Читать онлайн Осколки сказок: Звёздный Коготь дракона бесплатно

Пролог

У магов есть легенда о Сказочнике.

Величайшем волшебнике, который умел

околдовывать воображение.

Писатели верили: увидишь тень Сказочника

– и создашь замечательную сказку.

Во все времена волшебники ценили сказки.

Ведь сказки – это воображение.

А воображение – это магия.

Могущественные маги стояли на берегу моря. В мире без волшебства никто не знал о зачарованной земле, на которой они встретились. Маги выжидающе смотрели друг на друга.

– Что скажешь, Данарион? Красивое вышло местечко? – нарушил молчание жизнерадостный голос. Говоривший волшебник был на голову выше собеседника, его мягкая тёмная борода с проблесками седины развевалась на морском ветру. Под складками роскошной зелёной мантии, расшитой золотыми нитями, скрывался внушительный живот любителя обильных трапез. Всё в этом чародее было круглым – он выглядел так, словно природа, создавая его, использовала циркуль.

– Не пойму, чему ты радуешься, Эммеронд, – сварливо ответил другой чародей. – Мы наполнили нашу землю магией, а теперь здесь соберутся толпы волшебников. Это опасно и неправильно! Когда-нибудь всё разрушится с громким треском. Представляешь, сколько будет шума? И виноваты будем мы!

Человек, пришедший на встречу с Эммерондом, поднял длинный острый нос и свирепо уставился на собеседника. В отличие от первого волшебника он, казалось, был создан из одних углов. Его короткие седые волосы торчали во все стороны. На нём была нелепая длинная чёрная мантия, похожая на потрёпанный халат. Поверх мантии красовался потёртый кожаный пояс с ножнами, из которых, словно меч, выглядывал короткий массивный посох.

– Мы совершили то, что не удавалось ни одному волшебнику! А ты ведёшь себя, как нашкодивший пёс, которого хлопнули газетой. Оглянись вокруг! – Эммеронд показал на небо, где с величественной грацией кружил огромный дракон. – Нам не нужно больше скрываться в мире без волшебства. Эта земля станет нашим убежищем, нашей наградой за годы скитаний и тайной жизни. Тому миру больше не нужны волшебники, а здесь мы будем свободны!

– Ты всегда был краснобаем, Эммеронд! – к ним, сияя ослепительной улыбкой, подошла широкоплечая девушка с короткой стрижкой. Её плотную фигуру облегал жилет из серебристого шёлка, надетый поверх блузы с пышными рукавами, узкие брюки были заправлены в высокие сапоги. Она опиралась на длинный тонкий посох, украшенный крошечными алмазами.

Следом за ней плёлся мрачный бледный юноша с гривой кудрявых каштановых волос. Казалось, он пришёл сюда с неохотой. У него был вид человека, который не выспался. Закутавшись в пурпурный плащ, юноша встал поодаль и небрежно кивнул Эммеронду и Данариону в знак приветствия.

– Наконец-то! Вот и влюблённые волшебники! – голосом конферансье объявил Эммеронд.

– Перестань, отец! Говоришь так, будто мы выступаем в цирке.

– Для цирка ты слишком мрачный, – усмехнувшись, ответил Эммеронд. – Что случилось, мой вечно недовольный сын?

Юноша бросил свирепый взгляд на отца и отвернулся.

– Рейгару не нравится наша затея, – ответила за него девушка. – Он уверен, что мы создали неправильную землю.

– Знаешь, Карилла, забавно, что у некоторых посредственных волшебников мысли сходятся, – отозвался Эммеронд. – Я только что выслушал то же самое от Данариона.

Рейгар громко фыркнул.

– Вы не подумали о том, кто будет править этой землёй? – сузив глаза, едко спросил Рейгар.

– Править? – удивился его отец. – Зачем волшебникам правители? У нас есть Оптиум.

– Есть. Но чем сильнее волшебник, тем больше его влияние в Оптиуме. Пока мы жили порознь, он на нас особенно не влиял, но теперь всё изменится. Мы будем зависеть от решений сильных чародеев. Это очень несправедливо, отец! Почему они получат больше власти лишь за то, что лучше других владеют магией? Нам нужен правитель, которого одобрят все!

– Полагаться на Оптиум неправильно, Эммеронд, – поддержала его Карилла. – Я согласна с Рейгаром.

– Мы не должны ничего менять, Карилла! У волшебников никогда не было правителей, – чеканя слова, ответил Эммеронд. – Мы создали свою землю как убежище. Мы не вправе заставлять волшебников подчиняться. У нас не бывает королей. Мы хотели защитить чародеев, а не править ими. Посмотрите, что мы сделали! Неужели вы не гордитесь нашей силой? Это лучшее, что было создано волшебниками во все времена. Любой из нас, кому будет нужна защита, найдет её здесь. Мы должны беречь эту землю и не пускать сюда тех, кому здесь не место. Больше ничего.

– Ты слишком уверен, что мы всё сделали правильно, Эммеронд, – вздохнула Карилла.

– Не только я, – пожал могучими плечами Эммеронд. – Аксандор на моей стороне. Он наслаждается. Говорит, это лучшее место, которое он видел.

– Он не собирается превращаться обратно?

– Не думаю. Похоже, ему больше нравится быть драконом, чем человеком. Он обожает драконов до безумия, постоянно превозносит этих тварей. Убеждает меня, что драконы должны жить рядом с нами. Разве мы можем допустить, чтобы здесь летали стаи таких чудовищ?

Все четверо взглянули на небо. Над морем, взмахивая огромными кожистыми крыльями, парил дракон. Падая вниз камнем, он подлетал к воде так близко, что его мощные лапы с желтыми когтями касались её, а потом резко взмывал вверх. Они стояли и смотрели на него, как зачарованные. Самые могущественные маги, совершившие невиданное доселе чудо.

Часы на скале неустанно отсчитывали время, которое прошло с той встречи. Волшебники оберегали свою заповедную землю и хранили её тайну. Вскоре сюда пришли драконы. Они тоже искали убежища, и даже Эммеронд не смог им отказать. Драконы жили на одной стороне моря, волшебники – на другой. Это было мирное соседство, потому что людям и драконам ничего не было нужно друг от друга.

Здесь никогда не бывали непрошеные гости. Но однажды пришли убийцы.

И время охватил хаос.

Глава 1

Принц не представлял, где оказался. Он куда-то летел и никак не мог остановиться. Он помнил, что вздохнул и приготовился целовать пленительные алые губы красивой девушки, – и вдруг неведомая сила подняла его и бросила во мрак. Принц кубарем катился с холма, а зайцы в страхе разбегались от него. Наконец он очутился на дне оврага, ошеломлённо потряс головой и осторожно поднялся.

Принц оглядел себя – великолепный бархатный камзол с вышивкой «павлиний хвост», казалось, собрал на себе все ветки и листья в лесу. Досадливо поморщившись, Принц начал отряхиваться – он не любил природу. Вызволение принцесс из разных опасных мест было его основным занятием, поэтому юноше приходилось много путешествовать. Но он так и не привык к ночлегу под открытым небом, грязи, пыли, насекомым и другим особенностям кочевой жизни. К тому же, Принц огорчался, что, несмотря на его долгие скитания, принцессы в беде попадались редко.

– Эй! Ты ещё долго будешь прихорашиваться? – раздался насмешливый голос наверху.

Принц осторожно поднял голову. В последние дни он достаточно дрался и порядком устал от бессмысленной ярости. Ему показалось, что в голосе незнакомца прозвучал вызов. Принц протянул руку и облегчённо вздохнул, обнаружив, что его меч на месте.

– Это ты мне? – Принц прищурился, всматриваясь в человека, стоявшего на краю оврага.

– А, по-твоему, я с зайцами разговариваю? – иронично спросил незнакомец. – Они, конечно, могут слушать. Но собеседники из них никудышные.

Незнакомец спускался к Принцу. Из-под его сапог летела опавшая осенняя листва.

