Читать онлайн Сфера: герой поневоле бесплатно

Пролог

«Сферу» начали рекламировать задолго до того, как открылся игровой сервер. В две тысячи сто сороковом году мало кого можно было удивить игрой на базе виртуальной реальности с погружением. Они стали обыденностью.

Понимая ситуацию на игровом рынке, разработчики «Сферы» развернули масштабную рекламную кампанию, щедро расхваливая своё детище. Они пообещали удивить игроков революционной системой развития персонажа и огромным миром, соизмеримым по площади чуть ли не с территорией планеты. Еще больший интерес вызывало то, чего разработчики не говорили. Они упорно умалчивали, в чем же фишка революционно-нового игрового процесса. Они называли его то «хардкорным», то «олдскульным», то поистине уникальным.

В целом игра позиционировалась, как многопользовательская ролевка в фентезийном мире, но на вопросы: «Присутствует ли в игре гильдии, магическая система и крафт предметов?» разработчики лишь загадочно улыбались и отшучивались – мол, не пропустите день открытия сервера, а там уже всё увидите сами!

После закрытия серверов моего любимого «Иггдрасиля» я был уверен, что больше не смогу всерьез увлечься ни одной ВРММОРПГ игрой. Из-за работы свободного времени поубавилось, да и не было того детского, живого интереса, как раньше.

Надо сказать, что шумиху вокруг «Сферы» рекламщики подняли знатную. Еще за пару недель до открытия со мной связались сокланы и многие старые знакомые по Иггдрасилю. Все они планировали играть в «Сферу» со старта, вот и вспомнили обо мне. Кто-то предлагал воскресить старый клан. Кто-то просто хотел привлечь внимание приятеля к заинтересовавшей игре. Были в моем окружении и те, кто называл «Сферу» мыльным пузырем, предрекал ей громкий провал и утверждал, что ни за что не станет в неё играть.

В любом случае, рекламщики добились своего. Равнодушным к запуску новой игры не остался никто. Открытие сервера стало главным событием первого дня моего отпуска. Да, да, знаю. Очень трудно выдавить из себя игрового задрота. Я взял двухнедельный отпуск, хотя совсем недавно даже не собирался играть в «Сферу». Любого здравомыслящего человека должен был отпугнуть слишком агрессивный пиар, но, изучив скудную информацию на сайте разработчика, я тоже дал слабину. Признаться, я был заинтригован заявлением, что в игре не будет привычных торговцев-НПС с полным арсеналом разнообразного оружия и не смог обойти её вниманием.

Меня также удивило заявление, что на игровой процесс нельзя будет существенно повлиять донатом. Чтобы вот так сразу разработчики лишали себя основного способа заработка – такого я не встречал ни в одной ВР игре. Я был заинтригован и сбит с толку множеством громких заявлений. Обычно, слишком завышенные ожидания гарантированно вызывают разочарование, но то, что я испытал после подключения к игре, было совсем другим чувством. Вернее чувств было множество и самых разных, но все их можно описать одним выражением: «Какого хрена тут происходит?»

Часть 1 Первое знакомство

Первое, чего я никак не ожидал от игры 2140 года, это отсутствие даже намека на редактор персонажа. Консоль нейропривода втихую считала мои биометрические данные и поместила меня в тело, являющегося моей полной физиологической копией. Скопировано было все: рост, цвет кожи, тембр голоса и даже густота волосяного покрова вокруг детородного органа!

Кстати, этот момент стал четвертым пунктом в длинном списке моих гневных возмущений в адрес разработчиков. Я смог увидеть волосы ниже пояса и то, что в них болталось потому, что оказался абсолютно голым! Я испытывал дискомфорт от наготы, но третий пункт списка претензий беспокоил меня еще сильней.

Это произошло случайно или я стал жертвой неуместной шутки, но в игре я появился странным образом. Меня материализовало в паре метров над поверхностью зловонного болота. Я даже не успел набрать в легкие воздуха перед тем, как плюхнуться в холодную, черную воду. Под слоем воды оказались колючие водоросли и толстый, вязкий слой ила.

Трясина! Упереться в дно ногами не получалось. Меня стало засасывать. Запаниковав, я тут же наглотался черной жижи. В борьбе за свою жизнь, я ухватился за довольно прочный стебель, растущего неподалеку растения. С огромным трудом мне удалось выбрался на относительно твердую поверхность небольшой кочки. Подобные условия появления наводили на мысль, что меня намеренно хотели утопить в первую же минуту игры.

Оказавшись голым, мокрым и грязным посредине болота, наслаждаться детализированной реалистичностью ужасного дискомфорта совсем не хотелось. Тело чесалось. Слабой, но очень неприятной болью откликались небольшие порезы и ссадины на руках и ногах, полученные во время неудачных попыток выбраться из болота на кочку.

Выпрямившись в полный рост, я случайно обнаружил и тут же в панике сбил рукой жирную, черную пиявку, присосавшуюся к моей ягодице. Гадина уже запустила в меня свои зубы и от неё я отделался вместе с кусочком своей плоти. Это было больно!

Революционный игровой процесс! Хардкор! Да в гробу я видел такие улучшения! Разве не правильней было поместить персонажа в лагерь для новичков? Дать простое снаряжение, оружие и ввести в курс дела парой несложных заданий? Кто захочет мерзнуть с голой жопой посреди кишащего пиявками и другими паразитами болота? В ответ на мои мысли тут же появилась стая кровососущих комаров, одного мерзкого гудения которых, хватило бы, чтобы плюнуть на все и покинуть «Сферу».

И тут возник первый, и вызвавший у меня целую бурю негативных эмоций пункт из списка претензий. Не желая мириться со своим положением, я решил разлогиниться. Разумеется, я стал крутить головой в разные стороны с целью обнаружить элементы игрового интерфейса. И на тебе! Они отсутствовали! Шокирующее открытие заставило меня выругаться в полный голос. Вопль гневного возмущения пронесся над болотом и поднял в воздух тучу комаров, которая тут же устремилась ко мне. Не зря говорят: «Молчанье – золото».

Часть 2 Да вы шутите!

Я очень хотел покинуть игру, но оказался в безвыходном положении. «Сфера» просто не давала мне такой возможности. Многочисленные попытки активировать интерфейс и другие функции игры голосовой командой или жестом тоже не дали никаких результатов. Трясясь от переполняющего меня гнева, я пообещал себе, что ни за что не спущу разработчикам «Сферы» подобного издевательства.

Ютиться на плавучем островке было ужасно неудобно. Приходилось постоянно поддерживать равновесие, чтобы не упасть, но застыть на месте я тоже не мог. Оставаясь на одном месте, я продавливал поверхность островка, из-за чего ступни погружались в ледяную воду. От холода ноги начинали болеть и терять чувствительность. В любую минуту я мог упасть в жижу и утонуть.

Часовое пребывание в таких условиях превратилось в настоящую пытку. Я изнывал от холода, бесконечных атак комаров, физической и эмоциональной усталости. Ничего не оставалось, как все время переминаться с ноги на ногу, непрерывно размахивать руками, отгоняя целое облако пищащих кровососов. Это помогало, но стоило на секунду остановиться, как они тут же накидывались со всех сторон, нанося болезненные уколы.

Окажись в таких условиях в реальной жизни, я бы уже давно свалился от усталости, но игровая усталость, видимо, работала по-другому. Спустя шесть часов я все еще танцевал на болотной кочке и отбивался от комаров, произнося вслух приходившие в голову голосовые команды вперемешку с проклятиями в адрес разработчиков.

Комары настолько достали, что хотелось убить каждого в страшных муках. Я перестал отпугивать назойливых насекомых. Отлетев ненадолго, они все равно возвращались. Тогда я стал подпускать их и убивать на себе. Затея, конечно, выглядела глупо. Игра могла бесконечно восполнять количество терроризирующих меня насекомых.

Я убивал их больше из мести. Так сказать, для морального удовлетворения. Как ни странно, это дало неожиданный результат. Убив десяток комаров, я заставил их действовать осторожней, что немого снизило частоту атак и дало небольшую передышку.

Радость маленькой победы над суровой действительностью прервал женский голос. Безразличным тоном он сообщил:

Получено новое умение «Истребление комаров голыми руками», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

Уточнить, что давало новое умение и дополнительное очко характеристик, незримая спутница не потрудилась. Это и причину всего происходящего со мной абсурда пришлось додумывать самому. Скорее всего, таким диким способом разработчики решили обучить новичков базовым механикам игры. Это что-то вроде древнего способа обучения плавать, когда ученика просто выбрасывали за борт, и у него не было другого выбора, кроме как пытаться удержаться на воде.

Игра продолжила меня мучить, непрерывно натравливая назойливых насекомых. Я и так был зол, но разозлился еще сильнее и стал упорно и методично сокращать численность атакующих кровососов. Спустя некоторое время, когда я убил сотню или две, тот же женский голос сообщил о повышении умения до второго уровня. Очко характеристик также прилагалось.

«Ну что? Я уже достаточно обучился вашим революционным методам прокачки персонажа или мне нужно докачать умение до третьего уровня, чтобы вы отстали?» – думал я, остервенело размазывая по телу остатки зазевавшихся насекомых.

Мне даже стало казаться, что я делаю это все лучше и лучше. Я стал мочить мерзких насекомых на подлете, не дожидаясь, пока они усядутся на меня. Доставал и тех, что кружились на расстоянии вытянутой руки.

«Ага! Получил! На! Сдохни, тварь! Умри, падаль!» – приговаривал я, находясь в каком-то полусознательном состоянии. Я сражался с врагом отчаянно и бескомпромиссно, так сказать, на грани своих возможностей, убивая его сотнями. Ряды кровососов изрядно поредели. В какой-то момент уцелевшие враги отлетели подальше и теперь держались на безопасном расстоянии, а мне сообщили о новом достижении:

Получено умение «Истребление комаров голыми руками», уровень 3.

Получено дополнительное очко характеристик.

Я искренне надеялся, что на этом издевательства прекратятся, меня телепортируют в нормальное место или дадут покинуть игру, но не тут-то было! Вскоре комары снова осмелели и вернулись с более хитрым планом действий. Теперь одни отвлекали мое внимание, кружа на границе досягаемости, а другие жалили меня исподтишка. Сначала их было немного, а потом – опять целая туча.

Осознав, что мои старания были напрасны и меня никто не собирается спасать из тяжелого положения, я разразился проклятиями. Орал больше минуты. До тех пор, пока мой истошный крик не собрал рядом всех кровососов в округе.

Объявление игровой системы звучало, как очередное издевательство:

Получено новое умение «Заклинатель», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

Очередное непонятное умение и очко характеристик совсем не радовали. Мог ли я теперь использовать магию и наложить на врага ослабляющее проклятие? Система не сообщала никаких подробностей. О таких «мелочах», как активировать полученное умение, я должен был догадаться сам.

Затянувшееся издевательство взбесило меня до предела. Если так пойдет и дальше, я просто сойду с ума от гнева и безысходности.

Часть 3 Суровые будни выживальщика

Не знаю почему, но я не сошел с ума даже через месяц. Я все так же ютился на крошечном кусочке плавучей суши, посреди огромного болота. К моим старым проблемам присоединились новые. Меня мучила дневная жара, ночной холод, жажда и голод. Многочисленные ранки воспалились и начали нарывать и невыносимо зудеть. Чтобы спастись от жажды я стал собирать и пить утреннюю росу. Этого количества воды было недостаточно, и я стал высасывать сок из мясистых стеблей, торчащих из болота растений. К сожалению, они быстро закончились в зоне досягаемости.

Пробовал пить болотную воду, но меня тут же рвало. В конце концов обнаружил, что корни растений с мясистыми стеблями продолжают поглощать воду из болота и выталкивать наверх. Я стал использовать их, как фильтры для воды. Поместив концы стеблей в рот, держал корни в болоте. Постоянно посасывая, вообще перестал выпускать их изо рта.

Едой мне стали обнаруженные неподалеку ягоды, негорькие стебельки и корешки растений, неплохо зашли лягушки и ящерицы. Постепенно я даже научился ловить змей. Было страшно. Во второй раз змея успела укусить меня. Место укуса набухло и ужасно болело, но через несколько дней все прошло. Похоже, мне повезло, и змея оказалась не сильно ядовитой.

Когда я благополучно перенес второй укус, игра сообщила о новом навыке:

Получено пассивное умение «Сопротивление к яду», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

Поедание сырых растений породило умения «Травник», уровень 1» и «Всеядность», уровень 1». Некоторые виды трав вызывали все признаки отравления, а некоторые, наоборот, прилив сил и улучшение самочувствия. Это позволило залечить загноившиеся царапины и укусы, уменьшить зуд.

Смешно сказать, но за эти дни мое умение «Истреблять комаров голыми руками» выросло до максимального десятого уровня. Заодно я разобрался, в чем заключалась «революционность» игрового процесса «Сферы». Все новое – это хорошо забытое старое. Когда-то давно некоторые РПГ-игры содержали такой механизм: развивалось умение, которое использовалось игроком. Каждый новый уровень давался во много раз сложнее, но чем выше был уровень умения, тем полезнее были и эффекты от применения.

Это выглядело гораздо логичней, чем получение классов в том же «Иггдрасиле». Разве не странно, что за убийство сотни мобов молнией или выполнение задания по доставке груза игрок мог поднять ремесленный навык или получить класс лучника?

Не ради забавы, а ради выживания я ежедневно убивал тысячи и десятки тысяч комаров. Я научился убивать их с закрытыми глазами, ориентируясь на звук и используя всего два пальца. Не удивлюсь, если я убивал их и во сне. Это происходило почти автоматически. Нельзя сказать, что я вообще спал. Скорее, это была череда бесконечных кивков головой с короткими мгновениями сна в промежутках. За бесконечные мучения система даровала мне несколько очков выносливости.

После достижения десятого уровня в истреблении комаров женский голос торжественно присвоил мне титул «Гроза насекомых». Титул имел солидный бонус в десять дополнительных очков ловкости. С тех пор комары ко мне больше не подлетали. Наверное, полученный титул отгонял их.

Казалось бы – отлично! Теперь насекомые оставят меня в покое! Но исчезновение комаров повлекло ряд негативных последствий. Привлекаемыми мною комарами питались лягушки и ящерицы, которые, в свою очередь, привлекали змей. Когда комары исчезли, ушли и те, кто ими питался. Мне стало нечего кушать. Я держался пару дней на жуках и траве, но этого явно было недостаточно.

«Сфера» демонстрировала логику своего мира. Все ее объекты были тесно связаны между собой причинно-следственными связями. Видимо, разработчики решили выпендриться и внедрили в «Сферу» подобие пищевых цепочек. И это была только верхушка айсберга, выявленная мною опытным путем. Кроме умения истребления комаров, за месяц выживания в болотах я приобрел пару других навыков и несколько очков характеристик.

На пятый день первой недели игровая система все тем же безучастным женским голосом сообщила, что балансирование на кочке развило во мне умение «Акробат». Сообщать игрокам суть полученных умений система, похоже, вообще не собиралась, но увеличение характеристик в любом случае должно было значить что-то хорошее. С тех пор повышение этого умения и прирост характеристик происходили еще дважды.

Возможно, на повышение этого навыка влияла и охота на комаров. К концу месяца умение «Акробат» поднялось до третьего уровня. Балансировать на шаткой кочке действительно стало намного легче. Исходя из названия навыка, я смог бы использовать его и в других местах – к примеру, ходить по натянутому канату или тонкой ветке дерева без риска потерять равновесие и сорваться вниз.

В какой-то момент меня посетила мысль, что количество доступных навыков в игре ограничено и я заполняю свой лимит бесполезными. Если сравнивать с «Иггдрасилем», из-за ограничения максимального уровня игрока там можно было развить до максимума умения лишь семи классов. Постаравшись, развить можно было и все сто, но тогда они оставались на первом уровне. Мастер на все руки ни в чем не был силен, поэтому такое распределение умений считалось бессмысленным.

Размышляя над тем, что я несколько раз повысил уровень умений, но уровень персонажа так и не вырос, я успокоился. Скорее всего, тут работал другой принцип. Я старался не думать о том, что происходит сейчас в реальном мире. Слишком тяжело. Месяц находясь без воды и еды, я должен был уже умереть от истощения или впасть в кому.

То, что я продолжал трезво мыслить, давало надежду, что я все еще жив. Возможно, о моем зависании в игре кому-то стало известно и мне оказывают медицинскую помощь: питают через капельницу и всунули в одно место мочевыводящий катетер. Почему, в таком случае, не отключили от нейропривода? Это было непонятно. Приходилось строить догадки.

