смазанную тень. А в следующий миг я уже лежала на лопатках, придавленная огромной лапой к земле, и прощалась с жизнью, крепко зажмурив глаза.

Шумное дыхание оборотня обдало меня жаром, и я сглотнула, надеясь, что съест он меня быстро. Вот только зверь не торопился.

Я лежала. Волк часто дышал, тыкаясь влажным носом мне в шею, живот, ухо. Нет, ну это уже несерьёзно! Сколько мне так бояться? Он бы ещё меня облизал, смакуя перед ужином! И, словно услышав мои мысли, волк влажным языком прошёлся по моему лицу, обильно измазав слюнями.

- Фу-у! - не выдержав, взвилась я, точнее, попыталась, но огромная лапа придавила меня сильнее.

- Гр-р-леж-жать! - отрывисто пролаял зверь, а я, наконец, потрясённо распахнула глаза.

А всё потому, что одичалые полностью теряли связь с человеческой ипостасью, и не то, что разговаривать, а даже сносно соображать не могли, а значит…

- Отпусти-и! - яростно затрепыхалась я, смело отпихнув голову этого… шутника! - Пусти, или я за себя не ручаюсь!

- Гр-нет! - отрывисто рыкнул оборотень и снова ткнулся носом мне в шею, шумно задышав. - МОЯ!

- Чего-о?! - я настолько ошалела, что даже вспомнила, что могу использовать магию. Ох, Многоликая, пошли мне мозгов, эти уже износились!

Извернувшись, хлопнула волка по лбу, впечатывая парализующую руну, и вздрогнула от дикой ярости, которой полыхнул его взгляд.

- Прости, друг! Я сюда не за любовью, а только за твоим клыком... - пробормотала я.

Извиваясь, как гусеница, выбралась из-под застывшей туши и задумчиво оглядела оборотня. Вздохнула, понимая, что искать нового у меня просто нет времени, и мигом скастовала на него обезболивающее заклинание.

Вытащив из кармана щипцы, примерилась к оскаленной пасти и, стараясь не смотреть бедолаге в глаза, выдрала-таки вожделенный клык.

- Ещё раз прости! - неловко пискнула я, поливая всё вокруг и себя заодно зельем, отбивающим запахи. - Но ты сам виноват. Зачем приставал к беззащитной девушке? Ты, главное, не переживай! Пару оборотов - и зуб отрастёт, честно! А мне сейчас нужнее…

Убедившись, что волка не хватил удар от моей наглости, потрепала его по холке и припустила в чащу, уходя от его злобного взгляда, чтобы спокойно активировать артефакт переноса. Надеюсь, с этим оборотнем мы больше никогда не встретимся, а особенно - что он пошутил насчёт пары. Иначе… Жизнь с отцом мне покажется сказкой!

Глава 2

Харрет Орт

- Пха-ха-ха, - надрывался Вархан, согнувшись пополам от смеха и хлопая себя по коленям. - Крутая малышка! Я уже хочу с ней позна...а-ха-ха...комиться!

- Заткнис-сь! - рявкнул я на друга, поморщившись от тихого свиста, с которым вылетали звуки из моего рта.

Зло потрогал языком ноющее место, откуда эта пигалица выдернула клык - мой! клык! - и полыхнул яростным взглядом в сторону веселящегося Вархана, но тот предупреждению не внял, лишь заржал ещё громче.

- Убью! -  прорычал я, чувствуя, как непроизвольно вытягиваются когти, а рубашка трещит по швам от едва сдерживаемого оборота.

- Меня-то за что-о? - всхлипнул Варх, придерживая живот и утирая скупую мужскую слезу. Смертник.

- Не тебя! С-су...женую эту! - процедил я. - Хотя… Если об этом хоть кто-то ус-знает, то и тебя тоже!

- Не-не, я - могила, Хар! - с широченной улыбкой заверил маг. - Но, как она тебя, а? Ха-ха!

Р-рр!

Инстинкт самосохранения у Вархана работал. В отличие от мозгов. Потому что за дверью он скрылся раньше, чем я оторвал ему голову. Жаль.

Несколько минут я ещё метался по кабинету, стараясь не разнести его к такой-то матери и успокоить беснующегося зверя, а затем всё-таки взял себя в руки.

Моя злость и обида волка распирали изнутри. Я разрывался между желанием найти маленькую дрянь и свернуть её тонкую шейку и невозможностью сжать её в своих объятиях и целовать, вдыхая дурманящий аромат южной ночи и чуть горьковатых трав.

Боги! Как она пахла! До того, как облила себя и меня какой-то вонючей дрянью, от которой до сих пор зудело в носу, конечно. А это её юное тело, на фоне моего волка показавшееся невероятно хрупким. И голос. Сладкий, манящий тайной, хрустальной нежностью и бушующей страстью.

Жаль только, что я совершенно не запомнил её лица. Мало того, что зверь видит всё совершенно иначе, так ещё и артефакт, что носила девчонка, скрывал её облик, размывая черты.

Поймав себя на мечтательном вздохе, замер, а затем разразился ругательствами на своего зверя, которому, похоже, совершенно свернуло мозги набекрень после встречи с этой, так называемой, парой!

Неужели теперь так будет постоянно? Я же с ума сойду от конфликта волка и человеческой половины, которую мерзавка бесила одним своим существованием!

Снова вскочив, я нервно ослабил воротник рубашки и прошёлся по комнате, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Это же невыносимо! Заставила повер-рить, что ей нужна помощь, прикинулась невинной жер-ртвой, одурманив волка своим запахом, и сбежала, прихватив мой клык!

И самое ужасное, что я даже регенерацией сейчас воспользоваться не смогу! Стоит только отпустить моего зверя, он сразу же помчится на поиски этой с-су...женой, чтоб она в том лесу и сгинула, ведьма!

Хорошо ещё, что Вархан смог наложить иллюзию, скрывая мой позор, иначе, клянусь, я уже откусывал бы голову пакостной девчонке. Да ни один мой сотрудник не оставил бы без комментариев тот факт, что меня, Харрета Орта, уделала какая-то малявка!

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул взявший себя в руки Вархан.

- Слушай, Хар, а мы работать-то будем? - аккуратно поинтересовался он, внимательно изучая разбросанные по комнате документы, опрокинутый стул и повисшую на одном кольце штору.

- Работать? - переспросил я и глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь. - Будем.

Кстати, о работе. А зачем, собственно, девчонке понадобился клык оборотня?

В голове сразу же возникла масса предположений. От того, в котором эта сумасшедшая собирала их для ожерелья - этакий боевой трофей спятившей оборотнененавистницы, до того, где она использовала их в запрещённых ритуалах. И я больше склонялся к первому варианту - нужно быть аболютно стукнутой на голову, чтобы полезть зверю в пасть, а уж вполне себе разумному оборотню - и подавно!

Такую смутьянку легко представить обнаженной, в одних лишь украшениях из клыков и когтей любующейся на себя в зеркало при свете полной луны. Я тряхнул головой. Что за мысли лезут в мою голову?

Теорию о том, что любительница чужих зубов как-то причастна к делу, над которым мы работали уже больше года, я отмел сразу. И не потому, что сомневался в коварности женского пола - вот уж чем я не страдал, а потому, что закоренелых преступников я чуял, буквально, за версту. И девчонка такой не была.

- Успокоился? - напомнил о себе друг и напарник, ставя передо мной чашку с крепким кофе.

- А ты как думаешь? - пробурчал я уже достаточно миролюбиво и прикрыл глаза, вдыхая бодрящий аромат напитка.

Волк притих и обиженно отстранился, осознав, что бросать всё и мчаться на поиски самки, которая ему приглянулась, я не собирался. По крайней мере, сейчас. Буря, вызванная эмоциями зверя, да и, что греха таить - моими собственными, но куда более негативными, улеглась, и я снова смог нормально мыслить.

- Зачем, вообще, тебя в Вайлонский Заповедник понесло? Я думал, после неудавшегося обеда у мессира Лиама, ты отправишься к Лилу или, на крайний случай, сюда, - шумно отхлебнув кофе, спросил Варх.

Я поморщился, вспомнив “тёплый” приём, который оказали нам в доме начальника городской стражи, и порадовался, что не успел познакомиться с дочерью мессира Лиама, восхваляя которую, он прожужжал нам все уши. Учитывая, что сегодня все женщины королевства, похоже, решили меня доконать, это могло закончиться плохо.

 Если уж его служанка, вывернув на нас с Вархом салат, надерзила и убежала, оставив нас обтекать - в прямом и переносном смысле этого слова, то чего ждать от мисс, которую воспитывал потомственный военный? Мне едва хватило сил, чтобы сдержать собственный гнев и удалиться для приведения себя в порядок, оставив друга принимать извинения и “наслаждаться” обедом.

- Потому и понесло, - фыркнул в ответ. - Хотел пробежаться, немного сбросить напряжение, не прибегая к помощи любовницы. В последнее время она меня раздражает своими запросами и собственническими замашками.

- Так избавься от неё, - пожал плечами Вархан.

- Не могу. Забыл? - хмыкнул я, прокрутив в руках пустую чашку. - У меня не такой уж шикарный выбор, а с волчьим темпераментом и моими особенностями… Остальное додумаешь, или как?

Мессир Вархан Туарей дураком не был, поэтому просто кивнул. Он знал, что Лилу - единственная женщина, которую не волновал мой уход из клана и которая не шарахалась от силы моего зверя. Точнее, она была единственной. До сегодняшнего дня. Но я даже не представлял, что могло бы меня заставить предпочесть ей - такой удобной, смелой и сильной волчице, какую-то сумасшедшую человеческую пигалицу с арбалетом наперевес. Это попросту невозможно. Что бы там ни думал на этот счёт мой волк.

- Кстати, удалось выяснить какие-то подробности? Почему именно нас отправили в Корк с проверкой? - решительно сменил я тему, переключившись на работу.

- Да нечего там выяснять, - отмахнулся друг. - Очередная блажь начальства. Или старые связи. Может, комиссар так долг другу отдавал? Из выдающегося в этом городишке только незарегистрированный маг, ведущий целительскую практику без разрешения Патентной палаты, да пара разборок с применением магии, и те между не поделившими мужика дамами. На всякий случай, я проверил и перепроверил всё несколько раз. В городе и вблизи него нет ничего для нас интересного. В профессиональном плане, конечно.

- Что, никаких убийств, запрещённых ритуалов, контрабандных тёмных артефактов? - заломил я бровь.

- Ни одного, - развёл руками Вархан. - И никогда не было.

Хм. Очень странно. Как ни крути, выбор комиссара Эрла был мне не понятен. Зачем отправлять с проверкой в это захолустье двух самых известных инспекторов по расследованию магических преступлений, особенно, зная, о том, насколько мы с напарником загружены делами? Если только в нашем визите не было какой-то другой подоплёки. Может, Вархан прав, и мессир Этьен Эрл сделал это по просьбе друга?

Тогда всё равно не понятно, что могло понадобиться от нас мессиру Лиаму, и почему он сразу об этом не сказал. Пожалуй, в этот момент я пожалел, что не сдержался и ушёл, оставив разговор с ним на Вархана. Оправданием мне могло служить лишь то, что в полнолуние все оборотни становились слегка неуправляемыми, а уж такие, как я… Да и в напарнике я был уверен, как в самом себе, поэтому мог ему позволить провести простую беседу  с начальником стражи без моего присутствия.

Но теперь, когда я успокоился, наведаться в Корк ещё раз всё же не помешает. Какая-то мысль зудела у меня на подкорке, не давала расслабиться и спустить ситуацию на тормозах. Словно, я что-то упустил, не заметил. Или о чём-то забыл.

Бред, конечно. С другой стороны, отмахиваться от своих предчувствий я не привык, а значит…

- Утром снова идём в Корк, - предупредил я Вархана, прикинув, что время там уже перевалило заполночь. Друг понимающе кивнул, даже не задавая вопросов и, попрощавшись, ушёл спать. Мне он тоже доверял.

* * *

- Простите, мессир Лиам, но это невозможно, - ответил я, преувеличенно расслабленно откинувшись на спинку кресла, и сцепил пальцы в замок на груди. - Все факты утверждают об обратном.

В Корк мы с Варханом заявились с самого утра, как и договаривались. Показалось, что начальник городской стражи обрадовался нам, как родным, видимо, его дело было действительно важным и не терпело отлагательств, а вчерашняя неудача едва не довела бедолагу до нервного срыва - так он волновался.

Но так я думал ровно до того момента, как этот господин начал делиться с нами своими теориями большого заговора.

- Шесть лет назад сотрудниками нашего управления было проведено тщательное расследование, мессир Лиам. Оно подтвердило, что магический пожар в вашем столичном доме не что иное, как случайность, - поддержал меня напарник, не прекращая взглядом давить на мужчину.

Но того это не смутило. Скорее, наоборот, заставило напрячься ещё больше и зло выдавить, сверкая бледно-голубыми глазами из-под нахмуренных бровей:

- Это не было случайностью. Моих родных убили! Но вам, вижу, это также неинтересно, как и тем, кто занимался этим делом сразу после трагедии. Видимо, Этьен Эрл ошибся, заверяя меня, что вы, мессиры, лучшие, и не пройдёте мимо неразрешимой задачи, что сможете с этим разобраться.

Я хмыкнул и встретился взглядом с Вархом, которого слегка задели слова  Самаила Лиама. В любом другом случае я бы ни за что не повёлся на слишком детскую подначку - давно перерос подобные порывы, зная цену себе и своему времени.

Вот только сейчас что-то действительно цепляло меня в словах этого мужчины. Нет, я не очень верил, что он может говорить правду - наши сотрудники ещё ни разу не ошибались. Но, возможно, тут было что-то ещё? Интуиция настойчиво требовала сунуть нос в это дело, а я привык к ней прислушиваться.

Да и, как ни крути, а мессир Самаил Лиам не производил впечатления сумасшедшего. Высокий, крепкий мужик, слегка массивный, как и все стражи. С резким отпечатком горя на лице, избороздившего кожу глубокими морщинами и полностью выбелившего волосы. Человек, без единой капли магии, тем не менее сумевший многого достичь в своей жизни.

Я знал о нём не так уж много. Говорят, после пожара, в котором погибли его жена и сестра, он стал настоящим параноиком или повредился в уме, раз забрал детей и, бросив всё нажитое и свою карьеру, осел в неприметном городке у самой границы. Тогда же он разорвал связи практически со всеми друзьями и приятелями, а также принял решение полностью отказаться от магии в повседневной жизни.

- Ладно, - вздохнул я и едва заметно повёл плечом, поймав осуждающий взгляд Вархана. - Расскажите ещё раз, что, по-вашему, тогда произошло.

Мессир Лиам кивнул, разлил напитки по бокалам себе и нам с Вархом, и устроился за своим столом, сдержанно заговорив:

- Наверное, вы слышали, что моя жена была артефактором? Обычно, женщин не привлекают на государственную службу, но не в этом случае. Айлона была гением, в своём роде, и даже такие скептики, как наши тайные министры, не могли этого не признать.

Мы с напарником незаметно переглянулись, и слегка напряглись. Такие подробности нам были неизвестны. Мессир Лиам же невесело усмехнулся, видимо, вспомнив какой-то момент из прошлого, и продолжил:

- Мы часто с ней ругались из-за этого. Она постоянно пропадала в своей мастерской и что-то выдумывала, порой, забывая есть и спать. И о том, что у неё есть муж и дети, которым требуется внимание. Я не одобрял её увлечение, но не сильно препятствовал, о чём сейчас невероятно жалею.

- Думаете, она могла создать артефакт, за который кто-то пожелал её убить? - осторожно уточнил я.

- Практически уверен в этом. Понимаете, на нашем доме стояла такая защита, что он выдержал бы штурм королевской гвардии вместе с Верховным магом. Жена сама позаботилась об этом, зная, что некоторые её эксперименты не совсем безопасны. И какой-то там пожар не смог бы даже разгореться, не говоря уже о том, чтобы испепелить там всё до основания, -  горько усмехнулся Самаил. - Это говорит лишь о том, что дом подожгли уже после того, как Айлона была мертва. Только в этом случае система охранных артефактов, которые она закляла на крови, могла не сработать.

- Почему об этом ничего нет в отчётах? - спросил я. - Вы говорили об этом инспекторам, прибывшим на место происшествия?

- Естественно. Только меня даже слушать не стали. Провели какие-то манипуляции на пепелище - не спрашивайте, какие, я не маг. И отбыли восвояси. Конечно, я не мог всё так оставить и едва ли не до короля дошёл со своим возмущением, но мне тонко намекнули, что сходить с ума нужно тихо и где-нибудь подальше от столицы.

- И вы уехали? - спросил я.

- Да. И не стоит меня осуждать, мессир Орт. Айлона и моя сестра были мертвы. А все попытки - мои и моих влиятельных друзей - добиться справедливости разбились о суровую действительность. А у меня остались дети, за которых я был в ответе. Как бы вы поступили на моём месте?

Я промолчал, впрочем, как и Вархан - у нас не было ответов. Да и семьи не было. Нам ли судить? Вместо этого я опёрся локтями о стол и спросил:

- Что изменилось сейчас? Почему вы решили разворошить прошлое, что давно покрылось пылью?

- Перед смертью Айлона была особенно рассеяна. Много времени проводила со старшей дочерью, посвящая её в тонкости артефакторского искусства. Через месяц Каролина станет совершеннолетней и перестанет прятать от меня и окружающих свой дар. Я боюсь за неё.

- Ваша дочь - артефактор? - невероятно удивился Вархан, практически озвучив мои мысли.

И тут действительно было, чему удивляться. Среди женщин этот дар был редкостью и, скорее, зависел от внутренней предрасположенности, нежели от наследственности. И, чтобы так - сразу две женщины-артефактора в одной семье, такого я ещё не встречал.

- Хуже, - мрачно отозвался мессир Лиам и сдавил переносицу пальцами. - Она не просто артефактор. Она - Тёмная. Нужно объяснять, что это значит?

Признаться, после таких известий я едва смог сдержать свои эмоции, которые что-то всколыхнули в моей душе. Даже волк заинтересованно поднял голову и взглянул на мир сквозь мои глаза, превратив зрачок в узкую тонкую нить.

- А от нас вы чего хотите? - осторожно уточнил Вархан, который явно оценил уровень проблем и то, что отвертеться от этого дела уже не получится, потому что оно, каким-то удивительным образом пересекалось с нашим расследованием. Сейчас мы оба это чувствовали.

- Я хочу, чтобы вы за ней присмотрели. Нет, не отказывайтесь! - торопливо выпалил мессир Лиам. - Сначала всё же познакомьтесь. Уверен, Каролина не оставит вас равнодушными.

И что-то такое было в его усмешке, что я резко спросил:

- Когда?

- Да вот сейчас и познакомитесь, мессир Орт, - расплылся в ехидной улыбке Самаил.

Из коридора послышался торопливый перестук каблучков, и мы с Вархом, не сговариваясь, посмотрели на дверь.

Глава 3

Каролина Лиам

- Каро-о! Кароли-ина! - чей-то громкий шёпот настойчиво ввинтился в мой мозг, выдернув из увлекательного сна. - РО!!!

Застонав, приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на брата:

- Чего тебе, мелкий?

- Я не мелкий! - насупился он, но тут же воодушевлённо выпалил: - Там тебя папенька к себе требует, и срочно. Зачем?

- Это ты у меня спрашиваешь? - вскинула брови я. - Вообще-то, я спала, Эф, и понятия не имею, что могло понадобиться родителю. И, если уж совсем честно, предпочла бы этого не знать.

Поворчав ещё немного, я выгнала мальчишку из комнаты и встала. Со вкусом потянулась, немного попрыгала на месте и отправилась приводить себя в порядок, попутно размышляя, чем для меня может обернуться подобное приглашение. Ну, не могла же я где-то засветиться? Я всегда совершала свои вылазки аккуратно.

