Читать онлайн Семь желаний инквизитора бесплатно

Глава 1

– Ложитесь спать, жабки! Завтра много работы.

– Нет! Расскажи, Никс!

– Пожалуйста, пожалуйста!

Ну почему так сложно отказать этим умоляющим зеленым глазкам? Каждый раз попадаюсь на этом! Хмыкнула, задула свечу, села на край кровати и нащупала маленькую ножку.

– Ой, Клеора, да ты еще больше подросла. Ну-ка, а ты, Аина?

Сестренки захихикали, когда я нащупала их пятки и начала щекотать. Точно.  Время летит так быстро… Я с грустью подумала, что очень скоро нам опять придется переехать. Вроде недавно здесь осели, а девочкам уже по пять. Да и мне девятнадцать, местные девицы в этом возрасте уже имеют по второму ребенку. А выделяться нельзя, иначе жди беды.

– Расскажи! – еще раз потребовала Клеора, и я окончательно сдалась.

– Ох! Вы слышали эту историю миллион раз. Семь сотен лет назад на Мориусе невесть откуда появились три ведьмы. Женщины владели магией, а еще были страшно красивы! Одна влюбилась в министра, вторая покорила верховного воина королевства, а третья позарилась на самого короля. Все трое родили детей, но их избранники, узнав, что женщины обладают силой, которую никто не знает и не может контролировать, отказались от ведьм и их детей. Женщины были в ужасе от жестокости и бессердечности мужчин. Они заколдовали их. И с тех пор раз в году – в Проклятую ночь – все мужчины королевства в немыслимых муках обращаются в огромных злых монстров – дракусов. Их кожа покрывается чешуей, руки и ноги превращаются в когтистые лапы, растут хвост и огромные крылья, а лицо становится злой клыкастой… мордой!

Я схватила Аину за ногу, и она завизжала от неожиданности. Мы с Клеорой захихикали и зашикали на нее.

– Тише! Мама с папой уже спят. И вам пора.

Я поцеловала каждую из своих малышек в лоб и пожелала им сладких снов.

– Ксин? – позвала Аина. Я уже знала, что она спросит. – И целую ночь дракусы летают в горах, дерутся друг с другом и издают жуткие звуки?

– Да-да! Именно так.

А вот вопрос Клеоры заставил меня напрячься.

– А что стало с детьми тех ведьм? Они выросли?

Остановившись у двери, я нехотя ответила:

– Выросли. И у них тоже появились магические способности. Но так как все боятся магии, дети тех ведьм решили прятаться и никому не говорить, какой силой они обладают. А со временем они и сами о ней забыли. Смешались с толпой, чтобы не привлекать внимания.

– Глупая сказка, – заключила Клеора. – Конец совсем не счастливый какой-то.

Я хмыкнула и медленно открыла скрипучую дверь. Да, глупая. Жаль только, что не сказка, а правда. И еще больше жаль, что девочкам придется выживать в этом мире.

– Заснули? – шепнула мама сонно. – Ложись и ты.

Папа закинул на нее руку и громко засопел. Мы обе улыбнулись. В доме было душно. Жара доканывала. К тому же это только у мамы сверхспособность –  спать при таком звуке. Я еще спасалась от него, когда у меня была своя комната. Но теперь ее оккупировали жабки, так что меня ждал уютный сеновал и любимая старушка кобыла.

Скрипнув дверью в самый последний раз, я вышла на улицу и побрела к сараю. Ночь стояла тихая. Я любила тишину, она приносила мне покой, умиротворение. Подумала, что еще семь дней будет тихо, а потом… Потом наступит та самая Проклятая ночь, и мой папа будет страдать.

Мне снились дракусы, их жуткий рев, наводящий ужас, клыкастые морды и обезумевшие глаза. Лишь однажды я видела папу таким, и зрелища мне хватило на всю жизнь. Он едва не убил нас с мамой. Она была беременна, а он даже не понимал, кто мы. Нас спасла клетка, в которой мы заперлись. Так и просидели в ней полночи, рыдая и умоляя папу узнать нас. А он все рычал, ревел и пытался хотя бы расцарапать нас когтями. У мамы остался огромный шрам на спине. Он пришел в себя с рассветом. Снова стал человеком, обрел ясность рассудка, понял, что натворил. Упал на колени и долго-долго плакал. Я никогда не видела его таким. Прошло много лет, прежде чем его плач и крики мамы перестали меня преследовать во снах. Но сегодня… Сегодня они были такими громкими как никогда.

– Где еще одна дочь? Говори!

– Не надо, прошу! Больше никого нет.

– Не трогайте их!

Папа?

Тревога вырвала меня из сна и хорошенько встряхнула. Я вскочила с сена и подбежала к двери. Сердце колотилось как ненормальное, когда худшая из догадок подтвердилась.

Инквизиторы! Нет! Нет! Нет!

Святая земля, только не сейчас. Мама десятки раз говорила, как себя вести, если они нагрянут, готовила к этому дню и взяла с меня клятву, что я сделаю все, чтобы спастись. Но прямо сейчас я приросла к двери, подглядывала через толстую щель и не дышала. Там было так много огня. Трое инквизиторов в форме королевской гвардии с мечами выволокли всю мою семью во двор и поставили их на колени. Мама обнимала девочек и плакала. А к папиному горлу приставили лезвие и требовали сказать, где я. А еще там было так много наших односельчан, все они смотрели на мою семью с ужасом и отвращением, держа в руках факелы. Только дай им команду, и они сожгут здесь все дотла.

Я должна была бежать. Не попасть в руки инквизиторов – цель номер один. Любой ценой. Не сомневаться, не думать ни о ком, только о себе, ведь жалеть они не будут никого. Никогда.

По моим щекам покатились слезы. Они убьют их без суда. Раз уж пришли, значит, нашли.

– Выходи, маленькая ведьма! – заорал один из них, освещая факелом дом. – Если не выйдешь, я убью их.

– Здесь никого нет! – заорал отец. И его тут же ударили с такой силой, что он упал и больше не встал.

 Я затряслась в немых рыданиях. Ведь дала слово. Надо бежать. Надо сделать хоть что-то, а не стоять, как статуя.

Я проглотила слезы, задышала часто и бегло осмотрелась. Мне было плохо видно, но я знала, что инквизиторы всегда путешествуют на повозках с клеткой, в которую они сажают пойманных ведьм. Вот если бы украсть их лошадь… Моя старушка совсем не справится с погоней.

Безумный план созрел сам собой. Шанс – один на миллион, что мне удастся спасти хотя бы девочек. Разве я могла иначе? К дракусам обещания! Я в любом случае мертва, если они истребят всю мою семью.

Метнувшись к ящику с инструментами, достала кресало и подожгла сено в нескольких местах. Лошадь заржала, опасаясь огня. Я открыла для нее дверь и хорошенько шлепнула.

– Беги, девочка. Теперь ты сама по себе.

– Эй, кто там? – заорал один из палачей.

– Девка в сарае! Иди туда!

Я быстро вылезла через узкое окошко с другой стороны строения и побежала вдоль густых кустов сонной ягоды, которые служили нам ограждением. Крики мужчин, плач мамы и сестренок остались за ширмой, я отгородилась от них на мгновение, думая только о деле. Повозка была так близко. Охотники оставили ее на улице, подальше от нашего дома, а селяне были слишком увлечены представлением, чтобы заметить меня. В упряжке были четыре лошади, и я знала, что уйдет целая вечность, чтобы освободить всех, так что взялась за первую, ведущую.

– Пожар! – заорал кто-то. – Сарай горит. Ее здесь нет!

Я отвлеклась лишь на секунду. На коротенькое мгновение повернула голову, чтобы поверить в ночной кошмар. И это меня погубило.

Стальная хватка на руке и злой взгляд черных, как угли, глаз. Я и охнуть не успела, как оказалась придавленной огромным телом к повозке. Инквизитор. Еще один, четвертый, которого я не заметила. И хуже всего, что его форма отличалась. Не синяя, как у остальных, а черная, с накидкой, как у палача.

– Верховный, – в ужасе прошептала я, точно узнав того, кто меня поймал.

Его глаза зловеще сузились, а губы изогнулись в полуулыбке, когда он внимательно осмотрел мое лицо. Он был так доволен собой, что поймал жертву. Но не подумал, что мне хватит смелости занести свое колено и врезать ему между ног.

Глаза-щелки мгновенно округлились в удивлении, а губы разомкнулись, издав протяжный шипящий звук. Я инстинктивно толкнула его, пытаясь сбежать, но он оказался сильнее, чем я предполагала. Один сплошной комок мышц навалился на меня и теперь держал не за руку, а за горло.

– Еще раз так сделаешь, и я разведу твои колени очень широко. У тебя просто не будет возможности ими двигать. Усекла?

Теперь мои глаза округлились. Я поверила его угрозе, потому что все в его жестах и голосе так и вопило: «Опасность!» А каким еще мог быть верховный инквизитор королевства? Мне оставалось одно единственное. Последнее.

– Прошу, не убивайте их. Я сделаю все, что прикажете. Только не убивайте мою семью. Мои сестры еще совсем дети. Умоляю! Я сделаю все!

Он шикнул на меня, мгновенно прекратив мои рыдания. Я ждала вердикта с замиранием сердца и страхом в глазах. Молилась всем святым, чтобы он помиловал хотя бы девочек. А он тяжело вздохнул и, не отрывая от меня жесткого взгляда, заорал через плечо остальным:

– Семью в клетку. Дом сжечь! – От моего хриплого стона верховный поморщился и сделал кое-что совершенно удивительное. Стянул с себя накидку и быстро надел ее на меня, закрыв голову до того, как меня бы увидели все остальные. – Девка поедет со мной.

– Жгите хибару ведьмы! – заорал кто-то из толпы.

Эти обезумевшие от страха дикари бросили факелы в наш дом, и он вспыхнул, как соломинка от искры. Всю нашу жизнь поглотило пламя.

– НЕТ! – заорала я, дернувшись в ту сторону. Забыла, что держали меня очень крепко.

– Идем, – приказал мой палач и потащил в обратную сторону.

Я рыдала, вырывалась, царапалась, умоляла и снова рыдала. Ему было плевать, он упрямым бараном тащил меня к своей карете. Карета, не клетка. Он затолкал меня внутрь, и последнее, что я увидела, маленькие ручонки, тянущиеся ко мне сквозь толстые прутья клетки.

НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ ИНКВИЗИТОРОВ.

***

– Успокойся! – прикрикнул он, как только мы тронулись. Я была готова расцарапать ему лицо. Клянусь, я бы так и сделала, но верховный знал, за какие ниточки тянуть, чтобы добиться желаемого. – Успокойся, и мы поговорим о твоей семье.

Подействовало мгновенно. Я забилась в противоположный угол кареты, сделала несколько глубоких вдохов, утерла ладонью влажные от слез щеки и сняла дурацкий капюшон с головы.

Мои черные волосы длиной до талии липли к лицу и шее, жутко раздражая. Когда я попыталась убрать их, заметила, что пряди измазались в чем-то ярко-розовом. Провела рукой раз, другой, пытаясь почистить их, но в итоге бросила это бесполезное занятие.

– Говорите, что от меня нужно, – затребовала я, только голос дрожал от страха. Возможно, стоило быть повежливее с палачом, но в ситуации, как эта, мало кому удастся держать лицо. Это для бездушного сухаря привычное дело – сажать в клетки беззащитных детей и сжигать их дома. Но точно не для меня.

Он молчал, рассматривая мои щеки и испачканные спутанные волосы с недовольством. Не представляю, о чем он думал. Не сказала бы, что я была ему омерзительна. Скорее, его не устраивал мой неопрятный вид, как будто сейчас это имело хоть какую-то важность. Вспомнив о вопросе, он отмер и подался вперед.

– Слушай сюда, ведьма. Из нас двоих только я один решаю, когда и что тебе говорить. Твоя первоочередная задача – молча следовать за мной, слушать и выполнять приказы. Сбежишь – твоя семья погибнет. Ослушаешься – твоя семья погибнет. Попробуешь как-то навредить мне… – Он хмыкнул. – Ну, с этим я разберусь быстро.

Его цепкий взгляд бесстыжей змеей пополз по моим голым ногам. Я плотнее укуталась в плащ и прикрыла им колени. Хотя, конечно, понимала, что бесполезно. Если этот изверг захочет меня, то возьмет силой. Верховному инквизитору все дозволено. Еще бы… Он рука правосудия самого короля. Тень его величества – так его называют за глаза. В лицо боятся. Думаю, его вообще мало кто видел вживую. А мне вот несказанно повезло…

Сидя напротив, я могла очень хорошо разглядеть черты его лица даже несмотря на темное время суток. Луна сегодня светила ярко.

Мне не хотелось думать, что мужчина красив. Я разозлилась на себя за эту мысль и на него за то, что не имел права обладать такой внешностью. Душонка-то у него уродливая. А по лицу так и не скажешь. Челюсть мощная, губы полноваты, нос ровный и лоб высокий. Только глаза выдают весь тот мрак, что хозяйствует внутри него. Ну и крепкое телосложение как бы намекает, что лучше в бой с таким противником не вступать.

– Куда вы нас везете? – рискнула спросить, хоть и помнила о его наставлениях. Послав мне предупреждающий взгляд, палач на удивление снизошел до пояснений.

– В Дракстоун. Ближайший город с достойными темницами. В этом захолустье вообще слышали о металле? Или у вас только дерево и камни в обиходе?

Так и хотелось скорчить ему рожицу. Не оценил баловень судьбы простой сельской жизни. Ну и дракус с ним!

Жутко радоваться темницам, но я была рада. По крайней мере, он не отдал приказ казнить родных на месте. Значит, не все потеряно. Будет суд? Может, я смогу как-то на него повлиять?

– Послушайте, господин, я не знаю, кто сказал вам, что в моей семье есть ведьмы, но это ложь!

– Значит, ты ни разу не ведьма? – с насмешкой переспросил он тут же.

Распахнув глаза, я положила руку на сердце и замотала головой.

– Нет, что вы!

– И волшебство ты никогда даже в глаза не видела? – все больше издеваясь спросил он.

Развела руками.

– Ну и где бы я его увидела? Я просто неотесанная грязная селянка.

Инквизитор хмыкнул и продолжил разглядывать мои волосы. Так упрямо вцепился в них взглядом, что меня вновь охватило раздражение. Я взяла испачканную прядку, поднесла на свет к окошку и застыла. Пощупала, провела пальцами и лишь тогда поверила глазам. Это ведь не грязь вовсе. Да и не бывает она розовой, и не светится вот так… странно. Это мои собственные родненькие волосы каким-то чудом окрасились в розовый. Именно что чудом! Легенда о том, что магией я не владею, рассылалась в прах. Я и не владела! Понятия не имела, как ею управлять, и со мной в жизни ничего подобного не происходило. Я ведь была простой девушкой, такой, как все… Видимо, самообману пришел конец.

