Читать онлайн Первый робинзон Экса бесплатно

Глава 1

Две сотни за проигрыш

Характеристики: —

Уровень основной: —

Уровень мастерства: —

— Если сольешься, все, что тебе светит, — подачка для неудачников. На Арене Смерти за проигрыш больше пары сотен тебе не светит. А вот если выиграешь, там цифры другие. Тысячу получишь от организаторов и еще пять штук лично от меня. Шесть тысяч — это ровно в тридцать раз больше, чем двести. Разницу понимаешь? Парень, ставить надо только на тех, в кого веришь, а в тебя я верю. Ты чертовски удачлив, и у тебя частенько получается вытягивать красивые бои, а это полезно для нашего бизнеса. Просто не дай себя завалить, и все останутся довольными. И тебе хорошо, и я свое возьму, и подписчики канала получат то, за что им нравится отваливать бабки.

Вот так, почти слово в слово, агент выдал нехитрый расклад. Прожженный деляга внезапно поверил в удачливого бойца. Почему-то уверен, что тому ничего не стоит с бетонным блоком на ноге выплыть из любого водоворота. В том числе из этого. Просчитав, как обрушится коэффициент у букмекеров, позаботился о том, чтобы сделать серию ставок в правильные моменты.

Сколько этот хитрозадый толстяк срубит в случае выигрыша? Если так запросто распахивает свой кошелек на пять кусков, можно смело прибавлять лишний нолик. Уж себя-то эта бизнес-пиранья виртуального болота обделять не станет.

Сталь сверкнула перед глазами, ей не хватило пары сантиметров, чтобы рассечь переносицу. Отлично — противник не дотянулся. Но отступление продолжается, приходится делать шаг назад одновременно с отклонением. Он все правильно делает, ведь через кратчайшее мгновение острие второго меча с шумом рассекло воздух, самую малость не добравшись до подбородка.

В схватке обоеруких противников всегда так: ускользнув от первой атаки, не надейся, что вторая далеко за горами. Она может пройти настолько быстро, что ты не заметишь между ними паузы.

Сегодня он обоерукий только по приставке и прозвищу на пестром баннере: «Дарк Обоерукий! Хватает левой, унижает правой!» И прозвище и рекламный текст — полный отстой. Но агент решил по-своему, а последнее слово всегда за ним. Его роль — не только свои двадцать пять процентов получать. На толстяке висит почти все: подбор оптимальных противников, своевременное выявление их сильных и слабых сторон, ведение переговоров с организаторами боев, проводка безопасных платежей и махинации со ставками. Ну и решение самых разных проблем, в том числе — с уже ни разу не виртуальной полицией и такими же реальными медиками. Дизайн сценических костюмов, спецэффекты на оружии и доспехах — тоже он или привлеченные им специалисты.

Ладно, Дарк сойдет. Куда лучше Кузнечика, как в позапрошлый раз. Тогда и внешность умудрились подобрать под стать прозвищу.

Это ведь виртуал. Как решат агент и организаторы, таким ты и станешь: стройным и красивым или горбуном с обезьяньим задом вместо лица.

Конан не сбавляет темп, упорно наседает, проворно размахивая мечами. А Дарку только завидовать остается его неутомимости. И мысленно ругаться.

На что ругаться?

Известно на что, ведь это не бой, это чистой воды подстава. Организаторы, чтоб их черти поимели, решили устроить дешевую пародию на битву гладиаторов античности. Только где же справедливость, если аутентично экипировали лишь одного, да и то — частично.

Из Дарка сделали рыбака-ретиария. Трезубец и сеть вручили — все как полагается, а вот вместо шлема — какой-то непонятный убогий обруч с расправленными серебряными крыльями. Да и на левой руке не защита, а недоразумение — всего лишь пара пластин, удерживающихся на предплечье при помощи затейливо переплетенных аляповато-желтых ремешков. Юбка из кожи такого же цвета дополняла убогий облик. Она вообще ни от чего не способна защитить. Да что там защитить, — это недоразумение с трудом срам прикрывает. Тут или откровенная угода очередной уродской моде, или кость, брошенная ради привлечения зрительниц (да и зрителей) из той среды, где хорошо оплачивается мужской эротизм.

Конана назначили мурмиллоном, что означает «морская рыба, пойманная в сети». Вот только сеть Дарк проворонил в самом начале боя, потому как совершенно не умел с ней обращаться. Остался лишь трезубец, по удобству значительно уступающий копью. Должны были кинжал выдать, но зажали… твари хитрозадые. Ушлые организаторы решили, что и без него за ретиария сойдет, а заодно изменит коэффициент ставок в нужную сторону.

Сволочи и гады. Дарк понятия не имел, насколько скатился коэффициент после потери сети, но почти уверен, что падение оказалось куда значительнее, чем планировали эти бездушные уроды.

Ну и что дальше? Дальше все просто: надо как-то поразить ходячую мясорубку неудобной и непривычной трезубой вилкой. А Конан, между прочим, вопреки истории гладиаторского дела, таскает доспехи, защищающие его от шеи до середины бедер, плюс плотные обмотки прикрывают голени. Спасибо, что канонический щит отсутствует. Ну правда, а куда его цеплять, если обе руки заняты мечами?

И как такого опасного прикажете убивать?

Проводись бой не на Арене Смерти, еще можно подобрать варианты. Допустим, потаскать противника по пересеченной местности, пока тот не выдохнется от тяжести амуниции и вооружения, после чего прикончить без лишнего риска. Но здесь — без вариантов, здесь долго уклоняться не получится. Одна ошибка, одна мелкая оплошность, и Дарка нашинкуют гладиусами или порвут рычащие тигры, рассевшиеся на цепях по периметру.

Злющие звери ограничивают поле боя не хуже бетонной стены.

Ускользнув в шаге от пасти потянувшегося к добыче хищника, Дарк ушел в перекат, вскочил, попытался было изменить направление, дабы добраться до сети. Но Конан с мозгами дружил, прекратив преследование легконогой дичи, поспешно смещался к центру арены, разгадав нехитрый замысел.

Опытный боец обязан просчитывать большинство шагов противника наперед.

Вот и этот просчитал.

Оба остановились метрах в пяти друг от друга: потные, тяжело дышащие, с помутневшими глазами. Конан — без единой царапины, а Дарк заработал незначительное рассечение правого предплечья и обильно кровоточащий порез бедра с той же стороны. Ну а что еще ждать от трезубца? Неизвестно, как выкручивались гладиаторы древности, но вот ему с этой вилкой неудобно: ни атаковать нормально не получается, ни защищаться. Будь у противника один меч, еще просматриваются выигрышные варианты, с двумя — ни единого.

Тот самый случай, когда в сети рыбака попалась неправильная рыба.

И что теперь? Оба слегка отдышатся и пойдут на новый раунд? Ну да, Конану этого и надо, ведь время работает на него. Как ни крутись, что ни делай, но рано или поздно Дарк фатально ошибется. Ему хуже приходится, он в невыгодном положении по вооружению и уже потерял немного крови.

Это только начало.

Начало неминуемого конца.

Если, конечно, прямо сейчас не выкинуть нечто такое, что не вписывается в сценарий гарантированного поражения.

Проиграв, Дарк получит двести пятьдесят, а это — ни о чем. Он сейчас конкретно на мели, у него долгов набралось в шесть раз больше. Если сольет этот бой, неизвестно, когда агент смилостивится до такой степени, что начнет подыскивать следующий вариант.

Чертов трезубец! Чертов агент! Чертовы твари, придумавшие это развлечение для полностью ненормальных извращенцев!

Конан, крутанув мечи, криво ухмыльнулся и прогудел голосом столь же низким, как моральные принципы здешних организаторов:

— У ты, мой сладкий пупсик. Сейчас кому-то будет бо-бо.

Дарк кивнул и устало ответил:

— Тут ты прав на все сто.

— Какой понятливый паренек, — одобрил Конан и сорвался с места с такой прытью, что позади него взметнулись фонтаны поднятого босыми ступнями песка.

А Дарк, вместо того чтобы стандартно ускользнуть с линии атаки, сделал то, чего от него не ждали. Он самоубийственно рванул навстречу, выбрасывая трезубец в нелепом выпаде, который, даже без противодействия противника, не сможет достичь цели.

Но это смотря что считать целью. Если прикрытое доспехами тело, то — да, никак не достанет.

Вот только Дарку требуется не оно.

Бронзовый трезубец звонко врезал по мечу, одновременно проворачиваясь. При этом клинок оказался между зубцами, что сыграло с Конаном скверную шутку. Тот никогда не забывал о зрелищности и сейчас держался в своем амплуа: атаковал с грацией хищного зверя, небрежно покручивая рукояти в ладонях. Это, конечно, для зрителей смотрится красиво, а вот для боя вредно, потому что ослабляет хватку.

Если дали оружие, так держи его покрепче, а не играйся клинками в два пропеллера.

Левый меч вылетел из ладони, но это сомнительный успех, потому что трезубцем Дарк уже ничего не успевает сделать, а на него неотвратимо обрушивается оружие в правой руке Конана.

И тогда он сделал это еще раз.

Второй раз за схватку Дарк сломал шаблон.

Он не просто подставился, рискуя, а подставился там, где речь шла уже не о вероятном риске, а о стопроцентной гарантии грандиозных неприятностей.

Дарк вскинул навстречу падающему мечу левую — пустую, руку. Голую — в ней нет никакого оружия, а из защиты лишь пара узких стальных полосок, вытянутых по предплечью от локтя до запястья.

Клинок вошел именно туда, куда и должен был войти — между указательным и средним пальцем. Продолжая движение, меч, брызгая красным, раскроил ладонь, с тошнотворным хрустом прошел через запястье, звякнул о металл, чтобы дальше вклиниться в предплечье между пластин защиты, разделяя при этом руку на две половины. Разрубил ее, будто тонкое полешко. Рана чудовищная, боль адская, невыносимая. После такой или сразу от шока свалишься, или спустя короткий срок, когда заработаешь приличную кровопотерю.

Но Дарк все еще в сознании, и у него осталась вторая рука — правая. Трезубец в ней ничем помочь не способен, его острия находятся далеко за спиной противника, а перекинуть оружие для удара с короткой дистанции Конан не позволит. Потому ладонь разжалась, позволив нелепым вилам выпасть. Но на этом рука не остановилась, рванулась вперед в отчаянном ударе. В ударе, на который было поставлено все.

Все пять тысяч семьсот пятьдесят победного бонуса.

Пальцы ударили туда, куда требовалось, с сочным звуком зайдя глубоко в глазницы. Оба противника заорали синхронно, причем в крике Дарка было больше боли, а в вопле Конана преобладала бессильная ярость.

Бросившись в сторону, Дарк лишился половинки рассеченной руки, зато теперь противник не мог знать, где именно его следует искать, что для резко изменившихся условий схватки критично.

Прикусив губу до крови, чтобы зубовным скрежетом не выдать свое местоположение, нагнулся, поднял меч, подбросил в руке, проверяя баланс. Простое и понятное оружие, не то что вилка-переросток.

Развернулся к беснующемуся Конану. Тот, продолжая вопить, размахивал мечом вслепую, наивно пытаясь второй рукой вернуть себе зрение, утирая с лица кровь вперемешку со слизью, которая несколько секунд назад была его глазами.

Еще раз подбросив меч, Дарк сплюнул невесть откуда взявшуюся во рту кровь, перехватил трофей за рукоять и, с трудом переборов желание заорать во всю мощь легких, почти не издеваясь, а строго по делу, сообщил:

— Конан, я тебе должок после боя верну. Деньги у меня теперь есть.

— Ах ты козел трахнутый! — воскликнул ослепленный гигант и с ревом ринулся в атаку, ориентируясь на голос.

Звериный рев оборвался через секунду, потому что меч Дарка перебил этой пародии на мурмиллона шею. Чуть-чуть удару не хватило мощи, чтобы снести голову.

Ну да, попробуй врезать с такой дурью одной рукой, если на ней скверно работает пара зашибленных о чужие глазницы пальцев.

Уклонившись от заваливающегося тела, Дарк просеменил несколько шагов и присел на колено. Сжал зубы до скрежета, превозмогая усиливающуюся боль. Не хватало только свалиться прямо сейчас, до истечения положенного десятисекундного отчета. Вот что за идиоты его придумали? Неужели непонятно, что человек с почти отрубленной головой вряд ли даже за сутки найдет в себе силы подняться на ноги? Да, некоторые всерьез верят, что в истории человечества нечто подобное однажды случилось, но для воскрешения тогда потребовалось целых три дня.

Десять секунд… Да это и правда клинические идиоты.

Или садисты.

Внимание! Схватка окончена! Победитель — Дарк! Аплодисменты победителю! Старт процедуры гибернации локации. Победителю и проигравшему приготовиться к откату.

Победный лог, вспыхнув красным перед глазами, тут же погас, сменившись непроглядной тьмой. Боль исчезла, будто ее никогда и не было. Но Дарк, к сожалению, прекрасно знал, что никуда она не делась. Нет, это еще далеко не конец. Виртуальное тело неразрывно связано с реальным через синт. Нельзя вот так просто взять и в одно мгновение отключить все накопившиеся негативные ощущения. Это биологический абсурд, без последствий такое не обходится, что-то должно прийти на смену.

Естественно, нехорошее.

Обычно это явление называют откатом, и сильнее всего оно проявляется при выходе в реал из подобных ситуаций. Иногда через него проходят легко, иногда не очень, а иногда…

А иногда агентам приходится решать вопросы с медиками и синтотехниками.

Или в самый последний раз тратиться на своего бойца, подыскивая для него недорогие ритуальные услуги.

Глава 2

Криминальный район

Характеристики: —

Уровень основной: —

Уровень мастерства: —

— Дарк, ты это… за козла трахнутого не сильно в обиде?

Вопрос не сразу добрался до затуманенного сильнодействующими препаратами сознания. С трудом вынырнув из-под накатывающей волнами сонливости, еле-еле покачал головой:

— Я не Дарк.

— А я не Конан, ну и что с того? Скажешь, у тебя после отката не бывает такого? Всегда все нормально с башкой, ни разу не ловил глюки?

— Это все медицина. Слишком много химии этот коновал нам вколол. Дешевой химии.

— Какой бой, такая и химия, — резонно заметил Конан. — Хотя красиво, конечно, получилось. Я бы даже сказал — чересчур красиво.

— Согласен, — кивнул Дарк. — Бой красивый. А вот имена нам подобрали — отстой.

— Привыкай, дружище, у нас имен нет. Только сценические. Сегодня я Конан, а завтра буду Рембо. Ты полчаса назад был Дарком, черным, как сажа, а сейчас белокожий, как добротная шведская девушка. Но все равно ты Дарк. Ты так и будешь Дарком до следующего боя.

— Ты прав, Конан. Я Дарк… до следующего боя… до следующего тупого имени.

— Так что там насчет трахнутого козла? Все нормально? Без обид?

Тяжело поднявшись с растрескавшейся пластиковой скамьи, Дарк очень осторожно, боясь потерять балансирующее на краю бездны равновесие, приблизился к визозеркалу на стене. Дешевое интерактивное убожество, с раздражающе изменяющейся подсветкой, способное высыпать на тебя тонну рекламного мусора за считаные секунды. А чего еще ждать от захудалого полуподвального зала для самых нищих качков? Изделие средневековых венецианских мастеров в серебряной оправе? Мягко говоря — чересчур шикарно для провонявшей потом бичарни. Самое ценное, что здесь имеется, — широкополосный роутер с обратной связью, подключенный к спаренной высокоскоростной магистрали. Этого хватает, чтобы заводить пару бойцов на нелегальную виртуальную арену, за счет чего арендаторы и не разоряются. А все эти штанги с гантелями — простенькая ширма и заодно отмывание денег.

Реальные тренажерные залы все больше и больше сдают позиции под натиском виртуальных. Как только технология обратной связи станет по карману любому желающему, они умрут окончательно.

Откат, задавленный не самыми полезными для здоровья препаратами и дозированными вспышками «умного» медицинского стробоскопа, все еще сказывался. Именно на него можно списать затяжные проблемы с аккомодацией зрачка. По этой причине Дарк не сразу сумел сфокусировать взгляд на изображении, а когда сумел, в глаза первым делом бросилась та самая реклама. Да не простая, а таргетированная. Зеркало хитрое считало показатели потенциального потребителя, выявило предпочтения, подобрало то, что, по мнению примитивного искина-продвиженца, должно заинтересовать именно этого человека.

«Встречайте новый сезон боев! Полное погружение, отсутствие блоков и ограничений! Бойцам действительно больно! Они страдают по-настоящему! Реальная боль, без обмана! Каждый сезон несколько смертей при откате, выжившие гадят под себя, они остаются овощами! Но бойцы знают, за что сражаются! Арена Смерти!!! Главное нелегальное шоу планеты! Не пропустите, смотрите трансляции вживую с частичным погружением! Захват видео — для слабаков! Все битвы проводятся в подпольных дата-центрах на взломанном первоклассном оборудовании. Пинг минимальный, реакция бойцов непревзойденная».

Картинка, дополняющая текст, по замыслу искина, должна олицетворять смертельную схватку двух обнаженных атлетов, но выглядела как размытый кадр из малобюджетного фильма про внезапно вспыхнувшую страсть между геями, перекачанными стероидами.

Дарк покачал головой:

— Конан, прикинь: даже зеркало знает, за что мы на это подписываемся.

— Ну и что дальше?

— Дальше… А дальше, Конан, получается, я этого не знаю, а тупое зеркало знает.

— Да не, я про козла тему продолжаю.

— Какого козла?

— Да трахнутого козла! Трахнутого! Дарк, да че с тобой в натуре? Да ты конкретно поплыл, тебе надо нормальному врачу показаться. Ты ведь теперь при бабле, ты можешь это позволить. Это, блин, твое здоровье и твой синт. С такими вещами не шутят.

— Я никак не врубаюсь про козла.

— Не, тебе точно к врачу надо. Или без мозгов остаться хочешь? Я же тебя так прополоскал, в вирте. Сам понимаешь, не в обиду было сказано, но выглядит как-то некрасиво.

Дарк закинул в рот еще одну ядовито-оранжевую таблетку и рассеянно бросил:

— Забей. Я даже не помню. Или вообще не помнил. Зачем мне такое помнить? Ты бы запомнил, если б я такое про тебя сказал?

— Дарк, я тебе не лошадь, чтобы все помнить. Да и что только не ляпнешь сгоряча.

— Сначала козел, потом лошадь… Лошадь-то тут при чем?

— Не, ты и правда сходи к врачу. Слишком много боев на себя берешь, а это хреновое дело. Ты так себя скоро забудешь, на постоянных откатах. У лошади голова большая, в такую должно много чего помещаться. Я поэтому о лошади и сказал. Ну типа так принято говорить. Да, блин, забей. Не знаю, зачем лошадь вспомнил. Я ведь тоже сейчас в неадеквате. Чем-то нездоровым накачали. Всегда после боя пива хочется, а сейчас не хочу. Даже думать о нем противно. Ненормально это.

Дарк, не сводя взгляда с зеркала, ухмыльнулся:

— Прикинь, мне сейчас пыльцу фей предлагают взять через безопасную закладку.

— Че, реально?! — поразился Конан — Тебе зеркало дурь предлагает?

— Угу.

— Ну охренеть сервис у барыг. Они там совсем страх потеряли?!

Дарк, продолжая таращиться в зеркало, согласился:

— Да. Ничего не боятся. В открытую рекламу закинули. Похоже, столько бабла гребут, что любой вопрос решить могут.

— Не, ну если подумать, а че им тут бояться? — риторически вопросил Конан. — Да тут такой район, что почку на ходу вырезать могут, а пока ты это заметишь, ее уже пересадят какому-нибудь богатому китайцу. Если ты при бабле, дозу пыльцы тут у любого пацаненка взять можно. Они день и ночь по всем углам трутся. Только дети барыжат, взрослые к дури даже не прикасаются, только масть держат. Удобно себя поставили, ведь если двенадцать не исполнилось, за пару доз на кармане хрен подтянешь.

Дарк, продолжая буравить зеркало опустошенным взглядом, отправил в рот еще одну таблетку и отстраненно произнес:

— Конан, я тебе полторы сотни торчал. Вернул только что, проверь кэш. Благодарю, вовремя выручил.

— Что, сильно разбогател? По такому поводу решил долги раздать?

— А по какому поводу их еще раздавать можно?

— Уел, тут и ответить нечего. Но знаешь, ты победил нечестно. Это была моя победа. Никто в реале не станет подставлять руку под меч. Да и смысл? Там сразу такой шок отхватишь, что свалишься. Это ведь сплошная дешевка, лапша на уши, неполноценная симуляция ощущений. Реалом на Арене даже не пахнет. Только поэтому и сработал твой номер.

— И что? Устроим махач еще и здесь, в реале?

— Да не, это я так… без наезда. Хреново мне сейчас, сам понимаешь.

— Понимаю. Прикинь, мне теперь какую-то игру для мажоров зеркало показывает. Я что, похож на мажора?

— В принципе, одет ты не со свалки, всегда ходишь в чистом, на вид ухоженный. Определенно что-то от мажора в тебе есть. А что за игра?

— Экс. Я что-то слышал о ней, но такие картинки вижу первый раз. Красиво.

— А, понял, — кивнул Конан. — Там да, там вроде все плюшки только для мажоров. Для остальных только бюджетные аккаунты. Боль там реальная, это тебе не дешевая симуляция, как в Арене. Прямое подключение к синту, все официально провернули. Можно даже трахаться и кайф получать, туда только для этого и ходят.

— Значит, реклама не врет, — без удивления заметил Дарк.

— Реклама всегда врет. Но, если картинки показывает, скинь мне. Там картинка неотличимая от реала. Не знаю, кто рисовал модели, но я видел пару скринов — телки на них такие, что у мертвого встанет.

— В реале они могут оказаться слегка не такими. Или не слегка. Или даже мужиками бородатыми.

— Думаешь, тех, кто туда ходят, это сильно парит?

— Я ни о чем сейчас не думаю. Не хочется думать.

— Прекрасно тебя понимаю, дружище. Займешь две с половиной сотни? Это мне почти жизнь спасет.

— Как это — почти?

— А так. Ты же знаешь, где я сейчас пристроился? Управляющая уже вторую неделю мне мозги имеет. Обещает подтянуть местных качков, чтобы из хаты выставить.

— Что за терки?

— Да так… на ровном месте. Сильно хочет, чтобы я ей заплатил чего-нибудь. Еще чуток — и все, никаких отсрочек. А там или на улицу сваливать, или… Поговаривают, есть вариант решить вопрос.

— Так почему не решил?

— Да как тебе сказать, — замялся Конан. — Вариант не очень. Говорят, надо ее ублажить по полной. Тогда подобреет. Только ублажать придется раза по четыре в неделю, она это дело любит.

— Ну так это хорошая новость. Чем ты недоволен?

— А чему мне радоваться? Дарк, она страшнее тебя на рожу, толще нас обоих вместе взятых, голос как из трубы для слива дерьма и воняет так же. Зато биопозитива на девятерых. Она реально всегда всем довольна и очень любит подмахивать по нескольку часов с воплями на весь дом.

— Да ладно тебе. Закрой глаза, и представь, что имеешь Дезире Айшу.

— Тогда и уши затыкать придется. Голос… сам понимаешь.

— Так ты под песни Айши решай вопрос.

— Не, ну его на хрен, такие приключения. Дарк, кончай уже прикалываться. Такими вещами не шутят, она ведь еще и старше моей прабабушки. Да я лучше в вирте на максимуме регуляторов мозги себе выжгу, чем выгуливать своего красавца по таким помойкам. Ну так что, выручишь?

— Проверь кэш, я уже подкинул.

— Братан, пять раз тебе моя благодарность. Нереально выручил.

— У меня была похожая управляющая… помню ее. Я тебя понимаю, Конан.

— До первой победы, а там верну, ты же меня знаешь. Тебе в какую сторону? Я сейчас на «Меткомбинат», могу подбросить в ту сторону.

Дарк, нехотя оторвавшись наконец от зеркала, начавшего рекламировать совсем уж откровенное порно, покачал головой:

— Мне в другую сторону. Но все равно благодарю.

— Ты на чем приехал?

— На своих двоих.

— Тут их тебе и переломают. Непростой район, а ты после отката никакой, тебя сейчас пара самых конченых нариков легко сделает. Лучше не нарывайся, такси вызови. Только самое дешевое вызывай, нормальные тачки в этот гадюшник даже днем не сунутся.

— Понял.

— Давай хотя бы до бульвара подкину. Там поспокойнее.

— Сам доберусь, — ответил на это Дарк и спросил: — Слушай, Конан, посмотри сейчас в зеркало. Что ты там видишь?

— А сам глянуть не можешь?

— Мне надо, чтобы ты глянул.

— Ну, смотрю. И че дальше?

— Там сейчас реально двойная картинка? Две одинаковых?

— Да, двойная. Глюк контекстной рекламы, два баннера одинаковых выкинула. Это ведь тупое стерео, там постоянные глюки. Что, братан, подумал, что крыша поехала? После отката и не такое случается. Я тебя понимаю… тоже сталкивался.

Распахнув скрипящую дверь, Дарк хапнул сырого уличного воздуха. В глазах мгновенно потемнело, колени задрожали, предательски подгибаясь. Ощутив, что вот-вот свалится от накатывающего головокружения, прислонился спиной к испещренной примитивной граффити стене и устало смежил веки. Откат не хочет отпускать, несмотря на убойную дозу принятых медикаментов. Может, и правда стоит показаться спецу по синт-нейротехнике?

А толку? Что тот сможет сказать? Что с полностью снятыми блокировками заниматься виртуальными боями — вредно для башки?

Америку откроет, ага.

И деньги содрать не забудет, а ведь такие спецы цену себе держат. Дарк сейчас неплохо срубил, но это лишь на время снимет крайнюю остроту финансового вопроса. Даже если не пускаться во все тяжкие, а потратить заработанное лишь на раздачу долгов и самое необходимое, обеспеченная жизнь надолго не затянется.

Да и обеспеченность сомнительная. Человеку, вынужденному скрываться от закона, приходится тратить куда больше, чем людям, не заимевшим такие проблемы.

Может, и правда послушать Конана и вызвать дешевое такси? Нет, дело не в том, что район криминогенный, ведь двуногие уличные хищники чуют проблемную добычу и предпочитают с такой не связываться. Но вот отголоски отката — другое дело. Как бы не вырубиться на ровном месте, обагрив мостовую кровью, которая то и дело просачивается из носа.

Нет, такси это пусть и копеечные, но траты, которых можно избежать. Значит, придется найти в себе силы добраться до ближайшей станции подземки.

Пять глубоких вдохов, после чего придется открыть глаза и сорваться с места. Несколько секунд, чтобы набрать рабочую скорость, а дальше побежит на ней, не снижая, до самой станции.

Бег — это всегда и для всех полезно. А уж когда в твоей голове опустошенность, а в крови химический коктейль из сомнительных медикаментов — втройне полезнее.

Надо как можно быстрее вывести эту гадость из организма и навести порядок в мыслях.

Подняв залитые свинцом веки, Дарк дернулся на голых рефлексах, среагировав на массивную темную фигуру, невесть откуда нарисовавшуюся в густых вечерних сумерках. Не раздумывая, дернулся влево, имитируя попытку уйти с линии атаки, а на самом деле никуда не ушел, лишь присел, нанеся не сильный, но крайне коварный удар. Мужчины так устроены, что в это место им не обязательно лупить со всей дури.

Вот и этот крякнул подбитой уткой, сложился вдвое. Из разжавшейся ладони выпало что-то поблескивающее, звякнуло стеклом по асфальту.

Стоп! Стеклом? Почему стекло? Ведь должно звенеть металлом ножа или кастета.

Хороший вопрос, но отвлекаться на поиски ответа Дарк не стал. Вместо этого попятился влево, непрерывно крутя головой. Уличные хищники предпочитают действовать стаей, странно, что до сих пор не объявились остальные.

Краем глаза засек движение на углу, к которому отступал. Начал поворачиваться, но тут в темноте что-то вспыхнуло, после чего тело согнуло в дугу жесточайшим электрическим разрядом. В глазах потемнело, но успел разглядеть что-то неуловимо стремительное перед лицом.

И это было последнее, что Дарк увидел перед тем, как сознание отключилось.

Глава 3

Отцовский гнев

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Помещение было немаленьким и выглядело крайне необычно. Голые стены обработаны столь искусно, что глаза не согласны с логикой, они уверены — это не дизайнеры по интерьерам постарались, это действительно поверхность натурального камня, выломанного из скалы при помощи самых примитивных инструментов. Ни капли на пластик или другую синтетику не похоже. Тяжеленные блоки обтесали со всех сторон, исключая лицевую, и сложили в несокрушимую с виду конструкцию. На вид сами по себе держатся, даже без раствора, но этого, конечно, не может быть.

Грубая деревянная дверь, укрепленная железными полосами, высокие и в то же время узкие, почти щелевидные окна, прикрытые наборными стеклами из разноцветных осколков до такой степени мутных, что почти не просвечиваются. Основное освещение дают свечи, расставленные по всему помещению в таких же грубых, как и все прочее, бронзовых подсвечниках. Запах, улавливаемый ноздрями, ассоциируется с медом, следовательно, сделаны они из натурального воска, что совсем уж ни в какие ворота не лезет.

Вот зачем каким-то креативным дизайнерам устраивать иллюминацию при помощи столь архаичных средств? Может, Дарк под откатом словил конкретную галлюцинацию? То, что он сидит в массивном деревянном кресле и не может пошевелить ни рукой, ни ногой, свидетельствует в пользу этой версии. Все конечности надежно перехвачены основательными путами. Не наручники хромированные, не стяжки пластиковые, а пеньковые веревки или что-то настолько же устаревшее. Происходи дело в реальности, неведомые пленители не стали бы так мудрить.

Зачем им восковые свечи и древние веревки, если всем доступны разнообразные электрические лампы и эффективные средства ограничения подвижности из современных материалов?

Дверь распахнулась с протяжным скрипом, в помещение вошел человек предсказуемо ненормального облика: серая, грубо скроенная куртка-безрукавка из толстой кожи, штаны из того же материала, пояс шириной в две ладони, хаотично усеянный отполированными желтоватыми металлическими кругляшами, слева на нем болтаются ножны со здоровенным тесаком. Лицо вытянутое, нездорово-бледное, волосы обесцвеченные, длинные, фигурно подстрижены так, что по бокам ниспадают до плеч, а на спине спускаются ниже лопаток.

И самое странное — из прически проглядывают два узких уха с заостренными кончиками. Какой-то неформал решил в эльфа поиграть? Но у тех они вроде подлиннее, да и для столь изысканной расы этот одевается чересчур топорно.

Непонятный тип принес единственный увиденный за все время предмет, претендующий на изящество — вырезанное из светлого дерева ажурное кресло с высокой спинкой. Поставил его перед Дарком и удалился, ничего не сказав и даже взглядом не удостоив.

