Читать онлайн Серые волки. Книга 2 бесплатно

Глава 1

 Кажется, я начинаю ненавидеть солнце… Начинаю ненавидеть песок, который струится под ногами, и колеблющийся воздух, дышащий жаром. И даже само небо, обступившее нас своей бескрайней синевой.

 Сколько мы уже идем вот так, под этим зноем? Всего ничего, но я уже устала и едва держусь, чтобы не начать капризничать, как и положено истинной принцессе, лишенной необходимых условий. А вот Райнер выглядит сносно и, даже несмотря на заживающие раны, которые то и дело тревожат его, идет уверенно и упрямо. При этом ведет нашего единственного жеребца под уздцы и время от времени поглядывает на меня, словно пытается убедиться, все ли в порядке с его подопечной.

 Кровь оборотня сделала свое дело. Сейчас по мужчине было невозможно сказать, что еще несколько суток назад он израненный сидел на лошади и изо всех сил пытался не свалиться с нее. И тогда я, а не он, поддерживала его, хотя это было и тяжело и стоило мне перепачканной одежды, покрывшейся теперь уродливыми пятнами засохшей крови, отстирать которую не было возможности, потому что первый и последний оазис, который я видела с тех самых пор, как покинула Фатр, остался прямо за городом, а впереди тянулись лишь желтые барханы песка и ни малейшего намека на растительность. Райнер говорил мало, но на нашей первой стоянке, когда едва ли не мешком свалился из седла, он мне сказал, перед тем как провалиться в спасительное небытие, что бесплодные земли уже скоро. Только пока я не видела даже намека на эти самые ужасающие воображение, земли, овеянные сказками и легендами.

Признаюсь, два долгих дня я ожидала появления Инсана. Мне все время казалось, что он находится где-то там, за спиной и это не жаркое дыхание пустыни опаляет спину, а его взгляд, пристальный, изучающий, настигающий меня даже сквозь пространство, разделяющее нас.

– Почему он не отправился в погоню? – спросила я на второй день пути.

– Ты о принце? – догадался оборотень.

– Да! – кивнула я.

 Мы сидели, кутаясь в длинный плащ – один на двоих, и я совсем не была против близкого соседства мужчины, потому что боялась замерзнуть без его тепла.

 У нас не было дров, чтобы развести огонь, но простая еда, даже холодная, казалась вкуснее, чем та, которой меня кормили во дворце повелителя Кахира, да сократят боги его дни и дни его сына.

 Думая о женихе, невольно стискивала зубы, ощущая только злость и ненависть. Кажется, именно эти чувства и помогали мне сейчас просто жить, придавая сил.

– Так что ты можешь сказать о принце? – спросила я, прижимаясь к Райнеру. Он же, с моего молчаливого согласия, обхватил меня за плечи своей рукой и прижал к себе, почти не сохраняя дистанцию между нами. Только странным образом подобное не вызывало у меня протеста. Может быть, по причине того, что мы были вынуждены делать именно так, чтобы выжить?

– Принц – маг, – ответил оборотень. – Только ты и так все это прекрасно знаешь и понимаешь, принцесса Эмина!

– Он желал моей смерти, – ответила я, пряча руки меж колен и пытаясь согреть их теплом собственного тела. Как жарко было днем и какой холод опускался на пески ночью! Кажется, я даже подрагивала, но жар мужского тела согревал меня и несколько волновал, хотя я старательно не признавалась себе в этом, отвлекаясь на разговор или, пытаясь отвлечься.

– Не смерти, – поправил меня Райнер, и я не могла не согласиться.

– Для меня это одно и тоже, – сказала тихо, а сама откинулась на плечо мужчины и прикрыла глаза.

 Разве я могла подумать еще недавно, что буду вот так спокойно лежать на чужом широком плече и чувствовать себя в относительной безопасности? Да еще, к тому же, это плечо принадлежит моему бывшему рабу, а ныне – союзнику и не совсем человеку.

– Отдыхай, принцесса! – хрипло проговорил Райнер и ослабил хватку. – Завтра мы перейдем границу песков и окажемся в бесплодных землях. Там ты уже не сможешь отдохнуть так спокойно, как сейчас!

 Я кивнула, но сама не приняла на веру его слова. Нет, я понимала, что там, впереди, нас ждет опасность, и за спиной была опасность, но именно сейчас, уставшая от перехода под палящим солнцем, я хотела просто спать.

 Сама не знаю, почему мне вспомнился этот эпизод, пока, сидя в седле жеребца, я всматривалась в горизонт. Но пейзаж упорно не хотел меняться, а Райнер упорно молчал и лишь смотрел прямо перед собой.

– И где они, – проговорила я устало, – где твои бесплодные земли, воин? Скоро солнце пойдет на закат, а мы все плетемся по этим пескам и еще не известно, не появится ли за спиной отряд Инсана и его стражи.

 Райнер поднял голову и посмотрел на меня. В синих глазах цвета неба, искрились смешинки, а затем он ответил:

– Не торопи события, принцесса. Земли впереди и поверь мне, ты увидишь их, когда мы перейдем границу.

 Сказал и выполнил свое обещание. В тот миг, когда красный, пылающий диск стал просачиваться в жадные пески, я поняла, что мы на месте. Вроде бы еще идем по бархану, но местность вокруг неумолимо начинает меняться прямо на моих глазах. Воздух вокруг нас ожил, зашевелился, задрожал, танцуя, стал прохладнее и вместе с тем появился этот странный запах, какой бывает после пожарища. Помню, когда-то в Старом Дворце, где почти никто не жил, сгорела северная сторона, с башенкой и широкой террасой. Я тогда была совсем ребенком и, конечно же, ухитрилась пробраться через сад, чтобы взглянуть на пепелище, так вот, тогда пахло совсем как сейчас, разве что, во много раз сильнее.

– Что это? – я демонстративно потянула носом воздух, а наш жеребец фыркнул и замотал головой, явно недовольный такой разительной сменой запахов. Но Райнер лишь усмехнулся, продолжая вести коня.

– Смотри внимательнее по сторонам, – просто сказал он. – Это граница между песками и бесплодными землями. Скоро ты начнешь видеть то, что может тебя удивить и напугать…

– Я уже боюсь! – призналась честно. Хотелось заставить оборотня развернуть нашего жеребца и поехать назад, но я понимала, что это глупое желание, вызванное позорным страхом, а потому промолчала, лишь глаза рукой прикрыла, глядя, как быстро тонет в песках солнце там, вдали, за золотой линией горизонта.

 Небо окрасилось в цвета крови, насыщенные, бордовые с алыми яркими полосами, разбавленными золотом. Такое удивительное зрелище. Я всегда поражалась закатам. Казалось, сами боги рисуют по небу, ведь как иначе объяснить эти яркие краски?

 Мы продолжали двигаться вперед. Запах гари усиливался, а я то и дело оглядывалась через плечо, не зная точно, высматриваю ли погоню, или просто мечтаю вернуться назад. Только пути больше не было. Там, за спиной, меня поджидал Инсан, а впереди…Впереди неизвестное будущее, с обещанными Райнером опасностями и лишениями.

– Когда привал? – спросила я, нарушив молчание.

 Солнце уже село, и мы шли в сумерках. Наш жеребец, еще мгновение назад плетущийся в полном животном унынии, к моему удивлению приободрился и я запоздало поняла, что животное попросту почувствовало воду. Но не успела ничего добавить к уже сказанному, как меня со своим ответом опередил оборотень:

– Там, впереди оазис. Нам придется немного пройтись по темноте, зато вдоволь напьемся воды и пополним наши запасы.

«Запасы, – с тоской подумала я. – У нас осталось едва ли с полбутылки, которую оборотень намеревался разделить между жеребцом и мной. Вода заканчивалась быстрее, чем еда, а сам Райнер пил мало, отдавая большую часть своей доли коню. Я же своей делиться не спешила, так как не обладала и сотой долей выносливости и живучести своего спутника, а потому пила столько, сколько было положено в такой жаре. И, тем не менее, даже при разумном расходе запасов, вода подошла к концу, а вот еды нам хватило бы еще на сутки-другие скитаний по пустыне. Правда, с жеребцом дело обстояло хуже. Все то сено, которое припас для животного Райнер, закончилось уже через два дня пути, но конь с удовольствием ел хлеб и яблоки, не отказывался и от овощей, и все же, стоило его как следует накормить и напоить, если где-то в этом мире есть трава.

 Мы плелись достаточно долго, пока впереди, на фоне неба, усыпанного звездами, не проступил далекий силуэт какого-то дерева. Рядом я разглядела скалу или огромный камень, а Райнер, на мгновение замедлив шаг, застыл, глядя на оазис. И мне даже на мгновение показалось, что мужчина принюхивался, будто надеясь уловить в этом «аромате» гари иные запахи, после чего уверенно произнес:

– Все спокойно. Мы можем идти туда. Нас никто не ждет!

 Я выдохнула с облегчением. Признаться, была такая мысль, что там, в оазисе нас поджидает принц со своими псами, или как называл их Райнер – гончими, но доверяя обонянию оборотня, я смогла успокоиться и выдохнуть едва ли не с радостью. А спустя некоторое время мы оказались среди деревьев. Но что больше всего порадовало и меня, и нашего жеребца – это небольшое озерцо, вода в котором отражала опрокинутое небо и на вкус оказалась слаще виноградного сока – по крайней мере, так мне показалось в тот самый миг, когда, припав на колени, я жадно черпала ладонями воду и пила, совсем не смущаясь того, что в паре шагов от меня это же самое делает животное.

 А вот Райнер обошел нас стороной и опустился на другом бережке. Я слышала, как он пьет – спокойно, словно и не было этой жажды!

«Что с него возьмешь, с оборотня!» – подумала я с какой-то горечью и села на песок неподалеку от воды, вытянув вперед усталые ноги.

– Сейчас поедим и ляжем спать! – предупредил Райнер. – Боюсь, что здесь может быть ночью неспокойно, но я первый встану на дозор, так что ты лучше выспись, принцесса, потому что перед рассветом тебе придется сменить меня.

 Я кивнула и легла на спину, прикрыв глаза. Только теперь, вдоволь напившись, ощутила и голод, и усталость. Ноги саднило, ступни жгло, а все тело сковывало болью, не острой, но ноющей и неприятной. Я не видела, как Райнер встал и подошел к жеребцу, кажется, я ухитрилась задремать прямо вот так, лежа на песке, потому что, когда кто-то коснулся моего плеча, рывком села и выхватила из-за пояса нож, вскинув руку.

– Это я! – Райнер перехватил удар в замахе, а я не сдержала вскрика и уронила руку.

– Хорошая реакция! – похвалил с некоторой издевкой мужчина, а затем добавил уже спокойнее: – Вставай, Эмина, я приготовил тебе постель и развел огонь!

– Огонь? – удивилась я, а затем повернулась назад и заметила оранжевый крошечный огонек за своей спиной.

– Пойдем. Поешь и продолжишь спать! – Райнер встал на ноги и протянул мне свою руку, предлагая помощь. Но я отказалась. Уперевшись ладонями в песок, поднялась и чуть покачнулась, но заметила, что оборотень даже глазом не моргнул, чтобы прийти мне на помощь, словно был уверен, что не упаду.

– Пойдем! – повторил Райнер и я, кивнув, первой двинулась в сторону огня.

 Оборотень соорудил костер из сухих веток. Я разглядела это, едва приблизилась к пламени. Быстро оглядевшись заметила, что на песке под деревьями лежат ветви и широкие сухие листья. По-видимому, пока я спала, мужчина собрал ветки и развел огонь. А значит, спала я достаточно долго, раз он еще успел соорудить мне ложе на пальмовых листьях, поверх которых бросил одеяло.

– Давай поедим, – Райнер сел прямо на песок, – тебе нужны силы.

 Неподалеку фыркнул жеребец и я, вздрогнув, повернула на звук голову, заметив, что он стоит стреноженный под деревом и жует листья с какого-то куста.

– Ешь!

 Мне в руки сунули кусок разогретого мяса и поджаренной лепешки, которую Райнер попытался сперва размочить водой, а затем, видимо, подогрел над огнем. Так или иначе, но, чтобы утолить голод, подошла и такая пища. Я поблагодарила оборотня и принялась за еду, чувствуя, что сонливость никак не желает оставить меня, так и кружит рядом, приседая на тяжелеющие веки. Сказывалась усталость и, жуя простую пищу, я думала только о том, как поскорее добраться до импровизированной постели, чтобы продолжить прерванный сон.

 Райнер следил за мной, молчаливо поглощая свою порцию, более чем скромную в сравнении с моей. Только вот я не нашла в себе силы, чтобы поделиться едой, поскольку ощущала всегда этот голод и усталость. Кажется, силы начали покидать меня, а эта пустыня, тянущаяся бесконечно, угнетала и без того хмурое состояние.

– Плохо выглядишь! – заметил оборотень, нарушив тишину, которую до него бередил лишь огонь костра.

– Устала! – ответила я и отряхнула руки от крошек.