Метнула осторожный взгляд на верховного. Его ухмылка превратилась в оскал. Поймал с поличным и опять был собой доволен. С огромной радостью врезала бы ему снова, но могла себе позволить только яркий мыслеобраз.

– Почти на месте, – вмиг посуровел он, заметив в окне ворота города. – Накидку на голову. Никто не должен этого увидеть. Ты поняла меня?

Ясного ясней. Если увидят, тогда уж точно моей семье не жить. О себе я и не думала. Моя судьба уже определена палачом.

Глава 2

Дракстоун – город крепость. Он на все королевство славится своими подземельями. Самые богатые и знатные мужчины выкупают себе камеры и приезжают сюда в ту самую ночь, чтобы их надежно заковали и закрыли в клетке. Некоторые особо извращенные даже обустраивают временное убежище – мягкое ложе, музыка, вино и таз полусырого мяса. Жаль, клеток на всех мужчин королевства не хватает. Потому остальным приходится просто уходить подальше от селений. В горы. Возвращаются не все, многие гибнут еще ночью в облике дракуса, когда дерутся друг с другом. Они не могут иначе, их звериная сущность берет верх над разумом.

Я думала о том, что папе наверняка выделят камеру. Раз уж привезли сюда, не позволят же они ему разгуливать по городу в облике монстра. Если очень постараться мыслить позитивно, то так даже лучше. Лучше здесь пересидеть ночь, чем в горах. Может быть, с ним по соседству окажется какой-нибудь министр, угостит его вином…

– Останови, – вдруг приказал верховный, постучав по стенке кареты. Кучер тут же сбавил ход, а я вынырнула из своих наивных мыслей.

– Мы не едем в город? – робко спросила я, пытаясь понять, что он задумал. В Дракстоун пускали лишь по пропускам. Но Тень его величества, конечно, бы пустили. Тогда почему мы встали у ворот?

– Нет, – ответил он и, придвинувшись ко мне, поставил локти на колени. – Даже неотесанные глупые селяне знают закон о колдовстве, правда?

Я не смогла ответить, страх сковал горло, потому просто кивнула.

– Инквизиторы имеют полное право казнить ведьм без суда, если имеются доказательства их вины, – произнес он и потянулся ко мне рукой. Я сильно сжала пальцами лавку, на которой сидела и уперлась спиной в стенку, но он все равно дотянулся. Взял торчащую из-под капюшона светящуюся прядку и заправил за ухо, чтобы совсем не было видно. Да, доказательства у него имелись.

– Убейте меня, – шепотом попросила я, усердно не обращая внимания на жжение в глазах от подкатывающих слез. Не время плакать. Время бороться, ведь есть за что. – Но сохраните им жизни. Они никогда никого не трогали, жили тихо и мирно. Растили пшеницу и овощи, собирали урожай, часть продавали, часть раздавали нуждающимся, платили налоги. Они не заслужили смерти.

– А ты? – спросил верховный, и я опять не могла распознать его тон. Палач ведь не сочувствовал мне? В это я бы не поверила. У него была какая-то своя игра, правила которой я не понимала.

Я не знала, что ему ответить. Кто вообще заслуживает смерти? Тот, кто убивал, насиловал, творил зло – я ничего из этого не делала.

– Вот что, хрюшка, мы сделаем. Инквизиторы узнали, что в твоем селе живет ведьма. Они схватили твою семью и везут в темницы для допроса. А там, уж поверь, любой признается в колдовстве, лишь бы прекратить пытки.

– Нет! Прошу…

Гадкие слезы все же потекли по моим щекам. А этот издеватель плавно их стер и продолжил.

– Одно мое слово, и их не станут трогать.

Я уставилась на мужчину во все глаза.

– Я же сказала, что сделаю все.

– Просто хочу убедиться, что ты в полной мере понимаешь ситуацию, в которой оказалась.

Дождавшись моего кивка, он наконец объявил требование. Признаться, я ждала совсем другое. А то, что он сказал, даже не сразу переварила.

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной в Нахати. Там ты должна кое-что найти для меня. И у тебя есть только семь дней до наступления Проклятой ночи. Ты ведь не хочешь оказаться со мной в ту ночь, верно?

О ночи я и не думала. Только о том, как дожить до нее.

– В Нахати? – переспросила. – В тот самый лес разбойников?

Инквизитор медленно кивнул, опять прищурив глаза. Думал, откажусь? Нет, пути назад у меня не было.

– Хорошо! – быстро ответила я. – Я пойду, но что мне там искать? Какое-то украденное сокровище?

– Сокровище, но не украденное. Расскажу, когда доберемся, – сказав это, он толкнул дверцу кареты и жестом указал мне оставаться на месте. А сам спрыгнул, и мимо него проехала повозка с клеткой. Моя семья!

– И ведьма, – предупреждающе позвал верховный. – Даже не думай бежать. Если мы не вернемся к этим вратам до наступления Проклятой ночи, твоя семья погибнет. А пока их поместят в мою камеру.

– Я все поняла, – уверенно произнесла. Он пристально смотрел мне в глаза, выискивая подвох, но его не было. Мне дали один единственный шанс, и я не собиралась от него отказываться.

– Хорошо, – заключил палач. Поддавшись порыву, я схватила его руку и посмотрела с мольбой.

– Пожалуйста, можно мне с ними попрощаться?

– Ты ведь не собираешься сбегать, – напомнил он и резко отдернул свою руку. А после с грохотом закрыл дверцу. Значит, нельзя.

Я нервничала, кусала ногти и прерывисто дышала, уткнувшись лбом в окошко кареты. Я видела только часть повозки и клетки. Верховный обращался к одному из инквизиторов, что-то усердно тому объясняя. Мне оставалось лишь молиться, что он не обманул, и действительно прикажет поместить моих родных в свою камеру. Думаю, там целые хоромы.

Тень закончил, инквизитор кивнул, и повозка тронулась с места. Я даже мельком не увидела родных, и от этого реветь хотелось еще больше. Но к моменту, как верховный подошел к карете, я все же нашла в себе силы просто дышать и сидеть неподвижно.

– Надо же, не сбежала, – издевательски заявил этот деспот, открыв дверцу и протянув мне руку. Это что, приглашение? – А могла бы, я ведь не запирал тебя.

Проигнорировав помощь, я самостоятельно спрыгнула на землю и осмотрелась – с одной стороны высокая каменная стена и закрытые ворота Дракстоуна, с другой – тихое беззаботное поле.

– Я прикована к вам невидимыми цепями, господин, – ответила я, не отдавая себе отчет, что слишком дерзко. – Это тоже своего рода магия, не так ли?

Перестав крутить головой, посмотрела на мужчину и поймала неодобрительный взгляд.

– Ты умеешь ездить верхом? – спросил он строже, без всяких издевок.

– Конечно, – ответила я, вспомнив о старушке кобыле. Надеюсь, ее кто-то приютит и будет заботиться, а не пустит на мясо.

– Выдвигаемся прямо сейчас, – скомандовал верхоный и указал на тропу. Невысокий парнишка держал за поводья двух герецких скакунов – самых быстрых. У каждой было по огромному мягкому седлу, я таких и не видела. А по бокам свисали набитые чем-то кожаные сумки. Надеюсь, едой, потому что не представляю, где ее раздобыть в том лесу.

– Готова? – спросил меня Тень. Вопрос риторический. Я-то готова не была. А вот он явно подготовился заранее.

– А можно узнать, кто сдал нас инквизиторам? – спросила я, следуя за мужчиной по пятам.

Он с завидной легкостью запрыгнул в седло более крупной лошади и посмотрел на меня свысока.

– Я.

Отлично. Просто замечательно!

Жаль, я не умела слать проклятья, он был бы первым в списке. По крайней мере, никто не мог запретить мне фантазировать об этом!

– А вы как узнали? – спросила я, когда все же залезла на лошадь с третьей попытки. Я немного соврала про езду. Наша кобыла помогала вспахивать поле, и никто особо ее не объезжал. Да и между ног страшно натирало от длительной езды – кому такое может нравиться?

– Самое время напомнить тебе, что я верховный инквизитор королевства. И свою должность получил не за красивые глазки.

Он шутит? Точно не за его жуткие прожигающие душу черные глазки.

С допросом было покончено, я видела, что палач больше не собирался отвечать на мои вопросы.

– Слева вода, – проинструктировал он. – Справа – вяленое мясо и хлебцы. Ехать всю ночь и все утро, останавливаться не будем, потому перекус на ходу. Поняла?

– Да.

– И если попробуешь сбежать…

– Даже не буду пытаться, – заверила на полном серьезе.

Он кивнул, дернул поводья и рванул вперед слишком быстро. Я с жалобным стоном повторила за ним, предвкушая «веселенькую» ночку, а после и весь оставшийся день с немыслимой болью в спине и ногах.

Я устала еще до того, как мы объехали Дракстоун и выехали на Тихую дорогу. Она тянулась вдоль всего королевства, соединяя самые крупные города в цепочку. Но почему ее назвали Тихой – загадка. Ведь сплошь и рядом встречаются разбои, а ближе к Нахати и подавно. Именно в ту сторону мы и скакали.

К рассвету я уже не чувствовала нижней части тела, и даже была этому рада. Палач не лукавил, когда говорил, что остановки не будет, ни единой. Скакуны выдерживали и не такой ритм. А у юных неопытных девушек никто состоянием и не интересовался.

– Еще немного, – прокричал мне верховный. Ему приходилось сбавлять ход и постоянно оглядываться, не потерялась ли я. А у меня просто не осталось сил держать поводья. Я практически валилась из седла, когда на горизонте наконец показалось селение. Намного меньше Дракстоуна, вместо каменной стены – деревянный забор с кольями. Ветхие врата были распахнуты, а у входа, подпирая стену, лениво сидел страж.

– Накидка, – напомнил инквизитор, и я кое-как поправила ее, а заодно и спрятала волосы поглубже.

Когда мы подъехали ближе, страж города заметил форму верховного и оживился. Подорвался, выпрямился, отдал честь и вообще казался крайне взволнованным приездом столь важной персоны в такое… захолустье. Так и есть. Самый отшиб королевства, последний город на севере. Дальше только густой лес, а за ним бесконечные убийцы – горы.

– Добро пожаловать в Кальт, верховный инквизитор, – поприветствовал он. – Никто не предупредил…

– Я с неофициальным визитом, – ответил тот, даже не взглянув на парнишку. И проехал мимо, взяв мои поводья. Честно? Я и этому была рада. Бессонная ночь и перенапряжение высосали из меня все соки. Следить за дорогой казалось непосильной задачей, потому я просто доверила мужчине это дело. Веки невольно опускались.

– Не спи! – шикнул он. Я заставила себя открыть глаза и наткнулась взглядом на вывеску таверны. К скакунам тут же подбежал конюх, забрал у господина поводья. Тот спрыгнул легко, словно проехать ночь и половину дня верхом ничего ему не стоило. Я же на сто процентов была уверена, что свалюсь при любой попытке пошевелиться ногой.

– Давай сюда, – этот уже до почек надоевший приказной тон и протянутые ко мне ладони. Вздохнула. Упала на верховного.

Не знаю, как ему удалось устоять на ногах, но я все же каким-то чудом без единой царапины и ушиба оказалась на твердой земле.

Инквизитор осмотрел меня с большим сомнением.

– Ты вообще жива?

– Я не знаю, – честно призналась я. – Но умереть очень хочется.

– У тебя обязательно будет такая возможность, – бодро ответил мой палач. Действительно! – Позже. У нас всего три часа на сон, обед и снова в путь.

Слово «обед» обладало живительной силой, не иначе. А я уже и не надеялась, что во мне откроется второе дыхание.

В трактире было тихо, темно, пусто. Лишь за одним столом обедал полный мужичок, но заметив верховного, он поперхнулся и зашелся в кашле. Знаю! Прекрасно знаю, какое впечатление производит мой палач.

Он пугал, и, наверное, поэтому все стремились ему угодить. Полноватая хозяйка трактира в затертом переднике быстро накормила нас вкусной ухой и провела в лучшую комнату, заверив, что о лошадях позаботятся лучшим образом.

В таких местах мне быть не доводилось. Казалось, я была настолько измотана физически и эмоционально, что у меня просто не должно было остаться сил и мыслей на восторг. Но я, как оказалось, видела в своей жизни очень мало. Только старую родительскую избу, да ветхие стены сарая. А здесь тебе и обои с витиеватым структурным узором, и массивная кровать с резными столбиками и красным балдахином. А еще столик у окна с симпатичными баночками. Зеркало на половину стены прямо напротив кровати, потрясающий камин. Но что больше впечатлило, так это ванна! Огромная ванна, куда запросто могла бы вместиться вся я. С ногами! Да к дракусам меня, там даже туалет в виде трона стоял. И все это в отдельной комнате. Мой вопрос был вполне адекватным:

– Это только наше, или остальные постояльцы тоже будут сюда ходить?

Верховный посмотрел на меня как на сумасшедшую и захлопнул дверь. А после и ключ провернул изнутри. Вот и ответ – зайти никто не сможет.

И выйти тоже.

Я ощутила себя мышкой, попавшей в нору кота. Пока что он был сыт, хотя кто его знает.

– Что прикажете делать? – спросила я, когда молчание и назойливая игра в гляделки затянулись. Он все еще испытывал меня, изучал, пытался подловить на чем-то. Я честно старалась быть милой и послушной, ни на секунду не забывала, что стоит на кону.

– Тебя нужно инициировать, – выдал инквизитор и прошел вперед.  Снял с пояса кожаную сумку, бросил ее на кровать. Звон монет на секунду заполнил комнату. Неожиданно все звуки стали казаться слишком резкими, а воздух тяжелым для легких. А уж когда верховный снял мундир и вытащил из пояса рубашку, мое сердце вновь заколотилось. Казалось, после стольких потрясений я могла немного расслабиться… И вот опять.

Глава 3

Он пытал меня взглядом, медленно стягивая рубаху по широким плечам. Я понимала, чего он хотел. И уже догадалась, как именно происходит «инициация». Не зря ведь ходит молва, что ведьмы – создания коварные, распутные и на уме у них только разврат. У меня на уме было только данное обещание.