Но тому не пришлось скучать в одиночестве, на смену заявился другой. Вот этот наконец нормальный. В том смысле, что к одежде не придерешься. Строгий деловой костюм, при галстуке, в до блеска начищенных туфлях. Никаких эльфийских ушей или прочих глупостей, лицо холеное, грубоватые европейские черты причудливо перемешаны с азиатскими. Слишком тщательно за собой следит, возраст у таких мужчин угадать трудно — где-то от сорока до пятидесяти. И держится с таким видом, будто весь мир у него давно в кармане.

Присев на принесенное предшественником кресло, незнакомец, уставившись на Дарка лишенным эмоций взглядом, отстраненным голосом спросил:

— Ты понимаешь, что происходит?

Тот едва заметно кивнул:

— Да. Я в кресле, вы тоже в кресле. Я к своему привязан. Вы — нет.

— Значит, не понимаешь, — все так же без намека на эмоции констатировал мужчина и задал второй вопрос: — Раньше ты зарабатывал на жизнь в виртуальных боях. Получается, ты кибербоец. Так ведь?

Дарку очень не понравилось то, что о работе сказано в прошедшем времени. И если вспомнить все прегрешения, за которые имело смысл привязывать к креслам, с виртуальными делами ни одно из них связать не получится. Кого он в этой сфере мог настолько огорчить? Разве что тех, кто сделали неправильные ставки. Ну да за такое бойцов похищать не принято.

Молча кивнул.

— Тогда как киберспортсмен что ты можешь сказать об этом месте?

— Мне оно не нравится.

— Понимаю… Похоже, последний бой дался тебе нелегко. Мне кажется, ты до сих пор не отошел от его последствий. Слишком многое проходит мимо твоего сознания. Не замечаешь.

— Скорее я не отошел от последствий того, что произошло после боя.

— Возможно, — согласился незнакомец. — У тебя хорошая реакция, моим людям пришлось использовать шокер. А потом тебе вводили препараты, которые не лучшим образом влияют на ясность сознания. Да и другие методы применялись.

— Если я вам денег задолжал или есть другие претензии, переходите сразу к делу.

— Предпочитаешь решать вопросы без долгих предисловий? Хорошо, я не против. Скажи, ты помнишь Милу?

— Какую Милу?

— «Какую»? Следовательно, ты знал не одну Милу? Взгляни на меня. Видишь мое лицо? Не узнаешь знакомые черты?

Дарк, напрягая туго соображающую голову, ухватился за те самые проблески чего-то азиатского во внешности собеседника и неуверенно предположил:

— Мила Ким? Вы что, ее родственник?

— Отец.

— Ни ей, ни вам я ничего не задолжал.

— Это твое мнение, и оно отличается от моего. Насколько я знаю, ты некоторое время встречался с моей дочерью. У вас были отношения.

— Можете называть это как хотите, но скажу прямо: мы с ней просто трахались. Я не избивал Милу, не насиловал и был не первым и не последним парнем в ее жизни. Не было у нас с ней ничего особенного. Она относилась ко всему легко, никогда не придерживалась строгих правил. Я не вижу смысла устраивать из-за этого такие разборки. Если она беременна, то и здесь я ни при чем. Мы давно не встречались, это можно легко выяснить.

— Мила мертва.

— Мертва? Соболезную. Она была жизнерадостной девушкой. Когда это случилось?

— Сорок семь дней назад.

— Я не видел Милу почти год. И если вы ведете к тому, что я виноват в ее смерти, то сорок семь дней назад я лежал в больнице. Безвылазно лежал, с серьезными травмами, на нейронном восстановлении и регенерации вторичных цепей синта. Это тоже можно легко проверить.

— Нет смысла проверять. Я знаю, что ты ее не убивал.

Дарк, ничего не понимая, задал резонный вопрос:

— Тогда что я здесь делаю?

— Говоришь, ты не был ее первым или последним парнем?

— Да. Уж извините, но уточню еще раз: ваша дочь не придерживалась строгих правил в том, что касалось отношений между мужчинами и женщинами.

— Мои люди выяснили данные семнадцати парней, включая тебя. Все они были ее любовниками.

— Я именно об этом и говорю. Вы что, собрались всех семнадцать вот так, по креслам рассаживать? Мы виноваты в том, что ваша дочь любила разнообразие?

— Уже нет. Не семнадцать. До тебя мои люди не сумели добраться сразу, ты скрывался. С остальными решилось быстрее.

Вот тут Дарк, несмотря на туман в голове, почувствовал себя по-настоящему неуютно. А все потому, что окончательно убедился: он угодил в лапы к психу. К натуральному психу. Похищать всех до единого хахалей своей легкомысленной дочурки…

Это явно ненормально.

Дичь какая-то.

Продолжая сверлить Дарка равнодушным взглядом, Ким продолжил:

— Мила смешала два десятка доз звездной пыли с абсентом. И выпила. Перед тем как отправиться к звездам, она написала записку. Очень короткую записку, где было сказано, что проклинает его. Кого-то. Имя, к сожалению, не оставила. К твоему сожалению. И к сожалению шестнадцати твоих… гм… сообщников. Мне пришлось всех их приглашать сюда. Одного за другим. Не слишком вежливо приглашать. И каждому объяснять, что не следовало так поступать с моей девочкой.

— С вашей девочкой мы расстались нормально. Да мы даже не сходились. Мы просто приятно провели несколько вечеров, вот и все. Без слов о любви и обязательств. Такое часто случается, это нормально.

— Да. Случается. Но это была моя дочь. И я любил ее такую, какой она была. Глупенькая запутавшаяся девочка… А теперь ее нет, и это навсегда. Я не смогу это исправить. Никто не сможет. Зато есть семнадцать человек, один из которых свел ее в могилу.

— Логично предположить, что это был последний.

— Для меня неочевидно то, что ты считаешь логичным.

— И вы решили меня за это убить? Как оригинально.

— Кто говорил о смерти? Да что ты, не надо бояться, у меня даже в мыслях такого не было. Если тебя это сильно беспокоит, могу дать честное слово, что об убийстве не может быть и речи. Нет, я не говорю, что отрицаю действенность этого метода, но не в твоем случае. Никогда не хотел тебя убить. И не убью. Даже более того, я приложу все силы, чтобы твоему телу не нанесли урон.

— Ну конечно, я сейчас поверю и расплачусь от облегчения.

— У меня много недостатков, признаю. Но среди них нет привычки разбрасываться словами. Мое слово — закон для всех. Включая меня самого. Ты не умрешь от моей руки или по моему приказу, не надо в этом сомневаться.

— И вы бы на моем месте поверили?

— Тебя пальцем не тронут. Твое тело. Я так решил, а мои решения не обсуждаются. Ладно, достаточно об этом. Скажи мне, как тебя зовут?

— А вы разве не знаете?

— И да и нет, однозначно ответить я не смогу. И сейчас ты сам поймешь почему. Просто назови свое имя, это ведь так несложно.

— Д… Дар… Да что за черт?

— Давай, вперед, называй, это ведь так просто.

— Думаю, вы не удивитесь тому, что я не знаю своего имени. Только псевдоним для последнего боя в голове вертится. Чем это ваши гориллы меня обкололи?

— Я не специалист, плохо представляю химизм процесса, так что ответить не смогу. Знаю лишь, что использовалось несколько препаратов. Комплексно. Первые просто отключают сознание. Тебя в таком состоянии вывезли в Славию. Возможно, ты не интересуешься политическими новостями, так что я поясню. Славия сама по себе своеобразная страна. Я бы даже не стал употреблять слово «страна». Уместнее — «территория». Слишком, скажем так, много внутренних противоречий, а внешняя политика крайне причудливая. Такое не редкость в нынешней Восточной Европе, но Славия — особый случай. У них курьез на курьезе почти во всем. Законодательное пространство там — это такие джунгли, куда даже тигры-людоеды забредать боятся. Однако знающие люди могут использовать особенности этой территории, проворачивая дела, которые нигде больше провернуть не получится. И это еще не предел, потому что существует Западная Славия — отколовшаяся в результате переворота часть молодого государства. Одиннадцать лет прошло, но до сих пор последствия сказываются. В данный момент новая страна никем не признана, и многие важные люди кровно заинтересованы в том, чтобы этот статус держался вечно. Законы на ее территории еще более своеобразные, чем в Славии, и трактовать их можно по-разному. Однако здесь нет разрухи, зато есть высокий уровень урбанизации при развитой промышленности. Инфраструктура на приличном уровне, в том числе связь. Качественные линии связи в сочетании с местным законодательством позволяют реализовывать сетевые проекты, которые не потерпят в других местах. Здесь над тобой провели некие манипуляции, одним из результатов которых стало появление блока на определенных воспоминаниях. Именно поэтому ты не можешь вытащить из памяти свое настоящее имя. На последнем этапе тебя ввели в подобие коматозного состояния. Детали не скажу, знаю лишь, что такое использовалось на заре создания виртуальных пространств с эффектом реальности. Технология не получила распространения ввиду сложностей с массовым использованием. К тому же не всем она подходит, да и побочные эффекты не исключены. Тебе, к счастью, она подошла идеально. Возможно, из-за твоего опыта в киберспорте.

— Вы что, хотите сказать, что это вирт? — Голос Дарка был полон скепсиса.

— Именно так.

— Бред. Я вирта насмотрелся. Самого разного. Здесь слишком реальные модели. Я бы даже сказал, что они не хуже реальных. А так не бывает.

— Бывает, Дарк, еще как бывает… Тебе доводилось слышать про Экс?

— Навороченная игрушка для извращенцев.

— Гм… Похоже, ты слышал об Эксе лишь краем уха.

— Может, и так. Я видел рекламу, как раз перед тем, как попал к вашим громилам. Это было похоже на рекламу порно.

— Да, я так и понял. Увы, но ты ничего не знаешь об Эксе. Поясню: это уникальное виртуальное пространство, подобных ему больше нет. В нем одновременно реализованы два ключевых принципа, до этого нигде не использовавшиеся: непредсказуемо изменяющийся мир, управляемый искусственным интеллектом без диктата операторов, и прямое использование мозговых ресурсов пользователей. Проще говоря, это виртуальное пространство, поддерживаемое усилиями искусственного интеллекта и теми миллионами пользователей, которые к нему подключены. То, что ты видишь вокруг, создается машиной и людьми. В том числе тобой и мной. Наше серое вещество дополняет несовершенную картинку, создаваемую бездушной машиной. Если где-то всплывают недочеты, мозг скрывает их от твоего сознания. Это главная причина того, что тебе все кажется неотличимым от реального. Помимо этого применены и другие технологии, но в них Экс уже неуникален. Например, здесь реализован механизм естественной полноты ощущений. Тебе ведь это знакомо, не так ли?

— На Арене ощущения синтетические.

— Почему?

— Естественные могут убить, если ограничители слетят. У них оборудование непервосортное, сбои часто дает, вот и не рискуют.

— Вот как? Не знал. В Эксе нет синтетических аналогов ощущений, здесь все, что ты чувствуешь, полностью реально.

— Да, я так и понял, что извращенцы в диком восторге.

— Не буду скрывать, что в этом ты прав. Реализовывать свои самые сокровенные, а иногда и криминальные сексуальные фантазии — такое дорого стоит. А если в процессе получаешь ощущения, неотличимые от реальных, — это вообще бесценно. Однако есть и темная сторона — это боль. Она тоже реальна.

— Если ощущения высокоуровневые, такая игра быстро останется без игроков, — предположил Дарк.

— Но не в этом случае. Релиз Экса состоялся недавно, а он уже в пятерке топовых игр. Экс растет, развивается, количество пользователей увеличивается. Весь игровой мир поделен на зоны с разными степенями градации остроты ощущений: от единицы до девяти. В зонах девятого уровня пользователь ощущает лишь десять процентов от того, что ощущал бы в реале. В зонах первого уровня отличия можно и не заметить, там пятьдесят процентов.

— То есть половина от реальных ощущений? — спросил Дарк. — Если так, этого все равно хватит, чтобы прикончить откатом. Не каждого, конечно, и не во всех случаях, но те, у кого проблемы с болевым порогом, очень сильно рискуют.

— Верно, — согласился Ким. — На этот случай игроки подписывают стандартный договор, в котором четко прописан отказ от всех претензий в тех случаях, когда они по своей воле заходят в опасные зоны. Для снижения риска почти все зоны первого и второго уровней располагаются в безопасных, закрытых или неиспользуемых локациях. То есть в локациях, куда пользователю непросто попасть или там есть трудности с нанесением вреда и опасностей немного. Правда, игра несовершенна, встречаются хаотично попадающиеся ошибочные или так задуманные локации, где можно получить пятьдесят процентов как наслаждения, так и болевых ощущений. Но проникнуть в такие уголки непросто, как минимум потребуется везение, отряд сильных соратников и элитный аккаунт, а стоит он столько, что далеко не каждый может себе его позволить. Но могу тебя обрадовать — ты позволил. То есть за тебя позволили. Тебе открыт полный доступ. Куда угодно можешь попасть. И да, зона, в которой мы сейчас находимся, именно первого уровня.

А еще наши специалисты управляли твоим выбором при первом подключении. Так что извини, но для тебя подобрали персонажа из слегка бракованной расы. Разработчики до релиза много экспериментировали, подбирали разные варианты. Этот вариант сочли неудачным, потому он остался в архиве. Но я очень сильно кое-кого попросил вытащить оттуда именно этот вариант и отряхнуть от пыли. Для моих целей он удобен. У твоего персонажа особое расовое свойство — на пятьдесят процентов усилены ощущения. То есть там, где обычный игрок получит пятьдесят процентов боли, ты заработаешь все сто. Неудивительно, что расу забраковали, ведь свойство чересчур опасное. Лишние судебные иски никому не нужны. Но ты ведь в суд не подашь, не так ли? Для тебя и еще шестнадцати пользователей мы смогли сделать исключение, подобрать персонажей именно этой расы.

Сто процентов боли — это не только незаконно, но и невозможно, синт не позволит, сработает предохранитель. Но за это не переживай, мы внесли в твой синт кое-какие изменения. Из-за них в первые дни ты будешь испытывать проблемы с управляемостью игровым телом. Но поверь, это меньшая из твоих проблем. Ты сейчас плохо соображаешь, сам вряд ли догадаешься, поэтому скажу тебе прямо: тебя ожидает богатейшая гамма негативных ощущений. Говоря проще, тебя станут пытать. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем, без перерывов.

— Не получится, — спокойно и уверенно ответил Дарк.

— Почему ты так считаешь?

— Без перерывов не получится. При подключении к сети такого уровня надо заключать отдельный договор с провайдером, иначе игры не будет. Все провайдеры отслеживают показания синтов у таких пользователей. Максимум, сколько носителю синта разрешено находиться в виртуале с активными ощущениями, — тридцать шесть часов. И это в какой-то богом забытой африканской стране. Обычно дают поменьше.

— Да, все верно. Но ты позабыл один нюанс. Мы не в Африке, мы в Славии. В Западной Славии. Точнее, твое тело в Западной Славии. Это многое меняет, ведь здесь возможно то, что в других местах немыслимо. В процессе революционного перераспределения имущественных прав получилось так, что один из местных ключевых провайдеров сменил владельца. А новый владелец потерял возможность отслеживать онлайн-носителей синтов из-за финансово-юридических неувязок и бесконтрольной перенастройки грубо взломанного оборудования. Я это знаю точно, потому что, по странному совпадению, одна из моих компаний, владение которой я не афиширую, перекупила данного поставщика услуг связи. Это случилось сразу после гибели Милы. Я тогда подумал, что такие особенности связи могут пригодиться. Как видишь, я не прогадал. Теперь ты будешь оставаться в вирте столько, сколько потребуется для того, чтобы сделать из тебя растение. Человек — существо терпеливое, но его терпение небезгранично. Ты дойдешь до своей границы. Рано или поздно, но дойдешь. За свое тело не беспокойся: как я и обещал, о нем позаботятся. Гарантирую. В реальности ты впал в коматозное состояние. Такое случается у киберспортсменов. Слишком частые откаты на некачественном оборудовании. Сам знаешь. Тело твое передано в местный филиал Лиги содействия Красному Кресту. При этом от анонимных спонсоров в Лигу перевели щедрое пожертвование с условием качественно следить за новым пациентом. Не сомневайся, о твоем теле будут заботиться так, как другим и не снилось. Ты подключен к сети через новейший интерфейс, таких еще в открытой продаже нет, опытный образец. А твое тело помещено в капсулу для астронавтов. Полное жизнеобеспечение, контроль всех показателей, системный массаж, рефлексотерапия, принудительное мышечное возбуждение. В общем, все, что возможно, включая обратную связь и резервирование каналов на случай сетевых сбоев. Тело не начнет разлагаться, терять физическую форму или атрофироваться, оно будет ждать столько, сколько потребуется.

Дарка все больше и больше напрягало происходящее, и он попытался зайти с другой стороны:

— Ну хорошо, пусть будет по-вашему. Пусть поедет у меня крыша от виртуальных пыток. И что дальше? Это не вернет Милу, и легче вам от этого не станет.

— Ошибаешься. — Во взгляде мужчины впервые мелькнуло подобие эмоции: что-то неуловимо зверское, волчье. — Ты не забыл, что ты один из семнадцати? Некоторые твои предшественники оказались слабыми. Им хватило нескольких дней, чтобы дойти до границы. До той самой границы. Когда очередной превращался в овощ с опустошенными мозгами, я начинал чувствовать часть себя. Потерянную часть. Кусочек за кусочком собирал себя как целое, глядя в обезумевшие глаза этих мерзавцев. В их глазах осталась лишь боль. Бесконечная боль. И больше ничего. Мне надо закончить начатое, собрать все семнадцать частей. А значит, я должен сломать тебя и остальных. Так что добро пожаловать в Экс. В мир, где возможно абсолютно все. И где твоя личность скоро растворится в цифровом шуме. Наверное, тебе эта новость не понравится, так что перед тем как оставить тебя на попечение Паука, я еще раз дам гарантию безопасности. Обещаю, что все будет хорошо. Как бы долго ты ни продержался, не переживай за тело. Я не собирался и не собираюсь уничтожать тебя, мое слово нерушимо. Конечно, я говорю лишь про физическую оболочку. Сам понимаешь, за твой внутренний мир поручиться не смогу.

Дарк ухмыльнулся:

— В таком случае я с вами попрощаюсь. Извините, но мне пора в реал.

— А тебе известно, что срок в тридцать шесть часов установлен не случайно? Что пара суток пребывания в виртуале такого типа может тебя убить при неконтролируемом выходе? Фигурально выражаясь, часть твоего мозга уже привыкла к Эксу, срослась с ним. Резкий выход ее как бы оторвет. Процедура отключения от сервиса должна проводиться поэтапно, под контролем медиков.

— Я все же рискну.

— Ну что ж… попробуй нажать кнопку «Выход». Порадуй меня напоследок. Или удиви.

Губы Кима растянулись в улыбке, почти неотличимой от волчьего оскала.

Глава 4

В паутине Паука

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Откат — самое опасное, что может угрожать виртуальному бойцу. Но не все знают про то, что есть еще и предоткатное состояние. Оно не настолько опасно, но тоже не подарок.

Паук умел удерживать в нем свою жертву невыносимо долго. Уже спустя пять минут Дарк орал недорезанной свиньей, даже не пытаясь сдержаться. Спустя час или около того крики переставали вырываться из надорванной глотки, он лишь тяжело дышал, сипел да стонал. А изощренный садист терзал и терзал его тело все новыми и новыми способами. Должно быть, проштудировал всю доступную литературу по палаческому ремеслу, ведь некоторые вещи просто нереально выдумать самостоятельно, к ним должна приводить долгая эволюция пыток.

— Ну? Чего глазенки-то прикрыл? Не бойся, я тебе их выжигать не стану. Сегодня не стану. Выходной у твоих глазенок сегодня. Повезло им, хе-хе. Не хочешь по-хорошему открыть? Тебе помочь? Смотри, я это запросто, веки отрезать недолго, а отрастут они небыстро.

Решив, что такая помощь ему не требуется, Дарк подчинился, открыл глаза. И не увидел ничего нового. Все то же похожее на подвал убогое помещение. По стенам развешаны различные инструменты понятного назначения, сбоку от низкой двери источает угольную вонь жестяная жаровня, посредине располагается главный предмет обстановки — массивный гибрид кресла и стола. Как угодно палачу, так эта штука поворачивается и раскладывается. Удобно, если приходится применять разнообразные средства истязания.

Сам палач оправдывал свое прозвище. Туловище тщедушное, короткое до такой степени, что кажется обрубленным. Из него под неправдоподобными углами вырастают четыре тонких конечности. Причем верхняя пара по длине если и уступает нижней, то ненамного. Непомерно огромная шарообразная голова без единого волоска и лицо, олицетворяющее все пороки человечества, довершают на редкость омерзительный облик. Одно лишь созерцание эдакого убожества само по себе — та еще пытка.

Эх… если бы все ограничивалось только созерцанием.

— Решил вот тебе ногти подстричь. Ты ведь не откажешься от моих услуг?

Голос Паука, как всегда радостный, с издевательскими нотками. Эта тварь в диком восторге от происходящего. Мало ему физических мук, так еще и словами провоцирует, на разговоры развести пытается. В самом начале Дарк на это клюнул, надеясь в ходе беседы вытянуть полезную информацию, но вскоре зарекся рот открывать. Бессмысленно, лишь на руку мучителю играет, позволяя морально себя добивать.

— Молчание — знак согласия. Значит, так и быть, уговорил. Ты уж не обессудь, если слишком коротко подстригу. Вообще-то мужикам такое идет, но ты даже представить не можешь, насколько коротко я их тебе подстригу на этот раз. Такого с тобой еще не бывало, можешь заранее начинать радоваться. Предвкушать новое. Понимаешь меня? Новые ощущения и все такое. Да еще и бесплатно, это ж праздник какой-то. И какую руку нам осчастливить первой? Может, левую? Да, точно — левую. Ты ведь не левша, получается, она у тебя вечно обделенная. А вот и клещи разогрелись, можно начинать.

На первом ногте Дарк захрипел, крики давно уже не могли вырываться из горла. На втором издал такие же звуки.

А вот на третьем случилось нечто новое.

Вы получаете +1 к терпению. Навык терпения достиг шестого уровня.

Что за надпись промелькнула перед глазами? Почему она выглядит знакомо? Ба, да это ведь системный лог — обычное дело для виртуальной реальности. В играх подобного рода — с развитием персонажа — опыта у Дарка нет, но наслышан. Получается, здесь, если тебя пытают, прокачивается одна из характеристик — терпение. То, что взятия предыдущих ее уровней он не заметил, можно легко объяснить невменяемым состоянием, в коем пребывал большую часть суток.

Но как Дарк мог пропустить такое заметное событие целых пять раз?! Нет, не верится в столь печальную невнимательность. Но если вспомнить разговор с Кимом, тот что-то говорил о вмешательстве в работу синта. Искусственная структура в затылочной части мозга, получить ее может любой четырнадцатилетний подросток, если при медицинском обследовании не обнаружатся редко встречающиеся противопоказания. Процедура простая: тебе делают серию уколов, попавшие в кровь наниты мигрируют в заданные участки, где объединяются с нейронами и друг с дружкой.

Над синтом этим уродам пришлось здорово поработать, даже с учетом ненормальности здешнего провайдера. В том числе, возможно, заблокировали возможность получения системных сообщений. Но этим придуркам невдомек, что виртуальным бойцам приходится обкалываться чуть ли не каждый день, смягчая последствия частых откатов. В организме Дарка в любой момент хватает свободных нанитов, возможно, они, подчиняясь программе, сумели отремонтировать свежие повреждения синта полностью или частично. И теперь получается читать надписи, говорящие о повышении его терпения.

Пожалуй, это самое терпение Дарку предопределено прокачать до запредельно заоблачных высот. Если, конечно, ничего не поменяется. По чужой воле поменяется, а не по своей. Ну а что может поменять человек, которого шестнадцать часов в сутки жгут, хлещут кнутом, режут, колют, засыпают в раны соль и обмывают их уксусом? Даже сокращенный перечень жестоких проделок Паука займет не один десяток листов мелкого текста. Тело удерживается хитроумной системой оков, нечего и мечтать из них вырваться.

Пленник полностью беспомощен, разве что плюнуть в рожу способен, да и то изредка. Но толку с тех плевков? На плевки мучитель даже не обижается, только ехидно посмеивается.

Происходи дело в реале, положение придется признать безвыходным. Но ведь это виртуальность, здесь необязательно иметь свободные руки, здесь обязаны присутствовать неосязаемые способы взаимодействия с окружением. Различные чаты, игровые умения, возможности связи с администрацией и самое главное — кнопка выхода. Нажав ее, Дарк, конечно, рискует попасть под самый суровый откат в истории синт-индустрии, но он сделает это не колеблясь.

Да он на все согласен, лишь бы свалить куда угодно из этого милого подвальчика.

Пусть даже на тот свет.

Но как до всего этого добраться, если тебе даже думать не позволяют? Неимоверно тяжело прилагать интеллектуальные усилия в тот момент, когда с тебя сдирают кожу раскаленными щипцами. По окончании рабочего дня Паук уходит, оставляя Дарка до утра. А тот даже поспать нормально не может: слишком много боли в истерзанном теле и слишком неудобно оно располагается. Да и кавардак в голове. Страдает в полузабытье — бледном подобии сна, без связных мыслей и потерявшись во времени. Вялые попытки разобраться с игровыми возможностями результат не принесли.

Отклика нет. Синт поврежден, его возможности ограничены, связи с игровым интерфейсом нет или она сильно затруднена.

Ким — отец Милы, знал, о чем говорил, обещая уничтожить личность Дарка. Тот уже конкретно поплыл, не способен ни на чем сосредоточиться, отупел, стремительно деградирует. Если вначале это можно было списать на последствия незаконной загрузки в вирт, когда применяли сильнодействующие препараты и грубо вмешивались в работу синта, то затем действие химии должно сойти на нет. Однако ясность в мыслях так и не наступила.

И не наступит. Дальше будет становиться все хуже и хуже.

И так до конца.

До обещанного Кимом состояния овоща.

У каждого есть свой предел, и Дарк сейчас движется к своему с пугающей скоростью. Богатый опыт боев приучил к боли, но что бы ни уверяли организаторы в своей дешевой рекламе, сто процентов он не испытывал никогда. Синт такое не позволит, да и провайдеры обязаны следить. К тому же некачественный софт для подпольных арен не позволяет получать полную реалистичность ощущений. Серьезные разработки владельцы себе позволить не могут, там девятизначные цифры расходов. А если память ему не изменяет, в случаях с мега-мирами вроде Экса — на порядок выше, уже десятизначные.

Если синт и правда пошел на поправку, есть шанс, что процесс восстановления не завершится на показе логов. Глядишь, и другие функции заработают. А это шанс — способ выкрутиться.

Но что случится быстрее: синт регенерирует или Дарк свихнется?

Самый важный вопрос.

Глава 5

Расовое умение

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Внимание! Вы не выбрали имя в отведенный вам трехдневный срок! У вас был заблокирован доступ к интерфейсу. Чтобы открыть доступ к интерфейсу, выберите игровое имя.

А это еще что такое? Спину терзают раскаленным железом, боль несусветная, мысли, и без того путаные, совсем никуда не годятся, обдумать увиденное не получается. Очень непросто страдать под пытками и одновременно пытаться добраться до интерфейса, чтобы обрести управление над игровыми возможностями. Дарк старается изо всех оставшихся сил, но пока что успехи не впечатляют.

И что это тут про интерфейс сказано?

Чертов Паук! Урод! Козел! Тварь тупая! Подари хотя бы минуту отдыха, дай понять, что игровая система хочет от Дарка!

Имя? Зачем ему имя? И что за трехдневный срок? Постойте… Это, получается, синт не имеет отношения к недоступности интерфейса?!

Да твою же мать, как просто ларчик открывался!

Эти конченые мрази, создавая персонажа, запрограммировали одурманенного Дарка не выбирать при этом имя. А потом подержали в отключке семьдесят два часа. Срок вышел, игра автоматически заблокировала некоторые возможности, настойчиво требуя назвать себя при любой попытке вернуть доступ. Учитывая то, что запросы не отображались, требовать она могла до бесконечности.

Надо признать, что люди Кима выкрутились изящно.

Но ничего, Дарк еще не настолько отупел от пыток, чтобы тормозить в такой малости. Игре требуется имя? Да пожалуйста, он даже выдумывать ничего не станет.

Внимание! Вы выбрали имя. Доступ к интерфейсу разблокирован. Ознакомьтесь с ключевой информацией по вашему персонажу.

Имя — Дарк. Короткое и темное, как удар кинжала из сумрака.

Раса — эртанец. Одна из давно забытых богами рас, не определившаяся с выбором и прозябавшая между светом и тьмой.

Особое расовое свойство — усиление ощущений на 50 %. Если эртанец страдает, он страдает так, как не страдает никто.

Особое расовое умение — Лавина ощущений. Умение активное. При активации умения ощущения усиливаются на 100 %. Затраты магической энергии: 50 единиц. Время действия: 30 секунд. Перезарядка: 1 час.

Несмотря на неописуемое состояние, в котором лишь редкие проблески сознательных мыслей получалось направить на изучение открывшейся информации, Дарк выискал в себе резервы ухмыльнуться. Ким и правда с этой расой не прогадал. Она полностью бесполезна для игроков, ее предназначение — страдать от боли. От такой боли, которая, возможно, не доступна более никому во вселенной Экса.

И что теперь прикажете делать? Попытки зарыться поглубже в интерфейс не привели к ожидаемому результату. В нем напрочь отсутствовал блок настроек с вожделенной кнопкой «Выход». Имелись чаты, но не имелось возможности обратиться к администрации. Или из игрового пространства это сделать невозможно, или надо знать ник сотрудника для открытия диалога с ним.

А это что такое? Еще одно активное умение — «Создать точку воскрешения». Сжигает половину текущего запаса магической энергии, откат десять часов. А, понятно, это если помрешь игровой смертью, возродишься на такой точке. Так как создать ее удаленно невозможно, толку от такого умения здесь нет.

Черт! Да все, на что он способен, это раз в час вдвое усиливать болевые ощущения на тридцать секунд. Какой смысл такое устраивать, если он и так на грани жизни и смерти болтается? Пауку уже не раз приходилось спешно вызывать угрюмого парня в ниспадающей до пола малиновой хламиде. Тот, ни слова ни говоря, взмахом посоха налагал на Дарка исцеляющее заклинание, после чего пытка начиналась по новой. Не будь здесь такого игрового ухищрения, садист давно бы спровадил жертву на тот свет одной лишь болью, терзающей измученное тело.

Стоп! Что это было?! Мысль… какая-то мысль промелькнула. Потрясающе здравая мысль.

Или безумная.

— Эх, угольки не вовремя остыли, — привычно издеваясь, сокрушенно прогудел Паук. — Ты подожди, паренек, не уходи никуда, я сейчас новых поднесу. Будет немножко больно, но ты не обижайся, я же не со зла. Просто работенка у меня такая.

При намеке палача о новой порции боли Дарк наконец ухватился за ускользающую мысль.

Боль — вот что ему требуется.

Боль — это не только страдание, боль — это выход.

Долгожданное избавление.