– Пей воду и ложись! – посоветовал мне мужчина, а я и не думала возражать. Сонливость только усилилась, и я поплелась к одеялу, забыв даже напиться. Просто упала на него кулем и отключилась едва голова коснулась мягкой поверхности. Растянувшись поверх «постели», я провалилась в сон и впервые за время побега из Фатра мне приснился этот город. Я увидела его спящим в ночи. Пронеслась над крышами домов, устремившись к дворцу, где жила когда-то.

 Огромное здание светлым пятном выделялось на фоне темного неба. Я разглядела и сад, разбитый где-то внизу под моими ногами, а затем увидела самую высокую из башен, упиравшуюся в небо и на ее площадке-вершине кто-то стоял, но рассмотреть человека просто не успела. В какой-то миг все застелила тьма и дальше я спала уже без сновидений.

 Инсан набирался сил. Ему пришлось три дня провести в постели, причем два из них он попросту спал в каком-то бессознательном состоянии и никто, ни слуги, на даже отец, не тревожили сон наследника. Впрочем, спать принц лег в относительно спокойном расположении духа, поскольку его отец пребывал в здравии, пусть и поддерживал его посредством чужой жизни, но за город Инсан мог не переживать, а пока копил силы, растраченные в злополучную ночь побега своей так называемой невесты.

На третий день, когда принц очнулся от долгого сна, он вызвал к себе отца и повелитель Фатра не замедлил прибыть в покои сына, памятуя о том, что его наследник все последние месяцы выхаживал его, будто они поменялись местами и не он, Кахир, а Инсан был старше и умнее. Город держался на правлении принца, поскольку сам Кахир был не в состоянии покинуть дворец, но теперь многое изменилось и предчувствуя скорое и полное выздоровление, повелитель Фатра осмелел и стал чувствовать себя более уверенно.

 Он вошел через распахнутые услужливыми рабами, двери и очутился в комнатах наследника. Инсана он нашел лежащим на постели и ожидающим его прихода. Завидев повелителя, принц сел и поклонился, после чего произнес приветственные слова.

– Ложись! – милостиво позволил Кахир и оглянулся через плечо, чтобы проверить, не последовал ли за ним кто-либо из слуг. Но нет. Никто не ослушался, и в спальне принца они находились вдвоем.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил повелитель мгновение спустя, когда Инсан, откинувшись на подушки, принлся следить за отцом взглядом.

– Завтра буду на ногах, – ответил принц и добавил: – Я не ожидал, что откат будет таким сильным. Видимо, потратил больше сил, чем предполагал…

– Отдыхай! – ответил Кахир и, заложив руки за спину, прошел мимо постели наследника к распахнутому окну. – Она не уйдет далеко.

– Не знаю, – покачал головой принц. – Она не одна и тот, что идет вместе с ней, хитер и силен, так что предстоящая охота будет интересной.

– Я не хочу, чтобы ты рисковал собой, мой сын, – спина Кахира напряглась, но он отвернулся от Инсана и теперь говорил, глядя в окно на сад, где журчащие фонтаны и шелест пальмовых ветвей наводили на мысль об умиротворении, которое сам повелитель не испытывал.

– Я ничем не рискую. Оборотень против меня – никто. Да, он силен, хитер и умеет выживать и единственное, что мы теряем и в чем проигрываем – это время, которое уже упустили и которое еще упустим, потому что быстро найти принцессу и Райнера в бесплодных землях я не смогу. Он станет прятать ее, а значит, придется потратить слишком много времени, а у тебя его мало.

– Жалеешь своих наложниц? – усмехнулся отец и соизволил посмотреть на сына, но Инсан только хмыкнул.

– Вот еще! Я уже говорил, что все эти женщины для меня ничего не значат. Пусть принесут хоть какую-то пользу в своей жизни. Слишком она у них праздно течет, – он усмехнулся холодно и жестко.

– Вижу, я воспитал достойную замену! – сказал Кахир.

– Я не спешу занять твое место, отец! – поспешно отозвался принц. – Правь долго и живи счастливо, а я пока побуду в твоей тени. Всему свое время, ты не находишь! – и посмотрел на повелителя Фатра сияющим взглядом.

– Я горжусь тем, что у меня такой сын! – последовал незамедлительный ответ и Кахир подошел к постели принца. – Могу ли я чем-то помочь тебе?

– Ничего не надо. Как я уже сказал, сила возвращается и уже завтра я смогу встать и начать подготовку к охоте.

 Кахир улыбнулся и кивнул.

– Воля твоя, – и добавил, – отдыхай, сын. Я прикажу принести тебе завтрак.

 Инсан кивнул, благодаря повелителя, а затем проследил взглядом, как Кахир уходит, после чего повернулся в сторону окна и посмотрел туда, где виднелся клочок синего неба. Сейчас он думал о той, кто преодолевая пустыню, надеялась спастись от нежеланного брака, еще не зная, что обречена стать женой Инсана и уж в этом он был уверен, как в себе самом.

 Ночь была холодной. Сквозь сон, темный и глубокий, как дно колодца, я ощущала ночную свежесть и ежилась, не просыпаясь и при этом пытаясь удержать тепло с каким-то отчаянием. А затем тепло пришло. Обхватило меня сильными руками, прижало к горячему телу, и я смогла расслабиться и перестала дрожать, кутаясь в чужое тепло, радуясь ему, как чему-то светлому и счастливому.

 Как, оказывается, надо мало человеку для того, чтобы быть счастливым. Просто сытно поесть, попить и ощущать себя в безопасности.

 Кажется, это была первая моя мысль, когда проснувшись, я заметила крепкую руку, прижимавшую меня к телу за спиной. К чужому телу, обладатель которого был не кем иным, как моим бывшим рабом.

 И как только посмел?

 Я было дернулась, чтобы сбросить наглую лапу, а затем замерла и задумчиво опустила взгляд, рассматривая руку Райнера, с длинными сильными пальцами и широким запястьем, с загорелой кожей и тонкими ниточками шрамов, вившимися до самого локтя. А затем сделала еще большую глупость, потому что осторожно провела своими пальцами по одному из тонких шрамов, сама, толком не понимая, что творю. В один миг дыхание оборотня изменилось, и я почувствовала, что мужчина проснулся. Тело за моей спиной напряглось, и я сама напряглась, убрав руку и упрекая себя за то, что прикоснулась к оборотню. И тем не менее Райнер не спешил вставать, лежал смирно, только дышать стал медленнее, будто боялся меня спугнуть, и тогда я решила действовать сама. Разлеживаться вот так было глупо, хотя вряд ли нас сейчас подстерегала опасность извне – жеребец стоял смирно и не выказывал признаков беспокойства, и все же я поспешила подняться. Перекатилась, высвобождаясь из-под руки своего спутника и встала, сперва на колени, а затем и в полный рост, уверенная в том, что пронзительный синий взгляд следит за мной неустанно. Почти сразу поежилась от холода, а взгляд, брошенный в сторону востока, рассказал мне о том, что рассвет близок – небо над песками стало заметно светлее, а звезды постепенно гасли, уступая место светлеющему небу.

– Доброе утро, принцесса! – раздалось за спиной и шорох песка позволил мне понять, что оборотень тоже встал.

– Я покараулю до утра, – бросила я, не оглядываясь и шагнула в сторону догорающего костра, от которого остались лишь воспоминания да горстка углей в квадрате пепла.

 За спиной послышались шаги, и я поняла, что оборотень следует за мной, отчего по спине пробежала странная дрожь. Не то, чтобы я боялась этого мужчину, но определенно, он вызывал у меня некоторые сомнения, даже несмотря на все, что мы успели пережить вместе. И вот сейчас, мне показалось, что он преследует меня, а ведь если подумать, мы сейчас вдвоем в таком опасном и пустынном месте и если Райнер решил обидеть меня, то…

 Я резко остановилась, мысленно ругая себя. О чем я только думаю, почему столько недоверия к человеку, который уже не раз доказал свою верность?

 Словно подтверждая мои мысли, мимо прошел Райнер. Он успел взять из седельных сумок тару под воду и теперь скользнул мимо меня тенью, спускаясь к воде, чтобы набрать ее про запас. Проследив взглядом за высокой, крепкой фигурой, я еще раз поругала себя за излишнюю недоверчивость. Стало стыдно до краски на щеках, а оборотень, словно почувствовав мое смущение, проговорил:

– Принцесса, ложись спать. У нас еще есть время, а тебе надо отдохнуть!

– А как же ты? – уточнила я. – Позволь, я сама наберу воды.

 Он поднял голову и повернулся ко мне, глядя в глаза. Его синий взгляд полыхал, но губы были растянуты в улыбке.

– Какая заботливость! – произнес он. – Но я уже отдохнул и выспался. Мне надо меньше времени для восстановления сил. К тому же я хочу искупаться! А ты, принцесса?

 Идея показалась мне просто замечательной. Освежиться после нескольких дней пути под палящим солнцем, было верхом блаженства, особенно в преддверии следующего жаркого дня. Когда нам в следующий раз представится возможность напиться и искупаться, я не знала, а потому кивнула соглашаясь.

 Райнер принялся набирать воду, а я спустилась к нему, забрав половину бутылок, чтобы дело двигалось быстрее.

 Рассвет становился ярче. Небо светлело прямо на наших глазах и к тому времени, как мы наполнили бутыли водой, утро почти вступило в свои права.

– Купаемся, едим и едем дальше! – скомандовал мужчина и, поставив на землю наполненную тару, стал раздеваться, ничуть не смущаясь моего присутствия. Я же едва не села попой в песок, глядя, как Райнер снимает безрукавку, а затем тянется к завязкам на штанах. Сглотнула, ощутив ком в горле. Понимала, что надо отвернуться, но ничего не могла поделать с собой и с наглостью, не положенной принцессе, продолжала смотреть до тех самых пор, пока мужчина не скинул одежду на берег, стоя ко мне спиной. Я же рассматривала его длинные ноги и узкие бедра, поднимаясь выше, по широкой спине и при этом ощущала странное волнение, сжившее грудь так, что стало тяжело дышать. В тот же миг мужчина обернулся и, посмотрев на меня, удивленно приподнял бровь.

– Ты так и будешь сидеть? – спросил он. – Раздевайся. Вода после станет мутной. Не думаю, что Ваше Высочество захочет купаться в ней после меня…

– То есть, ты предполагаешь, что я стану купаться вместе с тобой? – странно осипшим голосом спросила я. Услышав мои слова, Райнер усмехнулся и сделал то, что заставило меня вскрикнуть и поспешно закрыть ладонями лицо – он повернулся ко мне и встал так, что я, при желании, смогла бы рассмотреть не только его рельефную грудь и мышцы живота, но и то, что находилось ниже.

«У него совсем нет стыда!» – подумала я. Впрочем, у меня его не оказалось тоже, потому что мгновение спустя, я раздвинула пальцы и посмотрела меж ними на обнаженного Райнера, ощущая, как внутри меня вспыхивает странный жар, растекающийся по всему телу и сосредоточившийся в неположенном месте. Боги, да что же это такое?

 Оборотень нагло улыбался и даже шагнул ко мне, словно нарочно демонстрируя свое тело и оно у него было более чем великолепно, хотя я почти не смотрела на покатые плечи, широкую мощную грудь и сильные руки. Мои глаза как-то сами собой, покосились туда, где моему взгляду совсем не положено было находиться.

«И почему он не стесняется?» – подумала с отчаянием и даже закусила губу, глядя на то, что находилось в самом низу плоского и, наверняка, твердого как каменная плита, живота мужчины. Сама не знаю, как нашла в себе силы отвернуться, а щеки словно опалило огнем, впрочем, пламя уже распространилось по всему моему телу, вызывая непонятные волны томления.

– Смотри, если интересно! – наигранно добродушно сказал Райнер. – Я не стеснительный.

– Я уже заметила! – бросила я, опуская руки и продолжая стоять спиной к оборотню.

– Раздевайся и присоединяйся ко мне! – спокойно добавил он. – Мы скоро будем выдвигаться, а шанс искупаться вряд ли выпадет в ближайшие дни!

 Сказал и замолчал, а я расслышала шорох его шагов по песку, после чего последовал всплеск и стало понятным – мужчина отправился купаться, а если я не последую сейчас же его примеру, то останусь потной и вонючей до следующего водоема. Только как раздеться при постороннем? Я же принцесса и негоже какому-то мужлану пялиться на мое тело. Но как же хочется искупаться!

 Я заставила себя повернуться и посмотреть на озеро, в котором уже плескался Райнер. Он зашел по пояс в воду и теперь смывал с себя пот и грязь, а я лишь следила за движениями его рук, засмотревшись невольно на то, как он трет свою грудь и руки.

 Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поднял голову и улыбнулся, когда наши глаза встретились.

– Так и будешь там стоять? – спросил он, а я только кивнула, понимая, что просто не могу вот так забраться к нему в воду нагишом. А потому сделала то, что сочла правильным в сложившейся ситуации и, скинув верхнюю одежду, положила ее на песок, а сама шагнула к воде, оставаясь в рубашке, доходившей мне почти до колен и прикрывавшей все интимные части тела.

 Райнер только хмыкнул, но ничего не сказал, а я вошла в воду, с какой-то почти детской радостью ощутив, как легкие волны, вызванные моими движениями, окутали приятной прохладой тело, даря ему свежесть и смывая пот. Невольно подумала о том, что сейчас такие, на первый взгляд, мелочи, доставляют мне истинное удовольствие. Кажется, я многое потеряла и еще большее перестала ценить в этой жизни.