«Должна сделать все», – мысленно себе напоминала, отмечая, насколько сильный и опасный мужчина передо мной. Его тело без преувеличения идеально. За исключением рваного шрама на левом боку, который телесной полосой тянулся вниз, скрываясь за поясом штанов. Я засмотрелась на украшения на тонкой цепочке вокруг его шеи, когда мои руки потянулись к накидке. Серебряный треугольный кулон и кольцо с очень ярким синим камнем.

С моим вздохом накидка упала к ногам. Я оказалась перед ним в одной только крохотной старенькой сорочке, в которой заснула вчера. Она была ужасной: перепачканной, залатанной и местами протертой. Но меня не волновало, насколько привлекательно или нет я выглядела. Страшно было сделать следующий шаг, а еще страшнее смотреть в черные глаза. Потому я как завороженная смотрела на кольцо и голубой камень.

– Ве… Ты что делаешь? – прозвучал оглушительный вопрос, едва мои пальцы коснулись бретелей на плечах. Я так и застыла с поднятыми руками и все же поймала взгляд палача. Это удивление?

– Ну… Инициация же, – несмело ответила я. Что же, мне ему объяснять?

– И ты знаешь, как она проходит? – вопрос со знакомой насмешкой. Я инстинктивно отшагнула, когда он без предупреждения направился ко мне. Заметив мой страх, верховный хмыкнул и все равно продолжил идти.

– Ты ведь совершенно ничего не знаешь о том, кто ты. Почему мать тебе не рассказала? Или отец? Кто из них передал тебе дар?

Я не собиралась их сдавать. Сказала, как учили родители.

– Они не колдуют. И ничего о магии не знают. Мы живем простой жизнью, такие же, как и все.

К моему счастью, мужчина не стал допытываться и насмехаться надо мной тоже не стал. Неодобрение читалось в его смеющихся глазах, когда он потянулся к своей цепочке. А пока снимал, я не могла дышать. Поняла, что с ним в принципе сложно дышать, только когда он задает вопросы, я отвлекаюсь от мысли, что рядом со мной огромный обнаженный мужчина.

– Руку, – потребовал он. Я подчинилась не задумываясь. Протянула ладонь и он быстро перевернул ее тыльной стороной вверх. И в который раз удивил меня, надев на палец кольцо. Он даже не снял его с цепочки.

– Я заметил, ты на него смотрела, – произнес инквизитор, пристально за мной наблюдая. – Оно тебя звало, верно?

Я покачала головой.

– Мне не нужны ваши украшения. Я не воровка, – заверила я.

– У тебя даже не будет шанса, – ответил он самоуверенно. – Но я хочу знать, почувствовала ли ты что-то необычное? В любом случае должны пройти считаные минуты, и мы уз…

Он не успел договорить, и камень на кольце загорелся ярче. Инквизитор довольно улыбнулся, а я в ужасе округлила глаза и отскочила. Хотя куда деваться, если кольцо на мне?

– Оно жжет! – воскликнула я.

– Не смей снимать! – приказал он и сам отошел от меня на пару шагов, будто опасался чего-то. – Потерпи всего минуту.

Легко ему говорить! Жжение стало невыносимым, и я замычала, прикусив губу. А потом запрыгала, сильнее сжав кулак, чтобы кольцо не соскочило. Да я была готова на стенку лезть от невыносимой боли. Но каким-то чудом все же выдержала эту проклятую минуту. Действительно, жжение прекратилось так же резко, как и началось. Я остановилась, с надеждой посмотрела на Тень, ожидая следующих оказаний. Он все так же с опаской чего-то ждал. И ничего не объяснял. Как я  должна была найти для него сокровище, если ничего не понимала? Раздражение затопило меня, заменив боль и страх.

– Ну! – не выдержала и развела руками.

И тут же вазочка, стоявшая на прикроватной тумбе, разлетелась на осколки. Сама по себе! Сразу после того, как я махнула в ее сторону.

Послала шокированный взгляд верховному и убедилась, что он ничуть не удивлен. Значит, так и должно быть? Это самое настоящее волшебство!

– И это все?! Я теперь инициированная? – спросила с ликованием, которого быть никак не должно.

– А ты ждала чего-то большего? – с вызовом и коварным прищуром спросил инквизитор.

Стыдливо потупив взгляд, покачала головой. Сейчас вспомнились мудрые слова мамы, что как бы люди не пытались достать меня, им никогда не залезть в мою голову. И правда ведь. Пока я не скажу, он не может знать наверняка, о чем я на самом деле думала.

– Я просто мало что понимаю, – прикинулась дурочкой, хотя по правде даже не соврала. – И на что я теперь способна?

– С этим кольцом – на многое, – заверил поразительно осведомленный инквизитор. – Но ты не торопись. Нужна практика и терпение.

Не делая резких шагов, он приблизился ко мне вновь, зашел за спину и, обхватив пальцами мои кисти, направил их на пустую стену.

– Ты устала, не думаю, что у тебя сейчас что-то получится.

В его словах был намек, что пора снять кольцо. Но еще в его словах был вызов, который я, только что инициированная ведьма, просто не могла не принять. Я сделала совершенно безобидную вещь – представила, что балдахин кровати не ярко-красного цвета, напоминающего кровь, а нежно-голубого.

И это сработало! Дракусам в пасть, сработало!

– Боги! Это в самом деле делаю я? – не веря, воскликнула, позабыв на какое-то мгновение и о слабости, и о всех бедах.

– Кольцо, – поправил инквизитор. – Только пока оно на тебе. Хм… А ты справляешься даже лучше, чем я думал. Сможешь пошевелить занавески, не касаясь их?

Я сделала, как он сказал. Представила легкий ветерок, вьюном разгулявшийся по комнате. Он задел балдахин, покачал его, скользнул к шторам на окнах, поднимая те выше. Я сжимала кулак, очень хорошо чувствуя ветер, как будто держала его за ниточку. Казалось, что сила кольца неиссякаема, и мне никогда ее не постичь, не подчинить, но я могла ее выпускать понемногу, тоненькой струйкой. И чем больше выпускала, тем бодрее себя чувствовала. Оно исцеляло меня. Усталость как рукой смахнуло, на меня накатила эйфория, и неподконтрольный азарт взял вверх. Ветер стал сильнее. Подул мне в лицо, развивая волосы, перепрыгнул на инквизитора и слегка встрепал его шевелюру. Ну а что?! Он ведь хотел демонстрации. Нет?

Верховный сильно сжимал челюсти, испепеляя меня недовольным взглядом. Хорошо, вот теперь точно пора с этим заканчивать. Я так и хотела сделать, но поняла, что ветер приструнить не получается. Он становился все сильнее, а «ниточка», за которую я его держала, все тоньше.

– Достаточно, – произнес инквизитор, как будто я сама не понимала. Стоило мне запаниковать, и все… Нить разорвалась. Ветер уже не вьюном, а настоящим ядром врезалось в зеркало, и то с грохотом полетело вниз.

Я охнула, прислонив ладони к лицу, и глянула на мужчину. Да, все как я предполагала – он был в бешенстве. И он горой надвигался на меня. Но и на шаг не приблизился, как его атаковали подушки. Клянусь, я не представляла, как в его надменное и злое лицо летит сначала одна, затем вторая…

– Это не я! – жалобно заскулила, выставляя вперед руки. Схватилась за кольцо и попыталась снять, а оно и не думало поддаваться. Вся сила, что разбушевалась в комнате, закружила надо мной, выстроив своего рода защитный купол. Это текло по моим венам, развивалось в волосах и покалывало на кончиках пальцев. Ноги оторвались от земли, а в груди образовалась такая волнительная и в то же время приятная легкость, что хотелось смеяться. Я боялась думать, что со мной сделает магия, она могла бы разорвать меня на кусочки, но вместо этого ласкала, наполняла и защищала. Теперь не только подушки, но и все, что попадалось ветру, летело в инквизитора. Ох, он будет мстить за это!

Наши взгляды пересеклись – его полон обещания уничтожить меня и мой, как бы говорящий: "И кто у нас здесь глупая селянка, а?"

Все закончилось, когда в Тень его величества полетела тумба, вот тогда его терпению окончательно пришел конец. С ревом отшвырнув ту к стене, он бросился на меня и повалил на кровать. Летели перья, о стены бились баночки, зловеще шуршал балдахин над нашими головами. Инквизитор пригвоздил меня собой, прижал руки к кровати и рывком снял сапфировое кольцо. Но покалывание в пальцах никуда не делось, теперь оно стало ощущаться и во всем теле. Он дышал тяжело и зло, раздувая крылья носа и сжимая челюсти до желваков. Я же застыла и зажмурилась, ожидая от него чего угодно. Спустя секунд десять решила открыть один глаз.

– Вы же сами сказали, что нужна практика.

– Лечше молчи, – предложил он. И я подумала, что действительно лучше.

Но и быть полностью бесшумной не могла. От тяжести мужского тела на мне дышать ровно никак не получалось.

Его это коробило, я видела. Он с силой сжимал мои запястья и пенился от злости, но все равно ничегошеньки мне не делал целую вечность. Возможно, сам себя упрашивал успокоиться и не убивать глупую ведьму раньше времени. Решила ему помочь и напомнить:

– Я нужна вам.

Он фыркнул так, будто я сморозила полнейшую чушь. Но взгляд постепенно смягчился, в любом случае я не могла его долго вынести и посмотрела на его губы. Просто чтобы отметить, что он больше не сжимал их так сильно и перестал кусать щеки.

– Вот почему никто не любит ведьм, – заключил инквизитор. Я сразу охотно кивнула.

– Понятненько!

И мы оба повернули головы, осматривая комнату. Нда… Пожалуй, только кровать и устояла.

Я рассматривала осколки зеркала, в которое даже не успела заглянуть, и прикидывала, какой ущерб придется возместить хозяйке трактира. И придется ли вообще? И кому? Мысли стали напряженней, когда я вновь ощутила на себе взгляд. Уже могла бы и привыкнуть к грохоту в груди и ушах, когда верховный смотрел так, будто ковырял мне душу, а нет. Все страшнее и труднее. Наверное, потому что я с каждой минутой нравилась ему все меньше.

– Хоть что-то ты сделала правильно, – нарушил гнетущее молчание мужчина. Я все еще упрямо рассматривала осколки.

– Что?

– Разделась.

Руки, державшие мои, отпустили. Поползли ниже, добрались до плеч. Я не дышала, и уже не знала, какой угол комнаты разглядывать, а мой палач прибег к особо изощренным методам пыток, наслаждаясь моей беспомощностью. Поддел пальцем бретельку ночнушки и потянул, пока она с треском не порвалась.

– А вы мне еще раз кольцо дадите? – спросила чисто, чтобы отвлечь его, без всякого злого умысла. Но он раскусил меня сразу же.

– Даже и не думай об этом. Тебе меня не одолеть, ведьма. Какой бы силой ты ни обладала.

Нда…

– О чем тогда прикажете думать?

– Посмотри на меня, – безапелляционный приказ. Пришлось повиноваться. – Ты слушаешься меня, а не делаешь вид, что слушаешься. Мы оба прекрасно знаем, что я не могу контролировать твои мысли. Но слова – могу. А поступки – буду.

И с этими словами, не разрывая зрительного контакта, он сполз на край кровати и так резко дернул меня за ноги, что я едва успела придержать край сорочки.

– Куда? – не поняла я, когда Тень упрямо потянул меня за локоть.

– Мыться, хрюшка!

Ох, как мило! Он дал прозвище своей ручной ведьме. Верховный инквизитор и его хрюшка…

Я и сама бы с радостью напросилась на банные процедуры. После дня в дороге нам двоим это было жизненно необходимо. Чего я никак не могла вообразить в своей отнюдь неизвращенной голове, так это совместное времяпрепровождение в одной ванной комнате.

– На ванну времени нет, становись под душ, – немного устало, но все еще командным тоном проговорил он и подпер дверь. Изнутри. Стоя напротив меня со сложенными на груди руками и глядя при этом нетерпеливым взглядом.

Серьезно?

– А вы не выйдете? – спросила так, что это вовсе не звучало вопросом.

– Очевидно, что нет.

Господин «Очевидность» кивнул на вентиль, подгоняя меня. Ну дракусам в пасть!

– Я понимаю, что должна выполнять все ваши прихоти, но вы не могли хотя бы отвернуться? – начала давить на совесть. Заодно и проверю, есть ли она у него вообще. – Мы же уже договорились, что я не сбегу. Просто никто никогда не смотрел на меня так. Я же приличная девушка.

– Ты не девушка, – огорошили меня, выдержав при этом волнительную паузу. – Ты ведьма.

 Совести нет. Отсутствует напрочь.

Зло стукну по рычагу кулаком, я пустила воду и встала под теплые струи вот прямо так. И хоть ночнушка намокла мгновенно, я не чувствовала себя окончательно голой. Пришлось опять призывать свое бурное воображение. Первым делом представила, что никакого инквизитора в комнате нет. Вторым, что даже если и есть, то на мне три жилета и пять юбок. А потом я отвернулась к палачу спиной, увидела напротив душевой зеркало, и смущение как водой смыло. Теперь стало ясно, почему он так смотрел на меня еще вчера, и обидным прозвищем по большому счету наградил заслуженно. Лоб, нос и щеки были перепачканы сажей и землей и почти сливались с цветом волос. От этого мои синие глаза казались еще ярче, чем обычно. Я саму себя с трудом узнавала. Ни привычных веснушек, ни розовых губ – одна только грязь. Я не думала о ней, были проблемы и покрупнее. Но теперь жуть как захотелось отмыться и почувствовать себя человеком. Торопливо налив мыльного раствора в ладонь, я начала растирать его по лицу, шее, плечам. Одно благодаря стараниям некоторых было полностью оголено. И так повидавшая виды сорочка теперь лохмотьями свисала на груди, едва ее прикрывая. Волей-неволей я все же вспомнила об инквизиторе. Наши с ним взгляды встретились в отражении.

Если бы уже сегодня настала Проклятая ночь, он бы сожрал меня с превеликим удовольствием. Ни единой косточки бы не осталось. Но у меня было еще шесть дней. Шесть дней пыток.

 Впервые на моей памяти он первым разорвал зрительный контакт. Но не отвернулся. Все стоял там, подпирал дверь, рассматривал меня в отражении зеркала и опять кусал щеки.

Не видеть бы его! Закрыла глаза, подняла подбородок и встала под душ с головой, чтобы смыть пену с волос. Теперь-то у него язык не повернется сравнить меня со свиньей.

