Читать онлайн Потерянная династия бесплатно

Глава 1.1

Храм. Красивый, просторный и светлый. Солнце через высокий стеклянный купол отбрасывает разноцветные лучики света на белые стены. Густым плющом увиты тонкие колонны здания. Сочная зелень добавляет этому месту красок, вдыхает в окружающую холодную красоту жизнь.

По обе стороны от меня, прямо на полу, на пышных ярких подушках разместились гости. Арестей, Сэна, родители… Братья. Так много знакомых лиц. Но, увы, не могу вспомнить и половины из них. Все улыбаются, провожают меня одобряющими взглядами. Матушка тайком утирает слезы кружевным платочком, сжимая в поиске поддержки руку отца.

Впереди, у самого подножия витража Святого Юона расположился алтарь. Меня там ждут двое – амун и Райан. Видно, что в непривычной для некроманта светлой одежде ему немного неуютно. Нервно переступает с ноги на ногу, но, едва заметив меня, замирает. Любуется.

Я ступаю босыми ногами по усыпанному цветами полу. Ромашки. Символ солнца и семейного счастья. В моих руках венок из белых полевых цветов. Он – знак согласия, который увенчает голову жениха во время церемонии.

Волнительно. Чувствую, как подрагивают кончики пальцев от переполняющей радости. В груди бешено бьется сердце. Еще немного, и Райан, наконец, станет моим мужем.

– Дети мои, – обратился ко всем присутствующим Святейший, едва я ступила к алтарю. – Сегодня мы станем свидетелями создания союза любви. Нет ничего прекраснее и светлее чувства, способного остановить кровопролитные войны, спасти от гибели и подарить жизнь. – Голос амуна подобно песне разносился по храму, заставляя вслушиваться в каждое слово. – В этот прекрасный день дети Юона, Райан и Мадена, решили скрепить свой союз узами брака, прочность которого не способна разрушить порой даже смерть.

Мужчина взял со стола позади себя небольшую пиалу с красной жидкостью. Ритуальная «благодать» – вечный спутник, что скрепляет брачные союзы.

Некромант протянул ко мне ладони, и я накрыла их своими.

– И потому перед богом и детьми Юона спрашиваю: готов ли ты посвятить этой женщине свою жизнь? – обратился Святейший к стоящему напротив меня Райану.

Тот, тепло взглянув на меня, коротко ответил:

– Да.

Кивком приняв его ответ, амун повернулся ко мне.

– Мадена, перед богом и детьми Юона спрашиваю: готова ли ты посвятить этому мужчине свою жизнь?

– Да, Святейший.

– Хорошо. – Вновь согласно кивнул он. – Венки в ваших руках сделаны из белых анемонов – символа верности, искренности и защиты. Так даруйте же их друг другу.

Райан первым увенчал меня короной из живых цветов. В нос сразу ударил сладковато-медовый аромат. Я последовала его примеру и, привстав на носочки, надела ему на голову венок.

– А теперь, дети мои, благословите друг друга, – произнес Святейший, едва мы замерли. Он протянул мне пиалу с жидкостью.

По традиции в этот раз первенство было за мной. Я обмакнула большой палец в «благодать» и медленно коснулась им сначала своих губ, а затем губ жениха, оставляя на них яркий след. Взяв мужское лицо в ладони, на мгновение прижалась к его лбу своим, а после на том же месте оставила покровительственный поцелуй. Благословила.

Райан проделал то же самое, и теперь на наших лбах виднелись следы «благодати». Мы снова соединили наши руки, ожидая от амуна самых заветных слов, с которых начнется наша новая жизнь.

Судьба, дарованная нам, одна на двоих.

– Сегодня перед лицом Святого Юона свершилось еще одно великое таинство. Да будет ваш союз долгим, трепетным и нерушимым. Теперь я могу объявить вас…

Долгожданные слова потонули в оглушающем звуке открывшейся двери. Тяжелые дубовые ставни разлетелись в стороны, с грохотом ударяясь о стены. Все присутствующие обернулись на шум.

В храме повисла напряженная тишина.