 Невольно покосилась на оборотня, который, как ни в чем не бывало, продолжал оттирать тело, используя для этого песок, а я подумала о том, что в своей спешке и бегстве совсем забыла о том, чтобы прихватить с собой кувшин с мылом или благовониями, но тогда мне было совсем не до этого. Мысли были только о том, как бы избавиться от Инсана и его жуткого желания сделать меня своей женой.

 Я опустила руки и принялась оттирать кожу, время от времени окунаясь по шею в воду озера и замечая, что мой спутник, нет-нет, да покосится на меня, только вот по потемневшему синему взгляду не поймешь, о чем думает этот человек.

 Развернувшись к нему спиной, опустила взгляд и охнула, заметив, что ткань на моей рубашке, оказывается, просвечивала, так что была видна грудь и ореолы сосков, но выходить из воды было поздно, да и я не видела смысла продолжать стесняться, если Райнер уже рассмотрел то, что было на виду и при этом никак не отреагировал на увиденное.

 Странное дело, мне бы радоваться этому, а я ощутила долю разочарования. И что я, спрашивается, ждала? Что он набросится на меня, очарованный видом прозрачной мокрой одежды и моей груди? А он вел себя вполне прилично и, кстати, тоже отвернулся, продолжая спокойно мыться и больше не смотрел даже в мою сторону, что не могло не успокоить и…не обидеть немного самолюбие.

«Ну и дура ты, Эмина! – подумала жестко. – Тебе не угодить! Радуйся тому, что не вызываешь у него эротических фантазий! Он все же, наполовину зверь, и кто знает, как у него с этими инстинктами!»  – быть изнасилованной оборотнем мне совсем не хотелось, а потому, прогоняя ненужные мысли и стараясь успокоиться, я стала ожесточенно тереть свои ноги, опустив руки в воду и не думая о том, что за моей спиной моется обнаженный мужчина.

 Проклятую плоть было не унять. Райнер думал, что вполне держит себя в руках, но нет… Притяжение оказалось настолько сильным, что он не выдержал и рванул в воду, благодаря всех богов, за то, что Эмина так вовремя отвернулась и не успела увидеть, как его член встал, превратившись в каменный после ее подглядываний.

«О чем я только думал?» – мысленно зарычал на себя мужчина и принялся мыться, стараясь отвлечься от той, которая стояла на берегу и раздумывала над тем, как войти в воду и не показать свое тело бывшему рабу.

«Если она разденется, я, возможно, не сдержусь!» – подумал он с каким-то отчаянием, ругая своего зверя за такой необдуманный выбор, сводивший его с ума. Но, хвала богам, девушка нашла решение, которое, возможно, стоило чести и ей и самому Райнеру – она вошла в воду, оставив на себе рубашку, и мужчина было успокоился, когда принцесса, несколько раз погрузившись в воду, встала к нему лицом. Тогда он заметил, как просвечивает ее проклятая рубашка, и поругал себя за то, что купил одежду из такой легкой и тонкой ткани.

 Обтянув высокую грудь с темными сосками, эта деталь одежды вызвала очередной прилив крови к уже и без того напряжённому мужскому детородному органу, заставив Райнера стиснуть зубы и ощутить невероятное желание ринуться на ничего не подозревавшую принцессу с одной примитивной целью – вытащить ее из воды и, повалив на песок, взять просто там, овладеть, покорить, сделать своей, ласкать ее и целовать так, чтобы Эмина ощутила ответное желание и поняла, как сильно сводит его с ума.

«Чертовы демоны!» – выругался про себя мужчина и отвернулся от девушки, понимая, что еще немного и он может сорваться, а делать этого не стоило. Да он, черт побери, вообще не планировал делать ее своей. Только бы перевезти через бесплодные земли и вернуть Эмину домой, а там…

 Что будет там, мужчина еще не знал и не хотел думать об этом, потому что его вторая звериная сущность протестовала против такого решения и сходила с ума от одной мысли о том, что может потерять эту девушку, в то время как его человеческая часть понимала, что Эмина не может быть его судьбой. Она – принцесса, а кто он? Даже если не брать в расчет скверный характер девушки, она вполне нравилась Райнеру, только вот ее положение намного отличалось от его собственного. Будь он законным сыном своего отца, тот никогда не отправил бы его вместе с остальными отщепенцами рода, как подарок вождю варваров.

 Принцесса продолжала плескаться, а оборотень понимал, что, даже стоя с ней спиной, чувствует запах, который исходит от девушки. Нет, это был особенный аромат, уловить который мог только такой, как он – не человек и не зверь, нечто среднее между этими двумя понятиями.

«Пора заканчивать с купанием!» – решил для себя мужчина, уже в который раз проклиная ту игру, которую сам затеял с принцессой. Решил подразнить ее, заставить смущаться, а в итоге проиграл себе самому.

 Он опустил руку в воду, зажав свою плоть и пытаясь нагнуть ее вниз, чтобы сбросить каменное напряжение, но тело требовало разрядки, а девушка за спиной была слишком хороша. Из воды мужчина выходил так, чтобы принцесса, не приведи боги, не увидела его в таком состоянии. Будь она хоть сотню раз девственницей, но при виде его торчащего органа, конечно же, поймет, что послужило причиной для подобного возбуждения, или точнее, кто это был.

 Из воды оборотень вылетел стрелой. Эмина испуганно вскрикнула и как ему показалось, опустилась в воду, чтобы скрыть свои прелести, которые так выгодно облепила мокрая ткань. Райнер подобрал на ходу одежду и направился прямиком к догоравшему костру, натягивая одежду на мокрое тело и стараясь идти так, чтобы Эмина ничего не заметила и не поняла. Но как оказалось, она все же смотрела, и это удивило мужчину. Оглянувшись через плечо, он заметил, что принцесса сидит по шею в озере, напоминавшем теперь больше грязную лужу, и смотрит ему во след, причем ее взгляд устремлен на его ягодицы.

– Заканчивай купаться! – рявкнул он сипло. – Скоро выдвигаемся, а нам надо еще поесть! – а сам присел у огня, протянув к пламени руки, словно пытаясь согреться, хотя солнце уже поднялось и обещало вскоре вернуть зной и жару. Даже сейчас, ранним утром, было уже невыносимо жарко, и Райнер отдернул руки, но только для того, чтобы подбросить в пламя сухих листьев и встав, натянуть штаны на впитавшее влагу тело.

 Он слышал, как принцесса моет волосы, а вскоре раздались и ее шаги по песку. Мгновение спустя Эмина села рядом с ним и посмотрела прямо в глаза.

– Забудь то, что ты видел! – предупредила она волнуясь.

– А что я видел? – ему удалось почти успокоиться, но тон девушки заставил мужчину вспомнить видение мокрой красавицы, купающейся в озере. А ее грудь…. Ммм…даже сейчас он, не выдержав, сглотнул, ощутив тянущее желание и дрогнувшую плоть так и норовившую окаменеть за считаные мгновения.

– Все, что видел, все и забудь! – между тем, не догадываясь о том, какие муки испытывает ее спутник, заговорила Эмина. Она уже была полностью одета, но волосы оставались мокрыми и тяжелыми прядями спадали на плечи, оставляя после себя влажные разводы на одежде.

– Боюсь, мне придется увидеть все это еще не раз! – предупредил он.

 Принцесса зашипела разъяренной змеей и вскочила на ноги.

– Если мой отец узнает о том, что ты….

– А кто ему расскажет? – перебил оборотень девушку. – Уж не ты ли сама? – и посмотрел пристально в глаза, с каким-то внутренним удовольствием отметив, что она покраснела и отвела глаза.

– Прости, принцесса, но пока мы вместе, нам придется делить не только пищу, но и купание, потому что озера в этих местах подобны тому, где ты сейчас купалась. Оглянись и посмотри на него.

 Она послушно повернула голову и тут же вздохнула.

– Все это, – он указал рукой на желтую воду, – уляжется нескоро, так что, сама понимаешь… – он не закончил, потому что принцесса, фыркнув, направилась к седельной сумке, явно решив закончить неприятный для нее разговор и перейти к более благодарному делу, а именно, к завтраку. Впрочем, Райнер сейчас полностью разделял ее желание, радуясь тому, что его собственное немного успокоилось, хотя присутствие желанной женщины по-прежнему волновало зверя, которого мужчина с таким трудом удерживал в глубине своего тела. Так что, в его интересах было, чтобы она вела себя, как и прежде – холодно и надменно.

 К отправлению все было готово. Инсан не стал брать с собой войско, лишь самых лучших своих людей.

 Восстановив магию до предела, он позволил себе спокойный завтрак в компании отца, после чего попрощался с ним, пообещав держать того в курсе происходящего, но не успел покинуть дворец, когда услышал дерзкий голос одного из воинов принцессы.

– Мой принц! – это был Асаф. Обернувшись на голос, Инсан увидел, что старший махариб едва переводит дыхание, явно до этого бежал, пытаясь не опоздать до отъезда принца. Асаф был не один. Вместе с ним стоял и Амир. Оба махариба упали на колени, взывая к мужчине.

– Что вам надо? – недовольно спросил принц. Ему не пришлось по нраву, что эти двое остановили его на пороге, когда он уже было вышел, покидая дворец, полный решимости и уверенности в том, что вернет принцессу Эмину еще до того, как она успеет пройти половину бесплодных земель вместе со своим сообщником.

– Да позволит нам говорить великий принц! – произнес Асаф и поднял голову, лишь когда принц ответил свое утвердительное: «Да!» – впрочем, Инсан догадывался, о чем пойдет речь и, признаться, ему очень это не нравилось.

– Говори! – бросил он.

– Мой принц, я прошу позволения следовать за вами и помочь спасти принцессу! – произнес старший мужчина. – Это моя вина, что я недоглядел. И я отвечаю за жизнь Ее Высочества принцессы Эмины, поэтому должен спасти ее даже ценой собственной жизни.

 Инсан вздохнул и перевел взгляд на Амира, который, в отличие от Асафа, головы не поднял, продолжая рассматривать пол.

– Вы не нужны мне! – отрезал принц. – Я сам верну свою невесту. Вы уже сделали то, что смогли – позволили ей бежать и подвергнуть себя опасности…

– Но я обязан отправиться за Эминой! – возразил Асаф, проявив неслыханную дерзость, за которую должен был бы поплатиться головой. – И даже если вы откажете мне, я всё равно пойду за ней и все мои люди…

– Разве я давал на это свое позволение? – насмешливо вскинул брови Инсан. Если бы он не спешил, такая ситуация вполне могла бы его позабавить, а так вызывала лишь глухое раздражение.

– Вы не вольны удерживать нас, – возразил махариб. – Я хотел, чтобы все было по чести, потому и попросил взять нас собой. Мы – люди повелителя Мусина и только он имеет право приказывать нам, при всем моем уважении.

 Инсан на мгновение стиснул зубы, зло посмотрев на преклоненных мужчин. За его спиной заволновалась личная стража. Зазвенела сталь – кто-то из воинов сделал попытку достать меч, чтобы наказать дерзких чужаков, но принц вскинул вверх руку, призывая своих людей к повиновению.

– Если ты считаешь себя вправе игнорировать мой приказ, то зачем сейчас говоришь мне все это? – спросил принц.

– Я уже ответил, Ваше Высочество! – старый махариб был слишком дерзок и в своих мыслях Инсан уже несколько раз снимал его голову с плеч. Впрочем, это он пока позволил себе лишь в своих фантазиях, на деле же стоило потерпеть наглость старого воина, потому что Инсан еще не знал, куда его заведет судьба и возможно, Асаф мог пригодиться принцу, а убить его и его людей он еще успеет. Если решит это сделать, никто и ничто его не остановит, ведь на воинах принцессы не было браслетов, а значит, он были «прикасаемы».

 Инсан смерил пристальным взглядом махариба и произнес со сдержанной мягкостью, хотя понимал, что вряд ли тон его голоса обманет Асафа.

– Хорошо. Я позволю вам следовать за мной, но только вам двоим, – он ткнул указательным пальцем сначала в сторону Асафа, а затем и Амира, – и больше никто из вашего отряда не последует за вами! Только на таких условиях я дам позволение присоединиться к своему отряду!

 Инасан понимал, что ему совсем не будет на руку, если старик соберет свой, пусть и небольшой, но хорошо обученный и вооруженный отряд и сам отправится искать принцессу. Уж лучше пусть будет на глазах, так он не сможет навредить. Нет, принц не боялся Асафа, но все еще пытался придерживаться старой легенды, по которой он просто горел желанием соединить свою судьбу с судьбой Эмины. Не надо знать махарибам о том, что ему в действительности нужно от принцессы.

– Если согласны, собирайтесь! Ждать вас никто не станет! – холодно добавил принц и почти не удивился, когда старик махнул рукой, будто подзывая кого-то, и мгновение спустя из дворца выбежали его люди. В руках они несли седельные сумки, полные всем самым необходимым. Сумок было две, и Инсан криво усмехнулся, сообразив, что Асаф предвидел его ответ и подготовился.