На самом деле, у меня оставалось не так много времени, чтобы думать. Холод, голод, жажда и постоянная усталость из-за недостатка сна не давали расслабиться ни на минуту. Я ждал от игры и новых подлянок. Так или иначе, исчезнувшие комары поставили под угрозу мое дальнейшее существование.

Нужно найти способ покинуть болото. Я очень сомневался, что его можно пересечь вплавь. Вода была холодной, в ней кишели змеи и пиявки. Под слоем воды лежала вязкая засасывающая жижа. Построить плавучее средство не из чего. Даже имея под рукой готовый плот, воспользоваться им было бы проблематично. Он бы постоянно цеплялся за корни растений и завяз в первой же трясине.

Вспоминая, как чуть не утонул в первую минуту игры, я не решался покинуть проверенную кочку. Неизвестно, чем закончилось бы мое вынужденное уединение, не вмешайся нежданный гость.

Часть 4 Гость из кошмаров

Вечером до меня донеслись далекие хлюпающие звуки. Они показались очень странными. Танцуя в полусонном состоянии на крохотном клочке суши, я всю ночь фиксировал всплески воды, пытаясь понять, что же их производит. Постепенно звуки становились все громче и отчетливей, подсказывая, что объект, порождающий их, приближается.

Система посчитала мое чуткое слежение за гостем достойным навыка, о чем тут же сообщил женский голос:

Получен новый навык «Тонкий слух», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

В предрассветной дымке источник звука приблизился настолько, что я увидел его собственными глазами.

Довольно ловко управляясь со своим огромным змеевидным телом, в мою сторону ползла многоголовая гидра. Даже впервые увидев это создание, я был уверен, что не ошибся. Шесть голов на длинных гибких шеях соединялись с одним толстым змеиным туловищем. Пятнистая зелено-черная чешуя прекрасно маскировала ее на фоне окружающей растительности.

Думаю, не нужно объяснять, насколько сильно я испугался. В нескольких сотнях метров от меня нарисовался чудовищных размеров монстр. Хоть и медленно, но он полз по мою душу. Если бы сейчас выскочило сообщение о получении навыка «Срать кирпичами», я бы не удивился.

Время на принятие решения шло на минуты. Чем раньше я покину насиженное место, тем больше шансов на спасение. Если остаться на месте, через двадцать минут, а может и раньше, эта тварь доберется до меня.

С направлением движения я определился сразу. Логично бежать в противоположную от монстра сторону.

Собравшись с духом, я плюхнулся брюхом в черную холодную воду. Насколько сильно я старался спастись, можно оценить по количеству сообщений от игровой системы, полученных за первые двадцать минут барахтанья в болоте. Система озвучила целый список новых умений. Среди них мне запомнились: «Быстрое плаванье», «Стойкость к холоду», «Крепкая кожа», «Нечувствительность к боли», «Стойкость к параличу», «Змеиное перемещение»…

Причем последнее умение было не получено, а изобретено! Да, я изобрел новый способ перемещения. Научился скользить над поверхностью жижи, делая раскачивающиеся движения из стороны в сторону и подгребая руками. Это оказалось наиболее эффективным, возможно, единственным способом, позволяющим не завязнуть в болоте. И я использовал его, но какой ценой!

В отличие от гидры, у которой я его и подсмотрел, мой живот не был покрыт прочной чешуей. Я разодрал кожу груди, живота и ног об острые сучки и неизвестно откуда взявшиеся в болоте колючки. Меня искусали потревоженные змеи и облепили пиявки. Стыдно сказать, но несколько из них присосались прямо к паху.

Бегство от монстра продолжалось целую вечность. Сначала он догонял меня, но, несмотря на закоченевшее от холода тело, я продолжал трепыхаться. Ничто так не мотивирует бешено грести руками и ногами, как звуки преследующего по пятам хищника.

Уровни полученных умений росли как на дрожжах. Система то и дело кричала о новых достижениях:

«Быстрое плаванье», уровень 3.

«Стойкость к холоду», уровень 5.

«Змеиное перемещение», уровень 5.

«Стойкость к яду», уровень 5.

«Тонкий слух», уровень 5.

«Крепкая кожа», уровень 3.

«Нечувствительность к боли», уровень 3.

«Стойкость к параличу», уровень 5…

Кто бы мог подумать, что сотни пиявок, облепивших тело, подарят мне умение «Стойкость к параличу»! Никто не стал бы так долго терпеть на себе кровососущих паразитов, но у меня не было ни времени, ни возможности избавиться от них. Я был полностью поглощен борьбой за жизнь.

Постепенно умение змеиного перемещения выросло до более высокого уровня, и я стал отрываться от гидры. Параллельно с умениями на меня сыпались сообщения о получении очков характеристик. Несколько раз повысилась «Удача»!

Я уже не слушал назойливую болтовню системы. Почти обезумел. В сознании пульсировала только одна мысль: выжить любой ценой! Я истекал кровью, любые движения доставляли страшную боль – плевать! Тело не слушалось от холода и укусов змей – плевать! Меня жрали живьем пиявки – плевать! Главное, чтобы хлюпанье ужасного монстра слышалось как можно дальше.

Я выкарабкался на берег бескрайнего болота через восемь часов. Гидра не отставала. Она все еще преследовала меня, но теперь нас разделяло более сотни метров. Выбравшись на берег, я ужаснулся количеству пиявок, висевших на моем теле черными гирляндами.

С трудом сорвав пару штук, понял, что теряю время. Прикидывая расстояние до гидры и скорость ее движения, чтобы устроить короткий отдых, я получил еще один навык:

Получено особое пассивное умение «Охотник на чудищ», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

В тот же миг над болотным хищником появилась полоска с тремя индикаторами, его название и закрытое вопросительными знаками значение уровня. Первый, красный индикатор, по-видимому, означал показатель ее жизни, синий – ману, желтый – выносливость. Сначала я обрадовался дополнительной информации о противнике, а потом меня накрыла волна возмущения. Значит, все это время игровой интерфейс все-таки работал, просто у меня произошел какой-то сбой!

Осознав, что все еще нахожусь в игре и смерть в пасти монстра может избавить меня от дальнейших мучений, я готов был прекратить борьбу. Время в ожидании гидры я провел, проклиная разработчиков.

«Ноги моей тут больше не будет! Дам монстру себя сожрать, выйду из игры и подам жалобу в суд! Они еще пожалеют, что поиздевались надо мной! Пускай возмещают моральный ущерб», – приговаривал я, развалившись на покрытом травой берегу. Часть пиявок, вдоволь насосавшись моей крови, успела отвалиться и лениво расползлась в стороны.

Неприятное чваканье приближающегося монстра заглушало все остальные звуки. Я впервые смог внимательно разглядеть гидру вблизи. Она оказалась гораздо больше, выбравшись на мелководье. Два с половиной, нет, все три метра в холке и еще три метра до верхушки поднятых вверх голов, над которыми зависла надпись: «Древняя гидра, уровень ???». Почему вместо цифры стояли вопросительные знаки, я не знал. Скорее всего, первого уровня моего недавно приобретенного умения «Охотник на чудищ» не хватало, чтобы увидеть эту информацию.

Я чувствовал себя ужасно. Тело болело от ран и усталости, но при виде гидры вблизи быть разорванным ею на части резко перехотелось. Уверенности в этом добавила сцена убийства вспорхнувшей из травы утки. Птица попыталась отвлечь хищника от гнезда с яйцами и взлетела в воздух. Гидра проявила неожиданную резвость и быстрым рывком ближайшей головы поймала несчастную на лету. Тварь тут же принялась с хрустом пережевывать ее острыми как бритва зубами, а быстро измельчив, отправила в горло.

Этого зрелища оказалось более чем достаточно, чтобы я резко подорвался на ноги и кинулся наутек. Недалеко от болота стоял стеною высокий смешанный лес. Он выглядел довольно пугающе. Мало ли какие монстры там прятались? Мне совсем не хотелось к нему приближаться.

Я побежал вдоль хорошо просматриваемого берега болота. Наверное, бежал я не очень быстро, учитывая мое состояние, но система объявила о приобретении нового умения:

Получено новое умение «Стремительное бегство», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

Я наивно предполагал, что раз гидра болотный хищник, то на суше она будет медлительна и неповоротлива. Ничего подобного! Наоборот, это болото делало ее медлительной из-за вполне понятных причин. На суше этих препятствий не было, и она начала двигаться гораздо быстрей. Как ни старался, я не мог от нее оторваться. Возможно, на нее влияла близость жертвы или какие-то другие причины, но она заметно ускорилась, быстро сокращая расстояние между нами.

«Я готов умереть, чтобы выйти из игры, но не таким способом! Мамочки! Помогите кто-нибудь!» – лихорадочно думал я, неотрывно следя за приближающейся тварью.

«Улучшено особое пассивное умение «Охотник на чудищ», уровень 2. Получено дополнительное очко характеристик», – издевательски прокомментировала мое критическое положение игровая система.

Напротив разноцветных столбиков-показателей монстра появились численные значения. Я невольно глянул на новую информацию, поражаясь своей психологической стойкости в тяжелый момент:

Древняя гидра, уровень 345.

НР 2000.

МР 30.

SP 382.

Значение синего столбика было небольшим и неуклонно снижалось. Можно было предположить, что для ускорения Древняя гидра применила какую-то способность, расходующую ману. Если так, полностью израсходовав ее, она гипотетически должна замедлиться. Постепенно снижалось и числовое значение желтого столбика. Быстрое перемещение утомляло монстра. Хотя в текущем положении это не имело большого значения.

До момента, как эта тварь нагонит и сожрет меня, оставалось меньше минуты. Поощряя мои старания, система повысила мое умение «Стремительное бегство» до второго уровня. И как обычно, накинула сверху дополнительное очко характеристик.

Я немного приободрился. Стремительное бегство – именно то, что необходимо в текущей ситуации. К сожалению, этого явно недостаточно, чтобы сбежать от хищника.

Выбор предстоял нелегкий. Нужно было решить – податься к лесу, полному неведомых опасностей, или прыгать обратно в болото. До леса я мог и не добежать. Гидра разогналась до нереальной скорости, учитывая ее габариты.

Идея скрыться в лесу, воспользовавшись тем, что гидра не сможет пройти между деревьями, очень привлекала. Если бы сразу побежал к нему, давно достиг бы опушки. Но верный шанс укрыться в лесу был уже упущен и снижался с каждой секундой.

Оставалось вернуться в вонючее болото. Я уже научился ползать по кочкам как змея и избегать засасывания переносом центра тяжести, но делать это ужасно не хотелось. Кожа на груди и животе напоминала лохмотья. Еще сильнее повреждать истерзанное тело, опять мучиться от холода и усталости… Нет! Это было выше моих сил.

Если я вернусь в болото, куда мне плыть? На другую его сторону? Где шанс, что по пути я не встречу еще одну гидру или целый выводок? Тем более я окончательно вымотался, и теперь она могла нагнать меня и в болоте.

Осознавая, что серьезно рискую, я побежал в сторону леса. Очень скоро гидра заставила меня пожалеть об этом. Она рванула за мной, еще прибавив в скорости.

Гидры медлительные и неповоротливые! Ха! Только не у нас! Играйте в «Сферу»! У нас гидры – чемпионы мира по скорости перемещения. Здравый смысл, логика – насрем на них и растопчем! Мы обещали хардкор – получайте!

Шесть зубастых ртов, вытянувшихся вперед на длинных шеях, клацали прямо за моей спиной, когда я еще не пробежал и половины пути. Кинув взгляд назад, я отчаянно всматривался в показатели маны монстра.

Древняя гидра, уровень 345.

НР 2000.

МР 0.

SP 47.

Что? Моему возмущению не было предела. При нулевой мане и почти исчерпавшейся выносливости эта тварь ставила рекорды скорости! Впервые я ругнулся не в сторону разработчиков, а в сторону монстра передо мной.

– Да иди ты на х…! – в сердцах выкрикнул я.

На моих глазах разогнавшийся до неприличия монстр напоролся на острый сук еле торчавшего из травы пня. Равнодушный женский голос объявил о повышении характеристик и навыков.

Увеличена характеристика «Удача» на 1 пункт.

Получено умение «Заклинатель», уровень 2.

Получено дополнительное очко характеристик.

Создано уникальное проклятие «Иди ты на х…». Эффекты: понижение удачи противника на 100%. Длительность действия 2 секунды. Шанс наложения 20% Стоимость на втором уровне умения «Заклинатель» – 20 маны.

Конечно, небольшая преграда не могла серьезно навредить огромному монстру, но задержала его на несколько драгоценных секунд.

Я вильнул в сторону, избежав неминуемой смерти, и продолжил бежать что есть сил. Система поощрила меня третьим уровнем умения «Стремительное бегство». Позорище! Если другие игроки увидят мой титул «Гроза насекомых» или умения вроде «Истребление комаров голыми руками», «Змеиное перемещение» и «Стремительное бегство», что они подумают обо мне? Из какого болота вылез этот ссыкун?

Часть 5 Ошибка разработчика

Тацуя Инакама – ведущий инженер и разработчик первой виртуальной реальности с погружением (ВРП), на основании которой был создан «Иггдрасиль», сидел в своем удобном кресле и изучал данные сервера статистики.

На финальном этапе тестирования «Сферы» он редко покидал лабораторию корпорации «РеалТек». Последние дни перед запуском сервера были особенно хлопотными. Времени ни на что не хватало, поэтому тестирование физики и механик виртуального мира игры производилось в особом режиме.

Многие инженеры, работающие вместе с Тацуей, считали его сумасшедшим. Он был легендой, гением, признанным еще при жизни, но странным и грубым в общении человеком. Его ВРП была первой, получившей полную совместимость с консолью нейропривода четвертого поколения.

Ходили слухи, что Тацуя нарушил несколько законов, изучая работу человеческого мозга на живых игроках «Иггдрасиля». Именно его исследования позволили создать виртуальную реальность нового поколения. Это было уже не просто погружение. Функционал новой ВРП был настолько широк, что позволял имитировать абсолютно все ощущения человеческого тела. Имитация не отличалась от реальности.

Но даже не это являлось самым большим достижением гения. Им по праву стало открытие асинхронной деятельности мозга, которое позволяло управлять ощущением времени. За доли секунды мозг проживает события длиной в часы, а то и дни, и Тацуя научился использовать это. Погрузив мозг человека в это особое состояние, можно добиться ощущения, что игрок провел в виртуальной реальности месяц, хотя на самом деле прошла минута.

Тацуя Инакама лично активно использовал свое открытие для ускоренного тестирования ВРП «Сфера». При подключении к тестовому серверу в асинхронном режиме «один к тысяче», за час он проводил в игре сорок два дня. Разговаривать с Тацуей после таких сеансов было бесполезно. Он дико озирался по сторонам, некоторое время никого не узнавал и возвращался к полноценной работе только после нескольких суток отдыха.

«Сфера» была действительно революционной ВРП по сложности и разнообразию деталей мира и количеству реализованных возможностей. Мир ее был полностью динамическим и мог меняться от воздействия игроков и погодных явлений. Ландшафт, фауна, флора во многом копировали нашу планету, но дополнялись множеством монстров и могучих мифических существ. Глобальная карта мира не имела швов и границ, так как повторяла сферическую форму. Отсюда возникло и рабочее название проекта, «Сфера», сохранившееся до релиза.

Времени на обнаружение и устранение всех возможных багов, даже при помощи многократной прокатки ИИ-тестерами, было критически мало, поэтому Тацуя пошел на крайние меры и за два часа до старта сервера «Сферы» запустил тестирование в асинхронном режиме «один к ста тысячам». Несложно догадаться, что для окружающих такая выходка была запредельно рискованной. Час реального времени в подобном режиме превращался в четыре тысячи сто шестьдесят шесть игровых дней, что равнялось одиннадцати с лишним годам обычной жизни.

Даже режим «один к тысяче», в котором частенько работал Тацуя, считался экстремально опасным. Проверенными и относительно безопасными можно было назвать лишь режимы от «одного к двум» до «одного к десяти». Но даже их использование на массовых ВРП-продуктах считалось слишком рискованным. Не справится у кого-то мозг, потом хлопот не оберешься. Именно поэтому, несмотря на все просьбы Тацуи, в «Сфере» так и не был активирован асинхрон. Сервер запустили в режиме обычного времени.

Тацуя провел в тестовом режиме «один к ста тысячам» десять минут. По меркам игрового времени он пробыл в игре полтора года. Один. Без общения с живыми людьми, наедине со своим тараканами. Сотрудники считали его сумасшедшим, но мало кто из них знал, что первые эксперименты с асинхроном заперли гения в улучшенной версии «Иггдрасиля» на восемьсот лет. Тогда еще не было градаций «один к двум», «один к десяти». Он сразу стартовал на «один к миллиону».

