Читать онлайн Королева диких трав бесплатно

Пролог.

– От того, что ты снова и снова будешь смотреть на замок, решение не появится из ниоткуда! Мы должны действовать! – Николас против воли бросил взгляд на Алвестон поверх плеча собеседника и снова склонился над разложенными на столе фолиантами. – Время уходит.

– Твой план это чистой воды самоубийство, и ты это знаешь, – ответил Адриан, проследив его взгляд.

Замок высился над долиной, темный и недосягаемый. Столько десятилетий принадлежащий потомкам убийцы, в этом он не сомневался. Но его план, который у них обоих забрал почти половину их жизни, пока не давал ничего, кроме отчаяния.

– По крайней мере, у меня есть хоть какой-то, – Николас начал злиться.

Он устал доказывать, что его правопритязания законны, и хотел просто получить трон, отнять его у захватчика.

– Нет никакого иного законного наследника, Адриан. Поддержи меня, и я докажу тебе это, – практически потребовал Николас.

– Ты хочешь, чтобы узурпатором назвали тебя? – Адриан тоже начал злиться. Временами он хотел доказать свою правоту силой, но всегда сдерживался и слушал здравый смысл. – Ты не сможешь ничего доказать, твоя линия родства спорна и слишком слаба!

– Но она есть! И это единственная альтернатива, – Николас говорил все громче, наблюдая, как Адриан склоняется над книгой путешествий. – Ты правда намерен это сделать? Вместо того, чтобы помочь мне!

– Я думал, мы заключили соглашение давным-давно, и дали клятву, – Адриан даже не поднял на него взгляд. Он понятия не имел, где искать, его надежда почти погасла. Николас, кажется, вовсе утратил веру. Столько мест, ему всегда казалось, что он близок к цели, но найти дитя ему не удавалось. Может, Николас и прав, но восстание не было хорошим вариантом. Он поднял голову, чтобы попробовать урезонить друга, но по глазам Ника понял, что тот что-то задумал.

– Прости. Это мой долг, – серо-голубые глаза Николаса приобрели оттенок грозового неба.

Если Адриан не хочет ему помочь, остается сделать так, чтобы хотя бы не мешал.

1.

День у Айви выдался суматошный. Едва она успела открыть свою аптеку, как посетители пошли сплошным потоком. Весна еще не успела начаться, а уже просили что-нибудь от сенной лихорадки, от простуды или даже от любовной тоски. Последняя просьба поставила ее в тупик, и она посмотрела на молоденькую жену лавочника, которую знала уже довольно давно. Похоже, семейная жизнь не задалась, раз девушка пришла за таким товаром.

– А с чего любовная тоска? – спросила Айви, стоя за прилавком и думая, какой бы чай собрать, чтобы и девушке помочь, и ведьмой не прослыть.

Аптеку уже много лет держала семья Айви, до нее ее мать, и ее бабка, а основала ее прабабка, которая первой и поселилась в этом небольшом городке в горной долине. Воистину живописный уголок, если бы не зловредный бургомистр, который во всем видел происки врагов, и особенно Главного Врага Всего Рода Человеческого. В общем, аптеку Айви он не любил, смотрел на нее косо, но его жена частенько заходила за чаем от запоров. И явно не для себя.

И ладно бы жили в далеком Средневековье, когда одних только рыжих волос хватило бы для путевки на костер, не говоря уже про безобидное в наши дни врачевание людских тел и душ травками. Но бургомистр мнил себе не меньше, чем Великим Инквизитором, демонстративно обходя лавку Айви стороной и едва ли не крестясь на нее.

– Якоб совсем на меня не смотрит, – пожаловалась девушка, меланхолично нюхая букетик сухоцветов. – А я ведь все для него делаю и одеваюсь красиво, и пеку вкусно, и в спальне… – она замялась, зарделась и стыдливо прикусила губу. – Словом, стараюсь порадовать. А он ходит угрюмый, даже не поцелует лишний раз.

Айви задумалась, и принялась осторожно выспрашивать, что и как, какие могли быть причины у Якоба так себя вести. Стало понятно, что вот так, не видя пациента, она не сможет чем-то помочь.

– Ты знаешь, пожалуй, лучше будет, если он сам за сбором зайдет, – сказала она, решив, что после разговора с ним, ей будет попроще. – Пришли его сегодня вечером, придумай предлог, что, мол, забыла что-то. И я сделаю для него чай, – пообещала Айви.

Мало ли, в чем была беда лавочника, опаивать его зельем просто так было не в ее правилах. Девушке же она продала чай для крепкого и спокойного сна, пообещав, что так цвет лица будет лучше без особых усилий.

Выслушав ее указания, Катрина кивнула, размышляя, как бы ей отправить Якоба в лавку. И все это на фоне мыслей о том, почему супруг остыл к ней, ведь она еще довольно молода, да и женаты не так уж давно.

– Спасибо, Айви, – поблагодарила она и, прижимая к себе бумажный пакет, отправилась домой, даже не заметив, что по пути чуть не наступила на роскошный пушистый кошачий хвост.

Айви проводила ее и вздохнула. День перевалил за половину, и она, пользуясь затишьем, решила приготовить желудочных и кишечных сборов – они всегда пользовались спросом.

Помимо жены бургомистра за ними обращались мамочки, дети которых не знали меры на счет сладкого, или несчастные страдальцы с несварением. Те обычно жаловались на местного трактирщика, но бургомистр предпочитал закрывать на это глаза.

Так что Айви перебирала свои запасы сухих трав и кореньев, попутно делая пометки, что подходит к концу, а что уже нельзя использовать. У нее был свой огородик, где она выращивала нужное, но часто ходила за травами в долину, и там сама собирала, а затем и сушила лекарственные растения.

Она как раз отмеряла семена фенхеля, как ее одолел отчаянный чих, так что семена рассыпались по столу.

– Что за черт? – выругалась она, чихая снова и снова.

Тем временем кот, привлеченный ароматом разнотравья, среди которого угадывалась и валериана, запрыгнул на подоконник под витриной, на которую Айви обычно выставляла новинки или то, что продавала со скидкой, и принюхивался к банкам и склянкам, косо поглядывая на хозяйку аптеки. Затем он легко перепрыгнул на прилавок, а с него на столешницу, на которой девушка ревизовала свои запасы.

И так получилось, что следующий чих пришелся ему прямо в морду. Вытерев выступившие слезы, Айви моргнула.

– А ты еще откуда тут взялся? – спросила она, но ей по крайней мере стало все ясно. На кошек у нее была аллергия. – Брысь!

Кот отпрыгнул, но совсем исчезать явно не собирался, он сел на край столешницы, обернув лапы своим пушистым хвостом, и продолжил изучать взглядом девушку.

– Мяу, – на всякий случай сказал он.

Айви вытерла платком красный и распухший нос и высморкалась.

– Валерьянки хочешь? – она догадалась, что привлекло кота, отломила кусочек корня от связки и поманила кота к двери. – Давай, на выход, развлекайся на улице.

Ощутив заветный запах, кот весь вытянулся за корнем и не смог противостоять – спрыгнул и посеменил, бесшумно перебирая мягкими лапами, а оказавшись рядом с девушкой и корнем, попросил желаемое очередным мявком.

Айви не удержалась от улыбки, все же кошек она не ненавидела, просто не могла с ними находиться рядом, и бросила корень в клумбу рядом с аптекой, и кот рыбкой нырнул за ним в заросли. Убедившись, что он занят, она закрыла дверь и выдохнула. Чихнув еще раз, девушка пошла заваривать травяной чай на этот раз для себя.

На какое-то время корень и правда отвлек кота, но ближе к вечеру, когда дверь все больше стояла открытой из-за потока посетителей, он вернулся в аптеку, войдя вместе мужчиной, к которому хозяйка обратилась, назвав его Якоб.

Кот запрыгнул на подоконник и замер, навострив уши.

– Ваша жена заходила сегодня и забыла у меня свой заказ, – сказала Айви, под вечер слегка уставшая от количества посетителей, но сосредоточенная на своем задании. – Вы выглядите усталым, хотите заварю вам тонизирующий чай? – предложила она.

– Давайте я просто заберу то, что нужно моей жене и пойду, – лавочник шагнул к прилавку.

Он выглядел скорее уставшим, но было в его хмурости и еще что-то, какая-то тревожность и нерешительность.

– Придется немного подождать, буквально пять минут, – сказала Айви, и кивнула на мисочку с травяными пастилками. – Угощайтесь конфетками, если хотите. А я сейчас соберу ее чай.

У пастилок был секрет – они отлично успокаивали капризных детей и расслабляли – так Айви надеялась выгадать еще время. Кроме того, над пастилками она немного… пошептала. И это работало.

Когда она скрылась в кладовке, Якоб поколебался немного, воровато оглянулся, словно собирался украсть пресловутую пастилку, а не угоститься предложенным, и, решив, что кот его точно не сдаст, быстро сунул одну в рот.

А через пару-тройку минут, когда она растворилась на языке мятным вкусом, а Айви пока так и не вернулась, Якоб взял еще одну.

Он сам не понял, почему аптека, казавшаяся не самым приятным местом, вдруг наполнилась приятными ароматами.

– Ты живешь тут? – спросил кота Якоб и, помедлив, погладил его по спине. – Хорошо тебе, да, гуляешь, где хочешь… от кошечек отбоя нет. У меня тоже есть… жена, то есть, не кошечка. Да только толку ей от меня ни на грамм, – он неожиданно разоткровенничался коту о том, что скребло по сердцу, не заметив вернувшуюся Айви. – Не получается у меня, понимаешь, – доверительно шепнул Якоб коту.

Кот, которого тоже привлекли пастилки – валерьянка явно была и там – стащил и сожрал одну, урча, а потом принялся ластиться к Якобу, выгибая спину и обвивая его руку хвостом, мурча громче и громче. Это побудило Якоба откровенничать дальше, а Айви замерла на пороге кладовой, слушая его исповедь и поначалу не понимая, с кем он говорит и при чем здесь кошки.

– Катрина у меня красавица, умница, готовит так, что язык проглотить можно, – Якоб аккуратно запустил пальцы в густую шерсть – это странным образом успокаивало. – А уж фигурка у нее, – он понизил голос. – Вот только я… едва подумаю о том, чтобы прикоснуться к ней, и внизу живота все скручивает, хоть волком вой. Да еще помочиться нормально не могу, – выдал он все, что скопилось на душе, да взял себе еще одну пастилку, что уж теперь.

Айви вздохнула и вышла из кладовки, тут же увидев разомлевшего кота, которому чесали пузо. Решив оставить разборки с ним на потом, она деликатно кашлянула.

– Я случайно услышала, что вас мучает, – улыбнулась она, коснувшись его руки и увидев, что пастилок он съел более, чем достаточно. – Еще какие-нибудь симптомы есть?

Догадавшись, что кот был не единственным его конфидентом, Якоб покраснел едва не до кончиков волос и с трудом удержался, чтобы позорно не сбежать.

Но в глазах Айви не было и намека на насмешку, лишь участие.

– Резь, когда в туалет хожу по-маленькому, – едва слышно признался он.

Мало по малу Айви вытянула из него все.

– Не переживайте, это лечится, – сказала она Якобу. – Я дам вам капли, будете пить на ночь. Пузырек маленький, ваша жена даже не догадается ни о чем. Идет?

Пораскинув, что терять ему нечего, и хуже вряд ли будет, Якоб кивнул.

– Идет. И что… все пройдет? – он не удержался от вопроса, а в носу едва не защипало от мысли, что все будет, как прежде. Все же приключившийся с ним недуг бил еще и по его мужскому самолюбию.

– Обещаю, будете как новенький, – улыбнулась Айви, отыскивая нужные настойки и смешивая для него капли. – По три капли перед сном и после завтрака. Увидите, что через неделю забудете, что страдали. И чай для Катрины, – она подвинула к нему флакон и бумажный пакет с тонизирующим чаем. – Если снова будет что-то беспокоить, не стесняйтесь заходить ко мне.

– Спасибо! – поблагодарил он и, расплатившись, забрал покупки.

А через три дня снова пришёл в лавку – румяный, смущённо улыбающийся.

– В общем, вот, это вам, – краснея, Якоб положил на прилавок небольшой красивый колокольчик. – Подарок. Я приметил, что у вашего язычок потерялся… Спасибо вам, – пробормотал он, погладил кота, которого Айви как только не отваживала, и торопливо ушёл.

Катрина пришла на следующее утро с корзинкой, полной чудесной ароматной выпечки.

– Спасибо! – прошептала она, краснея совсем, как её супруг накануне, и счастливо сияя глазами. – Это тебе, – она придвинула Айви корзинку.

Это Айви и нравилось в своей работе. Она делала людей чуточку счастливыми. Ее травы всегда работали, она делала свои сборы и чаи так, как ее учила мать. Простые слова, пожелания, это даже заговорами было трудно назвать. Но эффект был, и это ее радовало.

– На здоровье, – улыбнулась она, с благодарностью приняв и колокольчик, и корзинку. Правда от нее пришлось отгонять кота. И вообще тот за последние дни исключительно обнаглел и облюбовал ее лавку. Валерьянку и кошачью мяту пришлось спрятать. Буквально вчера она обнаружила пьяную тушку в мешке с кошачьей мятой, только потому, что тот испускал полные блаженства вопли. Трезветь коту пришлось на улице.

Но и прогоняться окончательно он явно не собирался.

2.

Кот как раз валялся на лужайке, ловил лучики весеннего солнышка, когда мимо шёл бургомистр. А к вечеру на всех информационных столбах появилось распоряжение, что всех бездомных котов следует изловить и утопить.

– Что это за глупость пришла в голову господину бургомистру? – спросила Айви, когда его жена на следующий день снова зашла за чаем от запора. – Чем ему коты не угодили?

Она уже видела, что горожане вешали на котов бирки и ошейники, мол это их крысоловы на свободном выгуле, а вовсе не бездомные коты.

– Дорогая, иной раз даже мне не понятны резоны его поступков, – развела руками уже не молодая, но очень ухоженная женщина. – Вчера пришел домой и принялся браниться, мол, развелось бродячих котов. Ты своему тоже повесь ленточку какую-нибудь, – посоветовала она, уже привыкнув к пушистому наблюдателю на подоконнике.

– Это не мой кот, а приблудный, – ответила Айви, поглядывая на улицу через окно. Сегодня кота не было видно, и где-то в глубине души она начала переживать за его судьбу. – Но по виду явно домашний, может, потерял кто.

– Если приблудный, могут отловить, – вздохнула супруга бургомистра. – Да и городок у нас небольшой, если бы потерялся, уже кто-то где-то сказал бы.

Забрав свои покупки, она попрощалась и вышла из аптеки, решив при возможности спросить у горожан, чей это кот прибился к аптеке Айви.