На пороге стояла девушка. Белое бесформенное одеяние, бледное лицо, горящие злобой голубые глаза… Было в ней что-то до боли знакомое. Такая юная, красивая и пугающе прозрачная. Она словно сияла изнутри божественным светом, при этом выглядя слишком воинственно и опасно. Ее глаза цепко вперились в меня.

– Не бывать. Умрешь! – Она резко бросилась в мою сторону, и я невольно отшатнулась назад.

А дальше все случилось слишком быстро. Под ногами вдруг задрожала земля. По колоннам и стенам стремительно поползли широкие и толстые трещины. Густым удушающим облаком на головы посыпалась строительная пыль. Она лезла в нос, забивала легкие. Заслезились глаза. Все вокруг ломалось, трещало, взрывалось и хрустело. Застонали стены. Кричали люди. Плакали дети.

Казалось, что это происходит не со мной. Чудилось, что я вижу себя со стороны – окаменевшую женщину в белых одеждах, вокруг которой творится смертельный хаос. Я слышала, как быстро и испуганно бьется собственное сердце. Этот ритм окружал меня со всех сторон. Он был сверху, снизу, внутри. Давил, мешал нормально думать. Нагонял страх.

Я все стояла у алтаря, как каменное изваяние, не в силах сделать и шага. Стояла и слушала ужасающую бесконечную какофонию звуков. В какой-то момент стало невыносимо. Я закрыла глаза.

Всего мгновение, и все уже было кончено. Мертвая тишина опустилась на храм.

Когда пыль немного осела, стало видно, что от него остались лишь руины. Потолок обрушился прямо на сидящих внизу людей. Многих просто раздавило. Повсюду мерцали осколки витражных стекол – на земле, в стенах, в телах. Пахло кровью, железом и пылью. Из-под тел и упавших плит растекались лужи крови. Место общей радости превратилось в братскую могилу.

А я стояла на прежнем месте в девственно белом платье. Живая и невредимая.

– Мадена… – донеслось слева, и я вздрогнула.

У ближайшей ко мне колонны, проткнутый толстым каменным копьем, лежал мой жених. Из его груди торчал длинный и окровавленный кусок мрамора.

– Райан! – кинулась я к нему, упала на колени рядом. – Погоди, сейчас…

– Бесполезно, – прохрипел он, хватая меня за руку.

– Но как же… – попыталась возразить я, но осеклась.

Копье, что так неудачно прошло сквозь мужское тело принадлежало упавшей с потолка статуе ангела-воина. Пусть и полуразрушенный, он крепко держал свое оружие до сих пор. Сломать основу копья нечем, и единственный оставшийся путь спасения – поднять и «снять» пострадавшего с этого штыка.

– Ударной волной отбросило, – зачем-то пояснил Райан, морщась.

– И все же, нужно сломать… нужно лекарей… – Я нервно завертелась, начиная паниковать. – Арестей. Он же…

– Там. – Некромант слабо махнул в сторону одной из лежащих каменных плит.

Я не задумываясь взглянула туда и умолкла. Растекающаяся лужа крови и знакомая рука из-под рухнувшей стены. Каменная плита стала могилой для моего друга.

– Нет его больше.

– А Сэна?..

На мой вопрос Райан кивнул чуть правее. Зажатая между кусками колонн нога лишила женщину шанса на спасение, а множество осколков – жизни. Смелая волчица умерла от многочисленных ран и потери крови.

Много было таких.

– Я рад, что ты жива, птичка, – шепнул Райан. – Поживи за нас.

– Нет, только не умирай! Я что-нибудь придумаю! Приведу сейчас помощь, слышишь?! – Я схватила его за руку.

Почему-то в голове было пусто. Разом забылись все знакомые имена, лица тех, кого можно было позвать на помощь, стерлись заученные алгоритмы действий в подобных ситуациях… Я вновь чувствовала себя беспомощной и бесполезной.

Пальцы Райана были ледяными. Лицо – бледным. Ранее белый костюм на нем теперь пропитался кровью и выглядел зловеще. Мой любимый умирал. Его ладонь нежно коснулась моей щеки, пальцы погладили кожу. Измазанные в крови губы растянулись в легкой улыбке. Он взглянул на меня последний раз… и перестал дышать.