Резкий шипящий звук, приправленный грязным бесстыдным ругательством, заставил меня удивленно распахнуть глаза и отшагнуть. К моей несказанной радости, в ванной уже никого не было. И дверь была почти закрытой, лишь маленькая щель осталась. Я и тому была рада. Быстро сняла сорочку, наспех вымылась и замоталась в одно из полотенец, стопочкой лежавших на тумбе. И раз никто не торопился вторгаться, решила еще и сорочку застирать.

– Можешь смело ее выбросить, – прозвучало из комнаты раздраженное. И еще едва слышно: – Все равно никакого толку.

Недовольно покосившись на мусорное ведро, швырнула в него огрызки старой ночнушки. Он прав, спасать там было нечего. И все же, мне нужна была хоть какая-то одежда.

Взяв второе полотенце, я встала у зеркала и начала вытирать им волосы. Розовая прядь теперь стала даже ярче. Просто диво дивное, что она сияла, словно светлячки в темную ночь, переливаясь игривым блеском. Но, конечно, еще более удивительно то, что она вообще появилась и именно в ту ночь, когда нас нашли инквизиторы. От страха ли? От пережитого ужаса? Или было в этом что-то еще? Ответ знал только верховный.

Набравшись смелости, я все же пошла к нему. Он сидел на краю кровати в центре совершенно угробленной спальни трактира. Поигрывал кинжалом, ловко перекатывая его между пальцами, и выглядел действительно уставшим. Злым, конечно. Но и уставшим тоже. В целом к разговору он готов не был, потому время для вопросов я решила выбрать другое.

– Теперь спать, – скомандовал мужчина, отстраненно глядя на мои босые ноги. Выше глаз не поднимал. – Тебе должен присниться сон. Запомни его в малейших деталях. Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, ясно?

– Ясного ясней, – ответила я и обошла кровать с другой стороны. Подушки не было, но я особа непритязательная. Все удобней, чем на сене.

Глава 4

Его просьба мне ничуть не показалась странной. Сны мне снились всегда. Очень красочные, обычно беззаботные, даже приятные и крайне редко кошмарные. Стоило голове упасть на подушку – я попадала в сказку. Другое дело, что верховный явно будет разочарован, услышав истории о том, как я бегу по лесу, гоняюсь за бабочками, собираю цветочки или брожу по заброшенному замку. Обычно только это мне и снится.  А на заказ я, увы, не умею.

И как бы я ни старалась угодить палачу, в этот раз даже магическое кольцо ни на что не повлияло. Настырное клацанье вырвало меня из грез, и я сразу вспомнила, где заснула, с кем и в чем. Распахнула глаза, подтянула на себе полотенце и убедилась, что верховный все еще здесь – сидит и все пилит меня своими глазищами.

– Ну!

– Ничего необычного. – Развела руками. – Ни волшебства, ни магии, ни каких-либо сокровищ.

Мужчину это явно не удовлетворило, и он явно хотел услышать все в малейших деталях. Нехотя начала делиться. Ну засмеет ведь.

– Я бродила по лесу, как всегда. – Закатила глаза. – Ко мне прицепился какой-то печальный и голодный волк. Я его гнала прочь, объясняла, что мяса у меня нет, только ягоды, а оно ж ему не надо. Он качал мордой, мол, вообще не надо, и все равно шел за мной. В конце концов, я махнула на него рукой и продолжила свой путь. Потом мимо пробегали агрессивные олени, волк их от меня отгонял. Ну, я пожалела его и угостила своими ягодами. Он долго плевался, но все равно все сожрал. И тогда печальными и голодными стали уже мы оба. Так и добрели до огромного дуба, внутри которого можно было жить. За ним – обрыв, что даже дна не видать. Я волку предложила остаться там и перестать ходить за мной, все равно мяса мне взять негде. Но он только рычал и рычал…

– К сути, – предложил Тень раздраженно.

– Ну это все! – ответила я в тон ему. – Он все равно пополз за мной по лестнице. А потом я проснулась.

– По какой, к дракусам, лестнице? – зарычал на меня инквизитор. Вот прямо точно, как тот драный волк.

– Говорю же, за дубом обрыв. Дальше дороги не было. Только канатная лестница вниз. Какого червя я туда полезла – ума не приложу, жуть как высоты боюсь.

Инквизитор о чем-то думал, смотря сквозь меня. Застывшая прекрасная статуя. Жаль, что он превращается в того еще оленя, когда открывает свой рот.

– Ты узнала место, которое тебе снилось? – спросил он, вновь сфокусировавшись на моем лице. – Хоть что-то? Может быть, там были какие-то строения? Указатели?

– В лесу? – ответила вопросом. – Господин верховный инквизитор, говорю же, ничего необычного мне не снилось, я бы поняла. И волка этого я уже раз сто видела, и огромный дуб, и лестницу, и поляну с цветами. Честное слово, как будто я не могла нарвать цветов на каком-нибудь поле. Нет, надо было в самую бездну за букетиком спу…

Он схватил мою руку и притянул на свою половину кровати.

– А теперь еще раз, – медленно проговорил он каждое слово. – Расскажи все, что запомнила о цветах.

А вот это удивило. Кажется, он воспринимает мои сны всерьез. А значит, сокровище, которое он ищет, должно мне присниться? Затем я ему и нужна? Вопросы так и не слетели с языка. В конце концов я сама все пойму. Но будет ли это иметь хоть какое-то значение, если я даже не знаю, выживу ли?

– В этом сне в ущелье была цветочная поляна, – проговорила я. – Сверху она смотрелась, как огромный пушистый голубой ковер. И запах стоял потрясающий. Странно чуять запахи во сне, но у меня всегда получается. Что-то медово-сладкое, манящее, очень вкусное. И еще из этого ущелья исходили приятные звуки – словно ветер, отесывая скалу, пел. Было высоко, и я не могла разглядеть, как именно выглядели те цветы. Но мне очень хотелось спуститься и собрать их. Желание сильнее чувства самосохранения.

Верховный нахмурился. Густые брови почти сошлись на переносице. Плавно отпустив мою руку, он слез с кровати и начал торопливо одеваться.

– Это не то, – буркнул он себе под нос. Разговаривал явно не со мной, просто размышлял вслух. – Явно не то, дракусу в щель.

Мои щеки запылали от столь грубого ругательства. Кто-то был настолько разочарован, что даже не контролировал свой язык. Я почувствовала, что самое время задать вопрос.

– А что мне должно было присниться?

– Цветок, – ответил он сразу же. – Ты должна была его видеть. Он избрал тебя, и только ты можешь найти его, пока он распущен. Осталось шесть дней, а у меня есть только исходная точка, ни на что не годная ведьма и не единой догадки, в каком направлении двигаться.

– Да… – посочувствовала я. А ведь он только что рассказал мне больше, чем за все время нашего премилого общения с ним. – А у этого цветка такие огромные розовые лепестки, мерцающие в темноте?

– Да, он большой, розовый и… – Инквизитор резко обернулся, прищурился и начал надвигаться на меня, как кот, загоняющий мышку в ловушку. Мышка не боялась. У мышки было кое-что нужное коту, потому она довольно улыбнулась.

– Он снился мне раньше. В других снах.

– Рассказывай!

– Непременно. Сразу после того, как вы дадите слово и поклянетесь королем, что отпустите меня и мою семью.

Верховный зло оскалился. И приближаться не прекратил, хотя, казалось бы, куда уже – я ведь не сбегаю. Все сижу на краю постели, крепко сжимая на груди полотенечко.

– И что не тронете меня, – добавила, как только почувствовала холодок по спине от его плотоядного взгляда.

Его колени уперлись в мои, и рука потянулась к подбородку. Я боялась ужасно, сердце выпрыгивало из груди, но все равно упрямо смотрела ему в глаза, ожидая ответа. На кону слишком ценное, чтобы трусить сейчас. Отдернула подбородок, когда его прикосновение обожгло. Но он упрямее, чем я, потому все равно обхватил мое лицо ладонями и наклонился, почти упираясь своим лбом в мой. Ох, эти глаза леденили душу, сдавливали легкие и не давали нормально дышать.

– Не ты здесь ставишь условия, а я. И я его уже поставил. Если ты не найдешь мне этот цветок, погибнет твоя семья. И ты.

– Да, – шепнула я. Хотела сказать уверенно, а на деле оказалось, что голос дрожит. – И я согласилась на это. Но теперь я хочу уточнения. Что будет со мной и с ними, когда я дам вам то, что нужно? Я просто хочу жить.

Умозаключение ударило молнией. А ведь, действительно, хочу. Я еще столько в жизни не видела, столько хотела бы узнать, ощутить, почувствовать, попробовать на вкус… Мои дни начинались и заканчивались в старом сарае в окружении сена и паутины. Мне этого мало. Я всегда хотела большего.

Но теперь все решал он. А я покорно ждала, принимая весь мрак его бездонных глаз, позволяя им выжигать свою метку в моей душе.

– Хочешь жить? – с вызовом спросил он. – Веди меня к цветку. Он где-то в Нахати. Это я знаю так же точно, как и то, что ты ведьма.

Я поморщилась, все еще не желая думать о себе так.  Родители учили меня, что ведьма – худшее из слов, которым только могут обозвать девушку. То что у меня в крови действительно была магия – это другой вопрос. Я ведь не собиралась ее пробуждать. А пока она спала, я была безобидной простой селянкой. Но теперь уж бесполезно притворяться тем, кем я не являюсь.

– Ведьма, – повторила это слово, распробовала его и поморщилась еще больше. – Ладно, пускай. Я вот только сейчас поняла, что прядь на моих волосах точно под цвет того цветка.

Инквизитор удовлетворенно кивнул, отпустил меня и продолжил собираться, застегивая ремешки на широком поясе. Форму королевства он не надел, лишь длинную рубаху поверх кожаных штанов.

– Он снился мне трижды. Я не искала его специально, но всегда находила, следуя за полной луной.

– Хоть что-то, – заворчал мужчина. – Выдвигаемся сейчас же, скоро стемнеет. Очень сомневаюсь, что ты найдешь его за один день. Он должен расти в очень отдаленном месте, где никто не смог бы его увидеть. Значит, минимум в трех дня ходьбы отсюда. Передвигаться будем ночью, следуя за луной, днем отдыхать. Если нападут местные, ты прячешься под кустом или лезешь на дерево, я с ними разбираюсь. Ясно?

Кивнула. Он закончил с ремнем, взял с подоконника стопку и протянул мне.

– Хозяйка трактира нашла для тебя одежду и обувь. Искать другую нет времени.

Он так сказал, будто я собиралась привередничать. Нет! Ну, по крайней мере, пока не взяла платье за лямки.

– В нем можно три меня поместить, – озвучила очевидное.

– Зато ботинки почти что твоего размера.

Это его «почти что» насторожило еще больше.

– Да вы оптимист, господин верховный инквизитор.

– Ты еще больше, раз позволяешь себе дерзить.

Наши взгляды опять пересеклись и на мгновение зависли. Я все гадала, когда он догадается оставить меня разбираться с платьем наедине. Не догадался. С усталым вздохом я встала и поплелась в ванную. Там хотя бы имелось зеркало, так что кое-как я все же разобралась с этим мешком. Просто оборвала слишком длинный подол и обвязала им талию. Остатки ткани подложила в ботинки, чтобы не спадали.

– Вот теперь я выгляжу как ведьма, – заворчала я, выходя в комнату.

Инквизитор молча, но со смешинками в глазах протянул мне свою накидку и открыл дверь, издевательским жестом пропуская вперед. Что же, в недобрый путь!

***

Здесь было прохладнее, не так жарко, как в селе. Все лес, который наступал на город зловещей колючей стеной. Он начинался прямо напротив трактира, только широкую дорогу перейти. Густой, дикий, непроходимый. Известен на все королевство тем, что в нем обитают совершенно дикие твари,  изгнанники, беглецы и бандиты. Идти им некуда, потому они кочуют по лесу, иногда группируются и охотятся на дичь кланами.

– А вы точно туда хотите? – спросила хозяйка трактира, упаковывая еду и воду в обе сумки. Под пристальным взглядом верховного женщина смутилась и потупила взгляд. – Знаю, что не мое дело, господин. Но молва о Нахати не зря такая ходит. Многие туда пошли, но вернулись единицы. А вы еще и в ночь идете. Сюда иногда долетают крики о помощи и вопли ужаса. Злачное то место.

– Спасибо, – оборвал он резко, забирая запасы. – Я не говорил, что собираюсь в Нахати.

– А куда еще, если за скакунами вы приказали присмотреть дней шесть, и еды взяли на столько же.

Инквизитор пригвоздил мадам взглядом, и она нервно улыбнулась.

– Но я рада, что ошиблась. Если кто спросит, вы и юная особа просили вас не беспокоить и приказали носить еду в комнату трижды в день.

Доходчивая женщина. Правда, от ее намеков хотелось скривиться. Чтобы я и этот сухарь… Да никогда! Ну, если только вынудит.

– Все верно, – проговорил он с нотками угрозы. – Мы с юной особой прогуляемся по вашему славному городку и вернемся.

– Если выйдете через заднюю дверь, вас никто и не заметит, – добавила женщина, указывая на эту самую дверь.

Меня мягко подтолкнули в спину. На улице действительно никого не было. Только пустая дорога и лес, поющий свою зловещую песню. Почему этот цветок растет именно там? Ну почему не в каком-нибудь милом саду?

– Подожди меня здесь, – приказал верховный, и его голос мне совсем не понравился. Я не должна была ни на секунду забывать, кто он. Палач, убийца, который ломает жизни. А почему-то забыла.

– Не убивайте ее, – попросила я, взяв его за руку. – Она все поняла и ничего не скажет. К тому же у нас нет времени, вы же сами говорили.

Резко отдернув руку, он приставил палец к моему носу.

– Никогда больше не трогай без моего разрешения. Если вернусь, и тебя не будет, считай себя сиротой.

Он развернулся и пошел обратно в трактир. А я смотрела ему вслед, качала головой и тихо ненавидела. Бедную женщину было жаль, но что я могла? Только попросить его – не подействовало.

– Эй, красотка! Работаешь? – послышалось из-за угла.

– А может и не красотка, раз лицо скрывает, – понеслось вслед и сразу после заливистый пьяный хохот.

Обернулась на звук. Их было двое, они были пьяны. И они вышли из леса. Этого с лихвой хватило, чтобы мои руки затряслись от страха. Инквизитор ведь скоро вернется, правда? Сколько ему там понадобится времени?

Отступила на всякий случай к двери, подперла ее.

– Я к тебе обращаюсь, девка, – уже намного грубее произнес первый. – Слышишь? Сегодня ты наша. Пошли.