– С прибытием, парень, – сказал он, приближаясь к Принцу.

– Ваше высочество, – поморщившись, сказал Принц.

– Ну что ты! Ко мне можно обращаться запросто, без церемоний, – последовал весёлый ответ.

– Да уж, очень смешно. Я имею в виду, что я – принц.

– Как скажешь, – беспечно ответил чужак.

Наконец Принц смог разглядеть его как следует. Высокий, жилистый человек. Длинный подбородок покрывает щетина, тёмные с проседью волосы взъерошены. Глубоко посаженные серо-зелёные глаза глядят с лукавством. Под блестящим кожаным жилетом надета серая рубаха из грубого полотна. Штаны заправлены в высокие сапоги. На поясе висит короткий меч.

– Меня зовут Джорро, – незнакомец протянул руку Принцу.

Принц оглядел обветренную руку с грязными ногтями и высокомерно проигнорировал приветствие.

– Неужто сейчас принцев воспитывают грубиянами? – Джорро грустно покачал головой.

Лицо Принца налилось кровью, он молниеносно выхватил меч. Джорро вздохнул и устало потёр переносицу. Он даже не сделал шаг назад, что впечатлило Принца.

– Каждый раз одно и то же, – пробормотал Джорро. – Слушай, ты ехал много дней, сражался с дикими зверями, разбойниками, ел пережаренное мясо… И вдруг пролетел половину леса, пересчитал головой деревья, кочки и оказался здесь. Ты устал и не хочешь драться со мной. Ваше высочество, – добавил он с иронией.

– Да, всё так и было, – удивлённо ответил Принц. – Но откуда?.. Откуда ты знаешь?

– Я вытащил с полдюжины принцев из этого оврага. Все они топтались здесь, – Джорро обвёл рукой место. – А теперь и ты объявился, – добавил он.

– Где здесь? – в голосе Принца послышалось недовольство – из незнакомца приходилось вытягивать каждое слово.

– В нашем лесу. Да не волнуйся, – беспечно ответил Джорро. – У нас не так уж и плохо. Давай сначала выберемся отсюда, и я отведу тебя в город.

– Какой ещё город? – рявкнул Принц. – Я же должен был целовать девушку там, – он махнул в сторону, из которой прилетел. По крайней мере, он думал, что сторона была правильная.

– Ты слишком громкий для принца. А что до поцелуев, ты волен делать всё, что пожелаешь. Но здесь, в лесу, ты никого подходящего не найдёшь. И это ещё одна причина идти в город.

Джорро подмигнул Принцу, развернулся и зашагал вверх. Юноша растерянно провёл рукой по густым волосам, огляделся и последовал за Джорро. Принц не привык ходить и жалел, что его великолепный белый конь остался рядом с громоздким хрустальным гробом. Кстати, какому тупице пришла в голову идея создать хрустальный гроб?

Принц чувствовал облегчение, хотя ему не хотелось признавать это. Он долго ехал, чтобы спасти девушку, и ему всё порядком надоело. А сейчас он шёл по лесу, вдыхал свежий воздух и радовался неожиданной передышке.

Джорро с Принцем выбрались из леса и пошли по грунтовой дороге. Принц едва поспевал за энергичным Джорро, который шёл впереди и насвистывал что-то весёлое. «Он же старик! – с досадой думал Принц. – Как он может идти быстрее меня?».

– Не отставайте, ваше высочество! – обернувшись, насмешливо крикнул Джорро. Принц споткнулся и едва не упал. Он бросил злой взгляд на Джорро.

– Здесь вам не тронный зал, выше высочество! Будьте осторожны!

Принц и Джорро подошли к каменной стене, пройти сквозь которую можно было через массивные деревянные ворота. В некоторых местах из стены выпали камни, ворота покосились. Даже Принц, который никогда не работал, понял, что люди, строившие стену, были плохими мастерами. У ворот стояли стражники. Один, крупный рыжий парень, грыз яблоко, прислонясь к стене. А второй, к удивлению, Принца, оказался… котом. Да, крупным пушистым серым котом с белыми лапами.

Заметив, что Принц уставился на него, кот потянулся, распушил хвост и широко зевнул, показав великолепные зубы.

– Ребята, я привёл ещё одного. В последнее время у нас новых жителей, как гороха в стручке.

– От гороха пользы больше, – недовольно сказал рыжий парень с набитым ртом. – Ещё одно высочество, что ли? – хмыкнул он, оглядев Принца с головы до ног.

– Помолчи, Палец, – осадил его Джорро. – Мы найдем парню работу. Он нам пригодится.

– Палец? – спросил задетый королевский наследник. – У меня хотя бы имя лучше!

К удовлетворению Принца рыжий парень нахмурился.

– Вообще-то он Мальчик-с-пальчик, – объяснил Джорро, – но мы зовем его Палец.

– Мальчик-с-пальчик? – удивился Принц. – Тот самый? Но разве он не должен быть маленьким?

– Он у нас тут немного… отъелся, – с улыбкой ответил Джорро, бросая взгляд на Пальца. – А это, – Джорро повернулся к коту, – наша прекрасная Мурркиза. Когда-то была кошкой в сапогах, а теперь служит в страже.

Голову кошки украшал лёгкий шлем с прорезями для ушей и маленькими крыльями по бокам. Но сапог не было.

– Я всегда думал, что в сапогах ходил кот, – сказал Принц.

Джорро вздохнул и пробормотал:

– Зря ты это сказал…

Зелёные глаза Мурркизы вспыхнули. Она медленно подошла к воротам, прыгнула на деревянный столб и, цепляясь когтями, взобралась на самый верх. Устроившись на воротах и свесив пушистый хвост, кошка холодно спросила:

– А ты думаешь, что кошки глупее котов?

– Прости, я вовсе не хотел…

– Никто не верит, что в сапогах была именно кошка! – гневно произнесла Мурркиза.

– Принц новичок, дорогая, – примирительно сказал Джорро. – Он скоро узнает, какая ты умница. А какая ты красавица, он уже видит.

Лесть немного успокоила Мурркизу. Она поднялась и сказала:

– Моё дежурство окончено. Не вижу смысла оставаться.

Кошка прыгнула вниз по другую сторону ворот.

– Никогда не дожидается, когда её сменят, – вздохнул Джорро. – А ты, я вижу, умеешь заводить друзей. Ну что ж, пойдём, – он сделал приглашающий жест.

Джорро и Палец налегли на ворота и те открылись с душераздирающим скрипом. Принц и его новый знакомый вошли внутрь.

– Добро пожаловать в Тейлстоун! – сказал Джорро. Принц с любопытством разглядывал всё вокруг, пока они шли по улицам. Мощёная мостовая была неровной, а кое-где не хватало камней. Краска на стенах некоторых домов облупилась. Наряды прохожих отличались яркостью и пышностью, но были сшиты нелепо.

– У нас не хватает мастеров, – объяснил Джорро, проследив за взглядом юноши.

– Странно, в нашем королевстве полно мастеров, – ответил Принц.

– Но почему-то сюда они редко попадают…

– Поэтому тут всё такое?.. – Принц обвёл улицу рукой.

– Какое? Убогое? Неказистое? – с досадой спросил Джорро. – Не слишком изящное для вашего высочества?

– Слушай, не надо на меня набрасываться! – примирительно сказал Принц. – Я помню, каким аккуратным было моё родное королевство… А тут всё такое… другое.

– Потому что почти каждый, кто сюда попадает, не владеет никаким нужным ремеслом, – отрезал Джорро. – Например, ты принц… Мурркиза вообще кошка… А там, в замке на холме, – Джорро махнул рукой, – живёт магический народ. Всякие волшебники и феи-крестные.

– Они вам не помогают?

– Верховный маг Айдор порой покидает замок и делает что-то полезное для города, – сказал Джорро. – Другие помогают только за деньги. Иногда мы покупаем у них разные волшебные штуки. В остальное время чародеи сидят в замке, колдуют и пытаются понять, откуда у нас появляются такие, как ты.