Что случится, если в предоткатном состоянии усилить болевые ощущения в два раза? Да все что угодно: от полного отключения сознания до зависания синта или даже гибели. Ведь тело крепко привязано к игровому аватару: ощущения получаешь в виртуале, но они неотличимы от реальных. Говорят, если человеку, пребывающему под гипнозом, внушить, что к нему прикасаются не карандашом, а тлеющей сигарой, у него на коже появится ожог. Вот и здесь что-то в таком роде реализовано.

Если Дарк умрет — не беда. Лучше вот так отмучиться, в один миг, чем по капле в невыносимых муках терять личность.

— А вот и угольки подоспели, — издевательски сообщил Паук, после чего спина чуть не взорвалась от вспышки невыносимой боли.

Невыносимой? Как бы не так; невыносимой она станет сейчас.

По воле Дарка.

Скрежеща зубами, он кое-как перетащил иконку умения на боевую панель и активировал мысленным нажатием.

Да уж. Что касается невыносимости, Дарк оказался прав на все сто. Боль навалилась с такой лютой силой, что сознание отключилось в тот же миг.

Получен негативный эффект — беспамятство. До выхода из состояния беспамятства осталось 60 секунд.

Что это значит?

Ну… в первую очередь это значит, что Дарк все еще жив. Во вторую — надо ждать отведенные секунды, потому что ничего больше игровая механика ему не оставила. Увы, но доступа к интерфейсу в состоянии беспамятства или нет, или неизвестен способ его активации.

Смоченная водой губка прошлась по губам, после чего Паук покачал головой и почти нормальным голосом заговорил:

— Что-то ты, парнишка, совсем духом пал. Заставил меня за магом бегать. Подлечили мы тебя чуток, больше нас так не пугай. Дам тебе часок отдыха, чтобы силенок набраться. А потом опять приду. Ты ведь не обижаешься? Работа у меня такая, приходить к тебе каждый день. Поначалу ты добротно держался, получше остальных, но сейчас как-то резко скис. Первый раз вижу, чтобы вот так отрубались на ровном месте. Только-только спинку тебе греть начал — и вдруг такая беда. Давай собирайся с силенками, не надо больше так делать, не то огорчусь. А огорчать меня — нехорошо. Мои огорчения — это твои горькие слезки.

Дверь за издевающимся извергом с грохотом закрылась. Дарк наконец остался в одиночестве. Но сказать, что стало лучше, нельзя. Он все в том же пыточном узилище, руки, ноги, туловище в талии и даже шея — в стальных оковах. Снять их невозможно, а единственное доступное игровое умение разряжено.

Он полностью беспомощен.

И что дальше? Дальше намечаются кое-какие перспективы. Едва не угробив себя усилением боли в два раза, он выгадал лечение и передышку. Короткую, но оно того стоило.

Дарк впервые принудил Паука играть по своим правилам. Заставил палача сделать то, что тот не планировал.

Нагнул систему, которая должна его сломать.

Так себе нагнул, если говорить откровенно: исподтишка и слабо, никто даже не понял, что случилось. Но это лучше, чем ничего.

Через час Дарк проделает такой трюк снова. Выбьет себе еще одну передышку.

Или выжжет мозги.

Глава 6

Технические проблемы

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

— Да что ж такое-то, совсем у нас с тобой денек не задался. Парнишка, хватит уже мне тут обмороки устраивать, не то господин Ким будет тобой недоволен. И мной, кстати, тоже. А недовольный господин Ким — это нехорошо. Это даже похуже, чем огорченный я. Полежи полчасика, маленько дух переведи, тебе это надо. Но потом придется усиленно поработать, нам ведь надо нагонять упущенное. Ну чего молчишь? Может, тебе пивка принести? Или эля? Я добрый сегодня, волнуюсь за тебя, ты же видишь. Не хочешь отвечать? Ну тогда я не через полчаса вернусь, а пораньше. Ты ведь рад мне будешь? Правда? Ты не скучай, я быстренько обернусь, не успеешь соскучиться, а я уже тут… с углями свежими.

Дверь за извергом закрылась уже в шестой раз. Именно столько активаций на счету единственного умения Дарка. Самому не верится, что до сих пор жив, но так и есть: измученный до последней степени, однако держится. Не исключено, что на каждом пике боли мозг теряет часть прочности. Слишком она невыносима даже для бывалого кибербойца. Если это так, то сжигая центральную нервную систему по кусочку, рано или поздно убьешь себя.

Реальной смертью убьешь, а не игровой.

Эх, как же неохота умирать… Маг с исцеляющим посохом не только ранения лечил, он еще и снимал значительную часть болевых ощущений. Дарк сейчас почти блаженствовал. В таком состоянии невольно стремишься отсрочить час гибели как можно дальше.

Он ведь так молод. Он жизни не видел. А теперь, без вины виноватый, вынужден убивать сам себя.

Врагу такого не пожелаешь.

Ничего, стоит вернуться Пауку, и сразу же захочется помереть. Ублюдок умеет мотивировать так, что сам себе будешь готов глотку перегрызть.

Затхлый воздух, пропитанный смрадом горелой плоти, застарелого пота и миазмами от дурного угля из жаровни, пришел в движение. Дарк не успел удивиться невесть откуда взявшемуся хорошо ощутимому сквозняку, как ярко сверкнуло, от пола до потолка взметнулся широченный столб ослепительного света. Из него шагнул высокий, идеально сложенный мужчина с лицом херувима и в белоснежном одеянии, которое казалось его второй кожей.

Бесстрастно уставившись в глаза Дарка, незнакомец монотонно заговорил лишенным даже намека на эмоции голосом:

— Приветствую вас, пользователь Дарк. Я автономный бот для внештатных ситуаций, ко мне можно обращаться Аварийщик Двадцать Пять, или просто Аварийщик. Приношу глубочайшие извинения за вмешательство в ваш игровой процесс. Я вынужден был к этому прибегнуть, потому что ваши показания значительно отклонились от стандартных. Вы уже одиннадцать дней не меняете свои координаты. У вас недопустимо высокий онлайн. И у вас недопустимо высокие уровни ощущений. Система зафиксировала шесть пиков, значительно превышающих все игровые рекорды в этой сфере. Пользователь Дарк, вы всем довольны?

— Я разве похож на довольного человека?

— Просто ответьте на мой вопрос.

— Нет, я доволен не всем.

— Что с вами случилось?

— Ты не поймешь. Мне нужен человек.

— Попробуйте сформулировать вашу проблему так, чтобы я вас понял. На что жалуетесь?

— Разве не видишь, мне обрезание криво сделали. Можно связаться с администратором?

— Я могу решить любую проблему, связанную с выходом за стандартный игровой процесс, без участия человека. Что с вами? Вы застряли в текстурах баговой локации?

— А по мне разве не заметно, что я застрял? Свяжи со мной живого человека. Не бота, а человека. Мне нужен администратор. Очень сильно нужен.

— Сожалею, но для вашего текущего уровня допуска такая возможность в игре не предусмотрена. Администрация проекта только в критических случаях действует непосредственно в Эксе. Но вы можете выйти в офлайн и написать заявку с баг-рапортом. Ее рассмотрят в кратчайший срок и сбросят в систему командную директиву с решением по вашему случаю.

— Я не могу выйти в офлайн.

— Воспользуйтесь кнопкой «Выход».

— Она не работает здесь, — соврал Дарк, прекрасно понимая, что отпускать бота нельзя ни в коем случае.

Этот тупой кусок программного кода должен сам ему помочь, здесь и сейчас, а не отправлять в реал строчить заявки.

— Кнопка «Выход» активна на всех локациях, — настаивал на своем бот. — Она неотъемлемый элемент игрового интерфейса и располагается в главном меню отдельной строкой.

— Но здесь с ней что-то не так. — Дарк отчаянно гнул свою линию. — Когда смогу выйти из игры, подробно опишу проблему в заявке. Но чтобы выйти, мне для начала надо как-то выбраться из этой локации. Или я и дальше останусь здесь. Так и буду продолжать страдать. Представляешь, что случится, если я тут умру от боли? Вы все по полной отхватите. Это ведь непоправимый ущерб для репутации Экса. Просто вытащи меня отсюда, и я сразу же займусь заявкой.

Бот секунд пять безмолвствовал, затем заговорил:

— Существует единичный прецедент, зафиксированный на стадии альфа-разработки. Принято решение использовать аварийную процедуру для вашего случая. Согласно процедуре, в ваш инвентарь помещен уникальный свиток случайного одноразового телепорта для вашей расы. Его нельзя выбросить или продать; если его не использовать, он исчезнет через час. Для использования вы можете разорвать его вручную или активировать непосредственно в инвентаре, после чего немедленно окажетесь на случайной локации своей расы. Еще раз приношу глубочайшие извинения за вмешательство в ваш игровой процесс.

Произнеся последнее слово, бот развернулся, шагнул в световую колонну, после чего та рывком ушла в потолок, исчезнув без следа вместе со сквозняком.

А Дарк, безумно усмехаясь, разобрался с инвентарем, но активировать свиток не стал.

Он принялся ждать.

Ждать возвращения Паука.

— Не сильно по мне соскучился? — Тон мучителя, по обыкновению, был стандартно издевательским.

— Ты не поверишь, но да, искренне скучал.

— Почему же не поверю? Еще как поверю. И не такое случается. Вроде стокгольмского синдрома. Не знаю, как точно называется. Это когда жертвы начинают любить палача.

— Нет, Паук, я не ты, я мужиками не интересуюсь.

— Давай поспорим, что через пять минут ты начнешь мне в любви признаваться?

— Не, этот спор ты проиграешь. Без шансов. Так неинтересно.

— Да неужели? Вижу, отдых парнишке на пользу пошел. Осмелел, бойким на язык стал. Вот с языка я и начну. То есть продолжу. Ты ведь не возражаешь?

— Не продолжишь, Паук… ни хрена ты уже не продолжишь. Я еле дотерпел, но тебя дождался. И знаешь, зачем я тебя ждал?

— Парнишка, а что тебе еще остается? Какая альтернатива? Только ждать и остается. Вот ты и ждешь.

— Ошибаешься. Выбор у меня есть. Я ждал тебя, чтобы кое-что сказать.

— Ну говори, пока язык цел. Повесели меня.

— Когда-нибудь я тебя найду. Реально найду. Где бы ты ни был, однажды я окажусь у тебя за спиной. Почаще оглядывайся, и однажды ты снова меня увидишь. Когда обернешься.

С этими словами Дарк активировал иконку свитка телепорта, сиротливо белеющую в скромном и чистом меню инвентаря.

Глава 7

Ничего не понятно

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Вы использовали свиток телепорта. Вы покинули локацию Агдайская гряда. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Забытая всеми земля, территория страданий, отданная праху.

Тело, привыкшее к горизонтальному или близкому к нему положению, не удержалось. Ноги подогнулись, Дарк завалился лицом вперед, шумно ломая ветки каких-то уродливых кустов. Колючки при этом впились в нескольких местах, жестоко обдирая кожу.

Получен урон — 2 единицы.

Лежа на земле, Дарк тупо удивился тому, что такой лог видит впервые. Паук ему куда больше вреда наносил, чем эти несерьезные иголки, но почему-то без надписей обходилось. Или там какие-то особенности срабатывали? А может, синт, пережив последние новости, восстановился еще больше?

Неизвестно, да и не важно.

С трудом присев, скрестил ноги и завертел головой, пытаясь понять, куда его занесло. Ничего не разглядел, кроме все тех же почти засохших кустов, обступивших лишенный растительности пятачок со всех сторон. В паре мест невдалеке за ними проглядывали корявые верхушки деревьев, листвы на их ветках или не было, или почти не было. Небо затянуто низкой пеленой свинцовых туч, по хилой освещенности понятно, что сейчас или поздний вечер, или раннее утро. Из одежды на Дарке только набедренная повязка из серой ткани. Одежды явно недостаточно, тело успело покрыться гусиной кожей.

Прохладно тут. И ничего не понятно.

С чего же начинать? Побег спонтанен, совершенно непродуман, в измученной голове тот еще кавардак, но четко бьется ключевая мысль, диктуя поступать как угодно, лишь бы не случилось самое страшное.

Лишь бы не вернуться к Пауку.

Могут ли Дарка сейчас найти люди Кима? Да кто же это знает.

Зато он точно знает, что в проектах такого рода создатели предусмотрели множество разнообразных опасностей для игроков. Неизвестно, куда его занесло, информации полный ноль. Возможно, это место лишь выглядит тихим и укромным, а на самом деле здесь и пяти минут не проживешь. А что случится, если Дарк погибнет? Правильно — он окажется там, где люди Кима, управляя его нейромоторикой через залитый убойной химией и грубо взломанный синт, создали точку воскрешения для своего пленника.

И где же располагается эта точка? Как это узнать?

Да о чем он вообще думает! Вот ведь баран тупорылый! Даже последнему недоумку понятно, что точку воскрешения они устроили там, откуда Дарк без промедлений попадет в провонявшую углем и жженым мясом каморку. И там его встретит ухмылка Паука и его инструменты, а не прекрасные девушки и заставленный изысканными яствами стол.

Присев на колено, Дарк, не представляя точно, что надо делать, тупо уставился под ближайший куст и активировал свое второе умение.

Ошибка! Нельзя создать точку воскрешения в этом месте.

Черт!

Перевел взгляд под другой куст, повторил активацию.

Ошибка! Нельзя создать точку воскрешения в этом месте.

А где можно? Игра издевается, что ли? Что за издевающиеся гады ее создали? Ничего не понять.

Насчет гадов Дарк, возможно, погорячился, потому что после третьей попытки система сочла, что упорному барану надо разъяснить очевидную вещь, и выскочил куда более информативный лог.

Ошибка! Нельзя создать точку воскрешения в этом месте. У вас три неудачные попытки за одну минуту. Возможно, вам стоит сменить локацию. Вы должны выбрать объект, выделяющийся из общего фона локации. Лучше всего для этой цели подходят отдельно располагающиеся живописные объекты: скалы оригинальной формы, древние руины, оставленные ледниками огромные валуны, затянутые мхом надгробия давно забытых героев, пни от исполинских деревьев и прочие заметные объекты.

Спасибо, вот теперь что-то начало проясняться. Оказывается, устроить себе укромное местечко для возрождения здесь не получится. Все кусты один на другой похожи — уныло-уродливы. Надо отыскать что-то резко отличающееся от этого скучного фона.

Ага. Ну да. Встать и отправиться на поиски. А потом угодить в пасть какому-нибудь чудовищу, после чего в один миг оказаться там, куда Дарку возвращаться не хочется.

Словами не передать, до чего не хочется.

Значит, придется искать осторожно. Максимально осторожно. Дарк даже встать не рискнет, он будет ползать среди этих кустов, как червяк, замирая при любом намеке на подозрительные звуки.

Что там в просвете виднеется? Похоже на камень, выглядывающий из земли. Сгодится для точки воскрешения?

Надо проверить.

Глава 8

«Стоунхендж»

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Камень оказался не камнем, а изгибом корневища. Увы — на роль точки воскрешения не подошел. Живописные пни не подворачивались, поваленное дерево встретилось лишь одно, с ним номер тоже не удался.

Сумрак потихоньку сгущался. Видимость от этого не улучшалась, среди кустов обзор становился совсем уж никудышным. Дарк уже почти смирился с тем, что ему здесь часами ползать придется, как вдруг в одном из просветов высмотрел, что над зарослями вздымается плоская вершина скалы. Откуда она взялась в месте, где он до сих пор ни одного камешка не нашел?

Откуда-откуда… непонятно откуда.

Пусть все и выглядит предельно реальным, но это всего лишь игра, здесь, должно быть, всяческие нестыковки в порядке вещей.

Не забывая об осторожности, начал продвигаться от куста к кусту. Неторопливо, с частыми остановками, во время которых напрягал уши. Потому на преодоление сотни шагов ушло не меньше пяти минут. Заросли впереди поредели, показалось открытое пространство размерами с баскетбольную площадку. По его периметру вздымались двенадцать грубо обработанных каменных блоков, разделенных на шесть пар. Над каждой парой, будто перекладины, покоились плоские глыбы. Именно одну из них Дарк и заметил издали, ошибочно приняв за верхушку естественной скалы.

Местный Стоунхендж? Похоже на то. Размеры, конечно, куда скромнее, но камни выглядят солидно, уж точно не меньше нескольких тонн в каждом. Сооружение давно заброшено, поросло карликовым кустарником, понизу все грязно-зеленое из-за толстого слоя мха. Сгодится на роль древних руин, о которых говорится в подсказках?

Надо проверить.

Заросли впереди не казались перспективными для того, кто предпочитает не афишировать свое присутствие, поэтому выбираться из кустов Дарк не торопился. Выждал несколько минут и, лишь убедившись, что ничего не видно и не слышно, направился к ближайшему каменному колоссу.

Если уж этот не подойдет на роль точки воскрешения, придется искать что-то не уступающее в величественности пирамиде Хеопса.

Дарку три шага оставалось пройти, как вдруг моховой покров слева от камня зашевелился, прорвался в нескольких местах, и из-под него с костяным перестуком и металлическим перезвоном выбрался скелет в рассыпающихся от ветхости латах. В глазницах ходячего кошмара мерцало зеленое пламя, а мертвая рука сжимала длинный ржавый меч.

Дарк не стал хвататься за сердце или с визгом звать мамочку. Преодолевать оставшиеся три шага, чтобы привязаться к месту, где под мхом водятся вооруженные скелеты, он тоже не стал. Мгновенно все осознав, развернулся и со всей дури метнулся прочь, логично предположив, что созданная разработчиком-некрофилом кошмарная тварь должна проигрывать в скорости из-за доспехов и тяжелого на вид меча.

Да хрен там, а не логика. Дарк промчался не одну сотню метров, но стук и лязг позади не затихали, а, наоборот, усиливались. Бежать быстрее не получалось, мешали проклятые кусты и подворачивающиеся под ноги трухлявые древесные стволы, коих по пути оказалось чересчур много. Он пару раз грохнулся, прокатившись кубарем и отбивая бока, а вот преследователь пер напролом, не испытывая ни малейших неудобств. Должно быть, обладал ночным зрением, вот и не спотыкается.

Спустя еще несколько минут Дарк с ужасом осознал, что вот-вот свалится без сил. Или одиннадцать дней пыток сказывались, или реальная физическая форма здесь не имеет значения, но он сдает ненормально быстро.

Впереди из мрака поднялась стена непролазных кустов. Чувствуя, как к затылку уже примеряется острие ржавого меча, в отчаянии рванул через них, ломая ветви и раздирая колючками тело.

Получен урон — 1 единица.

Да плевать!

Есть! Он прорвался! Непонятно, что открылось за кустами, но, похоже, непреодолимых преград дальше нет.

В следующий миг земля ушла из-под ног, и тело Дарка закружилось в неконтролируемом падении. Он попытался сгруппироваться, отчетливо понимая, что это вряд ли поможет ему избежать урона, в сравнении с которым повреждения от колючек выглядят смехотворными.

Удар вышел страшным и по силе, и по болевым ощущениям. Тело, угодив на какой-то крайне неровный склон, прокатилось несколько метров, прежде чем врезалось боком во что-то твердое и угловатое.

Получен урон — 124 единицы. Получен критический урон — перелом ноги. Получен критический урон — перелом двух ребер.

Да твою же мать! И как теперь прикажете спасаться?!

Дарк, сдерживая рвущийся крик, сжал зубы, скрутился калачиком и замер, стараясь дышать как можно тише. А что ему еще остается? Только надеяться, что скелет потеряет его из виду и сочтет разбившимся.

Где-то наверху лязгнул металл, затем послышался шум осыпающихся камешков. Очень похоже, что кто-то спускается.

Известно кто.

Тут уж Дарк и вовсе дышать перестал. Только уши напрягал, прислушиваясь к действиям нездорово бодрого покойника. Тот бродил кругами, выдавая себя все теми же зловещими звуками: костяным перестуком и металлическим перезвоном.

Спустя несколько минут во мраке послышалось нечто новое. Непонятное. Будто кто-то с силой колотит камнем о камень, делая это с частотой ударов копыт скачущей лошади. А затем в воцарившемся вокруг непроглядном мраке мигнул огонек, начал разгораться, резко дернулся вверх. И вот уже метрах в тридцати из тьмы проявился знакомый скелет. Только теперь у него заняты обе руки: в одной сжимает ржавый меч, в другой — огромный факел, освещающий все вокруг на несколько шагов.

Да уж, не повезло: мертвец оказался продуманно созданным и умеющим обращаться с огнивом.

И Дарк, перестав делать вид, что его здесь нет, приподнялся на три конечности и, волоча за собой четвертую, рванул прямиком к костяной твари.

В высшей степени идиотский поступок, но только на первый взгляд. Потому как на фоне освещенной факелом мрачной фигуры Дарк разглядел то, что может вытащить его из этой внешне безнадежной ситуации.

Огромный камень. Один из множества камней, но резко выделяющийся размерами и почти идеально правильной формой. Он походит на половинку здоровенного мяча, уложенную срезом на землю. Возможно, над ним поработали инструменты камнетеса и он сойдет на роль древних руин. А если нет, то у него не отнять приметность.

Резко выделяется на фоне прочего.

Именно это Дарку и требуется.

Скелет, должно быть, болезненный скрежет зубов расслышал. Рванул навстречу с дивной быстротой, будто таракан, улепетывающий от занесенного над ним ботинка.

Кто успеет быстрее? Дарку надо всего лишь несколько шагов преодолеть, но он покалечен, вымотан физически и морально. Скелет жив-здоров, если такое можно сказать о создании, чьи мягкие ткани давно сгнили. Он быстр и явно не страдает от упадка сил.

Дарк, чуть ли не прыгая вперед, вытянул руки и заорал от боли, вспыхнувшей в сломанной ноге, некстати стукнувшейся о твердое. Но своего добился, ладонь легла на закругленную поверхность камня.

Вы действительно хотите создать точку воскрешения в этом месте? Внимание! Ваша текущая точка привязки станет недоступной спустя тридцать три часа после этого. Да или нет?

— Да!!! — заорал Дарк, одновременно мысленно ткнув эту команду в диалоге.

Ну что за уроды создали Экс! В такой момент затягивать время — преступление!

Над головой зашумел воздух, рассекаемый ржавым клинком.

Глава 9

Узник точки воскрешения

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Дарк уставился на цифры обратного отсчета, будто кролик на подползающего удава. Он знал, он прекрасно знал, что последует дальше. И никак не мог на это повлиять.

Вы воскресли!

Да чтоб вас!

Или мрак совсем уж чернильный, или глаза в первые секунды после воскрешения ничего не видят — неизвестно. Просто Дарк ощутил, что вновь обрел тело, успел расслышать до отвращения знакомый шум рассекаемого сталью воздуха. После чего шея дернулась, а от боли в глазах потемнело еще больше, хотя только что это казалось невозможным.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Мрак, краткий миг ощущения, что ты больше не бесплотный дух, а затем все тот же жуткий свист меча.

И так раз за разом, на протяжении часов, а может, и суток. Тяжело не потеряться во времени, когда тебя убивают снова и снова, не давая даже краткой передышки.

Скелет, будь он трижды проклят, поселился возле камня, превращенного в точку воскрешения, и развлекается вовсю. Ну да, почему бы и нет, ведь это куда веселее, чем под сырым мхом лежать.

А вот Дарку ни разу не весело.

Свист меча. Боль. Потеря тела.

Внимание! На протяжении короткого периода времени вы погибли 100 раз. До десятого уровня ваш персонаж при гибели не теряет очки прогресса и уровни игровых навыков, но мы все же рекомендуем вам изменить стиль игры. Вы можете выйти из игры, чтобы вернуться в нее позднее, когда на последней точке воскрешения ситуация изменится на благоприятную. Либо вы можете выбрать для воскрешения старую точку воскрешения. Внимание! Старая точка станет неактивной через несколько часов! После этого вы не сможете ее использовать.

Даем вам время на раздумья.

До воскрешения осталось 30 секунд. 29 секунд…

Полминуты на обдумывание ситуации? Да это, мать их, неслыханно щедро.

И что выбрать? Старую точку воскрешения? Ну да, почему бы и нет, это ведь так обрадует Паука и Кима, а Дарк всю жизнь мечтал поднять настроение этим ублюдкам.

Выйти из игры? Ну ладно, на это он согласен, вот только его синт не в самой лучшей форме, опция выхода так и осталась недоступной.

Тогда что остается? Умирать снова и снова, пока скелет от усталости не развалится?

Скорее развалится психика Дарка. Неизвестно, какой уровень ощущений выставлен на этой локации, но явно поменьше, чем на той, где его изощренно пытали столько дней. Однако все равно несладко приходится, когда тебе раз за разом сносят башку, а ты даже разглядеть ничего не успеваешь.

Тогда что делать? Что? Он ведь не только слаб и безоружен, он при воскрешении абсолютно слеп. Зрение не успевает включиться.

Слеп? Но перед тем как умереть самый первый раз, он что-то видел. Краем глаза, но видел. Да, мрак сгустился, но факел отбрасывал отблески только в одну сторону. Там подсвечивались камни обрыва, сверзившись с которого, Дарк пересчитал свои кости.

А вот с другой стороны ничего не подсвечивалось. Там или открытое пространство, или обрыв продолжается дальше после неширокой ступеньки, на которой и располагается точка воскрешения.

Если скатиться с этого обрыва, есть шанс, что выживешь, оторвешься от погони или затеряешься.

Только как с него скатиться? Ведь Дарк ничего не видит.

Как-как… Вслепую.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Миг ощущения тела. А дальше, без раздумий, рвануть в сторону. Ноги путаются из-за дезориентации. Она, как и слепота, сопровождает момент воскрешения, это Дарк уже установил точно. Уже не один десяток раз так поступал, пытаясь менять направления. Почти всегда запутывался среди камней, и скелет успевал его прикончить, не давая прожить и пары секунд.

А ему нужно больше. Гораздо больше.

Колено со всего маху врезалось в острый выступ очередного камня. Заорав от нестерпимой боли, Дарк перевалился через препятствие, удачно приземлился на корточки, прыгнул дальше покалеченной жабой, с удовлетворением услышав, как сзади со всей дури заехали металлом по звонко-твердому.

Скелет впервые за все время промахнулся, его меч врезал по камню, а не по шее.

Развивая успех, Дарк рванул было дальше, но тут опять случилось что-то новое — мгла перед глазами начала стремительно проясняться, и слева он разглядел пространство, на котором не просматривались каменные нагромождения.

Дернулся в ту сторону, все четче и четче осознавая, что был прав, что там открывается продолжение обрыва, на уступе которого завершилось его первое падение.

А сейчас ожидает второе.

Предстоял прыжок в полную неизвестность — оживающее зрение могло кое-как продираться на считаные шаги, дальше все расползалось в серую кашу, ничего не понять.

Ноги потеряли опору в тот миг, когда за спиной свистнула сталь. А дальше послышался звук, похожий на зубовный скрежет. Возможно, скелет здорово чем-то озадачился.

Но Дарк над этим не размышлял. Он летел и летел, осознавая, что парой переломов после такого падения не отделаться. Думать о чем-либо серьезном в таком состоянии невозможно.

Глава 10

Среди камней

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд, кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Вот ведь блин! Замысел сработал, но что с того? Обрыв оказался слишком высоким, и Дарка прикончило падение.

И как теперь быть? Что дальше? Продолжение нескончаемой вереницы смертей?

Вы воскресли!

На автомате рванул в первую попавшуюся сторону, тут же запнулся о камень, растянулся на брюхе, сильно ударившись грудью, рефлекторно съежился, с ужасом ожидая, что сейчас, как всегда, засвистит сталь, стремительно приближаясь к шее.

Внимание! Личная победа! Скелет-страж убит! Обычный моб. Уровень — 22. Уровень ощущений локации — 10 %. Уровень ощущения личный — 60 %. Получено 1056 единицы прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: акробатика, уклонение от физического урона, скорость, реакция, везение.

Распределение очков прогресса.

Акробатика — 41.

Уклонение от физического урона — 82.

Скорость — 70.

Реакция — 46.

Везение — 817.

Внимание! Вы одержали первую игровую победу. Бонус — плюс один уровень к любому навыку.

Внимание! Вы впервые победили противника, превосходящего вас более чем на двадцать уровней. Бонус — плюс три уровня к любому навыку (или распределите их по разным).

Это что еще за непонятные новости? Не веря тишине и пространному игровому логу, Дарк осторожно приподнял голову, повертел по сторонам. Скелета нет ни поблизости, ни вдалеке. Это, конечно, обрадовало, но не сделало беспечным.

Дарк встал и огляделся. Неизвестно, сколько времени заняла вся эта катавасия, но, похоже, приближается рассвет. Над головой просматривается рваное покрывало низкой облачности, сумрак на глазах сдает позиции, в одном месте сквозь дымку проступает сияние подбирающегося к горизонту светила.

Впервые за все время получилось разглядеть место, к которому сам себя привязал. Да, это действительно уступ на крутом, местами отвесном обрыве. Линзовидная полка, в самом широком месте и тридцати шагов не наберется, а по длине около сотни. Странно, что скелет не сумел найти Дарка сразу, тут ведь прятаться негде.

И куда же запропастился мучитель? Куда-куда… Не надо быть величайшим гением, чтобы догадаться — костяной мучитель слишком увлекся преследованием. Промахнувшись с первым ударом, в азарте припустил дальше, до самого края, где замахнулся снова и полетел вслед за несостоявшейся жертвой.

Куда полетел?

Дарк подошел к краю обрыва. Он никогда не замечал за собой страха высоты, но сейчас ему стало неуютно. Под ногами ниспадала отвесная скальная стена, разбитая причудливой системой трещин на блоки разного размера и формы. Это походило на древнюю циклопическую кладку, из стыков которой со временем вымыло строительный раствор. Метрах в двухстах внизу простиралась равнина, заросшая знакомыми чахлыми кустами и местами чернеющая непонятными проплешинами. Километрах в пяти она упиралась в извилистую ленту реки, на другом берегу которой поднимался лес, тянущийся дальше, насколько глаз способен разглядеть. Среди деревьев просматриваются почти лишенные растительности участки, и на них что-то вроде скал поднимается. Возможно, уже знакомые «стоунхенджи» или нечто наподобие. Но не исключено, что зрение обманывает, слишком велико расстояние.

А вот слева, там, где кустарниковая пустошь подступает к почти сомкнувшейся излучине реки, посреди зеленого пятна сочной травяной растительности располагаются какие-то развалины. До них несколько километров, но можно различить прямые очертания улиц или огромных сооружений. Расстояние не позволяет изучить детали, однако Дарку показалось, что строения давно заброшены. Хотя поклясться в этом нельзя.

Присев на плоский камень, начал изучать расстилающийся внизу ландшафт более вдумчиво, пытаясь запомнить каждую деталь, любую мелочь, чем-то выбивающуюся из однотонного окружения. Вон подозрительно прямая линия среди кустарников, вон чересчур правильный конус пригорка и разбросанные вокруг него непонятные объекты.

Спустя полчаса созерцания Дарк с сожалением признал, что больше разглядывать нечего. Обзор прекрасный, конечно, но возможностей зрения не хватает, чтобы выжать из увиденного побольше деталей.

Почему признал с сожалением? Да потому что дальше не получится оттягивать неизбежный и неприятный момент.