И выжил.

Никто не решался подойти к безумному ученому после возвращения из десятиминутного теста, но его это устраивало. Он попивал из чашечки черный кофе и улыбался каким-то своим мыслям. Через два часа сервер откроют для пользователей. Мир наполнится миллионами живых игроков.

Данных о перекосе баланса в игре, запущенной в режиме обычного времени в первый день и даже месяц, будет мало. Заранее обнаружить ошибку и избежать катастрофы в таком случае окажется невозможно. Тацуя Инакама слишком сильно любил свое детище, чтобы надеяться на удачу.

Он заранее связался с фанатами игры «Иггдрасиль» и отобрал десяток подходящих кандидатур для дополнительного теста «Сферы» перед стартом. В день запуска сервера он пригласил их прийти в специально оборудованную комнату лаборатории в качестве супертестеров.

Со всех была взята подписка о неразглашении. Все были предупреждены, что время в игре, по ощущениям, пойдет быстрее, чем в реальности. В качестве награды позволялось сохранить аккаунты персонажей, получавшие явное преимущество по отношению к остальным игрокам.

Чтобы полнее увидеть возможные проблемы взаимодействия и экономики, Тацуя отобрал пять парней и пять девушек. Комната для тестеров была поделена на отдельные кабинки. Никто из них не видел друг друга до входа в игру. Запустив их на сервер в режиме «один к десяти тысячам» за час до основного наплыва людей, гений удалился отдыхать.

Тацуя не пошел на праздничную вечеринку в честь старта игры, а терпеливо ждал окончания собственного теста. Его тестеры были отключены от сервера за десять минут до официального открытия и покинули комнату все вместе. Многие из них стали близкими друзьями за триста пятьдесят игровых дней совместной игры. Люди легко узнавали друг друга в реале, ведь генерируемые персонажи были их полными копиями. Они обнимались и даже плакали. В игре сформировалось две пары, которые вышли из лаборатории за ручки. Несколько тестеров, наоборот, приобрели в игре ненавистных врагов и злобно озирались по сторонам, желая поскорее покинуть враждебное окружение.

Тацуя не требовал тестеров заполнять какие-нибудь анкеты. Подробная статистика сервера давала исчерпывающий ответ на то, что в игре удалось, а что надо было срочно менять. Быстро просмотрев основные показатели тестовой группы, удовлетворенный отец «Сферы» отправился спать.

О странном сбое в работе сервера он узнал только на следующий день. На самом деле ничего критического не произошло. Большинство игроков восприняли отсутствие интерфейса в первые десять минут игры как забавное недоразумение. Жалоб поступило совсем немного, да и те пришли от слишком впечатлительных особ, испугавшихся, что они застрянут в игре навсегда.

Довольно быстро пользовательский интерфейс был восстановлен ИИ-отладчиком, действующим в реальном времени, и от сервера отключилось лишь пять процентов игроков. Остальные продолжили играть, не посчитав проблему возмутительной. Вскоре из пяти процентов ушедших четыре вернулось.

В СМИ обсуждалось мнение, что разработчики «Сферы» специально инсценировали «поломку» интерфейса, чтобы придержать игроков на сервере. Якобы слишком необычный игровой процесс требовал времени для привыкания, и таким образом было преодолено первое отторжение.

Разумеется, эта версия была полной чушью. Катастрофы из-за накладки не произошло, но владельцы корпорации потребовали главного специалиста разобраться, и Тацуя начал расследование инцидента.

С помощью логов ошибок сервера он сразу установил проблему сбоя. Та была крайне неприятной. Один из супертестеров, о существовании которых гений не поставил в известность свое руководство, подключил побочное устройство к консоли своего нейропривода с целью кражи серверной части игры.

Сравнив человека, приехавшего на тестирование, с личными данными тестеров, Тацуя установил, что в лабораторию вместо ожидаемого тестера наведался замаскировавшийся под него хакер.

Так или иначе, своей цели тот не добился. ИИ заблокировал хакеру доступ к серверным данным и, как и другим тестерам, ему пришлось провести триста пятьдесят дней в игре. Именно этот человек выглядел крайне озлобленным на записях камер, фиксировавших поведение супертестеров после окончания теста.

Внимательно изучив игровую статистику злоумышленника, Тацуя убедился, что он оказался самым неразвитым и часто умирающим игроком из всей группы. Сверив данные, представляющие в наглядном виде маршруты перемещение тестеров по игровому миру, Тацуя установил, что хакер был изгоем, которого группа изгнала сама. Короче, парень вел себя враждебно и неправильно, и его зачморили морально и физически.

Законы общества распространяются и на виртуальную реальность, особенно, когда в ней все как в жизни. Тацуя намеренно лишил супертестеров возможности покинуть игру до конца теста. Этот парень, видимо, думал, что сопрет интересующее его ПО и свалит, но ситуация сложилась по-другому.

И все-таки, наличие чужеродного устройства на оборудовании тестера не объясняло исчезновения игрового интерфейса для всех пользователей. Тацуе пришлось потратить еще полдня, разбирая и изучая разнообразные логи, чтобы установить истинную причину проблемы. Оказалось, что на сервере, запущенном в обычном режиме, присутствовал аккаунт, единично работавший в асинхронном режиме «один к десяти тысячам».

Тацуя тут же отследил данные этого аккаунта и ужаснулся. Один из обычных игроков, вошедших в игру со старта сервера, провел в игре десять минут в режиме «один к десяти тысячам» без игрового интерфейса. Это означало, что обычный игрок, без малейшего понятия что происходит, оказался заперт в игре на семьдесят дней без возможности управлять функциями игры и добровольно покинуть ее при желании.

Гений понял, что его ждет огромный скандал.

Другим моментом, сильно удивившим Тацую, был факт, что пострадавший игрок появился не в одном из сотен стартовых городов, как все новые игроки, а по координатам последнего пребывания зачморенного хакера. Это было опасное место вдалеке от всех стартовых городков.

По алгоритму, обрабатываемому ИИ, мир делился на зоны сложности. Возле стартовых поселений было безопасно. По мере удаления от них появлялись первые опасности – хищники и слабые монстры. Фактически весь мир выглядел, как множество колец-зон, окружавших безопасные поселения. Зоны вдалеке от цивилизации были самыми враждебными. Тут управляющий «Сферой» ИИ размещал самых сильных монстров и созданий, относящихся к типу легендарных и мифических. Разумеется, выжить в таком месте новичку было невозможно.

В спешке просмотрев основные события из игровой жизни группы супертестеров, Тацуя понял, что злобного хакера насильно изгнали подальше от места пребывания остальной группы. Причем место выбрали самое неприятное. Его связали и отправили в лапах грифона вглубь дальних болот, практически сделав кормом для монстров.

Правда, до этого дело не дошло. Хакер даже не успел упасть в болото. Сервер разорвал соединение с тестерами на игровую секунду раньше. Хотя в инвентаре хакера было множество полезных вещей, сам он оказался голым. Видимо, этот игрок так достал остальных, что тестеры пошли на крайне жестокие меры. Пострадавший от сбоя игрок тоже оказался голым. Он не получил при старте ничего из одежды. Инвентарь также оказался абсолютно пуст.

Представив ситуацию, в которой оказался несчастный, Тацуя из нездорового интереса решил посмотреть игровую статистку пострадавшего персонажа. Разработчику было интересно, как долго продержался игрок до первой смерти. После этого его должно было переместить в один из ближайших стартовых городов и выдать «шорты приличия» – базовую одежду, в которой воскрешаются все погибшие игроки, потерявшие снаряжение.

Желая сделать игру максимально хардкорной, установили правило, по которому после гибели пользователь терял все надетые вещи и оружие, один уровень и одно очко характеристики «Удача». Удачу можно было повысить только случайно, став участником благополучно сложившихся игровых событий. Вкачать ее, задавшись целью, было невозможно.

Характеристика «Удача» стала самой неоднозначной из пяти основных характеристик персонажа. Она влияла на массу параметров, определяя успешность большинства действий, и для часто умирающего игрока могла стать приговором. Единственная характеристика, которую можно было загнать глубоко в минус. На таком персонаже смело можно ставить крест и создавать нового.

Эту меру разработчики приняли для стимулирования у высокоуровневых игроков инстинкта самосохранения. Потеря дорого снаряжения была восполняемой. По правилам игры оно оставалось лежать на месте гибели и подобрать его могли как враги, так и друзья игрока, включая его самого. Но очко удачи отнималось безвозвратно. Исключение составляли игроки первого уровня. Погибая, они не получали никаких штрафов. Очки удачи не отнимались, чтобы не отбить у только вошедших в игру новичков желание экспериментировать.

В любом случае, долго на первом уровне никто не задерживался. Стоило освоить какое-нибудь умение, и игрок мог поднять уровень на один. Значение не отражало реальной силы, так как игрок мог получить его, занимаясь ремеслом. Лишь уровень владения конкретным боевым навыком, типом оружия, большие значения ловкости и силы свидетельствовали о реальной силе персонажа.

Если игрок достигал максимального уровня навыка, то получал титул и серьезный бонус к соответствующей умению характеристике. Титул давал ощутимое преимущество перед другими, ведь прирост к характеристикам соответствовал получению сразу десяти уровней. Но достигнуть его было ох как непросто. Каждый следующий уровень умения давался в несколько раз тяжелей предыдущего. Качать его до максимума было хотя и полезно, но очень долго.

Для тех же игроков, кто желал быстрее повысить характеристики и уровень персонажа, лучше было заниматься всем по чуть-чуть. Но об этом они должны были догадаться сами, в процессе изучения механик игры. Разработчики намеренно не давали подсказок. Ажиотаж вокруг «Сферы» привлек на сервер множество известных людей и кланов из других проектов, и все они устроили гонку за максимальный уровень. К нему подключились и рядовые. Иметь больший уровень считалось крутым и престижным.

Тацуя просмотрел статистику невезучего игрока и не поверил своим глазам. Тот обладал несколькими сотнями умений, большинство из которых были доведены до максимального значения. Характеристики персонажа просто зашкаливали, и все это – на первом уровне!

Персонаж выглядел откровенно читерским! Тацую поразило количество умений, созданных самим игроком. Фишкой «Сферы» была возможность введения собственных умений, не относящихся к заранее придуманным разработчиками. Это касалось и магии.

Как таковой, общедоступной системы магии в игре не существовало. Но слова игроков, произнесенные в сильном эмоциональном напряжении, могли породить определенные «заклинания».

Возможность использования «заклинаний» зависела от маны. Количество маны было естественным ограничителем и для любых активных умений. Этот принцип действовал как на игроков, так и на монстров.

Глаза главного разработчика, отвечающего за сбалансированность игры, уткнулись в характеристику «Удача». У бедолаги она имела трехзначное значение. Подобное казалось непостижимым, но этому должно было найтись какое-то объяснение.

Учитывая стартовые условия пострадавшего игрока, можно было предположить, что жестокая борьба за выживание вынудила его развиваться ударными темпами. Тацуя сам придумал и внедрил в игру механизм ускоренного получения опыта в критических ситуациях. Учитывалась и сложность зоны, в которой опыт приобретался.

На безопасных стартовых локациях умножения опыта не было вовсе, поэтому умения, требующие однообразных повторяющихся действий, особенно ремесленные, развивались очень медленно. Получение умения «Стремительная атака» первого уровня с помощью монотонной тренировки на манекене занимала многие часы игрового времени. Более высокие уровни требовали затрат времени в геометрической прогрессии.

Но если игрок оказывался в опасной зоне и дрался с превосходящим по силам противником, опыт рос гораздо быстрей. Чем больше была разница в уровне игрока и противника, чем опасней было пребывание рядом с ним, тем больше был шанс получить умение и прибавку к удаче при первой же успешной атаке или увороте.

Пострадавший игрок, видимо, оказался именно в такой ситуации. Каждая минута его игры стала борьбой за жизнь.

«Но почему он не поднял уровень?» – подумал Тацуя.

Ответ пришел почти сразу. Для поднятия уровня требовалось не только набить умения, но и лечь спать на кровать, которой у игрока просто не было.

На самом деле привязкой к кровати стимулировалась экономика игры. Тацуя считал это абсурдом, но отдел маркетинга настоял на своем. Кровати присутствовали только в стартовых локациях и в очень ограниченном количестве. Чтобы ими воспользоваться, нужно было заплатить игровые деньги, которые перед этим надо было заработать или выменять в обменнике на донат.

Объявление об отсутствии в игре доната было наглой рекламной ложью. К этому заявлению вскоре добавилась маленькая приписочка под пресловутой «звездочкой»: «Игровой магазин недоступен игрокам до десятого уровня».

Игроков не принуждали платить сразу, но масса искусственно созданных трудностей до и после десятого уровня заставляла широко раскрывать свои кошельки. К особой категории популярных товаров для новичков относились «эликсиры опыта», позволявшие на короткое время ускорить получение опыта в практикуемом виде деятельности, а значит, скорее развить умение.

Они грубо нарушали правило «Донат, не влияющий на игровой процесс», так как повышали навыки, а значит, и уровень. Обман коснулся и других громких слов. Несмотря на заявления об отсутствии в «Сфере» НИП и готовых предметов, разработчики все же установили НИП в стартовых локациях. Это было оправдано заявлением, что без них, видите ли, колесо экономики не могло закрутиться. Только НИП могли купить добытое игроками сырье за монеты, необходимые для оплаты услуг «кровати». У них же продавались базовые инструменты, которыми добывались ресурсы. Не имея топора, кирки и лопаты, игроки не могли заниматься добычей.

Фактически, НИП-торговцы выступали в роли регуляторов экономики и ценообразования. Определяли редкость и ценность созданных игроками предметов, цену ресурсов, исходя из их количества на своих «складах». На более поздних этапах игры игроки, желающие заработать на торговле, могли курсировать между несколькими стартовыми городками, играя на разности курсов.

НИПу нельзя было бесконечно продавать одни и те же ресурсы по одной и той же цене. Ресурс, накопленный НИП-торговцами в избытке, неизбежно падал в цене, но это же значило, что он снова подорожает, оказавшись в дефиците. Экономику игры создавали сами игроки. Они же обеспечивали себе пропитание, ингредиенты для изготовления зелий или ядов. За готовые базовые эликсиры НИП-аптекарь заламывал такие цены, что купить их можно было лишь за донат.

В игре присутствовали все жизненные потребности, включая сон. Эффективно восстанавливать ману и усталость можно было только на комфортабельной кровати в безопасном месте – собственном доме. Это запускало целую цепочку потребностей игроков, начиная с денег на услуги кровати, ежедневную еду и заканчивая строительством собственного дома. А если средства позволяли, то и виллы.

Если игроки находились в ВР меньше шестнадцати часов в сутки, то время отсутствия в игре засчитывалось за сон. Но для поднятия уровня все равно требовался хотя бы минимальный сон на игровой кровати.

Тацуя глянул на время пребывания пострадавшего игрока в игре. Когда работа игрового интерфейса на сервере была восстановлена, он провел в «Сфере» уже семьдесят игровых дней. Для остальных игроков прошло лишь десять минут. По идее, при столкновении с другими игроками подобное должно было вызвать логический конфликт, но ИИ «Сферы» вышел из положения, ограничив область действия ускоренного игрока зоной появления. Его «приземление» вдалеке от остальных новичков позволило сделать это безболезненно. Игрока буквально изолировали в определенной области, создавая причины, по которым он не мог бы или не захотел ее покинуть.

Тацуя предположил, что после появления игрового интерфейса переживший стресс игрок тут же выйдет из игры, как сделал бы любой нормальный человек, но логи показывали, что этого не произошло.

Покопавшись в настройках проблемного аккаунта, гений принялся грызть ногти. Даже увидев интерфейс, невезучий игрок не получил доступ к функции «Выйти из игры». Вина за эту ошибку лежала исключительно на Тацуе. Эту функцию с таймером на пятьдесят минут он отключил своим супертестерам. Настройка скопировалась к пострадавшему игроку, но без таймера.

Волосы зашевелились на голове главного разработчика «Сферы». Проверив статус аккаунта, он убедился, что ускоренный «один к десяти тысячам» игрок, не имеющий возможности выйти из игры, все еще находится на сервере.