– Нет, Райан! – Я коснулась его плеча, щеки. – Райан!

За спиной возникла уже знакомая девушка. Молчаливой тенью она стояла и долго наблюдала за моими попытками привести мужчину в чувство. Все оказалось безуспешно. Райан, мой милый Райан умер прямо у меня на руках.

Собственная свадьба стала днем гибели моих родных и близких.

Светлый праздник обернулся трагедией.

Черная свадьба.

– Да кто ты вообще такая?! – в сердцах воскликнула я, обернувшись к призраку. По щекам бежали слезы. Хотелось выть от боли и горечи. – Что тебе надо, грохт возьми?!

– Берегись форхара, – поучительно произнесла незнакомка. – Беда следует за тобой на мягких лапах.

– Сгинь! – крикнула я на нее. – Отправляйся к морвану, дрянь!

Она тихо вздохнула, сделала шаг в мою сторону и резко влепила ладонью мне прямо по лицу.

Глава 1.2

Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено билось в груди, а руки подрагивали от накатившего страха. Жутко хотелось пить.

Осторожно приподнявшись на локтях, огляделась. Мои спутники крепко спали, расположившись вокруг уже потухшего костра. Я порылась в лежащей рядом сумке и, достав оттуда флягу с водой, жадно припала к ее горлышку. Никогда до этого момента вода не казалась мне такой вкусной.

Это меня немного успокоило. После кошмара сон отбило напрочь. Думать о приснившемся не хотелось. Устроившись поудобнее на своем месте, я стала безучастно разглядывать небо над головой. В бескрайней ночной темноте еще мерцали звезды, хотя у линии горизонта уже зиждился рассвет.

Раннее утро.

Вчера мы наконец полностью преодолели Красный Хребет и ступили на территорию Хаона. Горный переход оказался куда сложнее, чем в прошлое, наше совместное с Райаном путешествие. На это влияло и количество людей, и погодные условия. К концу лета на Хребет возвращаются сильные ветра и проливные дожди. Пересекать границу в этом месте решаются немногие. Зульфийцам повезло больше, у нас же не было другого выбора.

Много времени было потеряно на решение вопроса о месте жительства Амелии. Оставлять дочь Арестея надолго одну в столице было опасно и неразумно. После всего случившегося девочку было бы лучше на время спрятать в другом месте под постоянным присмотром. Вряд ли бы ей что-то теперь угрожало, но рисковать не хотелось. Было решено увезти ее в поместье к моим родителям вместе с няньками и парочкой слуг. Матушка и отец с радостью согласились присмотреть за ней на время нашего отсутствия. К тому же, моя младшая сестра – Руала была ее ровесницей, и девочки неплохо проводили время, когда выдавалась такая возможность.

Пришлось сделать немалый крюк, провожая юную госпожу и ее свиту до места назначения. Вся многочисленная делегация двигалась очень медленно. В дороге Амелия успела пару раз закатить истерику отцу, узнав, что Мурро, в отличие от нее, поедет с нами.

– «Ты Мурро любишь больше, чем меня, папа!» – как-то раз обиженно воскликнула она.

Попытки убедить в обратном разбивались о банальный факт, что собственную дочь маг оставляет на попечение других людей, а «взятого с улицы» пацана берет с собой. Поделать мы с этим, увы, ничего не могли. Мурро обладал способностями, которые нам могут понадобиться в путешествии, но объяснять подобное Амелии было бессмысленно. У ребенка уже сформировались свои представления о ситуации, и менять их она не собиралась.

Из-за ссор с дочерью перед своим отбытием Арестей был немногословен и хмур еще последующие несколько дней. В отличие от него, все остальные такими проблемами и заботами обременены не были – у нас были свои. Про идею вытащить Зульфагара в мир и его периодические появления передо мной знал только Райан. Некромант же умалчивал от остальных об отсутствии у себя магических сил. Каждый из нас имеет либо проблему, либо секрет. Уверена, что у Сэны они тоже есть, но мы о них еще просто не знаем.