Чертова скала! Чертов скелет, из-за которого Дарк на ней очутился! Чертов камень, который так и норовит раскрошиться в самый ответственный момент!

Как такая стена вообще ухитрилась устоять, если сложена из столь непрочной породы? То есть не повсеместно прочной. Кое-где она и вес мамонта выдержит, но метром в стороне неспособна предоставить опору человеческому телу.

Именно это произошло десяток секунд назад. И теперь Дарк висит на двух пальцах, успев их воткнуть в чудом подвернувшуюся выемку. И это, увы, именно выемка, а не трещина, следовательно, другим пальцам места в ней нет. Переместиться вправо или влево тоже не получится.

И подтянуться в таком положении никак нельзя. Дарк неплохо тренирован, и на одной руке умеет, но здесь, в проклятой игре, его реальные заслуги ничего не значат.

Что же делать?

Скала ответила за него. Без предупреждения отвалился край выемки, и Дарк сверзился со стометровой высоты, сжимая в кулаке бесполезный кусок коварно хрупкого песчаника.

Сейчас шлепнется, погрузится во мрак и вновь воскреснет на злополучной каменной полке.

И вновь начнет спуск.

Уже в четвертый раз.

Глава 11

Неприличная привязка

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Ноги впервые ощутили что-то, непохожее на твердый камень. Ну неужели?! Наконец-то! Свершилось! С седьмой попытки, но Дарк сделал это!

Добрался до земли.

Для человека, никогда не увлекавшегося альпинизмом и не имеющего никакого снаряжения — достойное достижение.

Как это принято в виртуальности, игровая система поспешила продемонстрировать, что успехи Дарка не остались незамеченными.

Внимание! Открыт особый навык — скалолазание. Каждые десять уровней скалолазания дадут вам +1 к нагрузке и +1 к терпению. Это первый открытый вами особый навык. Бонус — плюс один уровень к любому особому навыку.

Ну что же, можно сказать, что хотя бы в игровом мире альпинистом сумел стать.

И чем теперь заняться? Поискать остатки скелета? Монстр свалился с большой высоты, вокруг хватает зарослей и каменных развалов, на их обыск может уйти не один час. Стоит ли того ржавый меч? Сейчас у Дарка есть дела поважнее. Например — создать новую точку воскрешения. Ведь если погибнет, вновь окажется на обрыве, а это гарантированная потеря времени, не говоря уже о негативных ощущениях.

Падать Дарку не нравится.

Выбрав камень покрасивее, попытался применить умение привязки.

Не тут-то было.

Ошибка! Нельзя создать точку воскрешения в этом месте.

Перепробовав еще несколько вариантов, был вынужден признать, что игра отказывается идти навстречу. Может, ей не нравится, что по горизонтали новая точка располагается настолько близко от старой? Или форма камней не подходит? Они обычные на вид, никаких причудливых очертаний не наблюдается.

Направился прочь от обрыва, углубляясь в заросли кустарников. Уже через несколько десятков шагов крупные камни перестали попадаться. Так далеко они не укатывались. И ничего выдающегося по пути не встретилось.

Сильно опасаясь, что среди кустов примечательные объекты если и встречаются, то охраняются скелетами, Дарк решил вернуться назад, чуть сместившись в сторону. Далекий шум впереди укрепил в этом решении, потому как сильно походил на продвижение кого-то тяжелого через заросли.

Начал смещаться по дуге и уже через пару десятков шагов наткнулся на здоровенный валун причудливых очертаний. Он походил на пошловатую скульптуру. С какого ракурса ни взгляни, увидишь мужской детородный орган с сопутствующими причиндалами. И торчит строго вверх.

Дарк ничуть не удивился, когда игровая система позволила привязаться к этому непотребству.

Ну а как иначе, если такой камень и правда сложно не заметить.

Подсказка. Вы устали, вас мучает жажда. Ваш показатель бодрости снижается. Если он снизится до нуля, вы не сможете эффективно сражаться и быстро передвигаться, а также начнете терять очки здоровья. Следите за тем, чтобы ваш персонаж всегда был сыт, напоен и отдохнувший.

Скала обращена к востоку, а солнце, хоть и утреннее, уже прожарило Дарка как следует, пока он пыхтел при спуске, цепляясь за трещины и выступы. Пить и правда хочется, а ему известен лишь один источник воды.

Глава 12

Река

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Впереди что-то зашуршало. Дарк приник к земле, хищно сузил глаза и уставился в направлении угрожающего шума. Среди ветвей, скудно облепленных серовато-зеленой чахлой листвой, промелькнуло что-то похожее на петушиный хвост.

Понятно — всего лишь птица, очень похожая на фазана. Шумные и безобидные создания, вряд ли разработчики игры решили вылепить из них лютых монстров. Но Дарк рисковать не стал, выждал пару минут, лишь затем продолжил путь. Надо бы поторопиться, небо все больше и больше затягивает тучами; если так и дальше пойдет, скоро он не сможет ориентироваться по солнцу и рискует заблудиться в зарослях. Деревья здесь встречаются слишком редко, а на кусты не залезешь, чтобы другие ориентиры рассмотреть. Уже прилично отошел от обрыва, тот перестал вздыматься за спиной, а других высоких объектов поблизости нет.

Кусты расступились внезапно, Дарк вышел к крохотному ручейку, петляющему среди зарослей. Склонился над тихой заводью, всмотрелся в свое отражение. Удивительно, но увидел то, что видел всегда в таких случаях — себя. Лицо чуть осунувшееся, глаза нездорово блестят, прическа в невообразимом состоянии, но это нормально после всего пережитого. Вполне узнаваем, внешность неотличима от реальной. Разве что кожа чересчур темноватая, будто долго загорал на берегах южных морей.

Потрогал воду — холодная, почти ледяная. Если игра имитирует реал, исток должен располагаться неподалеку. Прошелся вверх по течению, через сотню шагов и правда нашел родник. Это куда лучше, чем из мутной реки лакать, так что напился от души.

Сразу похорошело.

Дарку доводилось слышать про эксперименты с мирами, где в создании обстановки используются интеллектуальные ресурсы самих пользователей, но не думал, что все окажется настолько реалистичным. Машины создают шаблон, а уже люди раскрашивают его всевозможными красками, опираясь на то, что видели ранее. Если не знаешь, что попал в игру, не сразу об этом догадаешься, настолько окружение неотличимо от настоящего. Разница с примитивной Ареной Смерти колоссальная.

Ну да. Арена Смерти — полянка для одиночек или мелких групп. А для мира с такой детализацией потребуется онлайн в сотни тысяч игроков.

Если не миллионов.

К реке Дарк добрался, следуя по течению все того же ручейка. Так удобнее, не пришлось высматривать проблески солнца среди густых туч.

Присел между парой все тех же чахлых кустов, изучил открывшуюся картину.

Обычная равнинная река, не из крупных, но и не крохотная. Шириной не больше сотни метров, течение медленное, вдоль берегов протянулись мелководья, заросшие водорослями, местами они полностью прикрыты пологом из ряски. По другой стороне над высоким глинистым обрывом возвышается стена из величественных сосен. Несколько из них завалились в воду, сыграв роль плотин для тихих заводей. Среди зарослей камыша и рогоза плавают дикие утки нескольких видов, у песчаной косы на одной ноге в задумчивости замерла цапля, лягушки квакают, ласточки проносятся пулями, ухитряясь напиться прямо на лету, мелкие рыбешки круги рисуют.

Тишь да благодать, приятная для глаз. Если бы не одно «но»: чуть ниже по течению посреди реки из воды вздымается костяк исполинского существа. Крокодил там подох, что ли? Если так, то он вымахал размером с пару сцепленных железнодорожных вагонов.

А если предположить, что монстр умер не своей смертью? Как-то неуютно такое представлять.

В общем, следует и дальше вести себя как можно более осторожно.

В каком смысле «дальше»?

А в таком, что пора окончательно признать очевидное: Дарк здесь застрял. Надолго или не очень, неизвестно, но что застрял — нет сомнений. За все время ни одного игрока не встретил. Или эта локация им неинтересна, или…

Вспомнилось, что краем уха он про Экс слышал и до рекламы, подсунутой зеркалом. Или по радио пару слов уловил, или еще где-то. Почему-то всплыло в памяти именно сейчас. Там говорилось о том, что игровой мир побил все рекорды по протяженности. Вроде как даже десять процентов его первоначальной площади до сих пор не исследованы игроками. Что находится за пределами обжитых земель, они могут лишь предполагать. Там даже разработчики не все знают, следовательно, не могут выдать. Потенциально бесконечное поле для исследований, ведь в случае необходимости искины-конструкторы в любой момент могут раздвинуть границы, ни с кем это не согласовывая. Такая вот изюминка у проекта.

А что, если Дарка занесло в такую глушь, куда еще не скоро ступит нога другого игрока?

С одной стороны, плюс. Это значительно затруднит его поиски.

А вот с другой…

Ему надо что-то делать, как-то шевелиться, выпутываться из паутины виртуальности. К сожалению, у Дарка есть небольшие терки с законом, вмешивать полицию очень не хочется. Ну а куда деваться, если его не просто похитили, а намеревались пытать, покуда мозги из ушей не потекут.

Ему нужны контакты с администрацией или другими игроками, чтобы связаться с внешним миром.

Но как?

Надо разбираться.

Глава 13

Поиски в себе

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Покопавшись в настройках чатов, Дарк не смог выудить ничего перспективного. Зато в архиве системных логов повезло куда больше. Там сохранились все технические записи. Должно быть, их невозможно стереть или похитители этим не озаботились.

Дарк узнал, что он, оказывается, сам отказался придумывать себе имя на старте. А еще он самый первый раз привязался самостоятельно. Ничего из этого не помнил, что неудивительно для человека, оказавшегося под жестким внешним контролем похитителей, имеющих доступ к возможностям, недоступным для обычных игроков.

Помимо сообщений, касающихся непосредственно Дарка, игра время от времени выдавала оповещения для всех игроков Экса или как минимум игроков на той локации, на которой он находился. Обычно в них говорилось об убийствах разнообразных сильнейших монстров, взятии рекордов и прочих достижениях. И что полезно — часто приводились ники участников озвученных событий.

Выбрав один из самых простых, набрал его в чате, добавил: «Привет. Ты не мог бы уделить мне пару слов? Это очень важно». Нажал отправку.

У вас не активирован ни один кристалл связи, вы не можете вызывать игроков, находящихся в другой локации.

Вот тебе и здрасьте.

Попытал удачу с другими никами, во всех случаях получив аналогичный ответ. Печально. Или Дарк и правда в дикой глуши, или сюда не заглядывают знаменитости.

Начал набирать ники наугад, используя самые шаблонные. Иногда выдавало, что такого игрока не существует, иногда ругалось на те же отсутствующие кристаллы и удаленность локации.

Нет, так не пойдет, ведь можно перебирать варианты до морковкина заговенья. Нет смысла, Дарк уже почти не сомневается, что пообщаться не получится.

Из этого места не получится. Надо сменить его на что-то более популярное у игроков.

Но где же такое место отыскать?

Покопавшись в настройках, заметил пункт «Ваши карты», а в нем обнаружился черный лист, при активации заполонивший все поле зрения. Сделал его попрозрачнее, поэкспериментировал с масштабированием. Нашел блестящую точку, увеличил участок с ней, опознал свое местоположение: характерные очертания участка речного русла, тот же круглый островок выше по течению и даже схематичное изображение скелета чудовища. От левого берега протягивалась сероватая лента к ступеньке обрыва и дальше, к кругу из камней и чуть в сторонку от него.

Получается, карта запоминает то, что Дарку встретилось по пути. И чем место к нему ближе, тем четче обрисовывается, вплоть до последнего кустика. А вот те дальние дали, которые просматривались с обрыва, нарисованы фрагментарно, кляксами, на большинстве участков не понять даже приблизительно, что именно там располагается.

Еще несколько минут ушло на поиски другого места, где он тоже должен был обрисовать за собой местность. Там Дарк нашел конечную точку: что-то похожее на средневековый замок и помещение в одной из его башен, в котором просматривался крестообразный стол.

Пыточная Паука.

Похоже, прежде чем в нее попасть, Дарк неплохо поколесил по свету. Маршрут там раз в пятьдесят подлиннее того, что после телепортации пройдено. Очень странно, что заметил столь засвеченное место во вторую очередь. И совершенно ничего не помнит, только карта зафиксировала его присутствие.

До зубовного скрежета бесит, что пусть и ненадолго, но его превратили в покорную марионетку. Эти твари должны за все ответить.

Разобравшись с дополнительными функциями карты, Дарк смог измерить расстояние до логова Паука. Выходило две тысячи четыреста сорок семь имперских миль. Сколько это в метрах или футах — выяснить не получилось. Но цифра выглядела внушительно, это радовало.

Дарк сейчас не в той форме, чтобы устраивать разборки. Вон одинокий скелет его чуть до реальной смерти не довел, до того замучил.

Но лучше с сотней скелетов повстречаться, чем с Пауком.

Однако логично предположил, что шагать следует именно в сторону логова изверга. Вряд ли эти уроды жили отшельниками. Из скудных обмолвок, проскакивавших в редкие посещения мага между ним и палачом, можно догадаться, что жизнь где-то там, за стенами, кипит.

Ладно, допустим, Дарк, голый и босой, туда доберется. Но кто станет слушать какого-то ненормального оборванца? Как он вообще представляет этот процесс? Он ведь даже представиться по-человечески не сможет, у него блок на имени. Слабый, ничего не понимающий, он рискует вновь угодить в лапы Кима. Что человеку с такими возможностями помешает еще раз поработать над синтом, имея доступ к игровому персонажу?

А если он и сейчас может это сделать, даже не зная, куда запропастился пленник?

От этой мысли поплохело, и Дарк поспешно ее отогнал. Зачем о таком думать, ведь если так, получается, всякое сопротивление бессмысленно. Да его даже искать не станут, возьмут под контроль в любой момент.

Однако до сих пор не взяли. Это позволяет надеяться на то, что так просто Дарка не достать.

Предположим, здесь, вдали от чужих глаз, он в безопасности. Но вечно скрываться — плохой вариант, рано или поздно придется выбираться к людям. А он, едва вырвавшись на свободу, больше сотни раз погиб от меча первого встреченного противника.

Да и можно ли это назвать противником? Кусок программного кода — не больше. Что бы кто ни рассказывал про искинов, даже самые продвинутые не могут считаться ровней человеку. А уж здесь на управление одним из многих миллионов виртуальных существ разработчики ни за что не выделят полноценную интеллектуальную поддержку. Получается, Дарк начисто проигрывал чуть ли не калькулятору. Победить получилось именно благодаря тупости противника. Тот мчался за жертвой, не задумываясь о законах физики. Вот и улетел следом, по инерции.

Но если взять общий итог по всем поединкам, костяной гад победил с разгромным счетом.

Надо копать дальше. Должна же где-то храниться информация, где расписано, как именно можно добраться до нормальной локации, не подохнув по пути миллиард раз. Какая при таком раскладе разница с тем, что творил Паук? Не вырвись Дарк из ловушки точки воскрешения, сошел бы с ума и без помощи веселого садиста. Пусть боль в этой местности не настолько жестокая, да и пытки незатейливые, но рано или поздно она должна была взять свое, истощить разум.

Должен же найтись хоть какой-нибудь способ выйти в сеть. Ведь если Дарк в игре — получается, синт подключен к мировой паутине, надо лишь отыскать лазейку.

Лазейка, как это часто случается, располагалась почти на самом видном месте. Просто взгляд не задерживался на надписи «Официальный игровой форум». Пусть опыт у Дарка специфический и в подобных проектах он никогда не зависал, сжигая месяцы жизни на прокачку какого-нибудь гибрида светлого гнома с фиолетовым эльфом, но знал, что в таких местах лучше не показываться.

Нормальному игроку на официальных форумах, как правило, делать нечего. Там скука, избитые истины и маниакально строгая администрация. Если требуется узнать что-то свежее, только что нарытое или даже запрещенное: какую-нибудь ошибку механики, пропущенную разработчиками, или новые возможности для развития персонажа, — надо бродить по «левым» сообществам. Желательно, конечно, по закрытым, где информация предоставляется только для своих. Но и на общедоступных встречаются ценные сведения.

Вот и не задерживался взгляд на бесперспективной надписи.

Но взгляд ошибался. Она перспективная. Она — выход в сеть.

Жадно пробежавшись по открывшейся перед взором полупрозрачной странице, Дарк ткнул на первый попавшийся баннер, рекламирующий клинику модифицированной синтотехники, рассчитывая через нее выскочить за пределы официальной зоны.

Отказано в доступе! Запрещено настройками аккаунта. Для активации опции свободного использования сети измените настройки аккаунта.

Что за?..

Аналогичную надпись выдали попытки открыть другие ссылки. Возня с адресной строкой и прочие способы выбраться хоть куда-нибудь тоже к успеху не привели.

Посидев с минуту в созерцании ленивых речных струй, Дарк мысленно вздохнул и полез туда, куда порядочный игрок забираться не станет.

На официальный игровой форум.

Быстро обнаружил нужную тему — «Гайд для новичков». Форумные гайды сами по себе неудобны, а уж в таком месте — откровенный мусор. Здесь это негласно признавали, потому что прикрепили десяток ссылок на альтернативные источники информации, ни одна из которых, разумеется, не открылась.

И Дарк погрузился в изучение гайда.

Уже через пять минут он был вынужден признать, что чересчур предвзято относился к официальным форумам. То, что успел усвоить за столь ничтожное время, — бесценно. В сочетании с архивом игровых логов новое знание отвечало на большинство вопросов, скопившихся в голове.

Первое, что он уяснил: элитный аккаунт — это та еще засада. Разумеется, если ты используешь его возможности себе во вред, не управляя своими действиями. Пребывая под дурманом, Дарк сдал ключ от синта, что позволило похитителям поработать над настройками доступа в офлайне. И они, естественно, не постеснялись запретить все что возможно. Зайти никуда, кроме как на официальный форум, не получится. Воспользоваться именной игровой почтой — тоже. И прочее, прочее, прочее в таком же духе.

Нет, все эти запреты легко снять. Только-то и надо — кликнуть по проставленным галочкам. Однако есть одно «но» — элитный аккаунт для высшей степени удобства обслуживается исключительно из офлайна, если настройками не разрешено прочее.

У Дарка, естественно, не разрешено.

Как выйти в офлайн? Да элементарно — нажать кнопку «Выход».

Которой у него нет.

Код синта у Дарка сменен. Если он каким-то фантастическим образом сумеет самостоятельно вернуть над ним полный контроль и активировать опцию отключения от всех сетей, это может привести именно к тому, о чем грезил Ким.

Увы, но Дарк слишком много времени провел в игре. Мозг к ней, по сути, прирос, пустив крепкие корни; откат станет уже не откатом, а необратимым разрывом нейронных связей.

Значит, если не найдет обходные пути, придется выбираться к игрокам и как-то решать проблему через них.

А вот тут поджидала вторая засада. В форумном разделе, посвященном географии Экса, на картах зияло куда больше белых пятен, чем заполненного информацией места. И в перечне известных локаций не значились ни Центральные пустоши Эртии, ни хотя бы просто Эртия. Да и расы такой — эртанцы — не существовало.

Бред какой-то… Куда же тогда податься, без карты-то?

Пришлось лезть в комментарии. Девяносто процентов из них, похоже, писали отстающие в умственном развитии школьники, впервые узнавшие о существовании букв. Оставшиеся десять процентов записей тоже не радовали здравым смыслом, но среди них попадались сто́ящие. Дарк узнал, что, по легенде Экса, этот мир некогда перенес серию магических и физических катаклизмов, межрасовых глобальных войн, столкновений с демонами из иных миров и прочее-прочее непотребство. В общем — сплошной апокалипсис. Значительная часть территории или непригодна для жизни, или долго находиться на ней не получится. Обитаемые зоны окружены непроходимыми или труднопроходимыми пространствами, очень часто никто понятия не имеет, что же за ними скрывается. Система телепортов сложна и неуниверсальна, попасть в места, где еще никто не побывал, — проблема из проблем.

По всему получается, что Дарка занесло именно в такое место. Расовая локация для расы, которую не стали вводить в игру, и она умерла на стадии разработки. Осталась лишь территория, где должны были стартовать и развиваться игроки, выбравшие себе персонажей-эртанцев. Раз он до сих пор жив, можно сделать вывод, что с данной локацией не все так плохо. Однако нет сомнений, что попытки выбраться за ее пределы приведут в края, где даже опытные игроки в лучшей амуниции и при дорогом оружии сгорают как спички, угодившие в мартеновскую печь.

И что же остается?

Что-что… Надо стать как минимум не самым последним игроком, после чего начинать искать лазейки из этой западни.

Как вариант — приниматься пытать себя самостоятельно. Авось привлеченный чересчур затянувшимися страданиями, вновь прилетит Аварийщик Двадцать Пять. Но кто знает, насколько надежно сработает это «авось»? И опять же в случае успеха вызова автономного бота Дарка может забросить в такие места, в сравнении с которыми эта пустошь покажется раем.

Нет, он не станет заниматься мазохизмом. Он никуда не торопится, он начнет работать над персонажем, изучая все аспекты здешних реалий и продумывая план по освобождению тела из капкана.

Дарк, ознакомившись с соответствующим разделом гайда, забрался в настройки персонажа, в его характеристики и навыки, в базовые показатели, во всю подноготную.

И, не сдержавшись, воскликнул:

— Твою мать!

Глава 14

Калека

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Система развития персонажа в Эксе на первый взгляд показалась громоздкой и запутанной. Если брать основное, касающееся боя, защиты и самого существования, насчитывалось аж тридцать шесть базовых навыков, неравномерно сгруппированных в шесть блоков. Каждый блок навыков отвечал за одну из характеристик: физическую силу, ловкость, приспособляемость, выносливость, интеллект и магическую силу. Уровень характеристики равнялся уровню самого слаборазвитого навыка в ее блоке. Общий уровень персонажа вычислялся по сумме уровней характеристик, разделенной на шесть, но это правило работало только для начинающего игрока. К тому же в нем имелось исключение — первый уровень можно получить, только если у тебя нет ни одной нулевой характеристики. Только подняв каждую из них хотя бы на единичку, ты можешь дальше оперировать делением суммы на шесть.

А как обстояли дела у приподнявшихся игроков?

Таким жить становилось проще. У тех из них, кто достигли десятого уровня, имелась возможность выбрать себе специализацию, завязанную на две характеристики. В дальнейшем уровни навыков всех прочих характеристик игнорировались, а сами они не могли вырасти выше определенного механикой предела. Ну а общий уровень высчитывался из суммы уровней характеристик выбранной пары. Причем сумму этой парочки делили уже не на шесть, а на два.

Для примера можно взять характеристику «физическая сила». Ее базовые навыки: атлетизм, тяжелое оружие, тяжелые доспехи, щитоносец, молотобоец, физическая атака. Атлетизм набирает очки прогресса при значительных физических усилиях. Тяжелое оружие — понятно: бей и круши противников тяжелым оружием. Тяжелые доспехи надо таскать. Щитоносец — используй в бою щит для обороны или атаки. Навык молотобойца можно развивать как в поединках с молотом в качестве оружия, так и используя этот инструмент для различных ремесленных работ.

Первый уровень любого навыка набирается при получении десяти очков прогресса на него. Для второго их потребуется еще двадцать, для третьего — тридцать. И так далее, по нарастающей, с шагом в десятку. Допустим, пять навыков получили по сто очков прогресса, достигнув четвертого уровня. Но с шестым что-то не заладилось, он так и остался нулевым. Считается по последнему, следовательно, физическая сила зависнет на нулевом уровне.

Некоторые навыки прокачивать легко, некоторые сложно, а некоторые очень сложно или даже невозможно. И как же тогда с ними поступать? А тут все просто: при каждом повышении общего уровня игрок получает двенадцать свободных уровней навыков. Это правило работает до получения десятого уровня, там начинают выдавать всего лишь по два таких бонусных уровня. Их можно зарабатывать также за различные достижения (как получилось у Дарка после гибели скелета). Еще существуют свободные очки прогресса и прочие способы, позволяющие поднимать то, что другими путями поднять невозможно. Ты тупо вкладываешься в то, что у тебя развито слабее всего, усиливая этим связанную характеристику.

И самое первое распределение таких вот бонусных уровней навыков происходит на старте игры. Каждому новичку выделяют по сто единиц. Распределив большую часть из них равномерно, прямо со старта получишь второй уровень и полагающиеся за это еще двадцать четыре свободных очка. Этого уже достаточно для получения третьего уровня, а с ним очередную дюжину подкинут. Раскидываешь по проблемным показателям, быстро качаешь показатели легкие и спокойно получаешь четвертый.

Но и это еще не все, потому что на старте даются пять свободных очков характеристик. Распределив их по пяти разным характеристикам, добивают единичку к оставшейся, и получается еще один уровень.

Судя по комментариям, достаточно час-другой, не напрягаясь, поохотиться на слабеньких монстров, и вот ты уже на пятом уровне. Шестой берется за сутки или около того. Если удачно пройтись по квестам, коих для новичков существует неисчислимое множество, это время можно существенно сократить. Потому в Эксе невозможно встретить игрока второго уровня или ниже. Нет смысла торчать на столь низких позициях, ведь чем круче ты подрастаешь, тем больше возможностей получаешь, игра становится интереснее.

Помимо этой несложной математики работает еще одна изюминка системы — за убийство монстров и выполнение бесчисленного множества заданий игроки получают свободные очки прогресса. Их можно вкладывать в любые навыки, на выбор. Даже самый слабый противник хоть единичку да накинет к ним.

И тут Дарка опять ждет облом из обломов, потому что эти очки начисляются лишь тем, у кого есть стартовое умение. А для того, чтобы его получить, надо добраться до первого уровня, что ему если и светит, то не скоро.

Совсем уж печальные расклады.

Получается, у Дарка полностью кривой персонаж, со старта загубленный громилами Кима. Все нормальные игроки качаются с третьего уровня, без напряга добираясь до десятого, где можно получить специализацию, колоссально облегчающую дальнейший прогресс. Ведь с ней уже необязательно поднимать все шесть характеристик, достаточно развивать две, вкладывая все полученное в завязанные на них навыки.

Что же не так с Дарком, ведь ему тоже выделили положенное? А то, что уроды, управлявшие его действиями, вложили все сто стартовых очков навыков в скрытность. Да, навык полезен, если не хочешь лишний раз попадаться на глаза. И выбор извергов оправдан, ведь спрятаться на столе у Паука не получится при любых значениях скрытности.

На этом люди Кима останавливаться не стали. Все пять свободных очков характеристик, тоже выделяемых на старте, они вложили в выносливость. И тут даже Дарк не смог слова против сказать, потому как выбор, бесспорно, идеален.

Для садистов, разумеется, идеален.

Выносливость отвечает в том числе и за количество хит-пойнтов — очков жизни. Чем их больше, тем дольше тебя приходится убивать. Очень удобно, когда приходится кого-то пытать. Не надо волноваться, что неосторожным движением палаческих клещей спровадишь жертву на точку воскрешения.

Удачное стечение обстоятельств при разборках со скелетом принесло Дарку немного очков прогресса и бонусных уровней на навыки. Выжимка из его характеристик теперь выглядела так.

Имя — Дарк. Короткое и темное, как удар кинжала из мрака.

Раса — эртанец. Одна из забытых богами рас, не определившаяся с выбором и прозябавшая между светом и тьмой.

Особое расовое свойство — усиление ощущений на 50 %. Если эртанец страдает, он страдает так, как не страдает никто.

Особое расовое умение — Лавина ощущений. Умение активное. При активации умения ощущения усиливаются на 100 %. Затраты магической энергии: 50 единиц. Время действия: 30 секунд. Перезарядка: 1 час.

Фракция — нейтралы.

Физическая сила: 0

Отвечает за урон, который вы наносите физическими атаками, за переносимый вес, за скорость выполнения некоторых ремесленных работ и за регенерацию очков здоровья.

Базовые навыки физической силы

Атлетизм — выполняйте тяжелую работу, мирную и военную: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Тяжелое оружие — применяйте тяжелое оружие: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Тяжелые доспехи — носите тяжелые доспехи: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Щитоносец — зачищайтесь щитами и наносите ими удары в бою: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Молотобоец — работайте молотом или кирками в бою, в кузнице, в руднике: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Физическая атака — побеждайте оружием с физическим уроном, чем ближе находится к вам противник, тем быстрее развивается навык: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Ловкость: 0

Отвечает за шансы уклонения от всех видов атак, за скорость физических атак и уклонение от них, за метко наносимый урон, как простой, так и критический, за регенерацию очков бодрости.

Базовые навыки ловкости

Акробатика — зрелищные прыжки, трюки, эффектные падения и прочее: уровень — 3 (+32 очка прогресса).

Дальнобойное оружие — убивайте из лука, арбалета, дротиками и прочим, чем дальше от вас противник, тем быстрее развивается навык: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Легкое оружие — побеждайте легким оружием: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Легкие доспехи — носите легкие доспехи: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Уклонение от физического урона — ускользайте от атак воинов: уровень — 5 (+45 очков прогресса).

Скорость — двигайтесь быстро, полюбите бег: уровень — 6 (+24 очка прогресса).

Реакция — не мешкайте, реагируйте мгновенно: уровень — 4 (+46 очков прогресса).

Меткость — не промахивайтесь физическим воздействием: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Физический критический удар — поражайте уязвимые точки, наносите повышенный урон, закружите противника и бейте в спину: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Приспособляемость: 0

Помогает выживать как в дикой местности, так и среди разумных созданий. Отвечает за количество очков бодрости.

Базовые навыки приспособляемости

Наблюдательность — не считайте ворон, замечайте все: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Скрытность — оставайтесь незамеченным: уровень — 100 (+0 очков прогресса).

Везение — капризный навык, растет при участии удачи, влияет на все: уровень — 12 (+ 37 очков прогресса).

Неприхотливость — живите на хлебе и воде, спите на холодной земле, обходитесь малым: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Знание ядов — не дайте вашей еде вам навредить, и пусть ваши отравленные стрелы делают свое черное дело: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Рукопашный бой — победите врага голыми руками: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Харизма — заставьте окружающих считаться с вами, уважать вас, любить вас, подчиняться вам: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Выносливость: 5

Отвечает за количество очков здоровья, за величину получаемого физического урона, за сопротивляемость дебафам, эффектам контроля и магии стихий.

Базовые навыки выносливости

Терпение — будьте терпеливы во всем, стойко переносите тяготы и лишения, в том числе вызванные вредоносной магией (дебафами): уровень — 7 (+24 бонусных очка).

Устойчивость к жаре и холоду — ни зной, ни лед не смогут помешать вашим планам, даже если это дело рук злокозненного мага, а не природы: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Нагрузка — никогда не ходите налегке, подружитесь с тяжестями, сможете передвигаться с ними быстрее и непринужденнее: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Неутомимость — изматывайте противника, а сами даже с минимальной бодростью держитесь как ни в чем не бывало: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Бездоспешный бой — голая кожа, это тоже доспех: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Физическая защита — блокируйте физические атаки или встречайте их сталью доспехов с минимумом вреда для вашего здоровья: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Интеллект: 0

Отвечает за количество очков магической энергии (маны), за шансы успешного нанесения магических ударов с самых дальних дистанций (в том числе критических), за скорость каста заклинаний, за шансы уклонения от магических атак, а также за снижение урона от них.