Тацуя тут же принудительно отключил его и хотел удалить аккаунт, чтобы скрыть свою ошибку, но память о том, как он сам оказался запертым на годы в игре, остановила его. Нельзя вот так просто, одним нажатием кнопки, уничтожать достижения человека, заработанные кровью и потом. Подумать только, прошло больше суток. А если точно, то от старта сервера до текущего момента миновало уже двадцать шесть часов.

«Это же почти тридцать лет в игре! Катастрофа!» – схватившись за голову, подумал Тацуя. Если об инциденте станет известно СМИ, его просто распнут.

Не было известно, какую реакцию вызовет у игрока возвращение в реальный мир после тридцатилетнего пребывания в игре. Он может сойти с ума или впасть в депрессию, может покончить с собой.

Тацуя впал в панику. Если не будет улик, обличающих вину разработчика, то не будет и скандала! Он еще раз занес руку над иконкой удаления аккаунта и подтвердил операцию.

«Подонок! Какой же я подонок!» – думал гений.

Ему не составило труда замести следы, но теперь в нем возобладала другая личность – гордый и справедливый бог эльфов, Эландаар, его аватар в «Иггдрасиле». Восемьсот лет в теле бога сильно меняют личность, даже если это была всего лишь игра.

Скопировав ID-данные нейропривода удаленного аккаунта, Тацуя заглянул в закрытую базу ID-устройств игроков «Иггдрасиль», чтобы выяснить, нет ли там ID пострадавшего. После того, как личность была установлена, узнать его местоположение и контакты не составило труда.

Тацуя тяжело вздохнул и скопировал контактные данные из базы в наручный коммуникатор.

Часть 6 Дикарь-одиночка

Скрывшись за первым рядом деревьев, я рухнул на траву. Последние силы оставили меня. Виртуальная реальность «Сферы» идеально имитировала боль в мышцах, судорожное дыхание, бьющуюся в висках кровь и железный вкус во рту. Я сделал это, я смог, я добежал! Сделав огромное усилие над собой, я совершил чудо, хотя не обошлось и без везения. Еще пара секунд, и Древняя гидра сделала бы меня своим обедом. Слава богу, пока я бежал оставшуюся часть пути, умение «Стремительное бегство» выросло еще на один уровень. Без него я бы точно не справился.

Передохнув тридцать секунд, я с трудом встал на четвереньки и отполз подальше от кромки леса. Спрятавшись за ствол большого дерева, выглянул наружу. Болотная тварь безуспешно пыталась протиснуться между деревьями в том месте, куда недавно проскочил я. Тщетно. Даже вдвое сжавшись, она не смогла бы туда пролезть из-за своих шести голов, просунутых поверх веток.

Хотя я не заметил у монстра никаких видимых повреждений, красный столбик, отражающий количество жизни, уменьшился. Из-за столкновения с пнем болотная тварь потеряла двести очков жизни!

Невероятно! Значит, ее можно убить, если удачно повторить подобный трюк еще девять раз! Конечно же, я не собирался этого делать. Было огромной удачей, что мне вообще удалось выжить после столкновения с подобным монстром. Я желал лишь, чтобы она поскорее ушла и оставила меня в покое.

После месяца балансировки на плавучем островке стоять на твердой земле было очень приятно. Я искренне гордился собой. Еще вчера я мог лишь мечтать о таком. Пусть и не добровольно, но я набрался смелости и преодолел вплавь огромную вонючую топь.

Настроение заметно улучшилось. Я выбрался из болота и избежал пасти чудовища. Я даже покалечил огромного монстра, послав его на три буквы! Избил, так сказать, силой русского слова.

Жизнь налаживалась. Теперь я заклинатель второго уровня! У меня и уникальное заклинание имеется. Уровень этого умения нужно постараться увеличить, а еще сделать себе какое-нибудь оружие.

Классическим оружием новичков является дубинка или копье с острием на конце. Думаю, если постараюсь, смогу сделать что-то подобное. Уровень умения «Заклинатель», по идее, повысить несложно. Буду выкрикивать свое проклятие как можно чаще, и он сам вырастет. Правда, было непонятно, надо кричать на кого-то конкретного или сойдет и просто так.

Я с удовольствием «проклял» гидру еще раз, но ничего не произошло. Не сработало?! Смутно вспоминалось что-то о двадцатипроцентном шансе наложения на втором уровне навыка. В момент сообщения я был слишком занят, чтобы вслушиваться.

Жаль, уточнить информацию негде. Надо в следующий раз обязательно уделить этому внимание. От информации о проклятии напрямую зависело мое выживание.

Решив не откладывать в долгий ящик уточнение этого вопроса, я принялся проклинать гидру, надеясь увидеть повторное появление пня или другой эффект, но даже после десяти попыток ничего не произошло.

– Оно вообще работает? – возмутился я вслух и повторил проклятие еще раз.

Система услужливо сообщила:

Получено умение «Заклинатель», уровень 3.

Получено дополнительное очко характеристик.

Проклятие «Иди ты на х…» получило новые эффекты:

– кратковременное понижение удачи противника на 100%.

– кратковременное понижение ловкости противника на 25%.

Время действия – 3 секунды.

Шанс наложения на третьем уровне умения – 30%.

Стоимость на третьем уровне умения «Заклинатель» – 25 маны.

– Во! – удовлетворенно воскликнул я.

Так-то лучше! Проклятие усилилось. Добавились снижение ловкости и длительность. Вырос и шанс наложения. Если докачать «Заклинателя» до десятого уровня, по идее, он будет постоянно срабатывать. Хорошо, что умение качалось даже тогда, когда проклятье не срабатывало!

Я заблуждался. На самом деле оно сработало несколько раз, но так как гидра находилась в безопасности, кратковременное снижение ее удачи не давало никакого эффекта. Совсем другое дело, если бы она вступила в схватку с сильным противником. Отсутствие удачи в этот момент могло решить исход боя.

Продолжив проклинать мечущегося за забором деревьев монстра, я заметил, что произношение проклятий утомляет меня, как будто с каждой сказанной фразой уходила энергия.

Поощряя мои действия, система прибавила единицу к «Интеллекту».

Послав гидру еще пару раз, я полностью обессилел. Руки и ноги стали ватными, голова пошла кругом. Перед глазами появились белые круги. Я прислонился спиной к стволу дерева и, не в силах удержаться на ногах, сполз на землю. Что происходит? Навалилась паника. В таком состоянии я абсолютно беспомощен. Что, если эта тварь вдруг проберется ко мне?

Словно издеваясь, гидра прекратила бесполезные попытки пролезть в узкую щель и скрылась из виду. Я тешил себя надеждой, что болотный хищник сдался и отправился в свои болота ловить уток, но не тут-то было! Изучив преграду, она сделала выводы и пошла вдоль ряда деревьев, выискивая достаточно широкий для ее крупного тела проход. Через несколько минут шестиголовая гадина проникла в лес и появилась оттуда, откуда ее совсем не ждали – со спины!

К счастью, чувство полного бессилия отступило немного раньше. Я понял, что с проклятием надо быть аккуратней. Являясь своеобразным заклинанием, при использовании оно расходовало ману. Чувство слабости возникло, по-видимому, от полного истощения магической энергии. Если я все правильно понял, то потеря маны была довольно опасным состоянием.

Восстановив некоторое количество магической энергии, я смог встать на ноги. Благо умение «Тонкий слух» пятого уровня позволило услышать хруст сухих веточек и тихое шуршание чешуи раньше появления самого монстра.

Пропав из поля зрения, болотная тварь не забыла обо мне. Она смогла обойти все преграды и устроила на меня охоту в лесу!

Выбора не было. Выбежав на луг через ту же стену деревьев, через которую попал в лес, я поставил змее новую задачу. В этот раз она быстро сложила два плюс два и ринулась в обход по уже известному маршруту. Всего пара минут – и она уже неслась ко мне с другой стороны деревьев.

Лес, казавшийся издалека густым и труднопроходимым, не стал для гидры серьезным препятствием. Хотя она все еще не могла достать меня, но отставать не собиралась. Мы сыграли в «Поймай меня с другой стороны» сотню раз. В очередной раз перебегая на другую сторону преграды, я не переставал думать о том, как прекратить это издевательство. Было крайне утомительно непрерывно вслушиваться в шорох листвы и высматривать, откуда эта тварь выскочит в следующий раз.

Монстр не давал отдыха ни на минуту. Не позволял удовлетворить другие насущные потребности. Очень хотелось пить и есть. Тело откликалось болью в местах порезов, мышцы ныли от утомления, а охота за мной все не прекращалась.

Разглядывание гидры на довольно близком расстоянии повысило умение «Охотник на чудищ» до третьего уровня. Было интересно узнать, какую новую информацию открыло умение. То, что я увидел, оказалось крайне неприятным:

Древняя гидра, уровень 345.

НР 2000.

МР 350.

SP 1447.

Основное умение: «Быстрая регенерация», уровень 10. 10 НР/сек. за 10 маны/сек.

– Что?!

Я опять испытал приступ гнева. Эта тварь, при всей своей силе, обладала еще и умением, быстро регенерирующим жизнь! Взглянув на столбик здоровья, я убедился в этом воочию. Она уже давно восстановила его до первоначального значения. К тому же гадина заметно восстановила ману и выносливость, хотя уже почти два часа не переставая носилась за мной по лесу.

Игра в бесконечные «догонялки» физически и морально утомила меня. Я все больше уставал, а гидра, наоборот, успела восстановить силы и двигалась бодрее, чем раньше. Нужно было срочно придумать способ отделать от нее.

И я придумал! Опять выманив чешуйчатого монстра на поле, я ринулся вглубь леса и бежал, пока не увидел огромное дерево с широкими раскидистыми ветками и густой листвой. Дерево выглядело очень крепким, а многочисленные тонкие ветви у основания позволяли забраться на него без особых усилий. Я лез на дерево, считая свою идею очень умной, ведь гидра ни за что меня не найдет! Главное – забраться повыше и затаиться.

Это я и сделал. Залез повыше, выбрал место, где листва погуще и ветки поудобней, и притих. Просидел в таком положении почти два часа. Казалось, я должен был неплохо восстановить силы, но самочувствие лишь ухудшилось. Чувство жажды и голода усилилось. Позволить себе уснуть я тоже не мог – боялся упасть с дерева в бессознательном состоянии.

Опираясь на то, что мое умение «Тонкий слух» не обнаруживало монстра, я предположил, что гидра уже ушла. Выждав еще некоторое время, высунулся из кроны дерева на высоте примерно двадцати пяти метров. Бегло окинув взглядом окрестности, вскоре натолкнулся глазами на шесть змеиных рож, ехидно пялящихся на меня с полянки неподалеку.

Гидра действительно потеряла меня из виду. В поисках своей сбежавшей добычи она обползала все окрестности и в конце концов пришла на небольшую полянку с крупным камнем посередине. Раскинув шесть голов в разные стороны и «нюхая» воздух языком, тварь терпеливо ждала моего появления.

И преуспела. Высунувшись из листвы, я выдал себя с потрохами. Хитрая хищница тут же переместилась к моему убежищу и стала дожидаться, когда я спущусь.

***

Спустя пять дней игры в гляделки я понял, что шестиголовая тварь никуда не уйдет. У гидры все было отлично. Она чувствовала себя как дома. Словно издеваясь надо мной, гадина продолжала неплохо питаться, даже поджидая меня внизу. То мышку поймает, то птичку. Замрет и ждет, когда очередной наивный зверек решит взобраться на безобидный зелено-черный камень. Хвать! И еще одна несчастная жертва исчезала внутри зубастой хлеборезки. Я ни за что не хотел становиться жратвой этого монстра, но благодаря своему «гениальному» плану оказался в ловушке.

Особое пассивное умение «Охотник на чудищ» выросло за эти дни на два уровня и стало равняться пяти. Вскрылись новые данные о моем мучителе.

Древняя гидра, уровень 345.

НР 2000.

МР 500.

SP 2000.

Основное умение: «Быстрая регенерация», уровень 10. 10 НР/сек. за 10 маны/сек.

Вторичное умение: «Быстрое восполнение манны», уровень 10. 10 маны/сек.

Вторичное умение: «Скорость ветра», уровень 10. (20 маны/сек).

Как я и думал, гидра могла ускорять себя, используя особое умение. Учитывая запас ее магической энергии, этой способностью тварь могла пользоваться непрерывно в течение двадцати пяти секунд. Другое умение, «Быстрое восполнение маны», гарантировало, что она могла ускоряться довольно часто.

Надо признать, что «Охотник на чудищ» оказался весьма полезным умением. Знать параметры и сильные стороны противника очень важно. Но в этот момент я думал совсем о другом. Когда же, наконец, закончатся мои мучения? Больше всего хотелось пить. От жажды я чувствовал слабость, переходящую в физическую боль. Видимо, непрерывно мучая меня болью, игра подсказывала: «Иди утоли жажду, иди раздобудь еды»… Но она не давала ответа, как сделать это, не попав в пасть кровожадного монстра.

Из-за боязни упасть с дерева я не спал все эти дни. Сознание находилось где-то на грани сна и бодрствования. Оно затуманилось. Я уже не кивал, а просто сидел оглушенный, стеклянными глазами таращась на проклятого монстра. Слушая бесконечное шуршание его чешуи. Иногда среди ночи долетали крики неизвестных животных и птиц. Дважды доносился легко узнаваемый вой волков.

Система отметила мое отчаянное нежелание слезать с дерева как повод дать мне новые умения:

Получено умение «Нечувствительность к боли», уровень 4.

Получено дополнительное очко характеристик.

Я решил, что лучше умру на дереве, чем отдамся в пасть монстру. Из-за жажды и голода ощущалась слабость во всем теле. Постоянная боль в животе не давала покоя. В голове встал вопрос: и что дальше? Если я продолжу сидеть на дереве, улучшая нечувствительность к боли, то вообще перестану ее испытывать? Если так, это было бы очень здорово. А еще лучше, если бы прямо сейчас тут появился ГМ и убил эту тварь.

***

На десятый день сидения на дереве с нестихающей режущей болью в желудке я дошел до нового предела. И уже не стонал, а кричал. Окончательно вымотавшись, беззвучно плакал. Боль была ужасной. Я даже уже порывался слезть с дерева, но так и не решился. Слишком сильно боялся попасть в зубы монстра.

За это время «Охотник на чудищ» вырос еще на один уровень, и я узнал, что гидра обладает умением «Каменная кожа». Пребывая в полубреду, я задавался вопросом: за что? За что мне такие страдания? Неужели все игроки «Сферы» начинают игру в таких ужасных условиях и испытывают такие же мучения? Если да, то эта садистская игра не имеет права на существование!

Я удивлялся, почему еще жив. Мое реальное тело уже должно было умереть без воды и пищи. По идее, нейропривод консоли должен был среагировать на агонию обессиленного организма и отключить игру, но этого не произошло. Мучаясь от жажды и голода, я стал думать, что мои страдания уже не результат имитации игры, а настоящая боль, идущая от моего настоящего тела и таким образом отражающаяся в игровой реальности.

Так или иначе, я уже не мог ничего делать, состояние игрового персонажа достигло критической точки. Тем не менее в этой агонии я провел еще несколько дней. Подлая система снова усилила резь в животе, и начался кромешный ад. Я стал одним сплошным сгустком боли. Начал бредить.

В какой-то момент бред подтолкнул меня к мысли, что гидра не зло, а спасение – достаточно прыгнуть к ней в пасть, и все проблемы закончатся. С трудом отогнал эту навязчивую идею. Но меня тут же посетила новая. «Акробат»! Я же владею умением «Акробат». Сейчас пройдусь по ветке, перепрыгну на соседнее дерево, с него на другое и сбегу! Ну чем не гений?

Идея так понравилась моему воспаленному сознанию, что я тут же решил ее реализовать. Встал на ветку и, балансируя руками, пошел к ее тонкому концу. Умение «Акробат» позволяло удерживать равновесие. А вот силенок для прыжка оказалось маловато. Я прыгнул вперед, но полетел вниз.

Система объявила о повышении характеристик:

Увеличение характеристики «Удача» на 1 пункт.

Улучшено умение «Нечувствительность к боли», уровень 5.

– Что такое? – искренне удивился я.

Я не мог понять, что произошло. Падение прекратилось, и я застыл в воздухе примерно в семи-восьми метрах над землей. Гидра тут же подскочила с места и вытянула ко мне все шесть голов.

«Это какая-то магия?» – промелькнуло в голове, но вскоре все встало на свои места.

Пролетев вниз пятнадцать метров, я напоролся животом на длинный острый сук, как шип, торчавший вверх от толстой нижней ветки. Надо же, эта садистская игра назвала подобное стечение обстоятельств удачей? Я даже не сразу понял, что получил ранение в живот, настолько нестерпимо он болел сам по себе.