Отец, отличавшийся въедливым характером и цепким взглядом на работе, дома был на редкость невнимательным, позволяя обмануть себя с помощью артефактов и креативного мышления. Этот раз не был исключением, в этом я была практически уверена.

Вернувшись ночью из леса, я спрятала трофейный клык и оружие, и, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же переместилась в Данхель за недостающей драконьей чешуйкой. Мессир Брод, содержавший лавку, в которой торговал всевозможными редкостями, травами и ингредиентами для зелий, давно привык к моим поздним визитам.

Вопросов о том, кто я, он не задавал и также молча, но за грабительский процент, сбывал сделанные мною артефакты. Именно с вырученных за это денег я и собиралась оплатить взнос в Гильдию Артефакторов и купить патент на частную практику.

Естественно, я понимала, что сделка с мессиром Бродом не совсем законна, но особого выбора у меня не было. Папенька не то, что говорить, а даже думать запретил о моей мечте.

В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего опасного на продажу Броду я не носила. Так, простенькие глушилки для конфиденциальных разговоров, грубоватые следилки - чисто проверить неверность мужа или жены, отпугиватели зверья и насекомых, да всевозможные осветительные камешки с устойчивыми иллюзиями огненных бабочек или экзотических цветов, активирующиеся при нажатии.

Иногда я брала индивидуальные заказы у уже проверенных знакомых, заключив магический договор и взяв клятву о неразглашении. Как в случае с кольцом, увеличивающим мужскую силу. Это позволяло мне откладывать средства на будущее, ведь открытие собственной лавки - удовольствие не из дешёвых.

По этой же причине, вознаграждения за такие вот заказы, я сразу же вносила на безымянный счёт в гномьем банке, чтобы не было соблазна спустить их на новые разработки или редкие ингредиенты. Зная свою легкомысленность и эмоциональность, опасалась я точно не зря.

Правда, был у этого всего и огромный минус - на расходники приходилось постоянно экономить, а за ингредиентами попроще - бегать по лесу на своих двоих.

- Так, Каро, не о том думаешь, - твёрдо сказала я своему отражению, заплетая пышную косу и вдевая в уши длинные серьги из сапфиров-капелек, сочетающиеся с довольно дорогим, несмотря на обманчиво простой крой, платьем тёмно-синего цвета. - Соберись!

Раз папенька не оттаскал меня за уши дома, а позвал в управление, значит, предстоит какая-то официальная встреча, и выглядеть нужно соответствующе.

Стряхнув гнетущее чувство нервного предвкушения, я легко скользнула ступнями в аккуратные туфли на высоком каблуке и гордо зашагала к зданию городской стражи.

По лестнице взлетела со скоростью белки, мчащей за орехами, и широко распахнула дверь:

- Звали, отец? - выпалила я и прикусила язык, заметив, что в кабинете мессир Лиам не один.

Бросила пару быстрых взглядов на двух красивых, но слишком напряжённых мужчин, убедилась, что глаза меня не обманули - передо мной жертвы вчерашнего обеденного произвола, и тактично отступила в коридор.

- Извините, ошиблась дверью, - с максимально постным выражением лица спокойно сказала  я оттуда и прикрыла за собой створку, собираясь слинять подальше. Да хоть в Заповедник! Жаль, не успела.

- СТОЯТЬ! - рык отца из кабинета лишил меня надежды на спасение, и я горестно застонала, мысленно ругая себя распоследними словами. Вот, что мне стоило, подговорить Эфа, чтобы сказал, будто не смог меня найти, а?

- Каролина! - голос мессира Лиама стал ниже, и в нём зазвучали предупреждающие нотки, а значит, всё-таки придётся сдаваться, если не хочу оказаться под домашним арестом. Эх...

Я скривилась и снова вошла в кабинет, приказав себе не дрожать под изучающими взглядами столичных гостей и украдкой рассматривая их в ответ.

- Здравствуйте, мессиры, - вежливо поздоровалась, вспомнив, что я, вроде как, воспитанная мисс, и смущённо хлопнула ресницами.

Высокий мужчина с длинными рыжими волосами и такого же цвета глазами удивлённо хмыкнул, а в его взгляде промелькнуло узнавание, тут же сменившись задорными смешинками.

Его друг, напротив, стал ещё более хмурым. Я подозрительно посмотрела на то, как гневно раздуваются его ноздри, как вытягивается в узкую вертикальную щёлку зрачок, а верхняя губа чуть дрожит, словно, он собирается зарычать. Идеально вылепленные скулы мужчины заострились ещё больше, а пальцы на руках сжались в кулаки.

 Я также сжимала свои, когда хотела придушить Эфрона за очередную проделку.

Чего это он? Из-за салата? Или… Я пристально всмотрелась в оборотня, пытаясь найти подтверждение своим догадкам, и горестно взвыла:

- Да не может этого быть!

- Я согласен! - одновременно со мной прорычал мужчина, повернувшись к моему отцу.

Украдкой заглянула ему в рот и облегчённо выдохнула - клыки на месте. Всё-таки из-за салата! Уф, ладно, это я как-нибудь переживу.

Стоп. Согласен? На что согласен?!

- Папа? - устремила я взгляд на родителя, моля Многоликую, чтобы речь шла не о свадьбе. - Что бы там ни было, я против!

И даже ногой топнула для убедительности.

Папенька обжёг меня недовольным взглядом и упрямо поджал губы. Я отзеркалила его жест, сложила руки на груди и сурово свела брови, зыркая на него исподлобья.

Оборотень фыркнул, его рыжий друг издал тихий смешок. Идиллия!

Если бы ситуация не касалась меня, я бы тоже посмеялась.

- Так о чём говорит этот мессир, папенька? - скрипнув зубами, поторопила я отца с ответом.

- Успокойся, Каро. Хоть это и было бы лучшим вариантом, но речь всё же не о свадьбе, которой ты так боишься, - с тяжким вздохом заверил меня он.

- Почему же? - вмешался вдруг резко успокоившийся оборотень и едко добавил: - Ваша дочь - завидная невеста, мессир Лиам. К тому же, такая… м-м… хозяйственная!

По-моему, он издевается!

Перевела подозрительный взгляд на мужчину, в глазах которого многообещающе вспыхивали злые, насмешливые искры. Это я-то хозяйственная?! Или... Мы ведь всё ещё о салате, а не о том, что я тащу в дом, всё, что плохо держится у тех, кто медленно бегает?

Я нахмурилась, пытаясь прочитать ответ на его лице. Но вредный волчара, минуту назад мечтавший свернуть мне шею, лишь насмешливо вскинул бровь, демонстрируя наигранный интерес и широкую улыбку.

Не будь у него полного комплекта клыков, я бы засомневалась. Он так злился, когда меня увидел, словно, я лично его за хвост оттаскала. Или коготь выдрала. Или клык? Нет, всё-таки не он. Тогда почему?

Хотя, кто их знает, столичных мессиров? Может, они привыкли, что девушки падают перед ними ниц и дышат в их присутствии через раз? А я в него салатником.

Но, если так, то мессира оборотня ждёт ещё большее разочарование. Я никогда не была такой, как эти их столичные штучки, хоть и росла до тринадцати лет в Лимере. А уж сейчас и подавно не соглашусь засунуть себя в рамки этикета. И даже папенька не заставит меня быть той, кем я не являюсь!

- Не смешная шутка, мессир..? - я вопросительно посмотрела на оборотня, предлагая представиться.

- Мессир Орт. Харрет Орт, - с готовностью ответил он, слишком пристально рассматривая меня с ног до головы. - А это - мой друг и напарник, мессир Вархан Таурей.

- Очень приятно познакомиться, - не поморщившись, выдала я, но мой взгляд оказался красноречивее произнесённых слов, потому что рыжий не выдержал и тихо заржал, украдкой показав мне большой палец в знак поддержки.

Мужчины переглянулись с моим отцом, и тот кивнул мне на дверь:

- Иди домой, Каро. Позже поговорим.

- Что? И Всё? А зачем тогда звали? - хмуро спросила я, потеребив кончик косы и незаметно отцепив от заколки маленький камушек.

- После, я сказал! - рыкнул отец.

Я обвела возмущённым взглядом мужчин, развернулась, хлестнув себя косой по спине, и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. С тихим шелестом по проёму прокатилась волна серебристых искорок, подтверждая, что внутри был активирован полог от прослушивания. Ай, да папенька! Нам с Эфом любую магию запретил, а сам такие штучки использует!

- Ну, ничего, я тоже не первый день на свете живу, - проворчала я себе под нос. - Не знаете вы, с кем связались, мессиры!

Сжав в ладонях заколку-артефакт в виде цветка с одной пустующей выемкой-лепестком, я активировала главный камень, и маленький топаз, который я сбросила на ковёр, уходя из кабинета, сразу же начал записывать разговор этих конспираторов. Так-то! Ещё не хватало, чтобы мою судьбу без меня решали!

Дома я оказалась уже через пять минут. Быстро переоделась в штаны и удобную блузку с жилетом, натянула на ноги растоптанные ботинки и позвала Эфрона с улицы. Пообещав ему собственноручно зачарованного воздушного змея, отправила его в управление, чтобы незаметно забрал топаз из папенькиного кабинета.

Моё возвращение туда и ползание по ковру могло показаться подозрительным, а вот братец постоянно что-то ронял, да и вообще, был обладателем дорожной болезни - спотыкался и падал на ровном месте.

- Ты зайди тихонько, спроси что-нибудь по-быстрому, а потом сделай вид, что упал. Готово! Камешек - у меня, змей - у тебя, все довольны, - напутствовала я его, и Эф убежал, радуясь незапланированному приключению.

Пока мелкий прорывался в кабинет, я наведалась на кухню - отсутствие завтрака будило во мне зверя - и рассовала по карманам пяток пирожков с вишней, приготовленных заботливой Марой. В мастерской прихватила артефакт для отвода глаз, клятвенно пообещав себе доработать его в ближайшее время, и быстро накинула паутинку заклинания на игрушку брата, которая не позволит змею падать несколько часов.

Убедившись, что ничего не забыла, я направилась к центральной площади Корка. Мне не терпелось послушать, о чём говорили мужчины с отцом, а делать это дома было не с руки - вдруг папенька поймает, объясняй потом, что, как и откуда! Вот и хотела я перехватить Эфа по пути и сбежать с артефактом в лес. Белкам и зайчишкам всё равно, какие тайны обсуждают люди.

Устроившись на бортике фонтана, я активировала скрывающий меня артефакт, задумчиво надкусила вишнёвый пирожок и стала рассматривать прохожих. На меня, ожидаемо, никто не обращал внимания. Я жевала, лениво жмурилась на солнце, изредка поглядывая в конец площади, и ждала, пока из управления выйдет брат.

Вместо него по лестнице спустились оборотень и маг, которых я уже заочно недолюбливала. Осмотревшись, они неторопливо направились в мою сторону, тихо что-то обсуждая на ходу. Я проследила за их взглядами, узрела площадку для перемещений позади фонтана и напряглась, гадая, сработает ли мой артефакт или снова даст сбой в самый неподходящий момент.

Видимо, Многоликая услышала мои молитвы. Мужчины в мою сторону даже не посмотрели, хоть и остановились буквально в паре метров от меня, что-то друг другу доказывая вполголоса. Я старалась не сверлить пристальным взглядом спину оборотня, чтобы он не почувствовал мой интерес, но уши навострила.

С лица рыжего мага не сходило скептическое выражение, а лицо волка я не видела, но легко могла представить, что оно такое же холодное, как его голос.

- Я всё сказал, Варх, - донеслись до меня его слова.

- Ну и сам дурак! Вот увидишь, ничего хорошего из этого не выйдет, - громче огрызнулся мессир Таурей. - Её нужно убрать из города, а ещё лучше - из страны, чтобы не помешала! Зачем тебе женские скандалы или её месть?

Они что, опять обо мне? Эй, и что значит, убрать?!

Я невольно сжала кулаки, забыв, что держу в руке недоеденный пирожок. Вишнёвая косточка с громким “чпок” вылетела из ароматного теста и поцеловала рыжего мага прямо в глаз.

- Ай! - вскрикнул он от неожиданности. - Что за срань?

Его друг, проследив взглядом падение “атакующего снаряда” на мостовую, зашёлся в громовом хохоте. А вот мне было не до смеха. Пока господа проверяющие не начали оглядываться по сторонам, выискивая шутника, я аккуратно сползла на мостовую, стараясь не высовываться выше бортика фонтана, и на четвереньках попыталась удалиться на другую его сторону, а оттуда - в ближайший переулок.

И, конечно же, мой неисправный артефакт не нашёл времени лучше, чтобы снова показать свой характер! Этот миг я буквально кожей почувствовала. И не только ею, ага!

- Стой, зар-раза! - взгляды возмущённых мужчин скрестились на моей пятой точке, обтянутой штанами, и я, наплевав на конспирацию, всё-таки активировала артефакт переноса. В лес! Подальше от такого позора!

А вообще, разве не им должно быть стыдно за их возмутительные слова и злобные планы?!

Жаль, что эта здравая мысль настигла меня, когда я уже клюнула носом в мох, а затем с диким визгом полетела в какую-то дыру.

* * *

- И ведь, ты понимаешь, меня даже слушать никто не хочет! - пожаловалась я мишке, поставив локти на колени и подперев подбородок рукой. - Папенька всё твердит, что любая магия опасна, а Эфрону только бы иллюзии в потолок запускать - ничему серьёзному учиться не хочет. А я, может, мечтаю создавать что-то особенное! Ты только представь…

И принялась рассказывать об идеях, что вынашивала уже много лет, сторожившему защитный кокон косолапому, в осоловелых глазах которого плескалась обречённость.

Многоступенчатые защитные артефакты со мгновенным сигнальным оповещением стражи и встроенными щитами противоположных стихий, которые можно было бы стабилизировать сырой силой тьмы.

Изумительной точности часовые механизмы, в циферблатах которых имелись бы камни особой структуры с зацикленными воспоминаниями заказчика. Стоило стрелкам указать на нужное время, воспоминание разворачивалось бы объёмной иллюзией, позволяя насладиться дорогими сердцу моментами. А чтобы эти мгновения не обесценились, артефакт можно было бы переключить в режим обычных часов...

- Тебе тоже неинтересно? - надулась я, когда особо громкий всхрап медведя сбил меня с мысли. - Ну и ладно.

Я с тоской посмотрела на видневшуюся над нами дыру, сквозь которую лился бледный лунный свет, и загрустила ещё сильнее. Потыкала пальцем в пружинящую преграду, накрывшую меня куполом, махнула на всё рукой и завалилась к мишке под бок, чувствуя, как согревает сквозь защиту его тепло.

Как я дошла до жизни такой? А вот так. Долетела!

Мох, на который я свалилась, оказался не мхом, а спиной косолапого, который как раз обследовал вход в одну из пещер. Стоит ли говорить, что вниз, под мой истеричный визг и мишкин возмущённый рёв, мы летели вместе? И тут же, спасая меня от гнева разъярённого хищника, сработала защита, установленная на меня ещё мамой. Меня с шелестом накрыл непроницаемый прозрачный купол, выйти из которого я могла бы только при помощи родственников или после устранения опасности.

Вот только папеньки в лесу не наблюдалось, а косолапый покидать моё общество не торопился. Точнее, не мог. Дыра хоть и была невысоко, но добраться до неё мешал мой купол.

Возможно, я смогла бы телепортироваться отсюда, но во время падения выронила артефакт, а мишка, совершенно случайно, посадил на него свой упитанный зад и теперь не хотел сдвигаться с этого места. Так и сидели уже несколько часов.

От безысходности я поведала зверю о своих обидах и нелёгкой жизни незарегистрированного артефактора, а он посочувствовал мне, постучав по защитному куполу мощной лапой. Или это он так намекал мне заткнуться? Ай, неважно.

А важно то, что мы - в заднице, и вытаскивать нас отсюда никто не торопится.

Сковырнуть защиту я не могла - не тот уровень, что был у мамы. Да и боялась, если честно. Вдруг мишка злопамятный, а я сквозь дыру вылезти не успею? Вот и пришлось соседствовать.

Хотя, судя по довольному сопению, зверь не возражал. Да и я уже, кажется, тоже.

Пригревшись, сама не заметила, как уснула.

- Ты точно уверен, что спасать нужно не медведя, Хар? - разбудил меня чей-то ехидный голос.

Я распахнула глаза и тут же зажмурилась от ярко-оранжевого света парящего надо мной светлячка. Попыталась вспомнить, где нахожусь и замерла, почувствовав, как подушка подо мной недовольно задрожала.

Бросила панический взгляд на мишку, на исчезнувшую между нами преграду, и громким шёпотом заорала:

- Вытащите меня отсюда!

- Определённо, медведя, - задумчиво отозвался наглый оборотень.

- Мессир Орт! - задохнулась я. - Как вам не стыдно!

- Действительно, Хар, - насмешливо протянул мессир Таурей. - Забирай свою невесту, пока она не довела косолапого до разрыва сердца.

- Ну, знаете! - от возмущения я даже не нашлась, что сказать, а затем, мои мозги, видимо, окончательно проснулись, потому что я осознала, что купол-то исчез, а папеньки рядом нет. Значит, что? Верно, опасность миновала.

Присмотревшись к медведю аккуратно толкнула его ногой - спит! Значит, эти, Многоликая прости, мессиры, его усыпили, а затем решили надо мной поиздеваться? Щаз-з!

- Эй, уважаемые! - задрав голову, прошипела я. - Одолжите-ка нож.

- Зачем? - опешил рыжеглазый Вархан, а я кровожадно улыбнулась:

- Этот мохнатый присвоил кое-что, принадлежащее мне. Буду извлекать.

Мужчины переглянулись, а уже в следующий миг рядом со мной приземлился настороженный оборотень и приподнял бровь, как-то по-новому на меня посмотрев:

- Уверена, что необходимы настолько кардинальные методы, кроха?

- Ну, вы можете его просто приподнять, - насмешливо фыркнула я, представляя эту картину. - И тогда мне не придётся отрезать ему лапу.

На лице спустившегося вслед за другом Вархана отразился суеверный ужас. Харрет же, видимо, что-то такое прочёл в моих глазах, потому что расплылся в ленивой усмешке, а потом схватил медведя за лапу и рывком перебросил к противоположной стене пещеры. Словно он не весил пару сотен килограмм, клянусь!

И как-то мне разом расхотелось шутить над этим оборотнем.

Наклонившись, я подняла артефакт переноса и мрачно покосилась на мужчин:

- Мы выбираться отсюда будем?

- Разумеется, мисс Лиам, - отозвался мессир Орт. - Позвольте вам помочь.

И, не дожидаясь моего согласия, закинул меня на плечо, как мешок с мукой, и просто выпрыгнул из ямы, на удивление, даже не приложив меня ни обо что головой.

- А теперь поставьте меня на ноги, будьте добры, - проворчала я, чувствуя себя чрезвычайно неуютно, несмотря на открывающийся мне вид волчьего … тыла.

- Что ты там говорил об экстренной транспортировке, Варх? - вместо этого с намёком спросил мессир Орт у друга, и тот довольно хмыкнул, вызвав у меня волну подозрений. Правда высказать их я не успела, потому что моих волос коснулась рука мага, и я провалилась в сон. Ну не гады ли?

Глава 4

Харрет Орт

Устроив сладко спящую девушку в гостевой комнате, я с трудом заставил своего зверя успокоиться и не тянуть к ней лапы, нос и прочие конечности, напомнив, что она может испугаться такого интереса. И тогда пугаться придётся уже нам. Что взбредёт в голову этой оторве в такой ситуации, даже я предположить не мог, а я за свою жизнь повидал немало.

- Артефактор, мать её. Тёмный. Это ж надо! - прошипел я, выйдя в коридор.

До хруста сжал кулаки и прислонился лбом к двери, едва не застонав от чувства обречённости и глухой злости. На себя. На своего волка. На неё.