Но тем же вечером Айви пришлось снова столкнуться с бургомистром, потому что он в прямом смысле слова ввалился в лавку, распахнув дверь, и в нее с обезумевшим видом влетел кот. Похоже, бургомистр довольно долго за ним гонялся, тот был весь взъерошенный, с прижатыми ушами, и тут же забился под прилавок.

– Господин бургомистр, что происходит? – спросила Айви, оставив пока своих покупателей, которые были шокированы не меньше нее.

– Я пытался изловить этого негодяя! – бургомистр стал пытаться добраться до кота, но другие посетители вольно или невольно загородили мохнатого беглеца. – Согласно моему декрету, все бездомные коты должны быть пойманы!

– Но он вовсе не бездомный, это мой кот, – скрепя сердце, соврала Айви. – Разве вы не видели, что он в основном находится в моей аптеке и иногда, как и все коты, выходит погулять?

– Ваш? И как же его зовут? – прищурился бургомистр, явно не собираясь просто так сдаваться. – Когда вы его завели?

С именем был затык. На глаза попался томик Аристотеля, стоявший на полке, и Айви кашлянула.

– Его зовут Аристотель. Ари, – сказала Айви. – Мне его подарил клиент в благодарность, – она громко чихнула.

– Правда, – тут же кивнула покупательница.

А следом мявкнул кот, словно понимая, о чем речь и подтверждая все сказанное.

Бургомистру лишь оставалось скрипнуть зубами.

– Смотрите лучше за своим котом, чтобы не болтался, где не попадя, – буркнул он и вылетел из аптеки.

Айви в ответ только грустно чихнула. Теперь на ней лежала ответственность за этого кота, и кажется, тот понимал, какие проблемы он доставил, потому что выглядел немного виноватым, и тихонько уполз на подоконник, чтобы лишний раз не мозолить глаза. Покупатели привычно возмущались действиями бургомистра и обещали подать коллективную жалобу в городской совет, потому что только нашествия крыс и мышей им не хватало. Кошки устраивали их гораздо больше.

Закрыв за последними посетителями дверь и опустив жалюзи, Айви подошла к дремавшему коту.

– Похоже, ты получил, что хотел, – вздохнула она, почесав его за ухом и снова чихнув. – Выбрал бы кого-то без аллергии.

Тот потянулся за ее рукой и тихо мявкнул, словно говоря – чему быть, того не миновать. Когда Айви наполнила его миски, он потерся о ее ноги, мурча и благодаря, но и от угощения с ее стола не отказался, учуяв запах курочки.

Словно поняв, что его статус в этом месте изменился, после ужина Ари пошел обследовать аптеку. Он как раз проходил по полке над рабочим местом Айви, когда она пыталась сделать себе сбор трав от аллергии. Под его лапами оказалась склянка с чередой, которую он опрокинул, и травка просыпалась прямо в ступку.

– Так, если ты собираешься тут жить, для начала не мешай мне работать, – велела Айви, снимая кота с полки.

Тот скребся в кладовку, где хранилась валерьянка и кошачья мята, и вопли становились все более и более противными. Айви сдалась и дала ему кусочек корешка, чтобы он отстал. Вернувшись к рабочему месту, она остановилась и посмотрела на просыпанную череду. Где-то в записях бабушки был рецепт с этой травой, и кажется, как раз от аллергии. Но она так давно его не делала, что не помнила наверняка. Решив проверить, она оставила кота развлекаться с валерьянкой и полезла за старыми журналами.

Было их немало – бабуля в этом плане была безумно педантична и аккуратна. Нужный рецепт нашелся в третьей книге, заполненной идеальным бисерным почерком.

"Сбор трав от аллергии" – была озаглавлена страница, а дальше перечислялись травы, среди которых, помимо уже добавленной котом череды, были крапива, одуванчик, корень солодки, листья березы, лапчатка, смородина, укроп, листья фиалки трехцветной, грецкий орех, люцерна, калина обыкновенная, стальник полевой, с указанием возле каждого компонента, сколько добавить и как подготовить.

Нужные ингредиенты у Айви были, так что она смешала нужный сбор и решила попробовать. Если тот будет лучше предыдущего, его можно и в продажу пустить. Пока закипал чайник, она смотрела на балдеющего от валерьянки кота.

– Хорошо тебе, да? – не удержалась она от смешка. Вечер был уже поздний, так что она забрала чашку с настоем в спальню, намереваясь почитать перед сном и потихоньку выпить траву.

Квартирка у нее была прямо над помещением аптеки, туда она и отправилась, взяв чашку, и следом на второй этаж пришел кот. Он здесь еще не был, поэтому для начала обошел небольшую уютную спальню, тронул лапой кисти ламбрекенов, подхватывающих занавески на окнах, и в итоге обосновался в глубоком уютном кресле с декоративной подушечкой. Айви любила читать, сидя в нем вечерами.

Айви как раз вышла из ванной в халате, суша волосы полотенцем, и отметила, что кот уже нашел себе комфортное местечко.

– Ладно, так и быть, спи тут, – разрешила она, устраиваясь с книгой и чаем в постели. В окно уже заглядывала луна, близилось первое весеннее полнолуние. В саду стрекотали насекомые, и было как-то даже более уютно, чем обычно. Чих, к счастью, тоже успокоился, и Айви потягивала чай, открыв одну из своих книг.

На утро чих, к счастью, тоже не вернулся, даже когда во время завтрака кот сидел с Айви на соседнем стуле. Свою миску к тому моменту он опустошил и поглядывал на кусочек сыра на ее бутерброде.

– Коты сыр не едят, – сказала Айви, когда он тронул ее лапкой. – У тебя будет несварение, что я с тобой буду делать?

Ей еще предстояло озаботиться ошейником и адресником, чтобы бургомистр не нашел, к чему подкопаться. Так что она после завтрака направилась к лавочнику, у Якоба точно должно было быть нужное. А если бы и не было, он бы расстарался для Айви.

– Сейчас сделаем в лучшем виде! – пообещал Якоб. – Иди-ка сюда, дружочек, – он взял мерную ленту, чтобы измерить окружность шеи кота. – Из какой кожи ошейник сделаем? – спросил он, выкладывая перед Айви и ее питомцем полдюжины образцов.

С учетом яркой рыжины кота и белой грудки, было решено взять рыжую кожу и бронзовую бляшку, на которой Якоб выгравировал кличку кота. Естественно, Аристотель там не поместилось, так что на одной стороне было "Ари", а на другой имя владелицы и адрес аптеки.

– Бубенчик привесим? – предложил Якоб.

– Наверное, надо Ари спросить, – предложила Айви.

Якоб согласно кивнул и, порывшись в коробке, вытащил бронзовые бубенчики.

– Что скажешь, дружочек, хочешь такие себе на ошейник?

Звон бубенчиков кота явно заинтересовал, так что он понюхал их и потерся мордой.

– Мне кажется, он согласен, – сказала Айви, и Якоб за десять минут сделал отличный ошейник, который красовался теперь на коте. Тот сразу приобрел какой-то щеголеватый вид.

– Носи на здоровье, – Якоб погладил кота и возмущенно зашикал на Айви, замахав руками, когда она спросила, сколько должна за ошейник. – Бог с вами, какие деньги!

– Якоб, ну что за ребячество, вы меня и без того отблагодарили дверным колокольчиком, – протестовала Айви. – И ваша жена принесла целую корзину булочек. Это ваше время и труд!

– Дверной колокольчик – это безделица, а к выпечке Кэти я не имею ни малейшего отношения, – он покачал головой. – И вообще, это мой подарок Аристотелю. Если бы не он… изначально, ничего бы у нас не получилось. Так что никаких разговоров.

Айви пришлось сдаться. Она поблагодарила Якоба, сгребла кота подмышку и направилась домой. Все же и у нее рабочий день был, и клиенты ждали.

Но, стоит признать, они, во-первых, совершенно не расстроились из-за ожидания, а, во-вторых, как показал опыт последующих дней, приняли Ари с искренним воодушевлением, у Айви даже доход увеличился.

– Так придется брать тебя в долю, – Айви сама не заметила, как начала разговаривать с котом. Он предпочитал быть в компании, чем сам по себе, и часто наблюдал, как она смешивает чаи и настойки, заготавливает травы и шепчет над ступкой хорошие пожелания. Правда под его внимательным взглядом Айви поначалу то и дело запиналась.

Но во время очередных таких заготовок кот сам замурчал, словно подбадривая и подсказывая слова.

– Думаешь, я дурында, что с травками своими разговариваю? – хмыкнула Айви и пожала плечами. – Меня бабуля так учила. Знаешь, говорят – доброе слово и кошке приятно. Она верила, что добрый посыл переходит к людям с нашими травками… и я верю.

Кот посмотрел на нее и прищурился, но ничего не ответил. К счастью, иначе бы Айви решила, что она сошла с ума. Так что она продолжила делать все так, как привыкла. В ее садике кот тоже сопровождал ее, пока она собирала части растений, или обрабатывала их. Кое-что она выращивала в небольшой стеклянной тепличке, и сразу пригрозила коту, что, если увидит, как он гадит на грядку, она лично сдаст его бургомистру.

И похоже эта угроза обидела его до глубины души, потому что Ари повернулся к ней спиной и просидел так все время, пока она возилась на грядках.

Айви же заметила это только когда наполнила свою корзинку травами.

– Эй, ты идешь? – спросила она. – Или кушать ты тоже не хочешь? – поинтересовалась она у спины кота.

Тот дернул хвостом в ответ, демонстрируя, что вообще-то обижен, но потом снизошел и направился в дом следом за Айви, гордо помахивая хвостом.

На кухне у него уже были свои миски, и Айви не давала ему голодать, так что и сейчас, занявшись ужином, она бросила ему для затравки пару кусочков курицы, а на основное блюдо у него была мясная каша. В общем, как-то незаметно для себя Айви совсем сжилась с котом, смирившись с самим фактом его существования, пока тот держал дистанцию.

Хотя не замечала она и того, что дистанция сокращается, например, когда она устраивалась в спальне в своем, да и Ари, любимом кресле. Тогда он вытягивался на подоконнике совсем рядом с ней и либо дремал, либо наблюдал за птичками за окном, либо поглядывал в книгу Айви, словно правда понимал, что там написано.

Он даже стал ей составлять компанию, когда она принимала ванну, сидя на бортике и следя, как бы она не утопла. Для Айви это был некий ритуал очищения – от людей, с которыми она общалась в течение дня, от их проблем и болезней. Так что это ее успокаивало, пока она проговаривала слова из старой детской присказки, чтобы вода унесла все плохое, что налипло за день.

Кот воду не любил, как и большинство представителей его породы, но ему нравилось играть со струйкой воды, сидя на краю раковины, пока Айви что-то в ней мыла.

А вот когда она мылась сама, он лишь тихо муркал, словно поддакивая её присказке.

3.

Тем временем близился праздник весны. В городе начались приготовления к ярмарке, на площади должны были устроить праздник, а на большом поле за городской стеной вечером собирались зажечь майский костер. Для Айви это была лучшая ночь в году, чтобы сходить в долину за травами, которые росли только там. Она загодя приготовила все необходимое, корзинки, коробочки и мешочки, бабушкин серп для трав, и была крайне удивлена, когда вдруг бургомистр стал выступать против майского гулянья, снова сев на любимого конька бесовщины.

Но тут уж народ взбунтовался, не с вилами, конечно, но возмущение свое высказали. Майский праздник все очень любили и ничего бесовского в нем не видели, о чем и сообщили бургомистру во время воскресной службы, на которой он после традиционной проповеди священника попытался высказаться за отмену гуляний.

Айви, впрочем, на службу не ходила, а вот к празднику готовилась.

Во-первых, на ярмарке она всегда ставила небольшой лоток, продавая там чай для хорошего настроения, бодрости или крепкого сна, не совсем лекарственные сборы, а приятный вариант чтобы разнообразить домашнее чаепитие. Конечно же, там были и мятные пастилки, и коричные булочки, вино из одуванчиков и пряное печенье. И конечно же освежающий в солнечный день имбирный лимонад.

Во-вторых, конфронтация с бургомистром выходила на новый уровень вражды, о чем ей по секрету сообщила его жена Маргарет.

– Милая, может быть, у вас найдутся капли для усмирения его идей? – спросила она, зайдя к Айви. – Он совсем помешался, говорит, что вы ведьма.

– Боюсь, усмирить его идеи даже мне не под силу, но вот помочь ему немного успокоиться… – Айви стала перебирать склянки со спиртовыми настойками, рассудив, что чаем тут уже не поможешь. – Ари, брысь! – шикнула она – кот в миг оказался рядом, когда она вытащила склянку с убойной настойкой из валерианы, пустырника и пиона. – Вот, держите, мадам. По вечерам добавляйте в чай господина бургомистра по десять капель.

Жена бургомистра рассыпалась в благодарностях и долго приносила свои извинения, обещая повлиять как-то на его мужа.

– По крайней мере, будет крепко спать, – вздохнула Айви, когда та ушла. – Надо будет сделать для него умиротворяющий бальзам, – сообщила она коту, который все еще изображал обиду, раз его обделили валерьянкой.

Но в итоге заветный корешок он получил, а Айви, надеясь на жену бургомистра и её влияние, все же начала подготовку к майскому празднику. Люди любили её лоток, у неё всегда было много покупателей.

Она обычно украшала его цветами из своего садика, плела венок для себя и здорово проводила время. Так что и в этот раз решила не сдаваться. В день праздника у нее все было готово.

Стоя перед зеркалом в новом летнем платье и вышитом переднике – зимой ей было нечего делать, и она вышила на нем самые известные из своих трав – она признала, что она выглядит очень даже хорошо. Кот, развалившийся позади нее на кровати, тоже поглядывал одобрительно.

– Ты будешь у меня живой рекламой, – сообщила коту Айви, пристраивая ему на шею гирлянду из цветов. – Веди себя хорошо и, может, насыплю тебе вечером кошачьей мяты.

Получив такое украшение, кот понюхал его, потрогал лапой и решил, что вполне может это перенести, особенно за такое обещание.

И, как оказалось, все приготовления были не напрасны.

– Доброе утро, дорогая, – в аптеку вошла жена бургомистра, тоже приодевшаяся по случаю праздника. – У господина бургомистра с утра жесточайшая мигрень, и, хотя мне, конечно же, его очень жаль, для всех и для тебя в том числе так будет лучше, – улыбнулась она и погладила Ари, который будто бы заулыбался из-за этой новости.

Айви не совсем ее поняла.

– Вы имеете в виду, у него такая сильная мигрень, что его не будет на празднике? – уточнила она, доставая капли от головной боли.

– Да, подняться с кровати не может, попросил все окна занавесить, – рассказала Маргарет, со вздохом взяв флакончик. – Думаешь, поможет? Он даже в Марсель к врачу ездил, тот сказал, что мигрень можно только перележать.

– Во всяком случае, хуже не будет, – ответила Айви. – Там мятное масло и гвоздика, уменьшит боль, и поможет уснуть.

Напутствовав жену бургомистра, она проверила, все ли загрузила в свою небольшую тачку, посадила в нее кота и направилась на площадь, куда стекались и другие лавочники.