– Мы готовы, Ваше Высочество! – поклонился махариб. Амир последовал его примеру, опустившись на одно колено.

– Приведите лошадей из конюшни! – распорядился принц, а сам повернулся к своим людям, остававшимися хладнокровными, как и сам Инсан. Они даже не подумали о том, чтобы возроптать. Просто приняли приказ принца как должное.

– Эти люди идут с нами! – коротко велел Инсан и воины, все как один, поклонились, принимая решение своего предводителя. А спустя некоторое время во главе с лучшими из своих людей, Инсан выступил за ворота дворца, выехав в город. Он заметил столпившийся народ, расступившийся в разные стороны, едва распахнулись огромные ворота. Это жители Фатра пришли проводить своего принца и Инсан проехал между рядов преклоненных людей, среди которых не было рабов. Кто-то закричал, пожелав принцу найти невесту, и он понял, что теперь все знают о том, что Эмина пропала. Только вряд ли знают истинную причину ее исчезновения и уж точно, никто не предполагает, что она сбежала по собственной воле.

Глава 2

 Пески исчезли. Я даже не заметила, как плавно пустыня сменилась совершенно иным, непривычным глазу, пейзажем и только воздух по-прежнему дышал зноем и дрожал впереди, словно исполняя свой загадочный и вечный, как сами пески, танец. За спиной остался гостеприимный оазис и, как я предполагала, последние деревья. Мы ехали меж россыпи огромных камней, которые, казалось, росли, стоило нам продвинуться чуть дальше к горизонту. Если вначале нас встречали обычные камни, какие встречаются у подножия гор, упавшие с обрывистых склонов, то вскоре они превратились в огромные скалы с острыми зубцами, а пустыня стала медленно, но верно отступать перед этим изобилием камней и скоро под копытами нашего жеребца не шумел, пересыпаясь песок, а стучало и гремело.

– Бесплодные земли! – спокойно заявил оборотень, следуя вперед и ведя под уздцы коня. Я шла следом и лишь озиралась по сторонам, ощущая себя не на своем месте. Вся моя жизнь прошла меж песков. Пусть во дворце, где я выросла, был разбит прекрасный сад, но вокруг города всегда возвышались золотые барханы и в те счастливые дни, когда я вырывалась за пределы своей золотой клетки и позволяла себе мчаться сидя на скакуне по пескам, я действительно была счастлива. Это был мой мир, да, жаркий и знойный, но он был моим, а тот, что сейчас открывался перед глазами, казался чужим и опасным.

 Я смотрела на каменные завалы, громоздившиеся по обе стороны от какого-то подобия дороги, наверное, созданной самой природой, и с сожалением следила, как порывы ветра разносят золотые песчинки, каким-то чудом попавшие в эти края, сбившиеся в золотые горсти. Камни росли, возвышались, превращаясь в горы, а вдали темнела гряда и никакого намека на воду или растения.

– Здесь… – я сглотнула, – здесь ужасно.

 Райнер оглянулся и посмотрел на меня с усмешкой.

– Ты так считаешь? – спросил он.

– Это действительно, бесплодные земли, – согласилась я. – Здесь есть вода или животные?

– Есть! – ответил мужчина и отвернулся, глядя вперед. – И вода, и растения, а уж про живность и говорить не хочется.

 Он замолчал, а я как-то некстати вспомнила о том, что он рассказывал мне об этом негостеприимном крае. Бесплодные земли, по словам оборотня, населяли жуткие существа, встреча с которыми была для нас крайне опасна. Но я пока не видела ничего страшного и грозившего нам и нашей жизни. А вот сам пейзаж выглядел удручающе печально. Словно счастье и радость покинули эти места.

 Беспощадное солнце светило с неба и не спасала даже тень от высоких скал, вдоль которых мы шли к своей цели, пока известной только моему спутнику. Уже скоро я ощутила невероятную усталость. Ноги переступали лениво, и я почти плелась, стараясь не отстать от Райнера, шагавшего удивительно бодро. Впрочем, чему я удивлялась, ведь он не был человеком. Точнее, был им наполовину. До сих пор вспоминаю его обращение, произошедшее у меня на глазах и ощущаю дрожь в коленях. И то, с какой легкостью перенес через опасную высокую стену! Конечно, у этого создания богов хватало сил, а вот я была просто человеком. Ну, может быть не совсем просто, но магия моя не способствовала прогулкам по пустыне и по каменистым скалам, только вот ныть и жаловаться я не стала. Терпеливо ждала, когда Райнер объявит привал, а он, как назло, все шел и шел вперед и, кажется, даже не думал останавливаться.

 К тому времени, когда солнце перекатилось ближе к горизонту, я сдалась.

– Стой! – произнесла достаточно громко, но мужчина меня не услышал, или сделал вид, что не услышал?

– Стой! – повторила я и даже протянула руку, чтобы шагнуть вперед, догнать оборотня и коснуться его плеча. В этот самый миг он действительно, остановился и замер, но не обернулся ко мне, как я надеялась, а лишь крепче ухватил жеребца под уздцы и зачем-то притянул морду коня к себе, положив широкую ладонь на его ноздри.

– Тихо! – сказал он. Слово прозвучало еле слышно, но я застыла, сообразив, что что-то пошло не так. Стало совсем не по себе и несмотря на жару, неприятный холодок пополз по спине и лишь позже я поняла, что это скатилась капля пота под одеждой.

 Несколько ударов сердца и я решилась спросить, едва пошевелив губами.

– Что случилось?

 Не доверять чутью оборотня у меня не было ни малейшей мысли. Если он сказал, что бесплодные земли опасны, значит, так оно и было. Райнер совсем не походил на шутника, и я поняла – ситуация серьезная, раз он стоит вот так и чего-то ждет. Некоторое время ничего не происходило, и я даже смогла немного расслабиться, а затем поняла, что рано это сделала. Райнер чуть поднял руку, призывая меня не двигаться с места, а сам принялся что-то шептать нашему жеребцу, который отчего-то заволновался. Я заметила, что мужчина принялся гладить его по шее, очень медленно, прижавшись лицом к морде животного и в тот же миг увидела как скалы, стоявшие неподалеку, в нескольких десятках шагов от нашего местоположения, пришли в движение. С замиранием сердца я увидела, как камни ожили, зашевелились, поднимаясь ввысь. Как появились громадные ноги, как вытянулись длинные мощные руки, состоявшие из сплошных валунов, а затем разглядела и голову, плоскую, будто прибитую к квадратному телу, лишенному даже намека на шею. Когда же существа, а их оказалось несколько, открыли глаза, а свои поспешила закрыть, слишком уж жутким были эти провали, полные золотого сияния, которое, казалось, обжигало и причиняло боль.

 Вздрагивая всем телом, я продолжала стоять. Ноги словно вросли в камни, которыми была устлана почва. Когда же раздался оглушающий грохот, создалось впечатление, что земля подо мной завибрировала и зашевелилась. Испугавшись, я решилась приоткрыть один глаз и увидела, что Райнер по-прежнему стоит на своем месте, а наш жеребец не подает признаков жизни, будто окаменел и даже ушами не ведет. Но не это зрелище привлекло мое внимание, а три огромных, созданных из камней, чудовищ, двигавшихся прямо на нас и именно от их шагов дрожала земля.

«О, боги!» – только и успела подумать я. Внутри возникло жуткое желание бежать прочь от этого места и этих уродливых каменных тварей. Сама не знаю, каким чудом мне удалось устоять на месте. Наверное, я сделала это, потому что Райнер не двигался. Мужчина вообще показался мне неживым, как и наш скакун. В голове мелькнула жуткая мысль о том, что с оборотнем и конем произошло что-то страшное! Что, возможно, магия неизвестных мне существ, обратила обоих в камень и осталась только я, потому что вовремя закрыла глаза? Но мгновение спустя, я поняла, что это не так. Райнер пошевелил рукой, явно давая мне понять, чтобы я оставалась на месте.

 Признаюсь, мне, наверное, стоило седых волос устоять, пока эти каменные громады проходили мимо. Счастье еще, что я находилась так близко к камню, а не стояла посередине пути странных и явно опасных существ. Кажется, они реагировали на движение и пока мы стояли, не двигаясь, не видели нас. Так или иначе, но эти гиганты прошли мимо и лишь когда земля под моими ногами перестала подрагивать под тяжестью удаляющихся шагов, Райнер обернулся и посмотрел на меня. Его синие глаза горели матовым светом, а сам мужчина казался напряженным до предела. Я только сейчас заметила, что каждый его мускул был натянут, словно тетива лука. Казалось, прикоснись и порвется.

«Он был готов сражаться!» – догадалась я. Если бы я выдала себя, если бы побежала, сорвалась… Что произошло бы дальше, даже страшно подумать! Но я была почти уверена –оборотень не бросил бы меня, бился бы до последнего конца, так что, хвала богам, мне хватило ума стоять на месте и не выдать нас.

– Что это было! – я не узнала собственный голос. Райнер отпустил жеребца, продолжавшего стоять не шелохнувшись, и подошел ко мне. Его ладонь легла на мое плечо, а синие глаза заглянули прямо в душу.

– Я должен был рассказать тебе об этих тварях! – проговорил он. – Прости, просто я не думал, что мы встретим их так далеко от гор. Обычно они не спускаются в долину…

 Только сейчас я позволила себе всхлипнуть. Вышло некрасиво, будто я хрюкнула, словно молочный поросенок, а Райнер, услышав этот нелицеприятный звук, лишь усмехнулся.

– Мило! – произнес он.

– Как ты сказал? – я всхлипнула уже без хрюканья.

– Я говорю, у тебя прекрасно получается изображать свинку! – мягко заметил он.

 И он еще смеет шутить? Да я тут едва в камень не превратилась, изображая кусок скалы, пока эти жуткие создания богов шли мимо. А если бы я сорвалась и бросилась бежать или попросту выдала себя вскриком?

– Ты должен рассказать мне о том, какие опасности могут поджидать нас здесь! – проговорила я. – Не хочу, чтобы подобное повторилось. Я должна знать, кого могу встретить, чтобы отреагировать так, как надо и не подвести нас обоих!

 Райнер посмотрел мне в глаза и перестал улыбаться. Кажется, он принял мои слова всерьез и ему понравилось то, что я сказала.

– Правильно мыслишь, принцесса! – проговорил он. – Думаю, ты справишься с этими землями. Мы пойдем, и я расскажу тебе все, что только знаю, но, к сожалению, мои познания не так велики, как хотелось бы.

– И все же, я хочу знать все, что знаешь ты о бесплодных землях! – настойчиво проговорила я, а затем облокотилась спиной о камень и медленно сползла вниз, ощутив, что только сейчас поняла, как близко находилась от гибели. Как бы ни был силен и ловок мой спутник, вряд ли ему удалось бы одолеть этих тварей.

 Райнер протянул мне руки, предлагая ухватиться за них, а затем одним рывком поднял вверх, удерживая за талию.

– Поедешь верхом, – заявил он, заметив мое состояние.

– Я могу идти, – попыталась запротестовать, но мужчина лишь покачал головой.

– Поедешь! – повторил уверенно, после чего подвел меня к жеребцу и, без видимых усилий поднял, помогая забраться в седло. Его руки случайно скользнули по моей ноге, обжигая горячим прикосновением, но стоило мне поднять глаза и посмотреть на оборотня, как он отошел, взяв под уздцы жеребца, намереваясь вести его за собой. Я же поняла, что мужчина оказался прав. Я слишком устала, чтобы идти и тем более, спорить с ним сейчас, а потому мечтала о привале, но мы продолжали следовать дальше, и лишь когда сумерки стали надвигаться на умирающий день, Райнер обернулся и впервые за долгое время нарушил молчание.

– Скоро отдохнем. Ты как, принцесса?

 Я подняла взгляд и устремила его туда, где среди камней угадывалось какое-то подобие рощи, зрелище удивительное для этого места.

– Что там? – спросила тихо.

 Оборотень проследил за направлением моего взгляда и усмехнулся.

– Тебе понравится, но предупреждаю, растения могут быть опасны! Так что ничего не трогай, пока я не разрешу! – проговорил он.

– Растения? Опасны? – признаюсь, я удивилась, но воображение нарисовало мне ядовитые и колючие кустарники, из числа тех, к которым я привыкла. А потому я поразилась увиденному. Когда мы приехали на предполагаемое место ночлега, оказалось, что это была действительно роща, но вместо деревьев, которые виделись мне издалека, здесь росли огромные то ли кактусы, то ли молочай, с мясистыми раскидистыми ветвями утыканные длинными шипами. Даже без предупреждения оборотня я не стала бы трогать подобную красоту. А вот ручеек, журчавший меж камней, привлек мое внимание.

 Райнер приблизился, остановив жеребца и потянулся ко мне, чтобы помочь мне спешиться. Я с благодарностью позволила снять себя с коня, скользнула в руки мужчины и на какой-то короткий миг наши тела оказались неприлично близко друг от друга. Ступив на камни, я замерла, продолжая ощущать руки Райнера на своей талии, а сердце отчего-то стало стучать быстрее, выдавая мое волнение. Только оборотень истолковал его по-своему.