– Но это же важно! – возразил Принц. – Разве нет?

– Да что в этом важного, парень? – воскликнул Джорро. – Ты попал сюда и не знаешь, как выбраться. Так лучше смирись. Не трать силы на тоску и бесполезные поиски. И по мне, – улыбнулся Джорро, – здесь очень здорово.

Глава 2

Принц и Джорро вышли на широкую площадь.

– Неужели отсюда действительно нет выхода? – спросил потрясённый Принц.

– Как сказать… – протянул Джорро. – Некоторые думают, что есть… Но пока никому не удавалось выбраться. Вот мы и пришли! – Джорро указал на вывеску. На ней была изображена пухлая девочка в плаще с красным капюшоном, крепко обнимавшая волка. Морда волка была такой напряжённой, будто он не слишком радовался объятиям. Принц прочел: «Красная шапка». Внизу была приписка «Волкам скидка».

– Здесь живут все, у кого нет своего дома, – объяснил Джорро.

Принц и Джорро вошли внутрь. В углу за столом крепкие парни играли в какую-то игру с дощечками и деревянными фигурками. Они обернулись, мельком взглянули на вошедших и вновь занялись игрой.

– Лесорубы и плотники, – улыбнувшись, тихо объяснил Джорро. – Самая большая удача для Тейлстоуна за последнее время. Обещают сделать нам новые ворота… А вот и Шапка!

Навстречу Принцу и Джорро вышла невысокая женщина в алом вязаном платье с декольте, украшенным кружевом. Несмотря на полноту, она двигалась плавно и даже грациозно. Чёрные вьющиеся волосы были уложены в замысловатую причёску, увенчанную крохотной шапочкой.

– Это Красная Шапка, – прошептал Джорро. – Но она предпочитает, чтобы её называли просто Шапкой. – К тебе ещё один гость, Шапка! – весело прокричал он.

– Я вижу, – мелодичным голосом сказала женщина. – Неужели новое его высочество? Какое невезение…

– Шапка у нас не очень жалует монархов, – с улыбкой объяснил Джорро.

– А с чего их любить? – тут же вскинулась Шапка. – Все эти короли и принцы никогда не помогают простым людям! То ли дело работяги! – она улыбнулась одному из сидевших в углу парней. Тот ответил ей добродушной гримасой.

– Ты же знаешь, что в некоторых сказках бедные люди получают помощь от королей и принцев… – осторожно начал Джорро.

– Я сама в таких сказках никогда не бывала! – отрезала Шапка. – Однако, – она слегка смягчилась, – новое высочество выглядит очень привлекательно. Что ж, – Шапка хлопнула в ладоши, – я беру с каждого по одному золотому тейлдору в неделю.

Джорро едва слышно крякнул и покачал головой, словно удивляясь такой жадности.

– И за это, – повысив голос, сказала Шапка, – ты получаешь крышу над головой, постель и столько горячих пирожков, сколько сможешь съесть.

– Вот, возьми, – Джорро достал золотую монету из засаленного кошелька, вложил её в руку Шапки и обернулся к юноше. – Это небольшая помощь.

– У меня есть деньги! – возразил Принц. – Я сейчас…

– Твои деньги здесь не годятся. Обменяешь их и потом вернёшь…

Шапка внимательно осмотрела золотую монету грубой чеканки. На монете была большая буква Т.

– Неужели ты не доверяешь даже страже? – спросил Джорро с лукавой улыбкой.

– Станешь тут осторожной, – проворчала Шапкой. – Когда каждый не тот, кем кажется…

– Да-да, даже собственная бабушка, – вздохнул Джорро. – Что ж, мы пойдём. Я покажу парню город.

– Спасибо, любезная хозяйка.

– Меня все называют Шапкой, – буркнула женщина.

– Теперь у тебя есть дом, – произнёс Джорро, когда он и Принц вышли на крыльцо. – Не королевский дворец, конечно, – добавил он, – но лучше, чем скитания по лесу…

Принц и Джорро пересекли площадь и свернули в узкую улочку.

– Вот и лавка. Доставай деньги.

«Абмен у Волка. Па справедливасти. Торх ниуместен», – прочёл Принц.

– Слушай, тебе не кажется, что написано как-то… неправильно? – спросил юноша.

– Только не говори об этом Волку, – предупредил Джорро. – Он сам написал. Ты когда-нибудь видел грамотного волка? Нет? Ну вот. Держать перо в лапах совсем не просто.

Джорро толкнул дверь – и Принцу показалось, что он снова очутился в лесу. Здесь были зелёные шторы, деревянные стеллажи и маленькие хвойные деревья в кадках. Сквозь полумрак Принц разглядел на стенах лесные пейзажи и портреты. Он присмотрелся – и с удивлением понял, что на всех портретах изображены волки. Юноша был готов поклясться, что у волков на мордах разные выражения. Они выглядели гордецами, другие – злодеями, третьи – хитрецами, четвёртые – глуповатыми.

– Нравится моя галерея? – услышал Принц хрипловатый голос позади себя.

Юноша обернулся и увидел волка, который шёл к нему на задних лапах. Волков редко можно назвать холёными, но этот волк был именно таким. Его лоснящаяся шерсть была тщательно расчёсана – шерстинка к шерстинке. Волк был одет в синий с золотом атласный жилет, а на его носу красовались очки. Из кармашка жилета выглядывала волшебная лупа.

– Никогда раньше не видели волка в очках, ваше высочество? – с вызовом спросил Волк.

– Нет, никогда… – пробормотал юноша, растерявшись одновременно от вопроса и проницательности Волка. Удивительно, все жители сразу понимали, что он принц.

– Золотая оправа, – самодовольно сказал Волк. – Делал у волшебников по специальному заказу.

– И ты в них выглядишь очень представительно. Гораздо лучше, чем в очках старушки, – с улыбкой сказал Джорро.

Волк издал короткий недовольный рык.

– Я пошутил, – Джорро примирительно поднял руки. – Мы к тебе насчёт обмена.

– У принца есть деньги из его сказки? – деловым тоном спросил Волк.

– Угадал, – ответил Джорро.

– Давай сюда свои деньги! – Волк указал лапой на массивный стол.

Принц вынул два увесистых кожаных кошеля и положил на стол. Волк развязал кошель, извлёк одну монету, осторожно погрыз её крепкими белоснежными клыками, оглядел со всех сторон, а затем бросил на небольшие весы. Он задумался, приложил лапу к пасти, покрутил головой и достал из кармана жилета волшебную лупу. Внимательно рассмотрев монету в лупу, Волк произнёс:

– Три к одному!

– Да ты что, Волк! – возмущённо ответил Джорро. – Давай хотя бы два к одному.

– Ничего не выйдет, – твёрдо сказал Волк. – В этих монетах совсем мало золота.

– Наше королевство не очень богатое, – смутившись, объяснил Принц.

– Вот видишь, – Волк указал на Принца когтистой лапой. – А будь он из богатого королевства, я бы ему лучший курс предложил.

Волк высыпал все деньги из кошелей, проворно пересчитал, затем вернул монеты обратно и с достоинством удалился, взяв кошели с собой. Вскоре он вернулся, неся в лапах два маленьких чёрных мешочка, на которых было отпечатано «Монетный двор Тейлстоуна».

– Твои золотые тейлдоры, – объявил Волк, отдавая один мешочек. – И мелкие гном-монеты, – он протянул второй.

– Гном-монеты? – удивился Принц.

– Гномы сами придумали название. Они немного тщеславны, – улыбнулся Джорро.

Волк нетерпеливо ждал, когда они закончат болтовню, переводя глаза с одного на другого. Наконец он слегка поклонился и выразительно указал лапой на дверь. Принц и Джорро поняли, что пора уходить.

Глава 3

– Где тут можно поесть? – спросил Принц, потирая живот, когда он и Джорро покинули лавку Волка.

– В городе несколько трактиров. «Горшок каши», «Золотой гусь»… Ближайший – «Неядовитое яблоко».