Там царила праздничная суета, лавочники обустраивали свои киоски.

– Тетя Айви, а пастилки будут? А булочки с корицей? – Айви тут же окружили ребятишки, засыпали вопросами, некоторые, кто посмелее, тянулись погладить кота.

– Конечно будут. Когда это у меня не было булочек и пастилок? – ответила она, раскладывая товары на прилавке, и все же угостила детей пастилками, чтобы ожидание не было таким томительным.

Ребятишки с гомоном разобрали угощение и уже собирались убегать, поблагодарив Айви, но одна девочка, постарше остальных, сказала, что они должны помочь.

– Что нам сделать? – спросила она, без указки начав помогать разгружать тележку.

С их помощью Айви справилась быстрее, они помогли ей все расставить и украсить лоток гирляндами и бумажными флажками. Кот устроился на подушечке, намереваясь в свое удовольствие поспать на солнышке.

Пока Айви обустраивалась, ее не дергали, но, едва встала за прилавок, к ней тут же выстроилась очередь, кто за чаями, кто за сладостями, кто за пастилками.

Конечно, основной поток желающих купить сладости пришелся на булочников и кондитеров, которые стояли недалеко, но и к Айви за печеньками заглядывали, тем более что от них было не только удовольствие, но и польза. Да и кот выступал отличной рекламой, привлекая к себе всеобщее внимание. Не обошлось и без шуток в адрес бургомистра, который не видел этот "произвол".

Толпа чуть схлынула, когда началось ярмарочное представление, и Айви перевела дух. Она налила воды коту, чтобы тот не слишком страдал в жаркий день, и сама глотнула лимонада.

– Угощайся, – к ней заглянула Катрина с подносом, на котором лежала ее собственная выпечка и две чашечки с кофе. – Я подумала, что чая тебе и так хватит, – тихо рассмеялась она.

Ее глаза светились, щеки румянились, и вообще выглядела она совершенно довольной жизнью.

– Ох, спасибо! – Айви вдохнула аромат кофе и поняла, что успела проголодаться. – Смотрю, у вас тоже отбоя от посетителей нет, – она посмотрела на их киоск. Кота пришлось шлепнуть по лапе, когда он потянулся к чашкам с кофе.

– Держи, – рассмеявшись, Катрина отломила ему кусочек от булочки с печенкой и положила перед ним. – Да, сегодня торговля идет бойко, как никогда. Дай бог здоровья нашему бургомистру, но без него как-то спокойнее.

– Я уже услышала пару сплетен, что это я его сглазила, – рассмеялась Айви. – Ей-богу это не так. Как у вас дела с Якобом, все наладилось? – спросила она, хоть и видела, что все идет гладко.

– Я бы о тебе и не подумала подобное, – рассмеялась Катрина и чуть порозовела, услышав вопрос. – На самом деле… – она понизила голос и наклонилась к Айви, – думаю, я беременна.

Айви чуть не поперхнулась кофе от восторга.

– Это же здорово! – сказала она. – Хочешь, заходи вечером, проверим? – предложила Айви.

– А… каким образом? – удивилась Катрина. – У тебя есть какая-то травка и для этого?

Айви кивнула, отправив в рот еще кусочек булочки.

– Ничего сложного, одну траву ты пьешь, а в другую, кхм, я добавляю образец твоей мочи после приема травы. И по реакции могу сказать, беременна ты или нет, – сказала она. – Еще бабуля придумала. Почти никогда не ошибается.

– Ого! Было бы здорово, – Кэти впечатлилась, распахнув глаза. – Но не обязательно сегодня, наверное, ты будешь уставшая после ярмарки. Можно и завтра, – предложила она.

– Когда тебе будет удобно, – ответила Айви, допивая кофе. – Спасибо большое, это было очень кстати, – поблагодарила она. Кот тоже облизывался, глядя на Кэти масленым взглядом.

– На здоровье, – улыбнулась Катрина.

Спустя какое-то время в представлении наметилась пауза, и люди снова хлынули к лавкам.

Торговля шла хорошо, Айви отлично проводила время, и кот тоже не скучал. Время от времени к ней подходили другие лавочники, и ближе к вечеру она попросила Якоба присмотреть за ее лотком, и сама пошла прогуляться. Коту, видимо тоже хотелось размять лапы, так что он направился вместе с ней, задрав пушистый хвост как султан.

– Ай да охранник, – рассмеялась мадам Колетт – немолодая леди, которая на ярмарке торговала глиняной посудой собственного производства. Это хобби, о котором, как она рассказывала, мечтала всю жизнь, вначале просто доставляло ей неизмеримое удовольствие, а потом и кое-какой доход, когда дома посуду ставить стало некуда, и они с мужем решили попробовать продавать ее.

– Не страшна ни одна мышь, – пошутила в ответ Айви, подойдя к ее прилавку и рассматривая горшочки и баночки. Простой дизайн и строгие линии соседствовали с более веселой посудой, расписанной разноцветной глазурью. Но себе Айви взяла простой терракотовый горшочек с крышкой – он так и просился под какую-нибудь помаду или бальзам.

Запрыгнув на прилавок, кот сунул нос в каждую миску и кувшинчик, которые были без крышки, но все они были преступно пусты, так что он недоуменно мявкнул и спрыгнул обратно на землю – здесь для него не было ничего интересного.

– Кажется, он слегка разочарован, – улыбнулась Айви, расплатившись. Убрав покупку в сумку на поясе, она подхватила кота на руки, чтобы никто не отдавил ему хвост – чем ближе к ярмарочному помосту, тем больше было людей.

И это был, пожалуй, первый раз, когда Ари оказался так близко к Айви. Он тихо муркнул, понюхал цветочек у нее за ухом и, положив голову на плечо, затих – его явно совершенно все устраивало.

Айви сама удивилась, до чего оказалось приятно держать кота на руках. Она начала поглаживать густую и мягкую шерсть, пока стояла и смотрела как на помосте выступают певцы и танцоры, пока большей частью дети.

Коту это было не очень интересно, так что он задремал, тихонько вибрируя во сне, как маленький моторчик.

– Совсем как маленький ребенок, – рассмеялась Катрина, тоже решившая посмотреть представление.

– Только не плачет, – рассмеялась Айви. Когда выступление кончилось, она еще прогулялась по площади и вернулась к своему лотку, устроив спящего кота на подушке. Тот даже ухом не повел. А Айви распродала почти все, и в сумерках стала сворачиваться. Гуляющие направлялись на поле, где уже собрали огромный костер, который должны были зажечь с наступлением темноты.

Туда Айви тоже собиралась пойти, она любила этот ритуал, чувствуя в нем какое-то единение с природой.

Кота она собиралась оставить дома, когда вернулась туда с почти пустой тележкой, но тот вполне решительно продемонстрировал, что отпускать ее одну не собирается.

– Выспался? – уточнила Айви, снимая фартук и распуская волосы из тугого пучка. Под вечер голова от него уставала, так что она дала ей отдых. Вечер был теплый, но она все равно накинула шерстяную кофту – погода весной обманчивая. Кот, позвякивая бубенчиком в сумерках, бежал рядом и чуть впереди, словно зная, куда идти.

Под вечер в траве застрекотали сверчки, но кот на эти звуки не отвлекался, что Айви даже удивило немного, хотя дома он, бывало, ловил мух или бабочек, но сейчас, видимо, осознавал степень своей ответственности в качестве охранника.

Так с почетным эскортом в виде кота Айви дошла до края поля. Там уже собралась толпа, ошалевшие от веселья дети носились между взрослыми, Майский шест уже оплели лентами. Хор допевал одну песню и начинал другую. Солнце скрылось за кромкой рощи, где, обычно, пользуясь темнотой и теплым вечером, уединялись парочки, тоже опьяненные весенним воздухом. Запели последнюю песню, с которой обычно и зажигали костер, и Айви остановилась подальше от толпы, чтобы лучше видеть, ощутить этот момент полностью. Ее завораживал огонь с тех пор, как она впервые увидела Майский костер еще девочкой, когда на праздник ее привели родители.

В этом моменте она ощущала какое-то перерождение, какую-то древнюю силу, которая ее будто бы подпитывала. Потом, когда костер прогорит, и все разойдутся по домам, она планировала собрать золу, чтобы потом удобрять ею собственные посадки. Этому ее тоже научила бабушка, и Айви была абсолютно уверена, что с таким удобрением все в ее садике растет лучше.

На небе высыпали звезды, а следом вышла и луна, и многие устроили пикник на траве, глядя, как прогорает костер, выстреливая в небо снопами искр. Айви устроилась с котом, который вдруг пришел полежать к ней на колени, тоже не сводя глаз с огня, в которых отражались языки пламени.

Мало по малу, ближе к полуночи народ стал расходиться – семьи с детьми по домам, молодежь – гулять до утра. Угли и зола еще были горячие, так что Айви решила сначала сходить в долину за травами, а уже потом перед рассветом собрать и золу.

4.

И снова, когда она поднялась, кот направился не в сторону городка, а к долине, словно знал, что им нужно именно туда, или мысли ее прочитал. Луна светила ярко на безоблачном небе и прекрасно освещала тропу, так что никакого фонарика не нужно.

Чтобы было повеселее, Айви рассказывала коту, какая трава от чего. Тот делал вид, что слушает, а может и правда слушал, но в этот раз иногда отвлекался то на сверчков, то светлячков. А когда в траве прошуршала мышь, с охотничьим воплем исчез в темноте, оставив Айви срезать метелки полыни, и оборвав ее на полуслове.

– Заблудишься, домой не приходи! – велела ему Айви, снова занявшись сбором.

Заблуждаться кот явно не планировал, более того, возомнил себя добытчиком, потому что мышь таки изловил и, притащив её к Айви, выплюнул прямо ей под ноги, после чего с гордым видом уселся напротив.

Айви посмотрела на него со смешанными чувствами.

– Я… ээ… горжусь тобой, но будь добр, или съешь, или унеси куда-нибудь, – попросила она. – Я мышей совершенно точно не ем.

Опустив взгляд на мышь, кот тронул её лапкой, словно раздумывая, как поступить.

И, как оказалось, свою жертву он не убил, придушил только немного, и сейчас, решив попытать счастье, он очнулась и рванула наутек. Ари только мявкнул чуть растерянно, но следом не кинулся.

– В следующий раз думай заранее, зачем ты ее ловишь, – велела ему Айви, поднимаясь с колен и пристраивая связку полыни в корзинку. Она разливала приятный горький запах, и девушка двинулась дальше, вниз, где по долине бежал ручей, а на берегах росло много нужных ей водяных трав.

Кот последовал за ней, но за мышками больше не срывался, хотя тех и было вокруг в избытке. Он словно понял наставление Айви и, пока не определился, зачем ему добыча, лапы решил не бить.

Майская короткая ночь потихоньку близилась к рассвету, и, когда корзинка, мешочки и коробочки Айви были наполнены, на горизонте уже зеленела полоска зари. Свистнув кота, который уже устал и задремывал, она направилась обратно, к полю, над которым стелился предрассветный туман. Наполнив мешок золой, Айви ощутила, что и она устала. К счастью, день впереди был выходной, и у нее были все шансы выспаться.

Но сбыться ее планам было не суждено – едва она успела подойти к двери своей аптеки, к ней кинулись три горожанки, все как на подбор всклокоченные, в одних халатах, надетых поверх ночных рубашек. И беда у всех была одна – их дети во время вечерних гуляний наелись невесть чего, и сейчас все трое слегли с чудовищным расстройством желудка.

Вся надежда у них была только на Айви.

Оставив кота на хозяйстве, Айви взяла свою сумку с лекарствами и пошла с ними осмотреть пациентов, прежде чем дать нужные порошки. К счастью, оказалось, что эта троица лучшие друзья, и они на спор выпили бутыль кислого яблочного вина, пока взрослые не видели. Признаваться под взглядом матерей не хотел никто, но перспектива трехлитровой клизмы сделала свое дело, раскололись все. Наказание, конечно, пришлось отложить, а Айви оставила нужные лекарства, и наконец пошла домой.

Городок уже начинал просыпаться, в первую очередь, конечно, булочник. Так что она решила сразу по дороге зайти, купить еще горячего и свежего хлеба.

– Раненько вы сегодня, – поздоровавшись, пожилой усатый булочник улыбнулся, заполняя полки свежайшей ароматной выпечкой. – Неужто гуляли после праздника до рассвета?

– Ранние пациенты, – улыбнулась Айви. – Мальчишки всегда мальчишки, так что пришлось оказывать первую помощь страдальцам, – она поделилась всей историей про яблочное вино. Булочник посмеялся, и продал ей свежий багет и булочки к завтраку.

Помня, что дома у нее пушистый нахлебник, Айви и к молочнику зашла, там тоже пришлось поделиться историей, в итоге домой она вернулась, когда солнце уже ощутимо пригревало, и всерьез раздумывала, стоит ли уже ложиться спать или взбодриться кофе, заняться делами, а вечером просто лечь пораньше.

Кот, если и ложился спать, то к ее приходу проснулся и встречал ее на привычном месте – на подоконнике возле двери.

– По глазам вижу, что спал, – хмыкнула Айви, посмотрев на его помятую морду. Она сразу направилась в кухню, налила коту свежего молока и пошла принять душ, который ее немного взбодрил. Переодевшись в чистую одежду и поставив вариться кофе, она занялась завтраком. Ей предстояло разобрать весь собранный урожай трав и решить, что куда пойдет.

К тому моменту, когда она пришла на кухню, Ари свое молоко уже вылакал и с интересом внюхивался в ароматы из пакета с выпечкой – там явно угадывалось что-то мясное, что не могло его не заинтересовать.

Конечно, этот обжора не мог не учуять слойки с курицей и сыром, так что пакет Айви пока убрала подальше. Коту досталась полосочка бекона, пока в сковородке доходил омлет. Несмотря на то, что Айви очень любила свою работу, такие долгие и неспешные завтраки по выходным она любила чуточку больше. Устроившись за столом, она уже привычно почесала за ухом кота, который пришел клянчить свою долю, отломила ему кусочек омлета и наслаждалась жизнью. В открытую кухонную дверь залетал свежий ветерок, в саду надрывались ошалевшие от солнца птицы. Настоящая идиллия.

Расправившись с омлетом, кот перебрался на подоконник, привлеченный чириканьем, но в итоге разомлел на солнышке – охотиться не хотелось совершенно, и он растянулся под окном мохнатым ковриком, лишь расширенными зрачками выдавая свой интерес.

Айви поглядывала на его вздрагивающий на пролет каждой птички хвост и только посмеивалась. За таким неторопливым завтраком они провели почти час, пока не раздался мягкий стук в садовую калитку.

– Войдите, – крикнула Айви.

– Привет, – в кухню заглянула Катрина. – Прости, помешала тебе?

Айви тут же поднялась и составила грязную посуду в мойку.