Только мне могло так не повезти. И ладно бы, это было единственным недостатком мисс Каролины Лиам, так нет же. Упрямая, дерзкая, до абсурдности (или глупости?) бесстрашная и самоуверенная, даром, что ещё девчонка.

Бесит. Нереально. И то, что я, вообще, на неё реагирую, тоже бесит!

Оттолкнувшись от двери, за которой спала теперь уже моя самая большая проблема на ближайший месяц, я всё-таки взял себя в руки и спустился в кабинет, где меня дожидался Варх. Сбросил неудобный сюртук на спинку дивана и налил нам выпить, устраиваясь за своим столом.

- Ну и денёк, - протянул друг, растекаясь в кресле и жмуря глаза на ярко-рыжий огонь в камине. Взмахом руки подбросил в него полено.

Будучи огненным магом, он обожал свою стихию в любых её проявлениях, и я старался держать источники открытого пламени практически во всех помещениях, где напарник бывал также часто, как у себя дома.

Некоторое время мы молчали, позволяя расслабиться натянутым, как стальной канат, нервам. Не знаю, о чём думал Вархан, а я прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь понять, как моя жизнь умудрилась сделать такой крутой поворот за столь малый срок. И за каким хреном я добровольно взвалил на себя такие проблемы вдобавок к имеющимся.

А ведь у меня был шанс отказаться. И свалить вину на своего волка за безрассудное решение уже не получится…

Там, в кабинете её отца, я сделал стойку на Каро сам. Раньше, чем снова почуял запах своей пары, навсегда отпечатавшийся прямо на подкорке. Раньше, чем понял, какой источник проблем стоит передо мной, невинно потупив глазки.

Впервые в жизни мне так понравилась девушка. Человек. Даже не волчица! И лишь потом пришло осознание, едва не выбившее землю у меня из-под ног. Осознание того, что именно эта светловолосая, голубоглазая малышка с носом-кнопкой и по-детски припухлыми губами на милом лице и моя ночная фурия с арбалетом и щипцами наперевес - одна и та же девчонка. А ведь в первый раз я, вообще, принял её за служанку, а затем - за сумасшедшую.

Какова, а?! Дважды провести меня меньше, чем за сутки, ещё не удавалось никому и никогда. А эта пигалица смогла!

Зато теперь стало понятно, зачем ей понадобился мой клык. Артефактор. Вы только посмотрите.

Лишь боги знают, чего мне стоило сдержаться, чтобы там же не надрать мисс Лиам её тощий зад за то, что подвергла себя опасности, шляясь по лесу, полному диких животных, или не вытрясти из неё душу за то, что посмела так со мной поступить.

Злость, досада, восхищение, желание встряхнуть её за плечи, стирая выражение холодного равнодушия с симпатичного лица и вызывая хоть какие-то эмоции - всё это смешалось в безумный коктейль. Бурлящий, рвущий меня изнутри. Сводящий с ума.

Наверное, только помешательством и можно было объяснить то, как я уцепился за слова мессира Лиама о том, что его дочь боится свадьбы. Какой восхитительный повод лишить её покоя и равновесия в ответ!

Глядя прямо в полыхающие возмущением глаза Каро, я с готовностью вызвался обсудить этот вопрос с её отцом и испытал огромное удовольствие от того, как щёки девчонки вспыхнули от злости, а глаза метнули в меня молнии.

Выставив дочь за дверь, Самаил смерил меня строгим взглядом и сказал:

- Не стоит обманываться внешней хрупкостью и невинностью моей дочери, мессир Орт. Когда три года назад Каролина захотела научиться стрелять из арбалета, от неё стали прятаться мои лучшие бойцы. И всё равно были выловлены и поставлены перед фактом ежедневных занятий.

Вархан закашлялся, маскируя смех, а я лишь упрямо поджал губы.

- Это ещё не всё. После того, как я запретил дочери использовать магию, она оборудовала в подвале собственную мастерскую и нашла торговца, который согласился сбывать её артефакты. Разумеется, позже, я позаботился о законности этой сделки, - добавил он, заметив наши профессионально-заинтересованные взгляды. - Но говорю вам это, чтобы вы понимали: трудности мою дочь не пугают, а всякого рода опасности она находит чаще, чем свою совесть.

- Это всё, конечно, занимательно, - ответил я. - Но вы сами попросили присмотреть за вашей дочерью, мессир Лиам. Как вы себе это представляете? Я - инспектор. Моя работа в столице требует постоянного присутствия и выезда на задания. Я не смогу постоянно скакать порталом из Лимеры в Корк, как бы мне того ни хотелось. И, раз уж, с ваших слов, мисс Лиам умеет постоять за себя, гораздо надёжнее было бы взять её с собой, под защитой моего имени, конечно.

- Временная помолвка? - догадался Самаил. - Но, позвольте, если вы потом откажетесь от моей дочери, её репутация пострадает!

- Наоборот, - протянул я. - Я заявлю, что это мисс Лиам меня бросила. Думаю, это лишь подогреет интерес кавалеров к столь неординарной девушке.

 Конец фразы я выталкивал из себя практически силой, чувствуя, как глаза застилает пеленой ярости и ревности к несуществующим ухажёрам моей пары. Я схожу с ума? Печально.

- Даже не знаю, - растерянно протянул отец Каролины, - вы уверены, что в столице моему цветочку ничего не будет угрожать? Может, вы просто выделите какого-нибудь человека, что сможет за ней присматривать?

- Чтобы ваша дочь пристрелила его из арбалета? - насмешливо вскинул бровь я, не собираясь признавать, что, скорее, этого надсмотрщика растерзает мой собственный зверь.

- Есть ещё причина, по которой вариант с помолвкой был бы идеален, - неожиданно вмешался в наш разговор Вархан. - Мы давно ведём расследование, напрямую связанное с артефактами. И, признаться, зашли в тупик. Ваша дочь, мессир Лиам, могла бы нам помочь в этом. Ничего опасного, но комиссар требует результатов. Разумеется, афишировать участие Каролины мы не станем.

Я обжёг друга раздражённым взглядом. Ещё чего не хватало! Тащить девчонку в наше управление под надуманным предлогом. Туда, где количество самцов на квадратный метр превышает все разумные пределы. Но возразить или что-то добавить я не успел, потому что мессир Лиам вдруг заявил:

- Я согласен. Под вашу ответственность. Нужные документы подпишем сразу же. И, учтите, господа, если вы не сможете справиться с моей дочерью самостоятельно, не мои проблемы. Договаривайтесь, убеждайте, но и пальцем не трогайте. На месяц до совершеннолетия, Каро - ваша забота, мессир Орт. Я же займусь тем, что должен был сделать давно - выясню, от чьей руки пострадала моя семья. Надеюсь, к моменту совершеннолетия Каролины, необходимость в этом фарсе уже отпадёт.

Вархан растерянно крякнул, и даже мне стало слегка не по себе. Почему-то осталось впечатление, что нас только что разыграли втёмную. Уж не сговорились ли мессир Лиам и комиссар Эрл обо всём заранее? Но откуда они могли знать, что Каролина окажется моей парой, и я просто физически не смогу отказаться от этой сделки?

А может, они сделали ставку на чисто мужской интерес - мой или Вархана - и удачу? Тогда эти двое сильно рисковали.

Впрочем, сейчас это было неважно. Почувствовав, что близок момент, когда мы со зверем сможем проводить время с девушкой на законных основаниях, я отмёл все сомнения и, прочитав стандартный договор о заключении помолвки и переходе девушки под мою ответственность, размашисто его подписал.

Из управления мы выходили в странном настроении. Мне нужно было всё приготовить к приезду Каролины - по законам Лимерии невеста жила в доме жениха с момента заключения помолвки и до самой свадьбы, что позволяло им лучше узнать друг друга. Естественно, ни о каких плотских утехах между ними речи не шло - невинность невесты проверяли в Храме перед самым бракосочетанием. Зато у каждой пары был шанс понять, подходят ли они друг другу и смогут ли прожить вместе до конца своих дней.

- Что будешь делать с Лилу? - спросил Вархан, заставив меня поморщиться и недовольно цокнуть языком.

- А что с ней делать? Выплачу компенсацию и пусть ищет себе другого покровителя, - отмахнулся я. - О том, что такой исход возможен, Лил знала. Рано или поздно это должно было случиться, если бы кто-то из нас встретил свою пару.

- Так девчонка Лиам всё-таки твоя истинная? Ты поэтому ведёшь себя так неадекватно? - с любопытством спросил друг.

- Настолько заметно?

- Не то слово. Надеюсь, это пройдёт. Иначе, не представляю, как мы будем работать, - вздохнул Варх.

- Волк сводит меня с ума своим Обретением, да и человеческая половина в полном раздрае. Более или менее я приду в норму через пару дней, - успокоил я его, а заодно, и себя. - Пока же тебе придётся потерпеть неадекватного подростка пубертатного периода. По крайней мере, ощущаю я себя именно так.

Друг засмеялся, отыскал взглядом портальную площадку и направился туда, но у фонтана остановился и снова сказал:

- А с Лилу нужно вопрос решать кардинально. Ты даже не представляешь, как бывают мстительны женщины.

- Я всё сказал, - отрезал я, не собираясь признавать, что он, возможно, прав. В благоразумность женщины, с которой я был столько лет, хотелось верить. Поговорю с ней, а дальше будет видно.

За этими размышлениями я пропустил нападение на Вархана. А когда осознал, что в глаз ему прилетело вишнёвой косточкой, а не заклинанием, согнулся от громового хохота. Правда, смеяться мне расхотелось, едва я узрел диверсанта. Ну всё, допрыгалась!

- Стой, зар-раза! - прорычал я, рванув за своей уже невестой, но малявка внезапно исчезла просто растаяв в воздухе.

- Портальный артефакт, - с восхищением заявил Вархан и сразу же принялся за расчёты, пытаясь отследить остаточный след. - Ведёт в Вайлонский Заповедник.

Опять?!

Не сговариваясь, мы рванули к стационарному порталу, и в этот момент я даже не представлял, что сделаю с дурной девчонкой, когда её найду.

За несколько часов, что мы рыскали по лесу, моя тревога достигла таких высот, что я понял - ничего не сделаю. Вот, вообще! Разве что зацелую. Только бы была жива и невредима, зараза!

И только теперь, когда она тихо сопела наверху, я смог спокойно выдохнуть, понадеявшись, что в моём доме ей ничего не угрожает. И нам. Вот, на последнее я надеялся зря, конечно.

Глава 5

Каролина Лиам

Я сладко потянулась, зарылась носом в мягкую подушку и замерла, пытаясь понять, что меня насторожило.

Запах. Незнакомый. Яркий, с нотками горьковатой свежести и будоражащий опасностью.

Рывком села на постели и попыталась осмотреться. Лунный свет едва заметно пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы, но его хватило, чтобы понять - комната не моя. Да и дом точно не наш, чего уж там.

Как-то внезапно нахлынули воспоминания предыдущего вечера и начала ночи, и я разозлилась.

- Ах, ты, меховушка драная! - возмущённо прошипела я, отбросив одеяло, и метнулась к двери.

В голове не укладывалось, что оборотень утащил меня в своё логово вместо того, чтобы вернуть домой. Ещё и усыпил, чтобы не сопротивлялась, гад! Кстати, а почему меня искали мессир Орт и его рыжий напарник, а не папенька и его подчинённые?

Он хоть в курсе, куда пропала его непутёвая дочь? Может, эти мессиры совсем не те, за кого себя выдают, и попросту похитили меня? Но зачем? Ну, не для того же, чтобы отомстить за салат и вишнёвую косточку!

Оказавшись у двери, я несколько раз подёргала ручку - заперто! Со злости пнула преграду ногой и застонала, рухнув на пол и баюкая ушибленный палец.

- И-и-и, - тоненько провыла, утирая брызнувшие слёзы. - А-А-А! - заорала, увидев на запястье цельный, без застёжки, металлический обруч.

Нет-нет-нет. Не может быть! Откуда?!

Забыв об ушибленной ноге, я подёргала, покрутила и едва ли не обнюхала помолвочный браслет, понимая, что сидит он крепко, а значит, вполне себе на законном основании.

- Ну, папенька! - сквозь зубы прошипела я, стараясь не разреветься в голос от обиды.

Как он мог?! Знал ведь, как важно для меня обрести свободу. Как не хотела я становиться бесплатным приложением к мужу-самодуру! И отдал меня! Да ещё кому?! Оборотню! Договорившись за моей спиной! У-у-у… Ненавижу! Обоих!

Слёзы всё же потекли по моим щекам, словно, прорвало плотину, повреждённую бурей. Обняв себя за плечи, я, как маленький ребёнок, разрыдалась, раскачиваясь вперёд-назад, слизывая с губ горько-солёные капли и оплакивая свои мечты.

Возможно, кому-то моё горе могло бы показаться надуманным. Возможно, так оно и было. Но для меня…

Я столько стремилась к самостоятельности, столько сил вложила в реализацию своих планов, что предательство отца - по-другому я его поступок назвать не могла - выбило меня из колеи. Лишило опоры, цели, к которой я так долго шла, не позволяя себе остановиться ни на миг! Казалось, что мой мир рухнул. Мой тщательно распланированный, обустроенный наивно-детскими мечтами мир…

Всё, чего я достигла, всё, чего ещё могла достичь, потеряло смысл в тот миг, когда серебряная полоска равнодушного металла защёлкнулась на моём запястье. Ни один оборотень не допустит, чтобы его жена работала или занималась чем-то условно опасным. Уж я-то не раз слышала о том, какие они ревнивые собственники и эгоисты! И что же, теперь мой удел - сидеть в доме и ждать, пока благоверный почтит меня своим присутствием?!

Ну, не-ет! Не бывать этому!

Злость придала мне сил. Вскочив, я яростно вытерла мокрые дорожки на щеках, похлопала себя по карманам, проверяя, не завалялось ли в них что-то из артефактов. Пусто!

Ни в кровати, ни на тумбочке рядом с ней, ни на полу не обнаружилось моей пропажи. Артефакты переноса и отвода глаз исчезли, словно их и не было. Даже заколка с недостающим лепестком-топазом испарилась, отчего волосы непослушными прядями разметались по моей спине. К слову, мои растоптанные, но такие удобные ботинки тоже унесли. Хорошо, хоть одежду оставили!

Магия, конечно же, не отзывалась. У-у… Ироды! Я сердито топнула ногой.

Так, значит? Ну хор-рошо! Сами напросились.

Быстро обследовав комнату, я не нашла ничего интересного и рывком распахнула окно. Сад? Не ожидала, но почему бы и нет. Посмотрев по сторонам, убедилась, что участки соседей отделяет высокий забор и какой-то полупрозрачный щит, пропускающий воздух, но не позволяющий увидеть ничего личного. А неплохо так столичные инспекторы живут!

Выложенные камнем дорожки серебрились в лунном свете. Чуть в стороне угадывались очертания беседки и фонтана. Свесившись из окна сильнее, я визуально оценила расстояние до земли.  Второй этаж? Пф-ф. Впервой, что ли, спускаться по водосточной трубе? Карнизы тут чуть уже, чем в нашем доме, но и я, разнообразия ради, в штанах. Так что…

Оглянувшись, сдёрнула золотой шнурок со шторы и стянула им волосы. Вытерла вспотевшие ладошки о жилетку и полезла в окно, понадеявшись, что к нему не подключена сигнальная система. Ну, не пароноик же этот клыкастый, ставить защиту "на выход"?

Стараясь сопеть как можно тише, я короткими шажками двинулась по карнизу, молясь Многоликой, чтобы никто не решил прогуляться по саду в этот поздний час. В столь ответственный момент мне ещё зрителей не хватало! Счастье, что это далеко не первый мой побег через окно, и есть шанс, что я всё же не рухну с многометровой высоты.

Внизу послышался шорох, и я замерла, стараясь слиться с серой поверхностью облицовочного камня и пережидая возможную угрозу. Простояв так несколько минут, убедилась, что в саду снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков да редким криком ночных птиц. Уф, значит, показалось.

 Выдохнула и стала пробираться дальше к своей цели. Мне нужно было дойти до угла дома, где проходила большая водосточная труба, и по ней спуститься вниз. Наверняка, в этом саду найдется маленькая калитка для слуг. По крайней мере, в столичных особняках, где мне доводилось бывать до этого, да и в нашем сгоревшем доме, такая имелась. А дальше - всё просто.

Добраться до ближайшего стационарного портала, вызвать с помощью дежурного мага папеньку или попросить проводить меня домой за вознаграждение - такие услуги оказывали нуждающимся специальные люди у портальных переходов. А уж дома ничто не поможет моему родителю избежать жаркого скандала! Он сам же и разорвёт помолвку, иначе… Что иначе, я ещё не придумала, но страшно будет всем!

Остановившись передохнуть, я аккуратно потёрлась щекой о плечо, стараясь убрать мешавшую прядку. Волосы взмокли и, выбившись из косы, цеплялись за мелкие трещины в старом камне. Я фыркнула, сдувая налипший на лицо волосок, но он тут же вернулся на место, защекотав нос. Не сдержавшись, я тихо чихнула и, нелепо взмахнув руками, рухнула с карниза, успев только сдавленно пискнуть и зажмуриться.

На удивление, жесткого падения не последовало. Кто-то очень-очень сильный поймал меня у самой земли, заставив охнуть от неожиданности. Тело спасителя просто обжигало жаром, и я обреченно застонала, уже подозревая, кто им стал.

Медленно подняла голову и встретилась взглядом с мессиром Ортом, глаза которого наливались злостью и алыми всполохами, обещая мне все муки преисподней.

- Далеко собралась, дорогая невеста? - с яростью прошипел он, а рубашка на его плечах затрещала, предвещая скорый оборот.

Мамочки! Рядом зверь, а я без арбалета!

Тьфу, и о чём я только думаю?!

Мысленно выругалась и, не придумав ничего лучше, обмякла в руках “жениха”, сделав вид, что уплыла в обморок.

Оборотень рыкнул что-то невразумительное, шумно выдохнул мне в волосы и, перехватив поудобнее моё костлявое тело, потащил обратно в свою нору. Ладно, не в нору, а в очень даже приличный особняк, но от этого мне было не легче.

Ехать на руках мужчины оказалось на удивление приятно. От него веяло какой-то животной силой и надёжностью, отчего хотелось теснее прижаться к мощной груди, обвить руками крепкую шею, зарываясь пальцами в жёсткие волосы, и забыть обо всех проблемах.

Так. А вот это уже лишнее. Какие волосы? Какая грудь? Какие проблемы? Хотя… Проблемы очень даже реальные, свернулись на запястье браслетом - не отдерёшь. А значит, что? Бежать надо, а не про обнимашки думать! Это, всё потому, что меня раньше на руках не носили, не иначе.

Подавив тяжкий вздох, я приподняла ресницы и украдкой взглянула на тяжёлый подбородок мужчины. Судя по тому, что дыхание его выровнялось, а кожа в вороте рубашки и ладони больше не обжигали жаром, мессир жених всё же смог успокоиться.

Пока пыталась придумать пути отступления, хищник дотащил добычу в моём лице до гостиной и сгрузил на диван. Вокруг воцарилась какая-то подозрительная тишина, и мне сразу же стало неуютно. Почему-то закололо губы и зачесался нос, словно, кто-то пристально их рассматривал, не сводя голодного взгляда.

Я резко распахнула глаза и дёрнулась от неожиданности, заехав оборотню в нос - так близко он оказался.

- Ой-ёй! - взвыла я, чувствуя, как на лбу вспухает шишка. Железный этот гад, что ли?!

- Твою ж… судебную систему, - подавился ругательством мессир Орт, зажимая ладонью пострадавший орган обоняния, и гнусаво добавил: - Кажется, я понимаю, почему ваш отец так радовался нашей помолвке, мисс Лиам!

- Да? - подозрительно уточнила я, садясь на диване, и азартно предложила: - Испортим ему настроение? Верните меня обратно, и сделаем вид, что ничего не было!