Базовые навыки интеллекта

Магическая меткость — метко поражайте цели магией, желательно издали, чем лучше это у вас получается, тем быстрее станут срабатывать ваши магические умения и тем выше шанс нанесения максимально возможного урона: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Защита от магии урона — отразите магический урон или отделайтесь минимальным ущербом для здоровья: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Уклонение от магического урона — избегайте магических атак: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Магический крит — поражайте уязвимые точки, наносите повышенный урон магией: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Магическая сила: 0

Отвечает за скорость регенерации магической энергии и силу магических атак.

Базовые навыки магической силы

Магические одеяния — зачарованная мантия мага не только ускоряет каст заклинаний, это еще и доспех, способный снизить мощь вражеской физической атаки: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Защита от магии контроля — не дайте себя замедлить, усыпить, парализовать и контролировать другими методами (в некоторых случаях навык может подняться, если вы сумеете усыпить, парализовать и контролировать другими методами): уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Защита от магии ослабления — отражайте попытки ослабить вас магией (в некоторых случаях навык может подняться, если вы сумеете ослабить противника своей магией): уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Бой на магических посохах и жезлах — если у мага не остается альтернативы, он становится воином: уровень — 0 (+0 очков прогресса).

Особые навыки

Скалолазание — покоряйте всевозможные вершины, забирайтесь в окна высоких зданий, карабкайтесь по скалам и стенам, подолгу удерживайтесь над пропастью: уровень — 1.

Показатели

Жизнь: 50 начальной, плюс выносливость, умноженная на 25 — всего 175 (бонусов от предметов и зелий нет).

Регенерация: 1, плюс физическая сила, умноженная на 2 в минуту — всего 1 (бонусов от предметов и зелий нет).

Мана: 50 начальной плюс интеллект, умноженный на 25, — всего 50 (бонусов от предметов и зелий нет).

Регенерация: 1, плюс магическая сила, умноженная на 3 в минуту, — всего 1 (бонусов от предметов и зелий нет).

Бодрость: 50 начальной плюс приспособляемость, умноженная на 25, — всего 50 (бонусов от предметов и зелий нет).

Регенерация: 1 плюс ловкость, умноженная на 3 в минуту, — всего 1 (бонусов от предметов и зелий нет).

Можно, конечно, и дальше копаться в недрах настроек и статистики, но зачем тратить время, если острота главной проблемы очевидна с первого взгляда.

У Дарка не осталось стартового капитала — подручные Кима впустую растратили абсолютно все, что полагалось новичку. О легком и непринужденном развитии персонажа на начальных уровнях теперь не может быть и речи.

Как вообще подняться с нуля? Кто придумал настолько изуверскую систему прокачки? Скорее всего, она каким-то образом стимулирует игроков вкладывать в развитие персонажа реальные деньги. Обычное дело для подобных проектов, ведь с чего-то им жить надо. А кач — это основа основ, на такое многие готовы раскошелиться.

Дарк скосил взгляд вниз, задумчиво уставившись на единственную принадлежащую ему вещь. От нее тут же отошла стрелочка, на тупом конце которой зажглась поясняющая надпись.

Набедренная повязка новичка. Класс: без класса. Неразделяемое изделие из грубых растительных волокон, не защищает ни от врагов, ни от непогоды, зато позволяет прикрыть срам. Ориентировочная цена: любой торговец рассмеется вам в лицо, если вы заикнетесь о продаже столь никчемного предмета.

Что и следовало ожидать — Дарк нищий и голый, платить за развитие персонажа ему нечем.

Да и некому.

Глава 15

Гроза лягушачьего царства

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Несмотря на то что Дарк признал полезность официального форума, о полезности гайда, взятого оттуда, речь не шла. Да, из него можно почерпнуть азы, но лишь некоторые из них применимы в столь нестандартной ситуации, как у него.

Обычные игроки, впервые зайдя в Экс, живенько раскидывают стартовые бонусы на характеристики и навыки, получают первые уровни и начинают носиться по стартовым локациям, специально заточенным под нужды новичков. В них хватает самых разных персонажей, управляемых низовыми искинами — НПС, или просто неписями. У некоторых из них можно получать несложные задания, за выполнение которых выдаются опыт и начальная экипировка, с которой дальше спокойно играешь, до выбора специализации. Те, у кого не хватало терпения или кто не видели смысл тратить время ради грошового кинжала и рваного плаща, могли приобрести валюту Экса на аукционе, вложив в это реальные деньги.

И те и другие на старте оказываются в местах, рядом с которыми протягиваются обширные пространства, где почти отсутствуют сильные компьютерные противники. Можно качаться, не опасаясь ни с того ни с сего нарваться на скелет двадцать второго уровня. Оптимальные условия для быстрого и беззаботного роста.

У Дарка нет возможности получить первые уровни за счет стартовых бонусов. И доступа к внутриигровому аукциону у него тоже нет (как и средств, которые можно туда вложить).

Тогда с чего начинать?

Он начал с самого простого: нагнулся, поднял сухую ветку, повертел перед глазами, всматриваясь.

Никчемная палка. Класс: без класса. Хлипкая и легкая, упала с дерева или куста. При желании ею можно кого-нибудь огреть, но нет смысла, ведь вы вряд ли добьетесь с ней большего успеха, чем добились бы голыми кулаками. Ориентировочная цена: если посреди ледяной пустыни вы найдете человека, замерзающего у догорающего костра, есть шанс, что он отдаст вам за нее самую мелкую монету. Во всех прочих случаях вы рискуете рассмешить торговца настолько жалким предложением.

Вторая палка оказалась ничем не лучше, описание у нее звучало даже слегка уничижительнее. Деревья в радиусе пары сотен метров отсутствовали, а кусты — хлипкие, без толстых сучьев.

Плюнув на это дело, уставился на свой кулак.

Кулак нетренированного бойца. Базовый урон: 1х(1 + физическая сила). Ориентировочная цена: свою часть тела продать нельзя.

Физическая сила у Дарка нулевая, как и почти все прочее. Следовательно, своими руками он может лупить по единичке, меньше просто невозможно. Чтобы с таким показателем сражаться, придется подбирать просто смехотворных противников. Игра не считала таковыми бабочек и стрекоз, но здесь, на берегу реки, встречались создания, с которыми совладать при помощи своих кулаков не просто можно, а можно с пользой для развития персонажа.

Зеленая лягушка. Слабый моб. Уровень: 0. Базовый опыт: 1. Очки жизни: 1. Очки маны: 0. Очки бодрости: 1. Агрессивность: неагрессивен. Магические умения: отсутствуют. Ядовитость: неизвестно. Вероятность получения ценных трофеев: самая ничтожная. Общая информация: мелкое и трусливое создание, не исключено, что части его тела можно употреблять для пропитания и ремесла.

Квакающие создания виднелись и на песчаной полоске, протянувшейся вдоль воды, и на листьях кувшинок, и из ряски носы там и сям высовывали. В поле зрения Дарк насчитал не один десяток, после чего завязал с математикой. Понятно, что земноводных здесь полным-полно. Жаль, что много опыта с них не получить, но это если за одну. Набьет сотню-другую и посмотрит на прогресс — оценит. Глядишь, получится на лягушках приподняться.

Заодно и навыков игровых наберется.

Лягушки оказались чересчур трусливыми. По реальной жизни они вспоминались не такими. Там при желании можно к ним подкрадываться, ловить на суше или в водной растительности голыми руками. А здесь они улепетывали прочь, не подпуская Дарка на дистанцию досягаемости.

Побегав по берегу пару минут, он согнал всю сухопутную «дичь» в воду, откуда та, высунув носы, неодобрительно наблюдала за его метаниями.

Подхватив торчащий из песка ничем не примечательный камень, Дарк всмотрелся в него для получения информации.

Простой камень. Класс: без класса. Обычный кусок серого песчаника, слега окатанный речными водами. Может использоваться как оружие для ближнего и дальнего боя. Базовый урон: 1х(1 + физическая сила). Требуемый уровень: не требуется. Ориентировочная цена: простой камень не продать даже самому последнему простофиле, но если у вас таких целая телега, имеет смысл пообщаться с рабочими, занимающимися мощением улиц.

Метнув находку в торчащий из ряски любопытный нос, Дарк промахнулся сантиметров на двадцать. Лягушка никак не отреагировала на близкий сильный всплеск, осталась на месте. Мысленно пообещав ей вернуться, отправился осматривать берег, собирая такие же никчемные камни. Лишь когда их накопилось десятка полтора, вновь попытался поохотиться.

На третьем броске наконец добился успеха. Лягушка перевернулась белым брюхом кверху, а перед глазами промелькнул победный лог.

Внимание! Личная победа! Зеленая лягушка убита! Слабый моб. Уровень — 0. Уровень ощущений локации — 30 %. Уровень ощущения личный — 80 %. Получено: 1 единица прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: меткость.

Распределение очков прогресса.

Меткость — 1

Да уж, мягко говоря — негусто. Чтобы при таких раскладах получить столько же, сколько урвал за сверзившийся в пропасть скелет, придется совершить несколько тысяч бросков, уничтожив тысячу четыреста восемьдесят четыре лягушки. На геноцид такого количества земноводных уйдет несколько суток. Но это в теории, потому что на практике они здесь быстро закончатся. Если скорость восстановления популяции невелика, придется искать другой удобный бережок, а это тоже потеря времени.

А еще надо откуда-то натаскать около тонны подходящих камней. В ближайших окрестностях их и близко столько не наберется — сплошь песок, глина да тощая почва.

Кстати, о разбившемся скелете. А что, если вернуться к обрыву и поискать? Мечом гонять лягушек — как-то несолидно, но, глядишь, с таким оружием получится выйти на кого-нибудь посерьезнее. Вон на песке просматриваются следы копыт — какие-то животные приходят на водопой.

Но первым делом следует подумать об ужине. Большую часть дня Дарк убил на переход по пустошам, возню с интерфейсом, форумом и прочими неотложными делами. Пора бы уже о брюхе позаботиться, ведь урчит оно не ради музыкального сопровождения. Да и у шкалы бодрости появился красный крестик, означающий нулевую регенерацию. Игра настойчиво намекает, что следует подкрепиться, а дальше штрафовать за голодание начнет.

Забредя в воду, брезгливо скривился, ухватил убитую лягушку за лапку, поднял. Из тушки выметнулось меню сбора трофеев. Дарк узнал, что сможет извлечь из добычи лапку, шкурку и глаз. Из другой тушки игра предложила забрать две лапки и кровь, причем для последней понадобится пустая склянка. Собрав часть сомнительных трофеев, разложил полученное на песке и внимательно изучил. В информации по лапкам значилось, что их можно применять как в пищу, так и в алхимической деятельности. Все прочее годилось исключительно для алхимии, причем высвечивалось предупреждение, что у ингредиентов нет изученных ремесленных свойств. К тому же кровь пролилась впустую, не было емкости для ее сбора.

Уплетать лягушачьи лапки сырыми? Да он и от жареных, скорее всего, не в восторге будет. Тогда что остается? Солнце так и не показалось из собравшихся поутру туч, но заметно, что оно где-то там, за ними, склоняется к горизонту. Через час стемнеет, интуиция подсказывает, что после этого скатерть-самобранка с небес не свалится, а отсыпаться желательно на сытый желудок.

Покосился в сторону далеко плавающей утки, в который раз попробовал достать, швырнув камень. И — о чудо! — игра смилостивилась, он попал.

Камень выбил из бока утки несколько перьев. Птица раздраженно закрякала, неистово замахала крыльями и не отрываясь от воды, припустила прочь, будто моторная лодка на глиссаде.

Дарк, облизнувшись, с тоской посмотрел ей вслед. Желудок заурчал, заставив скосить взгляд на разложенные трофеи.

Сырая лапка зеленой лягушки. Алхимический ингредиент. Открытые свойства: открытых свойств нет. Ядовитость: неизвестно. Можно рискнуть принять в пищу. Положительные эффекты: отсутствуют. Отрицательные эффекты: возможно отравление.

Дарк скривился и вздохнул, смиряясь с неизбежностью…

Не сказать, что, налопавшись сырых лапок, получилось лечь с полным брюхом, но хотя бы штраф с бодрости снял. И спасибо, что не отравился, как угрожало описание. Из гайда для новичков Дарк помнил, что игра частенько так пугает, и если продукты хорошо известны по реалу, можно не сомневаться, что и здесь в них цианистого калия не окажется.

Спать пришлось на сухом песке, в сторонке от воды. Сорвав несколько огромных лопухов, Дарк кое-как ими прикрылся и сомкнул веки, заставляя себя уснуть побыстрее. Сильно подозревал, что под утро похолодает и сон как рукой снимет, отдохнуть полноценно не получится.

Просыпаться пришлось куда раньше, чем предполагал. Что-то жестоко выдернуло из объятий Морфея. Не успел глаза раскрыть, как над ухом зарычали, горло превратилось в очаг невыносимой боли, а затем Дарк оказался в непроглядном мраке.

Печально знакомая обстановка.

Хитиновый охотник наносит вам 422 единицы урона.

Вы погибли.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Зрение заработало, Дарк огляделся. На фоне туч, слабо подсвеченных скрывающимися за ними звездами, рассмотрел скругленную макушку сильно вытянутого камня, вздымающегося вертикальным столбом из массивного, характерно сдвоенного основания.

Знакомое место, с другим его не перепутаешь. Как хорошо, что сумел привязаться именно здесь, не придется поутру опять карабкаться по скалам.

Большой плюс.

И еще один плюс — Дарк узнал кое-что новое об игре: где попало спать в Эксе нежелательно.

Даже на тихом и мирном бережку, оккупированном безобидными квакушками, во мраке может нарисоваться такое, что способно прикончить тебя в один миг, не позволив рассмотреть убийцу.

Хитиновый охотник — что это вообще? Хитин вроде как материал оболочек членистоногих. Гигантский богомол напал? Или паучище размером с автомобиль?

Остается только гадать.

Глава 16

Бесполезное добро

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Возмущенная птичка описывала круги над головой, ругаясь чириканьем на все лады. А Дарк, игнорируя ее хай и не озаботившись внимательным изучением всех доступных параметров находок, сделанных в ее гнезде, одно за другим торопливо отправил в рот четыре крохотных яйца.

Получен положительный эффект: +1 к неутомимости, +1 к скорости. Продолжительность: 1 час. Не суммируется с эффектами, полученными от другой пищи, но может их дополнять.

Ну надо же, за лягушачьи лапки такие бонусы не полагаются. Не зря птичка устроила гнездо в недрах самого густого куста: догадывалась, какое сокровище высиживает.

Покончив со скромным завтраком, Дарк обошел этот самый куст и довольно ухмыльнулся. Наконец-то он нашел искомое, не придется дальше круги под скалой наворачивать.

Скелет, грохнувшись с высоты небоскреба, на диво легко отделался. Вместо того чтобы рассыпаться по округе обломками костей и кусками доспехов, он упокоился почти компактно: туловище, облаченное в броню, уцелело, растерял лишь обе ноги да левую руку. В уцелевшей правой продолжал сжимать меч, которым устраивал Дарку ночь террора. Череп отлетел на пару метров, шлем остался на нем, а вот нижняя челюсть куда-то запропастилась.

Ну да зачем она нужна…

Дарк положил ладонь на ржавый нагрудник. Вспыхнула информационная панель сбора трофеев. Отдернув руку, попробовал взять меч напрямую, и это у него получилось. Значит, мародерствовать позволяется и так и эдак. Возможно — полезная информация.

Вновь коснулся ржавой пластины, изучая, чем богат поверженный противник столь впечатляющего уровня. Ветхий тяжелый нагрудник, почти потерявший прочность, затупившийся двуручный меч, нуждающийся в серьезном ремонте, бронзовые наручи в относительно приличном состоянии, и такой же по качеству шлем, только из железа. Кость скелета-стража — сырье для ремесленных поделок, также ее можно растолочь, а порошок использовать в алхимии.

На первый взгляд — пусть и хлам, но Дарка такой хлам может прилично усилить. Но это только на первый взгляд, если не вникать в свойства каждого предмета.

А вникать пришлось.

Старинный двуручный меч. Класс: примитивный. Тяжелый клинок для сильного бойца. Затупившийся и ржавый. Оружие ближнего боя. Прочность: 23/45. Базовый урон: 22х(1 + физическая сила). Текущий урон: 11х(1 + физическая сила). Требуемый уровень: 14. Ориентировочная цена: за такое оружие многие торговцы готовы дать несколько монет. Не исключено, что кузнец даст за него больше, ведь всем известно, что старое железо перековывается с выгодой.

По форуму Дарк уже вычитал, что у более-менее приличного снаряжения и оружия почти всегда выставлено требование к уровню игрока. Это не означает, что те, у кого он меньше, не смогут его использовать. Вот он спокойно взял двуручник в руку, взмахнул, едва не выронив, а в свойствах оружия появилось перечисление штрафов, налагающихся из-за несоответствия.

Ваш уровень: 0. Требуемый уровень: 14. Базовый урон для вас снижается: 4х(1 + физическая сила). Вы будете слишком часто промахиваться при ударах, плохо парировать, также велик риск необратимо повредить оружие в бою. При использовании оно будет стремительно терять прочность. Срочно поднимите свой уровень, если хотите, чтобы этот меч служил вам верой и правдой.

Аналогично по всему прочему. Дарк мог экипировать все найденные предметы, но, получалось, это не усилит его, а наоборот. Получается, он зря потерял время, устроив розыски под обрывом.

Хотя — почему зря? Он кое-что нашел. Да, эти предметы сейчас ему не пригодятся, но надо мыслить шире. Придет время, и он неизвестно как, но сумеет поднять уровень до требуемого.

Но, увы, сейчас Дарк даже таскать это добро не сможет. Во встроенном в персонажа инвентаре предусмотрены лишь четыре ячейки для мелких предметов. Туда можно помещать камни, выглядит забавно, когда они исчезают в никуда. Набедренная повязка лишена карманов, сумки у него тоже нет. Проделанный опыт подсказывает, что таскать предметы в охапке можно, вот только они постоянно норовят потеряться, причем делают это незаметно. Нечего и мечтать, что все это железо получится донести до реки без проблем.

Почему именно до реки? Да потому что это единственное место, где Дарк приловчился понемногу развивать персонажа, плюс гарантированно обеспечивать себя пищей и водой.

Оглядевшись по сторонам, подошел к приличному уплощенному камню. Используя меч как рычаг, приподнял глыбу, поставив стоймя. Клинком взрыхлил сыроватую землю, кишащую дождевыми червями, раскидал грунт в стороны, сложил в выемку все, что досталось от скелета.

Завалив камень на место, попытался скрыть все следы своих манипуляций, после чего получил сообщение от игры.

Вы создали примитивный тайник. Получено: 1 единица прогресса.

Распределение очков прогресса.

Скрытность — 1.

Внимание, это первый ваш тайник. Бонус: +1 уровень к скрытности.

Да неужели? Оказывается, качаться можно и так? А не раскидать ли ему добычу по нескольким тайникам? Да нет, овчинка выделки не стоит: дают слишком мало, да еще и на навык, который и без того прокачан до небес, в сравнении со всем прочим.

Но запомнить — надо.

Все, что усиливает персонажа, — ценно. Дарк так и не понял, каким образом ему развиваться без стартовых бонусов. Пока что он на стадии первых экспериментов и сбора информации.

Вот и собирает.

Глава 17

Снова река

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

За время его отсутствия лягушек на знакомом бережку не прибавилось. Вчера Дарк изрядно проредил их поголовье, похоже, в Эксе так и задумано, что численность популяции к прежнему значению возвращается не скоро. А ведь убийство земноводных почти ничего не приносило, прокачать хотя бы уровень таким нудным способом не получится. Необходимы более сильные противники, но как на таких выходить, если даже дикую утку убить неспособен? Увы, камнем не получается в один бросок обнулить полоску ее жизни.

Такие вот игровые законы.

Дарк, игнорируя уцелевших земноводных, направился вниз по течению, не удаляясь от уреза воды. Здесь чаще всего попадались камни, по каждому из них он изучал информацию. Почти все они выглядели столь же бесперспективными, как первый, изученный еще вчера.

Однако встречались исключения.

Простой камень. Класс: без класса. Кремневый желвак, слегка окатанный речными водами. Может использоваться как оружие для ближнего и дальнего боя. Базовый урон: 1х(1 + физическая сила). Ориентировочная цена: вряд ли вы сумеете продать его за самую мелкую монетку, но несколько таких желваков смогут заинтересовать ремесленника, совершающего первые шаги в своей профессии.

На официальном форуме не нашлось ничего, что хотя бы с натяжкой можно отнести к полноценной игровой энциклопедии. Но имеющейся информации хватило, чтобы Дарк понял: есть предметы бесполезные полностью или около того, есть очень полезные, а есть сырье для создания полезных и очень полезных.

Получается, кремень — сырье. Сгодится лишь для самых низкоуровневых поделок, но ведь сгодится. Надо лишь набрать побольше образцов, а потом методом проб и ошибок создать что-нибудь стоящее.

Информация по камням прямо говорит, что желваки кремня сгодятся лишь для ремесла примитивного уровня. Следовательно, можно ожидать, что на такие предметы для Дарка не начисляются штрафы или они окажутся мизерными.

Вскоре собранные камни начали теряться. Пришлось остановиться и устроить тайник под лопухом. Сие действо игре показалось настолько убогим, что она даже единичку прогресса подкидывать не захотела. Получается, надо прятать что-то поценнее, если хочешь получить опыт.

Это тоже следует запомнить.

Устроив по пути еще два аналогичных тайника, Дарк вышел к повороту русла. Похоже, это та самая излучина, которую он высмотрел вчера с обрыва.

А вот бобровую плотину он оттуда разглядеть не смог. Здоровенная, над ней явно не один зверек поработал. Вон один из них высунул морду, уставился на Дарка неодобрительно. Самый крупный зверь из встреченных за все время, речные крысы прилично уступали ему в размерах. Интересно, какого он уровня? Опыт подсказывал, что надо приблизиться шагов на пять, тогда обычно высвечивается информация.

Дарк, не колеблясь, направился к плотине. Морда бобра становилась все злее и злее по мере приближения. До зверька оставалось метров десять, когда тот, выбравшись из переплетения ветвей, с брызгами и истошным писком бросился навстречу человеку. Выскочив из воды, напал немедля, с пугающим проворством вцепившись в ногу чуть ниже колена.

— А-а-а! — Дарк заорал он нестерпимой боли и со всей дури врезал бобру по голове зажатым в руке кремневым желваком.

Вы нанесли урон бобру — 1 единица.

Бобер наносит вам урон — 9 единиц.

Несмотря на то что ситуация не располагала к математическим изысканиям, Дарк понял, что напрасно он полез к проклятой плотине. Если уж так хочется бобрами любоваться, лучше разглядыванием заниматься издали. Оказывается, это жуткие единоличники, чужаков возле своего жилья не терпят.

Развернувшись, Дарк бросился прочь что было мочи.

Бобер наносит вам урон — 14 единиц. Подсказка: не подставляйте противнику спину, что позволяет ему отнимать у вас больше очков здоровья.

— Отстань от меня, животное, я просто мимо проходил! — заорал Дарк, тщетно пытаясь ускориться.

Хрен там, тело будто свинцом залито. Да ему даже беременную улитку пешком не догнать, полностью никчемный персонаж.

Бобер наносит вам урон — 17 единиц.

Резко метнувшись в сторону, Дарк обманул примитивный интеллект низкоуровневого моба, сумев выгадать несколько шагов. Дальше понесся прочь от берега, стараясь продираться через самые колючие кусты или непредсказуемо ломать курс с таким расчетом, чтобы разворачивающийся преследователь упирался в густые заросли. Это сработало — частота укусов, калечащих ноги, резко снизилась, временами за спиной начинал раздаваться раздосадованный писк. Вот уже новые вспышки боли сошли на нет, зверек отстал на несколько метров и, несмотря на все усилия, не мог сократить дистанцию.

Кусты впереди резко поредели, а затем и вовсе сошли на нет. Дарк выскочил на странное место, лишенное даже намека на растительность. Земля прогибается под ногами, будто вскопанная, там и сям на ней вздымаются невысокие конусы, похожие на мини-вулканы и сложенные из материала, на вид не отличимого от угольно-черного шлака. Что это такое — непонятно, зато сразу вспомнились высмотренные со скалы проплешины. Так вот, оказывается, как они выглядят вблизи.

А чего это свист затих?

Обернувшись, разглядел, как меж кустов мелькнул плоский хвост — преследователь торопливо удалялся. Дарк радостно осклабился. Да, победой это не назовешь, но он все же выжил, не позволил прикончить себя какому-то сумасшедшему бобру.

Из ближайшего конуса взметнулось что-то неуловимо-быстрое, грудь взорвалась болью. Перед тем как зрение померкло, Дарк успел разглядеть, что прямо напротив сердца откуда ни возьмись появилась черная плеть, похожая на ненормально тонкий хвост скорпиона. Так же сегментирована, так же уродливо выглядит, и на конце — похожее острие.

Вонзенное в тело Дарка.

Хитиновый сборщик наносит вам 143 единицы урона.

Вы погибли.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Дарк, присев в тени, отбрасываемой «фаллосом», непроизвольно ощупал грудь, поморщился, изучил лог боя. 143 единицы здоровья отняла тварь, которую он даже рассмотреть толком не сумел. Цифра знатная, но несмертельная. Ведь в полной шкале жизни у персонажа сто семьдесят пять хит-пойнтов. Он мог уцелеть, не покалечь его перед этим злобствующий бобер.

Если честно, ни хрена бы Дарк не уцелел, хитиновая тварь добила бы его вторым ударом. Но все же радует, что она не настолько уж всесильна. Однако при ее виде бобер бросился прочь, шагу не сделав на черную почву. У мобов имеется свой инстинкт самосохранения, следовательно, строитель плотин прекрасно понимает, что в таких местах ему показываться не стоит.

Значит, он гораздо слабее хитиновых тварей. Разница в уроне говорит о том же.

Вот с него Дарк и начнет. Придумает способ разделаться с хвостатым.

Только для этого придется опять возвратиться к реке. Не первый раз уже, таким темпом скоро тропу к берегу натопчет. Вроде как пешая ходьба повышает по чуть-чуть некоторые навыки. Особенно если вышагивать с грузом. Поэтому по пути начал собирать опавшие ветви с деревьев, выбирая покрепче. Чем дальше от обрыва, тем хуже дела с таким материалом, так что можно сказать — умер с пользой.

Глава 18

Криворукий мастер

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Вы не смогли создать случайный предмет.

Желвак разлетелся на мелкие куски, как и все его предшественники. Дарк покосился на остатки сырья и поморщился. Он уже все тайники, устроенные по берегу, опустошил, но без толку — кремня почти не осталось. Или что-то неправильно делает, или придется долго странствовать вдоль реки, выискивая подходящие камни.

Положил на плоскую макушку валуна очередной желвак, примерился, врезал по нему самым здоровенным кремнем из найденных. И неожиданно раскололся именно он, а не мишень. Не выдержал: слишком долго над ним издевались.

Вы создали предмет: кремневое рубило. Получено очков прогресса — 5.

Распределение очков прогресса.

Случайные предметы — 3.

Предметы без специализации — 2.

Внимание! Вы впервые создали полезную вещь своими руками. Бонус: +1 к любому ремесленному навыку; +1 к любому основному навыку.

Вот как? Оказывается, созидательным трудом можно поднимать и основные навыки. Да, Дарк в курсе, что на старте новичков подсаживают на игровой процесс лавиной низкоуровневых бонусов, что чем дальше, тем с этим будет сложнее. Но ему в его ситуации каждая единичка — за великое счастье. По всему получается, что набирать их придется долго.

Рубило — инструмент двойного назначения. Им можно лупить противников, а можно что-нибудь обрабатывать. Именно для последнего оно Дарку и требовалось.

Сделав паузу, с отвращением пожевал лягушачьи лапки. Надежда на то, что, подвялившись на солнцепеке, они станут приятнее на вкус, не оправдалась. Может, попробовать развести огонь? На скелете огниво не обнаружилось. Либо потерялось, либо монстр обошелся одними лишь камнями. Если так, сложностей возникнуть не должно.

Переборов соблазн поэкспериментировать с костром, продолжил начатое. Взял одну из палок, прихваченных по дороге от точки воскрешения, начал обрабатывать ее рубилом.

И вскоре сломал.

Предсказуемо. Игра явно так и задумывалась — с одной попытки хрен что позволит.

Или позволит, но для этого тебе придется вложиться материально. Надо же владельцам проекта с чего-то навар получать.

Удача улыбнулась лишь на четвертой попытке.

Вы создали предмет: простейшее деревянное копье. Получено очков прогресса — 6.

Распределение очков прогресса.

Случайные предметы — 3.

Обработка древесины — 2.

Луки, копья, арбалеты и прочее оружие — 1.

Копье, надо признать, на копье походило слабо. Дрын заточенный — лучшего названия это убожество не достойно. Однако игра сочла иначе.

Зато описание оружия Дарка обрадовало.

Простейшее деревянное копье. Класс: без класса. Не слишком качественная древесная ветвь, грубо заточенная примитивным инструментом. Можно использовать как оружие для ближнего и дальнего боя. Прочность: 2/2. Базовый урон: 3х(1 + физическая сила). Текущий урон: 3х(1 + физическая сила). Требуемый уровень: не требуется. Ориентировочная цена: даже новичок, только-только шагнувший в мир Экса, не станет покупать такое убожество, ведь у него есть варианты получше. Но охапку таких копий можно попробовать продать за пару мелких монет как хворост в местности, где древесина — великая редкость.

Созданное оружие настолько никчемно, что не имеет требования к уровню. Именно то, что нужно.

У копья три единицы урона против одной у камня. При нулевой физической силе рассчитывать Дарку приходится только на этот показатель. Получается, теперь за одну атаку он сможет выбивать втрое больше.

Сколько там бобер по нему наносил? Девять, если лицом к лицу. Дарк по нему выдавал жалкую единицу, теперь получится ударить в три раза сильнее. Не сильно радует, потому как все равно в разы проигрывает зверюге по урону.

Сколько хит-пойнтов у бобра? Даже приблизительно нельзя сказать, ведь большую часть схватки Дарк провел спиной к противнику. Да и вообще ему не до разглядываний тогда было. Если даже предположить, что в три раза меньше, есть риск устроить ничью или проиграть, чуть-чуть не добив противника. И это в оптимальном случае, ведь придется страдать от боли, а она сказывается на боевых качествах. Воин обязан мыслить здраво, а это непросто в ситуации, когда твою голень отгрызает крыса-переросток.

Проклятье. Мобы если и ощущают боль, то по-своему. Вряд ли она мешает их атакам. А вот Дарку приходится учитывать, что в разгар поединка он рискует свалиться от шока.

Попробовать создать копье получше? Или, допустим, привязать кремневое рубило к палке? Даже такой примитивный каменный топор должен наносить заметные повреждения.