– Это неправильная игра. Я сдаюсь. Мама, мамочка, почему я не умираю? Разве после такого человек не должен сразу умереть? – мямлил я, не в силах слезть с кола и закончить свои мучения.

Приступ жалости сменился вспышкой праведного гнева, и я опять проклял всех и вся: себя, разработчиков, даже друзей, подтолкнувших меня на покупку «Сферы».

– Хватит издеваться надо мной! Дайте уже умереть, – молил я, харкая черными сгустками свернувшейся крови.

Мне было неизвестно, что каждая секунда реального времени растянута для меня в виртуальном мире в десять тысяч раз. ИИ, управляющий «Сферой», затормозил на долю секунды, столкнувшись с логической ошибкой при необходимости перемещения «ускоренного» игрока в точку возрождения обычных. Он принимал решение всего три миллисекунды, но для меня это время растянулось на долгий час.

ИИ не нашел быстрого решения проблемы, отправив его на дополнительную обработку. Просто запретил мне перемещение, оставив статус живого объекта.

***

Самое ужасное, что я провисел наколотым на ветку еще почти месяц. Все, что мне оставалось, это ОРАТЬ! Гидра суетилась подо мной, не находя себе места. Ее добыча висела близко, но все равно была вне досягаемости! Наверное, ИИ монстра искал решение поставленной задачи, но не находил. И она просто кружила подо мной без остановки.

Я пытался спустить пониже ноги, чтобы дать твари возможность схватить и добить меня, стащив с ветки. Своих сил сняться с кола у меня не было.

Эта сволочь безбожно тупила, а потом резко научилась прыгать, собираясь в кольцо и выстреливая вверх, словно распрямившаяся пружина. Ей не хватало силы подлететь достаточно высоко, чтобы сдернуть меня целиком. Она рвала меня по кускам!

Сначала укоротила мне ноги до колен и оторвала ладони. Однажды, зацепившись несколькими головами сразу за все конечности, она сломала мне позвоночник. Боже, как это было больно! Но смерть не торопилась приходить ко мне. Игра считала эти повреждения не смертельными? Серьезно? И в качестве дополнительного издевательства система щедро награждала меня характеристиками «Выносливость» и «Удача».

Может, в других обстоятельствах пережить атаку гидры и не умереть было удачей, но не в моем случае. Меня рвали на кусочки и ели живьем в течение целого месяца. Я миллион раз пожалел, что не утонул в болоте в первую же минуту игры.

Постепенно тварь наловчилась прыгать повыше. Мои руки укоротились сначала до локтей, потом почти до плеч. Она обгрызла мне лицо. В одном из прыжков вырвала нижнюю челюсть, в другом лишила скулы и одного глаза.

В течение этого месяца я получил девятый уровень «Нечувствительности к боли» и несколько очков выносливости. На своей шкуре я узнал, насколько сильной может быть боль в «Сфере». Меня словно постоянно распиливали циркулярной пилой, выдавливали глаза и били кувалдой по выложенным на наковальню яйцам. Если бы не умение «Нечувствительность к боли», достигшее за эти дни максимального уровня, я, наверное, умер бы от болевого шока.

Охреневая от ужаса происходящего, я сорвал горло от криков. Не знаю, пришел бы этому абсурду конец, если бы гидра вдруг не проявила признаки повышения интеллекта. Она сползала на полянку неподалеку и прикатила увесистый валун. Взобравшись на него, тварь сократила в прыжке еще полметра до цели. Наблюдающий со стороны человек не поверил бы, с какой радостью я следил за ее действиями. Я думал, что она сразу убьет меня, но в этой долбаной игре все происходило неправильно!

Гидра прыгнула вверх с камня и схватила меня в прыжке одновременно шестью пастями. В них оказались огрызки ног, рук и часть моей головы. Захватив жертву, гидра полетела вниз, окончательно ломая мой позвоночник и круша ребра собственным весом, но вместо долгожданной смерти я получил еще больше боли! В итоге во рту у твари оказалась передняя часть моей головы, куски конечностей, вырванные с мясом из плеч и бедер, а сам огрызок туловища так и остался висеть на ветке.

Первой моей мыслью было:

«Может, «Сфера» – это один сплошной сраный баг, и я в принципе не могу умереть?»

Замените все слова на матерные. Я с ужасом представил, что обречен вечно гнить на ветке, пока меня не растащат по кусочкам насекомые. И даже тогда я буду лежать прахом посреди их подземных нор и чувствовать бесконечную боль разорванного на миллионы частей тела.

К счастью, кошмар скоро закончился. В следующем прыжке гидра сорвала мое тело с кола. Я услышал хруст своих костей и почувствовал, как она раздавила мою голову в пасти! ИИ не нашел способа решения моей проблемы, но вышел из положения, создав исключение.

В следующую секунду я оказался в уже знакомом месте. Я еще не знал, что ИИ полностью изолировал меня от остальных игроков и вместо обычной точки возрождения сделал ею точку первого появления. Опять плюхнувшись в черную жижу, я совсем не испугался.

Быстро выбравшись из прохладной воды на знакомую кочку, я осмотрел свое тело. Оно было таким же, как при первом появлении: голым, без намеков на повреждения, полученные недавно. Я не хотел пить и есть, не чувствовал боли и вообще никакого дискомфорта. Увидел впившуюся в ягодицу пиявку. По сравнению с недавним адом она смотрелась даже мило. Целый месяц вся моя жизнь была синонимом боли. Это ужасно, но я почти привык к ней и уже удивлялся, что может быть по-другому.

Тряхнув головой, я попытался отогнать ужасы минутной давности.

– Этого больше никогда не повторится! – твердо пообещал себе вслух. – Я больше не позволю измываться над собой.

Мой вес продавил слой травы, и я почувствовал ступнями влажную прохладу. Раньше это вызывало сильный дискомфорт, ноги начинали болеть и отниматься от холода. Теперь прокачанный до пятого уровня пассивный навык «Стойкость к холоду» позволял игнорировать эту проблему.

За время моего отсутствия болото изменилось. Выросли новые растения и цветы, исчезли старые. А еще я заметил, что на нем появились птицы и… монстры.

Ко мне уже двигалось несколько болотных созданий. Быстро оценив расстояние и скорость движения всех троих, я сконцентрировал внимание на ближайшем и самом подвижном существе. Страшная женщина-змея с большим пучком живых змей на голове, выступающих в роли волос, была явно позаимствована разработчиками «Сферы» из древнегреческой мифологии. Ее название подтверждало мою догадку.

Древняя Медуза Горгона, уровень 90.

НР 400.

МР 400.

SP 400.

Основное умение: «Обращение в камень», уровень 10 (100 маны, окаменение на 30 сек. Вес обращенного в камень увеличивается в десять раз).

Вторичное умение: «Паралич», уровень 10 (70 маны, паралич на 30 сек).

Вторичное умение: «Ядовитый укус», уровень 10 (30 маны, отравление на 30 сек. —10 НР/сек).

Вторичное умение: «Стремительное бегство», уровень 10 (1 маны/сек).

Взглянув, на доступную благодаря «Охотнику» информацию, я лишь хмыкнул. Похоже, разработчики «Сферы» считают нормальным закидывать новичка без снаряжения и оружия в среду обитания высокоуровневых монстров. У них явно не все в порядке с головой.

Монстров в округе оказалось много. Сбежать, не столкнувшись с кем-нибудь, не было шансов. Те, что находились вдалеке, пока не обращали на меня никакого внимания. На мое появление среагировали лишь ближайшие. Примерно в радиусе пятидесяти метров. Я отметил в уме это расстояние, как провоцирующее монстров на атаку.

Нужно было решить, что делать дальше. Попытаться обойти их, чтобы сбежать? Возможно, это на время отодвинет столкновение. Но есть ли смысл? Если в случае смерти меня опять закинет в это место, я столкнусь с той же проблемой.

Я уже знал, что умереть не страшно. Просто появлюсь заново. Нужно узнать сильные и слабые стороны противников. Заодно выяснить, можно ли их убить и как лучше это сделать.

В сравнении с Древней гидрой, Древняя Медуза Горгона выглядела слабовато. Всего четыреста очков жизни против двух тысяч у шестиголовой. Нет защитных умений типа «Регенерации», «Быстрого восстановления маны» и «Каменной кожи». Ускорить себя в нападении она тоже не могла, зато в ее списке навыков стояло уже знакомое мне умение «Стремительное бегство».

По соотношению параметров жизнь/мана и набору умений Древняя Медуза Горгона определенно относилась к монстрам-заклинателям. В описании не указывалось, на каком расстоянии действуют ее «Обращение в камень» и «Паралич». Надо было выяснить это в первую очередь.

Я стал терпеливо дожидаться нападения женщины-змеи, стоя на кочке. На расстоянии десяти метров медуза выпятила вперед голову. Ее лицо вдруг потеряло женские черты и стало похоже на морду страшного монстра. Вертикальные зрачки расширились, и тварь издала в мою сторону душераздирающий визг.

Я застыл. Тело мгновенно налилось тяжестью. Под ее действием я тут же провалился в болото вместе с островком. Не знаю, как это выглядело со стороны. Может, я действительно стал каменным, но по ощущениям меня словно придавили бетонной плитой, не позволявшей шелохнуться.

Первые данные были получены. Радиус действия «Окаменения» – примерно десять метров. Само по себе оно не наносило вреда. Но его последствия в болоте были смертельны. Окаменевший резко набирал вес и погружался глубоко на дно.

Там же оказался и я. Жижа поглотила меня с головой, а я все опускался, не в силах шелохнуться. Вскоре тело перестало быть каменным, но вырваться из скользкой жижи мне не удалось. Я нахлебался вонючей воды вперемешку с илом и утонул. В общем, вполне ожидаемая быстрая победа Древней медузы Горгоны. Итого счет один – ноль в пользу монстра.

Возродившись и плюхнувшись в болото мгновенье спустя, я уже не знал, куда податься. Крохотный островок затонул вместе со мной, когда я стал каменной статуей. Теперь мне пришлось держаться на поверхности болота, используя умение «Змеиное перемещение», чтобы не утонуть. Медуза находилась там же. Я глянул на ее параметры и получил подтверждения своим догадкам:

Древняя Медуза Горгона, уровень 90.

НР 400.

МР 302.

SP 380.

Тварь использовала на мне умение «Обращение в камень», которое отняло у нее сотню очков маны. Так как я полминуты был каменным и еще с минуту тонул, она успела восстановить пару очков. В таком случае, вынудив ее потратить остальную магическую энергию, я смогу не опасаться этих атак и попробовать атаковать самому.

Рассуждать было легко, оставалось лишь сделать.

Медуза уже среагировала на мое появление и приближалась для новой атаки. Заметив, как она выпячивает голову, я резко отвернулся. Медуза прокричала, но я не обратился в камень. Пока все происходящее совпадало с древней легендой. Если не смотреть Горгоне в лицо, ее способность превращать в камень не срабатывала.

Я осторожно обернулся, ожидая повторной атаки. У змеюки осталось лишь две сотни очков. Если так пойдет дальше, ей станет нечем меня атаковать!

В легенде Персей, убивший Медузу, обладал отполированным до зеркального блеска щитом. Он победил монстра, наблюдая за ним в зеркало. Я не был героем из легенд, и зеркального щита у меня тоже не было, но в моем распоряжении имелось кое-что покруче – бесконечное количество жизней. Говорят, «Если долго мучиться – что-нибудь получится». Это как раз мой случай. Я собирался победить монстра, даже не имея ничего под рукой. Надоело бегать, и нечего было терять. Я хотел драки! Кто-то должен был ответить за мои страдания.

Я предположил, что медуза – магический стрелок. Она будет стрелять в меня «Окаменением», пока не потратит всю ману, и лишь после этого вступит в ближний бой. Но ошибся. После неудачной попытки обратить меня в камень гадина кинулась на меня с широко раскрытой пастью. И двигалась просто молниеносно!

Резкий выпад в мою сторону позволил безотлагательно узнать, как работают другие ее умения, «Паралич» и «Ядовитый укус». Будь на мне крепкие стальные доспехи, укус мог и не достичь цели. Но я был абсолютно голым, и прикрыться было нечем.

В плечо возле шеи вонзились два длинных кинжалоподобных зуба. С поразительным спокойствием я отметил, что они вполне сгодятся в качестве наконечника для копья. Ранение чувствовалось слабо. С прокачанной до максимального уровня «Нечувствительностью к боли» такая боль оказалась для меня несущественной.

Потом и она стихла. Я полностью потерял чувствительность. Паралич быстро сковал тело, а впрыснутый в рану яд начал стремительно отнимать очки жизни. Эффектом, подтверждающим действие отравления, стали взбугрившиеся и позеленевшие кровеносные сосуды. От укусов змей такого эффекта не было.

Опираясь на столь красочную демонстрацию наложения умения «Отравление», было легко отследить время его действия. Я считал секунды в уме.

Если верить описанию, «Паралич» и «Ядовитый укус» действовали тридцать секунд. Яд лишал жертву десяти очков жизни в секунду. Несложное вычисление давало в сумме триста очков урона от яда. Интересно, сколько у меня очков жизни? Десять, сто, тысяча?

Вычислить это, просто отсчитав секунды после получения укуса, было нельзя. Я уже обладал пассивным навыком «Сопротивление к яду» пятого уровня. Он должен уменьшать силу или длительность действия яда. А может, и того, и того одновременно.

После укуса медузы я пробыл в оцепенении всего девять секунд. Сработало щедро подаренное пиявками «Сопротивление к параличу» аж седьмого уровня! Не зря я кормил собой сотни кровососов восемь часов кряду! Вот уж правда, что никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь.

То, что казалось издевательством, стало в итоге преимуществом. И все же неизвестно, переживу я укус медузы или нет? Это был важный вопрос. Я продолжал считать. Ровно через пятнадцать секунд эффект отравления спал.

Я пережил «Ядовитый укус» медузы! Если мое «Сопротивление яду» сокращало только время действия отравления, то я обладал как минимум полутора сотнями очков жизни. А если сопротивление уменьшало и силу отравления, то вдвое меньшим числом.

Я спокойно считал статы, как будто не меня монстр крепко держал в своих зубах. Что-то во мне изменилось. После окончания действия отравления медуза повторно активировала комбинацию умений «Паралич» плюс «Отравление».

Думал, что вторая такая атака точно убьет меня, но оказалось, что нет. Я вполне успешно дождался конца эффекта отравления. Система тут же сообщила, что пассивное умение «Сопротивление яду» возросло до шестого уровня. Это было довольно неожиданно. Даже первые уровни этого навыка повышались довольно вяло, а тут два укуса – и новый уровень! Может, дело в том, кто меня кусал и какой эффект это оказывало, но в любом случае, это было мне очень на руку. Скорее всего, в болоте ядовитость монстров являлась очень распространенной способностью.

Отстранено наблюдая за тем, как змеи с головы медузы принялись массово впиваться в мое тело, я готовился умереть и появиться еще раз. А заодно отметил, что у змеюки не осталось очков маны. То, что я смог пережить и второй укус монстра, стало приятным сюрпризом. Смутно вспомнились подарки системы, когда я месяц умирал от голода и ран наколотым на ветку.

Если «Выносливость» определяла количество очков жизни игрока, то я должен быть довольно живуч. Все зависело от того, сколько жизни давало одно очко. Узнать это, не имея доступа к функциям игры, было невозможно, и я решил не ломать голову. Много очков жизни – хорошо, буду дольше выживать в каждой попытке.

Медуза нанесла еще один удар зубами в шею, и я откинул копыта.

Появившись снова, я уже знал, что монстр исчерпал запас магических сил. Что эта тварь сделает теперь? Попытается задушить меня, обвившись змеиным телом вокруг шеи? Пришибет длинным хвостом, утопит в болоте или просто отгрызет мне голову своим зубастым ртом?

В любом случае, пришла моя очередь для атаки, но я не видел у противника незащищенных мест. Почти вся змеюка была покрыта изумрудной чешуей, которая выглядела довольно прочной. Самой уязвимой частью казалась та, что имитировала женское тело. Ее я и взял в фокус. Хотелось завладеть острым зубом. Им бы я точно смог вспороть ей брюхо.

Со стороны, наверное, было забавно наблюдать, как мягкий и хрупкий человек сам усиленно греб к монстру. Даже если у меня не было никаких шансов, я хотел попробовать нанести медузе хоть какой-то вред.