Ну все! Пора сматываться. Прежде чем я успела схватить ручку двери, один из них подбежал и дернул меня на себя. От них за десять ярдов несло потом и алкоголем. Явно не жители города – изгнанники, подобравшиеся слишком близко. Нет, ну мне определенно «везет» в последние сутки.

– Отпусти меня, – зашипела я, вырывая руку. Второй подкрался сзади, и запах стал еще тошнотворней.

– Я Тень, а тебя как звать, малышка? Милое личико. Батюшки, да ты красавица! Ты только посмотри, Сен. Такая красотка, что в жизни не видал.

– О да! Забираем, однозначно.

– Да что вы… – раздраженно вырвалась, отошла на два шага, отдышалась. Правда, поняла, что выпустили эти злыдни меня не в том направлении и начали наступать, загоняя в сторону леса. А на лицах такое коварство, удовлетворение и явно отсутствие интеллекта, что прямо… тьфу.

– Это ты-то Тень? – уточнила я, осмотрев первого и нервно засмеялась.

– Ну да, а че? Погоняло у меня такое.

– А про верховного инквизитора слышал? – спросила и чуть не споткнулась о корень дерева. Ой, а дорога уже и закончилась. Спасаться надо было срочно. – Он здесь, в городе. В трактире. Лучше бегите прямо сейчас. А то закончит хозяйку трактира страшными пытками пытать и за ваши шкуры возьмется. Вот тогда и увидите, кто здесь настоящая Тень. Темнее во всем королевстве не сыскать.

Неотесанные дикари заржали как кони. Второй, который Сен, успокоился раньше и осклабился. Если разговоры не подействовали, то только одно – бежать с криками. Я заорала и бросилась в сторону, но как же ловко эти гады меня перехватили. Закрыли рот грязной ладонью и даже подняли ноги, приговаривая, что мне понравится. Да конечно!

Я страшно боялась и была просто в ужасе. Но еще больше этого я была просто невыносимо, неописуемо, просто жуть как зла! То есть, казало бы, ну куда уже хуже? А нет!

– Ай! – Тот, кто держал меня за талию и закрывал рот, выкрикнул, и резко отпустил. Но у второго все еще были мои ноги, так что я, естественно, упала, хорошенько приложившись головой.

– Ты что творишь, Тень? – зашипел Сен.

– Да она меня ужалила, – завопил тот. – Ах ты, дрянь!

Этот олень… даже мужчиной его назвать язык не поворачивался… наклонился надо мной, замахнулся, и я уже мысленно приготовилась к жгучей боли, но ее почему-то не последовало.

– Ай! Ай! Вот опять! Ты посмотри, что эта девка творит!

– Ты совсем в дрова? – озадачился Сен, все еще держа мои ноги. – Она даже не прикоснулась к тебе.

Они оба переглянулись и посмотрели на меня так, словно призрака увидели.

– Ведьма! – проговорили в унисон. Надо же! Быстро догадались.

– Ведьма, – подтвердила я и брыкнулась ногами. Второй упал. Нет, даже больше! Он отлетел, врезался в ствол дерева, стукнулся башкой и вот тогда упал. Я возликовала.

– Самая настоящая ведьма! – с гордостью, которой быть никак не должно, добавила я и поднялась на ноги. Жалкий подражатель Тени вздумал ударить меня снова, и на этот разу у него даже получилось. Но и я успела прикоснуться к его лицу, а там, не знаю точно, что произошло, но он заревел, как раненый зверь, и упал на колени, закрывая лицо ладонями.

– Ты обожгла меня. Обожгла! Проклятая ведьма! Вот же дрянь!

Удивленно посмотрела на ладони. Они дымились, но я не чувствовала ничего, кроме… знакомого покалывать. Это невозможно! Без кольца невозможно, он же сказал…

Дверь трактира с другой стороны дороги распахнулась и ударилась о стену. Верховный не нашел меня сразу, и на его лице отразилась ярость, какую мне еще не доводилось видеть. Но только неудавшийся похититель у дерева издал жалобный стон, инквизитор безошибочно нашел нас всех . Быстро оценил ситуацию, и его ярость стала еще заметней. Глаза буквально заполыхали праведным гневом. Я на всякий случай отошла на шаг. Сен увидел надвигающийся ужас и бросился бежать, даже не позвав друга. Хотя сомневаюсь, что им ведома дружба. А второй, перестав ругаться и шипеть, отнял руки от лица и начал подниматься, всем видом обещая самую жестокую расправу. Инквизитора за спиной он и не заметил. А зря. Впрочем, наверное, у него все равно не было шансов. Изгнанник даже не успел подняться с колен, как вновь застыл и упал. С кинжалом в спине.

Я сдержала крик. Зажмурилась, отвернулась, сжала кулаки.

– Я ничего не делала, просто стояла, как вы и велели, – решила сразу оправдаться. Услышала его шаги и лязганье металла. Кожей ощутила зловещее присутствие. Ждала худшего. И вздрогнула от совершенно мягкого, ничем не угрожающего прикосновения к скуле.

– У тебя кровь.

Глава 5

– Зеленая? – зачем-то спросила я. Рискнула открыть один глаз, хотела убедиться, что не так все страшно, и убивать меня прямо сейчас не будут. Кажется, мой вопрос заставил верховного врасплох. – Говорят же, что у ведьм кровь зеленая. Вы что, не слышали такого?

– Почему ты не позвала меня? –  спросил он недовольно.

– Я звала! Но они закрыли мне рот, – быстро затараторила, пытаясь все доходчиво объяснить. – Сначала попыталась запугать их, предупредила, что с вами лучше не шутить, но они только посмеялись. А потом… не знаю как, но магия сработала. Я одного обожгла, а второго откинула к дереву. Он сбежал кстати.

Рука на моей скуле сместилась к капюшону, и Тень сжал ткань вместе с моими волосами в кулаке.

– Ты сказала им про меня, а потом начала колдовать? С ума сошла? – процедил он. Сцепил зубы, задышал быстрее и на три секунду закрыл глаза. Я считала и вообще не дышала, ожидая, когда он перебуйствует.

– Магия проснулась без кольца? – спустя мгновение задал главный вопрос, резко распахнув глаза. Дошло, наконец!

Развела руками и вылупила глаза.

– Хотите, могу на вас показать. Если разрешите, конечно, к себе прикоснуться.

Он хмурился вечность. Потом отпустил меня и с тяжелым вздохом обошел, направляясь вглубь леса. Я поморщилась от вида бездыханного тела на земле уже без кинжала  и пошла за палачом.

– Если в тебе и осталась магия, то ты должна направить ее на поиски, а не тратить на всякий сброд, – услышала грозное наставление.

– Если бы вы не оставили меня, как я просила, мне бы не пришлось ее тратить.

Мужчина резко остановился. Я врезалась в его спину.

– Ты опять дерзишь, ведьма? – спросил Тень с вызовом. К дракусам, он только что на моих глазах казнил человека. Возможно, двоих, если считать с хозяйкой трактира, а я все равно не трепетала, как должна была. Я определенно неправильная ведьма.

– Просто…

Запнулась, когда он обернулся. Бесполезно! И не докажешь ведь ему, что у меня обостренное чутье, к которому очень даже полезно прислушиваться.

– Поняла. Тратить силу только на поиски.

И мы пошли. Пока не совсем стемнело, можно было разобрать путь. Но очень скоро солнце село за горизонт, лес сгустился, и густые кроны деревьев совсем не пропускали свет. Я даже луну не всегда могла увидеть, но каким-то образом чувствовала, где она, и шла на нее, точно как во сне. А ведь я даже не допускала, что мои сны могут что-то значить. Без инквизитора я бы о своей силе, да и о магии в целом ничего никогда не узнала бы. Родители лишь раз завели этот разговор, в день моего совершеннолетия, в пятнадцать.

Сказали, что у нас в роду, когда-то давно-давно были ведьмы, но никто об это знать не должен. Никого из наших ближайших потомков в колдовстве не уличали, ведь сила спала крепким сном, и пробуждать ее не стремились – опасно. Так что, если со мной вдруг и случится что-то немыслимое, то я должна немедленно скрыть это от чужого взора, уехать, если потребуется, и жить простой человеческой жизнью. Как все. И обязательно предупредить об этом своих детей. Вот и все, что я знала.

И что же теперь? Я должна сказать инквизитору спасибо, что показал мне истинную силу ведьмы? Подловила себя на страшной мысли, что мне хотелось бы попробовать еще, и кольцо надеть снова. Пока шла даже позволила себе пофантазировать, что как только инквизитор получит свое и отпустит родных, я сбегу далеко-далеко, в какую-то глухомань, где людей уже и нет. Только я и моя магия. Вот тогда бы я наколдовалась вдоволь! Глупо… Но заманчиво.

Так размечталась, что споткнулась о пень и упала.

– Огонь зажигать опасно, – произнес верховный, помогая мне встать. – Нас могут заметить изгнанники. А они обычно кочуют группами.

– Я понимаю, – заверила я. И ныть совершенно не собиралась, потому что еще одной встречи с местными оленями вовсе не жаждала. Только удивлялась, как это верховному удавалась спокойно передвигаться по совершенно темной неизвестной местности и ни разу даже не споткнуться.

– Ступай за мной и говори, если нужно будет сменить направление, – распорядился он и крепко сжал мою ладонь.

Странное дело – я все еще чувствовала покалывание в пальцах и инквизитора в целом боялась и презирала. Но ему хоть бы хны. Не единого признака, что больно или жжет от моих прикосновений. А жаль! Ох, как жаль.

Я остановила его, когда почувствовала, что мы движемся в неправильном направлении. Мы шли в гнетущем молчании, прислушиваясь к каждому зловещему шороху уже часа три. И все это время пребывали в жутком напряжении. Я устала, мне было страшно и зябко, но хуже всего, что я перестала чувствовать зов.

– Что не так? – спросил верховный, когда я отпустила его руку и начала вертеть головой.

– Ничего, – раздосадовано произнесла я. – Не чувствую, куда надо идти.

Подняла голову вверх и раздраженно топнула ногой. Неба совершенно не было видно.

– Может, мне залезть на дерево? Повыше?

– А ты умеешь? – с сомнением спросил Тень. Я на это могла только насмешливо фыркнуть. А спустя секунду уже висла на самой низкой ветке ближайшего дерева.

– Я же одичалая селянка, помните? – да, я опять дерзила, пока лезла все выше и выше по веткам относительно молодого дуба. – У нас в крови лазить по деревьям, копошиться в земле и делать все то, чем вы, знать, брезгуете.

– У тебя в крови колдовство, – донеслось совсем рядом. Не ожидала, что он поползет следом, да еще и окажется таким бесшумным. Нога соскользнула, и от рывка я чуть не свалилась, но инквизитор меня поддержал. Он оказался за спиной, поймал мою руку и положил ее на ветку.

– Спасибо, – с выдохом прошептала я, пытаясь утихомирить сердцебиение.

– Не останавливайся, ведьма, – проговорил он с нотками веселья. Весело ему! И он никогда не упускает возможности оскорбить меня злым словом. Он прямо-таки ежесекундно наслаждается тем фактом, что поймал ведьму.

– Как скажете, господин верховный инквизитор, – огрызнулась я и схватилась за следующую ветку. Но твердый кулак схватил мою накидку и потянул вниз. И я опять оказалась зажатой между стволом и инквизитором.

– Ты еще не поняла, что никто не должен знать, кто я?   – процедил он каждое слово мне в ухо. – Если на нас нападут, не смей им говорить.

– А как тогда мне к вам обращаться? Господин Мрак вам по нраву?

– Нет.

– Ваше темнейшиство? Или просто Палач? У тех парней были прозвища, вам тоже надо.

Он молчал. Дышал тяжело и ничуть не отпускал.

– Вы размышляете над прозвищем или над тем, какими пытками меня пытать?

– Второе, – ответил, не раздумывая ни секунды.

– Сделайте скидку на то, что я ведьма, – с пониманием посоветовала я. – Говорят, мы страшно вредные.

– Я сделал тебе уже сотню скидок, а ты все равно дерзишь, – пожаловался мужчина раздраженно, отпустил и имел наглость шлепнуть меня по мягкому месту. Я с возмущенным охом поползла наверх как можно быстрее.

Ну какой гад ведь!

Остановились мы на самой верхушке. Дерево было высоким, и отсюда проглядывалось небо – усыпанное мириадами звезд с космической пыльцой и яркой полной луной, освещающей верхушку бесконечного леса. Я закрыла глаза на мгновение, вдохнула полную грудь воздуха и почувствовала направление. Можно было уже спускаться и идти, но как же хорошо просто прислониться к стволу на мгновение, расслабиться и дать уставшим ногам отдохнуть.

– Роуранд Шейдан Мигмар Тагар-Сакта, – произнес верховный. Открыв глаза, я увидела его напротив, сидящего на соседней ветке. Взгляд нечитабельный, черты лица – застывшая маска.

– Это что, заклинание?

– Мое имя, дурында.

Я улыбнулась, потому что злить его, оказалось, моя единственная радость сейчас.

– Хорошо! Тогда и я представлюсь, – собралась и с особо важным видом назвала полное имя. – Никсин Сапфеир Аристомарх Акаро-Нехо.

А что! Не только у знати имена такие, что с первого раза не запомнить. Одна только разница. Его фамилия заканчивалась на «а», что и говорило о благородном происхождении. А моя на «о», что говорило об обратном.

Он фыркнул. Отвернулся, смотря на лес.

– Роу, – произнес намного тише. Как будто надеялся, что не услышу.

– Ксин, – нехотя выдала я. Вот и познакомились.

– Наши родители ненормальные, – добавил он, и на этот раз усмехнулась я. С грустью.

– Как по мне, пускай будут ненормальными, но, главное, живыми.

Он услышал меня, но предпочел сделать вид, что нет. И начал спускаться. Небольшой перерыв пошел на пользу не только ногам, но и нервам. Сжимая руку инквизитора, я все еще спотыкалась о каждый корень и кочку, но уже не тряслась от каждого шороха.

– Может быть, я буду получать более конкретные сны, если ты немного расскажешь об этом цветке, – предположила я, разбавляя молчание. И рискнула обратиться на «ты». Он не отреагировал, но и я сдаваться не собиралась, ведь это для пользы дела. – К примеру, что он может? Он ведь явно волшебный, так?

– Так, – ответил Роу скупо. Все приходилось вытягивать у него по ниточке.

– Как ты о нем узнал? Почему другие не знают?

– Некоторые слышали о нем, но не все верят, что он существует.

– А он существует? – спросила я. Ох и не понравилась мне минутная задержка в ответе.

– Никто никогда не видел его, – огорошил верховный.