– Нет-нет, не помешала, заходи, – велела она. – Как дела? Пришла узнать наверняка? – она посмотрела на ее пока что плоский живот.

– Точно? Может, я все же попозже? – Кэт казалось, что между ними установились почти дружеские отношения, но и докучать Айви она не хотела. – Да, ты ведь сказала, что есть способ, – она улыбнулась, невольно накрыв животик ладонями.

– Нет, я же обещала, – улыбнулась Айви. – Надеюсь, ты не очень торопишься? Нужно, как минимум час, – сказала она, доставая ступку, пестик и ставя на огонь чайник.

– Я-то не спешу, а вот я тебя не отвлекаю? – нахмурилась Кэт. – Наверняка у тебя дел хватает. Давай я тоже что-нибудь сделаю? О, давай я тебе ужин приготовлю! – предложила она с воодушевлением.

– Кэт, еще только утро, я так далеко не загадывала, – засмеялась Айви, смешивая в ступке травы и отмеривая нужное количество на чашку. Заварив, она дала им настояться и протянула чашку девушке. – Пей, на вкус не противно.

Катрине оставалось только развлекать Айви разговором, пока готовился отвар.

– Меня этим не напугаешь, – рассмеялась она и без колебаний выпила содержимое чашки. – Теперь нужно подождать, пока я захочу писать?

– Именно, – кивнула Айви, наливая ей теперь уже обычный чай. – Это чтобы не ждать слишком долго, – рассмеялась она, налив и себе чашку. – Если хочешь помочь, можешь перебрать со мной заготовленные растения, – предложила Айви.

– Конечно, с удовольствием, только скажи, как их разбирать, – попросила Кэт.

Они устроились за большим столом на кухне Айви, а кот перебрался к ним поближе и изредка тянулся к дразнящим его кисточкам и соцветиям.

Айви рассказывала, какая трава от чего, как их собирают и заготавливают, как смешивают. Для нее это было так же легко и естественно, как дышать.

– Моя бабушка знала больше меня, у нее все получалось лучше, – улыбнулась Айви. – Мне кажется, она могла лечить пирогами с вареньем, добавляя туда секретные ингредиенты.

– А почему ты думаешь, что у тебя так не получится? – рассмеялась Катрина. – Попробуй. В конце концов, ты прекрасно знаешь свойства трав, знаешь, какие из них как можно обрабатывать. А мамочки тебе будут вдвойне благодарны, если не придётся поить детей горькими микстурами.

– Возможно, моя бабушка и впрямь была ведьмой, – рассмеялась Айви. – Что-то знала, а в книги свои записать забыла, да так оно и исчезло. Так что бургомистр, может быть и прав.

– Ой, да не слушай ты его, – Кэт отмахнулась, хотя голос и понизила. – Пусть говорит, что хочет, люди все равно будут идти в первую очередь к тебе. А уже потом, если ты сама скажешь, что не поможешь – к городскому врачу.

Айви только кивнула и продолжила связывать траву в пучки, чтобы потом высушить ее в тени. Но мысль была хорошая. Надо было еще раз перебрать бабулины журналы и переписать старые рецепты, которые она забыла. После третьей чашки чая Кэт сообщила, что ей нужно в туалет, так что Айви вручила ей стеклянную банку и отправила в свою ванную комнату, а сама достала из закромов совершенно особенную траву, которая и должна была своей реакцией показать, беременна Кэт или нет.

Эта трава заинтересовала кота, он перепрыгнул на разделочный стол и понюхал маленькие соцветия, которые Айви отделяла от основного стебля. Несмотря на то, что веточка была сухая, она сохранила фиолетовый оттенок. Аромат тоже был примечательный – тонкий, приятно-свежий.

– Это не для котов, – Айви шикнула на него, чтобы он не вздумал еще и ее наесться, как валерьянки. Залив траву кипятком, она накрыла ее крышкой, а скоро вернулась и Кэт. Немного смущаясь, она поставила наполненную банку на стол. Айви тоже немного смутилась, но ободряюще ей подмигнула. Когда трава настоялась, она капнула несколько капель в банку и ее содержимое окрасилось в ярко-синий цвет.

– Ну что, могу тебя поздравить, – улыбнулась Айви.

– Это… это значит, что я беременна? – Катрина поняла, что до этого самого момента относилась к проверке как к некоей шутке, но сейчас резко прочувствовала особенность всего происходящего. – У нас с Якобом будет малыш? – тихонько спросила она, а ее глаза заблестели.

– Однозначно, – улыбнулась Айви, кивая и обнимая ее. – Теперь тебе нужно беречь себя, не расстраиваться по пустякам и кушать за двоих, – велела она.

– Ох, Айви… спасибо! Спасибо тебе огромное, – Кэт все же расплакалась, но от счастья. Она крепко обняла подругу, думая о том, как расскажет мужу. – Надеюсь, Якоб обрадуется.

– Я уверена, он будет счастлив, – заверила ее Айви. – Договорись с мадам Рош, она хорошая повитуха, – посоветовала она.

– Договорюсь, – пообещала Катрина, все же отпуская ее и снова благодаря. – Я пойду, ладно? Не терпится рассказать Якобу.

Но к вечеру она вернулась и принесла с собой безумно аппетитный ягодный пирог.

– Это тебе.

– С такими благодарностями я скоро в дверь пролезать не буду, – рассмеялась Айви. Но пирог она с благодарностью приняла. – Что сказал Якоб?

Катрина тихо хихикнула.

– Чуть в обморок не упал – сел мимо стула, а потом подхватил меня на руки, расплакался, – ее глаза, светящиеся от счастья, снова чуть увлажнились.

Айви не удержалась от смеха.

– Мужчины иной раз как дети, – улыбнулась она. – Я рада, что все так хорошо сложилось. Передавай ему от меня поздравления.

– С удовольствием передам. Тем более, что он тоже благодарит тебя за наше счастье, – не забыла добавить она, полностью согласная с мужем.

Якоб и в самом деле пришел ее поблагодарить после – без лишних слов принес и повесил новую красивую латунную вывеску для ее аптеки. А потом, видимо, Катрина пустила слух среди остальных горожанок, потому что через неделю на ее пороге появилась сначала одна, потом другая и третья – все с просьбами сказать им наверняка, в положении они или нет.

Айви и не думала никому отказывать, ведь сообщать такие новости было приятно.

Лишь раз цвет отвара не изменился, но и тут новость была приятная – в ожидании результата посетительница укачивала маленького сына в коляске и, узнав, что не беременна, выдохнула с облегчением.

– Поймите меня правильно, – она чуть смутилась. – Я хочу еще деток, но не так скоро, пусть Мишель хоть немного подрастет. Спасибо вам, Айви.

Немного подумав, Айви предложила ей сделать специальный сбор, который поможет снизить риск забеременеть. Правда, она совершенно не ожидала, что и эта новость разойдется со скоростью пожара, и запрос на этот чай будет такой, что треть ее запаса трав совершенно истощилась, и ей предстояло обновлять запасы скорее, чем она рассчитывала.

Не ожидала Айви и того, до какой степени ополчится против нее бургомистр. С тех пор, как до него дошла информация о новой услуге аптекарши, не проходило ни единой воскресной службы, чтобы бургомистр не протащил Айви по пням и кочкам, все более жестко призывая горожан не пользоваться ее услугами. В какой-то момент он, кажется, оказался в шаге от того, чтобы предложить сжечь ее на костре. И это в двадцатом веке.

Благо, в церковь Айви ходила редко, только если ощутит настоящий порыв. Ей было проще сходить в рощу в долине, чтобы подумать о вечном и высоком. Кое-кто из клиентов действительно перестал к ней захаживать, боясь немилости бургомистра и отповеди священника, но где убыло, там и прибыло. Так что она старалась не обращать внимания.

5.

То, что лето будет жарким, стало понятно еще в конце мая. Иной раз центр города накалялся так, что лавочники устраивали сиесту, потому что работать было невозможно. Айви продавала пучки свежей мяты и мелиссы – на лимонады и освежающие чаи, и ходила их собирать с утра пораньше, к ручью, по холодку.

И не смотря на увещевания бургомистра, верных ей клиентов оставалось предостаточно. Та же самая Маргарет – его супруга, не говоря уже про Кэт и прочих будущих мамочек.

Для них Айви стала кем-то вроде личного консультанта, ведь именно она помогала справиться с тошнотой, отеками и тягой к тому или иному продукту.

Порывшись на антресолях, Айви нашла много старых рецептов, даже не бабушкиных, а судя по всему, прабабушкиных, и успешно возродила их применение. Даже мадам Рош заходила к ней с теми или иными просьбами, чтобы облегчить протекание беременности и родов.

Так что Айви трудилась, не покладая рук, создавая новые травяные смеси, масла и помады, обходя всю округу в поисках растений, которые раньше не использовала. Сами собой на ум шли нужные слова и пожелания, с которыми она делала свои смеси, и казалось, что они эффективнее, чем раньше. Возможно, так действовало вдохновение или удовлетворение от того, что она делала. Но засыпала она счастливой, даже смирившись с тем, что кот переместился спать к ней в кровать.

Тем более, что аллергия её беспокоить перестала, пусть она и начинала день со своего отвара, не рискуя отказываться от него.

Так почти незаметно прошли почти два месяца, полные работы, вдохновения, и даже радости от того, что Айви приносила больше пользы, чем когда-либо. Она словно ощутила в себе какую-то силу, которая до этого дремала в ней. Иногда даже Айви шутила, что не иначе как в ней проснулся дух прабабки. Благо что эти бредни никто, кроме кота не слышал, а перед ним казаться сумасшедшей было не так страшно. Да и вообще, кто из кошатников не беседует со своими питомцами?

Лето потихоньку стало клониться к своему закату, по утрам, когда она выходила в тенистую долину за травами, Айви даже куртку накидывала, хотя августовские дни все равно потом разгорались пеклом.

В такое время мало кто выходил днем на улицу, но Айви пришлось – мадам Рош очень просила принести ей кое-какие отвары, сама она не могла отлучиться от роженицы.

Размышляя, не приобрести ли велосипед, Айви шла домой, когда увидела впереди Катрину, та осторожно переступала по мокрой брусчатке – видимо, кто-то выплеснул воду на неё.

Катрина тоже увидела Айви и улыбнулась, помахав ей, но не успела Айви махнуть в ответ, как случилось непредвиденное. Все произошло очень быстро, и в то же время Айви видела все словно в замедленной съемке.

Нога Кэт соскользнула, и она оступилась. Айви не успела бы ее подхватить при всем желании – она была слишком далеко. А жена лавочника ударилась сначала копчиком, потом спиной, а потом и затылком. У аптекарши внутри все похолодело, и она бросилась к ней.

– Кэт! Тихо, осторожно, где больно? – спросила она, ощупывая в первую очередь ее голову. Но удар смягчили собранные на затылке в узел волосы, не было даже ссадины, только шишка наливалась под пальцами.

– Голову… – пробормотала она, конечно, сразу схватившись за чуть округлившийся, но еще легко скрываемый одеждой живот. – И поясницей… или чуть ниже, – Кэт прислушалась к себе, а к ним уже торопились женщины из парикмахерской напротив.

Айви свистнула парнишку-посыльного из соседнего магазинчика.

– Эй! Живо беги за ее мужем, лавочником Якобом! Пусть идет ко мне в аптеку, – у Айви чуть тряслись руки, она представляла, чем могло обернуться это падение. Дожидаться помощи было некогда.

– Так, дорогая, пошевели ногами, потом руками, – велела она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. Когда стало ясно, что переломов нет, она помогла ей подняться, приняв на себя почти весь ее вес. – Идем ко мне, посмотрим, где тебя подлатать, – она старалась делать вид, что все в порядке.

Хозяйка парикмахерской командным тоном заставила нескольких прохожих мужчин остановиться и велела им отнести Кэт в аптеку сию же минуту. Айви в глубине души даже позавидовала ее организаторским способностям.

Ни мужчины, ни Кэт спорить не посмели. Кто-то из женщин собрал мелочи, которые высыпались из сумочки Кэт.

Они как раз подходили к аптеке, когда с другой стороны улицы показался Якоб, он был белый, как пелена, и мчался со всех ног, а увидев, что супруга не идёт своими ногами, едва сам не растянулся на мостовой.

– Кэти, милая… ягодка моя… – голос его дрожал.

– Якоб, главное, спокойствие, – строго велела Айви, пресекая все попытки причитаний.

– Заносите, кладите ее на прилавок, только осторожно.

Айви убрала с прилавка все, что на нем стояло и велела мужчинам выйти. Якоба она отправила на кухню, ставить чайник.

– Кэти, посмотри на меня, следи за моим пальцем, – попросила она, следя за реакцией зрачков. К счастью, сотрясения не было. Попросив одну из женщин сходить за льдом, она осторожно ощупала живот Кэтрин и ее копчик. Та отозвалась стоном – был сильный ушиб. Но больше всего Айви беспокоила вероятность выкидыша.

Судя по состоянию Кэт, боль в животе была довольно сильной. Действуя мягко и деликатно, Айви уговорила Кэт разрешить себя осмотреть более детально. Требовалось снять гипертонус и спазмы и остановить начавшееся небольшое кровотечение. Но, по крайней мере, у нее было достаточно времени.

– Пожалуйста, сходите к мадам Рош. Она сейчас с мадам Флорин, та утром родила. Как только сможет, пусть идет сюда, – попросила она одну из женщин с бигуди на голове.

Та, немедля ни секунды, кинулась за акушеркой. Айви же пока планировала справляться своими силами, радуясь, что в последнее время основательно перелопатила семейные рецепты, в которых чего только не было, в том числе и отвар при угрозе выкидыша.

Ари, словно понимал, что сейчас не стоит путаться под ногами, но держался рядом – сидел на прилавке возле головы Кэт, наблюдал за действиями Айви.

Якоб совершенно потерянный и испуганный, тихо сидел на кухне, и когда Айви зашла, чтобы взять кипяток, посмотрел на нее с ужасом, словно та пришла сообщить страшные вести.

– Якоб, пока не о чем волноваться, – успокоила его Айви. – Сейчас придет мадам Рош, она опытнее меня в этих делах, – пообещала она, капая ему в стакан воды успокоительную настойку.

Заварив крапиву и другие травы, она вернулась к Кэт и с ложечки поила ее, не позволяя ей сейчас уснуть или потерять сознание. Но после холодного компресса на затылок она явно чувствовала себя лучше, к ней вернулась ясность ума.

Да и мадам Рош, стоило отдать ей должное, примчалась так быстро, как могла. Без лишней суеты, чтобы не тревожить и не пугать Катрину, акушерка осмотрела её и похвалила Айви – та все сделала совершенно правильно.

– В ближайшие дни стоит поберечься, никаких тяжестей, на ногах долго не стоять, – стала объяснять мадам Рош. – Айви, может быть, вы оставите Катрину до завтра у себя, чтобы ей не идти домой?