- Сожалею, мисс Лиам, но это невозможно, - как-то устало выдохнул оборотень и присел в кресло напротив, сжав переносицу пальцами. - Я обещал вашему отцу защищать вас, по крайней мере, в ближайший месяц. А я всегда держу своё слово.

- А меня вы спросили, нужна ли мне ваша защита? - возмутилась я. - Я вполне могу постоять за себя сама!

- Я в этом практически не сомневаюсь, - протянул мужчина.

Его лицо озарилось приятной улыбкой, которая меня всё же не обманула.

- Практически? - сузив глаза, я сложила руки на груди и выжидательно посмотрела ему в глаза: - И когда же у вас был повод в этом усомниться?

- Хм-м, дайте подумать. Может, тогда, когда вы рванули в лес, безоружная и напуганная? Или когда осмелились дразнить оборотня и огненного мага? - насмешливо вскинул брови инспектор. - А может, когда выбрались из окна и чудом не переломали себе все кости, упав с высоты второго этажа?

- Вы меня заперли! - выкрикнула я, вскочив с дивана. - Ничего не объяснили, усыпили, забрали мои артефакты и закрыли в комнате! Что я должна была делать?

- Для начала - дать мне шанс всё объяснить, - неожиданно жёстко сказал мне мужчина, разом напомнив, что он не только благородный мессир, привыкший, что его распоряжения выполняют беспрекословно, но и не человек вовсе. Сейчас это отчётливо читалось в его хищном взгляде и заострившихся от злости чертах, несмотря на показательно демонстрируемую мягкость.

На миг стало стыдно за своё безрассудное поведение и вспыльчивость. Но только на миг.

- Допустим, я поверю, что заперли меня, чтобы защитить от необдуманных поступков, хоть это и бред полнейший. Но тогда объяснитесь, мессир, что означает это? - и я раздражённо ткнула запястьем с помолвочным браслетом прямо ему под нос.

В глазах мужчины промелькнул опасный огонёк, вытягивая зрачок в тонкую вертикальную нить. Ноздри затрепетали, словно, он принюхивался к моему аромату. И мне стоило огромных усилий остаться на месте. Это как с диким зверем - нельзя показывать свой страх. Хотя, оборотни наполовину и есть эти самые звери, живущие инстинктами. И то, какой интерес проявлял ко мне конкретно этот, мне совершенно не нравилось.

- Это - временная мера, - наконец, ответил мессир Орт. - Поверьте, я не могу рассказать вам всё - это должен сделать ваш отец. Но вам, мисс Лиам, совершенно не о чём волноваться. Поживёте этот месяц в моём доме, под защитой моего имени, а дальше будет видно.

Я подозрительно сощурилась. Для меня всё, что говорил этот мужчина, казалось дикостью. Я что, вещь, которую можно дать взаймы? Или питомец, взятый на передержку? И почему именно помолвка? Если это какие-то деловые договорённости между мужчинами, разве нельзя было обойтись без таких кардинальных мер? Да и, вообще, что такого мне могло угрожать, что отец осмелился отпустить меня в столицу, под опеку не самого простого инспектора. А в том, что мессир Орт не прост, я уже не сомневалась.

Эти вопросы я и вывалила на него, впрочем, не сильно надеясь на честные ответы.

- Дело в том, Каролина… Я же могу называть вас по имени? - запоздало уточнил оборотень, и я, поколебавшись, кивнула. - Что у вашего отца появилось довольно непростое дело, и он боится подвергнуть вас опасности, поэтому попросил нас о помощи. Но я - государственный служащий. У меня нет возможности провести целый месяц дома, и я вынужден буду вас брать с собой в управление по расследованию магических преступлений. А для этого вы должны обладать особым статусом. И статус моей невесты - единственная возможность, на данный момент, решить этот вопрос быстро.

- Знаете, мессир Орт, даже если забыть о том, насколько бредово всё это звучит, я просто не понимаю, почему папенька сам не сказал мне об этом, - упрямо выдохнула я. - И уж тем более не понимаю, зачем это нужно именно вам?

- Вот об этом, Каролина, вы и спросите своего отца через месяц, когда он вернётся, - ответил оборотень, а в его голосе мне почудилось сомнение, словно, он хотел сказать: “Если вернётся”.

Сердце сразу же забилось испуганной птицей от волнения за отца и Эфрона.

- Что же касается меня… Поверьте, у меня есть свои причины помогать мессиру Лиаму, но о них я пока говорить не готов.

- Если это правда, - с волнением выпалила я то, что взволновало меня  в этот момент больше всего, - с кем остался мой брат?!

- Комиссар Этьен Эрл - давний друг вашего отца и согласился присмотреть за мальчишкой. Если вы согласитесь на моё предложение, то увидетесь с братом в управлении и совсем скоро.

Я хмыкнула. Пока что я не услышала никаких предложений, лишь завуалированные упрёки в моей глупости. А ещё - неприятную правду о том, что отец считает меня неразумным ребёнком, едва ли не младше Эфрона, раз не посчитал нужным сам мне объяснить хоть что-то. Просто свалил ответственность за меня на совершенно непонятного, чужого и опасного мужчину, от которого я не знала, чего ожидать. А Эф? Ему он тоже ничего не сказал? Разве так поступают любящие родители?

К горлу снова подкатил комок разочарования и обиды. Я чувствовала себя абсолютно потерянной в этот миг, не понимала, как вести себя дальше, куда бежать и есть ли, вообще, в этом смысл.

- Вы говорите, наша помолвка всего на месяц? - подозрительно уточнила я у настороженно взирающего на меня мессира Орта.

- В целом, да, - неожиданно отвёл он взгляд, чем разбудил во мне новую волну подозрений.

- Поклянитесь! Обещайте, что разорвёте договор, когда я стану совершеннолетней.

- Я не даю невыполнимых обещаний, мисс Лиам, - неожиданно разозлился оборотень, словно, я ему на хвост наступила. - К тому же, как знать, возможно, через месяц вы и сами не захотите покидать мой дом?

- Да ни за что! - искренне возмутилась я. - Чтобы я добровольно сунула голову в петлю, называемому браком?!

- Не стоит быть такой категоричной, Каролина, - процедил мужчина и резко встал, оказавшись прямо передо мной.

Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза. От фигуры инспектора веяло упрямством и какой-то злой уверенностью. Словно, он знал что-то, что давало ему право делать столь абсурдные предположения.

- Вы всё верно поняли, мисс Лиам. Я приложу все усилия, чтобы вы изменили своё мнение на этот счёт, - вкрадчиво протянул мужчина и неуловимо-стремительным жестом заправил прядь волос мне за ухо, мимолётно коснувшись моей щеки.

Я отшатнулась, вспыхнув от смущения и злости, и вдруг поверила, что именно так всё и будет. Он действительно сделает, походя выполнит эту свою прихоть, не учитывая моих желаний. Покачав головой, поразилась абсурдности ситуации и упрямо поджала губы.

За свои чувства я не опасалась - скорее, крыша рухнет нам на голову, чем я добровольно свяжу себя брачной клятвой, да ещё и с оборотнем, позволив себе влюбиться. И, если он этого не понимает, значит, ему же хуже. Уверена, к концу отведённого нам договором срока, мессир Орт сам будет умолять меня отказаться от этого брака. Это именно то, к чему приложу усилия уже я.

- Я всё же хотела бы побывать дома и поговорить с отцом, - временно сменив тему, сказала я. - Извините, мессир, но у меня нет причин верить вам на слово.

- Вижу, вы не успокоитесь, правда? - фыркнул инспектор, отступив на пару шагов, и только теперь я поняла, что практически не дышала всё это время, находясь в опасной близости от него. - Хорошо, завтра мы сходим в Корк. Но если окажется, что я сказал вам правду, вы пообещаете вести себя хорошо и помочь мне в одном непростом деле.

- Идёт! - уверенно согласилась я, внутренне радуясь такой формулировке.

Вести себя хорошо? Да без проблем! И не стоит потом удивляться, что мы вкладываем разные понятия в это слово. Хорошо для меня, совсем не значит то же самое, что и для вас, мессир Орт.

- Раз мы договорились, давайте я провожу вас до комнаты, Каролина. До утра осталось не так много времени, и я всё же надеялся хотя бы пару часов поспать. И вам советую сделать то же самое.

Я кивнула и, разнообразия ради, покорно пошла за ним к двери. Глупо метаться по дому, заламывая руки, когда не можешь ничего изменить. Лучше завтра я сама уверюсь в том, что, как минимум, половина сказанного - наглая ложь. Ну, а если нет - тогда и буду думать, что со всем этим делать дальше.

- Кстати, о каком предложении вы говорили? - неожиданно вспомнила я, когда мы уже поднялись на второй этаж и остановились у одной из дверей.

- Мы расследуем одно дело, связанное с артефактами, - сказал мессир Орт то, что я совершенно не ожидала услышать, - и мне показалось, что вам, мисс Лиам, было бы интересно в этом поучаствовать.

Машинально кивнув, я вошла в приоткрытую им дверь, стараясь не думать о том, что последние слова оборотня меня действительно заинтересовали. Сначала - разобраться с истинными причинами этой помолвки, предательством отца и убедиться, что Эфрон в безопасности. И только потом, возможно, можно будет подумать о предложении мессира Орта. На моих условиях. Это же артефакты! И, наверняка, жутко интересное расследование!

Но… Это всё же не отменяет того факта, что папенька и мессир Орт поступили со мной по-скотски. И за это им придётся ответить.

Зло прокрутив цельный браслет на запястье, я улеглась на кровать в той самой комнате, из которой совсем недавно сбежала, и, утомлённая переживаниями, провалилась в сон.

Глава 6

Каролина Лиам

Несмотря на переживания последних суток, никакие сны мне не снились, и встала я достаточно бодрой. Снова раздвинула тяжёлые шторы и распахнула окно - на этот раз, чтобы полюбоваться нежно-розовыми лучами встающего солнца, превратившими сад в сказочное видение.

На миг я даже позавидовала мессиру Орту. В Корке у нас не было такого чуда. Небольшая территория рядом с аккуратным двухэтажным домиком была слишком мала - на ней едва умещались пара хозяйственных построек для инвентаря и птицы, сейчас пустующих, да десяток-другой кустов малины.

Покачав головой, я осмотрела своё временное пристанище, поражаясь царящей здесь роскоши. Шёлковые обои персикового оттенка, рыжеватые с золотом шторы, дорогая мебель из светлого дерева и пушистый ковёр - всё было подобрано со вкусом и радовало глаз.

Я заправила постель, не зная, есть ли в этом доме слуги, и ещё раз внимательно изучила стены, подозревая, что где-то здесь пряталась неприметная дверца, ведущая в ванную комнату. При свете дня отыскать её не составило труда, и я привела себя в порядок.

Когда, умытая и сияющая, я вернулась в спальню, у кровати меня ждали мои ботинки, а на небольшом журнальном столике в углу комнаты - завтрак. Отказываться я не стала. Отдала должное тонким ажурным блинчикам с ароматным джемом и душистому чаю, не представляя, как сложится в дальнейшем мой день. Слишком уверенно вчера говорил инспектор, и сомнения захлестнули меня с новой силой.

Едва я отодвинула от себя поднос, в дверь, как по заказу, постучали. Быстро обувшись, выглянула из комнаты и увидела мессира Орта. Он был ещё мрачнее, чем вчера, и мне с трудом удалось сдержать вопрос о том, зачем он меня сюда притащил, если моё присутствие так его раздражает. Но я благоразумно промолчала, опасаясь, что оборотень передумает вести меня домой.

- Идёмте, Каролина. Закончим с этим побыстрее, - прохладно сказал он и, не дожидаясь, повернулся ко мне спиной и пошёл к лестнице.

Отчаянный господин. А если бы я его статуэткой по затылку приласкала, например? Тихо фыркнув, покорно побежала следом, едва поспевая за его шагами. Зато это дало мне возможность оценить его широкие плечи, обтянутые строгим форменным камзолом и уложенные в надуманно-небрежном беспорядке волосы, чуть темнее оттенком, чем мои собственные. Светло-голубые, с тёмно-синей каймой, глаза мужчины я в подробностях рассмотрела ещё вчера, как и его красиво изогнутые губы и ровный нос. По крайней мере, таким он был до встречи с моим лбом. Кстати! А шишка-то пропала. Неужто меня кто-то подлечил, пока я спала?

Размышляя обо всём и ни о чём, я старательно гнала от себя действительно важные мысли и своё волнение. И, чем ближе мы подходили к порталу, а затем, и к нашему дому, тем страшнее и неуютнее мне становилось.

Сняв настроенную на меня магическую защиту с двери, я зашла домой и практически взлетела по ступеням на второй этаж, провожаемая насмешливым взглядом мессира Орта.

Брата в его комнате не оказалось, зато дверь в мою была приоткрыта, и там точно кто-то был. Если инспектор говорил правду, и папенька в отъезде, а Эф у комиссара, то копошиться в моих вещах мог только воришка. Быстро же они прознали, что дома никого нет! Но как обошли защиту?

А следующая мысль буквально обожгла меня яростью и возмущением: “Мои артефакты! И разработки… И арбалет?!”

Едва не взвыв от досады, я забыла обо всём и, подхватив из крепления подсвечник, устремилась спасать честно нажитое и самолично созданное. Пусть,  магия мне сейчас была недоступна, но и такой банальный предмет мог стать весомым оружием в моих руках.

Позвать на помощь ждавшего внизу мужчину мне даже в голову не пришло. Точнее, о его присутствии я попросту забыла, ведь привыкла всегда полагаться только на себя.

Подкравшись к двери, я рывком её распахнула и с криком “Стоять!” влетела в комнату, надеясь на эффект неожиданности. И он сработал, но вовсе не так, как я рассчитывала.

Мара, паковавшая мои сумки, подпрыгнула на месте и, зажмурившись, завизжала в полный голос, а затем швырнула в меня платьем, что держала в руке, практически перекрыв обзор. Вслед за ним полетели туфли, которые она на ощупь подхватила с кровати, и я едва успела отклониться, спасая лоб от нового увечья. Не зря я не любила все эти девчачьи финтифлюшки!

- Мара! Это я! - прикрикнула я на служанку. - Глаза открой! О, Многоликая!

Но мой голос не достиг цели, а затем и вовсе потонул в грохоте, с которым дверь снова распахнулась и повисла на одной петле, выбитая мощным плечом мессира Орта.

Его глаза пылали алым, руки наполовину трансформировались в лапы с огромными когтями. Рубашка и камзол повисли лохмотьями на раздавшихся плечах, а из груди рвалось низкое рычание.

- Убивают! - заголосила женщина, узрев агрессивного оборотня в полуобороте, и, рухнув на пол, быстро полезла под кровать.

Вот только пространство между моим ложем и полом было не рассчитано на её габариты, поэтому то, что Мара застряла примерно на полпути, стало вполне закономерным итогом.

- Мара-а, - простонала я и возмущённо посмотрела на мессира Орта, который, кажется, начал понимать, что вышло недоразумение, и теперь тяжело дышал, пытаясь усмирить рвущуюся наружу ипостась.

- Мисс Лиам? - тихо спросила перепуганная женщина из-под кровати, наконец, осознав, кто с ней разговаривает. - Что за чудовище вы привели с собой?

 - Я бы поспорил, кто здесь чудовище, - ехидно прошипел инспектор, бросив на меня выразительный взгляд. - Каролина, не хотите объяснить, что здесь произошло?

- Не хочу, - злорадно выдала я, старательно отводя взгляд от полуобнажённого тела оборотня, прикрытого лишь штанами и лоскутами некогда дорогой форменной одежды. - Будьте добры, оставьте нас, мессир Орт. Нам с Марой нужно поговорить, о своём, о женском.

К счастью, спорить со мной мужчина не стал. Недоверчиво хмыкнул и вышел из комнаты, прислонив к косяку дверь. Лишь напоследок бросил взгляд на часы у меня на стене и добавил:

- Пятнадцать минут, мисс Лиам. Иначе мы опоздаем в управление, и я буду очень, очень недоволен. Кстати, не забудьте переодеться. Вы должны выглядеть достойно и соответствовать статусу моей невесты. Надеюсь, это не проблема?

- Ну, что вы, - ехидно протянула я. - Любой каприз, как говорится…

И помахала ему ручкой, мило улыбнувшись, чтобы не задерживал ни меня, ни себя.

- Ты как? - заглянула я к Маре с другой стороны кровати, когда оборотень всё же ушёл.

- Ну и напугали вы меня, мисс Лиам! - пропыхтела служанка и вдруг замерла, случайно нажав рукой на половицу. - Это что, тайник?!

- Чш-ш! - яростно зашипела я и глазами указала на сломанную дверь. - Давай, я помогу тебе выбраться.

Приподняв кровать, подождала, пока Мара окажется на свободе и на миг прильнула к её пышной груди.

- Что происходит? - тихо спросила у женщины, что всегда была добра ко мне. - Папенька действительно уехал, заключив договор о моей помолвке? Ты поэтому собираешь мои вещи? А Эфрон? Знаешь, куда мог направиться отец?

- Да, всё правда, милая. И нет, я не знаю, куда уехал мессир Лиам, - покачала головой Мара, с сочувствием глядя мне в глаза. - Эфрона он вчера в столицу увёл, сказал, что за ним присмотрят. И велел собрать ваши вещи и отдать людям вашего жениха, если они явятся. Вот только вы, деточка, так неожиданно ворвались, что я испугалась. Простите, старую дуру.

- Это ты прости, Мара, я думала, сюда воришка пробрался, - развела я руками и часто-часто заморгала, стараясь не расплакаться.

Обида, которая теплилась внутри, запылала в стократ жарче, толкая на безумства. Мне хотелось, чтобы и отец, и сам мессир Орт, испытали хоть толику тех чувств, что захлестнули меня из-за их поступка. Чтобы почувствовали такую же растерянность и беспомощность, какие овладели мною в этот миг.  Как говорится, зуб за зуб.

Кстати, отличная идея. Кажется, я знаю, кто пожертвует мне следующий клык!

Но да ладно, не будем отвлекаться. Похоже, искать выход из этой ситуации мне всё-таки придётся самой.

Что я могу сделать, чтобы вернуть власть над своей жизнью в свои руки? Уж точно мне не стоит ждать, пока папенька и инспектор вдруг решать сделать временный договор постоянным!

Бежать куда-то, пока помолвочный браслет на моей руке - чистое безумие. Магия договора не позволит, да и нежеланный жених отыщет меня где угодно. Это не значит, что я не попытаюсь снять или заблокировать этот “подарок”, но на всё нужно время. То есть, мне придётся пока подыграть мессиру Орту, чтобы он ничего не заподозрил и не принял меры.

Вот только, кто сказал, что действовать я буду честно и делать то, что он пожелает, облегчая ему задачу?

Раз уж отец так предусмотрительно скрылся из поля моего зрения, придется господину инспектору взять весь удар на себя.

Я решительно потёрла лицо ладонями и покосилась на дверь.

- Ты ещё не все вещи убрала, Мара?

- Нет, мисс Лиам. Желаете что-то особенное?

- Да, пожалуй, - протянула я и полезла под кровать, вытаскивая из тайника оставшиеся там артефакты, зелья и арбалет, при виде которого глаза у служанки едва на лоб не полезли. - Давай-ка моё любимое. То, что я надевала, когда к нам приезжал мессир Торнид.

- Но… Каролина, я не думаю, что…

- Мара, - жёстко сказала я, вылезая из-под кровати и сдувая упавший на глаза локон. - Пожалуйста, не спорь. Мне это нужно.

Тяжело вздохнув, женщина зарылась в шкаф, а я села на кровать и задумалась, что, впрочем, не помешало мне спрятать артефакты и оружие среди сложенных вещей.

Всё-таки мессир Орт не соврал. Папенька бросил меня ему в лапы, как какой-то родовой гарнитур - вроде бы ценная вещь, которая нуждается в охране, но объяснять ей что-то, да и просто разговаривать не обязательно. Достаточно согласия нового владельца. Уверена, что, даже если эта помолвка действительно временная, позже отец сможет поступить также - веры ему больше нет.