– Не бойся, принцесса, – произнес воин, отпуская меня. – Я думаю, этой ночью мы будем в безопасности!

 Тепло его рук исчезло и мне неожиданно стало неуютно. Но не просить же мужчину обнять себя!

– Я надеюсь, ты встанешь на караул! – проговорила излишне резко и запоздало прикусила язык, понимая, что сейчас нахожусь не в том положении, чтобы командовать. Но странная неловкость от близости этого человека, злила меня и раздражала, потому что я не могла понять ее и дать ей название.

 Райнер взглянул на меня, но ничего не сказал и лишь принялся стягивать с жеребца седло и седельные сумки.

– Собери хворост, разведем огонь, – бросил он сухо.

– Хворост? – уточнила я и огляделась. Все, чего мне сейчас хотелось, это умыться, поесть и лечь спать, но солнце село, опустившись за каменную гряду и на смену дневной жаре спешила холодная ночь, так что без костра будет весьма неуютно. Сомневаюсь, что одеяла смогут дать достаточное тепло.

– А как же твари, которые обитают здесь? – спросила я у Райнера. – Разве их не привлечет пламя и запах дыма?

– Мы еще на границе земель, так что можем немного побаловать себя! – отозвался оборотень и, перебросив одеяла через плечо, оглянулся в мою сторону.

– Собери хворост! – напомнил он мне. – А я вырою яму под костер и приготовлю нам постель.

 Отвернувшись, пошла вперед, туда, где надеялась отыскать хоть какое-то подобие древесины для огня. Как оказалось, в роще было немало сухих веток какого-то непонятного на первый взгляд кустарника. Я принялась собирать их, несколько раз уколовшись, но продолжая делать свое дело, время от времени оглядываясь на Райнера, который опустившись на корточки, копал яму в твердой каменистой почве бесплодных земель. Поймала себя на мысли, что мне нравится смотреть на него и в свете угасающего дня я видела, как двигаются мышцы на его руках, таких мощных и огромных, а еще таких горячих и сильных, прикосновение которых помнило мое тело. Но что это со мной? Почему я думаю об этом мужчине?

«Просто он нравится тебе, Эмина!» – мелькнула мысль, на что я едва сдержала истеричный смешок. Вот еще! Нравится! Такой грубиян!

 Собрав ветки, подошла к Райнеру и бросила их рядом с выкопанной ямой. Он даже не взглянул на меня, коротко бросив:

– Этого мало! Собери еще!

 Так и захотелось сказать, чтобы сделал это сам, но я, к своему удивлению, сдержалась и пошла назад в рощу. Впрочем, уже скоро я вернулась и к уже собранным сухим веткам, добавилась еще приличная куча.

– Они быстро горят! – пояснил мне оборотень, при этом глядя лишь на дело рук своих. Впрочем, обижаться не стала. Присела рядом и начала следить за тем, как ловко он выстраивает шалашик из сухих веток, оставив под низом самые тонкие для розжига.

– Запоминаешь? – спросил мужчина и, наконец, соизволил посмотреть на меня. Синие глаза сверкали, а на губах играла легкая улыбка.

– Пригодиться в жизни! – зачем-то ответила я, решив не признаваться в том, что и без его уроков вполне умею развести огонь. Все же, у меня есть братья, и я не всегда была девушкой на выданье. Когда-то давно мы устраивали в саду, возле Дворца, костре, представляя, что находимся за пределами дома и сада. Вот тогда-то братья и решили показать мне, как разводить правильно огонь, благо рядом всегда находились лекари и при малейшем ожоге или царапине, над нами принимался колдовать главный табиб (1), так что отец мог не переживать за своих наследников. Охрана и лекари делали свою работу.

– Хорошо! – между тем, произнес Райнер. – Смотри!

 Уже скоро пламя весело затрещало, а оборотень занялся приготовлением нашей постели.

– Спать будем вместе! – заявил он.

– Что? – удивленно произнесла я.

– Мне надо отдохнуть и выспаться, так что пламя некому будет поддерживать. А ночи в горах очень холодные. Ты замерзнешь без меня и заболеешь, а нам это не надо.

– Но я могу посидеть и покараулить… – предложила было, но Райнер только отмахнулся.

– Ложись и не переживай за свою честь! – усмехнулся он как-то недобро. – Мы ведь уже спали вместе!

– Я надеялась, что сегодня буду лежать одна! – заявила упрямо.

– Ну, как знаешь! – он смерил меня насмешливым взглядом. – Если хочешь завтра свалиться от усталости, сиди себе и карауль огонь. Я же ложусь спать, – и с этими словами, оборотень ловко забрался под шкуру, укрывшись ею до самого носа, явно дразня меня. Я на подобный вызов лишь фыркнула и отвернулась, усевшись перед огнем, хотя сама понимала, как это глупо. Райнер прав. Мы уже спали рядом и хвала богам, он не позарился на мое тело, хотя, что уж тут скрывать, я сама ощутила волнение от близости этого мужчины. Только разве можно признаваться себе в подобном? Он просто тот, кто отведет меня домой. Гарант моей безопасности в этих землях! Стоит думать о Райнере, как о проводнике, существе бесполом и не принадлежащим к роду мужскому. Да, именно так!

 Я подбросила несколько сухих веток в пламя и повернулась, чтобы посмотреть, уснул ли оборотень. Мне казалось, что он должен еще бодрствовать, но к моему удивлению, Райнер уже вовсю сопел, высунув руку из-под шкуры. От вида спящего, я еще сильнее ощутила усталость. Колебалась недолго. Решительно перебралась на импровизированное ложе и легла, тесно прижавшись к горячему телу, чувствуя, как холодный воздух будто отступает от нас.

 Едва устроилась, немного поерзав, как вдруг ощутила, что рука Райнера переместилась на мое тело. Властно обняла под грудью и прижала к мужской груди. А затем оборотень уткнулся носом в мои волосы и продолжил спать, из чего я поняла: все это со мной он проделал во сне, а значит, и обижаться не на кого, тем более что рука у мужчины оказалась такой горячей, да и спать хотелось неимоверно. Так что, уже спустя короткое время, еще до того, как прогорели ветки в костре, я провалилась в сон, укутанная теплом своего оборотня.

Глава 3

– Здесь мы разделимся, – Инсан восседал на коне и смотрел вдаль, туда, где исчезали за золотыми холмами размытые силуэты загадочных гор. Это могли быть и барханы, но могло оказаться и обман зрения. На рассвете в пустыне бывают подобные явления, когда восходящее солнце начинает нагревать песок и над ним поднимается то ли дымка, то ли танцующее марево. Впрочем, это явление уже скоро исчезнет, растает, как вода под палящими лучами и снова пустыня станет просматриваться до горизонта.

– Асаф, – обратился к старшему махарибу принцессы Инсан.

 Мужчина подъехал ближе, поклонившись наследнику Фатра.

– Да, господин? – спросил он.

– Ты поведешь своих людей на восток, – велел Инсан. – Я же отправлюсь на север. Мы не можем потерять шанс найти принцессу и спасти ее, вырвав из лап раба.

 Асаф поднял голову и посмотрел на принца. Ему совсем не понравился приказ, поскольку старый махариб предполагал, что Инсан нарочно отправляет его в сторону, куда принцесса явно не могла податься.

– Ваше Высочество! – рискнул заговорить Асаф. – Я осмелюсь протестовать против вашего решения.

– Что? – удивился принц. Сначала он даже подумал, что ему показалось, поскольку полагал, что верный стражник не станет спорить. – Ты осмеливаешься нарушить мой приказ? – прорычал он. Настроение молодого мужчины вмиг испортилось. Он уставился на чуть побелевшее лицо махариба, а затем бросил быстрый взгляд ему за спину, туда, где сидел на своем жеребце Амир. Молодой воин отвел глаза, но чувствовалось, что он примет сторону старшего махариба.

– Я полагаю, что принцесса отправилась этим путем! – заставил себя говорить Асаф. Гнева Инсана он не боялся. Его страшило только то, что принц может отдать приказ немедленно отрубить ему голову за неповиновение, и он не сможет помочь принцессе Эмине и тем самым нарушит клятву, данную ее отцу и его другу. А этого он допустить не мог.

– Я не являюсь вашим человеком! – сказал старший махариб, сам удивляясь собственной дерзости. – И потому хочу просить вас, принц, чтобы вы отправили на восток часть своих людей. Мы поедем с вами.

– Ты осмеливаешься указывать мне? – закипел Инсан. – Мне? Наследнику Кахира и будущему хозяину и правителю Фатра?

 Асаф стиснул зубы, но мгновение спустя, произнес:

– Да. В вашей власти казнить меня, господин, но лучше подумайте хорошо. Там, куда мы отправляемся, каждый человек будет на счету!

 Инсан открыл было рот, чтобы обругать наглеца, но почти сразу закрыл его и, положив руки на луку седла, задумался. Слова Асафа были верны. Не то, чтобы он сильно боялся бесплодных земель… Сила его почти полностью восстановилась, но ведь всегда бывают непредвиденные повороты судьбы. Стоило подумать дважды, прежде чем убивать наглого махариба и его человека. Рука Инсана невольно дрогнула. Он почти отдал приказ снести с плеч головы, но что-то заставило его передумать и вздохнув, принц, наконец, принял решение.

– Хорошо, Асаф! – сказал он. – Ты второй раз осмелился указывать мне и просить. Но запомни: я не буду великим принцем Фатра, если позволю тебе дерзить мне в третий раз.

– Господин! – быстро поклонился махариб, осознав, что только что избежал смерти и получил то, чего добивался, рискуя жизнью.

 Но Инсан уже не смотрел на человека принцессы. Развернув коня, он отдавал приказы, по которым четверо из его личной охраны, отправились прямиком на восток, в место, где как принц понимал, Эмины нет и быть не может, потому что она там, за этими песками, уходит от него на север в сопровождении оборотня, и чем быстрее он вернет девушку в Фатр, тем лучше даже для него. Потому что заходить далеко в бесплодные земли, он не хотел. Слишком большой риск.

 Развалившись, два отряда покинули место стоянки у небольшого оазиса. Тех, кто повернули на восток, повел старший стражник принца, второй же повел он сам, уверенно направив лошадь прямо на север, надеясь, что уже через несколько дней он поймает беглянку и, наконец, осуществит задуманное.

 Трудно спать, когда к твоей спине прижимается другое тело. Сильное, горячее, вызывающее странные, но такие волшебные ощущения там, в самом низу живота.

 Вот уже и небо стало серым, я же продолжала лежать, ощущая на своей груди руку Райнера. Когда проснулась, она уже была там, почти привычно согревала, пробравшись под одежду и распаляла этим едва уловимым касанием.

 Мне бы вскочить и сбросить лапу наглеца, но нет. Я лежала не шелохнувшись, а когда что-то твердое ощутимо уперлось чуть ниже моей спины, вздрогнула и наверняка покраснела, так как поняла, что именно произошло. Мне рассказывали о такой особенности мужчин. Но почувствовать ее на себе… Даже не знаю, приятно это или нет.

 Оборотень немного сжал мою грудь и тысяча сладких иголочек впились в кожу, а я невольно шевельнулась, но почти сразу рука мужчины сползла на мою талию, выбравшись из выреза, и прижала меня к напряженной мужской плоти, заставив сердце застучать с невероятной скоростью.

«Почему ты молчишь, глупая?» – спросила сама себя, почти уверенная в том, что Райнер не спит. Ну не мог он спать, когда такое происходило, или все-таки, мог? Мне бы стоило вырваться из его рук, повернуться и посмотреть в лицо мужчины, а я, такая глупая, продолжала лежать и терпеть… А, может, просто наслаждаться запретным?

 Принц Инсан был красив, но никогда от его прикосновений я не чувствовала ничего подобного. Даже когда поцеловал меня, там, в своей сокровищнице, спрятанной от посторонних глаз в подземелье замка, я не почувствовала ответного отклика тела. Сейчас же было все иначе. Прикосновение оборотня распаляли мою кожу. Я слышала, как ощутимо бьется сердце там, под ребрами, в груди и понимала, что со мной происходит нечто непонятное! Моя реакция на Райнера пугала и одновременно радовала. Именно сегодня в голове мелькнула страшная по своей сути, мысль о том, как это все происходит между мужчиной и женщиной. Нет, не по рассказам учителей, готовивших меня с определенного возраста к тому, что однажды я стану повелительницей сердца своего мужа. Я хотела бы испытать то, что испытывает женщина, когда рядом с ней красивый мужчина, на прикосновения которого отзывается не только ее тело, но и душа.

«Разве Райнер нравится мне?» – мелькнула мысль, и я опустила взгляд, глядя на его пальцы, касавшиеся меня в бессознательном состоянии.

«Спит!» – решила и усмехнулась. Я тут мучаюсь от неизвестности, а он просто спит и даже не представляет, что я думаю о нем!

 Злость на себя саму охватила, заставляя лишиться разума. Я стала осторожно высвобождаться из плена тяжелой руки, когда Райнер снова притянул меня к себе, явно даже во сне не желая отпускать. Я неловко повернулась и оказалась лицом к лицу с оборотнем и внезапно увидела, что его глаза раскрыты и мужчина смотрит прямо на меня, чуть усмехаясь своими красивыми губами. Он прижимал меня к себе так близко, что не ощутить его возбуждение я просто не могла и теперь то, что находилось у него там, ниже пояса, упиралось мне в живот, заставляя сердце биться еще быстрее, хотя я и не подозревала, что такое возможно.