– Да, конечно, – Айви закивала. Якоб появился в дверях, не такой растерянный после настойки, но все равно встревоженный.

– Скажите, с ней все будет хорошо? – спросил он, взяв жену за руку. – И… с малышом?

– Все будет хорошо, если соблюдать меры предосторожности, – объяснила ему мадам Рош и повторила все, что перед этим сказала Катрине.

– Якоб, до завтра Кэт останется у меня, – добавила она, помогая подруге спуститься с прилавка.

– Дорогой, я в порядке, – добавила Катрина, но с его помощью добралась до спальни Айви, где та уложила ее в постель. – Иди и присмотри за лавкой и домом, я в хороших руках.

Якоб нерешительно мялся, ему было страшно оставлять жену, но все же он поддался на уговоры. Айви проводила его и мадам Рош. Та обещала заглянуть позже вечером, чтобы еще раз осмотреть Кэт.

Айви же занялась лечением ее ушибов, комбинируя травяные компрессы и мази, а кот остался при пострадавшей, в качестве моральной поддержки.

– Будешь меня охранять? – Кэт погладила кота по голове. – Не волнуйся, сбегать мне все равно некуда.

Когда Айви вернулась с очередной порцией лечебных препаратов, Катрина послушно подставила все пострадавшие части, а потом взяла ее за руку.

– Спасибо тебе за помощь, – сердечно поблагодарила она. – И прости, что нарушила твой привычный распорядок. Может, я лягу в твоей гостиной?

– Ну уж нет, с твоим ушибом копчика тебе нужна нормальная постель, – улыбнулась Айви. – Но я обещаю, скоро пройдет. Как живот, не болит? – спросила она, поглаживая ее по руке.

– Вроде бы нет, – Кэт прислушалась к себе, второй рукой погладив себя по животу. – Во всяком случае, копчик я чувствую острее, – добавила она, улыбнувшись.

– Может, подложить подушку под него? – предложила Айви, представляя, как должно болеть. Сама она пару лет назад поскользнулась зимой и приземлилась точно на задницу, так что зубы клацнули.

– Нет-нет, мне абсолютно удобно, – заверила ее Катрина. – Ты не сиди со мной, у тебя же наверняка дел невпроворот, а я тебя отвлекаю. Да еще и помочь ничем не могу. Может быть, есть что-то, что я могла бы делать, не поднимаясь?

– Тебе сейчас нужно беречь себя и отдыхать, – ответила Айви, не слушая ее возражения. – Подумай о малыше, – напомнила она.

– Хорошо, – сдалась Кэт, но все же убедила Айви, что вполне побудет одна.

Вечером мадам Рош осмотрела ее и подтвердила, что причин опасаться выкидыша нет.

А на следующий день весть о случившемся дошла до бургомистра, и он как обычно вывернул все наизнанку, решив, что Айви сама подстроила, чтобы Катрина упала, а потом своими способами помогла ей, потому что Айви – никто иная, как ведьма.

Айви услышала эту сплетню через несколько дней на рынке. Она настолько изумилась, что забыла, что хотела купить.

– Бургомистр назвал меня ведьмой? – уточнила она у торговки фруктами.

– Именно так, кажется, совсем из ума выжил, – понизив голос, предположила торговка. – Ты поосторожнее, мало ли, что ему в голову взбредет, – она была одной из тех матерей, чьего сына Айви спасла на майские гулянья, так что доверяла ей.

Айви кивнула, но с рынка шла в расстроенных чувствах. С бургомистра станется отобрать лицензию на торговлю и исключить ее из гильдии травников. Что с этим поделать, она пока не знала. Одно было хорошо – горожане все же больше верили ей, чем бургомистру, но и у него сторонников хватало. Особенно среди мужчин.

Многие из них даже не знали, что жены лечат их травами, отварами, да настойками, купленными у той же Айви.

А сейчас, пока она шла домой, некоторые поглядывали на нее косо. Ари словно ощущал этот настрой, поэтому хозяйку свою сопровождал везде и иногда шипел на тех, кто казался ему наиболее подозрительным.

Не успела Айви вернуться в аптеку, как к ней пришла жена бургомистра. Расстроенная и явно плакавшая, она попросила успокоительных капель на этот раз для себя.

– Ну что вы, не расстраивайтесь так, – стала уговаривать ее Айви, капая настойку в стакан с водой.

– Он будто с цепи сорвался, – Маргарет промокнула глаза. – Не понимаю, почему он тебя так невзлюбил, – получив стакан, она выпила успокоительное и погладила кота, сидящего рядом.

Айви только пожала плечами, подумала и накапала себе настойки тоже.

– Я уже не знаю, как его успокоить, мои травы бессильны, – сказала она. – Тут только могила исправит, – горько усмехнулась она. – Простите, я не должна так шутить.

– Да тут уж не до шуток, – Маргарет горько усмехнулась и похлопала Айви по руке. – Надеюсь, у него это пройдёт. Как бы не хотелось, но надо идти домой.

– Не переживайте и верьте в хорошее, – напутствовала ее Айви и проводила ее, а потом решила закрыть аптеку пораньше. На нее накатила тоска и меланхолия. Вечер из теплого и солнечного превратился в тяжелый и душный, на долину надвигалась гроза. Решив хоть как-то поднять себе настроение, Айви пошла на кухню, чтобы сварить себе какао с кардамоном – обычно она не варила его раньше осени, но было совсем тоскливо.

И она даже не догадывалась, что творится в доме бургомистра – он видел, как супруга выходила из аптеки и устроил ей ужасный и совершенно отвратительный скандал, в итоге, чуть ли не обвинив её в сговоре с Айви.

Бедная Маргарет заперлась в ванной и долго там плакала, невольно возвращаясь к словам Айви.

Айви стало веселее только после того, как она добавила в какао немножко бренди. Коту для развлечения дала валерьянки и стала готовиться ко сну. Но не успела она раздеться, как внизу, в аптеке, раздался грохот и звон. Она подскочила, кот распушился, и она поспешила вниз, чуть не споткнувшись на лестнице.

– Какого черта здесь происходит? – спросила она, зажигая свет и видя форменный погром.

– Я не позволю тебе травить горожан и опаивать мою жену! – истерично завопил бургомистр, стоящий посреди этого разгрома. – Ты ведьма! Тебе не место в нашем порядочном и приличном городе, – он схватил с полки банку с какими-то травами и расколотил её вдребезги.

Видимо, метил он в Айви, но в запале попал ей под ноги. Айви вскрикнула, осколки запрыгали по ступенькам. И тут ее разобрала злость.

– Немедленно убирайтесь из моей аптеки! – велела она. – Вы вломились ко мне посреди ночи, как какой-то вор! Убирайтесь сейчас же или я позову жандармов! И плевать, что вы бургомистр, раз вы ведете себя как чертов пьяница!

Сама она этого не осознавала, но сейчас направляла на бургомистра ту энергию, ту силу, которой заряжала свои отвары и настойки, только вкладывала в нее гораздо большую силу из-за ярости.

И это помогло – в миг он словно сдулся, пытался еще браниться, но уже не так ожесточенно, отступая к двери. Потом выплюнул еще несколько проклятий и сбежал, хлопнув дверью.

6.

– Безумец! – распушившийся в шарик кот, немного выдохнул.

– Чертов надутый индюк! – машинально, в запале, отозвалась Айви, а потом осеклась и посмотрела на кота. Сердце у нее все еще колотилось, адреналин выбрасывался в кровь, и руки у нее дрожали. Так что она подумала, что ей почудилось. Или она сама с собой заговорила.

– Вот именно! – подтвердил тот и кивнул в знак одобрения. – Сколько трав испортил! Как их теперь от осколков отделять, только выбрасывать! – он возмущенно дернул хвостом.

Айви понятия не имела, что умеет визжать. Она отскочила от кота, естественно, наступила на осколки и плюхнулась всем весом на ступеньки, больно ударившись задом и прикусив язык. Но хотя бы визжать перестала. Боль отрезвила ее, и она во все глаза уставилась на кота.

– Какого черта!? – только и смогла выдохнуть она. – Какого черта? – повторила она, ощущая себя как в кошмарном сне.

– С ума сошла! – кот перепугался, увидев, что она грохнулась прямо в осколки.

Правда, еще до того он подскочил с места на всех четырех лапах, когда она завизжала.

– Поднимайся немедленно! – потребовал он.

– Ты говорящий! Ты, мать твою, говорящий! – не унималась Айви. – И ты молчал все это время! О боже!

– А, ты об этом, – кот как будто смутился и чуть наклонил голову. – Я подумал, раз уж ты сегодня в открытую использовала свою магию, то и мне скрываться нечего.

– Чего? – Айви не понимала, о чем он говорит. – Что за чушь ты несешь? Как это вообще возможно, коты не говорят!

– Коты не говорят, но я не кот, – Ари снова обвел взглядом погром. – Вот что, поднимайся, обработай раны, а потом я тебе все объясню, – потребовал он.

– Господи, может я вместо кардамона в какао положила что-то галлюциногенное? – задумалась Айви, шлепнув себя по щекам. Но боль от шлепков и боль в ступнях говорили ей о том, что она в уме и вполне трезвом. Стало быть, ей это не приснилось. И погром в аптеке был реальным, и говорящий Ари тоже. За что ей такое наказание?

– Нет, ничего необычного ты туда не положила, но пустырника все же себе накапай, – посоветовал Ари. – И поднимайся уже, у тебя кровь идёт! – он даже лапой притопнул.

Это, по крайней мере, было разумно. Айви осторожно вытащила из ступней осколки и дохромала до кухни, где уцелели хоть какие-то припасы. Она обработала раны и забинтовала ноги. Кот, к счастью, все это время молчал. Мысли в голове у Айви крутились с бешеной скоростью.

Но кот все же проследил, чтобы она сделала именно так, как он сказал, и одобрительно кивнул, когда Айви накапала себе успокоительной настойки.

Ари сидел на столе напротив неё и выглядел вполне обыкновенно.

Айви глубоко вздохнула, собралась с силами и посмотрела на него внимательно.

– Итак, выкладывай, все как есть, пока я не опоила тебя и не кастрировала, – велела она.

– И что это изменит? – удивился Ари. – Могу тебя заверить, моя способность говорить кроется не в тестикулах. Давно ты осознала свои способности? – в свою очередь спросил он.

– Господи, кот-логик, – Айви потерла лоб. – Какие способности, о чем ты говоришь?

– Твои способности! – кот вздохнул, явно удержавшись от слов, что у Айви эту самую логику как будто отшибло. – Ты использовала магию, чтобы прогнать этого безумца. И это было самое сильное проявление с тех пор, как я стал жить с тобой.

Айви посмотрела на него как на психа, потом осознала всю комичность ситуации и покатилась со смеху.

– Господи, бред какой, говорящий кот говорит мне о магии, – простонала она сквозь смех. Но потом осеклась. – Ладно, шутки в сторону. Магии не существует. Я не ведьма, что бы не говорил бургомистр.

– И говорящих котов тоже, – напомнил Ари. – Так может, и магия все же существует. Ты же не думаешь, что просто так делаешь свои заговоры, когда готовишь настойки и отвары?

– Я не делаю никакие заговоры, это просто… пожелания. Добрые пожелания, так делала моя мама, так делала ее мама, и так делаю я. Ничего особенного, – запротестовала Айви.

– Допустим, – Ари не стал пока настаивать. – А с бургомистром почему так получилось? – на букве "р" в его голосе слышалось забавное мурчание. – Он был в бешенстве, в безумстве, и вдруг просто взял, и ушёл, когда ты сказала.

– Наверное, испугался что я правда позову жандармов, – Айви вспомнила, как жёстко и требовательно она говорила.

– В городе, где он бургомистр? – будь у кота брови, он бы непременно их выгнул, демонстрируя сомнения. – Он был практическим под гипнозом… в который его погрузила ты.

– То, что он бургомистр, не означает, что он неприкасаемый, – ответила Айви. Но она вспомнила, что бургомистр и впрямь быстро сдулся, и утихомирился. – Я не собиралась делать ничего такого.

– Потому что пока что ты не умеешь управлять своей магией, в ней больше спонтанности, – объяснил ей Ари. – Я мог бы научить тебя пользоваться ею, раскрыть ее.

– Кот? Научит меня магии? – переспросила Айви, не понимая, какая часть этой фразы звучит абсурднее.

– Я не уверен, что сейчас ты готова воспринимать всю информацию, – кот растянулся на столе. – Иди-ка ты спать, завтра, может быть, я расскажу тебе больше. Все равно открыть аптеку ты завтра не сможешь.

– Господи, завтра все это убирать, – застонала Айви. – И сколько он всего перепортил!

– Возможно, что-то тебе удастся сохранить, если ты будешь слушать меня, – посоветовал Ари. – И будешь прислушиваться к своим способностям.

– Посмотрим, – Айви потерла глаза и похромала в комнату. На пороге спальни она остановилась, ее осенило. – Так, все это время ты спал со мной! И подглядывал за мной!

– Ну и что? – кот, следовавший за ней, присел и, наверное, пожал бы плечами, если бы анатомически мог это сделать.

Пока Айви не знала всей правды, не стоило ей переживать о подглядывании кота.

– Это нездорово! – ответила она, и ушла переодеваться в ванную. Вернувшись в ночной рубашке, она со стоном легла в постель и вытянула болевшие ноги. – Боже, что за день. Пусть все это окажется сном, – простонала она.

– Что, и то, что я умею говорить? – Ари настолько привык спать рядом с ней, что и сегодня не видел причин отказывать себе в этом.

– Пока я не знаю, хорошо это или плохо, – отозвалась Айви, гася свет. А рука все равно машинально нашла пушистые уши кота и погладила.

Тот привычно заурчал, завибрировал в ответ на эту ласку и зевнул.

– Спокойной ночи, Айви, – пожелал он, радуясь, что можно больше не молчать. Он ужасно устал от этого.

– Спокойной ночи, Ари, – отозвалась она, а потом резко открыла глаза. – Тебя хоть имя-то устраивает?

– На самом деле, ты почти угадала, – в голосе кота слышалась улыбка. – Меня зовут Адриан. И… кое-кто называет меня Ари.

– О, понятно. Занятное совпадение, – ответила Айви и снова закрыла глаза.

– Совпадение, – фыркнул Ари. – Надеюсь, ты скоро научишься принимать свои способности. Так нам обоим будет проще.

Но Айви ему ничего не ответила – она уже крепко спала. И утром, проснувшись, долго смотрела в потолок, пытаясь вспомнить вчерашний день, было это сном или явью, но боль в ступнях дала понять, что все было взаправду. По крайней мере, бургомистр.

Когда она пошевелилась, проснулся и кот.

– Доброе утро, – промурлыкал он, сладко потянувшись. В этом плане возможности кошачьей анатомии ему очень нравились.

– Боже, это не сон, – обреченно выдохнула Айви, покосившись на кота. – И тебе доброе утро.

– Раньше ты больше радовалась, когда видела меня с утра, – в его голосе послышалась обида.