Значит, мне остаётся лишь одно - вынудить мессира Орта разорвать эту связь до истечения месяца и скрыться, пока не получу долгожданную свободу. И уж потом никто из мужчин не будет иметь надо мной власти. Никогда.

- Что ж, господин инспектор, - прошипела я, удовлетворённо глядя на себя в зеркало, после того, как Мара помогла мне одеться, нанести макияж и уложить волосы. - Посмотрим, кто кого переиграет, и за кем останется последнее слово. Зря вы в это ввязались и покусились на мои мечты и свободу.

И да, сейчас я думала не о том, что он просто отдавал долг моему папеньке. Вовсе нет. Сейчас у меня в голове отчётливо звучали его вчерашние слова о том, что он заставит меня изменить своё мнение и действительно стать его женой.

Похоже, не таким уж принудительным было его участие в этом бредовом спектакле. А за свои поступки и решения надо отвечать. И нет, совесть меня мучить не будет, мы с ней живём в мире. Я не пользуюсь ею, она не грызет меня.

- Мессир Орт, я готова! - пропела я, спускаясь по лестнице, и удовлетворённо усмехнулась, увидев, как отвисает челюсть мужчины и начинает дёргаться его глаз.

Глава 7

Каролина Лиам

- Это что? - совладав со своим удивлением, хрипло спросил инспектор.

- Платье, - с готовностью подтвердила я. - Как вы и просили.

И  покружилась, демонстрируя себя во всей красе.

- Но почему оно такое… такое…

- Розовое? - радостно уточнила я, любовно разгладив складки на наряде вырвиглазного поросячьего цвета, украшенного множеством бантиков и рюшей, и мужчина неуверенно кивнул, протерев чувствительные к ярким оттенкам глаза.

- Наверное, потому, что я - юная девушка, и других у меня нет, - укоризненно сказала я и повыше задрала нос.

Врала, конечно, но не полезет же мессир инспектор это проверять, правда?

- О, Луна! - пробормотал себе под нос оборотень и тряхнул головой. - Все подумают, что я помешался, выбрав девочку-подростка… - и уже громче добавил: - Точно ничего другого нет?

- Штаны и блузка устроят? Или наряд, в котором вы видели меня в первый раз? Платье, что я надевала на встречу с папенькой, увы, никуда не годится - я случайно зацепилась им за дверь, - скорбно сообщила я.

Мессир Орт скрипнул зубами и пробормотал что-то о случайностях, нищих и правилах приличия. Сначала я хотела оскорбиться, а затем передумала, сделав вид, что ничего не услышала. Лишь невинно похлопала ресницами, привлекая его внимание к своему лицу.

Несколько минут он пристально разглядывал меня, пытаясь понять, почему я выгляжу на несколько лет моложе, чем каких-то полчаса назад, видимо, не догадываясь, что лёгкий макияж и нужная причёска творят чудеса, а затем списал всё на особенность наряда и обречённо простонал:

- Идёмте, мисс Лиам. Мы опаздываем, а мне ещё нужно переодеться.

- Вы собираетесь идти по городу в таком виде? - уточнила я, указав на его изорванную рубашку и остатки камзола, но он покачал головой.

- У ворот нас ждёт Вархан. Я сообщил ему о неприятном инциденте и попросил переместиться в Корк, как можно скорее.

- Почему вы просто не вернули мне мою магию? - вскинула брови я. - Я бы помогла вам с иллюзией, и не пришлось бы отрывать вашего напарника от дел.

- Простите, Каролина, но я не сделаю такую глупость, - твёрдо сказал оборотень, сразу же подобравшись и бросив на меня острый взгляд. - Для того, чтобы я самолично вручил вам в руки такой козырь, мне, как минимум, нужно убедиться, что вы не начнёте тут же совершать необдуманные поступки, подвергая опасности себя и окружающих.

Я пожала плечами, показывая, что спросила просто так и что-то доказывать не собираюсь, и спокойно пошла к двери, стараясь выглядеть независимо и гордо. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Пусть думает, что я смирилась с навязанными мне правилами игры.

- Вы слишком спокойны, мисс Лиам. Где же истерика с битьём посуды? Море слёз и цунами обвинений? Вы даже не попытались пристрелить меня, хотя уверен, вполне на это способны, - насмешливо протянул оборотень, не двинувшись с места.

Я замерла, спиной чувствуя его пронзительный, обжигающий взгляд, а затем всё же тихо спросила:

-  А это поможет?

- Не думаю.

Когда он оказался так близко?

Сильные пальцы отвели мягкий локон с моего плеча, и мужчина выдохнул прямо мне в макушку:

- Наверное, я понимаю ваше возмущение, но поймите меня и вы. Ни у одного из нас нет выбора, по крайней мере, в ближайшее время. Чтобы вы ни задумали, лучше отбросьте эту затею сейчас, Каролина.

Не выдержав, я обернулась и прямо посмотрела ему в глаза:

- У вас, в отличие от меня, он был. Вчера. Но вы своим шансом не воспользовались, мессир Орт. И лишили выбора меня. Поэтому, давайте обойдёмся без этих высокопарных слов и просто отправимся на вашу работу, где бы она ни находилась. Вы ведь всё равно меня не отпустите?

- Нет! - довольно агрессивно выпалил он и сжал зубы так, что мне послышался тихий хруст. - Даже не проси.

- Что ж, другого ответа я и не ждала, - горько усмехнулась я. - Но всё же надеюсь, что вы сохраните между нами дистанцию, господин инспектор. Ведь, по вашим же словам, отец просил меня защищать, а не тащить к алтарю по истечении месяца.

- Харрет, - вдруг сказал он, не сводя с меня задумчивого взгляда.

- Что?

- Меня зовут Харрет. Будет лучше, если в сложившейся ситуации вы будете обращаться ко мне по имени, Каролина.

- Буду иметь ввиду, мессир Орт, - насмешливо ответила я, и на этот раз скрип зубов мне точно не послышался. - И не вы ли говорили, что мы опаздываем?

Оборотень кивнул, окончательно беря себя в руки, и галантно открыл передо мной дверь. Что ж, посмотрим, насколько хватит его выдержки.

- О боги! Что это? - удивлённо воскликнул рыжий маг, действительно дожидавшийся нас за воротами. - Мисс Лиам, только не говорите, что это платье вы выбирали сами! Ни за что не поверю, что ваш вкус настолько ужасен. Хотя…

Он покосился в сторону друга, и я не смогла сдержать короткую улыбку, оценив его прозрачный намёк.

 - И вам доброе утро, мессир Таурей, - протянула я. - Вы несправедливы. Все наряды оплачивал для меня папенька, и этот - лучший из них.

Говорить о том, что делал он это, не глядя, я не собиралась. Достаточно и того, что впечатление я производила неизгладимое и именно то, что нужно было мне.

- Боюсь представить худший, - содрогнувшись, пробормотал маг и уставился на уже переодевшегося оборотня: - В управление?

- Да. И так много времени потеряли, - почему-то недовольно ответил мессир Орт, бросая на друга странные взгляды.

- Может, расскажете, что за таинственное дело с артефактами, в котором вам понадобилась моя помощь? - тихо спросила я, когда мы вышли из портала в Лимере и остановились, дожидаясь, пока Вархан поймает экипаж.

Вот, кстати, интересно. Называть жениха по имени у меня язык не поворачивался, а фамильярность в сторону его рыжего друга мысленно давалась слишком уж легко. Как бы не допустить такую оплошность вслух.

- На самом деле, не такое уж оно и простое, раз мы до сих пор не довели его до конца, - усмехнулся мессир Орт, старательно игнорируя направленные на меня удивлённые взгляды прохожих.

Да-да, знаю, что я - красавица! Но на что не пойдёшь ради свободы.

- Если коротко, то, с некоторой периодичностью, в Лимере всплывают довольно странные артефакты, назначения которых мы не понимаем, но считаем их условно опасными. Появляются они в разных местах и, каким-то непостижимым образом, оказываются связанными со своими владельцами, которые не помнят, ни где их купили, ни зачем, ни для каких целей.

- А что говорят в Гильдии Артефакторов? - сразу же уточнила я.

- Что эти артефакты не несут никакой угрозы. Но, зачем-то же их купили? А если отследить финансовый след, то можно убедиться, что за довольно крупные суммы.

- Возможно, какие-то пустышки, которые придумали мошенники для выманивания денег? - предположила я.

- Может, и так, но вот, что странно, если забрать такой артефакт у владельца, тот начинает сходить с ума.

- А вот это действительно странно, - подтвердила я. - Вплести в структуру артефакта ментальное заклинание под силу только архимагу. Но вряд ли среди Мастеров найдутся те, кто будет заниматься мошенничеством. Они достаточно зарабатывают, чтобы не влезать в незаконную деятельность.

Это я знала точно. Пусть, я не была дипломированным артефактором, и даже в Гильдии пока не состояла, но мама обучала меня с детства, а она, как раз, была одним из Мастеров с уровнем архимага. После её смерти я училась уже сама, по записям, которые она кропотливо составляла для меня с самого моего рождения.

Уверена, что, при необходимости, я с лёгкостью смогла бы сдать все экзамены в университете, вплоть до выпускного курса, но на это у меня пока не было ни сил, ни времени, ни средств. А вот практика мне действительно не помешала бы.

- Всех, известных нам Мастеров этого уровня, мы проверили, и не раз, - спокойно сказал инспектор, и мне вдруг стало так приятно, что он не отмахнулся от моих слов. - Никаких зацепок. Никаких связей. А значит, у нас имеется либо незарегистрированный артефактор столь высокого уровня, что, само по себе невозможно, либо мы ищем не то и не там.

- А травниц проверяли? - вдруг спросила я, вспомнив о незаконченном кольце, увеличивающем мужскую силу.

- Зачем? - подкравшись из-за спины, спросил Вархан, и я подпрыгнула от неожиданности, смутившись под его пристальным взглядом.

- Что? - вскинула брови я, не понимая, почему он так на меня смотрит.

- Странно слышать все эти рассуждения от такой малявки, уж простите, мисс Лиам, - честно ответил он.

- То ли ещё будет, - многозначительно пообещала я, вызвав у него ехидную усмешку. - Что же касается травниц… Есть некоторые зелья, с помощью которых можно усилить используемые для изготовления артефакта ингредиенты или предметы. Уверены, что в ваших неизвестных амулетах использовалось именно ментальное заклинание?

- Почему нам об этом не рассказали в Гильдии Артефактеров? - нахмурившись, уточнил мой жених, и я неожиданно поняла, что он злится.

- Потому, что этими знаниями пользуются только Тёмные Артефакторы. То есть, вся верхушка Гильдии, - насмешливо ответила я, радуясь, что есть что-то, о чём не знают эти сильные и уверенные в себе мужчины. - И они ни за что не поделятся этими тайнами ни с кем, даже со служителями правопорядка. По крайней мере, пока вы не предоставите им неопровержимые доказательства использования именно этого метода.

- Ладно, разберёмся, - мрачно сказал мессир Орт и вышел из экипажа, подав мне руку.

Оказывается, я сама не заметила, как мы доехали до управления, в котором располагалась Служба по расследованию магических преступлений, по-простому - СРМП.

Пока я с любопытством рассматривала здание, атмосфера вокруг нас неуловимо сгустилась, и, в какой-то момент, я даже поняла почему.

- Харрет? Как это понимать? - раздался разъярённый женский голос у меня за спиной, и я резко обернулась. - Почему ты не говорил, что у тебя есть настолько взрослая дочь?!

Упс. Кажется, мой план сработал. И, кажется, сейчас у меня будут проблемы. По крайней мере, именно они смотрели на меня из глаз высокой, фигуристой блондинки с практически прозрачными серыми глазами, в которых пульсировал тонкий, вертикальный зрачок.

- Так, малышка, давай-ка отойдём, - взяв меня за локоть, прошептал на ухо Вархан и попытался увести от эпицентра назревающей драмы, но не тут-то было.

- Руки! - прорычал в нашу сторону мессир Орт, и рыжий сразу же отошёл от меня на пару шагов, демонстрируя открытые ладони.

- Хар? - взвизгнула блондинка и, будто разом увеличилась в росте. - Я жду ответов!

- Не сейчас, Лилу, - процедил инспектор, пытаясь удержать нас обеих в поле зрения. - Давай всё обсудим во время обеда.

- Ну, почему же, “папочка”? - не утерпев, поддела я его. - Вы можете поговорить и сейчас, я всё понимаю.

- Папочка? - неожиданно удивился кто-то со стороны, и бедный оборотень зарычал уже не скрываясь:

- Каролина! Не стоит намеренно вводить всех в заблуждение!

Я мило улыбнулась и только что ножкой не шаркнула, демонстрируя невинность, прекрасно зная, что сейчас едва ли выгляжу старше пятнадцати.

Именно на это я и рассчитывала, надевая платье, которое папенька купил мне по случаю какого-то праздника несколько лет назад.

Во-первых, считая меня младше, чем я есть, никто не будет принимать меня всерьёз, а значит, можно будет сунуть нос в расследование. Любопытно же! Во-вторых, на возраст можно списать некоторые проделки, избежав наказания, и даже получить заступничество посторонних. А доводить инспектора я собиралась со вкусом. Ну и, в-третьих, я надеялась, что его, такого серьёзного и, наверняка, опасного, замучают подколками и шутками друзья и коллеги. Как же! Мессир Харрет Орт решил жениться не просто на человеческой девчонке, а на какой-то малолетке. Ещё и приструнить её не в состоянии. Какой удар по самолюбию и повод для насмешек!

И сейчас, глядя на полыхающую гневом оборотницу, я предвкушала первый скандал. На собственное раздражение, почему-то царапнувшее грудь изнутри, я постаралась не обращать внимания.

Всё же мессир Орт оказался таким же, как и другие мужчины. Таким же, как мой отец. Действительно, зачем что-то объяснять женщине? Даже если она - любовница. А в том, что их с инспектором связывали слишком близкие отношения, я не сомневалась.

Судя по тому, как метала молнии из глаз волчица, моё появление для неё стало сюрпризом. И я даже на миг ей посочувствовала. Ровно до того момента, как она прорычала что-то невразумительное и бросилась на меня, отшвырнув когтистой лапой рыжего мага, что стоял у неё на пути. Собралась оторвать мне голову?

Инспектор с рыком “Лилу!” сорвался наперерез своей вспыльчивой благоверной и даже успел схватить её за заднюю лапу, но разозлённую женщину уже было не остановить.

Я вскинула руки в защитном жесте, совершенно забыв о том, что магия мне временно недоступна, да и артефакты тоже. Впрочем, что это я? Один всё же остался при мне, и я даже не подозревала, что такое может быть скрыто в помолвочном браслете!

Глава 8

Каролина Лиам

Стоило оборотнице и жениху приблизиться ко мне, как их обоих отшвырнуло в разные стороны, приласкав вдогонку небольшими разрядами молний, весьма болезненной меткой, по которой “преступника” можно было мгновенно отследить, и лёгким парализующим заклинанием.

И, если освободившийся практически мгновенно мессир Орт вызвал у меня лишь злорадную усмешку, то волчица заинтересовала куда больше.

Огромный зверь вдруг приподнялся на лапах и упрямо совершил ещё один бросок. С размаха напоролся на силовой барьер, получил вдогонку более ощутимый разряд молнии в нос, обиженно взвыл и рухнул на пятую точку, поджав хвост.

Надо же, а меня, оказывается, всё-таки не оставили без защиты. Правда, я всё равно предпочла бы, чтобы мне вернули магию, но чего нет, того нет. Пока. Теперь-то у меня появился повод настоять на своём!

Пока оборотница яростно сверлила взглядом браслет на моём запястье, я с любопытством рассматривала её саму, отмахнувшись от встревоженных вопросов Харрета и Вархана.

- Вау! - восторженно выпалила я, оценив холеную белоснежную волчицу с прозрачно-голубыми холодными глазами и нереально длинными ресницами. - Красавица!

Морду Лилу, или как её там, перекосило, и оборотница недовольно зарычала. Но я уже увидела и оценила всё, что мне показывали. Молниеносно протянув руку, я дёрнула её за усы и победно вскинула кулак с зажатой в нём вибриссой, попискивая от счастья. Это ж какой шикарный артефакт для обнаружения следов можно сделать на её основе! Я о таком и мечтать не могла!

Не будь волчица так дезориентирована защитным разрядом и самой ситуацией, ни за что бы не рискнула её трогать - так и без пальцев остаться можно. Но в этот момент… Не могла же я оставить её поступок безнаказанным, правда? А что с пользой для себя, так на то я и артефактор. То, что она на меня бросилась, иначе, чем удачей, не назовёшь, ведь раньше мне встречались только самцы оборотней, а их усы для моих целей не подходят.

И нет, мне не было её жаль. Совсем. Могли же нормально всё обсудить, как взрослые люди. А она сразу кидаться! И даже первая неудача её ничему не научила!

- С ума сошла?! - рявкнул мессир Орт, непонятно к кому из нас обращаясь.

- Думаете, она поделилась бы добровольно? - с сомнением уточнила я, видя, что волчица отвечать не торопится.

Судя по взгляду и рычанию Лилу, добровольно она поделилась бы со мной только ядом. Или стрелой в сердце. Ну и славно, значит, трепыхнувшейся всё-таки совести можно спать дальше.

И, вообще, что у этих волков за манера такая? Чуть что - злиться. Нет бы решить всё миром, как нормальные люди. Эх.

Мой грустный вздох не остался незамеченным. Волчица опасливо попятилась, бросила яростный взгляд на моего жениха и, прорычав: “За обедом!”, умчалась прочь. Видимо, приводить себя в порядок и зализывать раны. Хотя, какие там раны, так, максимум прыщик появится и то ненадолго! Я ж не зверь какой-то. А вот насчёт Харрета не уверена - душевные страдания не лечатся оборотом. Но это их с Лилу дело. Моё же - артефакты. Кстати, что там у нас с расследованием?

Я встрепенулась и только теперь заметила, что наши “семейные” разборки собрали немало зрителей. С любопытством уставилась на них в ответ, стараясь не вслушиваться в неприятные смешки и перешёптывания. Поболтают и успокоятся, подумаешь! Но у мессира Орта, видимо, было другое мнение на этот счёт. Ну, или этих людей и не совсем людей он знал гораздо лучше, потому что, отряхнув испачканные брюки, он всё-таки приблизился ко мне и прижал к своему боку, холодно бросив толпе:

- Мисс Лиам - моя невеста, а не дочь. И нет, она не сумасшедшая. А будете зубоскалить, Каролина любезно разберёт вас на составные для артефактов. А я прослежу, чтобы никто из вас не успел скрыться. Я понятно излагаю?

Народ покосился на зажатую в моём кулаке вибриссу волчицы и дружно потянулся в здание. Я не поняла, он что, решил мною всех запугать? Не-не, мы так не договаривались!

Я зло посмотрела на инспектора, взглядом выразив ему всю свою признательность. Да через час даже глухо-немой и слепой на один глаз гоблин-уборщик в этом здании будет знать о том, что невеста инспектора Орта - сущий зверь, ещё и с приветом!

Харрет же лишь пожал плечами, но, по насмешливым искрам в глазах, я поняла, что план мой был раскрыт и уничтожен на корню. Так, значит? Ну и ладно. Никогда не жаловалась на скудность фантазии, а пока…

- Где здесь можно переодеться? - мрачно спросила я у мужчин, которые сейчас уже откровенно ухмылялись, обмениваясь понимающими взглядами. Р-р!

- Ну что вы, дорогая Каролина, - протянул мессир Орт, - зачем эти ненужные глупости? Вам, несомненно, к лицу это платье. К тому же, помогло заполучить столь редкий ингредиент, - он кивком указал на мой сжатый кулак. - Кстати, зачем он вам? И как много частей оборотней вы используете в своей работе?