Не успев добраться до хоть какой-нибудь захудалой таверны, мы были вынуждены ночевать прямо в поле. Погода, благо, позволяла. Впереди был очередной длинный день в седле, и без нормального отдыха он бы стал пыткой.

Преодолеть сам Хребет нам удалось довольно быстро из-за ускоренного темпа продвижения. Стоянки для отдыха делали реже, лошадей гнали больше – хотелось успеть до того, как окончательно размоет дождями все дороги. Удивительным оказалось то, что по другую сторону горной гряды не было и намека на дожди и сильные ветры. Даже горы почти до самых вершин цвели зеленью. Воздух был теплым, а ветерок приятным, но лишь до тех пор, пока мы не спустимся к морю. Чем ближе к столице, тем тяжелее будет становится климат.

Изначально было решено отправиться именно в столицу Хаона – Кахраш. За столь долгое время мы, естественно, потеряли след зульфийцев, но в столице большой страны есть шанс их отыскать. Если они действительно связаны с Хаоном, то логичным будет отправиться к ее сердцу, чтобы навести справки. В конце концов, там и людей больше, и информации.

Думать о том, что придется делать, если ничего про зульфийцев мы так и не узнаем, не хотелось. Император при нашей последней встрече дал ясно понять, что церемониться с ними не стоит и, в первую очередь, необходимо выяснить уровень возможной опасности для Элларии. Если он будет низким, и эти сектанты окажутся обычными фанатиками, то мы сможем вернуться домой довольно скоро.

Только вот помимо тайного ордена существует еще одна проблема в лице застрявшего во мне Зульфагара. Делить свое тело с ним до конца дней совсем не хотелось, а значит, нужно найти способ избавиться от него.

Погрузившись в раздумья о ближайших планах, возможных проблемах и ситуации, в которой мы оказались, я и не заметила, как проснулся лежащий рядом Райан. Он долгое время просто разглядывал меня, устроившись на боку и не проронив ни слова. Наверное, мы бы так и продолжили лежать, если бы я не решила перевернуться на другой бок. Зашевелилась, поудобнее улеглась на левом боку, подкладывая руку под голову… и наткнулась на внимательный взгляд завораживающих синих глаз.

– Не спишь, – скорее констатировала я, чем спросила.

– Как и ты, – шепотом ответил Райан, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

Мы на какое-то время замолчали, не прерывая зрительного контакта.

Я первой не выдержала и произнесла:

– Мне приснился отвратительно-приятный сон.

– Как интересно. – Он хмыкнул. – И что же там было?

– Наша свадьба.

– А к какой части это относится? – Райан явно повеселел. – «Отвратительно» или «приятно»?

– Я пока не решила, но как только это произойдет, то сразу тебе сообщу. – Я улыбнулась, но на душе в этот момент было гадко. Сны с массовыми смертями были не лучшим способом начать день.

– Так и что же там было?

– Церемония была прервана каким-то призраком девушки. Как только она явилась, все начало рушиться. Гостей раздавило потолком и стенами. – Мой взгляд опустился на грудь собеседника, которую во сне так ужасно проткнуло копьем. – Никто не выжил, кроме меня. Сэну порезало, Ара накрыло плитой… Ты тоже умер. Тебя проткнуло. Только я осталась живой, без единой царапины.

– Это всего лишь сон, птичка, – попытался успокоить меня Райан.

Я лишь кивнула, соглашаясь. Дара провидца я за собой не замечала, поэтому верить в судьбоносные сны смысла не было. Только вот на душе все равно было неспокойно. Вся эта ситуация казалась странной. Да и та девушка – тоже. Я сначала приняла ее за врага, но теперь, казалось, что она хотела о чем-то предупредить.

Заметив, что я замолчала и задумалась о невеселом, Райан еле слышно вздохнул и уверенным движением притянул меня к себе. Я неловко ткнулась носом в его плечо.

– Не забивай голову ерундой, Мадена. Уверен, что это просто твои страхи. – Его теплая ладонь коснулась моей спины.

– Ты меня как ребенка успокаиваешь?

– Ну ведь так обычно поступают, когда детям снятся кошмары, – шепнул мне на ухо он.