Но на случай, если Айви это не расслышала, кот поднялся и, дернув хвостом, спрыгнул на пол.

– Я и сейчас тебе рада, только где-то в глубине души, – ответила Айви, поднимаясь и одеваясь. Начинать день совершенно не хотелось, даже смотреть на разгромленную аптеку сил не было. Но она вздохнула и пошла умываться, а потом на кухню. Для начала ей нужна была чашка крепкого кофе.

Кофе как раз закипел и переместился в чашку, когда раздался тревожный стук в дверь кухни.

– Айви! Айви, ты жива? – из-за двери раздался обеспокоенный донельзя голос Катрины.

– Заходи! – ответила Айви и многозначительно посмотрела на кота, чтобы тот помалкивал. – Привет, – кивнула она девушке, как только та зашла в кухню.

Ари закатил глаза, мол, не дурак, и ушёл к мискам.

– Айви, что случилось? – Кэт кинулась к ней. – Что с аптекой? Там жутчайший разгром.

– Будешь кофе? – предложила Айви. – Ничего страшного не случилось, просто бургомистр вчера… бушевал здесь. Только не говори никому, – попросила она.

– Это он устроил? – ахнула Кэт, не в силах сейчас думать о еде. – Но как? Почему? Ты не пострадала?

Хотя ей и нельзя было переживать, получалось плохо.

– Я в полном порядке, я его выгнала, – ответила Айви. – Он уверен, что я сговорилась с его женой и хочу его извести.

– Господи, совсем умом тронулся, – Катрина опустилась на стул. – Что же ты теперь будешь делать? Только не говори, что уедешь из города, – взмолилась она.

– Пока так далеко не загадываю, надеюсь, он образумится, – ответила Айви. – Да и куда мне ехать, – добавила она.

Кот что-то промурлыкал над своими мисками.

– Я помогу тебе привести все в порядок! – решительно пообещала Кэт. – И Якоба позову, он полки восстановит.

– Так, только беременной мне не хватало посреди осколков и рассыпанной травы, – тут же запротестовала Айви. – Я ценю твой порыв и заботу, но тебе даже не стоит заходить туда, еще не надышалась ты чем-нибудь.

– Тогда… тогда я позову Якоба! – Кэт не собиралась сдаваться.

Но в итоге помощники нашлись и так – все, кто приходил в аптеку и видел, что там случилось, оставались помочь, сокрушаясь, как такое могло произойти.

Айви повесила табличку, что в ближайшее время прием заказов ограничен, так как ей нужно было провести полную ревизию того, что осталось. Участие других людей ее немного подбодрило, но вид разбитых банок и склянок делал ей больно. Вздохнув, она проводила последнего сочувствующего уже под вечер. Кот, молчавший весь день, с облегчением выдохнул.

– Пойдем поедим, а потом будем разбирать, что осталось, – позвала Айви.

– Да, поесть не помешало бы, – согласился Ари, последовав за ней. – Ты правильно сделала, что не выбросила всю собранную траву. Возможно, я смогу тебя научить, как отделить ее от осколков, тогда ее можно будет спасти.

– Я думала перебрать вручную, просеять от мелких осколков и сразу пустить на настойки или экстракты, – ответила Айви, разогревая рагу, целую кастрюльку которого принесла Кэт. – В жидкости осколки утонут, по идее…

– Это самый простой вариант, – согласился Ари. – Но, применив свою силу, ты сможешь отсеять осколки, и затем использовать травы не только для наружного применения.

– Слушай, если бы у меня была сила, как ты говоришь, я бы, наверное, о ней знала за двадцать с лишним лет своей жизни, – сказала Айви, раскладывая рагу по мискам – себе и коту. – Ты ведь ешь такое?

– Ем, – понюхав содержимое миски, ответил тот. – То, что ты никогда о ней не задумывалась, не значит, что у тебя ее нет. Вот после ужина этим и займемся, – решил он и с аппетитом и урчанием приступил к еде.

7.

Айви только вздохнула. Ей до сих пор было трудно уложить все это в голове, так что пока она решила для себя не думать лишний раз. Пережевывание непонятных ей вещей все равно не привело бы ни к какому результату, так что вместо этого она сосредоточилась на ужине.

Опустошив свою миску, Ари устроился на столе и принялся вылизываться и умываться, поглядывая на Айви.

– Почему тебе так сложно смириться с тем, что у тебя есть магические способности? – спросил он. – Разве это плохо?

– Я не знаю, как обстоят дела в твоем кошачьем мире, но у нас магия это сказки, – ответила Айви. – А конкретно в нашей стране еще сильны отголоски борьбы с ведьмами, которые и ведьмами-то не были, просто знающими женщинами-целительницами.

– Моем кошачьем мире? – в мурчащем голосе Ари послышалась улыбка. – Кот я только в вашем мире. В своем я человек, – он решил раскрыть все карты.

Айви поперхнулась и закашлялась.

– То есть?! – переспросила она. – Ты все это время спал со мной, будучи человеком? Я тебя точно кастрирую!

Вот теперь уже кот предпочел переместиться подальше от нее.

– В этом мире я кот, – напомнил он. – И не могу испытывать влечение к тебе. Так что не надо меня кастрировать.

– У тебя вообще понятие о приличиях есть? – возмутилась Айви. – Ты сидел со мной, пока я принимала ванну!

– Ну и что? – беззаботно ответил Ари. – Все равно я ничего не могу тебе сделать в этом обличье, о чем тебе переживать?

Он понимал, что такое поведение больше свойственно Николасу, но куда уж теперь деваться.

– Как бы ты на моем месте реагировал? – спросила Айви, но ее запал возмущения уже гас.

– Если бы я был человеком, а ты кошкой, оказавшейся человеком? – уточнил Ари. – Как минимум, начал бы выяснять, как ты стала кошкой, – подсказал он.

– И как же ты стал котом? – спросила Айви, понимая, что действительно упустила из виду этот момент.

– Я появился в этом обличье в вашем мире, – ответил Ари. – Почему так произошло, мне неизвестно, но, должен признать, это не очень-то удобно, – "учитывая мою миссию", – мысленно добавил он.

– Наверное хуже всего вылизывать себя во всех местах? – хмыкнула Айви.

– К этому можно привыкнуть, – Ари дернул хвостом. – И коту пробраться куда-то проще. А вот объяснить, что тебе надо – сложнее.

– И что же тебе нужно? В этом мире, я имею в виду? – спросила Айви, отставив пустую тарелку и допивая чай.

– Ты, – просто ответил кот. – Мне нужна помощь, чтобы вернуться в мой мир, и я искал человека с магическими способностями. Тебе под силу помочь мне вернуться.

– Ты так уверен, что в нашем мире есть люди, обладающие способностями? – удивилась Айви. – То есть, возможно я не единственная?

– Возможно, – уклончиво ответил Ари, понимая, что ко всей правде она еще не готова. – А о том, что в вашем мире есть люди со способностями, я и так знал.

– Черт возьми…– Айви была поражена. – Это все меняет…Но…почему я не знала об этих способностях?

– Ты просто не анализировала, что они у тебя есть, – повторил Адриан. – То, что ты делала, ты не считала магией, хотя это она и есть.

– Я как-то иначе себе представляла магию, – вздохнула Айви. – В сказках обычно палочки, посохи, заклинания, вот это все.

– Я со вчерашнего дня твержу, что мог бы обучить тебя заклинаниям, – вздохнул Ари. – А вот палочки, это лишнее. По сути палочка – лишь передатчик твоей собственной энергии.

– Слушай, ты очень много от меня хочешь и сразу, – возразила Айви. – Я, по-твоему, должна моментально свыкнуться со всем, что ты мне нарассказывал и принять магию как данность?

– Ну… не моментально, – сдался Ари, решив, что, возможно, ей и правда нужно больше времени. – Но ты даже не пытаешься поверить, мне кажется.

– Пытаюсь, – ответила она, потерев лоб. – Правда, пытаюсь. Но это нелегко.

– Спрашивай, если тебе что-то не понятно, – предложил Адриан, подойдя к ней поближе. – Я отвечу обо всем, что знаю.

– Я даже не знаю, с чего начать, – ответила Айви. – Ты…получается ты тоже маг?

– Да, я тоже маг, – кивнул Адриан. – В нашем мире у всех есть магические способности.

– Ничего себе. И как оно? Мне кажется…черт, я даже не могу себе это представить, – задумалась Айви.

– Когда все умеют колдовать, это воспринимается… нормально, – попытался подобрать слово Ари. – Есть разный уровень, можно учиться, совершенствовать навыки, улучшать их, тренировать.

– И что умеешь делать ты? – спросила Айви. – Почему не можешь превратиться обратно в человека?

– Потому что я могу сделать это только в своем мире, – объяснил Адриан. – А я умею управлять водой и всем, что с ней связано.

Айви некоторое время переваривала это, а потом кивнула.

– Ладно, я просто сделаю вид, что мне это все понятно и доступно, – сказала она. – Ты хотел помочь с травами, идем.

– Уверена, что в состоянии заняться этим сегодня? – на всякий случай спросил Ари, спрыгнув со стола.

– Да, иначе завтра снова будет толпа людей… Я им всем очень благодарна, но пока я что-то не в состоянии с ними всеми общаться, – призналась Айви. Слишком много всего произошло за короткий срок.

– Хорошо, – не стал настаивать Адриан.

Они перебрались в небольшую кладовку рядом с помещением аптеки, где Айви обычно готовила сборы и настойки. Там сейчас были остатки того, что не выбросили.

– Тебе придется сосредоточиться, – предупредил кот.

– Как-то по-особенному сосредоточиться? – спросила Айви, еще раз с тоской оглядев некогда уютное помещение.

– Да, но тебе не должно быть сложно, – он запрыгнул на столик. – Ты точно знаешь, какие именно виды трав здесь? – спросил Ари, тронув лапкой тазик, куда все ссыпали.

Айви кивнула. Она знала свою аптеку наизусть, и свои травы тоже.

– Да, думаю, да, – ответила девушка, глядя на смесь из травяного и стеклянного крошева.

– Тогда подумай о какой-то одной траве, сосредоточься на ней и представь, как собираешь ее в горсть и насыпаешь сюда, – Ари кивнул на пустую колбу.

– Руками собираю? – уточнила Айви. – Или мысленно? – это казалось странным, но она подчинилась. Выбрав первой травой крапиву, она стала думать только о ней, хотя мысли метались поначалу хаотично.

– Не важно, – он дернул кончиком хвоста. – Если тебе так проще, представь, как набираешь букет, или уже сухую траву в горсть. Глаза не закрывай, – предупредил Ари. – Смотри на нее.

Наверное, минуту ничего не происходило, а потом с поверхности стали подниматься бледно-зеленые кусочки.

Айви так ошалела от происходящего, что естественно потеряла концентрацию, и трава упала обратно.

– Это… это правда я делаю? – осипнув, спросила она у кота.

– Ну точно не я, – заверил её Ари. – У меня с растениями не очень. Давай, попробуй ещё раз, – посоветовал он.

Айви сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и сосредотачиваясь. Как ей говорила бабушка, когда она делала смеси, и этот подход сработал и здесь. Увидев, что трава пришла в движение, она умерила эмоции и непроизвольно сделала движение рукой, тогда сухой ручеек крапивы повиновался, перетекая в отдельную кучку на расстеленную бумагу.

Адриан молчал, чтобы не спугнуть её, не сбить концентрацию, поэтому и не стал напоминать про пустую колбу, сейчас это было совершенно не важно.

– Умница! – муркнул он, лишь когда последний кусочек упал на бумажку. – Я же говорил!

– Обалдеть, – Айви несколько раз моргнула. – Я… я даже не знаю, что сказать.

Внутри у нее было столько эмоций, что она не могла определить, с чего ей начать.

– Скажи, что ты почувствовала, – предложил Ари, а сам пока пошёл понюхать траву, которую она отделила.

Впрочем, та пахла не особенно приятно, кот даже чихнул.

– Это было похоже… на шампанское в венах, – ответила Айви, подобрав нужную аналогию.

– Интересное сравнение, – одобрил Ари, обойдя тазик. – Попробуешь ещё или остальным завтра займешься?

– Хочу попробовать еще! – тут же сказала Айви. – Можно же?

– Конечно, можно! – кивнул кот, понимая её чувства.

Он сам, когда по-настоящему научился управлять потоком воды, первое время только этим и занимался, изрядно достав Николаса.

– Теперь, пожалуй, корни лопуха, – решила она, снова сосредотачиваясь и вдруг ощутила, что хоть и сушеные, корни тяжелее просто травы.

Наблюдая за ней, Адриан заметил, как посередине лба у нее пролегла складочка.

– Все нормально? – тихо спросил он, чтобы не отвлечь если что.

– Они… ощущаются иначе. Словно тяжелее. Трава была невесомая, – ответила Айви.

– Так и должно быть, – кивнул кот. – Ты ведь ее не руками поднимаешь. К примеру, управлять речной водой проще, чем морской, соленой.

Айви кивнула, стараясь сохранить концентрацию, но корни лопуха у нее все равно легли не такой ровной кучкой, как крапива.

– Думаю, тебе на сегодня хватит, – решил Ари, заметив, что она чуть побледнела. – Тебе нужно еще компенсировать ту энергию, которую ты тратишь на магию.

– Каким образом? – спросила Айви, тоже ощутив, что как будто в одиночку разобрала всю аптеку.

– На самом деле, ты уже умеешь это делать, – в голосе кота слышалось одобрение. – Ты получаешь свою энергию от природы. И на майские гуляния ты отлично зарядилась.

– Ты серьезно? – удивилась Айви. – Я ведь просто… наслаждалась моментом.

– Я ведь тебе говорил, в твоей жизни была масса проявлений магии, которые ты даже не осознавала, – Ари вздохнул. – Я помогу тебе сделать их более осмысленными.

– Долго ты учился… своей магии? – не могла не спросить Айви, поднимаясь с пола.

– Я, по сути, и сейчас продолжаю учиться, – ответил кот, наоборот спрыгнув к ней на пол. – Мне кажется, в магии невозможно достичь абсолюта.

– Звучит и интересно, и сложно, – ответила Айви. – Надо выпить чаю.

Они вернулись на кухню, и там она подогрела коту молока, а себе заварила ромашку с мятой, для успокоения нервов.

– И поспать, – кот зевнул во всю пасть. – Время-то уже, а день длинный выдался и напряжённый.

Но от молока он, конечно, не отказался и стал лакать его, немного разбрызгивая.

– Вот ты хоть и кот, а изрядный свинтус, – поморщилась Айви, глядя на густой веер брызг.

– Это особенности анатомии, – проворчал Адриан. – В человеческом обличье я исключительно аккуратен.

И он в очередной раз продемонстрировал, что в кошачьей шкуре весьма обидчив, когда обошел миску и продолжил лакать, сидя спиной к Айви.