 В его голосе мне послышалось напряжённое ожидание, и именно поэтому я не стала говорить о том, что всего четыре-пять, а только одарила жениха выразительным, многообещающим взглядом и направилась к зданию. Кому-то ещё сегодня нужно работать. И под “кем-то” я подразумевала себя. Всё же дело с артефактами меня действительно заинтересовало. Да и упускать возможности потоптаться по самолюбию инспектора Орта и его напарника, я не собиралась. Кто, если не я?

 Холл и первый этаж управления встретили нас тишиной и одиноким оборотнем-охранником, откровенно зевающим над чашкой с кофе. Зато второй этаж, где располагалась СРМП, гудел, как растревоженный улей. Правда, стоило нам появиться в коридоре, тут тоже повисла тишина, а затем все вдруг резво зашуршали бумагами и принялись обсуждать текущие дела, а не одного из своих коллег и его невесту.

Я уважительно покосилась на жениха и промолчала. Похоже, мессира Орта тут хорошо знают и даже слегка побаиваются.

Нигде не останавливаясь, оборотень и мессир Туарей прошли к одному из пяти кабинетов, располагавшихся в конце коридора и распахнули дверь, пропуская меня внутрь. Вархан прошёл со мной, а инспектор, пообещав мне уточнить всё об Эфроне, постучал в центральную дверь, за которой, если верить табличке в вычурной золотой рамке, была вотчина комиссара Этьена Эрла.

Маг на ходу пояснил мне, что в четырёх помещениях, что имелись с двух сторон от неё, располагались рабочие места оперативных групп, а остальное пространство этажа занимали столы, разделённые тонкими перегородками, за которыми работали люди и нелюди, обустроив собственные уголки по своему вкусу. На третьем же этаже находились помещения общего пользования - от столовой и зоны отдыха, до архива и допросных.

Я с любопытством осмотрелась. Кабинет мессира Орта и Вархана тоже делился на своеобразные зоны. По центру, у самого окна, стоял стол, на котором царил идеальный порядок и не было практически никаких личных вещей, а вдоль стен располагались такие же “уголки”, как и в общем помещении.

Маг прошёл к своему рабочему месту - по правую сторону от центрального - и плюхнулся на стул, закинув ноги на столешницу, заваленную бумагами, и едва не сбросив с неё осветительный артефакт в виде извергающегося вулкана.

Вообще, всё пространство, отведённое мессиру Туарею, кричало о том, что он - огненный маг. Беспорядок свидетельствовал о некоторой вспыльчивости и отсутствию терпения, но я была уверена, что даже в этом хаосе рыжий с лёгкостью мог отыскать нужный ему документ или договор. Агрессивные цвета и самого стола, и кресла смотрелись рядом с ним очень гармонично. Как и вырезки из газет, расклеенные по стене, и яркие плакаты с полуобнажёнными девицами, которые я постаралась не разглядывать, чтобы скрыть своё смущение.

Другие места, за исключением одного, совершенно обезличенного, тоже многое могли сказать об их владельцах.

- Ну? - нетерпеливо щёлкнул пальцами Вархан, привлекая моё внимание. - Что скажешь?

- О чём? - уточнила я, размышляя, могу ли присесть за свободный стол или стоит дождаться приглашения.

- О наших коллегах, разумеется, - фыркнул Вархан. - И не отпирайся, малышка, я видел, каким цепким взглядом ты прошлась по кабинету, мгновенно всё оценив и навесив нам ярлыки.

Я пожала плечами. Умный, да? Хорошо. Будем соответствовать. Это противники должны меня недооценивать, а этот маг может стать моим союзником. Я на это надеюсь. Он ведь желает добра своему другу, правда? Значит, нужно его убедить, что лучший способ сделать Харрета счастливым - избавить его от нашей помолвки.

Помнится, папины подчинённые, выпив, обсуждали, что больше всего не нравится им в женщинах. И ум там стоял едва ли не на первом месте, наряду с упрямством, хитростью, своеволием, алчностью и любовью к скандалам. Что ж, попробую продемонстрировать мессирам хоть часть из этих качеств.

Приняв это решение, я прошла к столу напротив того, за которым сидел Вархан, и удобно устроилась за ним, предварительно смахнув платком пыль со стула и убрав рамки с потускневшими миниатюрными портретами в ящик стола.

- Как ты догадалась, что именно это место пустует? - удивился маг.

Я попыталась вспомнить, когда мы успели перейти на ты, и не смогла. Лишь покачала головой, оценив, с каким изяществом рыжий это провернул. Явно ведь не первый раз так ко мне обратился, а я и не заметила, а теперь возмущаться глупо.

- Даже если не обращать внимания на пыль, именно от этого места фонит… э-э… исходят особые волны, - я попыталась подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, но не смогла, поэтому просто закончила: - Могу предположить, что все столы здесь своего рода артефакты. Например, не позволяют никому, кроме владельца, взять и прочитать лежащие на нём документы, или ещё что-то в этом роде. А конкретно этот стол остался без владельца и “грустит”. Я, как артефактор, чувствую это на особом уровне.

- И ты права, - одобрительно усмехнулся мужчина, а заметив, как я поморщилась, добавил: - Можешь обращаться ко мне по имени. Так будет гораздо удобнее, раз нам всем придётся некоторое время работать вместе.

- Думае...шь, мессир Орт позволит мне участвовать в вашем расследовании? - с сомнением протянула я.

- Харрет. Твоего жениха зовут Харрет, Каролина, - укоризненно погрозил мне пальцем мессир Таурей. - И вся наша команда гордится разрешением обращаться к нему именно так. И ты поймёшь, почему. Со временем. Но да ладно. Что ещё можешь сказать о нашей группе?

- За столом слева от тебя сидит целитель. Возможно, дриад, к тому же, менталист.

- Откуда такие выводы? - подобрался Вархан.

- Очень много зелени в горшках, и даже стена оплетена плющом. Кстати, конкретно этот - одна из разновидностей полуразумных растений, с которыми могут взаимодействовать менталисты и маги жизни. И сейчас он осторожно за нами наблюдает, охраняя собственность своего очеловеченного друга.

- Дальше, - заинтригованно выдохнул рыжий маг и даже ноги со стола убрал, опершись на него локтями и подавшись вперёд.

- Вот за этим столом, - указала я на обезличенное место слева от себя, - работает ваш следопыт. Расу предположить не берусь. Но, возможно, оборотень - из-за острого нюха, или человек - среди них много виртуозных охотников. Почему так решила? Слишком уж всё идеально. Ни пылинки, ни клочка бумаги, ни одной личной вещи - словно, этот мужчина, а это точно мужчина - я уверена, не привык оставлять за собой следов, потому что знает, как много они могут рассказать, и привычка всё “стирать” въелась в его жизнь на подсознательном уровне.

Я помолчала, чувствуя, как разливается приятное тепло в душе от взгляда, которым одарил меня мессир Таурей. Удивление, крупицы уважения и восхищения, и ни капли презрения или недовольства.

- А здесь когда-то работал артефактор, - практически прошептала я, грустно проведя рукой по столу, за которым сидела, и тот отозвался неожиданным теплом под моей ладонью. - Он уволился или погиб. Второе даже скорее.

- Я в восхищении, мисс Лиам, - раздался голос оборотня от двери, и я вздрогнула, на мгновение растерявшись.

Как много он слышал? Судя по оценивающему взгляду, в котором действительно читался интерес - практически всё. Я укоризненно взглянула на Вархана, который не предупредил о появлении друга, и вздохнула.

- Не нужно так печалиться, Каролина, - насмешливо хмыкнул инспектор и прошёл к центральному столу, который, как я и думала, принадлежал ему. - Лучше скажите, что думаете о владельце этого места.

И он широким жестом очертил своё рабочее пространство. Неожиданно пришло ощущение, что я нахожусь на каком-то экзамене, где нет места личному восприятию или отношению. Ещё это тепло от стола-артефакта под ладонями. Подбадривающее. Словно, он мог понимать, что происходит. Но… Так не бывает!

Поколебавшись, я всё же решилась:

- Этот мессир очень любит командовать, пунктуален и не чурается ответственности, а на работе проводит больше времени, чем дома. Кстати, ест, чаще всего, тоже здесь. И ни с кем не делится!

Ошарашенное лицо оборотня нужно было видеть, а вот его напарник расхохотался вполне искренне, бросая на меня практически влюблённые взгляды. Ну нет, я тут не за любовью, рыжий, снизь градус!

- Это ты поняла по этим бумажкам? - всё же не выдержал мой жених, с любопытством и толикой подозрений заглянув мне в глаза, и тоже перешёл на более личное обращение.

Принято у них тут так, что ли?

- Ну, практически, - ответила я и развела руками. - Человек, ой, простите, оборотень, настолько любящий порядок, будет стремиться к нему во всём и требовать того же от других. Об ответственности говорит объём бумаг, который, как минимум вдвое превосходит тот, что есть у других, - небрежно махнула на другие столы рукой. - Что касается пунктуальности, то я заметила одни часы на противоположной от стола стене, ещё одни - на подоконнике, да и лавовый артефакт мессира Таурея работает тоже с определённой периодичностью - не ошибусь, если его подарили ему вы, а значит, привыкли отслеживать и ценить каждую минуту, - рыжий маг заинтересованно покосился на оборотня и многозначительно сложил руки на груди, подтверждая мою версию.

- А что там было насчёт покушать? - поторопил меня он же.

- А для этого в ящике стола прячется артефакт подогрева. На одного! - громким шёпотом выдохнула я и сделала большие глаза.

Инспектор побарабанил пальцами по колену в такт каким-то своим мыслям, а затем кивнул мне на стол, за которым я сидела, и сказал:

- Капните на него своей кровью, Каролина. Я принимаю вас на должность стажёра в нашем отряде. Независимо от решения вашего отца. И, если… - он скрипнул зубами, но всё же выдавил из себя: - Если у нас с вами ничего не получится, через месяц мы обсудим вашу возможность остаться здесь в роли нашего артефактора. Уверяю: шанс ваш велик.

Что, правда?! С ума сойти! Это ж какой опыт можно получить! Тут даже открытие артефакторской лавки отложить не зазорно! И помолвка… Если оборотень не врёт, значит, тем более, нужно решить с ней вопрос как можно скорее, чтобы ничего не отвлекало меня от работы! Правда, я сомневалась, что инспектор думал также, но это уже сугубо его проблемы.

- Где, говорите, кровью расписаться? - полушутливо хмыкнула я и воодушевлённо помахала рукой. - Я готова! Только сначала озвучьте мои обязанности… И ваши… И расписание… И оклад… А мне выдадут форму? А артефакты? А магию вернёте, нет? Ну ладно, позже спрошу… А если подумать? После так после...

Мужчины тихо застонали и принялись скурпулёзно отвечать на всё, что приходило мне в голову. Я же достала из потайного кармана в платье блокнот и ручку-артефакт и принялась всё записывать, чтобы ничего не забыть. Да и доказательства мне не помешают, а то потом скажут, что я сама всё придумала. А так - запишу и заставлю их всё заверить. И пусть только попробуют отказаться!

Глава 9

Харрет Орт

С каждой минутой, с каждым часом девочка, которую Многоликая определила мне в пару, удивляла меня всё больше.

Всего сутки прошли, а я уже с содроганием думал о том, что собирался от неё отказаться и планировал найти способ разорвать такую неудобную связь, чтобы и дальше жить, ни на кого не оглядываясь.

Но теперь, когда она находилась рядом, когда её волшебный аромат щекотал ноздри, а непосредственность и сумасбродство заставляли трепетать душу, одна мысль об этом отдавалась яростной дрожью у меня внутри.

- Как? Ну, вот как можно добровольно отвергнуть такое чудо? - спрашивал я себя и изнывал от невозможности быть к ней ещё ближе.

Каролина - такая светлая, добрая, немного суетная, очень находчивая и, несомненно, умная, никого не оставляла равнодушным. Я видел это в жестах своего друга, ловил во взглядах коллег, которые с любопытством косились в её сторону. И впервые терзался от ревности, мечтая спрятать своё сокровище ото всех. Но нельзя. Она не из тех, кто позволил бы так беззастенчиво распоряжаться своей жизнью, и сразу же это продемонстрировала.

Я не понимал, за какие заслуги мне, циничному и мрачному волку, давно утратившему веру в хорошее, досталось такое тёплое солнышко. Хотя, нет, солнце обжигает своими лучами и ослепляет всех, кто позволит себе смотреть на него слишком долго. Моя же Каро, скорее, звёздочка. Обманчиво мягкая и скрытная. Старается быть незаметной, но ярко вспыхивает с завидной регулярностью. Стоит найти и зацепиться за неё взглядом - и глаз отвести уже невозможно.

Моя путеводная звезда.

Рядом с ней я испытывал столько противоречивых эмоций, что  впору было обращаться к мозгоправу. Зверь просто с ума сходил от невозможности быть с ней так, как требовали того инстинкты, а человек боялся испугать и оттолкнуть.

Боялся за неё.

Когда она сбежала от нас с Вархом на площади, я злился. Рыскал по лесу, заглядывал под каждый куст и молился, чтобы с ней ничего не случилось.

Когда принёс к себе домой, помня, что мессир Лиам с момента заключения помолвки возложил заботу о дочери на меня, злился ещё сильнее. Лишил её магии и артефактов, запер, чтобы не наделала глупостей. Собирался поговорить с ней утром и опасался, что девчонка опять улизнёт, утечёт сквозь пальцы, как вода.

А когда она полезла в окно - сумасшедшая! - я впервые испугался. Разве можно быть такой безрассудной?! И разве могу я её потерять?!

Наверное, тогда же, держа в руках свою хрупкую, непоседливую ношу, я и понял, насколько попал. Догадался, что приручить Каролину будет сродни подвигу. Что, наверное, в итоге, у меня не останется нервных клеток, и даже мой волк поседеет и заработает нервный тик на оба глаза. Вот только…

Мягкие прикосновения её ладошек, любопытный взгляд и улыбка, украдкой наползавшая на её сладкие губы, стоили любых усилий.

- Ну и влип же ты, дружище, - посмеялся Вархан, когда я вернул неудачливую беглянку в комнату.

А я мысленно с ним согласился, не собираясь говорить, что всё ещё хуже, чем он думал. Я хотел, нет, я жаждал, чтобы Каро смотрела на меня со страстью и нежностью. Чтобы с ума сходила не от невозможности сбежать, а от необходимости расстаться хотя бы на минуту.

И, вопреки здравому смыслу, решил завоевать её любой ценой. Подобрать ключик к непокорной малышке, занозой засевшей в моём сердце - не вытащить, не вытравить, с корнями не вырвать, чтобы не убить самого себя. Демонова парность!

Поэтому же и пошёл Каро навстречу - отвёл домой, чтобы убедилась, что на ближайший месяц я - её единственная компания. Намекнул, что если будет хорошо себя вести и докажет, что может не совершать глупости, верну ей магию. Даже предложил поучаствовать в расследовании, понимая, насколько это будет интересно ей, тёмному артефактору. Правда, моя звёздочка или не поняла, или не поверила, но решать всё миром не захотела. Что ж, я знал, что просто не будет.

Её план заставить меня испытывать неловкость среди коллег, я разгадал сразу. Подыграл, конечно. От меня не убудет - я давно не обращал внимания на чужое мнение, а девочке приятно. А вот столкновение с Лилу предугадать не смог.

И не потому, что совсем не ожидал, что волчица поведёт себя столь необдуманно. Хотя, кому я вру - не ожидал…

За пять с хвостиком лет, что мы были вместе, Лилу ни разу не заставила усомниться в своём благоразумии и ни разу не показала, что рассчитывала на что-то большее, чем приятное времяпрепровождение до обретения пары кем-то из нас.

Я надеялся, что смогу поговорить с волчицей в спокойной обстановке, объяснить, что встреча с парой никогда не происходит по расписанию, и что не собираюсь притеснять бывшую любовницу, наоборот, хочу помочь ей устроиться в жизни, пока она не встретит действительно своего мужчину.

Вот только судьба распорядилась иначе, столкнув нас у управления до того, как я воплотил свой план в жизнь. И, хоть я и понимал, что заранее решить эту проблему у меня банально не было времени и возможности, эта стычка оставила неприятный осадок в душе. Я впервые задумался о том, что Вархан был прав - Лилу нужно убрать из Сойфира, чтобы она не навредила Каро. Но сначала - разговор.

Проводив Каролину в наш кабинет, ненадолго заглянул к комиссару Эрлу, чтобы убедиться, что с братом моей звёздочки всё в порядке. Этьен заверил меня, что Эфрон прекрасно чувствует себя с его женой и детьми, и встретится с сестрой, когда представится удобный для этого случай.

 Обрадованный, я вернулся к себе и стал свидетелем того, как Каролина, за какие-то пару минут, разложила по полочкам всю информацию о нашем отряде, собрав её буквально из воздуха.

Это вызвало почти болезненное восхищение в моей душе, потому что я понял - не смогу лишить её возможности достичь чего-то, с такими-то данными. И плевать, что этим я ещё больше усложняю свой путь к цели. Что оборотни не позволяют своим парам работать - я давно лишился своей стаи, добровольно покинув её ради того же шанса, что собирался подарить Каро. Одним нарушением больше, одним - меньше...

Восторг в глазах девушки, когда я сообщил, что принимаю её на работу, стоил тех проблем, которыми я сам себя обеспечил этим решением. Но, по крайней мере, это вписывалось в мой план по исполнению данных её отцу обязательств. Став сотрудником службы расследования магических преступлений, мисс Лиам получала защиту от Совета и всего нашего управления вдобавок к той, которой я собирался обвешать её сам, помимо помолвочного браслета.

А дальше всё снова завертелось в сумасшедшем ритме, в котором, казалось, жила сама Каро и втягивала в него всех, кто находился рядом.

Многочисленные вопросы и скрупулезность, с которой девушка выпытывала подробности о новой работе, вызывали улыбку. А вот момент, когда ей пришлось порезать палец, чтобы активировать свой стол-артефакт, чуть не стоил мне пары седых волос - слишком будоражил аромат её крови, да и с инстинктами защищать свою пару от любых травм и ранений совладать удалось с трудом.

Такой, как в эти минуты, я Каро ещё не видел. И сомневался, что увижу в скором времени. Взволнованная, воодушевлённая, она искрила нетерпением и предвкушением, едва не подпрыгивая на месте в ожидании чуда, и восторженно замерла, когда почувствовала, как настраивается на неё рабочий артефакт.

- Он мне отвечает! - сияя глазами, восторженно пропищала она, наглаживая столешницу. - Честное слово!

- Конечно, отвечает, - попытался я скрыть улыбку, но не смог. - В эти артефакты подселены духи, вполне разумные, кстати. Именно поэтому никто из нас не нуждается в секретаре или накопителях для хранения информации.

- С ума сойти! - выдохнула девушка. - Это же мастерство высшего уровня! Когда-нибудь я тоже смогу сделать что-то подобное… - мечтательно прошептала она и окончательно про нас забыла.

Пару раз мы с Варханом пытались оторвать её от изучения новой “игрушки”, но Каро лишь отмахнулась, велев нам катиться куда подальше, пока она полностью не освоится с новым другом.

Некоторое время мы с напарником действительно занимались текущими делами, снисходительно поглядывая на увлечённую девушку, которая смотрелась здесь несколько чужеродно в своём детском платьице и с нездоровым энтузиазмом на лице.

А затем я понял, что момент, когда мне предстояло поговорить с Лилу, подкрался слишком быстро, и именно сейчас мне предстояло решить, возьму ли я с собой Каролину или пойду один.

С одной стороны, она ещё не знала, что является моей парой, и сообщать это ей таким образом мне совершенно не хотелось. С другой - я опасался, что позже между нами будет ещё больше недосказанностей, и волчица сможет стать камнем преткновения в наших отношениях с Каро. А этого мне хотелось ещё меньше. Сомнения разрывали меня изнутри, и, когда я всё-таки решился взять девушку с собой, снова вмешался случай.