Вскоре я узнал, насколько слаб. И дело было даже не в том, что безоружный игрок первого уровня изначально обладал всего десятью очками силы. И не в том, что моя сила при сильной усталости снижалась до нуля. Просто «Сфера» вообще не предполагала победу над монстрами уровня «Древний» голыми руками.

Я, конечно же, не знал этого и отчаянно рвался в бой. Счет поражений пошел на десятки, когда до места моего возрождения добрались еще два мерзких монстра девяностого уровня. Бронированный как танк Древний краб и мерзкий Древний слизень. Краб систематически разрезал меня пополам массивными клешнями или топил, придавливая своим весом. Медуза избивала меня своим длинным хвостом, душила, обвив мускулистым телом, и рвала острыми зубами. Слизень плевался кислотой, проглатывал меня целиком и травил ядом.

В бесконечном бою с окружившими меня монстрами я получил и развил до максимума ряд новых умений, значительно поднял «Силу», «Ловкость» и «Выносливость». Моя «Удача» настолько возросла, что я выживал там, где выжить было просто невозможно. Иногда я все равно умирал целыми сериями, ничего не успевая сделать. Счет смертей шел уже не на сотни, а на тысячи. Это было полное безумие. Злобные жители болот слушали мой мат круглые сутки. Мое проклятие было моей молитвой и самым сильным оружием. Подняв умение «Заклинатель» до десятого уровня, я добился того, что проклятие срабатывало стопроцентно.

Ни один удар, ни одну атаку я уже не производил без него. Без него атаковать было просто бессмысленно. Посылая на х…, я оторвал крабу его клешню. Под эти же слова слизень случайно глотнул и уже не выпустил из себя медузу. Разделавшись с троицей, я потерял интерес к битве. Дальше вступал в бой только в случае крайней необходимости, хотя таких случаев было немало. Слишком многие хотели полакомиться голожопым игроком первого уровня.

Но одного монстра я атаковал намеренно. Отправившись в лес, я вступил в жестокий двухдневный бой с Древней гидрой. Кстати, дрался я все той же клешней. Кто-то развивал в игре мастерство владения мечом. Я был мастером боя клешней. У меня появилось множество странных умений.

***

Древнюю гидру я так и не убил. Пощадил. Когда я отрубил пять из шести голов и оставалось нанести финальный удар, вспомнил, что она все-таки сняла меня с дерева, и пощадил. Тварь была сильнейшим боссом в этом болоте. Все-таки почти трехсот пятидесятый уровень и максимальный запас жизни из всех наземных монстров.

Можно было содрать с нее шкуру и сделать себе бронированный костюмчик, но реальной потребности в броне у меня не было, пока я не встретился с драконом. Да и ремесленные навыки я освоил на пару лет позже, когда в них возникла реальная потребность, а появившийся интерфейс игры дал доступ к инвентарю и описанию свойств собранных предметов.

Гидру я сделал своим питомцем. В шутку, конечно. Она регенерировала свои головы и пыталась меня сожрать еще тысячу раз, но кто ж ей даст. За годы одиночества у меня появилась привычка разговаривать с ней. Комментируя вслух происходящее или озвучивая свои мысли, я, наверное, отчаянно пытался компенсировать недостаток общения. Говорить все мысли вслух – это как выворачивать свое нутро наизнанку. Впоследствии я понял, что «Сфера» очень любит такие вещи.

Она сотни раз тыкала меня лицом в дерьмо, провоцируя на сильные эмоции. Издевалась, словно требуя:

«Ну! Ну! Давай! Давай, скажи! Кричи о том, что чувствуешь! Озвучь все свои желания и страхи!»

Именно так, по мнению больных на голову разработчиков, игрок должен был получать магические способности. Отдавшись игре всей своей душой, воспринимая ее реальней своей настоящей жизни, страстно желая выжить любой ценой.

Сражаясь в одиночку с армией монстров, можно получить умения «Берсерк» и «Быстрая регенерация». Получая сотни ядовитых укусов – «Иммунитет к яду». Я понял посыл создателя игры: играй, словно живешь, или умри.

Конечно, понял я это не сразу. После многих лет жизни в «Сфере» я стал постепенно забывать, кем был в прошлой жизни.

К моменту, когда мир вдруг растворился в ослепительно белой вспышке и меня словно потоком вышвырнуло по тоннелю в другое место, я не мог понять, что произошло и где нахожусь. Вокруг была темнота. Чувствовался неприятный запах пыли. Спина, плечи и ноги болели. Нащупав на голове странный предмет и прикрывающую глаза и уши повязку, я испытал приступ беспокойства. Рывком сорвав эти предметы, уставился на незнакомую, тускло освещенную комнату.

Это место было почти забыто. Оно казалось неправильным, бесцветным и безликим. В нем не было зелени, а голубое небо заменил давящий потолок. Я чувствовал, что время вокруг тянется слишком медленно. Оно как будто вовсе остановилось.

Из оглушенного состояния меня вывела вибрация. Я взглянул на ее источник и увидел на руке устройство с плоским светящимся экраном. Не знаю почему, но я знал, как им пользоваться.

Нажав на зеленый кружок на экране устройства, я увидел усталое лицо незнакомого пожилого мужчины азиатской наружности. Увидев меня, он заговорил на незнакомом языке. Мое устройство само начало переводить его слова женским голосом. То, что он говорил, было чудовищно.

Часть 7 Горькая реальность

Мужчина с узким разрезом глаз, видимый на экране устройства выше груди, поприветствовал меня и представился членом команды разработчиков «Сферы». Он замолчал, внимательно рассматривая мое лицо и изучая эмоции. Я был оглушен резкой сменой обстановки и самочувствия. Просто очумело таращился на него.

Скажи мне кто-нибудь тридцать лет назад, что он – тот самый разработчик, заперший меня в игре, я бы сразу обматерил его с ног до головы, а встретив на улице, кинулся на него с кулаками. Но сейчас мой гнев уже давно выгорел. Мне пришлось изменить отношение к ситуации, в которой я оказался. Пришлось принять, что теперь местом моей жизни будет другой мир. Я даже придумал себе объяснение, что умер в реальности и каким-то чудом остался в игре, сохранив свою личность. В таком случае, возвращаться мне было некуда, и я продолжил жить новыми, игровыми реалиями.

Выждав некоторое время, мужчина принялся приносить извинения. Он наклонился вперед так, что я увидел лысину на его макушке. В промежутке между словами искреннего сожаления он поведал, что я стал жертвой сбоя системы, возникшего в результате хакерской атаки.

Он заявил, что время, показавшееся мне в игре долгими годами, заняло всего двадцать шесть часов реального времени, поэтому непоправимый урон моей настоящей жизни не нанесен.

Разумеется, я не сразу поверил его словам. Для меня годы в «Сфере» были реальностью гораздо большей, чем комната, в которой я сейчас находился, и лицо человека на экране. Легче было принять, что это они – плод моей фантазии, чем наоборот.

Но постепенно слова мужчины проникли в мое сознание и вынудили признать, что он говорит правду.

– …ваше вынужденное пребывание в «Сфере» является нашей прискорбной ошибкой, но одновременно вашим потрясающим и уникальным опытом, особенно учитывая, в каких тяжелых условиях вам пришлось находиться. Если посмотреть с позитивной стороны, вы получили десятки лет насыщенной игровой жизни в обмен на часы обычной!

Прекратив извиняться, мужчина ударился в философствования о смысле существования и равноценности обычной и виртуальной жизни. Он, похоже, вообще забыл, зачем звонил. Найдя собеседника, который внимательно слушает и не перебивает, мужчина изливал душу. Привел в пример опыт собственной виртуальной жизни, которая продлилась целых восемьсот лет! Нырнув в воспоминания, он начал рассказывать о женщинах, которых любил всем сердцем, своих детях, внуках и правнуках. Заметив, что я начал хмуриться, оборвался на полуслове и вернулся к извинениям.

– Ах, да! Еще раз прошу прощения. Тридцать лет в одиночестве – да уж… Но это уже не целиком моя вина. Оставаться на игровом сервере без вреда для других игроков вы могли только в полной изоляции. Искусственный интеллект для сохранения игровой логики запер вас в замкнутой области. Я видел логи, вы много раз пытались выбраться из этой области, но это было невозможно, извините.

Наверное, мое лицо от услышанного приняло кровожадное выражение. Мужчина почувствовал себя неуютно и постарался поскорее закруглиться:

– Конечно же, мы возместим нанесенный вам ущерб. Я перечислю на ваш счет пять тысяч универсальных кредитов в самое ближайшее время. Развейтесь, отдохните. Порадуйте своих родственников, любимых людей. Возможно, у вас появятся трудности с социальной адаптацией из-за резкой перестройки мозга. Вы, скорее всего, потеряете работу. Думаю, эта сумма поможет вам не чувствовать дискомфорт в период восстановления.

Стараясь подчеркнуть плюсы моей ситуации, мужчина добавил:

– Через полгода отдел маркетинга «Сферы» откроет в игре полноценный обменник с возможностью вывода игровых средств в реал. Уже сейчас началось продвижение кибер-спортивной арены и инновационного режима игры, никогда ранее не реализовывавшегося на базе ВРММОРПГ, о котором я пока не имею права говорить. Это должно существенно стимулировать приток новых игроков, поднять конкуренцию и вывести игру на новый уровень – уровень «Империй».

С вашим уникальным опытом в игре это позволит вам неплохо зарабатывать. Представьте, вы далеко впереди всех новичков. Подумайте об этом. Но я очень прошу вас не разглашать известные вам игровые механики на публичных ресурсах. Зачем лишать себя козырей? «Сфера» является самой инновационной и совершенной ВРП из всех, имеющихся сейчас на рынке. Ей пророчат как минимум десять лет успешного существования. Заработайте на этом. Напомню, открытие состоялось только вчера!

Мужчина вдруг сделал задумчивое выражение и, потирая подбородок, пробормотал:

– Хотя, если вы будете выводить из игры слишком крупные суммы, это станет заметно службе безопасности. Вас могут посчитать багоузером и забанить. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Действуйте разумно. Удачи, надеюсь на ваше благоразумие.

Наш разговор, который правильней было бы назвать монологом разработчика, закончился. Пожилой мужчина оказался очень разговорчивым. Он много раз признал свою вину и столько же раз искренне извинился за случившееся. Был готов на все, чтобы уберечь свой проект от скандала. Возможно, он просто пытался потянуть время, пока на мой адрес ехали наемные киллеры.

Первая часть обещанной компенсации – в размере двух тысяч кредитов – пришла на мой счет уже через пять минут после окончания разговора. На своей работе, в казавшейся мне сейчас такой далекой и нереальной жизни, я зарабатывал в среднем триста кредитов в месяц. Получив в распоряжение такую крупную сумму, я мог позволить себе не только взять дополнительный отпуск, но и вообще уйти с работы.

Я все равно не смог бы выполнять свои обязанности, как прежде. Напрочь позабыл все, чему меня учили, утратил необходимые навыки. В голове хранилась информация, необходимая для выживания в «Сфере». Знания, где добыть питьевую воду и лягушек. Местонахождение лечебной травы и кустов съедобных ягод. Какие монстры находятся в этих районах и в чем их сильные и слабые стороны. Разумеется, это касалось только известной мне части игрового мира.

Неожиданно вернувшись из продолжительного виртуального заключения, я должен был вспомнить, кем был раньше, чем жил, кто мои родные и близкие. Восстановить в памяти интересы и устремления. Понять, чего хочу сейчас.

Хотя для моего старого окружения ничего не изменилось, сам я изменился кардинально. Можно сказать, одичал и эмоционально постарел на тридцать лет. Это вынуждало меня переосмысливать текущую жизнь и социальные связи. Хотелось с кем-нибудь пообщаться.

Нет. Мне просто нужно было выговориться, рассказать, что со мной произошло, кому-то, кто захочет это выслушать.

***

Позвонивший мужчина не обманул. Остаток обещанной суммы пришел на мой счет в течение часа, но об этом я узнал позже. Почти сразу после разговора я крепко уснул и проспал двое суток кряду. Как ни странно, но даже после столь продолжительного отдыха я все еще чувствовал себя сонным и разбитым. Глаза слипались. Сил хватало лишь на небольшие перекусы и походы в туалет. В остальное время спал как убитый. Удивительно, как я вообще выдержал получасовой монолог японца в таком состоянии.

Когда я, наконец, выспался, на меня навалилась странная депрессия. Взятый на работе отпуск подходил к концу, но возвращаться туда совершенно не хотелось. Заняться дома тоже толком было нечем. В последние годы все свободное время я тратил на игры. С закрытием «Иггдрасиля» переключился на развлекательный контент в сети, общение с игровыми приятелями на форумах и самообразовательные программы.

Сейчас ничто кроме общения меня не интересовало, но с появлением «Сферы» оно переместилось туда. И с этим тоже были проблемы. Казалось, что если я подключусь к «Сфере», то снова появлюсь в самом начале уже пройденного пути – там, совершенно один, на островке посреди бескрайних болот. А вся моя прошлая жизнь превратится в ложь и исчезнет.

Я был в тупике. Все вокруг представлялось серым и бессмысленным. Образ жизни современного общества был ужасно скучным и однообразным. По сути, реальный мир являлся нагромождением безликих блоков, погруженных под землю. Постоянно пребывая внутри личных ячеек, люди редко взаимодействовали с окружающим лично. Для учебы и работы они подключались к специальным ВР с помощью консоли. Взаимодействие с реальностью ограничивалось извлечением из почтовых боксов заказанной на дом пищи, едой, оправлением естественных потребностей и сном. Стирку, уборку и самоподзарядку выполняли управляемые ИИ-помощники. Настоящая, насыщенная яркими впечатлениями жизнь начиналась за рамками этого тусклого мира – там, где люди хотели проводить свое свободное время добровольно. Разумеется, речь шла о различных сказочных виртуальных мирах. Именно поэтому возвращение в реальность давалось мне так тяжело.

Раньше такой образ жизни вполне меня устраивал. Он не вызывал внутренних противоречий и недовольства. Все так жили. Вернувшись из «Сферы», я взглянул на свою жизнь по-новому. Мне было тесно и душно в четырех стенах. Не хватало простора и чистого неба над головой.

Покинув свою ячейку, я вышел за пределы привычного жизненного пространства и обнаружил, что мир вне сот был еще хуже – темный, страшный и безлюдный. Участок второго подземного уровня города освещал тусклый свет одинокой лампы, среагировавший на сигнал датчика движения.

Под иллюминацию вспыхивающих на моем пути ламп я добрался до ближайшего лифта и выбрался на поверхность. Неожиданно яркий свет резанул по глазам, а в лицо ударил теплый и непривычно пахнущий ветер. Природа уже вплотную обступила двухэтажные бетонные постройки и предприняла попытки поглотить их, карабкаясь по стенам вьющимися растениями. Где-то заросли уже спрятали под собой бесконечные ряды электрических солнечных панелей, покрывавших территорию над городом, и в будущем грозили полностью поглотить их зеленым ковром.

Давно ли мир стал таким? Я не мог ответить на этот вопрос. Последний раз я выходил наружу лет семь назад. Большая часть инфраструктуры города была погружена глубоко под землю, получая энергию и тепло от геотермальных источников. Возможно, город даже не заметит потери солнечных панелей. Да это и неважно. Волновало совсем другое. Предприняв попытку избавиться от одиночества и покинув квартиру, я все равно остался один.

Слоняясь по заросшему растениями наружному ярусу, я так и не встретил ни одного живого человека, зато успел насмотреться на дикую живность вроде белок и разнообразных птиц. Когда на горизонте появилась стая собак, направляющихся в мою сторону, пришлось срочно уносить ноги.

Бежать к входу, через который я вышел наружу, не было ни сил, ни времени. Я вернулся на свой подземный ярус через ближайшую вентиляционную шахту. Небольшая пробежка вызвала тяжелейшую отдышку. Тело совершенно отвыкло от бега, и сердце было готово выскочить из груди. Худощавое сложение, слабые руки и ноги, бледная кожа – вот как я выглядел в реальности. Кто захочет связать свою жизнь с «бледной поганкой»? Все мои сверстники выглядели подобным образом и вели похожий образ жизни. Веяние времени.

Зачем заниматься своим настоящим телом, если гораздо легче запрыгнуть в виртуальную оболочку, выбрать персонажу рельефную мускулатуру и забыть о проблеме? А со знойными красотками, которые ведут себя так же, как настоящие живые девушки, вполне можно оторваться в симуляторе свиданий «Лонгбич парадайз». Всего-то десять кредитов – и любая конфетка, которую ты уломаешь, на пару часов – твоя.