– Пойдём, я тебя угощу, – предложил Принц. – Ведь я тебе должен.

Принц и Джорро вошли в светлый трактир и сели за хорошо отполированный чистый стол. Стены трактира были расписаны зелёными яблонями, ветки которых гнулись под тяжестью больших красных яблок.

– Добрый день, Джорро. Шипучей яблочной? – спросила девушка в белой блузе и пышной юбке, расшитой цветами. Её длинные рыжие волосы украшала серебристая лента. Большие ярко-синие глаза глядели приветливо. От неё будто исходило сияние, а доброта и терпение чувствовались во всём, что она говорила и делала. В руке девушка держала большой глиняный кувшин.

– Привет, Светлячок. С удовольствием. И ещё принеси нам свежего хлеба, твоё чудесное жаркое и…

– …и твой любимый яблочный пирог? – лукаво спросила девушка.

Джорро улыбнулся. Светлячок метнула любопытный взгляд на Принца и поставила кувшин на стол.

Вдруг послышался грохот – десятки кружек и тарелок обрушились на пол, а их осколки разлетелись во все стороны. Рядом стоял растерянный рыжеволосый мальчик лет десяти, который размахивал руками, словно хаотичная ветряная мельница.

– Ох, нет! Он опять это сделал! Бьёт посуду второй день подряд! – воскликнула девушка и бросилась на помощь.

– Это неуклюжий Барни, её брат. Вечно у Светлячка из-за него проблемы, – объяснил Джорро.

– Барни?

– Он сказал, что его так зовут, – пожал плечами Джорро. – Не слишком сказочное имя, верно? Он уже переколотил чулан посуды. Постоянно подшучивает над жителями и устраивает шалости. Но мы ему всё прощаем.

– Почему?

– Барни здесь единственный ребёнок.

Джорро и Принц помолчали, наблюдая, как терпеливо девушка убирала осколки.

– Удивительно, как порой люди отличаются от слов, которые о них пишут. Разве Светлячок похожа на плохую сестру?

– Плохую сестру?

– Знаешь, есть такие сказки, где хорошую сестру вознаграждают, а плохой достаётся какая-нибудь гадость. Так вот Светлячок – плохая сестра. Но её никто так не называет. Потому что… Да просто взгляни на эту девушку! Рядом с ней люди чувствуют себя немного счастливее. Поэтому её прозвали Светлячком. Таких трудолюбивых девушек, как она, совсем мало, – добавил Джорро. – Жаль: люди, которые не боятся замарать руки, нам бы пригодились. А то кругом одни принцы и принцессы.

– Тут есть принцессы? – заинтересованно спросил Принц.

– О да, сколько угодно, – равнодушно ответил собеседник. – Они как монархический отряд – всегда ходят толпой.

– Ну не скажи, – протянул юноша, – у принцесс есть свои преимущества. Они нежные, прекрасные…

– Только вредные и обожают заниматься глупостями. Не могут спать из-за горошины или устраивают испытания, которые сами в жизни бы не прошли. Я читал, что ради одной такой полоумной девчонки хорошему парню пришлось переодеться простолюдином и жить со свиньями, – весело сказал Джорро.

– Зато принцы такими глупостями не занимаются.

– Принцы не лучше. Слыхал про принца, который разъезжал по королевству с хрустальным башмаком и предлагал девушкам его примерить?

– Ненавижу хрусталь, – пробурчал Принц, вспомнив про гроб.

– Думаю, он после этого – тоже. А ещё есть сказка про одного принца, который влюбился в девушку с рыбьим хвостом.

– В настоящую русалку? – воскликнул Принц.

– Ага, в морскую принцессу, – ответил Джорро.

– Такого со мной не случалось, – покачал головой Принц.

– А ты, видать, не очень часто общался с принцессами?

– Честно говоря, нечасто, – смущённо ответил Принц. – Мне встречаются в основном спящие принцессы.

– Повезло, – хмыкнул Джорро. – Они неболтливые.

– Да уж… Ты знаешь столько сказок! Это так интересно!

– Просто я долго жил среди волшебников. А они большие любители сказок. Как ни странно, волшебников с отличным воображением мало, поэтому они ценят сказки.

Принц и Джорро доели всё, что принесла юная служанка. Расплатившись с улыбчивой девушкой, Принц и Джорро вышли из «Неядовитого яблока». Наступил нежный вечер – тени от неказистых домов удлинились, и жители Тейлстоуна спешили поскорее добраться до тепла и ночлега.

– Мне пора. Время ходить по городу и кричать до хрипоты, что всё спокойно. Я живу там, на улице Деревянных башмаков, – Джорро указал рукой на север. – А завтра я зайду за тобой, подыщем тебе работу. Не горюй, Принц!

Весело помахав рукой, Джорро отправился домой. А юноша остался стоять на крыльце трактира, размышляя над словами своего нового знакомого. Искать Принцу работу? Он точно попал в какое-то странное место.

Глава 4

Принц долго ворочался на жёсткой кровати и не мог уснуть, поэтому утром чувствовал себя так, словно не спал совсем. Его разбудила Шапка, которая вошла без стука, грохнула на стол миску, кособокий кувшин с ледяной водой и удалилась, громко хлопнув дверью. Принц, фыркая, умывался, когда бодрый и радостный Джорро быстрым шагом вошёл в комнату.

– Запомни этот день! – громко объявил Джорро. – Сегодня тебя ждут важные дела. Ты станешь настоящим стражником!

Принц с досадой взглянул на Джорро. На первом этаже его новый знакомый подошёл к столу и взял с подноса два пирога. Когда недовольная Шапка бросила на него подозрительный взгляд, стражник одарил её чарующей улыбкой. Один пирог он сунул в руку Принцу, а второй принялся с наслаждением жевать.

– Да, ради таких пирогов стоит пройти половину леса, – с видом кулинарного критика сказал Джорро, энергично жуя. – Хотя покушаться на старушек всё же не нужно… Кстати, если ты начинаешь жизнь рабочего парня, может, выберешь себе имя попроще? Ты же не хочешь быть стражником по имени Принц.

– Ни за что. Я хочу быть Принцем, – упрямо сказал юноша.

– Похоже, ты не любишь перемены, – усмехнулся стражник. Потом лицо Джорро изменилось, словно его озарило. – Ты же не думаешь, что получишь тут какую-то власть, просто называясь принцем?

Принц заметно смутился и пробормотал:

– Я был уверен, что мне положено…

Джорро вздохнул и покачал головой.

– Но ведь я принц! – воскликнул юноша. – Они, – он обвёл зал рукой, – должны…

– Здесь никто никому ничего не должен, – отрезал Джорро. – Это первое, что ты должен понять.

– Но я умею только быть принцем, – пробормотал юноша. – Больше ничего.

– Научишься, – улыбнулся Джорро. – Посмотри на Волка – он пугал старушек в лесу. А теперь он самый богатый челов… то есть зверь в нашем городе.

– Спасибо. Ты меня обнадёжил, – пробурчал Принц.

– Пойдём, – Джорро похлопал его по спине. – Познакомлю тебя с Одной Строчкой.

Принц собрался было задать вопрос, но потом просто закрыл рот и покорно последовал за своим новым приятелем. Джорро оглянулся.

– Не отчаивайся, – сказал он. – Корона с твоей головы упала, а голова осталась на месте. Такое нечасто случается.

– И что же у меня теперь есть? – уныло спросил Принц.

– Выбор! – воскликнул Джорро. – Сегодня ты можешь сделать что-то так, а завтра – по-другому. У тебя есть меч, сила и храбрость. Гораздо лучше, чем ничего.

– Я чувствую себя, словно… – грустно начал юноша.

– Вот об этом не надо, прошу тебя, – Джорро поморщился. – Я слышал эту историю множество раз, – он махнул рукой и быстрым шагом пошёл дальше.

– Но я же ничего не сказал.

– Нетрудно догадаться… Я часто забираю людей из Ворчливого леса, поэтому всякого наслушался.