- Мисс Лиам? - в кабинет заглянул комиссар Эрл и с удивлением посмотрел на то, как она воркует со столом, изучая какие-то, одной ей видимые, плетения. - Каролина, девочка!

- Дядя Этьен? - вскинула голову моя звёздочка и удивлённо приподняла брови, впрочем, сразу же просияв радостной улыбкой: - Так это вы, что ли, комиссар Эрл? А я-то думала! Простите, почему-то за столько лет папа ни разу не упоминал, где вы работаете. Как Эфрон?

- С ним всё хорошо. Хочешь повидаться? - добродушно хмыкнул начальник, подтверждая, что знакомы они очень давно.

Интер-ресно.

- Конечно! - сразу же забыла про артефакт Каролина и рванула к выходу, правда, у двери оглянулась и заверила нас с Варханом, что вернётся вовремя.

Миг - и в комнате остались лишь мы с другом и тонкий шлейф её духов.

- Всё-таки комиссар и мессир Лиам знакомы, - протянул я. - Значит, заранее всё продумали. Да и отец Каро был так спокоен ещё и потому, что знал: здесь она будет под присмотром его друга. Спорим, на вариант с помолвкой они даже не рассчитывали? Наверняка, если бы отец попытался сплавить Каролину другу, та заинтересовалась бы причинами, по которым мессир Лиам так резко изменил отношение к магии - управление-то у нас не простое. И тогда на месте её не удержали бы ни артефакты, ни интересная работа. Моя девочка ринулась бы на поиски тех, кто угрожал и, возможно, навредил её матери. А так - они перенаправили её гнев на нас, развязав себе руки.

- Иногда ты меня бесишь, - вздохнул Вархан и крутанулся на стуле, закидывая ноги на столешницу под моим неодобрительным взглядом. - Вот почему ты всегда оказываешься прав?

- Потому что шевелю извилинами? - усмехнулся я.

- А лучше бы шевелил ногами, - протянул маг, - потому что за опоздание Лилу съест эти твои извилины на десерт.

Твою ж… судебную систему. Придётся всё же поторопиться.

Накидывая запасной сюртук на плечи и выходя из кабинета, я вдруг подумал, что, похоже, само мироздание против того, чтобы моя звёздочка узнала правду именно сейчас. Кто я такой, чтобы противиться самой Судьбе?

Но червячок сомнений всё же точил меня изнутри. Действительно ли я не мог остановить Каролину и Этьена? Или просто не захотел?

К моменту моего прихода в ресторацию, где мы обычно обедали с волчицей, она уже накрутила себя так, что слышать разумные доводы была не готова. Вместо приветствия в меня полетели ругательства и пафосные слова о потерянных годах жизни, разрушенных планах и моей жестокости.

Банально, конечно, но сначала они упали на благодатную почву. Несмотря на то, что в произошедшем не было моей вины, глядя на девушку, с которой был вместе последние годы, я её ощущал, вину.

Но, с каждой претензией, с каждым гневным восклицанием Лилу, что совсем не относились к сложившейся ситуации, я всё больше понимал, что этот момент наступил бы, даже не встреть я мою звёздочку.

Упрёки, обвинения, претензии. В них не было ничего о том, что я разбил её сердце или растоптал чувства. Только злость и досада на то, что она лишилась удобного варианта устроить свою жизнь. Пусть, она не говорила это прямо, но всё легко читалось между строк. Забавно. Похоже, не только я так и не смог пустить волчицу в своё сердце.

В её бледно-голубых холодных глазах мерцали слёзы, которые она изящно промокала белоснежной салфеткой, но меня это не трогало. Сейчас, наверное, впервые, я оценивал Лилу не сквозь призму близких отношений и вызванных ими эмоций, а, словно, со стороны. И единственное слово, которое ей подходило в этот момент - слишком.

Слишком идеальные черты, слишком выверенные жесты и продуманные слова, рассчитанные на то, чтобы ранить, вызвать чувство вины или жалость, продемонстрировать её гнев, презрение, обиду и “боль”. Словно, девушка играла выбранную роль, и делала это так часто, что срослась с собственной маской, позабыв, где её реальные желания и чувства, а где поставленные цели и далеко идущие планы, ради которых всё это затевалось. И ведь раньше я этого не замечал. Может, это естественность и непосредственность Каролины заставили меня посмотреть на всё иначе?

- Давай без истерик, Лилу, - остановил я поток её возмущения, и жестом попросил официанта принести девушке воды. - Всё это время ты была в курсе, что, рано или поздно, наступит момент, когда нам придётся расстаться. Каролина - моя пара. Ты знаешь, что это значит. С того самого момента, как мой зверь почувствовал её, у меня не осталось выбора. Это притяжение невозможно преодолеть. Как бы ты поступила на моём месте? Что, если бы сейчас инициатива расстаться исходила от тебя?

Волчица презрительно фыркнула и залпом осушила воду, продолжая поливать меня презрением и злостью, я же попробовал зайти с другой стороны:

- Хорошо, давай забудем на минуту, что ты сама согласилась с условиями наших встреч. Скажи, на что ты рассчитывала? Что никто из нас не встретит пару, и всё будет так, как сейчас, до конца наших дней? На замужество, без возможности иметь детей, которые рождаются лишь в союзе с предназначенной нам судьбой половинкой? Или просто на роскошную жизнь, что я мог тебе обеспечить, потакая всем капризам? Только не нужно рассказывать о неземной любви - за столько лет в твоих глазах я не видел даже намёка на это чувство. Максимум - симпатию. Или страсть и удовлетворение. Так что, Лил?

- Ты - скотина, Хар, - процедила волчица, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. - Знаешь об этом? Естественно, я рассчитывала, что выйду за тебя замуж! Кому нужны эти дети, от которых лишь одни проблемы? Я и выбрала-то тебя, потому что ты - одиночка, покинувший свою стаю, свой клан, а значит, никто не стал бы вмешиваться в нашу жизнь! Ты хоть представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы ты хотя бы посмотрел в мою сторону?

Что сказать, сегодня я перевыполнил свой план по удивлению. На миг даже захотелось встать и уйти из этого театра абсурда. Окунуться в живительные эмоции своей малышки, смывая с себя грязь, что осела на коже от лопнувших, как мыльный пузырь, отношений с Лилу. Но нужно было окончательно поставить в них точку, решив всё раз и навсегда.

- Много? - ровно спросил я, стараясь не показать своего истинного отношения к её словам.

- Мно-ого, - передразнила меня она, сморщив идеальный нос. - Я почти шесть лет старалась быть для тебя идеальной, Харрет. Шесть. Лет! Ежедневно пила отвары, чтобы моя волчица приняла твоего зверя и не скулила от ужаса, оказавшись под воздействием его силы! Терпела неудобства, чтобы быть для тебя красивой в любое время дня и ночи! Соглашалась на всякие безумства и посиделки с твоими идиотами-друзьями, радовала экспериментами в постели и окружала тебя вниманием и заботой. И ради чего?! Чтобы ты просто пришёл и сказал: “Прости, Лил, я встретил свою пару?!”

- Успокойся, - холодно осадил я её. - Я никогда и ни о чём тебя не просил. И всегда был тебе благодарен. Но сейчас ты переходишь границы. Если всё это было ради денег, то ты их получишь. Но я хочу, чтобы ты уехала из Лимеры, а ещё лучше - из страны. И больше никогда не приближалась ни ко мне, ни к моей паре.

- А я хочу, чтобы ты вернул мне все потраченные на тебя годы и усилия, а затем - на себе узнал, что чувствуешь, когда рушатся твои мечты и планы! - прошипела Лилу, вцепившись острыми коготками в моё запястье. - Думаешь, встретил эту девчонку, и будешь с ней счастлив? Ты - идиот, Харрет. Она - человек. Для неё не существует наших понятий истинности. Сколько ей лет? Пятнадцать? Семнадцать?

- Девятнадцать, - процедил я, отнимая у неё свою ладонь. - Но тебя это не касается.

- О нет, Хар, - едко усмехнулась Лилу, - всё не так просто. Хочешь, скажу, что будет дальше? Она повзрослеет и влюбится в другого мужчину, наверняка, в человека. Может, это будет твой рыжий друг, а? И они будут счастливы вместе. Поженятся, нарожают детишек, пока ты будешь медленно сходить с ума от безысходности. И тогда ты вспомнишь обо мне. А я буду наслаждаться, наблюдая за твоим падением. По-моему, достойная расплата за мои разрушенные мечты. Как думаешь, м?

- Я думаю, что ты сошла с ума, а с безумцами я переговоры не веду. Хочешь, о том, что будет дальше, скажу тебе я? Сейчас ты отправишься домой и соберёшь вещи, снимешь со счёта деньги, которые я переведу тебе в качестве компенсации за твои старания и страдания, - я криво усмехнулся, покачав головой, - а затем покинешь Сойфир с первым же кораблём, дилижансом, да хоть на своих лапах. Иначе - я позабочусь о том, чтобы тебя выслали отсюда вполне официально, без права на возвращение. Поверь, я найду для этого причину. А, если ты хоть когда-нибудь, хоть пальцем… - я приподнялся и приблизил своё лицо к волчице, заглядывая в её глаза: - Если ты ещё раз тронешь Каролину, пожалеешь, что шесть лет назад привлекла моё внимание, гораздо сильнее, чем о том, что потеряла его сейчас. Я понятно выразился?

- Надеюсь, и ты, и твоя суч… ой, прости, человечка, сдохнете в муках, и очень скоро! - злобно прошипела Лилу, выскочив из-за стола. - До свидания, Харрет. Хотя, нет. Прощай!

И вылетела из ресторации, оставив меня наедине с бушующей яростью и ревностью, что ей удалось разбудить своими ядовитыми словами. Возможно, я воспринял бы их гораздо легче, если бы сам не думал о том же самом не так давно.

Смогу ли я завоевать Каролину, или действительно останусь подыхать от одиночества и тоски, когда она поймёт, как много для меня значит, и что я никогда не причиню ей вреда, что бы она ни сделала и какое решение бы не приняла?

Надеюсь, что да, иначе…

Как в тумане, я бросил на стол пару купюр, вышел из заведения и отправился в СРМП, изо всех сил пытаясь совладать со своими эмоциями и сомнениями. Мой волк тихо поскуливал внутри и посылал мне волны утешения и надежды. Да-да, дружище. Моя звёздочка не из тех, кто станет играть чужими судьбами. Она обязательно даст нам шанс, когда узнает меня получше.

А за Лилу я всё же присмотрю. Слишком неприятной оказалась сторона, с которой она открылась мне сегодня. Как бы бывшая любовница не наделала глупостей. И где были мои глаза и мозги, когда я с ней связался?

Хотя, понятно, где. Тогда, как и сейчас, у меня не было выбора. Она - единственная, кого не волновал мой уход из клана и сила моего зверя. А на деле оказалось…

Я замер, не обратив внимания на сдавленное ругательство врезавшегося в мою спину прохожего, а затем практически побежал к управлению, расталкивая всех, кто попадался на моём пути. Распахнув дверь в кабинет, ворвался внутрь, активировал артефакт от прослушивания и нашёл взглядом Каролину:

- Существует ли зелье, которое способно подавить инстинкты зверя? Приглушить опасность, исходящую от него, или заставить его не испытывать страх перед более сильным противником? Все источники, которые я изучал много лет назад, утверждают, что нет. Но можно ли им верить, учитывая, сколько тайн остаётся в распоряжении Гильдий?

- А тебе зачем? - удивлённо спросила девушка, отложив документ, который они активно обсуждали с Варханом.

Я постарался задавить мгновенно вспыхнувшую ревность. Слова Лилу о Каро и моём друге, словно, выжгли калёным железом у меня в душе, и мне стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не наделать глупостей. На фоне этого, даже то, что девушка обратилась ко мне на ты, прошло незамеченным, хотя, в других обстоятельствах, заставило бы сердце стучать с удвоенной силой.

- Я о таком тоже не слышала, - пожала плечами мисс Лиам, когда я сказал, что объясню всё позже, а сейчас нельзя терять время. -  Но не удивлюсь, если среди травниц, пользующихся тёмным даром, найдутся умельцы, способные сотворить нечто подобное. Всё же, в официальных источниках найти что-то действительно стОящее довольно сложно. Все Мастера тщательно оберегают свои тайны, даже если они - слабые ведьмы из глухой деревни на болотах.

И от этих её слов мне стало немного не по себе.

Лилу сказала, что пила зелье, подавляющее страх её зверя. Что, если и меня она чем-то опаивала, чтобы спокойно находиться рядом? А за эти предположения цеплялись и другие - где она доставала отвары? И не могла ли та травница варить зелья, с помощью которых создавались и наши загадочные артефакты?

- Срочно вызывай Морриса, - повернулся я к Вархану, не обращая внимания на их с Каро удивлённые лица. - Пусть как можно быстрее отправляется к Лилу и глаз с неё не спускает. Кажется, у нас появилась зацепка в расследовании.

- Что ж, даже в плохом всегда есть что-то хорошее, - философски выдал друг, поняв меня с полуслова, и сжал в руках артефакт связи, подхваченный со стола.

На фоне этого, вопрос о том, кто такой Моррис, остался без ответа. Но моя девочка умела быть настойчивой.

- О-о, поверь, говорить о мессире Сонге не имеет смысла. Ты должна увидеть его своими глазами и составить собственное мнение, - подмигнул я ей. - И, раз уж сейчас это невозможно, может, расскажешь, чем вы тут занимались?

Глава 10

Каролина Лиам

- Мессир Туарей показывал мне отчёты по вашему расследованию, - с готовностью ответила я, стараясь не думать о том, чем закончилась встреча инспектора с волчицей.

Не то, чтобы мне было не всё равно, но простое любопытство никто не отменял. Что-то же заставило Харрета приставить слежку к своей бывшей любовнице? И да, я действительно надеялась, что она - бывшая, по крайней мере, на ближайший месяц. Или хотя бы на то, что мессир Орт не будет слишком уж явно демонстрировать свои отношения с этой дамочкой, пока мы не разорвём помолвку.

Не хотелось бы, чтобы меня жалели или злорадствовали за спиной. Да и стать объектом мести ревнивой волчицы, не давая для этого повода - удовольствие ниже среднего.

- Заметила что-то необычное? - поинтересовался мессир Орт, устраиваясь за своим столом. - Иногда взгляд со стороны может помочь взглянуть на какие-то моменты по-новому.

- Для меня сейчас всё необычно, - хмыкнула я и потёрла переносицу пальцами. - Но кое-что я действительно не понимаю. Как вы, вообще, обходились без помощи артефактора в этом деле?

- Ну, справедливости ради, стоит сказать, что твой коллега с нами работал почти год. До того дня, как ввязался в драку в не самом приличном заведении и получил нож в спину, - вставил своё слово Вархан, перетягивая внимание на себя. - Но, как ты понимаешь, и до этого момента он мало чем помог. А замену ему так и не прислали.

- Вообще, артефакторы, направленные к нам Гильдией, надолго тут не задерживаются, - сказал оборотень, быстро сортируя какие-то бумаги и искоса бросая на меня нечитаемые взгляды.

- Они что, все умерли? - свистящим шёпотом спросила я и передёрнула плечами, опасливо покосившись на своё новое рабочее место.

- Что? Нет, конечно, - удивился мессир Орт.

- Скажешь тоже, - рассмеялся рыжий одновременно с ним. - Просто они предпочитают работать непосредственно с артефактами, а нас изредка консультировать. И то, рассказывают лишь то, что позволяет им Гильдия. Так что, можно сказать, мессир Лиам сделал нам настоящий подарок, малышка, попросив Харрета за тобой присмотреть.

Я недовольно скуксилась, бросив взгляд на навязанного жениха, а он отвлёкся от документов и неожиданно спросил:

- Как прошёл обед, Каролина? Поговорила с братом?

- Да, с ним всё хорошо. И вы были правы, - нехотя признала я. - Отец принял это решение единолично, не сообщив никому. Для Эфрона его отъезд тоже стал сюрпризом…

Я вздохнула и практически распласталась на столе, положив подбородок на сложенные руки. Братишка, как и я, был обижен на родителя, но, в силу возраста, воспринял происходящее проще. К тому же, его, в отличие от меня, отправили к мессиру Эрлу, который был давним другом нашей семьи. Единственным, с кем мы не разорвали отношений после смерти мамы и переезда из столицы. И мне очень хотелось бы знать, по какой причине папенька не поручил ему и меня, а фактически отдал незнакомому оборотню. Неужели действительно понадеялся, что этот фарс, называемый помолвкой, в результате перерастёт в настоящий брак?

Мне катастрофически не хватало информации о происходящем.

К счастью, это всё можно было исправить. Эф сказал, что успел вынести мой артефакт из кабинета отца и спрятать его дома. И пообещал, что найдёт повод наведаться в Корк и забрать оттуда топаз. Вот тогда я, наконец, пойму, что действительно вокруг меня происходит!

А пока, пользуясь случаем, нужно заняться расследованием. Интересно же, да и просто попробовать свои силы будет не лишним.

- А можно мне взглянуть на один из этих артефактов? - спросила я, пододвинув к себе папку с отчётами и постучав по ней пальцами.

- Разумеется, - кивнул Харрет, - но не сегодня. Для того, чтобы снова выдернуть их владельцев для допроса, нужен повод и бумага, подписанная комиссаром Эрлом.

- А если случайно? - прищурилась я и мило улыбнулась. - Куда-то же ходят все эти люди? Рестораны, театры, торговые ряды, в конце концов?

- Приглашаете меня на свидание, мисс Лиам? - беззлобно уколол меня оборотень, правильно уловив ход моих мыслей.

- Ах, увольте! Просто прошу показать мне город. Я ведь так давно не была в столице, - хитро протянула я.

- Ваше желание - для меня закон, дорогая невеста, - усмехнулся мессир Орт и встал, подав мне руку.

- Что, прямо сейчас? - удивилась я, с опаской покосившись на крепкую мужскую ладонь.

- А почему нет? - небрежно пожал плечами Харрет. - Я знаю, как минимум, одного из владельцев нужных нам артефактов, которого всегда можно найти в ближайшей ресторации.

- Ну, если так… - с сомнением протянула я, неожиданно почувствовав робость.

Как-то сразу вспомнилось, что на мне практически детское платье ужасно-розового цвета, волосы собраны в слишком простую причёску, а стоптанные туфельки больше подошли бы для похода на рынок, чем для посещения приличного заведения. На фоне статного оборотня я, и вовсе, смотрелась слишком юной, наивной провинциалкой.

С другой стороны, а не всё ли равно, как я выгляжу? Так даже лучше. Человек, артефакт которого я хочу посмотреть, вряд ли насторожится. А производить впечатление на инспектора я не собиралась. Всё же, это не свидание, что бы он там ни думал на самом деле, а деловая встреча. Да, именно так.

 Успокоив себя таким образом, я вложила свои пальцы в ладонь мессира Орта и пошла за ним к выходу, на ходу расспрашивая о том, кем является тот незнакомый мессир, которого мы будем радовать своим вниманием.

Сотрудники в общем зале повторно проводили нас любопытными взглядами, но больше ничего себе не позволили. Ни вопросов, ни удивления, ни каких-либо насмешек, и я даже слегка расслабилась, чувствуя, что мне начинает нравиться в этом месте.

Ресторация нашлась буквально за углом, на соседней улице. Пропустив пару всадников и открытую коляску с сидящими в ней нарядными леди, мы быстро пересекли улицу и оказались у красивого двухэтажного здания с позолоченной вывеской, на которой большими буквами значилось: “Заветная Мечта”.

Сквозь приоткрытые окна из ресторации доносились аппетитные запахи, тихая музыка и монотонный гул голосов. На наш приход никто, кроме официантов не обратил внимания, поэтому мы спокойно устроились за свободным столиком и осмотрелись.