– Доброе утро, принцесса! – хрипло произнес оборотень, а синева его взгляда стала темнеть, как темнеет небо перед грозой. Кажется, он и не думал стесняться своего состояния, я же покраснела, ощутив, как жаром опалило щеки. Почти сразу подняла руки и уперлась ими на грудь мужчины, попытавшись оттолкнуть его и освободиться, да не тут-то было.

– Пусти меня! – прошипела я, стараясь сделать вид, что он мне противен, но ладонь Райнера лишь скользнула с моей спины и опустилась на пятую точку, при этом сжав ее так, что в намерениях оборотня касательно меня, я более не сомневалась.

– Что ты делаешь? – спросила грозно, вызвав с его губ короткий смешок.

– Ты еще прекраснее, когда сердишься! – ответил он и синий взгляд опустился на мои губы, отчего в горле моментально пересохло. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, приоткрыла рот и провела языком по нижней губе, моментально ощутив, как член оборотня дернулся и стал еще тверже.

«О боги!» – подумала я, а вслух произнесла: – Отпусти, кому говорят! Ты разве забыл о нашей договоренности?

 Я старалась при этом быть серьезной и держать себя в руках, но видят боги, мне это было тяжело. Что-то начало неуловимо меняться во мне и признаться, я совсем не хотела, чтобы Райнер меня отпустил. Нет, напротив, я очень желала, чтобы его крепкие губы коснулись моих. Хотела ощутить, каков на вкус этот мужчина и сравнить его поцелуй с поцелуем принца.

– Я пока еще не нарушил свое слово! – поднял глаза мужчина и наши взгляды снова встретились. Только вот смотрел он так, что мне стало еще хуже. На этот раз Райнер не скрывал своего желания и его взор горел будто диковинное пламя, распаляя во мне ответный огонь. Низ живота болезненно и одновременно сладко тянуло. Я хотела того, чего еще не могла знать, но ощущала своей природной сущностью.

– Пусти! – сделала последнюю попытку оттолкнуть мужчину, но он лишь покачал головой.

– Я хочу просто попробовать тебя! – шепнул он таким тоном, что я мелко задрожала в его руках и сглотнула, предчувствуя, что очень скоро узнаю, какой он на вкус, мой оборотень.

 Приподнявшись надо мной, Райнер не разрывал зрительный контакт. Его руки отпустили меня, но сбежать не было возможности, потому что теперь мужчина нависал надо мной, приковывая взглядом, а я, словно глупая рабыня, смотрела на него так, как наложница смотрит на своего хозяина.

– Я просто хочу попробовать… – то ли извиняясь, то ли уговаривая себя и свою совесть, шепнул Райнер и медленно опустился, придавив меня тяжестью своего тела, которое продолжал удерживать на руках и все равно, я чувствовала его на себе. И эта плоть, словно созданная из камня, казавшаяся просто огромной и вызывавшая во мне дикое желание опустить вниз руку и просто коснуться, чтобы ощутить эту твердость своими пальцами, упиралась в мой живот. Но подобное желание не могло принадлежать принцессе! Прежняя Эмина не позволила бы какому-то оборотню даже коснуться ее, не то чтобы вот так, лежать сверху, распаляя до головокружения. Но я уже не была той принцессой, кто приехала в Фатр, надеясь на благородство принца, а оказалась в смертельной западне. Я стала другой. Судьба заставила измениться.

 Лицо Райнера опустилось слишком близко. Я ощущала тепло его дыхания на своих губах и видела, как он смотрит на мой рот, а под рукой билось огромное сердце получеловека.

 Когда же он накрыл мои губы, я, не удержавшись, вздрогнула и чуть подалась вперед, словно отвечая на поцелуй. Конечно, мне стоило оттолкнуть мужчину, поставить его на место! Как смел простой воин целовать принцессу, но я не смогла. Любопытство и желание узнать, какой Райнер на «вкус» пересилило гордость и глупый страх. А прикосновения его губ оказались такими волнующими. Они зарождали в глубине моего тела новые, невероятные ощущения, которые нравились мне и одновременно пугали до дрожи в коленях. А еще, лежать вот так в объятиях мужчины оказалось удивительно приятно и его губы, целовавшие меня, творили нечто невообразимое, заставляя отвечать и жаждать продолжения. Разомкнув мой рот, он коснулся своим языком моего. Захватив в плен нижнюю губу втянул ее и отпустил, чуть прикусив. Одна рука едва ощутимо коснулась моей груди, и я почувствовала, как соски молниеносно закаменели, превратившись в твердые камешки под тканью одежды. Ловкая ладонь пробралась под ткань и накрыла грудь. Сжала, заставив тело выгнуться дугой навстречу мужчине, а с губ сорвался стон, удививший меня саму, но, кажется, именно он спровоцировал Райнера действовать более откровенно.

 Оторвавшись от моих губ, мужчина проложил дорожку из поцелуев по шее, спускаясь все ниже, туда, где изнывала в плену обнаженная грудь. Когда же рот оборотня накрыл горошину соска, словно электрический разряд прошел по всему телу, я вздрогнула и, вскинув руки, положила их на плечи мужчины, будто пытаясь удержать его рядом с собой. Райнер продолжал ласкать мою грудь. Он больше не нависал надо мной, нет, мужчина лежал на мне и все, что вытворяли его губы и руки заставляло тело желать большего, распаляло до предела. Я не могла думать. Все мои мысли о том, кто я и что я, показались такими ничтожными перед таинством любви. Я, словно наложница, предлагала оборотню себя, всю, без остатка. А он и брал, ласкал, целовал, обжигал своими прикосновениями. А в какой-то миг показалось, что я услышала его рычащее: «Моя!» – но уже мгновение спустя я забылась, когда рука оборотня уверенно устремилась вниз, к сосредоточию моего женского естества.

–А… – вскрикнула я, то ли протестуя, то ли побуждая к дальнейшим действиям. В голове почему-то яркой вспышкой мелькнула мысль о том, что если случится так, что я достанусь Инсану, то пусть хоть мое тело сначала познает того, кто действительно нравится мне самой.

 Мысль, наверное, глупая, но иначе я пока думать не могла. Прикосновения Райнера сводили меня с ума, лишая способности мыслить. Мой вскрик оборотня не остановил, а лишь на один удар сердца, замедлил. Его синие, потемневшие, будто грозовое небо, глаза, впились в мои долгим, голодным взглядом, в котором я видела ответное желание и, возможно, даже нечто большее, чем просто интерес обладания, а затем его рука продолжила пробираться под мою одежду.

 Завязки штанов поддались удивительно легко, а когда широкая ладонь мужчины легла на мой живот, я снова ощутила этот разряд, когда даже кончики пальцев пронзило приятной истомой, такой острой и удивительной. Невольно приподняла бедра, позволяя пальцам оборотня скользнуть ниже, приспустив ткань штанов. Жаркий воздух опалил живот – прохлада рассвета сходила на нет, и вместе с тем я чувствовала иной жар, внутри себя, еще более опаляющий, чем знойное дыхание пустыни.

 Когда рука Райнера накрыла низ моего живота, я на миг застыла. Страх вернулся так не вовремя, но мужчина явно ощутил перемену в моем настроении. Он поднял взгляд и потянулся ко мне. Твердые губы смяли рот, не давая даже шанса произнести даже слово протеста, а рука под тканью штанов продолжила свое путешествие. Палец оборотня скользнул между складок плоти, и я снова задрожала, уже от дикого желания. Это прикосновение заставило меня снова ощутить невероятную потребность в ласкающем меня мужчине. Стоило признаться себе самой, что он вызывал у меня интерес и даже больше. Глупая гордость не позволяла это увидеть до сей поры. Мне захотелось произнести его имя, но губы Райнера продолжали неистово терзать мой рот. Его язык играл с моим в какую-то странную, но невероятную игру. Казалось, мужчина пил меня, мое дыхание. Мы дышали в унисон, а наши сердца бились так быстро, что казалось могли вырваться из груди.

 Подняв руки, я сделала то, что так хотела сделать уже давно. Я запустила пальцы в густые волосы оборотня и уже не он, а я сама тянула его к себе, к своим губам, к своей груди открывая для него тело, которое еще не знало мужчины. Я сама чуть развела в стороны ноги и почти сразу почувствовала, как палец, до сей поры игравший со складками нежного бутона, словно получив сигнал к дальнейшему действию, скользнул в лоно, а Райнер, разорвав наш поцелуй, зарычал что-то на своем языке. Вот только я была уверена, что слышала свое имя, а затем он повторил мне в губы свое клеймящее: «Моя!» – и снова набросился на них, словно умирающий на источник воды в пустыне. Его палец там, внутри меня, продолжал двигаться, то вонзаясь в лоно, то выскальзывая из него, но только для того, чтобы повторить эту сладкую пытку вновь. Тогда-то я поняла, что нам обоим понравилось пробовать друг друга и вряд ли мы сможем остановиться.

 Но увы. Оборотень замер уже через мгновение и оторвался от моих губ, глядя в глаза. Разомлевшая от ласк, я сперва не поняла, почему так разительно изменился его взгляд! Синие глаза, до сих пор бывшие такими темными, вмиг посветлели и, казалось, глядя на меня, он меня уже не видит. Тело мужчины под моими руками закаменело, а палец медленно-медленно выскользнул из моего тела, а затем и из-под штанов, отчего ткань вернулась на место, прикрыв самый низ живота.

 Я открыла было рот, чтобы спросить, почему он остановился, но не смогла. Райнер вытянул руку и положил ее мне за спину.

«Что происходит?» – хотела спросить, но промолчала, а тело болезненно отреагировало, едва оборотень отстранился. Оно требовало продолжения, оно хотело этого мужчину, который повел себя весьма странно, как мне показалось. Но уже спустя миг я поняла, что произошло, когда перевела взгляд в сторону, туда, куда сейчас смотрел мой спутник.

 Жуткое существо, отдаленно напоминавшее пустынного льва, стояло в нескольких шагах от нас и смотрело так, что сразу стало понятно – тварь нашла себе еду и этой едой он планировал сделать именно нас, глупую парочку, забывшую в пылу чувств о том, где они находятся. Все мое возбуждение словно рукой сняло. Я лежала, думая о том, как глупо мы попались, а вот Райнер явно не особенно сильно испугался. Его рука продолжила свой путь, но уже не по моему телу, нет, он тянулся к оружию, которое всегда клал рядом с ложем. Как оказалось, весьма разумно, если учесть, в каком положении мы оказались.

 Я с трудом оторвала взгляд от созерцания хищника. Перевела его на оборотня, заметив, каким напряженным выглядит его лицо, запоздало подумала о том, что хищник почему-то проигнорировал нашего жеребца! Скорее всего, конь подавал сигналы о надвигающейся опасности, ведь животные это чувствуют не в пример лучше людей, но занятые друг другом, мы не услышали. И подобная слабость едва не стоила нам жизней. Вот чтобы случилось, если бы этот кошак напал на Райнера со спины, пока мы увлеченно изучали друг дружку? А если бы покалечил настолько, что оборотень стал для него не опасен. Я-то, тем более, не представила бы для твари угрозы.

«О чем я только думаю!» – мелькнула мысль в моей голове, а Райнер, поймав мой взгляд, прошептал еле различимое: «Тсс!» – призывая меня не шевелится и даже не дышать.

 Все, что произошло далее, для меня смазалось в одну картину, на которой не разглядеть деталей. Меня просто отшвырнуло в сторону, да так, что я проскользила на пятой точке по камням, и это было весьма болезненно, а затем ударилась обо что-то твердое, что, впрочем, замедлило мое скольжение. А Райнер за долю удара сердца, успел схватить свой меч и, развернувшись навстречу взвившемуся в длинном прыжке зверю, сделал короткий перекат, оказавшись на безопасном расстоянии от твари. Огромный монстр приземлился на лапы на месте, где совсем недавно находился мой спутник. Оборотень уже поднялся на ноги со скоростью, несвойственной простому человеку. Его оружие была направлено в сторону льва, и мужчина готовился вступить в схватку. Зверь же, сообразив, что добыча ускользнула, злобно зарычал и забил хвостом с шипом на конце, заменявшему ему кисточку, а я попятилась прочь, двигаясь спиной, словно краб, выброшенный на берег. Подняться не успевала, а страх гнал прочь, приказывая найти укрытие. Вот только тварь услышала скрежет моей обуви по камням и вместо того, чтобы напасть на оборотня, развернулась ко мне, скаля жуткую пасть. Из ее горла вырвался утробный рев, после чего зверь снова прыгнул, но уже на меня. Одновременно с этим прыжком, Райнер ринулся на льва, а я попыталась повторить маневр мужчины и перекатилась по камням, конечно же, без присущей оборотню, ловкости, прилично помяв тело и явно заработав синяки. Вот только моя жизнь меня сейчас волновала больше, чем внешний вид. О нем буду сокрушаться позже. Сейчас главное выжить.