– Уф! Ну замечательно! Жизнь моей семьи стоит на кону, а мы даже не знаем, существует ли этот поганый цветок.

Инквизитор резко дернул меня, выводя перед собой. Достал из-под шиворота цепь и показал на ней кольцо.

– Оно показало мне его. Цветок существует. И ты его найдешь, другие варианты я отказываюсь принимать.

Хорошо, он меня убедил, потому что немножко звучал как одержимый. Я кивнула, и мы возобновили ход. Новая информация заставила меня поразмышлять. Значит, он тоже надевал кольцо. Почему тогда сам не пошел за цветком? И что значит, что тот выбрал меня? Почему я?

– А меня тебе тоже кольцо показало? Так ты меня нашел?

Роу так и не ответил. И я приняла это за согласие. Ясности стало больше, на одну загадку меньше. И все же это совершенно не упрощало мне задачу.

– А что…

– Тс! – резко оборвал он, обернувшись и закрыв мне рот ладонью.

Мы оба застыли, и я начала прислушиваться. Звуки… Голоса. Они доносились именно с той стороны, куда вела меня луна. Посмотрев на Роу, я жестом показала ему, что нужно идти туда. И он нехотя кивнул.

– Ни звука, – шепнул он. – Мы обойдем их. И без глупостей, Ксин. Кто бы там ни был, они не спасут тебя от меня.

– Знаю, – заверила я.

Гул голосов усиливался с нашим приближением, стал разборчивей. А вскоре сквозь ветки кустов можно было разглядеть поляну и толпу мужчин, собравшихся вокруг костра. Они пили и что-то бурно обсуждали. Роу притормозил и снова жестом напомнил мне молчать.

– Говорю же, точно это была ведьма. Такой силой ни одна баба не обладает.

Знакомый голос. Я посмотрела на верховного и скривила рожицу, чтобы он понял, что говорил один из нападавших. Естественно, тот, кто сбежал.

– Ведьма, говоришь? Да что ей делать в наших краях? Думаете, она сюда пойдет? – предположил кто-то.

– А пускай идет! – с предвкушением воскликнул кто-то еще. – Мы ей сразу покажем, как у нас тут весело. Поколдуем вместе.

Не знаю, что такого смешного он сказал, но остальные заржали.

– Ну точно олени, – шепнула я брезгливо, и Роу тут же шикнул на меня.

Мы были слишком далеко, а они смеялись очень громко, чтобы нас услышать. Да к тому же оказались увлеченными новостями.

– А еще ведьма сказала, что с ней инквизитор! – устрашающе добавил Сен. – Да еще и верховный!

– И ты поверил, болван? Она бы тебе что угодно наплела. Ведьма же!

– Ты это Тени скажи! Был там мужик какой-то. Не разобрал, верховный или нет. Но Тень так и не вернулся.

Роу поморщился, не понимая, о ком речь. Пришлось наклониться к нему поближе и шепнуть на ухо:

– Ну, тот, которого ты приделал. Я ему сказала перед кончиной, что с прозвищем он прогадал.

И на меня опять шикнули.

– А может ведьма и не врала, – задумчиво пробасил кто-то. Все остальные вмиг стихли. И теперь уж я понимала, что лучше ни звука, ведь говорил вожак. Вожак оленей. – Где ведьма, там и инквизитор. Слыхали о таком?

– Точно!

– Да-да!

– Не к добру это.

– Нет, отчего же, – растягивая слова продолжил рассуждать главарь. – Верховный собственной персоной с какой-то ведьмой? Нечистое дело. Что-то он знает. Что-то у него на уме.

Новый гул поддержки и волнительный вопрос из толпы:

– А что?

– Слушайте сюда, – ответил главный, и все столпились вокруг огня плотным кольцом. – Давно ходит молва, что в этих лесах скрыты ведьмовские сокровища.

– Да то все сказки.

– А что если нет? – возразил тот, с грубым голосом. – Сами призадумайтесь, чего инквизиторы бы тут шастали? Давно знают, что земли наши прокляты, и к нам только армией идти. А поодиночке они сюда и не суются – выловим же всех!

Очередной восторженный гул. В разговор вмешался Сен.

– А дело Дед говорит. Верховный, должно быть, пытал ведьму, а та ему рассказала, где искать сокровища. Вот он ее сюда и привел. И никому не сказал!

– А сказал, делиться пришлось бы! – сделал потрясающее умозаключение кто-то. – Все найденные сокровища ведь в казну сразу надо отдавать – достояние королевства.

– Да как бы не так! – огрызнулся главарь. – А мы-то верховного хитрей оказались! Выследим его, заберем ведьму и допытаем.

– А с верховным че? – спросил пугливо Сен. – Тень так и не вернулся.

– Плюнь на него! – посоветовал главарь. – И на верховного плюнь. Были Тени и нет. Кто его здесь искать-то будет, если он никому не сказал, куда и зачем поехал, а? А?!

Дед был счастлив, что он такой умный. А остальные-то как радовались… Единственные, кого этот план совершенно не впечатлил – мы с Роу. Переглянувшись, поняли друг друга без слов и решили двигаться. Очень тихо, не ступая ни на одну сухую ветку, чтобы, не доведи дракус, не раздался хруст.

Лишь когда отошли на приличное расстояние, и голоса опять превратились в неразборчивый гул, я спросила:

– Это правда?

– Что здесь сокровища? – уточнил Роу.

– Да плевать на них, – отмахнулась я. – Что ты никому не сказал?

Он шел вперед, тянул меня и хмурился.

– Правда?

– Правда, – раздраженно ответил он. – Кому такое расскажешь, Ксин? Я тебя по закону на месте казнить должен был.

Вздохнула. Да, должен был. Указом короля. Но тогда выходит, что мы в большей опасности, чем я думала. Если с инквизитором что-то сделают эти гады, мне уж точно не жить. Они меня замучают.

– Тогда надеюсь, что ты знаешь, как заметать следы. Очень не хотелось бы, чтобы они нас выследили.

Нехорошая, даже зловещая улыбка на его лице мне вовсе не понравилась.

– Они всегда могут рискнуть.

Может он, правда, что-то знал, и магическое кольцо у него было. И даже ведьма на много чего способная. Но страх ко мне все равно вернулся.

– Я опять перестала чувствовать направление, – промямлила устало. – Прости.

Глянула в небо, и луна была отчетливо видна с нашего места, а все равно… ничего.

– Скоро рассвет, – отметил Роу. – Ты устала и нужно подкрепиться.

Я на все с блаженством кивнула. Очень скоро действительно начало светать.

Мрак потихоньку отступал, ветки деревьев больше не казались лесными чудищами, и, к моему удивлению, открывался красивый вид. Сразу за ягодной поляной журчал ручеек, и к нему на утренний водопой сбежалось семейство лис.

– Остановимся здесь, – обрадовал Роу, кидая сумку со своим пайком у дерева. Я с радостью подошла к воде, непроизвольно отогнала всех зверюшек и вдоволь напилась. Как мало, оказывается, надо для счастья.

– Хорошо, а теперь есть и спать. – Этот командный тон будет преследовать меня до конца моих дней. Клянусь!

Обернувшись, я угрюмо посмотрела на палача, но со свертком еды в одной руке и кольцом в другой он не казался таким уж гадким человеком. А когда снял с меня накидку и постелил ее у дерева, кивком показывая, что вот оно, мое ложе, то я даже поймала себя на мысли, что благодарна ему. Ха! Ну совсем разум потеряла, да? Это ведь он меня сюда и притащил!

– А что если олени? – сонно промямлила, уже надев кольцо, но так и не дожевав бутерброд. И даже жжение на пальце не казалось таким уж страшным – усталость была страшнее.

– У них было пять бочек хмеля, – ответил Роу. – Если и пойдут за нами, то ночью. Спи. Ты должна увидеть сон.

Да… Все тот же.

Глава 6

Волк в этом сне был другим. То есть, таким же злым и рычащим, но уже не драным. Густая серая шерсть развивалась от малейшего дуновения ветерка, и вообще животное казалось величественным и благородным. Не заблудшая дикая псина, а гордый защитник. Он зорко осматривался по сторонам, вынюхивая посторонние запахи и постоянно фыркая. В эти моменты он особенно меня веселил. И мы с ним опять оказались на том же месте, где закончился мой прошлый сон.

– Ты точно не хочешь остаться у этого дуба? Ну зачем тебе лезть вниз?

– Гррр!

– Видишь тот край обрыва? Когда-то туда вел канатный мост. Но он оборвался где-то посередине, и я даже не уверена, что веревка доходит до дна этой пропасти. Вот чего тебе туда лезть?

– Гррр!

– Ну как скажешь, – недовольно заключила я и поползла, причитая о том, какой все же упрямый этот волк зверь.

И ведь действительно, спуск оказался опасным, тернистым. Сегодня туман закрывал обзор, но я точно знала, что внизу нас ждали замечательные голубые цветы. Их сладкий манящий запах доносился даже наверх.

Не представляю, каким образом справился волк, но все же оказался вместе со мной на пушистой цветочной поляне. Я опять попала в сказку прямо на дне ущелья под густым слоем тумана, скрывающего это место от посторонних взоров. Цветочки, бабочки, маленький водопад и радуга – и об этом мне придется рассказывать инквизитору? Он будет в ярости!

– Как хочешь, а мы должны найти волшебный цветок. Ищи! – отдала приказ я, на что волк раздраженно рыкнул.

Я сама искать не могла, тело так расслабилось, обмякло, и каждую клеточку полностью и беспощадно захватила лень. Так и упала с блаженным смехом на мягкое цветочное покрывало, словно оказалась в облачке.

И, к моему удивлению, волк сделал то же самое.

– Он прибьет нас, если мы не найдем ему цветок! – захохотала я, не понимая, отчего столько радости, и откуда эта сладкая легкость. – Огромный розовый, должен выделяться среди этих голубых. Ты видишь его?

– Вижу, – ответил волк. Натурально ответил – низким сиплым голосом. Но смотрел при этом на меня, как на кусок мяса.

– Говорила же тебе сотню раз, нет у меня еды. Последние ягоды тебе отдала. Сама проголодалась.

А он долго-долго что-то высматривал в моих глазах, пока я не почувствовала, что не могу выдержать этот взгляд. Закрыла глаза и услышала свое имя. Вроде все тем же рычащим голосом, но нежнее. Так нежно меня звала только мама.

– Ксин.

– Хм…

– Ксин.

Он позвал еще раз, и я посмотрела. Никакого волка больше не было. Вместо него надо мной склонился Роу. И что удивительно, я не испугалась его. Словно он был частью моего сна, и все здесь ему были рады.

– Пробрался в мою голову, верховный? – спросила я недовольно. Он улыбнулся. Даже засмеялся. Да… Такое только присниться могло. Хотя то, что он сделал дальше, вообще не поддавалось объяснению.

Нависнув надо мной, мужчина застыл в крохотном дюйме, наслаждаясь растерянностью юной ведьмы. Он опять упивался тем, что я угодила в его капкан – по глазам видела. И по красивым губам, изогнутым в полуулыбке. Я не должна была так думать о его губах.  Я ведь ненавидела его всем сердцем. Даже там, во сне. А вот он… Ошеломил, шокировал, напугал до жути и мурашек по коже. Поцеловал.

Верховный инквизитор меня поцеловал!

И если бы только это. Руки поползли по телу, касаясь плавно и нагло. Исследуя, затрагивая чувственные точки на шее, ключицах, животе и бедрах. Все это время я не дышала, не смела ему и слова сказать. Боялась и прислушивалась к каждому новому яркому ощущению. Слишком уж смелыми они оказались, непозволительными. Роу заставил меня задыхаться.

– Ксин.

Я не могла смотреть, сколько бы он ни звал. Точно знала, что как только загляну в его тьму, мужчина точно пойдет до конца. А я… В этом проклятом сне сама себе не принадлежала.

– Ксин! Да проснись ты, ведьма!

Распахнув глаза от мягкого толчка, я увидела перед собой все того же инквизитора. Все в тех же позорных дюймах от моего лица. Слишком близко! И как же свежи были ощущения, словно я вот-вот их испытала здесь, наяву.

Если бы не знала, что ему нужен только цветок, подумала бы, это безумие случилось взаправду. Клятый поцелуй, от которого до сих пор жгло губы.

– Ну! – требовательно спросил он. – Ты весь день проспала. Нам пора в путь. Рассказывай!

Я в ужасе округлила глаза, не представляя, под каким соусом подать ему ТАКОЕ! Да, дракусу в пасть, ни за что в жизни я не признаюсь своему злейшему врагу, что отвечала ему на тот злосчастный поцелуй.

– В этот раз ничего, – соврала я и начала торопливо собираться. Встала, отряхнула от веток и листьев накидку, завязала на шее и, не глядя на подозрительно затихшего инквизитора, потопала к воде.

Он остановил меня, резко дернув за руку и развернув к себе.

– Отпустите! Я только воды попить хотела.

С прищуром меня осмотрев, Роу медленно снял кольцо с пальца и лишь тогда отпустил.

– А я думал, ты достаточно осмелела, чтобы обращаться ко мне на «ты», – проговорил он насмешливо, встав надо мной со сложенными на груди руками. Я умылась и напилась, но все равно не знала, как посмотреть ему в глаза и начать говорить. Я ведь могла сказать лишь часть правды, но он так требовательно смотрел, что мысли просто разлетались.

– Что тебе снилось, Ксин? – спросил он уже строже.

– Цветка не было! – охотно сообщила я. – Только волк, я, ущелье, волк, бабочки…

Прикусив язык, я захлопнула рот и отругала себя за нервный лепет. Нужно врать убедительнее!

Он раскусил меня сразу же. Шагнул ближе, только я выпрямилась, и заявил:

– Ты дважды сказала «волк». И твои щеки горят прямо сейчас.

– Не-е-ет! – ужаснулась я и глянула в свое отражение. Жаль, вода не передавала красок. Но, конечно, я и так чувствовала, что они горели. Не подумала только, что верховный заметит.

– Ты же понимаешь, что волк в твоих снах – это я? – задал он совершенно страшный вопрос, от которого теперь пылали и мои уши.

Я мотнула головой.

– Что? Нет. Глупости какие! Почему это? Мне этот волк ой как давно снится.

– Как и ты мне, – ошарашил Роу, и взгляд его при этом стал настолько понимающим, глубоким, проникновенным, будто он точно-точно знал, что именно было в том жутком кошмаре. Хуже того, он, кажется, намекал, что ему снилось все то же.

Небеса! Нет, ну это уже слишком. Теперь запылала и шея.

– Мне надо туда, – ответила я, показывая себе за спину. – По делам.