Я на это лишь глупо и смущенно улыбнулась. Меня, не раз видавшую смерть, успокаивают как маленькую девочку. Дожили. Но все равно было приятно.

– Тот призрак говорил что-то, только я не помню. Что-то важное.

– Вспомнишь, не зацикливайся. Может быть, тебе вообще показалось, что это важно.

Я вновь согласно кивнула и замолчала. Было непривычно вот так лежать в объятиях человека, с которым долгие годы тебя связывали только дружба и безответная любовь, оказавшаяся неожиданно и стремительно взаимной.

В отличие от Арестея, оказывающего знаки внимания едва ли не каждой симпатичной девушке, встреченной им на пути, Райан отличался холодной вежливостью и учтивостью. Воспитание в знатной семье и усвоенные манеры часто выделяли его на фоне остальных вояк. Конечно, он был такой не один, но чаще всего в тех местах, где мы путешествовали, его поведение привлекало внимание. Не льстил, но вполне мог помочь женщине с тяжелой ношей, подать руку, галантно поклониться, куда реже сделать комплимент. Райан в такие моменты нисколько не притворялся, делал это искренне, и потому производил впечатление на непривыкших к такому элегантному вниманию дам.

Я о подобном знала еще со времен учебы, и это уже не казалось чем-то особенным. Но теперь мне предстояло открыть его для себя с совершенно новой стороны. Это было так волнительно. Тот Райан, которого знала только я, действительно стал моим.

Сейчас в этой окружающей нас тишине я отчетливо слышала, как взволнованно бьется его сердце рядом со мной. И как бы он не старался казаться уверенным в себе и спокойным, кончики теплых пальцев то и дело подрагивали на моей спине, а с губ слетало сбивчивое дыхание. Я слышала, я видела это. Словно в ответ, мое наполненное трепетом сердце билось ему в такт.

– Господин некромант, если ты будешь меня успокаивать так каждый раз, то я не против видеть кошмары чаще, – негромко шепнула я, чувствуя, как от подобных слов начинают гореть щеки.

– Тогда рассказывай о них, чтобы я знал.

Наши глаза встретились. Райан скользнул по моему лицу изучающим взглядом и потянулся к моим губам за поцелуем. Я в предвкушении – к нему навстречу.

В этот момент откуда-то справа послышался громкий зевок и возня. Кажется, проснулся Ар.

– О, вы уже не спите? – обратился к нам маг, садясь и потягиваясь.

– Не спалось, – отозвалась я, поспешно отстраняясь от некроманта.

Тот лишь тихо вздохнул и перевернулся на спину, закидывая руки под голову. Он явно был недоволен исходом, но завершать планируемое на публике я не хотела. По крайней мере, не сейчас.

– Сегодня, я смотрю, всем не спится, – буркнул Райан.

– Еще бы. Неудобно спать на земле. Все бока отлежал, – посетовал на нелегкую судьбу Арестей. – Надеюсь, сегодня мы будем ночевать хотя бы в кроватях.

– А ты размяк за последнее время, да? – Некромант усмехнулся, наблюдая за тем, как друг разминает затекшее тело.

– Отвык я спать, где придется, в отличие от вас. Служба в Башне не требует подобных лишений.

– Это заметно. – Я тоже усмехнулась, следя за каждым его движением. – Даже жирок у кое-кого появился.

– Ой, кто бы говорил! – Ар невольно втянул живот, стараясь спрятать «позорную» улику его благополучной жизни.

– Ну, на мне вообще-то до сих пор болтается моя старая одежда. Хоть какой-то плюс от этой неразберихи с Зульфом.

Райан то ли показательно, то ли неосознанно поморщился от звучания знакомого имени.

– Какие вы шумные с утра пораньше, – подала голос сонная Сэна.

Она скользнула по нам недовольным взглядом из-под собственного плаща, используемого как одеяло. Сыщица, лежа, грациозно потянулась, а потом, усевшись, принялась собирать растрепавшиеся волосы в прическу.

– Прости, – не испытывая и капли вины, произнес Ар.