Блуждая по безлюдным тоннелям второго подземного этажа, я почувствовал себя еще более одиноким, чем когда находился на болотах «Сферы». Там хоть гидра была, а реальный город выглядел абсолютно мертвым. Никто не выходил из квартир-убежищ. Только роботы-доставщики иногда с гулом проносились по отделенной им зоне тоннеля.

Вот тебе и реальность! Никакого живого общения. Для поиска собеседника пришлось использовать коммутатор, но и тут возникла проблема. Вне ВР, не считая времени на сон, люди проводили всего несколько часов в день. Я не застал на связи ни свою семью, ни друзей. Больше всего шансов пообщаться с ними было внутри ВР, где они любили проводить время. И тут я столкнулся с очевидным фактом: почти все мои друзья сейчас находились внутри «Сферы».

Если я хотел продолжать общаться с ними, у меня просто не оставалось выбора кроме как снова вернуться туда. Прикинув в уме, сколько месяцев я смогу прожить на деньги провинившихся разработчиков, первым делом по возвращении я подключился к порталу работодателя и уволился. Бессмысленно держаться за рабочее место, потеряв навыки. Да и особой нужды в работе, позволявшей оплачивать ежемесячные счета за электроэнергию, воду и продукты питания, тоже теперь не было.

Мне по-прежнему не хватало общения, и я решил зайти на портал игры и послушать, что обсуждают на стримах и открытых конференциях. Поучаствовать в их беседе, если представится возможность. Но и тут меня настигло разочарование. Говорить на темы, которые оживленно обсуждали незнакомые люди, если они не касались «Сферы», мне было неинтересно. И даже если они касались «Сферы», то участвовать в них тоже не хотелось по одной простой причине: что могли обсуждать люди, только начавшие играть? Реалистичность графики и ощущений? Как мало среди игроков красивых девушек? Непонятную систему приобретения навыков? На каких мобах у стартового города лучше всего качаться, чтобы быстрей получить первый навык и поднять характеристики на одно очко?

Даже игроки, которые были увлечены игрой и посвящали ей все доступное время, не были мне близки. Все они воспринимали «Сферу» как новое, непонятное и забавное развлечение. Никто не оказывался в моей ситуации – мученика, в одиночку боровшегося против всего мира. Рассказывать им о том, как я страдал от жажды, голода и ран, а еще десятки тысяч раз был растерзан монстрами, потому что не мог выйти из игры и покинуть место их обитания, мне не хотелось. Да и не мог я этого сделать по просьбе разработчика. Все эти люди играли в «Сферу», а мне пришлось в ней жить. Наверное, часть моей души так и осталась в том болоте. Мысли невольно возвращались к ставшими дорогими местам.

У меня там были грандиозные планы! Я построил просторный домик в лесу. В нем я хранил полезные или необычные вещи из тех, что не вмещались в инвентарь. Домик я разместил на дереве, подальше от шестиголовой сучки. Я оставил попытки строить что-то на земле. Гидра неизменно ломала любые мои постройки, и мне это надоело. Однажды я даже хотел прибить эту тварюку за очередную выходку, но удержался. В конце концов, кто будет заниматься со мной ежедневными пробежками вокруг болота? Как я заметил, характеристики и умения в ее присутствии росли гораздо быстрее, чем при одиночной пробежке.

Я нашел в горах к востоку от болот логово драконов и сделал сорок две неудачные попытки его исследовать. Первый раз просто сбежал, в остальные разы меня довольно быстро убили. Жалко было потерянных в логове полных хитиновых доспехов и мою любимую черную клешню. С этим снаряжением я прошел столько испытаний!

Драконы были безумно сильны. Особенно главарь стаи – Древний черный дракон. Тысячный уровень, запредельные характеристики. Одного здоровья пять тысяч. Как у гидры – аптечка под боком в виде «Быстрой регенерации» и «Восстановления маны». Страшный монстр. Бронированный как танк и при этом довольно быстро летает. Его атака струей раскаленного добела пламени испепеляла все живое на своем пути. И пользоваться ею с запасом маны в несколько тысяч очков он мог фактически непрерывно.

Я никак не мог придумать способ победить драконов. Даже самый мелкий и слабый из них – Зеленый дракон – был для меня неубиваем. Он легко выжигал струей огня мои жалкие семьсот очков жизни. Максимум, сколько я мог выдержать, попав под нее, это двенадцать секунд. Мой лучший удар по нему под «Проклятием» наносил двести урона и очень быстро залечивался регенерацией. Видимо, в одиночку таких монстров просто не победить.

Я даже начал готовиться к будущей битве с драконами, развивая сопротивление огню. На самом деле, первый уровень умения развился сам в первые же секунды огненной атаки. В этом, по сути, и состояла подготовка. Я ходил в их логово, надеясь отыскать там что-то интересное, а встретив хозяев, сгорал до костей.

Вскоре я оставил это занятие. Переться в горы только для того, чтобы быть испепеленным – сомнительное удовольствие. Даже на десятом уровне «Нечувствительности к боли» сгорать живьем было мучительно. По этой причине я забил на дальнейшее развитие «Сопротивляемости к огню», и оно так и осталось на пятом уровне.

Маясь от скуки, я попробовал поиграть на другом проекте. «Сага о драконах» считалась одной из лучших ММОРПГ, но после «Сферы» казалась скучной. Прокачка персонажа была полностью слизана с «Иггдрасиль» и выглядела нелогичной. Почему опыт, полученный за убийство главаря банды мордоков, позволял выучить класс в божественной магии или изучить навык торговли? Раньше подобная несуразица не вызвала бы у меня вопросов, но сейчас это казалось нелепым. В «Саге о драконах» я задержался ненадолго.

Подыскивая новое развлечение, я все чаще вспоминал о своей прошлой жизни в «Сфере». Прошло уже четыре недели, и внутренне я был почти готов вернуться в этот мир, но что-то удерживало меня каждый раз, когда я брал в руки игровую консоль. Во время серфинга по сети я случайно натолкнулся на комментарии одного из японских игроков «Сферы», который утверждал, что занятия ВиртКендо очень помогли ему в прокачке навыка «Владение рубящим оружием». Он заявлял, что игровая механика «Сферы» построена на принципе многократного повторения – точно так же, как при закреплении навыков боя на мечах. Повторив тысячу взмахов мечом, он с легкостью получил навык «Владение рубящим оружием» первого уровня.

Утверждения игрока подвергли жесткой критике. Кто-то даже толкнул идею, что это всего лишь попытка привлечь больше внимания к морально устаревшим школам ВиртКендо. Я как никто другой помнил, каким образом в игре прокачиваются умения, и решил узнать побольше о бое на мечах. Сначала установил себе ВиртКендо-симулятор, в котором показывались техники нанесения и парирования атак. Он оказался довольно продвинутым. Оценивал скорость реакций моего мозга и давал рекомендации по улучшению техник. Симулятор посоветовал заняться укреплением тела и приобрести тренировочный меч.

Может, я стал жертвой развода. Чего только не пытаются втюхать в сети доверчивым потребителям. Но, тем не менее, физические нагрузки и занятия с настоящим мечом очень подняли мне настроение и поглотили излишки свободного времени. Я стал выходить по утрам на поверхность и совершать пробежки, постепенно увеличивая расстояние и скорость. Зная о возможном появлении одичавших собак, не отбегал слишком далеко от входа или держал в голове способы отступления.

Хотя особых изменений в своей фигуре я не заметил, мое настроение, самочувствие и уверенность в собственных силах значительно возросли. Занятия с мечом уперлись в отсутствие практики с живым оппонентом. Виртуальных противников я за таковых не считал. Они действовали слишком предсказуемо.

Ни один человек не станет повторять одни и те же приемы, следуя программе. Я уже знал, что боты будут делать дальше, и перестал бояться их атак. Симулятор неизменно нахваливал меня, но выставлял противников, соответствующих моему уровню. Судя по их уровню, через пять месяцев упорных тренировок он все так же считал меня зеленым новичком.

Захотелось выяснить, смогу ли я применить полученные навыки в игре. Вернуться в «Сферу» меня побудила еще одна причина. Вернее, их было три. Во-первых, я все так же страдал от одиночества. Поголовно все из моего окружения зависали в этой проклятой игре. Находясь вне среды общения друзей и знакомых, я потерял с ними точки соприкосновения. Во-вторых, у меня самого возник спортивный интерес. В том, чтобы начать с нуля, я увидел своеобразный вызов. И решил доказать себе, что чего-то стою как игрок и как личность.

В-третьих, разработчики объявили о боевом турнире, который состоится ровно через год после старта серверов. За победу в турнире обещали дорогущие призы. Из-за ожидаемо большого числа участников призовых мест будет целая сотня.

Меня интересовали не столько призы, сколько азарт соперничества с другими участниками турнира, а для этого нужно было попасть в число претендентов. Раз я начинал с нуля, соперники получили приличную фору в полгода. Поможет ли мой прошлый опыт компенсировать эту разницу, я не знал. В любом случае, предстояло интересное испытание. Если удастся победить всех – почему бы не порадовать себя достатком и обеспеченной старостью?

После очередной, уже вошедшей в привычку пробежки на свежем воздухе, я решил, что готов вернуться. Нацепив на голову звукоизолирующую повязку, прилег на кровать. Потратив немного времени на создание нового аккаунта, подключился к серверу игры и почувствовал нарастающий прилив волнения. Я был готов к чему угодно, но после шестимесячной разлуки «Сфера» опять удивила меня.

Часть 8 Неожиданный подарок

На этапе авторизации «Сфера» выдала сообщение:

Активация нового аккаунта удалит существующий.

Вы действительно хотите выполнить это действие?

Да/Нет?

«Странно», – подумал я. Разработчик уверял, что мой аккаунт удален, так как он нарушал правила игры. В момент его звонка я был слегка шокирован, но эти слова запомнил точно. Может, вышла какая-то накладка?

Для заработка денег логично было сохранить раскачанного персонажа. Он обладал высокими характеристиками и массой умений, но я вернулся в игру совсем для другой цели: начать с нуля и поучаствовать в боевом турнире.

С другой стороны, на подготовку у меня было целых полгода. Я мог заняться этим чуть позже, а сейчас немного поностальгировать. Отказавшись от активации нового аккаунта, я автоматически перешел в окно, из которого мог выбрать вход под старым. Вспышка радости от того, что мой болотный персонаж сохранился, сменилась приступом беспокойства. Что, если старый аккаунт все так же неисправен, и меня снова запрут в игре?

Распереживавшись, я даже отключил консоль и вышел на кухню выпить воды. Риск снова вляпаться в неприятности пугал, но ситуация тогда и сейчас разительно отличались. Тогда я не знал, что происходит. Мой персонаж был слаб, обстоятельства и неопределенность превратили пребывание в игре в ад.

Сейчас же все было совсем по-другому. Я прекрасно знал, где окажусь и что меня там ждет. Оставалось подстраховаться. К примеру, активировать таймер, который приведет к автоматическому отключению консоли через указанный промежуток времени. Так часто поступали люди, играющие до работы или заигрывающиеся допоздна.

Раньше я ни разу не пользовался этой функцией, но все случается в первый раз. Разобравшись с принципом работы таймера, я выставил его на две минуты и быстро вернулся к игре. Попытка залогиниться под старым аккаунтом выдала сообщение об ошибке.

Учетные данные сервера аккаунтов повреждены или удалены.

Простите за неудобства. Мы ищем способ устранения этой ошибки.

На меня накатила волна разочарования. Все же работник компании разработчика не ошибся. Видимо, память моей консоли сохранила данные о существовании аккаунта и сработал механизм по защите акка от затирания, но защищать оказалось нечего, так как на сервере он был уже удален. Тем не менее анимация молотка, стучащего по наковальне, продолжала вертеться в поле зрения. Система упорно искала утерянные данные. В итоге на экране вспыхнуло новое сообщение:

Актуальные данные сервера восстановить не удалось.

Будет предпринята попытка восстановить данные персонажа из памяти консоли. Дата последнего сохранения _03:28_14.05.2140_. Весь игровой прогресс после даты текущего сохранения будет утерян. Вы согласны?

Да/Нет?

Время и дата сохранения примерно соответствовала времени моего последнего пребывания в «Сфере». Я согласился восстановить данные, но не успел зайти в игру, как консоль отключилась. Повторно выставив таймер, но уже на пять минут, я предпринял очередную попытку подключиться.

В этот раз авторизация прошла без заминок, и спустя полминуты я оказался в своем старом аватаре. Тут же тело наполнило чувство распирающей силы и легкости. Неужели таким образом на меня действовали характеристики персонажа? На всякий случай я первым делом заглянул в меню и убедился, что функция «Покинуть игру» доступна.

Вздохнув с облегчением, огляделся по сторонам.

Мой персонаж сидел в лесном домике на дереве, посреди целой горы панцирей Древних крабов. Я покинул игру в тот момент, когда мастерил себе новые хитиновые доспехи. Сразу нахлынули воспоминания. Вроде прошло уже полгода, но тут все так и осталось на своих местах. Словно я просто выходил подышать на улицу и сразу вернулся.

Не хватало одного. Под домом не крутилась моя постоянная спутница – шестиголовая Древняя гидра. Раньше я непрерывно слышал каждое ее движение, каждый перебор ее чешуи. Сейчас монстра совершенно точно не было рядом, зато я почувствовал приближение двух Энтов справа, группу Каменных троллей в сотне метров на юг и еще с десяток монстров поменьше и послабей.

Меня посетило уже забытое чувство осведомленности, когда картина мира воспринимается гораздо дальше и шире, чем может видеть зрение. Умения «Тонкий слух», «Чутье охотника», «Определение угрозы» и «Интуиция» работали на полную катушку. Пока под моим домом дежурила гидра, никто и близко к этому месту не подходил.

Энты были значительно выше ростом и могли стать проблемой для целостности дома. Пока они не вошли в радиус обнаружения, нужно было по-быстрому вооружиться и отойти подальше от дома. Оставаться внутри чревато. Поломают все к чертям. С их силой разнести мою хижину не составит труда.

Великаны совершенно определенно двигались в мою сторону. Схватив клешню, я выскочил из хижины и, ловко перепрыгивая с дерева на дерево, отправился на север, на луг, отделявший лес от болота.

Удобней всего сражаться с Энтами на открытой местности. Пусть им тоже легче наносить свои размашистые удары ветками и появляется возможность атаковать корнями из-под земли, но на опушке намного легче различить, где тело и руки-ветки Энта, а где ветки соседних деревьев. Если выйду из зоны обнаружения, драться и вовсе не придется.

Во время очередного прыжка таймер отключил консоль, и мне пришлось выполнить повторный вход в игру, а вскоре отчаянно цепляться за ветки во время стремительного падения. После возврата в игру инерция выполняемого прыжка пропала. Рухнув в подлесок, я вскочил на ноги и понесся к опушке леса. Тут я снова прислушался к своим ощущениям. Со стороны болот послышался знакомый шелест. Внутри вспыхнула неожиданная радость. Вот уж не думал, что буду так радоваться новой встрече с гидрой.

Мой «питомец» отлучался подкрепиться и сейчас неспешно возвращался на свой привычный пост. Ничего не скажешь, очень приставучая особа попалась. Тридцать лет за мной бегала и даже в мое отсутствие не забыла дорогу к хижине.

Очень скоро «питомец» несся ко мне на всех парах, и мне пришлось скрыться в лесу. Благо появление гидры распугало всю другую живность в округе, и девяностоуровневые Энты также предпочли с ней не связываться.

Довольный собой, в сопровождении старой знакомой я вернулся в свой домик на дереве.

Все как в добрые старые времена. При взгляде на гору скинутых в кучу трофеев у меня возникла одна интересная идея. Почему бы не закинуть все это в инвентарь и не сбегать в ближайший город? Заодно узнаю, стоит этот хлам чего-то или нет. Силы у моего персонажа много. Авось, за раз все и унесу.

Каждое очко силы позволяло поднимать десять условных единиц веса. Для уточнения лимита грузоподъемности я заглянул в окно характеристик персонажа.

____________, уровень 1

НР 710.

МР 2900.

SР 710.

Сила 1022.

Ловкость 690.

Выносливость 71.

Скорость 40.

Интеллект 290.

Удача 398.

Грузоподъемность 90/10220.

Комфорт 18/100.

Финансы: 0 золотых, 0 серебряных, 0 медных монет.

Смогу потащить десять тысяч с хвостиком. Да уж, с силой я слегка перестарался.

Особо перебирать трофеи не стал. Закидывал в инвентарь все, что попадет под руку: шкуры, панцири и чешую. Одновременно с загрузкой инвентаря следил за растущей цифрой. Хотя сам по себе хитин был относительно легким, огромные панцири крабов весили по двести-триста единиц.