Неверно мыслит. Стандартно. Стандартное — не всегда хорошо. Очень даже не всегда.

Ну же, Дарк, ты далеко не последний боец. У тебя богатейший опыт. Тебе доводилось сражаться в самых разных условиях и самым разным оружием. Организаторы — те еще затейники. Вспомнить хотя бы тот бой: раскачивающаяся льдина в будущем океане виртуальной Арктики, двенадцать противников, каждый из которых сам за себя, и непредсказуемо мечущиеся четыре белых медведя, спонтанно атакующие и участников, и друг дружку. Или перестрелку вслепую, когда в руках обрез одноствольного дробовика, а на голове у обоих противников повязка и обруч с закрепленными на нем колокольчиками. Стрелять приходилось на их звон и клацанье механизма при перезарядке.

М-да… Последний пример — совсем уж ни к месту.

Надо думать.

До появления синтетических тканей человеку приходилось изготавливать одежду исключительно из органических материалов. Если отбросить совсем уж примитивные времена, когда доминировали скверно выделанные шкуры, основным сырьем для ткацкого дела выступали звериная шерсть и растения. Точнее — волокна растительного происхождения. Крапива, лен, хлопок, конопля — самые распространенные, но далеко не единственные.

Волокна имеются в большинстве растений, вопрос лишь в их качестве и легкости получения.

Подходящую траву Дарку найти не удалось. В этой местности с растительностью все плохо, почва скудная и местами голая, без дерна. Складывается впечатление, что неведомый яд с черных проплешин просачивается повсеместно, угнетая траву, кусты и деревья. Только водоросли в реке выглядят здоровыми, но они, увы, для поставленной задачи совершенно не годятся.

Дарк уже было почти отчаялся, решив, что игра не настолько реальна, как представлялось до этого. Но тут удача улыбнулась. И улыбнулась неожиданно, потому что искомое он обнаружил в кустарниках, которые казались менее всего подходящими для этого. Почти лишенные листьев, из концов чахлых веток иглами дикобраза торчат тоненькие сучки, выглядящие мертвыми.

Но для мертвых они оказались слишком гибкими. Под тонкой корой располагался слой, легко разделяющийся на прожилки, зато рвущийся с трудом.

Именно этот слой Дарк и начал заготавливать, отделяя от веточек полосками. Потом жестоко мял полученные полоски и скручивал в жгуты, которые затем переплетал в косички.

Час за часом, почти до вечера провозился, прежде чем взялся за главное — создание предмета, ради которого все и затевалось.

Закончил лишь в глубоких сумерках.

Вы создали предмет: сеть с каменными грузиками. Получено очков прогресса — 9.

Распределение очков прогресса:

Случайные предметы — 5.

Предметы без специализации — 3.

Обработка древесины — 1.

Ваш навык Случайные предметы равен 1. Вы впервые подняли ремесленный навык. Бонус: +1 к любому ремесленному навыку.

Сеть выглядела настолько уродливо, что Дарк впервые обрадовался одиночеству. Ведь ни одна живая душа не увидит, какое убожество он сотворил. В описании сказано столь же уничижительно. И еще написано, что только самая глупая рыба в такую смешную западню попадется.

Вот только он собрался ловить вовсе не рыбу.

Хитиновый сборщик наносит вам 124 единицы урона.

Мгновенно пробудившись, Дарк заорал от нестерпимой боли в плече и инстинктивно попытался перекатиться с боку на бок. Но едва начал двигаться, как новый взрыв боли, на этот раз в районе печени, отправил его в непроглядный мрак.

Хитиновый сборщик наносит вам 131 единицу урона.

Вы погибли.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Придя в себя, прислонился спиной к неприлично выглядевшему камню, перевел дыхание, сбивавшееся каждый раз при смертельных болевых ощущениях, покрутил головой, прислушался. Сверчки заливаются, филин ухает, какие-то мелкие создания шуршат в чахлой траве. Хитиновые монстры если и шастают, то никак себя не проявляют. Прошлой ночью они позволили Дарку здесь отдохнуть, не побеспокоили до утра.

Если вспомнить, то при свете дня он сталкивался с ними лишь однажды, когда, улепетывая от бобра, забежал на черную проплешину. Может, в других местах они только после заката появляются? И не исключено, что основной интерес проявляют к реке, а здесь, под обрывом, не показываются или показываются нечасто.

Если так, не лучше ли будет перенести лагерь под точку воскрешения, а к воде выбираться лишь для охоты и сбора сырья? Это, конечно, лишние затраты времени по вечерам, зато меньше негативных впечатлений.

Ладно, об этом Дарк подумает завтра, а сейчас надо спать.

Игра игрой, но бодрствовать двадцать четыре часа в сутки здесь не получится.

Глава 19

Ретиарий

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Все имущество, за исключением не теряемой при смерти (и не разбираемой на полоски или клочки ткани) набедренной повязки, Дарк вчера, укладываясь на ночлег, припрятал в очередной тайник, откуда извлек в целости и сохранности. Вряд ли хитиновые твари позарятся на столь убогое барахло, но лучше не полагаться на случай и хранить имущество бережно, ведь прорву времени на создание угробил.

Осмотрев сеть, поморщился. Слишком «дубовая», ей недостает гибкости. Забросил в реку, вымачиваться, а сам, чтобы не терять времени, занялся истреблением лягушек. В ходе охоты впервые за все время заметил поблизости небольшую черепаху, но попасть в нее не сумел.

Наконец счел сеть готовой к бою и направился по знакомому маршруту — к началу излучины.

Плотина за это время никуда не делась. И бобер выглядывал из того же места. Дарк был готов на что угодно поспорить, что это тот самый хвостатый гад — больно злобно уже издали коситься начал. Явно затаил огорчение по поводу того, что вчера не загрыз.

Остановившись шагах в двадцати от зубастого противника, Дарк присел, проверил неказистую защиту для голеней: кора, содранная по кругу с молодых деревьев загибается вокруг ног трубами, а чтобы не терялась, обвязана бечевками из того же материала, который пошел на сеть. Игра не сочла это полноценными доспехами, но туманно намекнула, что кое-какую защиту это уродство предоставит.

Воткнув в песок оба копья, Дарк швырнул камень. Хотел разозлить, выманить сюда, на чистый берег, где нет веток, натасканных зверьками к плотине. Но получилось даже лучше — угодил зубастому между глаз.

Вы нанесли критический урон бобру — 2 единицы. Бобер ошеломлен.

Прекрасное начало боя. Зубастый, вместо того чтобы броситься на человека с яростным писком, затряс головенкой, один глаз у него при этом уставился вверх, второй — вниз. Но зверь пришел в себя после того, как второй камень угодил в плотину рядом с ним.

А дальше все пошло, как и вчера: засвистел, ринулся по мелководью, брызги вздымая. Дарк подхватил копье правой рукой, левую отвел назад, встряхнул, чуть опустил, заставив камни, вплетенные в жесткий край сети, лечь на песок. Очень ответственный момент, отработанный лишь на воображаемом противнике. Как получится с реальным — неизвестно.

Получилось не так, как задумывалось теми, кто давно, еще в Древнем мире, придумал гладиаторские забавы. Сеть неполноценная, скорее — помесь сети и корзины. Но накрыла бобра исправно, даже кончика хвоста на свободе не оставила. А Дарк еще и за петлю потянул, заставляя зверька запутываться провалившимися в ячейки лапами и заваливаться на бок, подставляя податливое брюхо.

Именно в брюхо и ударило копье.

Вы нанесли урон бобру — 4 единицы.

Цифра невпечатляющая, но это даже чуть приличнее предполагаемой тройки. Видимо, урон по брюху игра считает повышенным. Прекрасно, Дарк ударил туда еще и еще. Бобер начал извиваться, пытаясь подставить спину, но все его попытки пресекались рывками левой руки, укладывающей цель так, как требовалось. Это было непросто, складывалось впечатление, что попалось создание размером с очень крупную собаку. Реализм у игры — так себе, хромает в угоду разницы показателей противника. Животное габаритами куда меньше, но при этом сильнее выглядит неправдоподобно.

После множества ударов искин, управляющий мобом, наконец сменил тактику. Прекратил вертеться, набросился на сеть, яростно разгрызая тонкие веревки мощными зубами.

Вот это плохо. Очень плохо. Если сеть не выдержит до конца боя, Дарк может остаться без победы, в которой только что перестал сомневаться. В отчаянии попытался почти повторить то, что провернул с Конаном в последнем бою на Арене Смерти — начал целиться бобру по глазам, надеясь ослепить. Но тот настолько шустро дергал головенкой, что ничего из этого не вышло.

Нет. Все же вышло. Но совсем не то, что планировал.

Ваше копье сломалось.

Вот ведь черт побери! Надо было не связываться с глазами, ведь там сплошной череп, что для острия из грубо заточенной древесины фатально.

Выдернул из песка второе — последнее — копье. Начал бить в бок и спину, стараясь не попасть по хребту. Если и это сломается, останется с пустыми руками. Ну не считая сети. Но какой толк от предмета, которым невозможно нанести урон?

Бобер прогрыз дыру, достаточную для того, чтобы просунуть в нее башку. Если так, то и все остальное сейчас пролезет. Дарк, тяжело дыша, отбросил попытки управлять положением тела зверя при помощи сети. Лишние силы тратит, а их у него немного, бодрость опасно снизилась, уже ноги начали трястись. Надо все пустить на нанесение урона, времени осталось всего ничего.

Успел нанести около десятка ударов, прежде чем бобер наконец вырвался. Выглядел он скверно: шкура на рваную тряпку похожа, весь кровью залит, из багрового месива морды лишь здоровенные зубы белеют. Вот ими он, не мешкая, и ухватил Дарка за голень.

Тот вскрикнул от боли, но это не помешало ему расчетливо ударить сверху вниз в основание шеи.

Бобер наносит вам урон — 5 единиц.

Вы нанесли урон бобру — 5 единиц.

О! Да тут бой на равных пошел или около того. Зря ты, хвостатый, спину подставил. Настоящий отморозок, ведь нормальный зверь на твоем месте улепетывает, а не на людей бросается.

Это все же игра, а не реальность — бобер даже не дергался отступать. Порвав защиту и на одной голени, и на другой, он начал калечить Дарка уже посильнее. А тот, несмотря на адскую боль, сумел его обхитрить — перепрыгнул. И пока противник разворачивался, еще раз накрыл его сетью.

Да, она испорчена, но даже в таком состоянии сдержала бобра на время, за которое тот схлопотал шесть ударов. Выдрался с треском, расширяя прореху, вновь набросился на Дарка. Но движения стали какие-то вялые, да и цапнул так себе, почти не больно, всего-то на три единички урона.

Дарк понял — победа близка. И хотя полоска бодрости почти в ноль ушла, воодушевился настолько, что врезал критом на целых семь единиц. Развивая успех, ударил еще раз.

Ваше копье сломалось.

Да твою же мать!

Зарычав взбешенным зверем, согнул колени, заехал кулаком по окровавленному клубку шерсти, вцепившемуся в голень. Добавил еще раз и еще.

Бобер, отвалившись от ноги, разлегся на спине, раскинув лапки в стороны.

Внимание! Личная победа! Бобер убит! Слабый моб. Уровень — 3. Уровень ощущений локации — 10 %. Уровень ощущения личный — 60 %. Получено 19 единиц прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: атлетизм, тяжелое оружие, физическая атака, физический критический удар, терпение, неутомимость, бездоспешный бой, рукопашный бой.

Распределение очков прогресса.

Атлетизм — 4.

Тяжелое оружие — 3.

Физическая атака — 4.

Физический критический удар — 1.

Терпение — 2.

Неутомимость — 2.

Бездоспешный бой — 2.

Рукопашный бой — 1.

Дарк, осознав ничтожность цифр, не сдержался, высказался вслух:

— Да вы что, поиздеваться надо мной вздумали?!

Ну а что еще тут можно сказать? Он вчера угробил большую часть дня на возню с кремнями, копьями и сетью. В итоге, заполучив массу негативных ощущений, завалил жалкого бобра третьего уровня. За него дали ровно столько, сколько дают за девятнадцать лягушек. Да, надо признать, что опыт пошел на некоторые навыки, за которые от квакушек ничего не обламывается. Это, конечно, хорошо. Но сколько того опыта? Сущие слезы. А ведь все, созданное с таким трудом, сломано. Хорошо, если получится починить, но и в таком случае он опять затратит прорву времени.

Это сколько бобров придется вот так, с муками и потерями, завалить, чтобы добраться хотя бы до первого уровня? Попытавшись просчитать ответ на этот вопрос, Дарк схватился за голову.

Может, стоит поискать способ вернуться назад, к Пауку? Да, там мучения куда изощреннее, зато не придется ради них надрываться, всю работу за тебя выполнят.

А как выкручиваются обычные игроки? Как-как — известно как. Легко обзаведясь приличной начальной экипировкой, они выполняют сотни необременительных квестов, которые щедро раздают НПС на стартовых локациях.

На уровнях выше шестого-седьмого за счет выполнения заданий у них собираются начальные сеты — комплекты оружия и экипировки со встроенными бонусами. Нахлобучил, допустим, шлем, а он предоставляет не просто защиту для головы, на нем еще и прибавка висит. Допустим, во время ношения увеличивает твою ловкость на две единицы. Если учесть, что таких предметов несколько, игрок может собрать солидную прибавку к характеристикам. Этого хватает, чтобы получать смехотворный урон от противников близкого уровня, а в ответ бить в разы сильнее. На серьезных мобов можно выходить отрядами, где обязанности распределяются по специализациям. Кто-то держит удары, кто-то быстро снижает здоровье противника, кто-то лечит пострадавших, не давая их хит-пойнтам уходить в ноль. Так обычно побеждают самых страшных чудовищ — боссов. За них и опыта вагоны отваливают, и достижения с бонусами перепадают часто, и экипировка хорошая достаться может.

Это тебе не с заточенной палкой против жалких бобров ковыряться.

У Дарка как бы есть свой плюс. У него завышены ощущения, за счет чего он зарабатывает больше опыта, чем обычные игроки. Но этот плюс, мягко говоря, сомнительный. Ведь мало того что другим новичкам не приходится орать от боли в схватках со всеми, кто превосходит лягушек, — они целую колонию бобров сметут мимоходом, не запыхавшись.

А что остается Дарку?

Страдать.

Глава 20

Смена стратегии

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

От бобра достались некачественная шкура, струя, зубы и мясо. Не страдай Дарк от боли в изгрызенных голенях, его бы позабавило то, как тушка развалилась на составляющие, оставив россыпь мелких костных обломков вокруг уцелевшего хребта. И это голыми руками устроил, всего лишь действиями в меню сбора трофеев. Но он даже не улыбнулся.

Похоронное настроение.

Бобровые плотины и дальше тянутся, но нечего и думать подняться на них в уровне, если что-то радикально не изменить в тактике.

Но что тут можно изменить? Придумать какую-то ловушку, куда их заманивать? Но опыт с сетью показал, что изготавливать их долго, а полноценно сдержать бобра не получается. Скорее всего, с западней тоже много не выгадает. Смастерить что-нибудь дальнобойное? Например — лук. Тетиву можно попробовать скрутить из растительных волокон, или полосок из шкуры бобра.

Представив, сколько придется провозиться со стрелами и прочим, Дарк покачал головой. Нет смысла, ведь итог очевиден. Он получит никчемное оружие, которым лишь часть здоровья будет успевать снимать. А дальше последует рукопашная, в которой у бобров неоспоримое преимущество.

Раздумывая над этим, он устало обтесывал рубилом второе копье. Первое отказалось ремонтироваться, сломалось безвозвратно, а с этим вроде получается. Ага, игра наконец признала его все тем же непрочным оружием с мизерным уроном.

Поднявшись, чуть ли не пошатываясь, направился к воде, надеясь, что ее прохлада смягчит страдания. Полоска жизни регенерировалась слишком медленно, боль в истерзанных ногах пусть и поутихла, но все равно приятного мало.

Зайдя по середину бедер на песчаную отмель, где сильное течение не позволяло укореняться водорослям, Дарк замер, опираясь о копье. Блаженством то, что он сейчас испытывал, назвать нельзя, но боль в голенях и правда заметно отступила.

Как же все плохо. Бой вымотал его и физически, и морально. В голову вообще не лезут разумные мысли. То он задумывает какую-то грандиозную ловушку для ночной охоты на хитиновых тварей, то мечтает найти нефть, разлить ее выше по течению и сжечь на хрен все эти плотины с их зубастыми обитателями.

Что же делать?.. Что, блин, делать?.. Да ему здесь долгие годы придется провести, истребляя лягушек или изредка рыпаясь на бобров.

Какое жалкое существование…

Может, попробовать выслеживать фазанов по кустам? Они вроде неагрессивные и не кажутся опасными. Один из них утром умчался без оглядки после броска камня. Но ведь близко не подпускают, а сбивать им жизнь в ноль — долго. Очень трудно это делать, когда противник улепетывает.

А эти еще и улететь могут.

В принципе многие навыки растут и без боя или в бою, завершившемся поражением. Например, ночуй на голой земле и потихоньку прибавляешь в неприхотливости.

Но вот именно что потихоньку. Игра заточена на конфликт, мирным путем развиваться придется столько, что тело Дарка отрастит седую бороду до пяток, прежде чем персонаж доберется хотя бы до десятого уровня. А ведь что десятый, что нулевой — разницы нет. Этого слишком мало, чтобы рискнуть отправиться в освоенный игроками регион.

Легче уж сесть на задницу и сидеть ровно. Ждать. Рано или поздно какие-нибудь любители экстремальных приключений проберутся через джунгли с магическими динозаврами или лавовые поля с адскими демонами, откроют эту локацию, начнут исследовать. И неизбежно наткнутся на почти голого типа, который будет загорать на этом берегу в окружении развалов лягушачьих косточек.

Представив картину, Дарк криво усмехнулся.

А вот хрен вам, ребята. Не дождетесь. Он будет пробовать снова и снова. Изучать окрестности, испытывать свои силы на самых разных противниках. Подберет оптимальную тактику. Пусть не сразу, пусть по капле, но заставит этого исковерканного персонажа прогрессировать.

И прямо с этого дня перестанет жрать сырых лягушек. Так недолго и достоинство человеческое потерять, а это, по сути, все, что у него осталось.

Игра, будто прислушиваясь к мыслям ее узника, подала знак — из глубины омута, темнеющего в нескольких шагах, на мелководье лениво выплыла крупная рыба с раздутым неуклюжим телом, выдававшим мирного обитателя реки. Дарк, не шевелясь, дождался, когда она чуть ли не в ногу уткнулась, после чего молниеносно поднял копье и тут же опустил, даже не став полностью выхватывать из воды.

Взметнулись тучи песка, тут же убив видимость в ноль. Но руки не обманешь, они ощущали, что там, на грубо заточенном конце копья, неистово бьется что-то большое и сильное. Давя на древко, Дарк, не позволяя рыбине оторваться от дна, начал волочить ее к суше, то и дело постукивая ногой по красноватому хвосту для дополнительной стимуляции. Пусть видит, откуда ей опасность грозит и не сопротивляется, ведь тащат ее в противоположном направлении.

Рывком выбросив рыбу на сушу, забил ее голыми кулаками, придерживая тушу коленом. Извлеченная из родной стихии, она не оказала сопротивления с уроном, но шевелилась бодро. Постучать пришлось немало, происходи дело в реале, этот карп, или как там его, еще на середине процесса должен был превратиться в фарш, перемешанный с обломками костей и чешуей. Но здесь всего лишь на диво реалистичная игра, так что добыча выглядела пристойно.

— Ну вот мы и порыбачили, — довольно заявил Дарк.

Почему бы и не порадоваться? Рыба, пусть даже сырая, почему-то казалась ему куда предпочтительнее лягушек. Тех приходилось жевать подавляя рвотные позывы, а с ней, надеялся, обойдется без этого.

Внимание! Личная победа! Ленивый усач убит! Слабый моб. Уровень — 2. Уровень ощущений локации — 10 %. Уровень ощущений личный — 60 %. Бонус за схватку в родной стихии: 100 %. Штраф за убийство вне родной стихии: –50 % от бонуса. Получено 18 единиц прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: атлетизм, тяжелое оружие, физическая атака, физический критический удар, реакция, меткость, рукопашный бой.

Распределение очков прогресса:

Атлетизм — 3.

Тяжелое оружие — 3.

Физическая атака — 4.

Физический критический удар — 1.

Реакция — 3.

Меткость — 2.

Рукопашный бой — 2.

Дарк второй раз за последний час смотрел на цифры и не мог поверить глазам. Только в первом случае он был неприятно поражен, получив ничтожные крохи за свершение, которое ему представлялось великим, а сейчас испытывал прямо противоположные чувства.

Вот правда, как это прикажете понимать?! Он вкусил богатейший спектр негативных ощущений, почти подох в столкновении с жалким бобром. Все силы и смекалку приложил ради незавидной победы. И что в итоге?

И ничего. Почти ничего. Смешные крохи заработал.

Но что же случилось дальше?

А дальше он пошел смочить пораненные ножки и мимоходом пригвоздил к песку проплывавшую мимо рыбину. Та даже не попыталась его укусить или нанести урон другим способом. Просто старалась удрать, вырваться — ничего больше.

При этом уровень у нее оказался на ступеньку ниже, чем у злосчастного бобра, а опыта за победу досталось лишь на единицу меньше. А все потому, что за убийство мобов в родных стихиях, отличающихся от обычной суши, его дают больше. За то, что часть схватки прошла на берегу, Дарк заработал штраф, но даже так получилась приличная надбавка.

Бобры? Да какие, на хрен, бобры! Рыба — наше все. Дарк не раз замечал, как по мелководью те еще торпеды величаво проплывают. Возникали мысли на них поохотиться, но нет же, его какого-то черта понесло на разборки с неадекватным бобром.

Тупоголовый идиот!

Да, надо что-то срочно менять в игровой жизни. Достаточно уже бобров смешить да лягушек геноцидить.

И еще с хитиновыми упырями пора завязывать.

Моду взяли, среди ночи будить… уроды.

Прикоснулся к рыбьему боку, изучил меню мародерства. Чешуя, рыбье мясо, рыбий пузырь, рыбья кость, рыбья печень и рыбья икра. Ожидаемые трофеи, ничего примечательного.

Покрутив перед глазами полоску икры, счел ее куда привлекательнее опостылевших лягушачьих лапок. Забросил в рот, заработал челюстями. Скривился. Вкус неотвратный, но слишком горчит. Сразу захотелось напиться, поднявшись, направился было в сторону ручейка, но уже на третьем шаге из ног будто все жилы вырезали: рухнул в один миг, зарывшись лицом в песок.

Внимание! Вы открыли свойство икры ленивого усача — ядовитость. Действие яда — мгновенно снимает 50 % очков бодрости при попадании в рану или желудочно-кишечный тракт.

Предупреждение! Пробуя на вкус незнакомые питательные предметы, вы можете узнать одно из их свойств, что полезно, если изберете стезю алхимика. Но это самый опасный способ познания: вы рискуете потерять очки магической и жизненной энергии, а также бодрости и получать различные штрафы, ослабляющие вашего персонажа на короткие и длительные сроки. В самых тяжелых случаях возможна гибель персонажа.

Открыто 1 алхимическое свойство низкоуровневого ингредиента. Уровень ощущений локации — 10 %. Уровень ощущения личный — 60 %. Получена 1 единица прогресса.

Распределение очков прогресса.

Познание — 1.

Траванулся слегка, но не без пользы, — капнула единичка прогресса. К сожалению, к ремесленному навыку, а не к основному. Увы, их линейки не смешиваются, основной уровень так не прокачать. Но кто знает, вдруг в будущем пригодится.

Негативные мысли, скопившиеся в голове после схватки с бобром, улетучились почти бесследно. Может, денек не самый удачный, но впервые за все время запахло перспективами.

Вот только интересует один вопрос: сколько рыб придется прикончить, чтобы отсюда выбраться?

Глава 21

Опытный робинзон

Характеристики: 5

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

На то, чтобы обтесать сук из самой прочной древесины, встречающейся у обрыва, Дарк потратил не один час, сломав при этом два кремневых рубила. Они разлетелись на мелкие пластины, которые он пустил в дело, закрепив при помощи самодельного клея в пазах по обе стороны заготовки. Да, провозился немало, но результат того стоил — игра назвала изделие примитивным мечом. Урона он выдавал побольше, чем копье, прочность тоже радовала. Ее хватало на схватку, еще и оставалось. Затем оружию требовался мелкий ремонт, после которого возвращались все потерянные единички.

Бобер атакует безуспешно. Ваша защита выдержала.

Еще бы. У Дарка теперь полноценные доспехи. Пусть только голени прикрывают, но ему больше и не требуется. Из шкур все тех же бобров, дощечек из прочной древесины и рыбьей кожи. Все это скреплено клеем и обмотано древесными волокнами. Прочности хватает на две-три схватки, а дальше надо не забывать починить, иначе потеряются безвозвратно. Тогда придется варганить новые, а это занимает слишком много времени.

Вы нанесли урон бобру — 11 единиц. Бобер ошеломлен.

Еще одно преимущество тяжелого рубящего оружия — нередко при размашистых ударах по голове звери чуть ли не в обморок падают, прекращая сражаться и защищаться. Только и делают, что пищат да башкой бестолково трясут. Иногда через секунду в себя приходят, иногда через две-три. Такой паузы хватает, чтобы попытаться повторить ошеломление.

На этот раз не сработало. Дарк, отскочив после новой атаки бобра, присел, с силой проведя мечом над самой землей. Удар достиг цели — кончик оружия прошелся по передним лапам. Это уже четвертая попытка за бой, и она наконец увенчалась успехом.

Вы нанесли урон бобру — 12 единиц. Критический урон — перелом лапы.

Злобно ухмыльнувшись, Дарк отскочил на несколько шагов, выхватывая заблаговременно воткнутое в песок копье. Бобер, как обычно, даже получив травму, продолжал преследование. Теперь, следуя отработанной в десятках стычек процедуре, надо увести его на оконечность песчаной косы. С учетом перелома и использования отравленного икрой усача дротика, отнявшего прилично бодрости, у пушистого злодея уйдет на это не меньше пары минут. Надо просто неспешно отступать в нужном направлении, ни в коем случае не разрывая дистанцию. Иначе противник может вернуться назад, к плотине, и хорошо если потом купится на новую провокацию. Это лотерея: может сам напасть, может сородича подозвать на помощь — неуставшего и неизраненного.

А может и пару сородичей, как уже случалось.

Добравшись до края косы, Дарк, развернувшись, присел, провел еще один низкий удар. Снова угодил по лапам, но на этот раз, к сожалению, без переломов. Не слишком по этому поводу расстроившись, отскочил до воды, подхватил лежавшую там «расческу» — решетку из толстых веток с закрепленными в перекрестьях остро наточенными колышками. С силой накрыл этой тяжелой и неказистой конструкцией подбирающегося свистуна.

Вы нанесли урон бобру — 16 единиц. Бобер ошеломлен.

Да уж, отнимает эта куча острых палок немало, вот только ее предназначение — не урон наносить, а удерживать противника.

Ударив пару раз копьем, Дарк всмотрелся в информацию по противнику, увидел, что полоска жизни у того сползла до смешного значения. Пара удачных атак, и все — зверюга сдуется.

Пора.

Активировал Лавину ощущений. Теперь, если бобер успеет вырваться за тридцать секунд и напасть, Дарк рискует свалиться в обморок от первого же укуса. Особенности этой локации и расовая восприимчивость к боли, помноженные на использованную магию, — адский коктейль.

Не успеет.

Обошел решетку и расчетливо ударил зверя в спину, чуть в сторонке от хребта. Вытащил копье из раны, повторил атаку в ту же точку.

Внимание! Личная победа! Бобер убит! Слабый моб. Уровень — 3. Уровень ощущений локации — 40 %. Уровень ощущения личный — 180 %. Получено 52 единицы прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: атлетизм, тяжелое оружие, физическая атака, физический критический удар, легкие доспехи, дальнобойное оружие, знание ядов, меткость, уклонение от физического урона, физическая защита, скорость.

Распределение очков прогресса:

Атлетизм — 5.

Тяжелое оружие — 12.

Физическая атака — 14.

Физический критический удар — 3.

Легкие доспехи — 3.

Дальнобойное оружие — 1.

Знание ядов — 2.

Меткость — 2.

Уклонение от физического урона — 3.

Физическая защита — 3.

Скорость — 4.

Вот и спекся очередной пушистый свистун. Причем, в отличие от первого, не может быть и речи о разочаровании. И ноги не потрепало до мучительной боли, и не вымотало до полной потери и сил, и — главное — опыта досталось не девятнадцать, а пятьдесят две единицы. То есть чуть ли не в три раза больше.

Как так может быть? Ведь что в первом случае, что в последнем противник один и тот же. Неотличим ни внешне, ни по информации. Стандартный слабый моб. Базовый опыт за такого высчитывается по простейшей формуле: уровень, умноженный на пять. Исключение лишь для нулевых задохликов, — за них выделяется единичка, меньше уже нельзя. Те же лягушки — характерный пример.

Тогда откуда взялась столь внушительная разница?

От механики подсчета итогов боя — вот откуда.

Уровень у бобра — третий. При умножении на пять он дает пятнадцать базовых единиц прогресса навыков и единичку свободных очков, которую Дарку пока что не насчитывают из-за его неполноценности.

Ну да ладно, считаем только базовые. Бобра притащили к оконечности косы не просто так. Он должен был умереть именно здесь, на участке локации, где уровень ощущений достигает сорока процентов. С учетом более чем сомнительного расового бонуса эртанцев, Дарк здесь получает все девяносто процентов приятного и плохого. В период действия Лавины ощущений это уже сто восемьдесят процентов — почти двойная доза горя или радости.

Уж неизвестно, чем руководствовались разработчики, привязывая бонус к такому показателю, но что сделано, то сделано. Если уровень персонажа равен уровню моба или босса, за победу выдается базовый опыт, умноженный на коэффициент ощущений. Коэффициент этот равен единице при десяти процентах «боли», при двадцати он составляет одну целую и одну десятую, при тридцати — одну целую и две десятых. И так далее.

Полученное произведение умножается на показатель разницы уровней. Если уровень моба равен уровню игрока, он составляет единицу. Если ниже игрока на один уровень — ноль целых девять десятых. И далее вниз с шагом в одну десятую. При разнице в девять уровней эта математика перестает работать, там выдают одну единичку, пресекая кач крутых персонажей на мелочи. Если уровень противника выше на единицу, идет умножение на одну целую и одну десятую. Дальше идет увеличение с тем же шагом в одну десятую, без каких-либо ограничений, — математика работает при любой разнице. Похожий расчет ведется и для свободных, пока что недоступных, очков прогресса. Округление конечного результата всегда проводится в меньшую сторону.

Вот и получается, что честно заработанные пятнадцать очков прогресса игровая система умножила на две целых и семь десятых за счет коэффициента ощущений, а затем еще на одну целую и три десятых за счет разницы уровней: у Дарка нулевой, у бобра третий. Итого: пятьдесят две целых и шестьдесят пять сотых.