– Ворчливого леса? – спросил Принц, догоняя его. Он не привык много ходить. А его сапоги были, без сомнения, красивыми, но не слишком удобными.

– Того леса, где ты свалился. Он шумит, будто вечно чем-то недоволен, потому его так прозвали. Оттуда люди попадают в наш город. Так вот, все они испытывают какие-то сильные чувства. Страх, злость, разочарование, растерянность… В этом состоянии я тащу их сюда. Проходит время – и их чувства меняются. Главное – заняться делом, и только тогда ты начнешь жить.

– А что чувствовал ты?

– Я отличался от других. Я попал сюда одним из первых. Я помогал создавать этот город. Никто не говорил мне, что я должен делать.

– Вот мы и на месте, ваше высочество! – Джорро указал на вывеску. Принц увидел на ней изображение счастливого краснощёкого толстяка с выпученными глазами. Из его рта вылетало облачко с надписью «Впиши своё имя в историю! Все жители Тейлстоуна в одном месте». Принц скорчил гримасу.

– Будь к нему снисходителен. У бедняги нет никаких талантов, – сказал Джорро.

– А кем он был в сказке?

– Королём, – ответил Джорро, отворив дверь. Он крикнул:

– Эй, Одна Строчка! Ты здесь?

– Прекрати называть меня этой кличкой! – раздался ворчливый каркающий голос. Навстречу им вышел седой старичок, маленькие чёрные глазки которого сверкали гневом. На нём было столько разноцветных шарфов и шалей, сколько Принц никогда не видел. Издали он казался пёстрым коконом на коротких ножках.

– Но ведь все зовут тебя Одна Строчка! – весело сказал Джорро.

– Можно подумать, мне это нравится! – фыркнул старичок. – Я придумал себе имя и сам себе честно заплатил за него. Я требую, чтобы меня называли Ромуальдом.

– Как скажешь, Ром, – примирительно сказал Джорро. – Мы к тебе по делу. Запиши новичка, – он кивнул в сторону Принца.

Ромуальд оглядел юношу внимательными глазами. Принц поёжился, словно по нему ползало множество кусачих муравьёв.

– Августейших особ прибыло, – хмыкнул Ромуальд. – Ты, наверное, не знаешь, но я был королём, – гордо сказал он.

– Только не это! – Джорро поднял глаза к потолку.

– Попрошу относиться к моему титулу с уважением, Джорро, – раздражённо произнёс старик. – Я горжусь своим происхождением, – доверительно сообщил он Принцу. – Монарх – это самая важная персона! Я не понимаю, почему у меня нет даже трона!

– А чем вы занимались? – вежливо спросил Принц.

– Ну, многим, – пробормотал Ромуальд. – Правил королевством…

– Он появился в одной строчке, – с иронией сказал Джорро. – То ли кого-то благословил, то ли велел казнить…

– И это было важно для ис-то-рии! – по слогам проговорил Ромуальд.

– Это же сказка, Ром! – воскликнул Джорро. – Там всё важно для ис-то-рии. В сказках только тем и занимаются, что ждут, когда что-то случится, – пожал он плечами.

– Зато там всегда счастливый конец, – удручённо пробормотал Ромуальд. – А здесь живёшь в неизвестности…

– Но ведь главное, что живёшь, – веско ответил Джорро.

Ромуальд так сильно дернул за конец одного из своих шарфов, что раздался треск.

– Смотри, пожалеешь, что спорил с королём. Вот появится кто-нибудь, заберёт нас обратно – и тут навечно останешься только ты. Потому что тебе некуда идти, – Ромуальд осёкся, увидев, как сверкнули глаза Джорро.

– Мы здесь одни, ваше бесполезное величество, – жёстко сказал Джорро. – И останемся одни. Никто не придёт. А теперь сделай доброе дело – запиши парня, куда надо, и мы уйдём.

Ромуальд насупился и замолчал. Он подошёл к высокому шкафу, взобрался на лесенку и, недовольно пыхтя, принялся что-то искать. Принц недоумённо следил за действиями бывшего короля. Наконец, Ромуальд спустился, держа в руках толстую засаленную книгу. Он открыл её на чистой странице, положил перед собой, а затем принялся копаться в своих шарфах. Наконец из-под многочисленных слоёв одежды появилась чернильница. Открыв её и вытащив перо из-за уха, Ромуальд вопросительно посмотрел на Принца.

– Ну? – недовольно спросил бывший король.

– Что?

– Как тебя записать?

– Я был создан Принцем. Им я и останусь, – выпятив подбородок, сказал юноша.

Ромуальд посмотрел на Принца с уважением.

Глава 5

Принц заплатил пять гном-монет – и появился в хрониках Тейлстоуна. Выйдя от Ромуальда, Джорро и юноша направились к домику стражи, который стоял на окраине города, недалеко от леса.

– Зачем все эти записи? – спросил Принц Джорро.

– Это придумали мы с Айдором. Появление каждого нового жителя – большое событие, – ответил Джорро. – Я уже говорил, что попал сюда одним из первых. Однажды я бродил по Ворчливому лесу и встретил Айдора. Прошло много дней – и мы увидели Волка. Вскоре сказочный народ стал появляться в этих краях чаще.

– А откуда? – спросил Принц.

– Никто не знает, откуда приходят новые жители и где они появятся в очередной раз, – покачал головой Джорро. – Они могут возникнуть где угодно. Стража ищет прибывших.

– Таких, как я?

– Да. И другие до тебя. Я думаю, что твоё появление – это большая удача. Парень вроде тебя пригодится страже.

– Так ты серьёзно? Я буду… эээ… работать?

– А какой у тебя выбор? Твои деньги когда-нибудь закончатся. Ты парень крепкий – как раз тот, кто нам нужен. Стража не только ищет прибывших. У нас есть и другие обязанности. Ещё мы охраняем порядок. Так что новые стражники нам нужны.

Принц собрался сказать, что надеется вернуться домой и хочет найти способ это сделать, а не искать людей по лесам. Едва он открыл рот, как услышал пронзительный крик:

– Ваше высочество! Подождите! – Принц оглянулся и увидел, что за ними бежит худой, словно кузнечик, невысокий человек в ярком кафтане, сшитом из кусочков разноцветной ткани.

– Только не это! – с досадой воскликнул Джорро. – Опять он!

– Кто?

– Тощий Фроб.

– Чем он занимается?

– Он называет себя собирателем историй, – на лице Джорро появилась гримаса презрения. – Пристаёт к людям, расспрашивает обо всём, а потом пишет в своём… листке. Липкий, словно коровий язык.

– А зачем ему я?

– Ты только что появился. О тебе никто ничего не знает. К тому же, сейчас ты единственный принц в городе. Он припрёт тебя к стенке и будет расспрашивать, пока ты не захочешь от него избавиться и всё не расскажешь.

– Может, я ему скажу, что у меня нет времени и вообще я не хочу?

– Напрасно. Тощий Фроб не понимает таких слов, – ответил Джорро. – Люди объясняли ему своё нежелание и словами, и кулаками. От одного «не хочу» он до сих пор хромает, а от второго – плохо слышит на одно ухо.

– Какой упрямый, – пробормотал Принц.

Запыхавшийся человечек подбежал к ним, размахивая руками.

– Ваше… высочество! – воскликнул он, переводя дух. Тощий Фроб согнулся в комичном поклоне. Джорро хмыкнул и бросил насмешливый взгляд на Принца.

Тощий Фроб остановился перед Принцем и Джорро и, шумно дыша, упёрся тощими руками в колени.

– Приходится гоняться за новостями, – запыхавшись, объяснил Фроб.

– Ты не за новостями гоняешься, а людей преследуешь, – жёстко ответил Джорро.

– Ты просто злишься, что появился новый житель, а ты уже давно никому не интересен, – быстро отреагировал Фроб.

Джорро покачал головой и пожал плечами, давая понять, что на такую глупость ему ответить нечего.