Компания здесь была самая разношёрстная. От изысканно одетых господ, до экзотических торговцев из соседних стран и простых моряков. Видя моё удивление, оборотень пояснил:

- Здесь очень вкусно кормят, Каролина. А ради такого даже наши леди могут потерпеть присутствие представителей низшего сословия, если им по карману визит в это место.

В голосе оборотня отчётливо прозвучал сарказм, и я вдруг поняла, что ему уж точно плевать, к какой касте относится человек или нелюдь, и даже его собственное положение в обществе мало что для него значило.

Интересно, какое положение он занимает в своём клане? У оборотней довольно строгая иерархия. Даже странно, что такому сильному - а в том, что мессир Орт силён, я не сомневалась - представителю стаи позволили работать с другими расами в СРМП, а не на благо самих оборотней. К тому же, он довольно красив, значит, просто обязан подарить клану нескольких детей.

- Почему вы ещё не женаты? - выпалила я и прикусила язык, но было поздно.

Инспектор удивлённо приподнял брови, окинув меня странным взглядом, а затем, чуть хрипловато ответил, пробирая меня до мурашек:

- Может, я ждал тебя, Каро? - его зрачки расширились, заполнив всю радужку, но затем мужчина взял себя в руки и полушутливо добавил: - А ты совсем не торопишься делать меня счастливым. Жестокая!

Я фыркнула и подняла подбородок повыше, не собираясь поддаваться на провокации. Но, заметку быть с ним ещё осторожнее, сделала. Слова, что инспектор сказал мне этой ночью вдруг приобрели особый смысл.

И всё же, почему он ведёт себя так свободно? Неужели его семья стоит у самой верхушки их внутриклановой власти? Нужно будет попросить Эфа, чтобы аккуратно всё узнал у дяди Этьена или его жены. Комиссар уж точно в курсе, что из себя представляют его подчинённые.

- Выбрала что-нибудь? - тихо спросил у меня Харрет, и я вздрогнула, только сейчас заметив, что сверлю его слишком пристальным взглядом.

- А это обязательно? - вздохнула я, но в меню всё же заглянула, едва не поперхнувшись от здешних цен. - Нам и нужно-то всего лишь поговорить с местным шеф-поваром! Может, просто попросим проводить нас на кухню? Тем более, я уже обедала.

- У нас нет ордера, Каролина. Это так не работает. А вот заказать десерт от шефа, который он приносит лично, мы вполне можем себе позволить, - неожиданно улыбнулся оборотень и кивнул мне на меню. - Смелее, девочка, иначе я выберу за тебя, и одним десертом не ограничусь. И не нужно так переживать. Я могу позволить себе не только оплатить здесь пару блюд для своей невесты, но и купить всю ресторацию целиком, вместе с персоналом.

Если он думал, что это меня утешит, то совершенно меня не знал. Я не любила быть никому обязанной, даже если это всего лишь обед в дорогом заведении, поэтому предпочитала платить за себя сама. Вот только папенька, сплавив меня жениху, совершенно не озаботился тем, чтобы выдать мне деньги на карманные расходы, а доступа к своему счёту я пока не имела.

- Я догадываюсь, о чём ты думаешь, - вдруг сказал мессир Орт, положил свою ладонь на мою и слегка пожал пальцы, но тут же убрал под моим недовольным взглядом. - Но, раз уж твой отец возложил на меня заботу о твоей безопасности и благополучии, позволь мне это делать без долгих уговоров. И запомни: ты ничего мне не должна.

- Хорошо, - вздохнула я, понимая, что особого выбора у меня нет. - Но взамен, я… м-м... приготовлю нам ужин, например. У вас же есть продукты в этом вашем огромном доме?

Спросила и едва не прикусила язык. Наверняка, у мессира Орта была кухарка, постоянная или приходящая, и мои посредственные кулинарные таланты ему совершенно ни к чему.

- Только, если сама этого захочешь, - заверил меня мужчина и тихо добавил: - Мне будет очень приятно, правда. Пожалуй, из твоих милых ручек я приму даже яд, правда, если при этом ты не будешь бросаться в меня салатом.

Я смутилась от этого чуть грубоватого комплимента и ничего не ответила, сердито уткнувшись взглядом в меню. Так безопаснее. И для моих нервов, и для хрупкого девичьего сердца, которому совершенно ни к чему потрясения и волнения, вызванные сладкими речами и улыбками каких-то там мессиров!

К счастью, рассматривание иллюзий с предложенными блюдами, отвлекло меня на несколько минут, и я смогла вернуть себе пошатнувшееся равновесие. Выбор был огромен, но обед ещё отдавался приятной тяжестью у меня в животе, поэтому я остановилась на каком-то десерте с обилием свежих фруктов и эксклюзивным соусом.

Мне просто понравились красивая композиция и воздушное название самого блюда. “Нежность”. Почему-то подумалось, что у него будет вкус детства. Тогда я в последний раз испытывала ласку мамы на себе. Папенька-то не часто баловал нас с Эфом даже на словах, что уж говорить об объятиях или поцелуях.

И интуиция меня не подвела. Десерт, даже на вид, оказался божественным. А каким был его аромат! Я словно вернулась в яркое, знойное лето, когда пряталась в густом малиннике и, хохоча, горстями уплетала сладкие ягоды, не обращая внимание на недовольство мамы и тётки, обещавших отходить меня по пятой точке крапивой.

Вот только всё это отошло на задний план, когда я перевела взгляд на шеф-повара и медальон на его шее. Простой овал с небольшим чёрным камнем по центру, который опутывало до боли знакомое плетение. Медальон, на котором всё ещё прослеживался отпечаток знакомой, но почти забытой магии.

- Откуда у вас это? - выдохнула я и протянула руку, собираясь коснуться артефакта, но мужчина уклонился и недовольно на меня посмотрел:

- Не понимаю, о чём вы, юная мисс.

И, опровергая свои же слова, быстро спрятал медальон за ворот рубашки и прихлопнул рукой для надёжности. Миг - и его взгляд стал отсутствующим, ещё один - и ничего не напоминало о случившемся, кроме небольшого раздражения, что испытывал ко мне этот крупный человеческий мужчина.

- Ваш десерт, - он практически сунул мне в руки блюдо с воздушным чудом и отвернулся, собираясь вернуться на кухню. Этого я допустить не могла и вцепилась свободной рукой в его рукав, лихорадочно размышляя, как бы его задержать.

- Стойте! Хочу лично выразить вам благодарность, если на вкус десерт хотя бы вполовину так же хорош, как на вид! - выпалила я, схватив ложку, зачерпнула лакомство и быстро сунула его в рот.

Мужчина замер, с ожиданием глядя на меня. И, конечно же, я не подвела:

- М-м, просто волшебно! Словно, в детстве побывала! - честно простонала я и, вскочив, бросилась повару на шею: - Спасибо, спасибо, мессир! Это так важно для меня… Столько воспоминаний…

Всхлипнула, не переставая тискать растерявшегося здоровяка. Он неловко хлопнул меня по спине, практически распластав по своей груди и объёмному животу, и покраснел, с надеждой и лёгким испугом посмотрев на моего оборотня.

- Довольно, милая, - мягко сказал мессир Орт, отрывая меня от него, и я с готовностью развернулась и обняла уже инспектора, разводя сырость у него на груди. - Простите, мессир, юные девушки так впечатлительны!

- Д-да! - всхлипнула я и потёрлась о него щекой, мимоходом вдыхая приятный аромат леса и свободы и украдкой пробираясь ладошками под полы его сюртука.

К счастью, мой жених сумел сдержать удивление, когда сзади за пояс его штанов скользнуло что-то холодное, а я незаметно расправила складки на ткани, чтобы ничего не топорщилось, демонстрируя неучтённые выпуклости.

Ещё раз шмыгнула носом и освободилась из крепких объятий, одарив всех свидетелей этой сцены бледной улыбкой. Моих актёрских талантов ещё хватило на то, чтобы покраснеть и, извинившись, попросить Харрета проводить меня домой, а вот на улице лёгкая грусть сразу же сползла с моего лица, сменившись озабоченным выражением.

- Что случилось? - верно оценил изменения в моём состоянии мессир Орт.

- Не знаю, точнее, пока не понимаю, - покачала я головой и сама потащила его к управлению.

Выругавшись себе под нос, оборотень пошёл следом, постоянно порываясь остановиться и вытащить спрятанный у него за поясом артефакт, но я хлопнула его по рукам и строго велела не дёргаться. По крайней мере, пока не окажемся в кабинете.

- Зачем ты это сделала? - когда за нами закрылась дверь, хмуро спросил он и под хохот напарника за цепочку вытащил из своих штанов медальон. - А главное, как?! Не смешно, Варх. Мы, вообще-то, были в людном месте. А без этого артефакта бедолага сойдёт с ума уже к завтрашнему утру.

- Не сойдёт, - пробормотала я, отобрав трофей у оборотня, и расположилась за своим рабочим местом, извлекая из ящика стола набор инструментов, оставшийся там от предыдущего владельца.

- Откуда такая уверенность? - сузил глаза оборотень, нависая надо мной и опираясь о стол рукой, чтобы лучше рассмотреть мои манипуляции. По крайней мере, я надеялась, что именно за этим.

- Его артефакт остался при нём, - пожала я плечами. - Это - полная магическая копия.

- Но как? - удивился Вархан и даже перестал раскачиваться на своём стуле. - Я чувствую в ней отголоски той же магии, что и на допросе.

- Как - технически? Или как - практически? - уточнила я, флахштихелем[1] вынимая камень из украшения.

- Всё, - в один голос выдохнули мужчины.

Я помолчала, пытаясь придумать достойный ответ, который удовлетворил бы всех. Не говорить же им, что из дома я прихватила универсальную заготовку, чтобы создать копию ключа, на случай, если мессир Орт решит снова запереть меня в комнате, и сейчас воспользовалась ею не по назначению. Не просто же так я с незнакомым мужчиной обнималась? Мне нужен был тесный контакт с его артефактом.

- Это - мамина разработка, - с лёгкой грустью, наконец, сказала я. - Она же была артефактором и часто экспериментировала. Бывало, что во время создания нового предмета, она допускала ошибки, а некоторые ингредиенты и составные для артефакта требуют длительной подготовки. Вот она и придумала такой способ проверки последовательности действий, чтобы каждый раз не начинать всё заново.

- А подробнее?

- Заготовка прикладывалась к предмету и полностью копировала его свойства и внешний вид, но всего на пару часов. Фактически, она становилась тем самым предметом. На нём мама и проверяла действенность добавочных плетений, и только потом переносила их на готовый артефакт.

- И у твоей мамы был патент на это изобретение? - поражённо спросил Вархан, наверняка, думая о том, почему эти заготовки не взяли на вооружение повсеместно.

- Нет. Подобные вещи мама создавала лишь для личного пользования, - призналась я. - Если бы Совет или Гильдия узнали об этом, свободу мамы ограничили бы ещё больше. И не нужно так на меня смотреть! Эта заготовка была ещё из её запасов, сама я подобное смогу создать ещё не скоро. Если, вообще, смогу…

Конечно, я немного недоговаривала. Но какой мне резон рассказывать столь опасные вещи практически незнакомым мужчинам? На самом деле, я вполне способна создавать такие штуки, и они получаются у меня не хуже, чем у мамы. Но, если даже она боялась за свою свободу, то мне, и подавно, лучше с такими знаниями не высовываться.

Я взглянула на часы и недовольно цокнула языком. Скоро копия медальона развеется, а я ещё не проверила ещё одну свою догадку.

- Если вопросов больше пока нет, не мешайте мне, пожалуйста, - я выразительно посмотрела на оборотня, и тот понимающе хмыкнул, вернувшись за свой стол.

Вытащив шабер[2] из набора, я постаралась максимально успокоиться и сняла тонкий слой золотого напыления под кастом[3], совершенно не удивившись, когда под ним обнаружилась витиеватая монограмма “АЛ”. Мамино клеймо.

Вот, почему остаточная магия на медальоне показалась мне такой знакомой, как и плетения, облепившие этот артефакт. Но как сказать об этом ждущим моего вердикта мессирам?

Мне совершенно не хотелось очернять память Айлоны Лиам. Да и имело ли это значение, если сделаны эти артефакты были много лет назад и заряда в них почти не осталось? Я достала лупу, разглядывая мелкие плетения, и покачала головой. Определённо, в структуру заклинаний кто-то вмешивался. Возможно, с этим и связан побочный эффект в виде сумасшествия владельцев этих предметов.

- Мессир Орт, - вскинула я взгляд на оборотня, - не могли бы вы всё-таки вернуть мою магию? Совершенно невозможно работать, натыкаясь на глухую стену при использовании некоторых способностей!

Мужчина посмотрел мне в глаза долгим, пристальным взглядом, словно, силился найти в них ответы на какие-то вопросы, а затем медленно кивнул:

- Я бы в любом случае сделал это, Каролина. Но мне нужно было убедиться, что ты не станешь совершать необдуманные поступки. Не станешь же?

Я фыркнула и демонстративно сложила руки на груди. Оборотень встал и буквально перетёк в пространстве, прямо к моему столу - настолько плавными и стремительными были его движения, а затем взял меня за руку и склонился над запястьем, прошептав слово-ключ над помолвочным браслетом.

Магия хлынула в меня полноводным потоком, наполняя тело звенящей радостью и эйфорией, и я едва не рассмеялась от облегчения, но натолкнулась на настороженный, даже немного злой, взгляд Вархана, который поочерёдно смотрел то на меня, то на копию медальона на моём столе, а лицо его приобретало всё более устрашающее выражение.

Краем глаза заметила, как напрягся мессир Орт, но сместился в пространстве, прикрывая меня от друга, и только потом поняла, что мужчины заметили, что моя магия и та, след которой угадывался на медальоне, идентичны.

- Я всё объясню! - выпалила я и нервно рассмеялась от того, насколько глупо и банально это прозвучало.

Глава 11

Каролина Лиам

Вархан и Харрет обменялись многозначительными взглядами, и я поспешила вмешаться, испугавшись, что могу стать причиной какой-то непонятной ссоры. Хотя, казалось бы, с чего вдруг?

- Неужели вы думаете, что я подставилась бы так глупо, имей отношение к этим предметам? - укоризненно сказала я, вставая из-за стола. - Да, магический след на артефакте похож на мой, но оставила его моя мама. Я унаследовала её родовую магию, поэтому так сложно вычленить какие-то нюансы. Но присмотритесь!

Я вытащила из причёски шпильку и набросила на неё тонкое плетение, превращая в простейший артефакт, не дающий волосам путаться. Положила её рядом с медальоном и отступила на шаг, позволяя мессиру Туарею сравнить потоки, их цвет, насыщенность и фон, но он даже не взглянул на стол, вперив возмущённый взгляд именно в меня.

- Скажи-ка, Каролина, ты действительно подумала, что я разозлился на тебя и могу напасть или обвинить в причастности к этому делу? - тихо и очень серьёзно сказал он.

В его радужках внезапно взметнулись оранжевые искры, а кончики длинных рыжих волос лизнули языки жаркого пламени, впрочем, не причинившие ему вреда.

- Я… э-э… нет? - растерянно то ли ответила, то ли спросила я. - Просто Харрет…

От неожиданности я назвала оборотня по имени и запнулась, не зная, как объяснить свои выводы, но этого не потребовалось. Мессир Орт устало махнул на друга рукой, указав на то, как пламя перебирается с волос рыжего на его кожу и одежду:

- Когда Вархан злится, огненная магия всегда прорывается наружу подобными спецэффектами. Не хотел, чтобы ты испугалась.

- Ну да, и тем самым напугали меня куда сильнее, - поджала губы я и облегчённо плюхнулась на стул, но тут же нахмурилась: - Значит, мессир Таурей, ваш гнев вызвала не я. Тогда кто? Или что? Это как-то связано с моей мамой? Вы знаете что-то, чего не знаю я?

Судя по новому обмену взглядами, мужчины точно что-то знали, но говорить не собирались. Усилием воли Вархан потушил своё пламя и приблизился к нам с инспектором, присев рядом со мной на корточки и заглянув в глаза:

- По правде говоря, малышка, я разозлился на твоего отца. Он выбрал не самое удачное время для отъезда. И, судя по всему, не самых удачных покровителей для тебя. Вместо того, чтобы оберегать от опасности, мы с Харретом втянули тебя в самый эпицентр огромных проблем. Ты ведь это понимаешь?

Я кивнула. Раз уж тут замешаны артефакты, которые когда-то создала моя мама, дело точно не такое простое, как думали Харрет и его друг. И я чувствовала, что это открытие сказало им гораздо больше, чем мне, но не понимала, как добиться от них правды. Ох уж эти мужчины с их желанием оберегать всех женщин, находящихся в шаговой доступности!

- Значит, ты не обидишься, если твоё участие в этом расследовании будет чисто номинальным? - продолжил рыжий маг, и я едва не кивнула по инерции, а затем полыхнула возмущением не хуже самого Вархана:

- Что-о? С какой такой стати?! Вообще-то, мессир Орт нанял меня в ваш отряд! А ещё - это дело касается моей семьи. Нравится вам это, или нет, но я точно не буду сидеть в сторонке!

- Послушай, Каролина, так будет лучше, в первую очередь… - начал маг, но неожиданно вмешался Харрет, от которого я этого совершенно не ожидала.

- Оставь, Вархан. Ты же понимаешь, что уже ничего не изменить? Лучше пусть участвует в этом под нашим присмотром, чем снова ищет возможность убежать и найдёт ещё больше приключений на свою… голову, - насмешливо сказал он, искоса посмотрев в мою сторону. - Просто сейчас, для того, чтобы выполнить обещание, данное мессиру Лиаму, придётся приложить гораздо больше усилий. И начать, я думаю, нужно с защиты Каролины.

Рыжий как-то сразу сдулся и кивнул, вернувшись за свой стол, а я послала благодарный взгляд оборотню и с воодушевлением спросила:

- О чём речь? Какая защита? И… Если вы ещё не придумали, как мы будем выяснять, откуда у этих людей артефакты, созданные моей мамой, у меня есть предложение. Большинство её записей сгорело при пожаре, как и львиная доля разработок и готовых заказов, но кое-какие заметки у меня остались. Конечно, я перечитывала их десятки раз, но, возможно, просто не понимала, на что нужно обращать внимание? Нужно забрать их из Корка и просмотреть более внимательно…

Инспектор бросил на друга выразительный взгляд, словно, намекая: “Я же говорил!”, и сказал уже мне:

- Мы обязательно сходим в Корк, заберём эти записи и выясним всё, что касается этих артефактов, Каролина. Но не сегодня. Пока что моя первостепенная задача - защитить тебя от любых опасностей, как я и обещал твоему отцу. А значит, сейчас я отведу тебя в свой дом, а сам пройдусь по торговым рядам и загляну кое-куда ещё, где приличным юным девушкам появляться не рекомендуется.

- Вы что же, думаете, что мои защитные артефакты хуже тех, которые вам могут продать в местных лавках или, вообще, из-под прилавка?! - возмутилась я, поняв, куда ветер дует. - Да ничего подобного! И, имейте ввиду, я не позволю снова запереть себя в вашем доме!

- На данный момент, это - самое защищённое место в столице, за исключением здания Совета Министров, Каролина, - твёрдо сказал Харрет. - И лучше, если ты пойдёшь туда добровольно.

- А если нет? - рассердилась я, топнув ногой. - Снова лишите меня магии?

 Многозначительный взгляд мессира Орта сказал мне гораздо больше слов. Ещё как лишит. Гад! Скрипнув зубами, я поумерила свой пыл и медленно кивнула, показывая,что смирилась с его решением.

- Я вижу, ты передумала, - едва заметно улыбнулся оборотень. - Даже не сомневался в твоём благоразумии. А чтобы тебе не было скучно, Вархан составит тебе компанию.

- Я?! - поперхнулся маг.

- Он? - прищурилась я и внезапно радостно кивнула, отчего мессир Орт как-то сразу помрачнел.

Ничего, это ненадолго. Думаю, когда он узнает, как я