– Беги! – услышала рев Райнера и сообразив, что никто на меня так и не напал, отчаянно заработала руками и ногами, поднимаясь во весь рост и только для того, чтобы броситься прочь, чтобы очутиться как можно дальше от опасности, понимая, что таким образом развязываю руки своему спутнику. Вот только сделав несколько шагов, не удержалась и оглянулась через плечо, замедлив бег.

 Картина оказалась занимательная и пугающая одновременно. Райнер ухватил льва за его длиннющий хвост, остановив в прыжке – зверь намеревался следовать за мной, видимо, решив, что я более слабая и доступная добыча, а оборотень поймал кошака за хвост, вот только удерживал недолго.

– Беги, дура! – рявкнул он, заметив, что я стою столбом и смотрю на происходящее во все глаза. Крик возымел действие. Я бросилась бежать, не зная куда. Просто передвигала ногами со всей скоростью, на какую была способна, а вскоре поняла, что мне немного мешают бежать приспущенные штаны, но остановиться и подвязать их не было времени, и только оказавшись за спасительным валуном, я остановилась. Прижалась спиной к поверхности, уже нагретой солнцем, после чего, быстро подвязав штаны, принялась карабкаться на камень, глупо позабыв о том, кто пустынные львы лазают не хуже, а то и лучше, людей.

 Уже оказавшись на вершине камня, отыскала взглядом Райнера и замерла в ужасе. Оборотню удалось перевести на себя внимание и аппетиты льва, поскольку оба кружили друг против друга и тварь не спешила нападать, уже сообразив, что ее противник не позволит съесть себя без сопротивления. Меч в руке Райнера поймал солнечный луч и отбросил «зайчика» прямо в морду льва. Скорее всего, оборотень сделал это специально, намереваясь ослепить зверя. Оглушительный рык был подтверждением моей догадке, а затем Райнер метнулся вперед, сделав замах и намереваясь пронзить сталью своего врага. Я же, затаив дыхание, принялась следить за схваткой, понимая, что по-настоящему волнуюсь за оборотня. Из головы никак не выходила нежность и то, как касался меня, как целовал, а теперь он там, один, сражается за нас…за меня!

 Но мои страхи оказались неоправданными. Бой с тварью закончился слишком быстро. И, кажется, зверю просто было не суждено выжить в этой схватке. Меч оборотня покромсал льва на куски и первой отлетела голова – зрелище жуткое. Я даже вскинула руку, прикрыв рот и сдерживая крик, готовый сорваться с губ. Пляска смерти закончилась и Райнер вышел победителем. Всего несколько движений, когда хищник пытался достать своего врага, но оборотень оказался быстрее. Его меч был словно ветер, а движения плавными и молниеносными, так что после сражения на камнях остались лишь куски того, что ранее было животным, жаждавшем полакомиться нашей плотью. А Райнер повернул голову в моем направлении и, заметив меня, сидящей на вершине камня, крикнул:

– Все закончено! Спускайся!

 Я не заставила просить себя дважды. Слезла с камня, послужившего мне укрытием от твари, и направилась к оборотню, с опасением поглядывая на разделанную тушу этого подобия льва. Райнер ждал, пока я подойду, затем произнес:

– Ступай, собери наши вещи. Нам стоит как можно быстрее покинуть это место, пока на запах крови не пришли его друзья! – кивком головы, мужчина указал на то, что осталось от хищника.

 Я кивнула, хотя соображала плохо. Признаюсь, мне хотелось, чтобы Райнер как-то поддержал меня, обнял и сказал, что все закончилось, а лучше, даже поцеловал, вот только мужчина явно собирался заняться совсем другим делом, нежели проявлять нежность к своей спутнице. Поэтому спорить не стала а поспешил выполнить его приказ, решительно сказав себе позабыть о том, что я принцесса. Сейчас в этом опасном месте мы должны держаться друг друга, а точнее, я должна держаться Райнера, потому что он гарант моей жизни. Только вместе с ним я смогу преодолеть Бесплодные земли и вернуться домой.

 Я направилась к месту нашего ложа, но собирая шкуры, не смогла не думать о том, что еще недавно происходило на них. Память услужливо подбрасывала яркие картины, на которых я лежала в объятиях оборотня, изнемогая от его умелых ласк и поцелуев. Даже щеки зарделись от подобных мыслей, вот только на смену им пришла холодная ярость. Я просто представила себе, что могла лишиться своей чести с этим человеком и, более того, пока находилась во власти его рук, мечтала об этом, позабыв о том, кем являюсь на самом деле!

 Стало стыдно перед собой и отцом. Кто захочет взять девушку, которая отдала себя другом до замужества? Да ни один уважающий себя правитель не нуждается в подобной жене. Так что, возможно, мне стоило сказать спасибо этому, так кстати появившемуся хищнику, иначе не знаю, смогла ли бы я остановиться и остановить Райнера.

 Повернув голову, бросила взгляд на спутника и весьма удивилась, когда увидела, что он, присев на корточки, принялся свежевать разрубленную тушу. К горлу подступила тошнота и я сделала глубокий вдох, после чего поднялась, держа в руках свернутые шкуры, и направилась прямиком к жеребцу, чтобы сложить вещи в седельную сумку. Вот только закончив с этим делом, снова не удержалась и посмотрела на мужчину, который уже срезал куски мяса от туши и клал их на камень, нагретый солнцем.

«Неужели он думает, что я стану есть того, кто едва не закусил мной?» – удивилась я и очередной неприятный позыв заставил отвернуться от этого зрелища.

– Что с тобой?

 Кажется, Райнер заметил мое отвращение. Я не ответила, только втянула воздух через стиснутые зубы.

– Я посмотрю, как ты запоешь, когда я приготовлю это мясо на огне, когда вечером остановимся на ночлег! – в голосе мужчины прозвучала откровенная насмешка.

– Я не стану есть это! – прорычала я.

– Есть захочешь, станешь! – ответил он. – А пока набери воды и покорми коня.

 Пока я выполняла его приказы, мужчина собрал все мясо и замотав в шкуру ее владельца, положил все это добро в один из мешков, в котором ранее хранился овес для жеребца. Я же сделала все, что он велел, и принесла воду, сложив фляги в седельные сумки.

– Пора! – сказал оборотень.

 Он потушил огонь и заложил кострище камнями, затем помог мне забраться в седло, после чего взял коня под уздцы и решительно направил прочь от места нашей стоянки.

 Под палящим солнцем мы продолжили свой путь, оставив за спиной еще один день и остатки хищника. Спустя некоторое время я оглянулась, но не увидела тех камней, меж которыми мы нашли приют на ночь, зато заметила стервятников, круживших над скалами где-то вдали, так что ответ пришел сам собой.

– Спасибо тебе! – сказала, бросив взгляд на оборотня, шагавшего рядом.

 Райнер поднял глаза и посмотрел на меня, но как-то иначе, не так, как смотрел раньше. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а щеки окрасились румянцем, вызывав усмешку на губах мужчины. И, клянусь, я почувствовала, что мы в этот миг подумали об одном и том же.

 И, кстати, на вечернем привале, Райнер доказал мне, что я ошибалась, когда приготовил мясо льва и подал мне его на куске черствого хлеба. А я устала и проголодалась настолько, что и думать забыла о своем отвращении и тем более тошноте! Признаюсь, я никогда в своей жизни еще не ела ничего вкуснее, чем мясо хищника, который мечтал меня убить.

 Бесплодные земли, действительно, оправдывали свое название, оставаясь на протяжении короткого пути совершенно пустынными. Лишь камни и скалы встретили отряд принца Инсана, да  желтые барханы, исчезавшие по мере следования отряда.

 Ехали осторожно. Подвоха ждали из-за любого камня и угла. Напуганные страшными историями про мистические и опасные земли, люди принца то и дело озирались по сторонам, из опасения встретить страшное чудовище, или даже несколько, кто непременно должны были напасть на путников. Но когда до заката не появилось ни одно чудище, люди заметно успокоились и даже перестали оглядываться.

 Амир, ехавший рядом со своим старшим махарибом, подозревал, что расслабились они прежде времени, но и сам устал находиться в вечном напряжении и ожидать нападения. А потому, когда было приказано остановиться и разбить лагерь, все вздохнули с облегчением, и разделив свои обязанности, принялись готовиться. Кто-то ставил шатер для наследника, кто-то разводил костры. Из седельных сумок на свет появилось съестное, лошадей накормили и к тому времени, как ночь опустилась на землю, воины сидели у костров и ужинали в молчании.

 Принц первым закончил трапезу и, велев своим людям продолжать без него, прихватил коврик и отправился в сторону от лагеря. Когда его стало не видно и не слышно тем, кто остался сидеть у костра, Инсан расстелил коврик на камнях и опустился на него, сев на колени. Он положил руки на ноги и опустил голову, закрыв глаза.  Некоторое время он просто сидел, стараясь успокоиться и позволить себе расслабиться. Только так его дух мог на время покинуть тело.

 Отринув посторонние звуки, погруженный в себя, принц забормотал слова заклинания, ощущая, как тело наливается тяжестью, а затем из его груди вырвался холодный сгусток, и мужчина впал в транс, оставаясь сидеть тряпичной куклой, пока его дух воспарил над телом и, покружившись немного, полетел прочь, к высоким скалам, за которыми тянулись бесплодные земли.

 Инсан летел не оглядываясь назад, зная, что никто не посмеет потревожить его, пока он спит. А бесплодные земли раскрывались перед ним загадочным каменным цветком, простираясь насколько хватало глаз от бескрайней границы с пустыней до размытой линии горизонта, едва различимого в ночи.

 Под духом мага проплывали островки скал и узкой лентой вилось какое-то подобие тропы или дороги, уходившей вперед, туда, куда уже завтра с первыми лучами солнца отправится его отряд.

 Принц не останавливался, но постоянно просматривал местность, пытаясь найти свою невесту. Эмина пахла особенно, но еще более особенной для Инсана была ее кровь, источавшая аромат цветов и знойных песков. Его дух втягивал запахи, перебирая их, словно разноцветные нити, но пока не мог уловить того единственного, который был ему так нужен.

 Инсан не знал, сколько прошло времени, пока он кружил над скалами, выискивая принцессу. Дух не умел злиться, но умел выжидать и, если Эмина не нашлась, это могло означать только одно, что она и ее спутник ушли достаточно далеко от границы, на которой сейчас находился он и его люди.

«Завтра придется искать снова!» – подумал принц, но возвращаясь назад, спустился немного ниже, а заприметив небольшой зеленый островок среди камней с темной каплей озера, направился прямо к нему, понимая, что, если оборотень и принцесса проходили мимо, они не могли не остановиться там, чтобы пополнить припасы воды. И он не ошибся.

 Аромат девушки остался едва уловим, но находился на поверхности воды, словно разлитое масло, не видимое взгляду. Вот только дух его разглядел. Более того, призрачные руки опустились в озеро, пока дух завис над его поверхностью, рассматривая легкую рябь от дыхания ветра. Инсан прикрыл прозрачные веки и, подняв руки, поднес их к своему лицу, вдохнув собранный аромат.

«Она была здесь!» – подумал он.

 Небо над его головой стало светлеть, и призрачный маг поспешил отправиться прочь от озера, чтобы вернуться в тело до того, как первые солнечные лучи поднимутся над землей. А завтра ночью он продолжит свои поиски, тем более, что теперь уверен, что находится на верном пути. По крайней мере, он знал, куда они отправятся, едва снимутся с лагеря. И чем раньше он вернет принцессу, тем лучше для него и для его отца.

Глава 4

 Еще один день в пути. Какое-то время я ехала верхом, но большую часть прошла пешком, держась за стремя жеребца и удивляясь Райнеру, который шел впереди с таким видом, словно не знал усталости.

 Между нами все было непонятно. В то утро, когда мы едва не совершили непоправимое, что-то неуловимо изменилось и теперь я ловила на себе взгляды мужчины, когда он полагал, что я не смотрю на него. А сам то и дело следил, и синие глаза поменяли свое выражение. Теперь мужчина смотрел на меня совсем иначе и смотрел так, словно я что-то стала значить для него.

«Неужели, я права?» – удивлялась, но разве спросишь вот так, напрямую? А если это только мои ошибочные подозрения, а на самом деле оборотень просто хотел получить мое тело. Ведь он же мужчина, а им, я знала, иногда нужна подобная разрядка. Вот только насколько хватало глаз, вокруг не было ни одной женщины, кроме меня, так что ответ напрашивался сам собой.

 И все же я не могла оторвать взгляд от его широкой спины и даже позволяла себе нагло посмотреть на упругие ягодицы и длинные ноги оборотня. Определенно, сложен он был превосходно и радовал женский глаз. Не признать того, что Райнер нравится мне, я не могла, но сейчас благодарила льва за его своевременное появление, хотя мы и рисковали своими жизнями, и лишь вмешательство самой судьбы не позволило мне совершить ошибку, за которую я могла бы дорого заплатить.

– Сколько нам еще идти? – спросила я, нарушая молчание. День уже начал клониться к концу, а жара постепенно спадала. Тени от скал удлинились и теперь лежали пятнами под ногами, а небо начало краснеть, предвещая скорый вечер.