– Я хочу задать вам несколько вопросов для моего листка, ваше высочество, – подобострастным голосом произнёс Фроб.

Принц махнул рукой, давая понять, что он слушает.

– Вам нравится у нас?

– Очень непривычно, – осторожно ответил Принц.

– Придётся зарабатывать себе на жизнь. А это очень утомительно, не правда ли? – с издёвкой спросил Фроб.

– Я быстро всему учусь.

– А чем вы собираетесь заниматься в городе?

– С сегодняшнего дня он зачислен в стражу, – вмешался Джорро. – А сейчас нам нужно идти… Прощай, Фроб.

Едва они успели сделать несколько шагов, как услышали голос Фроба:

– А вы не боитесь, что с вами случится то же, что с другими принцами, ваше высочество?

Принц резко оглянулся. Фроб издевательски помахал костлявой рукой, вздёрнул подбородок и пошёл сочинять историю о новом принце для своего листка.

– А что случилось с другими принцами? – подозрительно спросил юноша, шагая рядом с Джорро.

– Да как тебе сказать…

– Ты что-то скрываешь от меня!

– Я ничего не скрываю, я просто не знаю! Они пропали.

– Как пропали?

– Никто не знает. Хотели узнать, как покинуть Тейлстоун, и исчезли…

– И ты ничего не сделал, чтобы найти их? Ты же стражник!

– Слушай, – Джорро остановился. – Неужели ты и вправду думаешь, я ничего не сделал? Когда они пропали, меня никто не видел много дней. А всё почему? Мы с Пальцем и кошкой искали этих олухов!

– Джорро, я не знал…

– Теперь знаешь, – смягчаясь, ответил Джорро.

– А как они пытались выбраться?

– По морю, которое мы зовем Голодным. Только его нельзя переплыть. Я им это говорил! Но ведь принцы должны быть смелыми – так о них пишут в сказках! И все эти храбрые болваны отправились к морю. Они попросили показать им путь. Я это сделал, хотя очень не хотел. Айдор, напротив, сам вызвался помочь принцам. «Пусть попробуют, Джорро, пусть попробуют! Вдруг они отсюда выберутся», – всё твердил он. Айдор даже поколдовал над их лодкой, чтобы её легче было доставить к морю. Да вот только больше мы принцев не видели. А в том месте, где они шли, почему-то уже нет прохода – там обвалилась скала. Понимаешь, я надеялся, что с этими парнями у нас будет сильная стража. А теперь там только я, кошка и Палец.

– И я, – улыбнувшись, Принц похлопал спутника по плечу.

– Если мы, наконец, дойдём, – проворчал Джорро. – Ты уже пропустил целое утро твоего первого рабочего дня.

Когда Принц и Джорро пришли к сторожке стражи, Пальца и Мурркизы там не было. Они отправились охранять ворота.

В домике стоял грубо сколоченный стол, несколько колод, служивших табуретами, на стене висела карта города, в углу лежала груда оружия.

– Осталось от принцев, – махнул рукой Джорро. – Не смогли взять с собой всё, а то лодка потонула бы. Теперь это наш арсенал.

– Так чем вы тут занимаетесь? – Принц недоумённо огляделся.

– Ты не представляешь, как все эти жители любят вредить друг другу. Возьмем драки. Лесорубы, знаешь, такие ребята, любят поразмяться. Приходится их разнимать. А сколько раз мне приходилось спасать Фроба. Удивительно, сколько народу хочет его прибить!

Принц устроился на одной из колод и спросил:

– А что мы будем сейчас делать?

– Ждать новичков. Видишь вон ту карту? Это Айдор придумал. Если на ней загорается огонёк, значит, где-то какой-то бедолага вывалился из своей сказки. Когда это произойдёт, мы пойдём его искать и приведём в город.

– Похоже, эта работа очень интересная, – уныло произнёс Принц.

– Слушай, не жалуйся. Тут много хорошего. Я же говорил, что тут есть бывшие принцессы? Ну вот. Только подожди, когда они попадут в беду, – и все шансы твои, – Джорро подмигнул.

Принц ответил ему мрачным взглядом.

– Гляди-ка! – присвистнул Джорро. – У нас снова гость. – Он указал на карту. Там мерцал яркий огонёк. – И он свалился рядом с замком волшебников. Надо поспешить и найти его раньше них. Этот магический народ терпеть не может незнакомцев!

– А я думал, они любят всем помогать…

– Помогают иногда, но не любят. Попробуй творить чудеса для других и редко получать благодарность – с ума сойдёшь! Айдор у них самый спокойный…

Джорро и Принц стремглав выбежали из домика и бросились к замку волшебников. Замок был окружён со всех сторон деревьями, словно щитом.

Они нашли то место, которое показал огонёк. Хотя стражники спешили, вскоре стало ясно, что они опоздали. Трава выглядела примятой, но там не было ни души. Принц и Джорро переглянулись. Принц вынул меч и осторожно поднял несколько листьев папоротника. Джорро задумчиво потёр щетинистый подбородок:

– Первый раз такое вижу… Либо наш гость сейчас плутает по лесу, либо с перепугу ушёл к волшебникам. А может, они его сами нашли. Раньше никто рядом с их замком не сваливался. Кто знает, что волшебники с ним сотворили. Пойдём к Айдору. Если кто-то что-то знает, то только он.

Джорро указал рукой на замок, который, казалось, стоял совсем близко. Принц поднял голову и невольно залюбовался. Над замком то и дело вспыхивали и гасли разноцветные огни, облака вокруг него приобретали самые разные формы. Там были облака в форме единорогов, гномов, русалок, гигантских медведей… Юноша зачарованно проследил глазами за облаком в виде огромного дракона… Оно кружилось вокруг замка – Принцу даже показалось, будто это настоящий дракон размахивает широкими кожистыми крыльями. Он непроизвольно положил руку на рукоять меча.

– Любишь драться с драконами? – насмешливо спросил Джорро.

– Не то чтобы люблю, просто приходилось, – нарочито-равнодушным тоном ответил Принц.

– Какой же принц не дрался с драконами. Как-то нам с Пальцем даже пришлось разнимать драку троих принцев – они поспорили, кто больше убил этих несчастных тварей.

– Они вовсе не несчастные! – запальчиво воскликнул юноша. – Они воруют девушек, убивают скот, сжигают деревни…

– А ты знаешь, что есть драконы, которым не хочется всё это делать?

Едва Принц открыл рот, чтобы возразить, как позади раздался повелительный голос:

– Ни с места, недоростки! Иначе укорочу ещё больше!

Джорро поднял руки и сказал примирительно:

– Спокойно, задира, это мы.

– А, Джорро, – разочарованно произнёс голос. Из-за дерева, на ходу опуская лук, вышла девушка. Длинные ноги в высоких сапогах ступали по листве. Блестящие медно-каштановые волосы развевались при ходьбе. Она переводила прищуренные золотисто-карие глаза с юноши на Джорро. Девушка вернула стрелу в колчан и забросила лук за спину.

– Это ещё кто? Ты нашёл очередного принца? – спросила девушка, отбрасывая прядь длинных волос.

– Да вот, свалился в лесу вчера, – ответил Джорро.

Принц почувствовал раздражение: они говорили о нём, словно о куче какого-то барахла.

– Я-то хотя бы принц, а ты кто? – в голосе Принца звучал вызов.

– Лучница – наш лучший стрелок, – объяснил Джорро.

Девушка лучезарно улыбнулась.

– На кого ты здесь охотишься? – спросил Джорро.

– Выслеживаю гномов. Они украли золото Фламми…

– Бедняга… Он до сих пор не выходит из пещеры?

– Нет, всё ещё боится летать… Да и вообще, пусть лучше сидит в пещере и держится подальше от наших тупиц. У них полно предрассудков насчет драконов.

– Это верно. Слушай, я сочувствую Фламми, но лучше бы ты пришла ко мне. Ты не можешь сама бегать за гномами с луком. Закон здесь – это стража.

– Разве у тебя есть время ловить воров, если ты возишься с падающими принцами?