Считать — не самое любимое занятие Дарка, но приходится вникать в тонкости игровой математики, раз уж от нее так сильно зависим. Всего лишь незначительное смещение поля боя в сторону, вовремя задействованное расовое умение, и вот вам — получайте без малого тройное увеличение заработка прогресса.

Оценив состояние оружия и ловушки, Дарк понял, что еще на одну схватку с бобром прочности должно хватить. Прошелся до плотины, поднял дротик, с броска которого начался бой. Выпав из раны, он не сломался, надо только заново смазать ядом острие — и можно применять снова.

С бобрами на ближайшее время придется взять паузу. Откат умения занимает целый час, нет смысла устраивать схватку без бонуса в сто процентов ощущений, слишком велика разница получаемого прогресса. Но это не значит, что можно завалиться в теньке на отдых.

Дарк уверенно направился вниз по течению. Там, метрах в двухстах, в воду завалилось сухое дерево, за которым частенько кормятся крупные речные обитатели. Если место окажется перспективным, станет возвращаться туда снова и снова, пока не истребит тамошнее поголовье рыбы.

По пути не бездельничал. То и дело останавливался, заряжал рогатку кусочками кремня, оставшимися после изготовления рубил, и стрелял по лягушкам. Попадать куда удобнее, чем при бросках обычных камней, и не приходится таскать с собой лишнюю тяжесть.

Дарк теперь барахло в руках не носит. Из бобровых шкурок он с третьей попытки сотворил прекрасную, с точки зрения нищего новичка, сумку. Выглядела она так, что последний бомж побрезгует, зато рассчитана на двадцать шесть ячеек. В одну можно поместить обычный камень или сотню мелких, так что проблема переноски боеприпасов и прочего имущества решена.

Хотя — ненадолго. Дарку пришлось уже не один десяток тайников устраивать с разным хламом. В основном — качественные палки, куски кремня, кости да шкурки. И еще самые первые, не слишком удачные сумки использовал как хранилища ингредиентов для алхимической деятельности. Кто знает, вдруг пригодятся. Ничто из того, что хотя бы в теории могло найти применение в хозяйстве, не избегало внимания. Вот, допустим — зачем было собирать рыбьи пузыри? Первоначально сам не знал ответ. Но потом, копаясь в мусоре тысяч и тысяч комментариев на официальном форуме, нарыл сообщение, в котором щедрый на информацию игрок поведал полезное.

Дальше пришлось повозиться с изготовлением примитивной каменной ступки, в которой можно растирать жабьи косточки в порошок. Шлем, прихваченный у скелета, сгодился вместо котелка, в котором варил смесь из этого порошка и рыбьих пузырей. Несколько минут кипения, и получается клей, который годится для изготовления кремневых мечей и костяных гарпунов.

Но этим не ограничилось. Уже сам, без подсказок, экспериментируя, выяснил, что вымоченные в глинистом растворе полоски из пузырей пары видов рыб сгодятся как заменитель резины. Вот их и пустил на рогатку, с которой эффективность уничтожения лягушек выросла в разы: можно доставать тех, которые держатся вдали от берега, попадает куда чаще и не приходится таскать с собой запас тяжеленных булыжников. Теперь он за час убивал больше, чем поначалу за сутки. Мог бы еще больше, но, увы, поголовье быстро снижалось в ноль. Приходилось совершать переходы в поисках новых заводей, а это потеря времени и риск. Опытным путем Дарк выяснил, что берег, к которому выбрался в самом начале, — одно из самых безопасных мест в округе. Выше и ниже по течению регулярно появлялись крупные черные кошки с горящими глазами. Убивали они без шанса — с одного или двух ударов, спастись получалось только в тех случаях, когда успевал забежать поглубже в воду.

Дарк обогнул заросли колючих кустов, вновь завернул было к берегу, но замер, увидев крупного зверя. Здоровенный, похож на оленя с козьими рожками. Такие нередко приходили на водопой, в одного из них даже из лука попасть получилось. После этого подранок умчался, цокая копытами, — явно неагрессивный. Но и выбил по нему настолько мало, что осознал — слишком рано на таких рыпаться.

Подойти и вспугнуть? Мол, вали отсюда, тебе не разрешали пить воду во владениях Дарка. Весь берег истоптали, шастают и шастают. Именно их следы видел в том месте, где первый раз вышел к реке.

Кстати, там в воде скелет неведомого чудовища приметный, под его черепом то и дело плескалось что-то крупное.

А не сходить ли туда? Так сказать, ностальгия. Вспоминается, что тот череп лег в воду очень удобно, с него можно попробовать поохотиться. Да, там явно не мелководье, но гарпуны с привязанными к ним грубыми бечевками не позволят подраненной добыче удирать. А Дарк там окажется на костяном островке, к которому не сможет неожиданно подобраться черная кошка или другой опасный хищник.

Решено — надо проверить перспективы тех мест.

Глава 22

Тени былого, или Земли сокровищ

Характеристики: 6

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Как Дарк и подозревал, добраться до скелета вброд не получилось. Он и так старался, и эдак, но максимум что сумел — приблизиться на три десятка метров. Пришлось оставить на берегу большую часть поклажи и впервые за восемь прожитых в игре суток заделаться пловцом. Сложности это не вызвало, добрался до костяка быстро, не растеряв гарпуны.

На череп Дарк тоже вскарабкался без труда и, постояв на теменной кости, разглядел, как под заостренными выступами, торчащими по бокам верхней челюсти, снуют крупные рыбины. Опытным взглядом определил, что здесь и вторые уровни шныряют, и третьи, и вроде бы что-то покрупнее изредка просматривается в глубине.

Спустившись на удобную позицию, приступил к делу. Пронзил первую рыбину гарпуном, успел подтащить ее в первые мгновения, пока та пребывала в ошарашенном состоянии. Обмотав веревку вокруг полуметрового клыка, взялся за кремневую кирку, ударяя раз за разом по рыбьей башке и хребту. С силой, в быстром темпе, не жалея бодрости. Удрать добыча не могла, слишком короткий поводок почти не оставлял ей свободы, сопротивление тоже не оказывала, лишь бестолково билась на привязи, обдавая брызгами. И минуты не прошло, как Дарк получил победный лог.

Удачно получилось. Затягивать схватку чревато неудачей, ведь веревка совсем никудышная, быстро приходит в негодность при такой нагрузке. Пару раз уже случалось, что рвалась, рыбины удирали недобитыми, да еще и оружие разок потерял. А кирки, между прочим, изготавливать сложно, ведь для них приходится разбивать самые крупные желваки кремня, встречающиеся реже всего.

Игра считала кирку аналогом молота — как боевым оружием, так и орудием труда. С ней качался навык «молотобоец», — это оказался единственный придуманный Дарком способ его приподнять.

Собрав ничем не выдающиеся трофеи, изучил использованный гарпун и поморщился. Тот потерял часть прочности, из-за этого снизился текущий урон. На следующую рыбалку остатка может не хватить. Один ремонт эта палка с неказистым острием еще способна выдержать, но на этом, похоже, все. Слишком некачественные материалы, с такими особо не разгонишься.

Гарпун никчемный, веревка никудышная, кирка хоть и сохранила прочность, но это ненадолго. Еще одна-две рыбы, и минус единичка гарантирована. А там и до ремонта недалеко, который может сработать, а может оставить Дарка с кучей никчемных кремневых осколков. И тогда придется опять тратить мизерный запас самых крупных желваков, надеясь смастерить из них необходимую деталь для примитивного оружия.

Надо что-то придумать с ресурсами. Кремня по берегу встречается слишком мало, особенно качественного, на его поиски затрачивается прорва времени. А толку чуть, ведь приличную вещь с таким сырьем не сотворишь. Однако ничего сравнимого по характеристикам из древесины и рыбьих костей изготовить не получается.

Стоп? Костей? Дарк сейчас восседает на останках неведомого создания, при жизни габаритами не уступавшего киту. А какой скелет без костей? Да и размерами игровая механика их не обделила. Конечно, это игра, ее законы не позволяют использовать абсолютно любую вещь, какая на глаза попалась. Но проверить, есть ли в объекте полезное или нет, в Эксе можно очень просто.

Дарк пристально всмотрелся в провал носа, вызывая информационную панель.

Останки гигантского кватоса. Элитный моб. Уровень — 147. Базовые очки прогресса навыков — 4410. Базовые свободные очки прогресса навыков — 735. Детальные характеристики — недоступно. Умения — недоступно.

Чудовище, убитое неведомыми героями в те времена, когда за власть над миром сражались мрак и хаос. Монстр был низвергнут в реку слез, безжалостное время оставило от него лишь голый остов. Неведомые герои не забрали законную добычу, теперь ее может взять любой, кто сумеет найти тропу в эти забытые всеми земли.

Экая махина. С учетом разницы уровней и коэффициента ощущений за победу над таким мобом Дарк в теории мог получить шестизначное количество очков прогресса навыков. Вот только победа здесь не светила ни при каких раскладах. Такая тварь десяток новичков одним плевком сносит.

Если не взглядом.

Но внимание Дарка привлекла не гипотетическая прорва опыта. Он даже про первоначальные надежды разжиться здесь подходящими для ремесла костями позабыл. Все внимание на другое переключилось.

На последние три предложения описания останков.

Это что получается? Ступни Дарка попирают череп моба, которого кто-то когда-то прикончил, но не стал забирать трофеи? Если описание не врет, так оно и есть.

Какие богатства способна скрывать такая туша? То, что ничего не получается разглядеть, кроме костей, еще ничего не значит. Трофеи могут валяться под костяком, или на дне реки, или даже отображаться лишь в меню сбора добычи.

Дарк осторожно, боясь спугнуть удачу, приложил ладонь к черепу и вызвал иконку сбора лута. Та послушно просочилась меж пальцами и развернулась в табличку на четырнадцать квадратных ячеек, в каждой из которых замерцали стилизованные изображения скрытых в останках предметов. Грубая палица из клыка горного дракха, шлем из огненной стали, два фрагмента брони из огненной стали, большой кристалл сущности, два малых модификатора сущности, сияющее ядро души сто сорок седьмого уровня, две склянки зелья маны, вязанка из двадцати шести стрел с наконечниками из кости кречера, два клыка гигантского кватоса, две кости гигантского кватоса.

И на этом все: получить что-либо, кроме названий и маловразумительных рисунков, не получилось. Если хочешь узнать больше, будь добр, извлеки предметы из останков и рассматривай.

Но Дарк медлил. Зачем торопиться? Он уже не первый день в Эксе и знает, что останки хранятся долго. Как долго — неизвестно. Зато точно известно, как их превратить в прах. Элементарно — надо просто вытащить то, что в них скрывается. Скорее всего, игра таким нехитрым способом оперативно подчищает мусор, иначе можно завалить все локации трупиками никому не нужных жаб, мышей и птичек. Неэстетично и дополнительная нагрузка на оборудование. Но гигантский кватос — не шутка, это с первого взгляда понятно. Такой, возможно, хранится годами. А если вспомнить легенду мира, так вообще речь в теории идет о веках или около того.

Понятно, что трофеи, над которыми Дарк распростер ладонь, на порядки превосходят все, что ему удавалось добывать до сих пор. Возможно, палицей из клыка горного дракха получится смести бобра вместе с плотиной. Одним ударом. Да что там бобра — даже хитиновым тварям не поздоровится.

Но толку от этой палицы? В монстре сто сорок седьмого уровня трофеи соответствующие. Новичку среди них ловить нечего. По опыту со скелетом Дарк помнил — ничего, что можно экипировать на себя, ему здесь и близко не светит. Даже пустить материал добычи на примитивные поделки не получится. Хотя игра не показывает уровни разных видов сырья, по форуму удалось узнать, что где-то в недоступных игрокам настройках системы они зарыты. И новичок с нулевыми или около того ремесленными талантами не сможет достойно обработать, допустим, металл, предназначенный для снаряжения и оружия воинов сотого уровня и выше. Если каким-то чудом раздобыл такое, береги до лучших времен или продавай.

Совершенное открытие обломало планы на остаток дня. Дарк, позабыв обо всем прочем, открыл форум и начал экспериментировать с различными вариантами поисковых запросов. Среди миллионов комментариев он пытался найти те, где встречаются упоминания о новых территориях, открытых игроками. Раньше его эта информация если и интересовала, то далеко не в первую очередь.

Но все изменилось в один миг.

Прочь рутинные заботы, самое время подумать о будущем. Возможно — прекрасном будущем.

Очень может быть, что оказаться в никому не известной локации — величайшее благо, а не горе. Но пока что это только предположение.

Уже через пятнадцать минут Дарк убедился, что он, неудачник закоренелый, сам того не осознавая, урвал лотерейный билет с выигрышным номером. О таком мечтают абсолютно все игроки. У некоторых, очень немногих, получается мечту осуществить. Но дальше они сталкиваются с проблемами, мешающими получить максимальные дивиденды.

Начать следует с того, что новые игровые регионы жестко отделены от известных. Чтобы попасть в них, придется преодолеть длинный и опасный путь. Иногда удается отыскать альтернативу — цепочку квестов, выполнение которых приведет тебя к открытию. Одному игроку, каким бы прокачанным ни был его персонаж, ни первый, ни второй вариант никак не осилить. По крайней мере, в открытом доступе даже намеков на такие случаи нет.

Значит, работать должна команда.

И как это происходит?

Допустим, отряд сильных игроков, справившись с многочисленными трудностями, открывает доселе никому не известное место. История у Экса сложная, последствия магических катастроф и древних войн по разному сказываются. Возможно, в новой локации не обнаружится ничего полезного. Безжизненные шлаковые поля, местами залитые лавой — обычное дело в мире, пережившем серию катаклизмов. Разжиться чем-нибудь ценным в полностью выжженных местах вряд ли получится.

Но игра сложна и непредсказуема. Можно прогадать, а можно неплохо приподняться. Или даже сказочно обогатиться.

Допустим, локация оказалась неиспепеленной. В такой могут встретиться месторождения полезных ископаемых, полезные растения, обычные монстры и боссы, неизвестные в других местах. Это сулит новые алхимические ингредиенты и различные предметы, которых до сих пор никто не видел и не создавал.

Если локация не дикая, есть шанс получить от местных НПС задания с наградами, о которых прежде даже не мечтал. Набрать у них местную репутацию, сделать карьеру, стать «региональным олигархом». Если разумных существ нет, но прежде — по истории — они там обитали, можно поискать по руинам оставшиеся без хозяев сокровища. Раскрыть секреты погибших народов, получить доступ к новым игровым технологиям.

По многим комментариям мелькал ник Лесной Бизон. Этот легендарный игрок сумел с крохотным отрядом найти локацию, где влачил жалкое существование вымирающий народец, некогда творивший историю Экса. От его былого величия сохранился лишь город, разрушенный почти полностью. Вот среди величественных руин эти несчастные НПС и ютились.

Честно говоря, непонятно, с чего у них такая разруха процветала, ибо перспективы у локации оказались грандиозными. Десятки заброшенных древних рудников с дорогим сырьем, восстановить которые — плевое дело. Охотничьи угодья с неимоверным количеством монстров разного уровня, в том числе — никому не известных. Река с россыпью изурита, самоцвета, который до того случая находили крайне редко и только в изделиях. За такие побрякушки маги готовы правую руку отдать и пару пальцев с левой. Уж очень ценен он для тех, кто атакуют стихийной магией. Спрос колоссальный, а предложения до открытия по сути не было.

Величайшее свершение. Лесной Бизон открыл то, что могло сделать его одним из первых игроков Экса.

Но не сделало.

А все потому, что открытие было совершено не в одиночку. Люди в его отряде собрались разные. В том числе ушлые, быстро оценившие перспективы действий за спинами товарищей.

Открытие погубил человеческий фактор.

Все детали развития событий из отрывочных комментариев выяснить невозможно, но главное понятно. Кто-то из спутников Лесного Бизона в одиночку или с сообщниками сдал доступ к новым землям топовому клану Экса. За вознаграждение, естественно.

Открыв локацию, ты, по сути, делаешь ее доступной для всех. Любой человек, имея игровые деньги, может при помощи системы телепортов попадать в места, где когда-либо бывал. И приводить туда других игроков. Лесной Бизон не сумел удержать своих людей в кулаке. Один из сильнейших кланов Экса, с его богатствами и тысячами прокачанных игроков, легко подмял «затерянный мир» под себя, задвинув в сторонку первооткрывателя.

Но какая бы драконовская дисциплина ни царила в клане, это не помешало завестись предателям. А может, сам Лесной Бизон и верные ему люди махнули на все руками и поспешили выдавить из открытия остатки сливок. В общем, доступ на локацию получили еще несколько неслабых кланов. Началась жесткая дележка с масштабными боевыми действиями. Открытая территория стала самым ожесточенным полем битвы с момента релиза Экса.

Но это уже другая история.

Дарк, закрыв наконец форум, покосился влево, затем вправо. Во все стороны неизвестно на сколько тянется земля, на которую ни разу не ступала нога игрока. Никто не может попасть сюда при помощи специально созданного свитка личного телепорта. Некому такие создавать. И следовательно, приводить других игроков тоже некому.

Это может сделать только Дарк. И что с того, что свитка у него нет и делать их он не умеет? Прямо сейчас он восседает на останках огромного монстра, набитого трофеями. Где один костяк нашелся, там и другие встретятся. Судя по форуму, на заброшенных локациях нетронутые туши чудовищ — обычная деталь рельефа. Знай себе ходи, ни одного уголка не пропуская, да потроши скелеты.

Рано или поздно попадется свиток, при помощи которого можно вернуться в места, где когда-то побывал. Скорее даже — чемодан таких свитков. В высокоуровневых монстрах они встречаются нередко.

Вот только есть одна загвоздка — свитки эти тоже высокоуровневые. Нулевой персонаж не сумеет их использовать.

Как ни крутись, а все равно упираешься в собственную неполноценность. Чтобы выбраться из этой западни, надо развиваться, высоко расти. А с этим пока что дела плохи.

Ладно, предположим, у него все получится. Он найдет нужный свиток и наберет требуемый уровень. Выбравшись, Дарк сможет связаться с руководством топового клана и предложить совершить «покупку века». Если верить намекам на форуме, те, кто первыми предали Лесного Бизона, получили семизначное вознаграждение в реальных деньгах.

Если дело выгорит, с такими средствами получится куда проще решить все свои проблемы. Но надо, конечно, не лезть напролом, все просчитать, проконсультироваться со знающими людьми. Не то вместо семизначной суммы Дарк рискует отхватить пшик и новые неприятности. Говоря проще — кинут его, как маленького. Это игра, в суд на клан не подашь, а семизначную сумму никто не станет отдавать, раз есть возможность это не делать.

В реальном мире подобные процедуры отработаны, а вот в Эксе может случиться всякое. Особенно это касается игрока, который не способен выходить в реал.

Ладно, даже если забыть про вариант с продажей доступа к новым землям, все равно можно неплохо подогреться. Нетронутая территория немаленького размера. Здесь тебе и скелеты с трофеями, и руины с сокровищами, и рудники. Да здесь, куда ни плюнь, можно попасть в золотую жилу.

Дарку, оказывается, выпал джек-пот. И он начал это понимать только сейчас, на шестой день. Почти неделю убил на забавы для наивных младенцев. Господи, ну и баран же он! Слить столько времени на лягушек, рыбу и ожесточенные схватки с жалкими бобрами. Да это все равно что жить на складе деликатесов и питаться просроченным собачьим кормом!

Но почему именно ему так повезло? Вот так, вдруг, на ровном месте получить то, о чем другие мечтать стесняются?

Увы, но ответ на этот вопрос заводит в болото сомнительных предположений.

Возможно, Аварийщик чересчур туп и потому действовал шаблонно. Рутинно вытаскивал застрявшего игрока, не просчитав нестандартность ситуации. У каждой расы в Эксе имеется стартовая локация или несколько таких локаций. Новички, создавая персонажа, получают возможность появиться в локации своей расы или другой, если это разрешено. Но оптимальный вариант — своя. Там созданы самые благоприятные условия для начинающих: повышенная безопасность, масса низкоуровневых противников и несложных начальных заданий, дружелюбные НПС и представительства наиболее распространенных гильдий.

Получается — это оптимальный вариант, когда речь заходит об эвакуации. Вот Аварийщик и отправил Дарка на стартовую локацию расы.

Вот только он не учел, что расы этой не существует. Она бракованная, ее зарезали, не доведя до ума, до игровой реализации не дожила. Ее стартовая локация — мертвая, никто про нее знать не знает. Получается, игрок, попавший туда, станет первооткрывателем со всеми вытекающими из этого последствиями. Люди Кима, конечно, это понимали, потому, управляя персонажем, выбрали точкой старта иное место, доступное для всех и удобное для их замыслов. Криминальные действия этой шайки и шаблонность мышления искина низового уровня подарили Дарку доступ к завидным возможностям.

Долой лягушек и рыб! Надо прямо сейчас о них забыть. Или почти забыть. Этот день — последний день жалкого существования.

Завтра все станет по-другому. Завтра Дарк превратится в исследователя.

Пора выяснить, куда его занесло.

И оценить перспективы этого места.

Глава 23

Исследователь

Характеристики: 6

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Пантера пустошей наносит вам 227 единиц урона.

Вы погибли.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

До воскрешения осталось 10 секунд. 9 секунд…

Придя в себя, Дарк присел в тени от «фаллоса» и призадумался.

Всего полдня провел в исследованиях, а уже три раза знатных люлей отхватил. И при этом не нашел ничего интересного. Сколько ни пытался двигаться вправо, вдоль обрыва, вечно натыкался на громадных злющих кошек. Убежать от них невозможно, защищаться нереально. Убивают в удар или два, даже ответить не успеваешь.

Да и толку таким отвечать…

Какая-то неправильная стартовая локация у эртанцев. Если верить форуму, в таких местах проще простого находить поляны с монстрами начальных уровней, не представляющими большой опасности даже для голых игроков. А вот наткнуться на сильное чудовище сложно. Такие, как правило, водятся в отдельных приметных уголках, которые можно легко обходить десятой дорогой.

Получается, Дарка занесло как раз в такое место? Так сказать, самый экстремальный уголок локации? Похоже на то. Низкоуровневые обитатели здесь встречаются, но они относятся к стандартной фауне, распространенной по Эксу везде, где для нее есть условия. Лягушки, рыбы, бобры, черепахи, фазаны и олени — это все несерьезно, это не настоящие монстры, или, выражаясь языком игроков — мобы.

Вот хитиновые охотники — явные мобы. Это нестандартные существа, продукт воображения разработчиков игры. Пантеры пустошей — тоже. Ну не бывает у обычных диких кошек таких огромных глаз, в которых зловеще сверкает рубиновое пламя.

Игроки охотятся и на обычных мобов, и на необычных. Вот с последними для Дарка дела плохи. Ни одного не встретил, с которым можно попытаться помериться силами и не улететь на возрождение после пары атак, а то и одной. А ведь чуть ли не каждый второй комментарий на форуме настаивает на том, что качаться следует именно на них.

Может, эта локация бракованная? Искины не стали напрягаться, заполняя ее качественным контентом? Зачем тратить ресурсы, если эртанцев нет и никогда не будет?

Если так, Дарк попусту время убивает. Невозможно найти хорошее место для кача, если таких мест не существует.

Но сдаваться рановато. Всего-то половину дня потратил.

Ладно, вправо он теперь ходить не станет. Ему там не понравилось. Он пойдет влево. Там, в самом начале, когда с обрыва местность рассматривал, заметил руины вдалеке и непонятный холмик подозрительно правильной формы на подходе к ним.

Но по дороге в те края чересчур много черных проплешин с хитиновыми тварями. Как бы на них не нарваться.

Хотя кто знает, может, это и к лучшему. Мало ли как игра устроена. Вдруг пантеры рядом с хитиновыми показываться брезгуют. Приметные поляны можно спокойно обходить стороной, а не лезть напролом.

Ладно, пока Дарк туда не сходит — не узнает.

Почва под ногами стала другой. Такие вещи хорошо ощущаются, когда передвигаешься босиком. На всех прочих исследовательских маршрутах Дарк до сих пор не испытывал неудобств из-за того, что его ступни не защищены. Уровень ощущений в игре ниже реального, даже с учетом расовой особенности эртанцев не напрягает. Да и шагать по глинистой земле — все равно что по паркету в квартире. Там, где ее прикрывает слой тощего дерна, вообще прекрасно — будто ковер. Главное, не наступить на сухую ветку, для этого приходится то и дело посматривать вниз.

Сухих веток под ногами нет, но чем дальше, тем неприятнее шагать. Присев, Дарк потрогал почву, выковырял из нее один острый камешек, затем другой. Прежде они если и попадались, то под самым обрывом. На реке совсем не такие, там окатанные, даже если под ступню попадет — кривиться от боли не станешь.

Этот ни капли не окатанный. И не похож на камни, из которых сложен обрыв. Там желтовато-серый песчаник, Дарк на него насмотрелся, ни с чем не перепутает. А здесь никакого намека на зернистость: темный, с синевой, монолит с закругленными изломами, но при этом острыми гранями.

Простой камень. Класс: без класса. Маленький кусочек мраморированного известняка. Не может использоваться как оружие для ближнего и дальнего боя. Но его можно использовать как легкий снаряд для пращи, которым с нескольких шагов получится навредить лишь самому ничтожному противнику. Базовый урон: 1х(1 + физическая сила). Требуемый уровень: не требуется. Ориентировочная цена: простой камень не продать даже самому последнему простофиле, но имеет смысл пообщаться с производителями извести. Возможно, они приобретут даже такую никчемность, если вы привезете целую телегу известняка.

Мраморированный известняк Дарк впервые в руках держит. Что из этого следует? То, что под ногами происходят изменения. Возможно, они локально-геологические, возможно, принципиально меняется вся локация. Следовательно, он приближается к чему-то новому. И это не похоже на очередную поляну с конусами, в которых укрываются хитиновые убийцы. Насмотрелся на них уже, там, на подходе, необычные камни в кожу не впиваются.

Поднимаясь, расслышал за спиной печально знакомый звук. Вздохнув, обернулся. Так и есть — шагах в двадцати из кустов выбралась здоровенная кошка. Уставилась пылающими красными глазами и все громче и громче шипит. Печальный опыт подсказывает, что секунд через пять-шесть она перестанет шуметь и черной молнией бросится на добычу.

На Дарка.

Улепетывать бессмысленно. Все тот же опыт три раза доказал, что и четверти минуты не пройдет, как пантера догонит.

— Достали вы уже! — в сердцах вскричал Дарк, представив, что сейчас придется заново вышагивать эти пять или около того километров, огибая шлаковые поляны.

Но совсем уж позорно сдаваться не стал. Рванул вперед на максимально возможной скорости. Бодрость сейчас экономить нет смысла, по воскрешении шкала ее вновь окажется заполненной доверху или почти доверху.

Пока пантера продолжала шипеть, Дарк оторвался метров на тридцать, а то и больше. Дальше уткнулся в густые заросли колючих кустов, но это его не остановило. Рванул вперед, проламываясь через чащу, игнорируя смехотворный урон, причиняемый острыми сучками. Тварь с горящими глазами через такие преграды не полезет, в обход направится. Следовательно, потеряет еще немного времени.

Кто знает, что там впереди. Может, чуть оторвавшись, Дарк успеет добраться до какого-нибудь спасительного варианта.

Дебри закончились. Выскочив на открытое место, Дарк вскрикнул от боли, наступив на особенно коварный камешек. Да нет, это никакой не камешек, это целый булыжник, с мужицкий кулачище размером и острый почти как наконечник копья. Его будто специально воткнули в почву, чтобы новичков калечить.

Прихрамывая, помчался дальше. Там, впереди, заросли окончательно сходят на нет, просматривается голое пространство.

А позади слышатся нехорошие звуки. Пантера приближается.

Стремительно приближается.

Дарк поднажал, обогнул последний куст и чуть было не начал тормозить. Дальше шагов на двадцать тянется почти лишенная травы и усеянная камнями полоса желтоватой почвы, которая обрывается в никуда.

К очередному обрыву выбрался.

Обрыву? Да откуда он мог здесь взяться? Тогда, в самом начале, разглядывая местность с уступа, Дарк ничего похожего на значительный перепад высот не заметил. Конечно, расстояние было велико, но такие серьезные изменения рельефа без внимания не останутся.

Все это на бегу обдумывал, не изменив курс. Даже если там пропасть бездонная, это сулит повторение трюка со скелетом. Достаточно приостановиться на краю и позволить пантере прыгнуть, ударить когтями с разбега. Дарк при этом погибнет, но моб ненадолго его переживет. Игра засчитает победу над высокоуровневым противником, а это отлично вознаграждается.

Пропасти впереди не оказалось, а оказался чистый и широкий ручей, или правильнее — маленькая речушка. Ее струи огибали многочисленные валуны, разбросанные по руслу, и подмывали каменистые берега. Высота откоса метра четыре — не больше, но, если неудачно приземлиться, можно здорово покалечиться.

Но примеряться было некогда, ведь пантера уже в затылок дышит. Дарк, не снижая скорости, сиганул что было дури, надеясь, что поспешный расчет сработает и тело приземлится в глубокую яму за огромным валуном.

Почти получилось. Происходи все в реале, Дарк бы прыгнул, как требовалось. А тут, в игре, как ни примеряйся, никак не получается свыкнуться с тем, что тела новичков ни к чему хорошему не приспособлены. Они со старта будто гирями обвешаны. Ты по привычке ожидаешь от них знакомых результатов, но в итоге оказывается, что игровая реальность имеет собственное мнение.

Шлепнулся с приличным недолетом. И это даже к лучшему, потому как, пролети Дарк лишних тридцать сантиметров, упал бы не в воду, а на тот самый большущий валун.

Но вода не очень-то смягчила последствия падения. Слишком мелко; приложился о дно до того знатно, что перед глазами потемнело. Не давая волю накатившей слабости, вскочил, рванул дальше почти вслепую. В последний момент удержался на краю ямы, в которую планировал приземлиться, дальше пришлось выдирать ступню, застрявшую меж двух камней. Спасибо, что игра дружит с высочайшей реалистичностью, потому в речке на любой поверхности разросся слой склизких водорослей. Работал он, как смазка, благодаря этому ногу удалось высвободить без повреждений.

Противоположный берег такой же обрывистый, но, к счастью, именно в этом месте произошел обвал, причем недавно. Дарк, закусив губу, полез на кучу острых камней, безжалостно терзающих голые ступни. В конце пришлось пустить в дело руки, хвататься за свисающие корни, чтобы преодолеть последние метры подъема.

Наверху наконец позволил себе оглянуться. Да, это потеря времени, но очень уж хотелось понять, чем же таким важным и неотложным занят преследователь? Ведь с такой прыткостью уже давно должен был настигнуть жертву.

Пантера не стала прыгать в реку — злющая черная кошка остановилась на другом берегу. Замерла в напряженной позе на краю обрыва, сверля Дарка испепеляющим взглядом.

В буквальном смысле испепеляющим — глаза горели как никогда ярко. Должно быть, эти создания ночью способны освещать перед собой путь без фар.