– Устала? – спросил Райнер. Я кивнула, едва он оглянулся, чтобы взглянуть на меня.

– Значит скоро остановимся, – сказал мой спутник и быстро отвернулся добавив, – вот только найдем сперва подходящее место.

– Хорошо, – быстро согласилась я.

 Место нашлось уже спустя некоторое время. Это была удивительно ровная площадка из цельного камня, что словно был закопан в пески. Тонкая нить родника протекала меж скал и исчезала в камнях, но мы вполне могли набрать воды, хотя пришлось ждать и ждать достаточно долго. Но впереди у нас целая ночь, так что мы вполне могли себе это позволить.

 Стреножив коня, Райнер занялся тем, что собрал сухие листья и какие-то ветки колючек, все, что могло гореть, а я, как всегда, оправилась стелить нам постель, одну на двоих, чтобы не замерзнуть холодной ночью.

– Сегодня ты спишь первая, – уже сидя у огня и поджарив несколько кусок мяса, сообщил мне оборотень. – Я разбужу тебя перед рассветом, чтобы и самому вздремнуть.

– Может быть, ты ляжешь сейчас? – предложила я. – Мне будет тяжело не уснуть на рассвете, – покаялась честно.

 Райнер смерил меня насмешливым взглядом, затем кивнул.

– Хорошо. Сделаем так, как хочешь ты. Но разбудишь меня после того, как прогорят дрова, которые я приготовлю тебе, поняла?

 Еще бы мне не понять. Я кивнула, но про себя решила, что дам мужчине выспаться, потому что он единственный, кто может меня защитить. Ведь уставший защитник, не великая сила. Райнер должен хорошо есть и спать, а я?

  Мое дело быстро бегать и оставлять руки оборотня развязанными, если на нас снова нападут, хотя я мечтала, чтобы этого более не случилось.

 Вымыв руки и лицо после короткого ужина, Райнер приготовил мне то, что обещал, а затем улегся спать и уснул сразу же, едва его голова коснулась скрученного из одеяла валика. Я несколько мгновений просто сидела у огня, а затем не выдержала и обернулась, чтобы посмотреть на мужчину, лежавшего рядом.

 Оборотень спал спокойно. Черты его лица, обычно такого сосредоточенного и несколько резкого, смягчились, и он показался мне еще более привлекательным, чем раньше. Я смотрела на его закрытые глаза, на широкие темные брови и прямой нос. Как-то сам собой взгляд опустился ниже, к губам мужчины и я невольно замерла, вспоминая, как это рот прижимался к моему, лаская и целуя. Видят боги, я вспомнила и не только это, и мое тело моментально отреагировало на яркие картинки памяти. Краска бросилась в лицо, заставила сердце биться сильнее, и я порадовалась, что Райнер сейчас спит и не видит меня. С трудом отвела взор от оборотня и наклонилась, чтобы поднять с камня сухие ветки, после чего принялась скармливать их огню, когда странный холод опустился с неба, коснувшись ледяными пальцами плеча, а затем и волос. Что-то было не так!

 Я вздрогнула и огляделась. Ощущение присутствия кого-то постороннего, невидимого глазу, было таким ярким и настоящим, что я, признаться, испугалась.

– Кто здесь? – прошептала прежде чем поняла абсурдность собственных слов, но тут же попыталась взять себя в руки и усмехнулась, понимая, что это лишь плод моего воображения. Ну что могло оказаться в этом забытом богами месте, где до самого горизонта, а может, и дальше, нет ни одной живой души, не считая хищников и чудовищ, которые, возможно, в этот самый миг охотятся рядом. И все же, напряжение не оставляло меня, а странный холод уже касался спины, скользил, словно чьи-то широкие сильные ладони, заставляя вздрагивать от ужаса. Я было дернулась, чтобы разбудить Райнера, но остановила себя, понимая, как глупо это будет выглядеть, да и он казался таким уставшим. Что скажет в ответ на мою глупость, если прерву его сон, разбудив из-за неоправданного предчувствия?

 А затем в голове вспыхнула ярким образом картинка и я отпрянула в сторону, вскочив на ноги и прижимая ладонь к губам, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.

«Инсан!» – мелькнуло в голове. Как наяву я увидела снова свой прорыв, побег из Фатра и облик принца, преградившего мне путь.

 Как я только могла забыть о том, кем он является на самом деле? Злобный маг! Жестокий колдун! Тот, кто хотел моей смерти…

– Инсан! – не отдавая себе отчета в том, что делаю, вслух произнесла ненавистное имя, и в тот же миг холод окутал меня всю, от головы до пят. При этом возникло такое жуткое ощущение, словно это принц заключил меня в ледяные объятия и захотелось закричать от страха.

 Он нашел меня! Он нашел нас! Но как? Разве подобное возможно? Неужели силы принца настолько огромны и распространяются за пределами Фатра? А я наивно считала, что только в городе он силен!

 Ошибалась! Так опасно и самоуверенно посчитала, что мы сможем вдвоем с Райнером уйти от этого демона в человеческом обличье? Иначе ведь и не назовешь его. Но как же холодно и жутко, и эти почти осязаемые прикосновения леденящих душу пальцев!

– Инсан? – повторила я, словно заклинание и, кажется, закричала, потому что в следующий миг меня коснулись сильные руки оборотня. Не отдавая себе отчета в том, что творю, я прижалась к своему бывшему рабу с такой силой, что, наверное, меня сейчас не смогли бы оторвать даже несколько сильных мужчин, вцепись они в мои руки и ноги. Дрожа от ужаса, я буквально обвила собой, своим телом, пробудившегося мужчину. И холод отступил. Ощущение присутствия жуткого принца из Фатра пропало, словно его и не было в помине. Остались только руки Райнера, гладившие мои волосы, и его губы, прижавшиеся к моему виску.

 Я не спешила отодвигаться от мужчины. Удивляясь себе, продолжила касаться его тела, прижав ладонь к твердой груди, там, где билось сильное сердце этого невероятного человека, а может, и не совсем человека? Но сейчас здес и сейчас, он был именно человеком, а не тем существом, что карабкалось вместе со мной, вскинув меня на свою спину.

– Что случилось? – наконец проговорил Райнер. – Ты кричала!

– Прости, – я вздохнула и неохотой убрала руки, освободив мужчин от своего захвата. Быстро подняла голову, чтобы посмотреть в его синие глаза и понять, не злится ли он на меня, не понимая, с каких это пор меня стали интересовать чувства оборотня!

– Сначала объясни мне, что тебя напугало! – потребовал мужчина.

 Я сглотнула и перевела взгляд на пламя, танцующее у наших ног. Ладони все еще ощущали под собой тепло кожи Райнера, а мои ноздри улавливали его запах, мужской, но удивительно приятный и заставляющий меня краснеть и желать чего-то большего, чем просто поцелуй в лоб. Но я поспешила ответить на заданный вопрос, надеясь, что оборотень не сочтет меня безумной. Просто я и сама еще не верила, что Инсан так быстро нашел нас и это пугало до смерти.

– Здесь был Инсан! – сказала я.

– Что? – Райнер не удивился. Точнее, удивился, но совсем немного. – Ты почувствовала его? Расскажи подробнее! – он даже не думал усомниться в моих словах, а ведь я могла попросту уснуть, сидя у костра. Мне могло все привидеться, но он не задал подобного вопроса, спросив сразу и по делу: – Расскажи все и ничего не упусти.

 Я вздохнула и обхватила себя руками. Ночи в бесплодных землях были холодны. Полная противоположность жарким дням, когда идешь под палящим солнцем, изнывая от зноя. Поэтому я удивилась, когда Райнер опустил на мои плечи одеяло, укутав меня, словно дитя.

– Рассказывай! – повторился он и я кратко передала все, что почувствовала, пока караулила его сон, оказавшийся очень непродолжительным.

 Оборотень слушал внимательно и не перебивал, а затем, когда я замолкла, произнес:

– Теперь придется идти быстрее.

– Ты полагаешь, они уже близко? – спросила я, сама понимая, как глупо звучит этот вопрос.

– Да! – ответил на него мужчина.

– Но разве мы сможем двигаться быстрее? – удивилась я. – Мы и так еле передвигаемся…

– Сможем! – ответил Райнер. – И если понадобиться, я понесу тебя, потому что теперь придется идти и ночью.

– А как же отдых? – спросила тихо, а сама взглянула в синие глаза мужчины, понимая то, что они невероятно влекут меня к себе. Более того, мне захотелось поднять руки и положить их на широкие плечи Райнера. Пробежаться пальчиками по его шее, коснуться тяжелых, жестких волос, зарыться в них и притянуть оборотня к себе, а затем поцеловать!

 Даже вздрогнула от подобной мысли, оказавшейся настолько реальной, что мое тело предательски отозвалось на глупую фантазию. Нет, я прекрасно знала, что Райнер хочет меня, и была уверена в том, что предложи я себя, он возьмет не задумываясь. А я уже была в шаге от того, чтобы сделать это, забыв о своей гордости, о своей чести. Наверное, только мысль о том, что не девственная принцесса не будет нужна никому, останавливала меня от решительных действий, освежая, словно ушат холодной родниковой воды.

– Отдыхать теперь будем днем, – заявил оборотень. – А ночью идти, – он вздохнул. – Нам стоило сразу действовать именно так, но я не думал, что принц так быстро восстановит силы, – последняя фраза напомнила мне мысли вслух. Вот только я не стала ничего говорить, лишь вздохнула.

– Ложись спать! – велел Райнер и кивнул, указывая на свое место у огня.

– Ты не поспал толком! – возмутилась я, понимая, что явилась невольной причиной его пробуждения.

– Я уже не усну, – ответил он. – А тебя всю трясет после посещения Инсана. Ложись! – последнее слово прозвучало как приказ, и я вскинула брови. Наши взгляды встретились, вот только я вовремя прикусила язык, загнав свою «принцессу» как можно дальше. Кажется, оборотень понял это, потому что неожиданно усмехнулся.

– Ты промолчала? – спросил он. – Просто удивительно.

– Ничего удивительного, – опасаясь, как бы мужчина не разгадал мои мысли, решительно перебралась с насиженного места на его ложе и, накрывшись одеялом, закрыла глаза. Если Райнер и собирался что-то добавить к вышесказанному, то он не стал этого делать промолчав. А я уткнулась носом в скрученную шкуру, служившую мужчине подобием подушки, и неожиданно поняла, что на ней остался запах оборотня. И этот запах взволновал меня и, одновременно подарил ощущение покоя и защищенности.

«Все равно не усну!» – сказала себе, но мгновение спустя ощутила, как веки наливаются тяжестью, а уже засыпая почувствовала руки на своей спине. Мужчина поправлял сползшую с моего плеча шкуру и прикосновение его пальцев завораживало, даря умиротворение и спокойствие.

«Райнер!» – поняла я и провалилась в темноту.

 Инсан еще немного покружил над лагерем беглецов, успев заметить, как принцесса, разбудив своего спутника, тут же бросилась к нему в объятия. И духу совсем не понравилось то, что он увидел. Он чувствовал, что надо возвращаться, и вовсе не потому, что близится рассвет. Совсем нет. До рассвета еще оставалось достаточно времени. Вот только наблюдать за тем, как его будущая жена виснет на каком-то оборотне, Инсан был не намерен.

«Я прикажу рвать его на куски, когда поймаю обоих!» – думал он, уносясь прочь от беглецов. В его воображении представали жуткие картины, на которых он терзает тело принцессы и ее защитника, и это нравилось принцу. Его жестокое сердце радовали подобные видения, а в том, что рано или поздно он поймает обоих беглецов, принц не сомневался ни на мгновение.

«Если он тронет ее, велю отрезать ему все, что находится ниже пояса и скормлю своим псам прилюдно, чтобы видели, каков мой гнев!» – думал дух. Эмина не интересовала его как женщина, но он не мог даже представить себе, что возьмет в жены ту, которой уже попользовался другой. Нет. Его жена должна быть целомудренной, чтобы он был первым для нее, а если же это не произойдет, то Эмина сильно пожалеет о своей слабости. В его силах превратить жизнь девушки в ад, а кровь… Кровь она и так отдаст, вот только условия ее жизни разительно изменятся и в не лучшую сторону.

 Принц и так был неимоверно зол на Эмину из-за побега. А теперь, когда увидел ее в объятиях другого, так совсем рассвирепел. Он и сам не мог представить себе, что отреагирует подобным образом. Нет. Кровь Эмины от связи с другим мужчиной, конечно, не потеряет своих чудесных свойств. Возможно, только это и останавливало Инсана от жестокой мысли о том, чтобы убить обоих. Но он дал себе зарок, что позже, когда вдоволь насладится телом принцессы и когда получит ее кровь всю, до капли, то прикажет отрезать голову неверной женщине, посмевшей, возможно, мысленно, уже не раз изменить ему с этим блохастым отродьем волков.

«А что, если они уже…» – мелькнула мысль в голове духа, но Инсан заставил себя выбросить дурное из головы.

 Эмина принадлежит ему. С того самого момента, когда он увидел ее и понял, что эта девушка будет значить в его жизни. Слишком долгой для него и такой короткой для нее.