– Вообще-то я здесь стою! Я не просил меня сюда забрасывать! И у меня есть дела поинтереснее, чем выслушивать всяких дерзких простолюдинок!

– Это какие же дела? Тут нет ни одной принцессы, которую нужно срочно спасать.

– Прекратите оба! Если гномы действительно украли золото Фламми, Айдор сможет это узнать. Ты же знаешь, что они слушаются только его. Мы идем к Айдору и ты можешь пойти с нами.

– Только если он не испугается, – Лучница метнула дерзкий взгляд на Принца.

– Если она будет молчать всю дорогу!

Джорро закатил глаза, смирившись с тем, что ему придётся проделать весь путь до замка в компании диких кошек.

Глава 6

По пути в замок все трое почти не разговаривали. Лучница и Принц бросали друг на друга недовольные взгляды и сразу отворачивались. Джорро попытался напевать, но Принц так свирепо посмотрел на него, что тот замолчал. Принц вежливо поднял руку Лучнице, когда троица подошла к каменному мосту, ведущему к замку. Девушка притворилась, что не заметила руку. Под мостом бурлила быстрая река. Из воды, словно пики, выглядывали острые камни.

– Волшебники не отличаются гостеприимством, – объяснил Джорро, проследив за взглядом Принца, который смотрел на бурную реку внизу. Они ступили на мост.

– Зачем же они построили мост, если не хотят, чтобы к ним ходили? – громко спросил юноша, пытаясь перекричать шум воды.

– Потому что волшебники любят подшутить над не-магическим народом. Мост может исчезнуть в любой момент. Его называют Трусливым мостом, – легкомысленно махнул рукой Джорро.

– Что?! Ты не мог сказать об этом раньше? – Принц остановился на середине моста.

– Мы не думали, что храброго Принца нужно предупреждать об опасности, – с улыбкой заявила Лучница, оглянувшись на юношу. Она шла по мосту с гордо поднятой головой, словно по ковру в королевском дворце.

– Мост живой, он любит страх и впитывает его, – объяснил стражник. – Тебе лишь нужно не бояться.

– Да кто сказал, что я?!..

– Вот и прекрасно, – примирительно сказал Джорро.

Они подошли к массивным воротам, обитым железными пластинами. Сюда не доносился шум воды, а шаги звучали приглушённо, будто что-то сдерживало звук. У ворот высоко над землёй висел огромный колокол размером с собачью будку. Только верёвки у него не было. Принц изумлённо уставился на колокол и спросил:

– Как же мы дадим знать, что мы здесь?

– Это же волшебники. К ним нельзя попасть, просто позвонив. Всегда что-то выдумают. Как поживаешь, Лазз? – спросил Джорро, подняв голову.

Каково же было изумление Принца, когда колокол ответил:

– Смеёшься над говорящим колоколом, Джорро? Ты же знаешь, я не могу поживать. У меня нет жизни, – голос Лазза прозвучал сварливо.

– Я лишь хотел быть вежливым, Лазз. Скажи, ты не видел… – Джорро запнулся. Принц готов был поклясться, что на гладкой поверхности колокола проступило раздражение. – То есть, не известно ли тебе, проходил ли тут кто-то сегодня? Кто-то не наш, тот, кого ты никогда не видел.

– Нет, никто не проходил.

Джорро выглядел разочарованным.

– Ума не приложу, куда делся этот новичок, – пробормотал он.

– Но я видел, как кого-то принесли… Я его не знаю.

– Это важные сведения, Лазз. Благодарю, – сдержанно произнёс стражник. Колокол даже раздулся от гордости, как показалось Принцу. – Так, может, ты пропустишь нас?

– Ты знаешь условия, Джорро.

Джорро обречённо вздохнул и потёр переносицу.

– Тогда давай…

– Не надо меня торопить, – с достоинством сказал колокол. – Итак, кто это – с длинным носом, но не цапля; живёт в сказке, но не родился в ней; всем помогает, но себе помочь не может?

Джорро изменился в лице. Он словно окаменел и не проронил ни слова. Принц и Лучница удивлённо уставились на него. Юноша увидел нависшую тень и услышал глумливый голос сверху:

– Снова мучаешь людей, Лазз?

Принц поднял голову – над ними парил пёс. Его рыжая шерсть переливалась, уши стояли торчком, а насмешливые глаза изучали путников. Юноша изумлённо следил, как существо размахивало крыльями.

– Что уставился? Никогда не видел летающего пса?

От удивления Принц не смог вымолвить ни слова и просто помотал головой.

– Ты же знаешь, что Айдор велел пропускать Джорро без загадок, – обратился пёс к колоколу.

– Но к тем двоим это не относится, – ворчливо ответил колокол.

– Открывай ворота, Лазз, а не то… – пёс подлетел к колоколу и поднял заднюю лапу.

– Ладно, ладно, – ворота начали открываться так медленно, словно не хотели этого делать.

– Спасибо, Друли, – поблагодарил Джорро.

– Не называй меня этим именем, – возмутился пёс.

– Прости, Друли…

Пёс предупреждающе зарычал, а Джорро поднял руки и примирительно улыбнулся.

– Добро пожаловать в Замок-у-моста, ранее известный как замок Оптиума, – пригласил пёс.

– Оптиума? – переспросил Принц.

– Раньше так называли совет волшебников, который принимал важные решения в магическом обществе. Но Оптиума больше нет. Поэтому название изменили. Теперь это просто Замок-у-моста, – объяснил Джорро.

– Волшебники обожают всё менять! Названия, мантии, разных простаков и ни в чём не повинных собак! – Друли не понравилось, что его перебили, и он захотел снова привлечь всеобщее внимание. – Возьмите, к примеру, меня. Они подумали: «Зачем нам собака, которая путается под ногами?». И что они сделали? Меня они тоже изменили! Дали мне эти дурацкие крылья! – горестно воскликнул пёс.

– Зато ты можешь легко ловить палку, – заметила Лучница.

– Я и без крыльев отлично её ловил! – огрызнулся Друли.

Джорро вошёл в ворота и обернулся:

– Кстати, Лазз…

– Что? – буркнул колокол.

– Ещё раз загадаешь такую загадку, попрошу гномов тебя расплавить, – тихо произнёс стражник.

Принц был уверен, что на поверхности колокола каким-то образом отразилось искреннее потрясение. Ворота за путниками захлопнулись так резко, что Друли едва успел убрать свой хвост.

Замок оказался вовсе не таким, каким его представлял Принц. Совсем ничего общего с королевским. Волшебники словно взяли большой шар искрящегося сахара, вырезали в нём окна со ставнями, узорчатые двери, узкие лестницы и украсили его флюгерами со сказочными зверями. Всё же, заметил юноша, это был надёжный замок с крепкими зубчатыми стенами и бойницами.

Вокруг замка собрался едва ли не весь магический народ. Там были совсем маленькие феи с крошечными блестящими крылышками, бородатые старики, величавые элегантные дамы, а некоторые так закутались в плащи с капюшонами, надвинутыми на лоб, что их нельзя было разглядеть. Все они стояли перед замком на площади, вымощенной разноцветным камнем, и о чем-то яростно спорили.

– Лучше не подходить к ним близко, а то превратят в какую-нибудь лягушку, – опасливо произнёс Друли. – Мне будет стыдно перед другими собаками.

– О чем они спорят? – полюбопытствовала Лучница.

– О том незнакомце, которого свалили сегодня у замка. Не знают, что с ним делать. Он выглядит странно…

– И это говорит пёс с крыльями, – пробормотал Принц себе под нос.

– Мы должны найти Айдора, – Джорро принялся решительно пробиваться сквозь толпу. Принц и Лучница последовали за ним. Друли летел над их головами и командовал: «Левее, теперь прямо. Обходи толстуху с носом муравьеда».

Колдунья, похожая на глобус, покрытый чёрным плащом, выпустила в нахального пса заклятье. Друли ловко увернулся и высунул большой розовый язык. Если бы собаки умели смеяться, Друли, несомненно, расхохотался бы.