Айви не могла удержаться и потыкала пальцем шерсть у основания спины, отчего вся шкура у него тут же задергалась, и Айви не удержалась от смеха. Налив себе чай, она постояла на пороге кухни, глядя на свой сад и поднимающуюся луну, и пыталась уложить в голове все новости. Надежда была на то, что утром оно будет полегче.

По невесомому прикосновению к ноге она поняла, что кот уселся рядом. Они простояли так какой-то время, думая каждый о своем, пока чашка у Айви не опустела.

– Идем спать, – зевнула она, запирая кухонную дверь.

Умываться и переодеваться она снова пошла в ванную.

– Ну мне же можно спать с тобой? – уточнил кот, запрыгнув на кровать. Он так к этому привык, что возвращаться в кресло не хотелось.

– Что уж теперь, спи, не выгонять же тебя, – хмыкнула Айви, забираясь под одеяло.

Ей нравилось, что ночи становятся холоднее, и можно укрываться теплым одеялом, а дышать ночью прохладным воздухом.

Кот вытянулся вдоль ее бока, тяжело вздохнув, словно и он весь день трудился, не покладая лап. Айви положила руку ему на голову, лениво почесывая за ухом.

– Мне всегда казалось, что котом быть легче, чем человеком. Что думаешь?

– Обыкновенным котом, который им и родился – безусловно, – согласился Ари, подставляясь под ее руку и наслаждаясь этой лаской. – Особенно, в вашем городе. Не смотря на безумные указивки вашего бургомистра, у вас любят животных, не гоняют их, так что жить можно сыто и спокойно.

– Понятно, наверное, ты прав, – ответила Айви. – А на что похож твой мир?

– Он гораздо меньше вашего, – первым на ум Ари пришло основное отличие. – Это сложно объяснить… Наш мир на этой же планете, но у нас гораздо меньше населенных земель, другая система летоисчисления.

– То есть, на этой же планете? – не поняла Айви. – Как это возможно?

– Это непросто объяснить, – кот положил голову ей на бедро. – На момент зарождения мира из хаоса вселенных существовало гораздо больше. Их существование было обусловлено множеством альтернативных сценариев развития. Вот представь себе пружинку. На каждой петле может быть своя вселенная, но они не будут пересекаться. С течением времени какие-то цивилизации изживали сами себя, какие-то саморазрушались, какие-то не вышли на уровень именно цивилизации. В итоге сейчас существует всего пять, и наши две самые развитые, пусть и каждая по-своему.

Айви честно пыталась представить, но это было так сложно, словно она пыталась осознать масштабы вселенной.

– Чертовски интересно, но начинает болеть голова, – призналась она. – Ладно, завтра еще расскажешь, а сейчас давай спать, – она не сдержала зевок.

– Давно пора, – Ари отзеркалил зевок, перевернулся на спину, свернулся кренделем, подперев Айви, и через пару минут уже сладко похрапывал.

8.

На следующий день все повторилось. Они с котом сортировали траву, и с каждым разом у Айви получалось все лучше и лучше, правда к вечеру она была совершенно измотана. Если бы не доброта Кэт, которая принесла ей еду и свежую выпечку, она бы не нашла в себе сил готовить. Рассказы кота про магию тоже поражали. Но принимать это становилось все проще и легче.

– Сегодня мы пойдем восполнять твою магию, – решительно заявил Ари примерно через неделю после происшествия, вечером, когда очередной насыщенный день был позади.

Они почти все привели в порядок, и основной проблемой было теперь только пополнение запасов, ведь бургомистр переколотил и часть готовых составов, восполнить которые можно было только приготовлением новых.

– Каким образом? – спросила Айви, потягивая вечерний чай. – Куда мы пойдем?

– Сегодня особый день – осеннего равноденствия, – стал рассказывать Ари, когтем цепляя из миски кусочки курицы. – Даже в вашем мире, почти лишенном магии, в такие дни проще всего… соединиться с природой. Особенно тебе. Мы пойдем в долину, где ты собираешь травы. Помнишь, там есть сухое дерево?

– Ох, я и забыла, что оно сегодня, – хлопнула себя по лбу Айви. – С этими событиями и неудивительно. Да, помню дерево, а что с ним?

– Вот придем к нему, и я тебе все объясню, – пообещал кот. – Только возьми ведерко воды и немного той золы, что ты собрала в мае после гуляний.

– Хорошо, ладно. А еще что взять? – спросила Айви, собирая свой обычный инвентарь – корзину, нож для срезки трав, коробочки и мешочки.

– Больше ничего не понадобится, – ответил Ари. – Только твои способности. Можем выдвигаться?

– Хорошо, как скажешь, – кивнула Айви. – Идем, – она открыла дверь, выходящую в сад, и прошла через него, а там через заднюю калитку на задворки города, откуда было ближе до долины.

Ещё не стемнело, но сумерки сгущались с каждым их шагом.

– Сегодня полнолуние! – ближе к долине показался серебряный блин. – Как удачно, – отметил кот.

– Да, действительно, – кивнула Айви. – Луна в этот раз особенно большая и близкая, правда?

– Похоже на то, – согласился Ари, направляясь прямо к дереву, ведь бывал с Айви в этой долине не раз.

Айви едва за ним поспевала – он бежал легко и быстро, и оказался у дерева первым, устроившись и обернув лапки хвостом.

– Итак, мы здесь, что дальше? – спросила она.

– Садись рядом, – кивнул Ари на местечко рядом с деревом. – Прикоснись к нему и скажи, чувствуешь ли ты что-нибудь.

Айви сделала, как он просил и устроилась. Прикоснулась к дереву сначала рукой, потом щекой, прислушалась.

– Вроде ничего… небольшой шум, – ответила она. – Как шелест.

– Хорошо, значит, все получится, – одобрительно кивнул кот. – Возьми золу, посыпь у корней, потом полей, снова прикоснись к столу и представь, как дерево растёт. Словно возрождается после зимы, оживает, выпускает почки, потом листья.

– Но оно же сухое, – возразила Айви. – И сентябрь на дворе, – на ее взгляд это было лишено смысла.

– Айви! – кот строго на неё посмотрел. – Тебе что, сложно? От тебя не убудет, поверь.

– Ладно-ладно, не надо на меня так таращиться, – сдалась она, и высыпала к сухим корням золу, а потом полила их из ведра. – Так, и что дальше? – спросила она, держась за шершавую кору и пытаясь представить дерево живым и цветущим.

– Можешь закрыть глаза, – посоветовал Ари, его голос стал тише. – Ты должна понять вот что – не ты сейчас должна отдавать энергию. Наоборот, через возрождение дерева ты должна напитаться силой от земли, от воды, от его жизненного потенциала.

– Звучит немного противоречиво, – ответила Айви, не видя в этом логики. Но как получалось, логики в магии часто было вообще немного, или та была своей, странной и не до конца понятной. Но она стала делать, как ей велел Ари, пытаясь ощутить не только дерево, но и воду, как он говорил, и землю.

Будь здесь его библиотека, объяснить это все Адриану было бы гораздо проще. Но он и так мог бы собой гордиться. Наблюдая за деревом, он увидел, как-то словно встряхнулось, начав наполняться жизненной силой.

Ощутить воду было легче, та журчала под ухом громче и громче, а от земли в какой-то момент пошел ровный, низкий гул, раскатистый, как эхо далекого грома. Айви вздрогнула и открыла глаза.

– Это оно? – спросила она, уставившись на кота.

– Что именно? – спросил Ари, заметив, что она вздрогнула, и решил предупредить. – Не все, что ты слышишь, могу слышать я. А чувствовать тем более.

– О, а я думала, ты ощущаешь то же самое, – ответила она. – От земли идет словно гул, – пояснила Айви.

– Нет, воду я чувствую, а землю нет, – Ари покачал головой. – Это хорошо, что ты его слышишь. Продолжай.

Айви сделала глубокий вдох и снова закрыла глаза, прилагая все усилия к тому, чтобы сделать все правильно. Но у нее не получалось не тратить свою силу, она давала столько же, сколько земля и вода. Но в какой-то момент она ощутила себя словно сидящей на источнике, сила, или что-то похожее рванулось вверх, как гейзер, и Айви отбросило на землю навзничь, так что она ударилась затылком.

Над ней прямо на ее глазах наливалось силой дерево, выпуская почки и разворачивая листья. Кусочки сухой коры отлетали вниз, обнажая свежую молодую древесину. Дрожь земли расходилась словно круги по воде, и тут Айви ощутила энергию, о которой говорил Ари. Она наполняла девушку, но та все еще ошеломленно лежала под деревом, боясь шелохнуться.

Когда Адриан звал её провести этот ритуал, он совершенно не представлял, каким выбросом силы он сопроводится, и порадовался, что они ушли далеко от городка. Как он и сказал, ощутить чужую подпитку магией он не мог, по крайней мере, не ощущал ее раньше, но сейчас, когда мощнейшая энергия Земли хлынула в дерево и из него, даже кота подбросило на месте, так что шерсть встала дыбом.

– Вот это потенциал, – прошептал он, осторожно подходя к девушке. – Айви, ты как?

Айви перевела взгляд на его усатую морду и кашлянула, прислушиваясь к себе.

– Очень странные ощущения, я уже не такая уставшая, как была, но меня все равно словно прибило. Это я сделала? – уточнила она, глядя на ожившее дерево.

– Конечно, ты, – кивнул кот, дернув усами. – Мне такое не под силу. А по поводу прибитости – не удивительно. Я никогда в жизни не видел такого стремительного выброса энергии. Тебе надо ее… переварить.

– Не под силу, потому что ты кот или вообще? – уточнила она, кое-как садясь и переводя дух.

– Потому что силы природы мне не подвластны, и да, вообще. Не уверен, что я от воды могу получить такую отдачу, – задумался он. – У тебя огромный потенциал, Айви.

– И что мне теперь с ним делать? – резонно спросила она. – С этим потенциалом? В нашем городе, где тронувшийся умом бургомистр, в мире, где люди знают о магии по сказкам?

– Идем со мной, в мой мир, – просто предложил Адриан. – Поможешь мне вернуться и перейдешь со мной.

Айви вздернула брови.

– Бросить здесь все? Это мой дом, если ты так легко расстаешься со своим, это не значит, что я могу.

– Я не расстался легко со своим, – было видно, что Адриан нахмурился. – Я не могу вернуться, это разные вещи. Но ты сама спросила, что тебе тут делать. Пользоваться своими способностями ты можешь и здесь, но только тайно.

– Мне надо это обдумать, – она понимала, что зря сорвалась на кота. – Извини, я не хотела тебя обидеть.

– Чего уж там, – на удивление, в этот раз он и не обиделся. – Ну что, пойдем домой? Тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Айви кивнула, понимая, что сейчас не в силах собирать травы, как изначально планировала. Так что она забрала свои вещи и поднялась. Ари побежал впереди, покачивая пушистым хвостом и не давая ей сбиться с короткой дороги. И все же вернулись они ближе к полуночи. Айви заварила себе чай и решила принять ванну. Понимая, что кот все равно составит ей компанию, она добавила в воду молоко и соль, чтобы та стала непрозрачной и ей не пришлось бы смущаться.

Но кот все равно деликатно отвернулся, раз уж его присутствие смущало Айви.

– Между прочим, я тебя полностью обнаженной и не видел никогда, – заметил он, покачивая лапой букетик сухоцветов – Айви любила развешивать их по дому для аромата и уюта.

– Это меня радует, – ответила Айви, сидя по шею в теплой воде и потягивая чай. – А то было бы в высшей степени неловко.

– Ты ведь даже не знаешь, какой я в человеческом обличье, – в голосе кота послышались смешливы нотки. – Может, я старый и твои прелести меня уже не способны зацепить.

– А ты старый? Я думала ты рыжий, раз из тебя вышел рыжий кот, – ответила Айви.

– Нет, не очень старый, – признался он и покачал головой. – Не совсем рыжий. Когда борода отрастает, она рыжеватая, а так шатен скорее.

– Понятно, – кивнула Айви. – Как ты планируешь вернуться домой?

– Планировал тем же путем, каким и пришел в этот мир – через портал, – вздохнул Ари. – Но портал почему-то закрылся. Я надеялся на твою помощь…

– Портал? – удивилась Айви. – Между нашими мирами есть портал? А как я могу в этом помочь?

– Да, должен ведь я был как-то попасть в ваш мир, – напомнил кот и снова вздохнул. – Для начала хотя бы попасть со мной в то место, где он открывался.

– Если это не гостиная бургомистра, то думаю, проблем не возникнет, – ответила Айви, отставив в сторону пустую чашку и берясь за мочалку.

– Нет, – Ари замотал головой, снова отвернувшись, когда из воды показалась упругая грудь. Хотя, что и говорить, посмотреть было на что. – К счастью, это городская библиотека.

– Серьезно? Портал в библиотеке? – обалдела Айви. – Ни за что бы не подумала.

– На самом деле, это логично, потому что в моем мире портал тоже в библиотеке, только в моей, домашней, – объяснил Ари.

– Хорошо. Думаю, мы сможем устроить визит туда, – ответила Айви, заканчивая с мытьем.

И, поскольку на следующий день Айви уже открыла аптеку, в библиотеку они смогли пойти только в субботу.

К счастью, многие горожане уже привыкли к тому факту, что Айви частенько появляется где-либо с котом, следующим за ней по пятам. Так что в библиотеке не удивились, увидев ее с Ари на руках. Пожилой библиотекарь всегда был рад гостям, и Айви знал неплохо – она продавала ему средства от артрита. Так что, взглянув на ее читательский билет он пустил ее походить между стеллажами и поискать нужное.

– Ну и куда нам? – шепотом спросила девушка.

– Я помню, что оказался где-то в дальнем довольно темном углу, – почти в самое ухо прошептал ей кот. – Пойдем вон туда, – он указал хвостом направление, а когда они отошли достаточно далеко от библиотекаря, осмотрелся. – Попробуй… прислушаться. Чувствуешь что-нибудь?

Айви покачала головой. Она ничего не чувствовала, кроме пыли, от которой снова начала чихать. Но углы она тщательно обследовала. Там было пусто. Только под одним из стеллажей вдруг что-то тускло блеснуло, и она наклонилась посмотреть, что там. Пришлось повозиться и тянуться довольно далеко, но она выудила покрытое пылью кольцо-печатку.

– Это твое? – шепотом спросила она у кота.

– Да! Да, какое счастье! – Адриан кинулся к ней, буквально выхватывая кольцо лапами. – Это очень-очень важная вещь. Кольцо поможет мне вернуться.

– Тш-ш! – Айви шикнула на него, когда он забыл об осторожности и тишине. Кольцо она едва не выронила, да и кошачьи лапы не были для него предназначены. – Идем домой, там поговорим, – сказала она.

– Хорошо, – Адриан не стал спорить и позволил Айви поднять себя на руки.

– Уже уходите, мадемуазель? – удивился библиотекарь. – Совсем ничего не приглянулось? Может, заказать что-то?