Дарк знал, что пантеры пустошей не любят воду, но происходящее его удивило. Речка смехотворно мелкая, через нее можно спокойно переправиться по камням, не замочив ноги. Мобу с кошачьей ловкостью — раз плюнуть. Но нет же, замерла наверху, даже не пытаясь спуститься.

И еще Дарк вновь заметил изменение поверхности — почва перестала колоть ступни острыми камешками. Но и привычно глинистой не стала. Здесь ее покрывала трава. Не прежний, встречавшийся местами скудный дерн с редкими живыми стебельками, а добротный зеленый покров. Похоже на газон, за которым ухаживали десятилетиями, но в последние месяцы подстригали нерегулярно и неаккуратно.

Вы покинули локацию Центральные пустоши Эртии. Добро пожаловать в локацию Окрестности Омэртиса.

Выплывший лог подтвердил смутные предположения Дарка. Получается, речка является границей. Он оказался на территории, которая как минимум отличается почвенно-растительным слоем от изрядно поднадоевших пустошей. И пантера, очевидно, жестко привязана к своей локации. Как ни близка лакомая добыча, но ей пришлось прекратить преследование. Вон развернулась и назад направилась.

Это радует.

Вот только вероятен и другой вариант.

Похуже.

Кто знает, куда Дарка занесло на этот раз? Здесь, на новой локации, могут обитать такие твари, к которым пантера боится на милю приближаться. Как в том случае с бобром, когда хвостатый не осмелился забежать на шлаковую поляну с хитиновыми монстрами.

Значит, торопиться создавать новую точку воскрешения не стоит. Печальное происшествие со скелетом научило Дарка относиться к этой процедуре с величайшей осторожностью.

Глава 24

Сказочные бонусы для первооткрывателя

Характеристики: 6

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Созревший плод древовидного гастоса. Алхимический ингредиент. Открытые свойства: открытых свойств нет. Ядовитость: неизвестно. Можно рискнуть принять в пищу. Положительные эффекты: неизвестно. Отрицательные эффекты: возможно отравление.

Плод смотрелся симпатично да и попахивал так аппетитно, что проголодавшийся Дарк едва обуздал желание немедленно его попробовать, невзирая на риск нехороших последствий. Вот уже минут пятнадцать опасливо исследует новую местность, и за это время никто ни разу не попытался его убить. А ведь жизнь здесь бурлит вовсю. Птички поют на разные голоса; повсюду порхают огромные бабочки всевозможных расцветок; на зеленых полянах, окруженных реденькими рощицами, пасутся олени и косули, подстригая траву не хуже газонокосилок; среди облепленных ягодами кустов частенько мелькают кролики и фазаны.

Похоже на рай или на ту самую искомую локацию, созданную для новичков. Нет ощущения постоянной опасности, с которым Дарк уже успел свыкнуться на старом месте. Вот и ухватил этот плод, захотев рискнуть хотя бы гастрономически.

Но пришлось с этим повременить. Кто его знает, вдруг и правда смертельно ядовитый. В таком случае придется вновь переться по пустошам, мимо злобствующих пантер, босыми ногами по острым камням. Прорву времени потеряет, даже если повторит путь с первой попытки.

Непохоже, что место опасное. Решено: надо перебираться сюда и расширять исследованную зону.

Вот только создать новую точку привязки не получается. Нет ни малейшего намека на древние руины, пни гигантские или камни приметные. Сплошные «газоны» да рощи, в которых не видно ни одного выдающегося по размерам дерева. Игра отвергала одну попытку за другой. Да и Дарк не очень-то надеялся на успех. Он уже знал, что требуется подобрать действительно выдающийся объект. Раз такого в поле зрения не наблюдается, придется искать дальше.

Вот и шел потихоньку, не останавливаясь. Для начала удалился от речушки шагов на двести, затем направился параллельно ее руслу, вниз по течению. При этом считал шаги. Где-то там, впереди, речушка должна впадать в большую реку, на которой Дарк долго геноцидил лягушек и мужественно сражался с бобрами. Глядишь, ландшафт изменится и подвернется что-нибудь, подходящее для создания точки привязки.

Дарк остановился. Пристально вгляделся вперед. Там и правда просматривается что-то новое и непонятное. Деревья очередной рощицы мешают разглядеть подробности.

Значит, придется подойти ближе.

Ошибка! Нельзя создать точку воскрешения в этом месте.

Эх, а ведь, на первый взгляд, могло сработать. Это же не первый попавшийся обычный камень, это камень обработанный — прямоугольный замшелый блок весом не меньше тонны. Такие здесь, за рощей, валяются сотнями. Похоже на россыпь кубиков, оставшихся после забав ребенка, не пожелавшего собрать свои игрушки. Определенно это остатки какого-то жестоко разрушенного сооружения. Эка их разбросало, непонятно даже, где размещались изначально. Но даже при таком раскладе их следует считать древними руинами. Однако привязка не срабатывает.

В принципе, удивляться нечему. Блоков по округе много валяется, все они походят друг на дружку как близнецы-братья. А требуется если не уникальный объект, так что-то выделяющееся.

Дарк покрутил головой. Дальше, за остатками непонятного сооружения, местность начинает резко идти под уклон. Похоже, спускается к той самой большой реке, скрывающейся за рощицами. Вон вдали, над макушками деревьев, просматривается темно-зеленая полоса. Напоминает уже не раз виденное — сосновый лес на правом берегу. Метров через двести ровный луг будто перепахан гигантским плугом, в нем зияет здоровенная яма, в которой можно полноценную баскетбольную площадку соорудить. Непонятно, из-за чего возникла, но понятно, что случилось это давненько, потому как стенки и дно затянуты все тем же изумрудно-зеленым дерном.

Дарк тут же мысленно признал эту ямищу воронкой. Действительно — очень похоже на след бомбардировки. И бомбили не поляну травяную, а мощеную дорогу, поднимающуюся на склон со стороны реки. Исчез пятидесятиметровый участок пути, на его месте бугрятся те самые рвы от гигантского плуга, меж которыми и темнеет провал «воронки».

Чуть выше по склону дорога плавно разворачивается. Там, на обочине, возвышается каменный столб в пару человеческих ростов. Ничего похожего на него в поле зрения нет, следовательно, для этого места объект можно считать примечательным и уникальным.

Дарк, покончив с осмотром, направился к столбу, обходя разбросанные блоки и внимательно поглядывая под ноги. В траве раскидано множество камней поменьше, тоже обработанных. Возможно, брусчатка из того самого участка дороги, исчезнувшего после бомбардировки неведомым оружием.

Столб оказался монолитным, его верхняя треть была испещрена символами неизвестного алфавита. Похоже на угловатые иероглифы, ничего знакомого Дарк среди них не опознал.

Вы действительно хотите создать точку воскрешения в этом месте? Внимание! Ваша текущая точка привязки станет недоступной спустя тридцать три часа после этого. Да или нет?

Ну наконец-то игра смилостивилась!

Привязавшись, Дарк впервые за все время, проведенное на новой локации, расслабился. И наконец позволил себе впиться зубами в плод, который так и продолжал сжимать в руке.

Теперь можно и рискнуть.

Получен положительный эффект: +1 к нагрузке. Продолжительность: 0,5 часа. Не суммируется с эффектами, полученными от другой пищи, но может их дополнять.

Отлично. Мало того что не отравился, так еще и приподнял на время одну характеристику.

Жаль, что в данный момент она бесполезна.

Внимание! Вы открыли свойство плода древовидного гастоса — повышение наблюдательности. Действие свойства: прямое действие невозможно, но можно попытаться создать алхимическое зелье, которое временно повысит вашу наблюдательность.

Предупреждение! Пробуя на вкус незнакомые питательные предметы, вы можете узнать одно из их свойств, что полезно, если изберете стезю алхимика. Но это самый опасный способ познания: вы рискуете потерять очки магической и жизненной энергии, а также бодрости и получать различные штрафы, ослабляющие вашего персонажа на короткие и длительные сроки. В самых тяжелых случаях возможна смерть персонажа.

Открыто 1 алхимическое свойство низкоуровневого ингредиента. Уровень ощущений локации — 20 %. Уровень ощущений личный — 70 %. Получена 1 единица прогресса.

Распределение очков прогресса:

Познание — 1.

Внимание! Вы открыли доселе неизвестный ингредиент! Ни один игрок никогда за всю современную историю Экса не пробовал плод древовидного гастоса! Вы получаете 250 очков прогресса к познанию. Бонус — плюс один уровень к любому навыку. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

Мягко говоря — неплохо. Деревья, похожие на зонтики, здесь на каждом шагу встречаются. Сейчас в поле зрения можно насчитать сотню, если не больше. Но, получается, произрастают они только в этом регионе, недоступном для других игроков. Игра признала, что Дарк открыл новый биологический вид.

Оказывается, это и правда щедро вознаграждается.

Как ни рискованно незнакомые продукты в рот тащить, а придется делать это со всем, что растет на кустах и деревьях: орехами, фруктами, ягодами. Семена приметных трав, корешки и цветы тоже можно жевать, раскрывая скрытые в них свойства, зарабатывая положительные временные прибавки — бафы, или штрафы — дебафы.

Попробовав всего лишь один плод, Дарк здорово приподнял познание — плохо прокачиваемый навык, а также получил свободную единичку, которой сможет повысить уровень любому основному навыку.

Да за каждую такую единичку он готов волку матерому глотку перегрызть. Ведь некоторые навыки не качаются вообще, ни одного очка прогресса за все время на них не заработал. А ведь, не подняв их, нечего и мечтать перейти на следующий уровень.

Несмотря на погруженность в математические размышления, Дарк не прозевал появление нового звука. Что-то басовито гудело — будто шмель-переросток приближается.

Повернув голову, с удивлением понял, что был недалек от истины, подозревая крупное насекомое. Но нет, это не шмель подлетал. Дарк даже не знал, как такое непотребство можно назвать. Похоже на болезненно худую крысу пестрой раскраски, с индигово-синим раздвоенным хвостом, сложенными на груди тонкими лапками и полупрозрачными пчелиными крылышками, от работы которых и разносится гудение.

Несмотря на, мягко говоря, противоестественный вид, уродец не выглядел пугающе. Ну а чего бояться, если размерами он не больше голубя? И атаковать не торопится. Завис в метре от Дарка, уставившись огромными, на половину мордочки, фасеточными глазами.

А потом начал потихоньку приближаться. Рот приоткрылся, показался тончайший розовый язычок. Сильно высунувшись, он потянулся к надкушенному плоду гастоса, сжатому в руке.

Кулак второй руки расчетливо врезал в ореол, создаваемый мельтешащими крылышками. Странное создание с писком завертелось в воздухе и шлепнулось шагах в трех от Дарка на пыльную брусчатку древней дороги. А далее последовал взмах кирки, и кремневое острие пробило голову.

Внимание! Личная победа! Детеныш хешеля убит! Слабый моб. Уровень — 0. Уровень ощущений локации — 20 %. Уровень ощущения личный — 70 %. Внимание — летающий моб! Двойной опыт! Получено 2 единицы прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: тяжелое оружие, рукопашный бой.

Распределение очков прогресса.

Молотобоец — 1.

Рукопашный бой — 1.

Внимание! Вы открыли новое существо: детеныш хешеля. Слабый моб. Уровень: 0. Базовый опыт: 1. Внимание! Летающий моб! Базовый опыт х2! Очки жизни: 2. Очки маны: 4. Очки бодрости: 3. Агрессивность: неагрессивен. Магические умения: снижение скорости. Ядовитость: неизвестно. Вероятность получения ценных трофеев: ничтожная. Общая информация: мелкое и прожорливое создание, обожающее плоды гастоса. Не исключено, что части его тела можно употреблять для пропитания и ремесла.

Ни один игрок никогда за всю историю Экса не встречал детеныша хешеля! Вы получаете 250 очков прогресса к познанию. Бонус — плюс один уровень к любому навыку. Личный бестиарий с открытыми вами созданиями можно предъявить в лиге исследователей, получив за это вознаграждение от руководства лиги. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

Да это же праздник какой-то! За неполный час попробовал один фрукт и легко прикончил помесь хомяка и пчелы, получив за это прорву прогресса на мертвый, никак не прокачиваемый ремесленный навык и возможность приподнять еще пару таких же проблемных навыков, но уже не ремесленных, а основных.

Да уж, стать первооткрывателем новой локации — это и правда золотая жила.

Остается последний штрих.

Дарк протянул руку, прикоснулся к тушке и извлек трофеи: язык хешеля и сияющее ядро души нулевого уровня.

Внимание! Вы открыли новый ингредиент: язык хешеля. Известные свойства: отсутствуют. Можно применять в алхимии или попробовать на вкус. Ни один игрок никогда за всю историю Экса не находил язык хешеля! Вы получаете 250 очков прогресса к познанию. Бонус — плюс один уровень к любому ремесленному навыку. Личный справочник алхимика с открытыми вами ингредиентами можно предъявить в лиге алхимиков, получив за это вознаграждение от руководства лиги. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

Дарк заулыбался, как ребенок, на глазах которого только что перевернулись два огромных грузовика: с игрушками и конфетами.

Впервые за все время игра начала ему нравиться. И дело не только в том, что он, сейчас, не напрягаясь, получил множество плюшек. Нет, он рад тому, что наконец победил настоящего противника. Не лягушку, не бобра или рыбу, а летающее не пойми что — детеныша хешеля.

Это первый побежденный Дарком моб с магическим умением. Игра держит таких созданий на особой роли. За них при выполнении определенных условий можно получать очки прогресса на характеристики, которые сложно или невозможно повышать на бобрах и прочих стандартных зверушках.

Плюс только в таких существах встречаются сияющие ядра души. А на них завязана прокачка боевых и магических умений. Для них существует отдельная система, схожая с качем навыков. На старте игрок получает первое умение — расовое. Оно нулевое по уровню и само по себе с ростом персонажа не улучшается. Чтобы получить первый уровень умения, потребуется десять очков прогресса. Одно сияющее ядро души нулевого уровня дает одно очко. Причем только для умения нулевого уровня, для первого оно уже не годится. Для улучшения умения первого уровня нужны ядра такого же первого уровня, но уже не десять, а двадцать штук.

Абсолютно та же система, что и с навыками, только прогресс зарабатываешь не за победы, а за добываемые из ненормальных монстров предметы. Причем, если уровень игрока выше уровня противника хотя бы на единичку, сияющие ядра перестают выпадать. Если ты добрался до двадцатого уровня, а умение у тебя болтается на пятнадцатом, придется покупать такие трофеи у других игроков.

К счастью, при получении умения оно всегда равно уровню игрока. То есть можно не торопиться рваться вперед, а поохотиться ровно столько, сколько потребуется для прогресса на одну ступеньку. Но это правило работает только после пятнадцатого уровня, потому что сияющие ядра уровней от нулевого до десятого невозможно передать другому игроку. Да и после него девяносто с лишним процентов — таких же привязанных. Их можно лишь использовать для себя или бесследно удалить из инвентаря. Даже в меню сбора трофеев из моба они отображаются только для победителя, все прочие игроки их попросту не увидят. Что ни делай, как ни исхитряйся, а вначале зарабатывать их придется самостоятельно.

Так как первое полноценное умение можно получить только со специализацией, вместе с десятым уровнем, игроков такое неудобство не напрягает. Они изо всех сил рвутся к десятке, игнорируя стартовый навык и умения, получаемые на первом и третьем уровнях.

Игра устроена так, что на низовых ступенях задерживаться нет ни малейшего смысла. Начальные умения, получаемые без специализации и каких-либо сложностей, слишком никчемны, чтобы переводить время на их прокачку.

Но для Дарка — сойдет. Выбора у него особо нет, ведь до десятого уровня не просто далеко, а неизвестно сколько тащиться. Несмотря на успехи во многих навыках, тринадцать все еще не стронулись с нулевой отметки. Из них лишь с тремя понятно, как их приподнять, просто руки не доходили этим заняться.

Ладно, пусть даже как-то прокачает эту тройку. И что дальше? Останутся десять нулевых, а у него припасено лишь шесть свободных очков навыков. Потратив их, останется с четырьмя нулями, которые никак не получается поднять. Следовательно, общий уровень тоже не вырастет.

Эту систему те еще садисты придумали. В каждой характеристике прячется один-два проблематичных навыка. Взять для примера приспособляемость. На нее завязано семь навыков: наблюдательность, скрытность, везение, неприхотливость, знание ядов, рукопашный бой и харизма. Наблюдательность за все время ни одной единички к прогрессу не получила. Ее попросту невозможно поднимать на противниках низкого уровня. Априори считается, что скрытности у них нет, то есть замечать таких издали — нулевая заслуга для навыка.

Харизма у Дарка тоже нулевая, но с ней все понятно. Она не качается на мобах, это навык социальный, прогресс он получает в основном при взаимодействии с НПС. Квесты и все такое.

Ни одного НПС здесь не встретилось, следовательно, качать ее невозможно.

Лучше всего дело обстоит с выносливостью. Изначально благодаря «добрым» подручным Кима она у Дарка поднялась до пятого уровня. Причем эта пятерка не учитывается при расчете уровня характеристики. То есть для дальнейшего прогресса не требуется поднимать все навыки до шести, считаются с единички и далее суммируются с бонусом. А сейчас он самостоятельно и не растрачивая бесценные свободные очки навыков, добил ее до восьмого. С ней нет никаких проблем, если не считать того, что заработок прогресса сопряжен с негативными впечатлениями. Изнывай от жары и холода, броди по Эксу с тяжестями на горбу, сражайся с противниками на минимуме бодрости, принимай их болезненные атаки на голую кожу. Терпи все эти неприятности день за днем. Изо всех сил терпи, держи себя в руках. Только так ты сможешь наращивать все шесть навыков, завязанных на эту садистскую характеристику.

У Дарка это получалось. Оказывается, в нем талант страдальца скрывался.

Вот радость-то какая.

Самая засада — с обеими магическими характеристиками: интеллекте и магической силе. На каждую завязано по четыре навыка, итого — восемь. И все восемь до сих пор нулевые. Дарк не мог атаковать магией. И защищаться от нее тоже не мог, потому что противники пользовались исключительно физическими методами.

Но кто знает, может, сейчас удастся добиться прогресса и в этом. Судя по описанию, детеныш хешеля — магический моб. Надо лишь дать ему возможность применять умения. С противника нулевого уровня много не получить, но даже единичка к «мертвому» навыку — уже польза.

Да и кто знает, что Дарку встретится дальше. Раз тут водятся детеныши хешелей, почему бы не найтись взрослым?

Глава 25

Гроза хешелей

Характеристики: 6

Уровень основной: 0

Уровень мастерства: 0

Несмотря на то что Дарк не приближался к рою ближе чем на сотню шагов, даже здесь гудело так, что ни чириканье птиц, ни прочие звуки уши не улавливали. Неудивительно, ведь хешелей собралось, наверное, не меньше полутысячи. Причем далеко не все из них детеныши, хватает особей покрупнее, уровнями до третьего, а может, и выше. Крылья работают без умолку, летающие помеси грызуна и насекомого порхают с одного дерева-зонтика на другое, обгрызая созревшие плоды.

Окажись Дарк в самом начале на следах такого роя, не сумел бы попробовать, каков же гастос на вкус. После стаи на ветвях лишь несъедобная зелень остается. Чтобы добывать плоды для приманивания мобов, приходится обходить жужжащую тучу стороной, добираясь до еще не тронутых деревьев.

Приближаться к рою чревато, ведь хешели не все миролюбивы или миролюбивы до определенного предела. Стражи и солдаты бросаются на все живое, что оказывается поблизости от детенышей. Дарк вчера по неопытности два раза на возрождение улетал, потому и знает.

Но теперь он умный. Не пытается приблизиться к отбившимся от роя хешелям. Держится чуть в сторонке, там, где такие особи могут почуять приманку. Тогда они отлетают еще дальше, после чего солдаты и стражи перестают за ними присматривать.

И наступает час Дарка.

Рой огромный и движется очень неспешно, от дерева к дереву. Преследовать его — проще простого, даже хромая черепаха из виду не потеряет. У низкоуровневых хешелей лишь одно магическое умение — на несколько секунд слегка снижает навык скорость. Рогатка наносит мобу ровно единичку урона, если получается попасть без крита. Затем надо предоставить разозленному противнику возможность применить умение, после чего добить.

Если такой алгоритм срабатывает, по итогам боя игра может добавить прогресс на защиту от магии ослабления. А это одна из магических характеристик — тех самых, которые Дарк до сегодняшнего дня вообще не представлял, каким образом поднимать.

У серьезных хешелей с умениями побогаче. Но, увы, они слишком сильны. Пока что Дарку удавалось побеждать лишь хешеля-рабочего и хешеля-сборщика. Это мобы первого и второго уровней, помимо снижения скорости они вредили и без того нулевой наблюдательности и негативно сказывались на меткости. Но она у Дарка развита сильнее всего — не страшно.

Хуже то, что победы приносили прогресс на все ту же защиту от магии ослабления. Прочие семь магических навыков так и краснели нулями.

Вот как раз очередной хешель опрометчиво удалился от роя, оказавшись в опасной близости от Дарка. Теперь надо помахать надкушенным плодом гастоса, это вроде как усиливает запах. Такое удалось вычитать в комментариях, описывавших охоту на похожих мобов. Игра не может быть настолько сложной и огромной, но при этом оригинальной до последней мелочи. То и дело копирует свои же ходы. Вот и получается, что монстры выглядят по-разному, а ведут себя аналогично.

Дарк еще раз помахал палкой, на которую был нанизан надкушенный плод, затем воткнул ее в землю, отошел на три шага, достал рогатку, зарядил камешек. Упитанный хешель развернулся, уставился заинтересованно, медленно подлетел, начал облизывать приманку, примеряясь, как бы половчее в нее вгрызться мелкими зубами.

Рогатка хлопнула, выбив из крыльев облачко полупрозрачных обрывков. Тон жужжания изменился, но хешель не упал, удержался в воздухе, только двигаться начал, будто пьяный.

Обернулся к Дарку, по телу моба прокатилась переливающаяся синими блестками призрачная волна.

Хешель-рабочий снижает уровень вашей наблюдательности на 3 единицы.

Дарк прыгнул вперед и ударил грубым ножом с коротким кремневым лезвием. Не очень-то удобная для боя вещь, к тому же целый час потратил на ее создание. Ну а куда деваться, если надо как-то прокачивать легкое оружие…

Удар вышел удачным, но хешеля не убил — урона не хватило. Этого и следовало ожидать, именно потому Дарк взмахнул второй рукой, добавив жужжащему мобу киркой.

Это тоже не выбило остаток полоски жизни, зато серьезно повредило крылья. Слишком они хрупкие, почти всегда ловят крит, главное — попасть по ним как следует.

Физически атаковали только стражи и солдаты, все прочие, оказавшись на земле, только жужжали перепуганно, пытаясь взлететь на порванных крылышках. Этот повел себя аналогично, и Дарк без помех добил его ножом.

Внимание! Личная победа! Хешель-рабочий убит! Слабый моб. Уровень — 1. Уровень ощущений локации — 20 %. Уровень ощущения личный — 70 %. Разница уровней — 1. Внимание — летающий моб! Двойной опыт! Получено 34 единицы прогресса. В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: тяжелое оружие, легкое оружие, дальнобойное оружие, меткость, защита от магии ослабления, физический критический удар.

Распределение очков прогресса:

Тяжелое оружие — 5.

Физическая атака — 5.

Легкое оружие — 7.

Дальнобойное оружие — 4.

Меткость — 5.

Защита от магии ослабления — 5.

Физический критический удар — 3.

Да уж, это тебе не единичку за лягушку получать. Дарк наконец-то вытащил на первый уровень навык легкого оружия. И это всего-то с пары мобов, убитых при помощи неказистого кремневого ножа.

Забравшись в меню навыков и характеристик, улыбнулся. Вчера Дарк заявился на эту локацию с тринадцатью нулями. Сейчас, по прошествии всего лишь половины суток, их осталось десять. Он приподнял не только легкое оружие, а еще и защиту от магии ослабления. Плюс иногда лупил мобов сплетенным из веток щитом, прокачав навык щитоносца до первого уровня в тот миг, когда неказистое изделие развалилось.

А на десерт — еще четыре свободных очка навыков: за впервые в игровой истории убитых хешеля-сборщика и хешеля-рабочего, за открытие куста актиса и дерева огиса. Победы над другими неизвестными мобами Дарк пока что не одерживал, а попытки попробовать прочие плоды не приводили к открытию новых растений (зато часто приводили к штрафам на навыки, а иногда и на характеристики).

Итого у него накопилось десять свободных очков. И нулевых навыков осталось тоже десять. Ни один из них Дарк не может приподнять. Даже не представляет, как это сделать с его скромнейшими возможностями. Можно, конечно, поискать мобов, атакующих магией — наносящей урон или контролирующей. Но сколько на это времени уйдет? Неизвестно.

К тому же, чтобы продолжать охоту, ему придется обновить свой арсенал. Дарк поломал почти все, что соорудил на берегу реки, а на уцелевшем почти не осталось прочности. Еще несколько схваток с хешелями — и останется с голыми руками. Легкие доспехи давно рассыпались, как и меч из дерева и камня, крупных желваков кремня для ремонта кирки больше не осталось. Мало того что уйдут часы на работу, так еще и на поиски сырья неизвестно сколько времени потратит.

Не сказать что Дарк куда-то сильно торопится. Однако досадно терять время на изготовление никчемного вооружения, которое к тому же стремительно приходит в негодность. Куда выгоднее отыскать более перспективное сырье, из которого получится делать вещи покрепче.

С другой стороны, Дарк прямо сейчас может серьезно усилиться. Стронуть наконец зависшие навыки с нуля, довести их до единичек. Это приведет к получению вожделенного первого уровня. С ним даже без доспехов и оружия персонаж станет получать чуть меньше урона и сумеет посильнее бить в ответ.

И не только. Для примера — простое деревянное копье. Оно легко изготавливается при помощи кремневого рубила из любой подходящей палки. Его урон — тройка, а базовый урон рассчитывается как тройка, помноженная на сумму единицы и физической силы. Сейчас для Дарка базовая все та же тройка, ведь умножается она на сумму единицы и нуля. Но если он поднимет характеристику физической силы, сумма составит один плюс один. То есть двойка. Двойка, умноженная на тройку, — шесть.

Итого копье, ничуть не улучшившись, только за счет этого начнет бить в два раза сильнее.

Очень и очень весомая прибавка. Но это не все. Получив первый уровень, Дарк сможет выбрать еще одно умение к уже имеющемуся. Стартовые умения — так себе, игроки справедливо презирают их за никчемность. Но нищий любой добыче рад.

А на десерт — самое сладкое. Игрок, оторвавшийся от нулевого уровня, при охоте на мобов получает не только обычный опыт, а и свободные очки прогресса навыков. За только что проведенную схватку Дарку могла капнуть единичка. Но она не капнула, пропала впустую, потому что он нулевка, а нулевкам такой бонус не полагается.

Черт побери! Да ведь всего лишь двадцать хешелей позволят поднять любой навык с первого уровня до второго. Свободные очки капают с любой победы, если уровень противника не сильно отстает от уровня игрока.

Казалось бы — чего мешкать? Надо не раздумывая поднимать все десять нулевых навыков и наслаждаться полученными бонусами.

Но Дарк мешкал.

Дело в том, что и официальные материалы на форуме, и комментарии игроков в один голос советовали с высочайшей ответственностью относиться к распределению свободных очков навыков. Их призывали беречь до высоких уровней, когда каждая единичка будет даваться с превеликим трудом. Ведь для игры не имеет значения, с какой позиции ты поднимаешь таким способом навык. Хоть с нулевой, хоть с сотой — результат одинаков. Но прогресс, который придется заработать на нулевом уровне и на сотом, несопоставим — десять единиц и тысяча десять.

И чем выше, тем больше разница.

Прикидывая за и против, он наконец мысленно обозвал себя жалким недоумком. Ну правда, о каких высоких уровнях можно размышлять, если безнадежно застрял на нулевом? Все форумные советы по этой тематике Дарку можно смело игнорировать. Они рассчитаны для игроков, со старта получивших несколько уровней. Такие спокойно решают проблему с зависшими навыками за счет свободных очков прогресса. Но для него этот путь недоступен, нулевки их не получают.

Решившись, Дарк забрался наконец в меню характеристик и одно за другим потратил все десять свободных очков.

Вы получили уровень. Ваш текущий уровень — 1. Поздравляем!

Вы получили уровень. Ваш текущий уровень — 2. Поздравляем!

Вот и все. На десятый день после побега из застенков Кима Дарк наконец-то ушел от нуля. Нормальный игрок за это время может без напряга успеть до пятнадцатого добраться, а то и двадцатого, так что скорость развития смехотворная.

Но и стартовые условия несопоставимы.

Почему сразу два уровня получилось? Да потому что все характеристики теперь выше нуля, условие первого аппа выполнено. Теперь общий уровень считается тупо делением суммы характеристик на шесть с округлением в меньшую сторону. Выносливость у Дарка до восьми задрана, вот она-то и вытянула общий показатель на следующую ступень.

Внимание! Вы можете выбрать одно дополнительное расовое умение.

Дарк вновь погрузился в себя, изучая предложенные игрой варианты. Их насчитывалось всего-навсего три. Он ожидал побольше. Вероятно, раса совсем уж недоделанная, разработчики не стали развивать эту тему.

С первым умением Дарк мог уподобиться детенышу хешеля. Оно, затрачивая магическую энергию, должно чуточку замедлять противников. Ценно, когда кого-нибудь догоняешь.

Или, что случается куда чаще, — убегаешь.

Второе умение — лечебное, но с подвохом. Доступным оно становится только тогда, когда полоска жизни теряет часть хит-пойнтов. То есть пока Дарк не схлопочет от кого-нибудь, использовать его не сможет ни на себя, ни на союзников.

Третьим можно на пару секунд укреплять кожу, за счет чего прилично ослабляется входящий физический урон. Его Дарк даже рассматривать не стал, потому что это умение не магическое, а воинское. Ману почти не тратит, но жрет прорву бодрости с чересчур долгим откатом. Используя его, он не сумеет поднять ни один магический навык, а ведь именно с ними у него основная проблема. Из восьми лишь один прогрессирует (огромное спасибо хешелям).

Вот и все. Ни намека на боевое магическое умение, а ведь Дарк сильно на него рассчитывал.

Чуть поразмыслив, решительно выбрал второй вариант.

Внимание! Вы выбрали дополнительное расовое умение — Поток восстановления. Эртанцы — раса, так и не определившаяся с выбором. Она осталась балансировать между светом и мраком, где ее и настигло забвение. Все расовые умения эртанцев противоречивы, в них может смешиваться белое и черное. Поток восстановления — не исключение. Он применим лишь тогда, когда носитель умения пребывает на грани между жизнью и смертью.

Действие умения: одиночная цель получает очки здоровья непрерывным потоком со скоростью, настроенной носителем умения.

Затраты магической энергии: на одно очко здоровья тратится одно очко маны.

Можно применять на себя, на других игроков и на игровых персонажей, включая монстров. Невозможно использовать с полностью заполненной шкалой здоровья.

Выбор сделан. И надо признать, что игроки, пренебрегая стартовыми расовыми умениями, абсолютно правильно дел