– Да что ты, – издевательский протянул он, и эти его губы изогнулись в усмешке.

Я упрямо кивнула и попятилась к кустам – единственное место, где хоть ненадолго можно было спастись от пронзительных глаз.

– В другую сторону, – со вздохом подсказал инквизитор. Действительно, кусты были в другой.

И оказавшись за ними, я смогла облегченно выдохнуть. А после еще долго ходила взад-вперед, встряхивая руками. Мама так делала, когда нервничала, но мне ничуть не помогало. Если провести аналогию, то олени – разбойники. Тогда приставший ко мне злой волк – действительно Роу. Но что тогда значило то ущелье и все, что было на дне? Безобразие – вот что! В ущелье не спускаться – ни за что! Это единственный логический вывод, который напрашивался.

Я мысленно обдумала каждую фразу, а также вопросы, которые могли из этого последовать, и как раз собиралась вернуться к инквизитору, как на мой рот легла огромная грязная ручища. Ну вот опять!

– Я все равно узнаю, что было в том сне, – звучащий неподалеку голос инквизитора давал надежду, что он вот-вот пойдет за мной или хотя бы услышит крик о помощи. Только дотянуться зубами до ладони никак не получалось – губы плотно держали закрытыми. Я замычала и начала пинаться, пока огромный мужик утаскивал меня в обратную сторону от инквизитора.

– Ксин?

Его голос становился дальше. И еще появился как-то шуршащий звук, который привлек Роу.

– Оставайся там, – услышала я уже совсем тихое и уже далеко.

– Тише, ведьма, – зашептал на ухо грубый голос. Я подумала, что это главарь меня схватил. – Тебе с нами будет лучше, чем с ним. А если будешь себя хорошо вести, то останешься живой.

Вот теперь я испугалась и запаниковала по-настоящему. Они придумали хитрый план – окружили нас и отвлекли Роу, заставив его отойти от меня подальше. Он направлялся прямо к ним в лапы, в ловушку. Ну нет! Я стала рабыней инквизитора, но какой-то шайки грязных изгнанников точно не стану!

Перестав пытаться топтать мужику ноги, я как можно больнее зарядила пяткой ему под колено. И только почувствовала, что хватка на лице ослабла, вырвалась и закричала, что было мочи:

– РОУ! ЭТО ЛО…

Рот мне снова закрыли, но верховному и этого было достаточно.

Его злое шипение и ругань разнеслись, наверное, над половиной леса. А тот, ктодержал меня, сразу понял, что дела плохи, и ускорился.

– Вот дура, – уже не таясь, процедил он, и голос я узнала – точно главарь бандитов. – Мы его живым хотели оставить. Нам проблемы с королевской гвардией не нужны. Но теперь-то придется его убить. И все твоя вина. Могла бы просто по-тихому со мной пойти. Ну, дура же.

Сам олень!

Роу нагнал нас быстро, выпрыгнул из-за кустов и повалил главаря по прозвищу Дед на землю. Вместе со мной, конечно, ведь тот и не думал отпускать.

– Ксин, в сторону! – Приказал верховный, и теперь даже мысли не возникло ослушаться. Я отползла, а мужчины начали драться. Ни один не уступал другому в росте, широте плеч и мощи. Одна беда – Дед был не один. Спрятавшись за ствол ближайшего дуба, я осмотрелась и охнула от ужаса. Они, другие разбойники, наступали, появляясь со всех сторон.

Солнце как раз садилось за горизонт, и в лесу становилось все темнее, но их злые кровожадные лица я видела очень хорошо. Такими рожами только детишек пугать. И они направлялись ко мне,  не обращая никакого внимания на дерущихся. Будто на все сто были уверены, что их главарь справится с Роу. Я за неимением большого выбора болела, конечно, за верховного. Да и не сомневалась в нем ничуть. Но как быть с остальными? Пять, семь… Одиннадцать!

– Попалась! – вскрикнул кто-то за моей спиной, заставив меня визжать. И все повторилось вновь. Руки обвились вокруг моей шеи и талии, меня подняли, как куклу, и понесли, не обращая ни малейшего внимания на попытки царапаться и брыкаться. Казалось, похитителю хоть бы хны, тогда как я билась в истерике, тратя все силы.

– Роу! – позвала жалобно, понимая, что все. Они победили, ведь реально уже далеко меня от него унесли. И звуки битвы становились все тише. Но чей-то хриплый стон, наполненный муками и болью, заставил меня на секундочку застыть. Я смотрела в то место, где дрались мужчины, и видела теперь только контуры. Один лежал повергнутый, второй стоял над телом. И раз не спешил бежать за мной, то это был не Роу.

А это значило… Конец всему. Конец моей семье.

– НЕТ! – заорала я неистово и подумала о магии. Кольцо было на мне весь день, значит, должно было остаться немного силы. Я начала собирать ее, призывая к рукам.

– Ведьма колдует! – заорал олень, бегущий рядом. – Глазища светятся как, видали? А волосы!

Мне давно было плевать на спавшую накидку. И про глаза я ничего не знала. Думала только о боли, желая ее вот буквально всем им и посильнее.

– Выруби ее! – предложил кто-то деятельный.

– А на кой она нам тогда, если она нас заколдует? – спросил на ходу третий.

– Молодец! – воскликнула я зло, ткнув на изгнанника пальцем. – Ты здесь самый умный из всех!

– Голодом ее морить надо, руки связать и тогда она как шелковая будет. Я вас научу, как ведьму заарканить, – похвастался тот, кто нес меня.

– А с Дедом что?

– Он нас выпивкой из своих припасов угостит. Обещал же! Ох, сегодня ночь шальная будет!

Но точно не для меня. Лучше смерть, чем так. Но даже этого я позволить себе не могла, иначе умрут и мама, и папа, и сестренки.

Боль! Я призвала всю магию, и она, наконец, сработала как надо. Державший меня мужик взревел, резко остановился и отпустил, буквально отшвырнув на землю.

Я упала, но встала и бросилась бежать. И тут же наткнулась на лезвие ножа. Гады окружили меня плотным кольцом. Куда ни глянь – злые ехидные морды.

– Не подходите, – заорала я, выставив вперед руки. Да только бесполезно. Тупая боль неожиданно врезалась в затылок, и глаза мгновенно застелила темнота.

Нет. Нет. Он не мог меня так оставить…

Глава 7

– Проснись, Ксин.

Я подняла веки и увидела пару черных глаз напротив. Таких уже хорошо знакомых – строгих, но с хитринкой, с огоньком.

– Роу, – прошептала с несказанным облегчением. И застыла, округлив глаза от удивления. Прямо над его головой пролетела стая ярко-синих бабочек. А еще этот запах, и так мягко лежать… Голубые цветы, та самая поляна и тихое журчание водопада.

– О нет! – сокрушенно простонала. – Ты опять мне снишься.

– Только не ври, что тебе не понравилось в прошлый раз, – произнес он, мгновенно вгоняя меня в краску. Ох, и он все еще был на мне, как тогда в комнате трактира, прижав к кровати и сковав руки. Только вместо кровати – цветы, а вместо моей порванной сорочки – одна только его накидка. Я очень хорошо чувствовала, что под ней на мне ничего нет. И от этого пылать начала еще больше.

– Слезь с меня! – потребовала я. – Слезь сейчас же и вернись в реальность! И мне туда надо. Где тебя вообще дракусы носят? Ты хотя бы выжил после битвы с Дедом?

Он насмешливо фыркнул, словно я смолола какую-то глупость. И на вопрос не ответил. Но встал и подал мне руку.

– Ты должна сосредоточиться на поиске цветка, – твердо заявил верховный, будто это даже сейчас было важнее всего.

– Но…

– Нет! Ничего просто так не происходит. Почему мы здесь? Почему эта поляна? Что для тебя значит это место?

Я осмотрелась по сторонам и пожала плечами.

– Оно сказочное и милое. Но я понятия не имею, зачем было спускаться сюда. И как теперь выбираться?

Мы оба посмотрели вверх, но там был только туман, сквозь который очень плохо просматривалось звездное небо.

– Странно, что там ночь, а здесь, внизу, светло как днем, – задумчиво произнесла я и посмотрела на Роу.

Он рассматривал меня со странной улыбкой. В общем-то, он вообще никогда еще не улыбался вне этого диковатого сна. Но даже здесь видеть его таким… игривым и беззаботным было непривычно.

– Вот и подумай об этом, пока я буду тебя спасть, – предложил он и щелкнул пальцем по моему носу. Я плотнее закуталась в его накидку и насупилась, когда он начал пятиться от меня в сторону темной пещеры. А я ее здесь раньше и не видела.

– Проснись, Ксин, – повторил он. И это был последний приятный звук, который я услышала. А вот где-то вдалеке звучал совсем другой – мерзкий, отвратительный рычащий голос.

– Ведьма-а-а!

И другой, ничем не лучше:

– Ну же, буди ее уже! Полночи прошло, а эта куколка  все строит из себя недотрогу.

– Ты ее долбанул палкой по голове, кретин!

– Так она же колдовала!

– Но теперь-то будет шелковой, да, ведьма?

Мерзкие запахи, звуки, холод и боль вырвали в меня реальность. Здесь было ужасно. Даже глаз открывать не надо было, чтобы это понять. Но когда я все же отважилась и подсмотрела, поняла, что все даже хуже. Эти изверги привязали меня к столбу и порвали мое платье, оставив одни только лохмотья, едва прикрывающее тело. Но даже больше этого поразило, что у одно из четверых окруживших меня уродцев в руках была прядь моих волос. Та самая… Розовенькая.

– Ну все! – воинственно заключила я. – Об этом вы точно пожалеете.

– Ты еще не поняла, что с нами шутки плохи, ведьма? – спросил мерзко улыбающийся гад, стоявший напротив. У него в руке был нож, и он поддел одну из десятков веревок, которыми я была обмотана вокруг ствола. Посмотрел мне в глаза, обещая самый страшный ужас, который я могла себе представить, и только тогда перерезал.

– Я первый! – зловеще прохрипел тот, который тащил меня в лесу. Он, видимо, меня палкой и стукнул.

– Первый Дед, – поправил его другой, совсем уродливый на вид с огромными бородавками по всему лицу.

– А Дед так и не вернулся, – огрызнулся ему самый буйный. – Так что, она моя!

Я зажмурилась и начала молиться высшим силам, когда ко мне потянулись сразу все эти жуткие руки. Я и древних богов вспомнила, которым король давно запретил молиться, и святую землю призвала помочь, и небеса, и колдовство. Даже дракусов! Даже их.

Ведь знала же, куда иду, и какая опасность здесь ждет. А все равно не могла поверить, что со мной происходят эти ужасы. Я всхлипнула. Взвыла, разрыдалась, когда веревки полностью ослабли, и меня за волосы рванули вперед, заставляя упасть на сырую промерзшую землю. Ночь стояла глубокая, и луна светила так ярко как никогда. Но зова я не чувствовала. Совершенно ничего. Только страх.

– Не надо, прошу, – со слезами начала умолять и закричала, когда они начали приближаться.

Страшный животный рев разнесся по лесу, пугая птиц и летучих мышей. Они с визгом сорвались с веток и заполнили небо черным облаком. Мы все застыли. Все эти жуткие личности, окружившие меня, и остальные, которые напивались у костра неподалеку. И, конечно, я. Все как один посмотрели вверх, в небо, откуда доносился рев, как раскат грома, как гневный крик богов. Черное птичье облако рассеялось, и над верхушками деревьев очень быстро мелькнула огромная тень.

– Вашу ж бабушку, – прошептал кто-то испуганно и схватился за свой клинок. Сразу за этим отовсюду послышался лязг металла.

Я была напугана до этого, но теперь буквально оторопела от охватившего ужаса и вместе с тем неверия.

– Дракус, – прошептала я, продолжая смотреть на небо. Эту огромную тень могли оставить только его крылья. Других настолько больших монстров на Мориусе нет. И этот рев…

Когда он раздался вновь, я завизжала и начала ползти к дереву. Руки дрожали так, что даже не держали вес моего тела. Что уж говорить о ногах, которые и вовсе парализовало от страха.

– Не может быть! – заорал тот, самый буйный, крепко сжимая меч двумя руками. – Какой к дракусам дракус? Сейчас? До Проклятой ночи еще трое суток. Это просто тучи. И старый медведь, на которого мы вот уже третью неделю охотимся. Сейчас его и добьем!

Казалось, он сам себя в этом убедил и даже осмелел. Опустил меч и двинулся ко мне с особо жестоким видом. Но даже на шаг не подступил, как его ноги оторвались от земли. Жуткий звук теперь раздался прямо над моей головой, и я с визгом накрыла голову руками. Земля дрожала, словно горы содрогались. Отовсюду то и дело доносились крики от страха и боли, звон металла, тупые удары и рев. Такой оглушающий рев, что хотелось провалиться под землю.

Что-то грохнуло рядом, и я, пребывая в полном ужасе и ступоре, подняла голову. ДРАКУС! Он был прямо передо мной. Огромный! Не меньше десяти медведей и намного-много больше папы. И он был совершенно другим. У папы кожа серела, покрывалась тонкими чешуйками, а крылья и хвост были не очень большими. Но этот сверкал в свете огня, как будто его чешуя сделана из алмазов! Крылья даже в сложенном виде казались невероятно мощными, на краях имелись когти, которыми дракус умело раздирал противников. А на кончике хвоста виднелись шипы. И этот самый кончик размером со всю меня сейчас нервно подрагивал у моих ног, заставляя землю трястись от каждого удара. А я, вместо того, чтобы бежать, пока дракус меня не заметил, сидела так, как онемевшая статуя, и рассматривала чудовище во все глаза. Вот так выглядит моя смерть. Красивая и жуткая.

– Бегите! – заорал кто-то из разбойников, и это меня встряхнуло. Бежать! Спасаться! Ради семьи. Хотя нет! Что это я. Бежать никак нельзя, это ведь только раздразнит зверя. Прятаться нужно. Единственное, что пришло в голову – лезть на дерево. Он многие разрушил, буквально вырвал с корнями, но я попятилась к самому толстому дубу поближе к костру. Огня дракусы очень боялись. Значит, у меня был шанс, что он не станет подходить. И он действительно был увлечен беглецами. Ревел, догонял их, царапал когтями и рвал зубами. Жестокая смерть для таких уродов, как эти олени. Мне их жаль не было, я думала, лишь как свою шкуру спасти. Ползла по дереву, соскальзывала, царапала ладони и ступни до крови, но не на мгновение не позволяла себя сдаваться и раскисать.