– Я удивлена, что мальчишка по-прежнему спит без задних ног.

– Ему тяжело дается дорога в седле с непривычки. – Я лениво наблюдала за тем, как тонкие пальцы Сэны ловко заплетают красивые темные кудри в косу.

– Подождем или разбудим?

– Выдвинемся с рассветом. Все еще темно.

Глава 1.3

Найти на пути ночлег оказалось не так просто. Нам встречались лишь мелкие деревушки, не имеющие даже намека на таверну. Местные жители относились к нам настороженно, особенно после попыток попроситься к кому-нибудь в дом на ночь. После пары подобных заходов было решено отказаться от этой затеи и стоически выдерживать стоянки под открытым небом.

Арестей не раз задавался вопросом, почему местные жители не хотят создать какой-нибудь приют для путников на своей территории.

– «Это ведь дополнительный доход!» – негодовал он.

Мне же казалось, что проблема была не в деньгах, а в спросе. Пусть дорога через Красный Хребет и была известна многим, чаще всего путешественники и караваны выбирали другой путь – через Туманную равнину. Он был длиннее, но безопаснее. К тому же, по дороге можно было заехать еще в несколько городов и продать что-нибудь там. Тропой же через Хребет пользовались только смельчаки и те, кто куда-то спешил. Большой группе людей там будет опасно и тесно, так как сама дорога очень узкая и неровная.

Путь до Кахраша был неблизким. Горы, которые мы преодолели, находились в одном из удаленных уголков страны, и путешествие обещало быть долгим. Столица Хаона располагалась не в центре всех своих территорий как наша родная Церера, а непосредственно на берегу моря. Удачное местоположение позволяло не только остановить наземного врага задолго до стен столицы, но и давало возможность заниматься разносторонней торговлей.

Хаон славился своим морским флотом, так называемой «непотопляемой армадой», и был центром международной торговли. Несмотря на жаркий и чересчур влажный климат, сюда съезжались многие любители наживы, как честные, так и не очень. И как бы ни боролись власти с грабежами, воровством и жульничеством, проблема не исчезала. А может быть, и не боролись вовсе. С одной стороны, были те, кто деньги отнимал, а с другой – те, кто их приносил. Бесконечный круговорот денег, от которого Кахраш в итоге лишь богател и процветал. Однако, чтобы добраться до него, предстояло пройти через весь Хаон.

Долгожданную таверну с кроватями удалось найти лишь спустя несколько дней пути. В первой попавшейся нам сразу отказали, сославшись на отсутствие свободных мест, но вот со второй повезло больше. Климат в самом Хаоне позволял путешествовать дольше. Только ближе к концу осени погода начинала здесь портиться, поэтому спрос на ночлег пока что был высоким. Впрочем, скоро это должно было измениться.

Возможность не только по-человечески выспаться в кровати, вдоволь наесться, но и искупаться, стала счастьем для всех пятерых. У общительного хозяина узнали о том, как лучше добраться до столицы, а он дополнительно, всего за пару монеток, разболтал нам все, что знал от проезжих путешественников. Большая часть информации была откровенно бесполезной, но я все же постаралась запомнить. В конце концов, никогда не знаешь, что тебе может в пути помочь.

Мы сидели на первом этаже его дома, сделанном под таверну. Съемные комнаты находились на втором, а вот внизу располагался большой зал со столами, стойка да большая кухня позади. Такие дома встречались довольно часто, но не всегда они полностью отдавались под нужды постояльцев. В Элларии распространенным был и иной вариант, когда на первом находилась таверна, а вот второй этаж был жилой зоной для самих хозяев дома. Подобное чаще встречалось в густонаселенных городах, где спрос был большим. Выпить и поесть желающие будут всегда, а вот найти жильцов может быть трудно.

Мы расположились за одним из больших грубо сколоченных столов, находящихся дальше всего от входа. Помимо нас, снявших всего две комнаты, было еще несколько человек. Они также разбрелись по таверне, а то и вовсе ушли за ее пределы. Людей вокруг было немного, но встречались как приезжие, так и местные завсегдатаи. Судя по всему, только мы были новенькими, поэтому в нашу сторону то и дело бросали любопытные взгляды.