Айви поняла, что прошляпила этот момент и чуть не хлопнула себя по лбу.

– Да, если можно, я бы хотела заказать ботанический атлас северных растений, или что-то такое. Можете поискать по каталогам?

– С удовольствием! – закивал библиотекарь. – Только хотел бы уточнить, какой именно Север вас интересует – европейский? Или, быть может, Сибирь?

– Давайте оба, если найдете, – ответила Айви. – Информация лишней не будет.

– Хорошо, мадемуазель. Сообщу, когда что-то выясню, – пообещал он и попрощался с Айви.

Она поблагодарила его и ушла, спрятав найденное кольцо в карман и отпустив на улице кота с рук, чтобы не тащить его всю дорогу на себе. Когда они вернулись в аптеку, то устроились на кухне.

– Итак, это кольцо открывает портал или что? – спросила Айви.

– Нет, оно что-то вроде вашего звонка, – попытался объяснить Адриан. – Когда портал открыт, камень в кольце начинает светиться, – вздохнув, он тронул лапкой украшение, камень в котором сейчас выглядел совершенно обычно.

– Получается, надо найти дверь, то есть портал? – спросила Айви, беря в руки кольцо. – У тебя довольно тонкие пальцы, – отметила она, глядя на размер.

– Искать его сейчас, похоже, бесполезно, – поник кот. – Раз камень не светится. Честно говоря, даже я не знаю, можно ли открыть портал с вашей стороны.

– И что в таком случае делать? – спросила Айви. – Как ты попадешь домой?

– Думаю, надо будет попробовать вернуться в библиотеку, – голос Адриана звучал растерянно. – Может быть, ближе к порталу что-то получится.

– А… как вообще открывают порталы? – спросила Айви. – Что для этого нужно сделать?

– В моем мире – лишь раскрыть особую книгу, – ответил он, покачивая кольцо на столе. – Не уверен, что нечто подобное можно сделать в вашем мире.

– Класс. Жаль ты не захватил эту книгу с собой, – ответила Айви. – Хотя ты же кот, у тебя лапки.

Услышав это, Адриан издал некий звук, похожий на смех.

– Книгу невозможно переместить, – все же объяснил он и добавил. – Может быть, проберемся в библиотеку ночью, чтобы никто не мешал?

– Можно попробовать, – кивнула Айви. – В понедельник она закрыта, так что можно попробовать в ночь с воскресенья.

Так они и сделали. И, стоит признать, пробраться в библиотеку оказалось проще простого – замок на двери был самый обыкновенный.

Они направились туда, куда вел кот, в темный угол за дальние стеллажи.

– Ты говорил, что я должна что-то почувствовать, – сказала Айви. – Как должен ощущаться портал?

– Вдруг ты ощутишь какой-то источник энергии, – предположил Адриан. – Ведь портал – это энергия в чистом виде.

Айви кивнула и продолжила осматривать помещение так, словно искала обычную дверь. Она понятия не имела, как выглядит портал. Но вдруг кольцо словно потяжелело в ее кармане, и когда она вытащила его, оно было ощутимо теплее.

– Кажется, тут что-то есть, – сказала она коту.

– Что? Ты что-то чувствуешь? – он встал на задние лапки, передними оперевшись о её ногу.

– Не я, кольцо, – ответила она, дав ему его понюхать. – Оно нагрелось.

Она плавно водила рукой с кольцом туда-сюда, стараясь уловить малейшие изменения в ощущениях.

– Это уже хоть что, – Адриану и это сейчас было не под силу, оставалось только наблюдать и ждать, надеясь на лучшее.

Айви было бы куда легче, если бы Ари подсказал ей, что делать. Но похоже, он и сам не знал. Так что она попыталась сконцентрироваться на ощущениях от кольца, проследить их и найти источник. Как если бы это было проращивание зернышка. Двигаясь потихоньку, шаг за шагом, она, кажется, нашла.

– По-моему, это оно, – сипло выдохнула она, открыв глаза и уперевшись в стену почти лбом.

– Что? Что ты чувствуешь? – Ари был, как на иголка, он ни на шаг не отставал от Айви, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать задавать вопросы раньше.

– Это… как блики на поверхности воды, – ответила Айви. – Едва уловимое ощущение, но оно есть. Скажи, что мне делать? Ты сказал, кольцо это как звонок?

– Когда портал открыт, он не похож на дверь, – стал рассказывать Ари. – Как я говорил, с моей стороны это раскрытая книга, а с обратной стороны… забавно, что ты сказала про рябь – поверхность и правда, как будто рябит или колышется, как вода. Попробуй ощупать стену.

Айви повела пальцами над поверхностью стены, и поначалу не было ничего, а потом кончики пальцев закололо, словно крошечными разрядами электричества.

– Кажется, нашла, – она не успела договорить, как статический заряд молнией пробежал по кольцу в ее руке, а потом перетек на стену, и мерцание стало видимым.

– Портал! – ахнул кот, неверяще переводя взгляд с кольца на стену и обратно.

Он не мог не думать о том, что проход, похоже, открылся под воздействием сил Айви.

Айви кивнула, ошеломленная.

– Так ты был прав…– в глубине души, она не до конца верила в эту затею. – С ума сойти. Ты теперь можешь вернуться домой.

– Получается, что так, – Ари в свою очередь был ошеломлен, не до конца веря, что у Айви получится открыть портал. – Пойдём со мной, – снова позвал он, потянувшись к ней лапами. – Что тебя здесь держит?

– Здесь мой дом, – ответила Айви, умолчав о том, что ей было бы страшно уйти в другой мир. – Моя аптека, мое дело. Здесь все, что я знаю, вся моя жизнь. Так же как там – твоя.

– Ну… хорошо, – Адриан видел, что уговаривать ее бесполезно. – Я не знаю, что сейчас происходит в моем мире, но, когда-нибудь, я возможно вернусь, – он запрыгнул на высокую полку и потерся усатой мордой об ее лицо.

Айви тут же ответила чихом.

– Это было опрометчиво, – сказала она, почесав его за ухом. – Я буду рада, если заглянешь.

Она вдруг поняла, что они и впрямь расстаются, и это было… грустно. Она успела привязаться к коту.

– А я думал, ты привыкла ко мне, – усы кота дрогнули словно в улыбке. – Я буду скучать, добавил он и, когда Айви закрепила кольцо на его ошейнике, прыгнул прямо в стену, но не расшибся, а исчез прямо в ней.

Мерцание сразу же исчезло. Даже воздух в помещении изменился, Айви совершенно точно осталась одна. И все же она коснулась стены, словно проверяя. Но портала больше не было, Адриан ушел. Она стояла, в задумчивости, пока часы на ратуше не пробили три ночи. Она вздрогнула и стала выбираться из библиотеки, чтобы ее никто не заметил, и отправилась домой, привыкая к этому чувству одиночества.

9.

Как и следовало ожидать, портал выпустил Адриана из книги в его библиотеке. Как часто бывало после перемещения, ему потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя, привыкнуть к человеческому зрению. И, когда это произошло, он увидел над собой Николаса.

– Живой? – хмыкнул тот и протянул руку, чтобы помочь подняться.

Адриан с удивлением отметил, что его друг выглядит истощенным и потрепанным, под глазами у него залегли синяки, волосы потускнели и отросли, и даже на всегда гладко выбритом лице появилась небрежная борода. Руку он принял и поднялся.

– Что с тобой произошло? – спросил он, понимая, что пропустил важные события.

– Много чего… мой план провалился, – Николас не стал ходить вокруг да около и сообщил главное. – Не видать мне трон, не быть королем Эллангернива.

Адриан хотел было сказать, что он предостерегал друга от этого.

– Как долго меня не было? – он огляделся, но в сумеречной и запущенной библиотеке было непонятно, сколько времени прошло. Он еще никогда не проводил в другом мире месяцы.

– Почти полгода, – ответил Николас, подкурив черную трубочку сигареты и затянувшись. – Ну и как твои поиски? – поинтересовался он, уходя от темы возвращения.

Как Николас ни старался скрыть свое состояние, Адриан знал, куда смотреть. Под манжетами рубашки виднелись следы от оков.

– Твой план, похоже обернулся тюремным заключением, – сказал он, понимая, что должен бы злиться, но на это нет сил. – Мои поиски? Ты превратил меня в кота! И отправил в другой мир, надеясь, что я не вернусь.

– Я не надеялся, что ты не вернешься, просто хотел, чтобы ты мне не мешал, – апатично ответил Николас.

Период злости и ярости он пережил в замковых застенках, где с ним не лютовали, конечно, но и на руках не носили.

– Ты же вернулся, что теперь пилить опилки.

– Кто руководил школой, пока тебя не было? – Адриан не мог не беспокоиться об их подопечных. Всех их они нашли и привели в эту школу, чтобы они росли и осваивали магию безопасно.

– Орианна, – ответил Николас, затягиваясь. – Помогла мне выбраться и чуть не убила, – усмехнулся он, впрочем, с пониманием – ближайшая помощница Адриана его никогда не любила.

– Как ты скрыл от нее, что произошло со мной? – спросил Адриан, устроившись в кресле возле камина. В помещении было холодно. – Чего тебе стоила твоя попытка захватить власть?

– Просто сказал, что ты решил предпринять очередную вылазку в тот мир, но предупредил, что не знаешь, когда вернешься, – ответил Николас и вздохнул. – Практически, всего. У меня изъяли мое поместье. Позволили забрать только личные вещи, книги, – он обвел взглядом полки библиотеки Адриана, которые значительно уплотнились.

– Титулы? – спросил Адриан, понимая, что это чудовищное унижение для друга. – Тебя же могли казнить за измену.

– Ну не казнили же, – Николас довольно беспечно отмахнулся и прищурился. – Ты же знаешь, какая меркантильная тварь наш король, ему важнее было забрать мое имущество. Все мои регалии остались при мне.

– Нет, он просто осознает, что, лишив тебя титулов, он настроит против себя старую знать и еще больше обозначит себя узурпатором, – покачал головой Адриан. – Он хитер и умен, а ты сыграл ему на руку, позволив поиграть в благородство.

С такой точки зрения Николас ситуацию не рассматривал.

– Ну давай, скажи еще, что я сужу по себе, – проворчал он, поднявшись из кресла. – Черт с ним, с королем. Ты выяснил что-нибудь?

– Что я мог выяснить в кошачьем обличье? – спросил Адриан. – Я даже не пытался отыскать ребенка. Вместо этого я нашел взрослую ведьму, единственную в своем городе. Ты можешь представить себе мага, который дожил до взрослого возраста и не открыл свой дар полностью?

– Я ведь не лишил тебя дара речи, – Николас явно не собирался мучиться чувством вина.

А услышав про взрослую ведьму, недоверчиво прищурился.

– Что значит – полностью? Она вообще осознает, что ведьма?

– Не осознавала, пока я ей не сказал. Она помогла мне открыть портал, потому что в кошачьем облике это затруднительно, – ответил Адриан.

– Хм… ну, насчет того, что она помогла, это сомнительно, – Ник почесал себе кончик носа. – Портал был открыт, потому что я его открыл.

– Ей это удалось, тем не менее, – ответил Адриан. – С чего вдруг ты решил его открыть, неужели соскучился по мне?

– Типа того, – Николас усмехнулся. – Просто понял, что держать тебя там дальше не имеет смысла. К тому же, мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть поместье.

– Ну, потерял ты его без моей помощи, а вернуть значит, хочешь с моей? – спросил Адриан, удивившись. – Отличная у тебя логика.

– Более чем очевидная, раз, я терял его без твоей помощи, то вернуть его должен с твоей, – хмыкнул он. – Ты же поможешь?

– Ты даже не извинился за свой поступок, – напомнил ему Адриан. – Можешь начать с этого.

– За какой поступок? – не понял Николас, докуривая сигарету.

– Ты отправил меня насильно в другой мир, превратив в кота. Ты издеваешься? – спросил Адриан. – Давай я тебя заколдую и посмотрим, как ты полгода будешь справляться, вылизывая себе зад и теряя голову от запаха валерьянки.

– Серьезно? – услышав про такие детали его жизни в последние месяцы, Николас зашелся громким хохотом. – А что касается насильственного отправления, вот тут не надо – отправиться туда ты решил сам. Я лишь превратил тебя в кота. За это извиняюсь, ладно уж.

– Я ничего не помнил об этом, пока не оказался в том мире! – возразил Адриан. – Так что твоя вина здесь есть. И не ржи как конь! – его смех особенно был возмутительным.

– Ладно-ладно, – Ник капитулирующе поднял руки, но ещё какое-то время улыбался. – Так или иначе ты дома, не кот, тут творится черти что. Надо думать, как быть, – он снова закурил.

– Рассказывай в деталях. И как думаешь, Орианна принесет нам чай? – спросил Адриан.

– Тебе-то точно, – усмехнулся Николас. – Иди, сообщи хоть, что вернулся. А потом я все тебе расскажу.

Адриан встал и чисто по-кошачьи потянулся. К человеческому телу ему еще нужно было привыкнуть.

– Подбрось пока дров в камин, а то холодно, – попросил он и пошел вниз, на кухню, надеясь застать там Орианну.

Глянув в камин, Николас вздохнул и одно полено все же подбросил. Адриану ещё предстояло узнать, что с обогревом дела обстоят все труднее.

Орианну Адриан нашел на кухне. Она как раз ставила чайник, и увидев его, всплеснула руками.

– Здравствуй, – он улыбнулся ей, понимая, что соскучился, хотя ему от нее тоже частенько доставалось.

– Ари! – высокая статная женщина со смуглой кожей и совершенно седыми, несмотря на молодой возраст, волосами кинулась к нему, обняла, а потом ожидаемо дала подзатыльник. – Где ты пропадал столько времени, бестолочь?

– Я и сам не рассчитывал, что так затянется, – ответил Адриан, обнимая ее. Орианна была одной из его первых учениц и теперь сама обучала детей и помогала держать их школу на плаву. – Я знал, что ты не дашь кораблю пойти на дно.

– Как я могла это допустить, тем более что Николас словно обезумел, когда ты ушел, – она закатила глаза. – И вон, чем все обернулось. Такими темпами, скоро клеймить всех начнут.

– Клеймить? За что? – опешил Адриан, услышав это. – Что произошло? Ник явно опустил важные детали.

– Найдётся, за что, – вздохнула Орианна. – Деревьев в королевстве все меньше. За пять поленьев просят двадцать золотых монет. Король опять повысил налоги на вырубку, и такими темпами, скоро деревьев останется столько, что к каждому можно будет приставить по солдату. И это вместо того, чтобы искать способ, как возродить леса.

– Что? – опешил Адриан. Конечно, эта проблема была давнишней, деревья умирали не один десяток лет. С тех пор как королевское древо было сожжено молнией в ту роковую ночь. Высыхали целые рощи, леса горели, а новые деревья не вырастали. Большую часть их королевства уже составляла степь и пустыня.

– Поэтому в доме так холодно? А ученики? В их спальнях топят?