Тут передо мной встала другая проблема. Жадные разрабы «Сферы» ограничили базовый инвентарь тридцатью двумя ячейками. Из-за разных размеров и типов каждый панцирь и клешня занимали отдельную ячейку. Решив разнообразить товар, я выложил часть панцирей назад и положил на их место шкуры медуз, слизней и василисков.

Первые были очень прочны, вторые идеально защищали от кислоты, а третьи усиливали защиту от паралича. Была у меня и одна шкура гидры. Вернее, ее кусок. Я отрубил своей спутнице хвост, пытаясь понять, сколько времени займет регенерация. Она отрастила новый за пять минут, даже не потратив всю ману. Отрубленный хвост я подобрал и закинул в инвентарь, чтобы изучить позже. Он так и остался валяться там без дела.

Заполнив все доступные ячейки, я не загрузил и третьей части максимально переносимого веса. Мое самочувствие никак не изменилось. Идти было легко, как будто я все еще был налегке. Я готов был отправляться в путь.

По идее, если позволить гидре сожрать себя, я сразу отправлюсь в стартовый город, но рисковать не хотелось. Если меня опять выбросит в болоте, я доползу сюда лишь через пять-шесть часов. А так как спокойно передвигаться мне не дадут всякие болотные твари, я задержусь еще на пару часов.

Неизвестно, сколько времени занимал путь до ближайшего города. Я бегал довольно быстро, даже на «Скорости ветра» гидра плелась далеко в хвосте. Правда, стоило ей приблизиться, как у меня активировалось умение «Стремительный побег», и она опять терялась из виду.

Разработчики грозились сделать мир бескрайним. Я готов был в это поверить. Область, внутри которой я оказался заперт ранее, включала болота, леса, горы и составляла в радиусе примерно тридцать километров с центром в точке воскрешения. У меня не было желания часами блуждать по округе в поисках цели, поэтому перед началом активных действий я вышел из игры и залез в сеть.

Я закинул запрос на покупку карты местности «Сферы» с большим болотом. Думал, вывалится огромный список предложений, но ключевым словам соответствовало всего одно. В нем так и обозначалось: «Продается карта местности от города такого-то до болот на севере». Даже по этому описанию можно было догадаться, куда идти. Осталось выяснить, мое ли болото изображено на этой карте.

Я набрал указанный в объявлении номер и увидел на коммуникаторе девушку с узким разрезом глаз. Она говорила на японском языке. Сразу включился универсальный переводчик, он и перевел смысл сказанных ею слов:

– Карта не очень точная в масштабе, но с ключевыми ориентирами. Размер двести на двести километров. В центре – первый стартовый город игроков из Японии.

Я подумал, что, скорее всего, карта мне не подойдет, ведь я зарегистрировался и начал играть в своем регионе. Логично было предположить, что и болота должны находиться где-то здесь. Из вежливости я спросил стоимость и попросил показать какой-нибудь из ключевых ориентиров. Девушка немного замялась перед тем, как ответить.

– Триста… вернее, двести кредитов.

Девушка волновалась. Она ясно понимала, что ее поделка может не стоить и одной десятой названной цены. Проверить правильность карты было невозможно, а доказывать, что она составлена на основании личных наблюдений во время полетов на грифоне, не имея возможности предъявить грифона, – тем более.

– Покажите, пожалуйста, любой ключевой ориентир в болоте или восточней от него, – еще раз попросил я.

Девушка с готовностью повернула коммуникатор в сторону голографического монитора, и я увидел то, что хотел увидеть. К востоку мое болото резко переходило в горную цепь. В ней явно выделялись три острых пика. Это означало, что болото действительно мое, и от леса нужно двигаться на юг. Юго-восток.

Если в центре карты двести на двести километров находилось поселение, а болото располагалось в верхней ее части, до него было не больше сотни километров. С моей выносливостью и скоростью бега это всего-то три-четыре часа. Мимо я точно не пробегу, ведь на запад и восток от города шла дорога. Она обязательно приведет в меня в город. Главное, не нарваться по пути на дракона. Эти испепеляют, не спрашивая. А могут и просто сожрать.

Получив что хотел, я собирался отключить коммуникатор, но увидел загоревшиеся надеждой глаза девушки.

– Вы будете покупать мою карту? – перевел синтетический женский голос. – Конечно, она не очень хороша, но я старалась.

– Нет. Она не того качества, чтобы платить за нее двести кредитов, – честно признался я.

Я мог просто ответить, что карта не подошла, но был очень воодушевлен полученной информацией и решил отблагодарить девушку, так удачно для меня выставившую свою карту на продажу.

– Я не буду ее покупать, но готов поделиться прибылью от продажи трофеев в «Сфере». Давайте так: если ваша карта мне поможет, я отдам вам ровно половину от того, что выручу.

Девушка расстроенно опустила глаза. Было видно, что она не особо верит моим обещаниям.

Часть 9 Переполох в офисе

Игроков из одной страны игровая система «Сферы» размещала в специально отведенной для них области мира. Размер заселенной территории и количество стартовых городков постоянно росли по мере прихода новых пользователей. Чтобы не создавать неудобства и конкурентную «давку», при достижении в одном городке пятидесяти тысяч «жителей» открывался доступ к заселению следующего, но все они находились в относительной близости друг от друга.

Такое распределение игроков привело к разделению карты мира на области с определенной национальной принадлежностью. Разработчики намеренно подталкивали игроков из разных стран к противостоянию. По их задумке, в финальной стадии игры, «Битве империй», игроки должны были перейти к активному захвату городов соседних стран и созданию собственных империй.

Чтобы уравновесить области с разной численностью игроков, страны с большим населением, такие как Индия, Китай и некоторые другие, были разделены на несколько отдельных, заранее враждебных друг другу провинций. По большому счету игроки одного государства также могли устроить гражданскую войну. Нападение одних городов на другие внутри страны допускалось при определенных условиях.

Вскоре после появления в игре обменника, позволявшего не только вводить, но и выводить из игры денежные средства, на «Сферу» обратили внимание представители бизнеса. Сразу двести десять промышленных групп и крупных корпораций по всему миру пожелали вступить в виртуальную битву. Они объявляли шефство над определенным поселением и занимались активной поддержкой его игроков.

В первую очередь это проявлялось в спонсировании развития городской инфраструктуры. Разумеется, доступ к этой функции становился возможным только после выкупа занятой НИПом должности «Мэр». Этот НИП отвечал за возведение в городе улучшенных и уникальных построек и мог сам возводить их при сборе игроками нужных для строительства ресурсов.

Так он действовал в теории. На практике каждый из игроков работал в собственных интересах, и заставить их отвлечься от своих дел и уделить внимание важной для города постройке было не так уж и просто.

Разумеется, воротилы бизнеса не стали бы заниматься благотворительностью. Мэр не только строил, но и собирал с игроков деньги за аренду жилых и торговых площадей. Частные дома на территории города и торговые лавки на базарной площади относились к их числу. Также он получал небольшой процент от всех торговых операций в качестве налога.

Мэры городов влияли на многие аспекты жизни игроков, поэтому потраченные на выкуп должности средства вполне могли окупиться и даже принести в будущем ощутимую прибыль. Налоги из присоединенных к империи городов также отправлялись к мэру того города, игроками которого он был захвачен.

В Японии, стране-разработчике «Сферы», игра стала культурным феноменом. Она позволяла окунуться во времена средневековых феодальных войн. Даже серьезные некоммерческие организации и представители среднего бизнеса заинтересовались этой маленькой мировой войной внутри виртуальной реальности.

У небезразличных граждан могло возникнуть чувство национальной гордости за успехи своих соотечественников и желание поддержать их в противостоянии с игроками из других стран. Особенно если столкновение произойдет между историческими соперниками, такими как Япония и Китай.

Стравливание игроков разных стран между собой было хитрым ходом отдела маркетинга. Становилось понятно, зачем «Сфера» получила широкую рекламную компанию даже в регионах, традиционно скудных на пожертвования.

***

Мэр первого японского стартового города, Шинзо Хироси, был в прекрасном настроении. Еще неделю назад он был простым менеджером токийского отдела продаж корпорации Sony, а сейчас стал помощником исполнительного директора целого нового направления! Подумать только, такой большой шишкой сразу в двух мирах!

Раньше он и мечтать об этом не мог, а теперь готовился к женитьбе на первой красавице отдела продаж, Хитоми Шинокаве. Он сделал предложение сразу, как всем стало известно о его повышении, и она согласилась! И все это благодаря тому, что он единственный из входящих в штат компании сотрудников, кто оказался в первом японском стартовом городе «Сферы»!

Когда его вызвали на ковер к начальству, Шинзо думал, что будет оштрафован за низкие показатели продаж. Он работал хуже других потому, что плохо высыпался, злоупотребляя временем, проведенным в своей любимой игре. Совершенно неожиданно его проворность при подключении к серверу игры обернулась успехом в жизни.

Высокое начальство поручило ему ответственную миссию, дало отдельный просторный кабинет, оборудованный ультракомфортабельной капсулой для консоли нейропривода, и даже выделило личного массажиста. Девушка была настолько красивой и милой, что Шинзо даже пожалел, что поторопился со свадебным предложением.

Новое направление получило целое здание в престижном районе Нового Токио, свой штат сотрудников и новейшее оборудование. Средства, вложенные в новое направление компании, поражали воображение. Взять хотя бы расходы на приобретение игровой должности мэра.

Компания не поскупилась и на создание Шинзо имиджа надежного и ответственного человека. Буквально лучшего в прошлом работника отдела продаж корпорации Sony, который уже начал делать успешную карьеру в должности помощника директора нового перспективного направления. Официальным гарантом личности мэра выступила сама корпорация. Он получил личную страницу и пресс-секретаря.

Другие крупные компании Японии, упустив контроль над первым поселением, переключили свое внимание на остальные японские стартовые города. Hitachi взяла под контроль второй город, Toyota – третий.

Шинзо Хироси был заядлым игроком и с увлечением изучал доступные мэру функции, строил планы и продумывал стратегию развития. В промежутках покидал городскую ратушу и с двойным удовольствием, так как это происходило прямо в рабочее время, прогуливался по улочкам виртуального города.

С приходом корпоративного капитала возможности по развитию города выросли на порядок. Сразу началось возведение городских стен, улучшенной арены, дополнительных складов и первого этажа магической библиотеки.

Многие игроки получили возможность обогатиться, а заодно прокачать силу, добывая нужные для строительства ресурсы и продавая их по стабильной цене в торговую лавку мэра. Продавать камень, требуемый в огромном количестве НИПу «Торговец», было бессмысленно, тот покупал его дешевле, а продавал дороже установленной мэром цены.

Конкурировать с таким болваном прожженному менеджеру было одним удовольствием. На самом деле Шинзо сам опустил его цену закупки, слив крупную партию камня. Но не разбирающимся в торговых тонкостях игрокам незачем было это знать. Теперь весь поток необходимого для большинства построек ресурса поступал на склады за половину изначальной цены НИПа.

То же самое он провернул и с поставками древесины. Уже через несколько месяцев спонсоры города смогут покрыть свои расходы и начать получать прибыль. План развития города и получения доходов разрабатывался всем отделом, но основные идеи придумал именно он. Директор направления был очень доволен успехами своего помощника. Жизнь Шинзо превратилась в сказку.

Но кое-что его все же раздражало. Во-первых, массажистка нравилась ему уже гораздо больше невесты. А то, что она сделала после недавнего массажа, заставило Шинзо думать, как отказаться от предложения Хитоми.

Во-вторых, превратившись в работу, игра перестала приносить прежнее удовольствие.

На других игроков он смотрел уже не как на товарищей по приключению, а как на рабочий ресурс. Наметилась и еще одна проблема. Несмотря на успехи в развитии города, соорудить большинство важнейших построек, даже обладая огромными средствами, было невозможно.

Все упиралось в редкие, недоступные на этом этапе ресурсы. Пока игроки не приобретут достаточную силу, чтобы противостоять сильным монстрам, они не смогут их добыть. А без них Шинзо не построить улучшенную алхимическую лабораторию, магическую мастерскую и магическую башню выше второго этажа. Лишь возведение этих зданий дало бы доступ к настоящей силе. С ними можно было задуматься над захватом соседних городов или расширением будущей империи на запад.

Еще обнаружилось, что некоторая часть жителей оказалась, так сказать, мертвой. Игроки создали аккаунты, начали играть, а потом забросили, но данные не удалили. Эти «мертвые» игроки не приносили прибыли и не давали зайти на свое место новым, активным людям. Решение этой проблемы оставалось важной задачей.

***

Прогулявшись вокруг городка, Шинзо Хироси с удовлетворением полюбовался завершением строительства западного участка городской стены. Насладился живописным видом озера на севере от города. Постоял, подставляя лицо прохладному ветерку, и в хорошем расположении духа вернулся в городскую ратушу.

Над бывшим НИПом мэра сменилось название на «Помощник мэра». Игроки по прежнему могли вносить плату за аренду ему, поэтому постоянное присутствие Шинзо в ратуше не было обязательным.

После рабочего дня он мог отправиться куда хотел, но пока он находился на работе, обязан был заниматься делами города. Разумеется, в условленное время нужно будет вернуться в рабочий кабинет, чтобы обсудить на вечернем совещании эффективность выбранных методов воздействия на игроков.

Требовалось разработать стратегию, как простимулировать игроков к более рискованным действиям. Другими словами, заставить их отправиться на добычу редких ресурсов, в зону обитания сильных монстров. Действовать по старинке, вывешивая в ратуше объявления о награде за добытый ресурс или какие-нибудь другие приятные подарки в виде дорого снаряжения и премии в кредитах.

Вопрос был очень сложный и требовал всестороннего рассмотрения. Также Шинзо Хироси хотел наладить контакт с кем-нибудь из «Девяти звезд». Девятки сильнейших игроков Японии, к великому счастью, являвшихся жителями именно «его» города. А если получится, узнать секрет их успеха.

В кабинет мэра вбежал тучный парень. Его звали Сатору. Как и Шинзо, он имел шестнадцатый уровень. Один из пяти игроков, нанятых корпорацией Sony для помощи Шинзо в городе. Эти люди числились работниками его отдела и являлись его подчиненными, хотя никогда не посещали офис компании, потому что работали не покидая своих жилых апартаментов.

Сатору выглядел забавно. Он был довольно тучным в жизни, что отразилось и на его аватаре. С таким телосложением он никогда бы не смог бегать так быстро, как это получалось в игре. Поэтому колыхающиеся волны жира развеселили Шинзо.

– Босс, вы должны это увидеть! – выкрикнул Сатору с порога.

Шинзо не нравилось такое обращение. Он, как-никак, не главарь мелкой шайки, а уважаемый член общества с кабинетом и собственной массажисткой. Но приучить недавних школьников и всяких раздолбаев проявлять уважение было просто невозможно.

– Не называй меня так, Сатору.

– Хорошо, босс. А как вас лучше называть?

– Зови меня при других «господин мэр». В крайнем случае – шеф.

– Шеф, там у НИПа «Торговец» появилось такое! Я даже не знаю, как это описать.

Шинзо встревожился. С тех пор, как забота о городе стала его работой, никакие сюрпризы ему были не нужны. Он проследовал за подчиненным к НИПу «Тороговец» и открыл его предложения. Быстро пробежавшись по ним глазами, вопросительно уставился на Сатору, и тот добавил:

– Ой, шеф, забыл сказать. Смотрите в разделе «Редкое».

При открытии этого обычно пустого раздела глазам Шинзо предстал странный предмет. Полотно или шкура зеленого цвета с красивыми изумрудными чешуйками. Что-то такое он видел в списке предметов, необходимых для постройки четвертого или пятого этажа магической башни. И среди ресурсов, обрабатываемых третьим уровнем магической мастерской. Это вещь была действительно редкой, но как она оказалась у торговца? Обычно тот торговал только тем, что купил у игроков. Значит, что кто-то из них, а возможно, приезжих торговцев, продал НИПу этот предмет.

Шинзо уставился на описание.

Шкура Древней медузы Горгоны. Класс предмета: очень редкий. Используется для создания зачарованного снаряжения высшего качества и в алхимии. Обладает особыми магическими свойствами. Для определения свойств требуется умение «Распознание магических предметов», уровень 9.

Вес 180 кг.

Цена 200 000 золотых монет.

– Что?! – не удержавшись, воскликнул он. – Почему такая стоимость?

– Не знаю. Может, потому что она в единственном экземпляре? – предположил Сатору.

– Как ты вообще узнал, что она здесь появилась?