Я долезла до верхних веток и слилась со стволом дуба, подглядывая за поляной одним глазом. Да, теперь здесь, посреди густого леса, будет поляна. А заодно и кладбище.

Зажмурилась от очередного вопля дракуса и смерти Сена, когда в него врезался шипованный хвост, пригвоздив к дереву. Дракус двигался, как ящерица, быстро маневрируя между деревьями, не особо заботясь об их сохранности. Мужчины пытались бежать, разбегались в разные стороны, но как бы ни старались, монстр догонял каждого и злился все сильнее. Последний бежать не стал, он стоял под моим деревом и держал меч в одной руке, а факел в другой. Рычал сам и дрожал от страха, понимая, что ему не выжить. Но все равно собирался драться.

– Давай сюда, тварь! – процедил олень, махая факелом.

Дракус попытался затушить огонь лапой, но разбойник увернулся и вонзил меч монстру в грудь чуть ниже шеи. Там, где у них билось сердце. Чешуйчатый взревел на этот раз от боли. И снес напавшего на него мужчину лапой, расплющив его весом своего тела. Но реветь не перестал. Пронзительный оглушающий звук звенел у меня в голове еще долго, даже когда зверь успокоился. Крик превратился в шипение, а после и вовсе стих. Я застыла, смотря на него сверху. Он был прямо под моим деревом. Шатаясь в стороны, словно охмелел, дракус завалился набок и начал сипло дышать.

Жаль? Ну нет, мне не было его жаль. Он ведь кровожадный монстр, в конце концов. И если бы его не ранили, точно напал бы на меня. Просто… Он ведь не контролирует себя. Он просто мужчина. Чей-то сын, возможно, чей-то отец. Кто он?

Я не могла отвести глаз. Мертвой хваткой вцепилась в дерево и запоминала малейшую деталь этого диковинного чудовища. Об алмазных дракусах я еще не слышала. Черные есть, серый, синие, но чтобы такие…

Стало жутко тихо, было слышно даже треск поленьев в костре. И, конечно, его тяжелое дыхание.

В какой-то момент он резко повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза, словно все это время знал, что я наблюдаю за ним. Его глазища были такими огромными и черными, как целая бездна. Как у верховного.

Я закрыла рот рукой, боясь что снова закричу от этой сумасшедшей мысли. Но самое ошеломляющее меня ждало впереди. Когда блеск на чешуе начала тускнеть. Когда шипы на крыльях и хвосте плавно втянулись под шкуру. Когда мощные лапы, туловище и шея стали уменьшаться на глазах. Когда раздался треск и хруст костей. Дракус обращался, шипел от боли, скулил, кричал, уже по-человечески, не по-звериному, сжимая челюсти и кусая губы. По моим щекам катились слезы.

– Это ты, – шепнула я, когда трансформация наконец завершилась.  Для меня она тянулась вечность. – Роу.

Все, что я видела свысока – кровь. Ее было так много на нем – на руках, ногах, шее и больше всего груди. Та рана от меча была глубокой. Но раз он все еще держался, то не смертельной. Я начала спускаться, задыхаясь от нервозности. Уже все прошло, все закончилось, и я не пострадала. Можно было вздохнуть с облегчением, но я его не испытывала. Спрыгнув с самой нижней ветки, на мгновение застыла, проверяя реакцию Роу. Его глаза уже были закрыты, но он все еще сильно сжимал челюсти, значит, был в сознании. У костра, который почти догорел, валялись какие-то тряпки. Среди них я разглядела и свою накидку. Схватив ее и горящую ветку, чтобы подсветить, медленно подошла к мужчине.

Глупо, наверное, было думать, что он и сейчас не в себе и попробует напасть на меня. Звериная сущность ведь отпустила его, а значит, это просто он. Мой палач.

Присев рядом, я аккуратно накрыла его накидкой до раны на груди. Роу резко распахнул глаза, чем напугал меня до нервного вздоха. Долго удержав на мне тяжелый взгляд, он враждебно покосился на горящую ветку. И я убрала ее подальше, вспомнив о страхе дракусов.

– Нет, – проговорил он. Слова сейчас давались ему тяжело. – Прижги.

Я запаниковала, когда только поняла, что он от меня требует. Мне даже смотреть на кровоточащую рану было сложно, но чтобы еще и прижигать!

– Лучше магией, – предложила я, но поняла, что цепочки с кольцом на его шее нет. – Где твои вещи? Ты оставил их на том месте, где мы спали? Мне нужно кольцо, Роу! Где оно?

Он вяло мотнул головой, поморщился и сжал кулак, привлекая к нему мое внимание. Вокруг запястья была обмотана веревка, а на ней висла цепочка с кулоном, кольцом, и клинок. Я вздохнула с облегчением и потянулась к кольцу, но инквизитор сильнее сжал веревку, не пуская, и уже совсем слабо повторил:

– Прижги.

Ох, я была так зла на него за упрямство. Как он не понимал – это могло только навредить ему. Не было никакой гарантии, что огонь поможет. В конце концов я не могла заставить себя сделать это.

– Если ты умрешь, я не знаю, что тебе сделаю! – процедила я яростно. – У тебя моя семья. Ты нужен мне живым!

Не подействовало. Он и не думал поддаваться. Такого упрямца ищи-ищи и не сыщешь во всем королевстве.

– Роуранд! – прикрикнула я, когда его веки начали безвольно опускаться.

– Никто не сбежал? – спросил он, будто это было важно сейчас. – Тебе оттуда было виднее.

– Никто, – заверила я. – Ты всех… Дракус всех убил.

– Хорошо, – прошептал он и все же начал сдаваться. – Я не оставляю свидетелей.

Ну, об этом нетрудно догадаться. Если до короля дойдут слухи, что его Тень может обращаться, когда ему вздумается… Ох, ну просто поразительно, что он смог так приблизиться к его величеству, оставляя это втайне. Ему ведь не жить, если кто-то узнает.

– Да, – шепнула я и все же забрала кольцо из обмякшей ладони. – Не оставляешь.

Синий камень засветился ярче, призывая меня. А верховный уже почти и не подавал признаков жизни – веки плотно закрылись, черты лица расслабились и взмахи грудной клетки стали едва различимы. Жизнь покидала его. А в моих руках было это магическое кольцо с неиссякаемой силой. Что оно могло? Освободить мою семью могло бы? Перенести их в хорошее место, спрятать подальше от всех инквизиторов Мориуса? Ведь могло же…

Глава 8

РОУ

 Примесь сирени, розового мыла и специй. Ведьма всегда пахла так, что голова ходила ходуном. Хотелось вдыхать ее, как наркотик,  бесконечно.

Почувствовав лезвие у горла, улыбнулся и распахнул веки. Синие как самое чистое и глубокое озеро глаза смеялись, бросали вызов. Она опять дразнила, хотя уже прекрасно понимала, как это действует на меня.

– Ты снова рылась в моих вещах, ведьма? – спросил я, прищурив глаза в недовольстве. Прежде чем она успела бы бросить очередную колкость в ответ, я вырвал свой клинок из ее рук, перекатил на спину и навис сверху, как и должно быть.

Она звонко рассмеялась, когда наши носы соприкоснулись. Я не мог не улыбнуться в ответ.

– Ты такой вредный, Роу. Мог хотя бы раз поддаться. Ну хоть разочек! Я ведь уже оседлала тебя однажды, помнишь?

– Хитрая! Я был в другой личине, это не считается.

Ничего не мог с собой поделать. Ведь с первой встречи знал, что так будет. Чарам ведьмы трудно противостоять, но с Ксин особый случай. Ее чары сильнее всех, кого я встречал. С каждым днем я становился одержим ею все сильнее. С каждым прикосновением желал поцелуя. А с каждым поцелуем она все глубже проникала мне под кожу.

Никсин засмеялась опять, когда я игриво прикусил ее шею, поднимая подол рубашки по ее бедру. Смех оборвался стоном, и наши губы нашли друг друга. Такая сладкая. Мой персональный яд и противоядие в одном флаконе. Моя одержимость.

– Моя ведьма, – прошептал я.

– Еще раз назовешь меня так, и заколдую, – пригрозила она. А в глазах мольба продолжать.

– Уже, – заверил я между упоительными поцелуями. Уже, к дракусам! Мы зашли слишком далеко и подпустили друг к другу слишком близко. Она словно была частью меня, без которой я уже не представлял свое бытие.

Не знаю, откуда в Ксин взялось столько силы, но ей все же каким-то непостижимым образом удалось перекатить меня на спину и усесться верхом. Больше того, она переплела наши пальцы и прижала мои ладони к кровати, распластав меня на ней. Рубаха на ней распахнулась, показывая мне больше сливочной кожи, а рукав обольстительно сполз по плечу. Я хотел ее сейчас же! Нервно хмыкнул, пытаясь победить, но она лишь дерзкой ухмылялась. Я слабел, а она, напротив, набирала силы.

– Это я должен быть твоим защитником, – начал злиться, отчаянно пытаясь поднять руки. Но Ксин удавалось меня держать уже даже без особых усилий. А после она уткнулась своим носом в мой, как я делал всегда, и без шуток приказала:

– Проснись.

– Что?

– Проснись, Роу. Ты должен найти меня. Я ведь сбегу.

Совсем другие запахи – крови и костра – ударили в нос, заставляя сознание переметнуться. Грезы, как всегда, поражали своей реалистичностью, выбивая из колеи. Вот и сейчас мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы наконец осознать, что это был лишь сон. Очередной из тех издевательских, что я видел каждую ночь с ней вот уже на протяжении трех месяцев, не меньше.

Ненавижу их! Мое худшее проклятие! Они уж слишком далеки от действительности, и безумно отвлекают от главной цели. А ведь подсознание подкинуло мне подсказку.

«Я ведь сбегу».

Дракусу в щель! События вчерашней ночи пролетели в голове за доли секунды. Точно ведь сбежит. С кольцом! Я резко распахнул глаза и поднял голову, пытаясь оценить нанесенный урон и… наткнулся на пару синих глаз. Точно как во сне. Ксин склонилась надо мной, и я едва не врезался в нее. Но выглядела она при этом зловеще. Ну… так же зловеще, как может выглядеть рассерженный котенок.

– Моя семья у тебя! – проговорила она, даже не дав мне шанса выказать свое удивление. Я сам себе не верил. Она здесь? Ведьма действительно не сбежала от меня? К дракуса-а-ам! Я бы сбежал.

– Дай свое инквизиторское слово, что они выживут, что ты позаботишься о них, спрячешь их в хорошем тихом месте, где они смогут спокойно дожить свои дни.

– Что…

– Дай слово, Роу! – проорала она, положив ладони на мои плечи и толкнув на землю. А после еще и схватила клинок и все с тем же «грозным» видом приставила лезвие к моему горлу. Вашу ж… Это было слишком близко к моим больным фантазиям. Но как? Как устоять?

Вырвав клинок, я поменялся с ней позами и придавил собой. Жаль, что под нами была твердая земля, а не мягкая постель с синими простынями. Ее молочная кожа и разбросанные по подушке черные волосы выглядели убийственно на шелке. Я гнал этот образ ко всем проклятым, но физиология взяла свое. Тело отреагировало на нее так, как и должно было на самую красивую девушку в этом проклятом мире.

И дерзкую!

– Дай слово, – приказала она, даже находясь подо мной обездвиженная. В конце концов у нее был впечатляющий довод. – Я спасла твою шкуру.

Сузив глаза, я опустил голову, чтобы посмотреть на свою рану. Да. Действительно, спасла. И кольцо сняла, оставив его на шнурке вместе с остальными артефактами. К ним я бросил и клинок. Он был не нужен, она и так меня боялась. Те ублюдки порвали ее платье, а то, что осталось – просто чистое издевательство над моей выдержкой. Но главное, они не тронули ее. На сливочной коже проступили синяки от веревок, но не от чьих-то мерзких рук. Если кто и будет касаться этого роскошного тела, то… только я. Только я.

Моя ладонь оторвалась от ее талии и соскользнула вверх по ребрам. Я смотрел в ее глазах и чувствовал, как озноб пробирает кожу и по телу поднимается волна мурашек. Очередной вызов для моей выдержки. Пальцем поддел клочок ткани и поднял его выше, прикрывая открытый участок груди.

– Роу! – позвала она обвинительно. Но, клянусь, в глазах все та же мольба. Дыхание сбилось у нас двоих. Но лишь я один понимал, что происходит с нашими телами, и потому должен был остановиться.

Я заставил себя отпрянуть и сесть возле нее. Прогнал дурман и похоть из головы и вспомнил о главном. Сволочи вынудили меня раскрыть свой секрет. А потом еще и ранили. Я был слишком близок к провалу. И если бы мне попалась ведьма с чувством самосохранения, всему бы пришел конец. Но небеса послали мне Ксин. И сейчас я взглянул на нее по-новому. Она тоже села, сложила руки на груди с самым угрюмым видом. Теперь уже не сердитый, а обиженный котенок. О-о-очень страшно!

Рука сама потянулась к ее волосам. Она напряглась, сжалась, с опаской косясь на мою ладонь, но не стала отталкивать. Срезали, твари. Эта прядь была нужна ей для поисков. А теперь… Теперь мы в полной заднице.

– Даю слово, – пообещал я, как только она открыла рот, собираясь опять требовать. Я посмотрел ей в глаза без доли хитрости. – Даю тебе слово, Никсин, что я сделаю все от меня возможное, чтобы твоя семья не пострадала, когда вернусь в Дракстоун до Проклятой ночи с цветком.

Последнее слово я процедил сквозь зубы, закрепляя сказанное красноречивым взглядом. Не ее вина, что она больше не чувствует пути, но Ксин должна помнить, что не все зависит от меня. Она умная девочка, сама все знает.

Сцепив зубы, ведьма зло выдохнула, но мой взгляд все равно не смогла удержать. Не думаю, что она контролировала себя, когда смотрела на мое тело. Но быстро поняв, чем занимается, стыдливо опустила голову.

– Полагаю, твоя одежда порвалась во время трансформации. – Она кивнула на аккуратно сложенную стопку, на которую я прежде не обратил внимания. – Я нашла ботинки твоего размера и самую чистую одежду.

Чистую – означало не полностью забрызганную кровью. В любом случае выбора у меня не было. Я начал одеваться, а Ксин встала и отвернулась.

– А себе ты одежду нашла? – едва не зарычал от безысходности. Нет, ну она просто измывается надо мной!

– Я надеялась, что ты вернешь мне накидку, – проговорила несносная девчонка робко.

Подняв накидку с земли, я оттряхнул ее и набросил ей на плечи. Развернул, возможно, слишком резко, зато завязал потуже, так что никаких голых плеч не было видно.