Молодой волшебник стоял посреди толпы, а у его ног лежал человек без сознания. Незнакомец был одет в странный наряд серого цвета, который никто из волшебного народа никогда прежде не видел. На его пухлом лице алела свежая царапина, одежда была испачкана землёй, рот приоткрылся и из него на землю тонкой струйкой текла слюна. Человек не шевелился.

– Какое чудовище, – презрительно сказал Друли.

Пожилой колдун подошёл к незнакомцу, осторожно ткнул его посохом и тут же отпрыгнул, словно опасаясь, что чужак окажется ядовитым пауком.

– Что у вас тут творится, Айдор?

– А, это ты Джорро, – рассеянно ответил тот, кого назвали Айдором. – Вот, гномы притащили нам подарок. Бросили его у замка и ушли.

Вопреки ожиданиям Принца, главный волшебник оказался вовсе не бормочущим себе под нос старцем с седыми лохмами. У Айдора были русые волосы, маленькая аккуратная бородка и внимательные ярко-голубые глаза, похожие на два кусочка неба, случайно оказавшихся на человеческом лице. Его зелёная мантия переливалась на солнце. В руке волшебник держал дубинку, рукоять которой была украшена диковинным тёмно-пурпурным камнем.

В этом молодом чародее чувствовалась такая сила, что людям, менее храбрым, чем Принц, хотелось удрать со всех ног уже через пять минут после встречи с ним. Волшебникам можно было не создавать мост, который пугает путешественников, если у них есть Айдор, решил Принц.

– Джорро, Лучница, – главный волшебник слегка наклонил голову. – А это, – Айдор повернулся к Принцу и внимательно посмотрел на него, – наверное, его высочество.

Принц открыл рот для ответа, но Джорро опередил его:

– Да, это наш новый принц. Так что вы с ним сделали? – он показал на незнакомца.

– Леонард немного вышел из себя и врезал по нему мощным проклятием.

Айдор кивнул на пожилого волшебника в засаленной серой мантии, похожего на опоссума. На его плече сидел маленький взъерошенный воронёнок. Принц видел, что крошечная птица дразнила Друли, показывая, как пёс неуклюже машет крыльями. Друли несколько раз предупреждающе зарычал, но воронёнок чувствовал себя в полной безопасности среди волшебников и продолжал подшучивать над псом. Лучница тихо хихикнула, и Друли мрачно посмотрел на неё. Он решил больше не обращать внимания на наглую птицу и заняться чем-то другим. Друли спустился на землю, опасливо потрогал чужака лапой и начал его обнюхивать, тихонько ворча себе под нос.

– Толстяк ругался хуже лесоруба, уронившего топор на ногу. Пришлось его осадить, только я слегка не рассчитал, – Леонард выглядел немного виноватым. – Но в остальном он в полном порядке. Хотя гномы несколько раз роняли его, пока тащили.

– Он не похож на нас, – Айдор многозначительно посмотрел на Джорро. – Он слишком чужой.

– Я вижу, – тихо произнёс стражник. – Что мы будем с ним делать?

Главный волшебник обвёл толпу рукой, в которой держал дубинку.

– Мнения разделились. Одни предлагают запереть его в подземелье замка, – часть толпы, размахивая посохами и волшебными палочками, загудела «Да-а-а!».

Принц услышал, как над его ухом маленькая фея с крыльями тоже свирепо пискнула «Да-а-а!».

– Другие хотят сбросить его с моста.

Ещё больше голосов закричало «Да-а-а! В реку его!» – и в воздух снова взлетели руки, потрясающие магическими инструментами.

– А третьи хотят разобраться, откуда он взялся, и отправить его обратно.

На этот раз ответом Айдору была тишина.

– На самом деле, третьи – это только я, – пояснил главный волшебник.

– Смотрите, он приходит в себя, – воскликнула Лучница. Незваный гость зашевелился. Друли, который сопел незнакомцу в ухо, касаясь его щеки мокрым носом, торопливо отпрыгнул и отлетел на безопасное расстояние. Первым, кого увидел чужак, пытаясь разлепить мутные глаза, был парящий над ним пёс. Незнакомец зажмурился, помотал головой и осторожно открыл один глаз.

Друли веселился. Пёс нарочито медленно с важным видом пролетел перед лицом незнакомца, а затем взмыл в воздух вертикально. Человек изумлённо посмотрел вверх. Он встал на колени, затем упёрся руками в землю, пытаясь подняться. Его живот почти доставал до земли. На лбу блестели капли пота. Пухлый незнакомец выглядел таким несчастным, что Лучнице стало немного жаль его.

– Откуда ты взялся, уродец? – скрипучим голосом спросила старая ведьма с большой бородавкой между бровей.

Чужак открыл рот, но единственным звуком, который он смог извлечь, было хриплое блеяние.

– У меня есть хорошее заклинание от немоты, – закатывая рукава мантии, произнесла старуха.

– Хватит с него заклинаний! Остановись, Натти, – Айдор предостерегающе поднял руку. Старуха недовольно скривилась.

Верховный маг наклонился над незнакомцем и прокричал ему в лицо:

– Кивни, если ты меня понимаешь!

Незнакомец отпрянул и кивнул. Не слушаться Айдора было невозможно. Тем более – когда он так вопил.

– Расходитесь все! – крикнул Джорро. – Мы сами решим, что с ним делать!

– Наш главный стражник велел всем уходить! – раздался сверху весёлый голос Друли. – Пошли, пошли отсюда, криворукие чародеи!

– Никакой свободы творчества, – проворчала старуха с бородавкой и пошла прочь.

– Хватайте его, – зашептал Джорро, – и давайте убираться отсюда.

Принц не привык, чтобы ему отдавали приказы, но не стал возражать. Вместе с Лучницей юноша подхватил толстяка, и они потащили его в замок следом за Айдором и Джорро. Незнакомец ещё был под действием проклятия, поэтому с трудом передвигал пухлые короткие ноги. Двери замка отворились, едва Айдор подошёл к ним.

Глава 7

Свет еле пробивался сквозь плотные портьеры, закрывавшие высокие окна замка. На стенах висели гобелены, изображавшие величайших чародеев, – в основном могущественных и злобных. Они топили корабли и накладывали проклятия на юных принцесс, свергали королей и укрощали самых злых драконов. Только одна волшебница из тех, чьи изображения украшали стены, была доброй. Да и то она удостоилась этой чести не за своё волшебное мастерство, а за злоупотребление добротой, которое казалось Айдору забавным. Волшебница правила одной страной и думала, что для счастья жителям нужно больше веселья. Она постоянно придумывала новые праздники, а людям приходилось их праздновать, даже если им не хотелось.

В длинном коридоре замка негромко звучала музыка, словно тысячи крошечных капель воды падали на клавиши какого-то звонкого инструмента. Сверху доносился лёгкий, едва уловимый смех.

– Маленькие феи снова веселятся, Айдор? – с улыбкой спросила Лучница.

– Похоже, пора запретить им летать в «Неядовитое яблоко». Они пьют слишком много шипучей яблочной.

– А ты не хочешь посмеяться? Может, сходим на свидание? – спросил чужак, глядя на девушку восхищёнными глазами. Он висел между Принцем и Лучницей, словно тыква на верёвке.

– Насколько сильным было проклятие, Айдор? – насмешливо спросил Джорро.

Лучница фыркнула, резко отпустила руку незваного гостя и, подняв подбородок, быстро пошла вперёд. Незнакомец всем весом навалился на Принца.

– Иди своими ногами, толстопуз! Раз-два! – раздался сзади язвительный голос Друли, которому удалось влететь следом.

Всё внимание Принца было сосредоточено на том, чтобы поддерживать гостя, поэтому он не слишком обращал внимание на происходившее вокруг. Юноша едва успел оттащить толстяка в сторону, когда рядом пролетела струя огня, выпущенная каким-то неосторожным волшебником.