Вытягивал информацию из не особо-то и сопротивляющегося хозяина преимущественно Ар. Он был любителем сплетен и различных слухов, мог разговорить практически любого. Было в нем нечто такое, что заставляло людей ему доверять. Никакой магии не нужно было. Впрочем, бывало, что и харизма светлейшего мага давала сбой.

– А еще слухи ходют, шо наследный принц жениться вздумал, – тем временем на ломаном элларском продолжал рассказывать все, что только знал мужик, усердно протирая большие деревянные кружки.

А вот это будет уже поинтереснее. Информация может действительно пригодиться, если не мне, то принцессе Хтое. Я сразу навострила уши и вклинилась в разговор.

– А что еще известно?

– Шо принцесса соседская будет, – хмыкнул собеседник. – Но это слухи лишь. Еще не говорили прямо.

– А отношение у людей к этому какое? Не рановато ли жениться вашему принцу?

– Ды-к самое оно. Короли-то наши все рано женятся, традиция такая вроде. В этот раз запоздали что-то.

– В этот раз?

– Ды-к мне скоро пятой десяток пойдет, – добродушно усмехнулся хозяин. – Я уж три свадьбы пережил.

– Так у короля несколько наследников? – подал голос, молчавший до этого Райан.

Вопрос был вполне логичным, так как частые свадьбы обычно говорят о наличии нескольких детей с небольшой разницей в возрасте. По крайней мере, так нам думалось.

– Не правы вы, кхарш. Наследник-то всегда у короля один. Мои деды рассказывали, что так всегда было. Мол, кровь у них такая особенная, что только мальчики рождаются, да и то по одиночке.

– Ни одной девочки? – тут не выдержала уже Сэна.

– Верно, кхарша, – кивнул мужик. – Я в столице, правда, не бывал, но говорят, что много лет уже никто про принцесс не слышал. В народе даже молва идет, что прокляты короли-то наши. Где это видано, чтобы у правителя был всегда всего лишь один сын? Неужто королева родить больше не может?

–Ты слухи грязные-то не распускай! – С кухни высунула голову жена трактирщика. – Договоришься да головы лишишься!

– Твое дело кролика смотреть, а не меня поучать, – сурово отозвался тот, махнув на нее полотенцем. – Кыш отсюдова!

– А почему свадьбы-то так часто? – обратилась я к нему.

Ситуация с рождением наследников мне была малоинтересна. Видели мы страны, где рожденных девочек просто топили, не видя в ребенке ценности. Наследников им подавай, ишь.

– Королевы так часто умирают?

– Да помилуй вас, Хуниш! – хозяин качнул головой. – Живы королевы. Просто свадьба – это обязательная часть коронации. Без нее править не сможешь.

Мы с Райаном, не сговариваясь, переглянулись.

– Так ваш наследный принц скоро королем станет? – решила я уточнить на всякий случай. Собеседник кивнул. – А сколько ему?

– Ды-к семнадцать будет.

– А не рановато ли? И что со старым королем?

– Ничего. В добром здравии.

– А чего же от власти отказывается? – Арестей удивленно вскинул бровь.

– Ды-к традиция такая, говорю же! – Собеседник закинул полотенце на плечо и отставил деревянную кружку. – Вы, неместные, не понимаете наших обычаев.

– А вы расскажите. Интересно же, да? – обратилась я с вопросом к своим спутникам, и те активно закивали. – У нас-то иначе все устроено.

– Да нечего рассказывать, кхарши. Часто у нас короли меняются. Власть свою наследникам отдают, а сами на покой уходят. Ничего не слышно о предыдущих королях. Мы уж и запоминать их устали, если честно. На середине четвертого десятка все уходят обычно. Как раз и наследники подрастут.

– То есть сами взошли на престол в семнадцать, а затем примерно в тридцать уходят? – Сэна озадаченно нахмурилась. – А остальные как? Советники всякие там.

– Кхарша, откуда мне знать? Я лишь таверной владею. В столице-то ни разу не был. Вам бы самим там побывать, может и узнаете чего.

– Мы туда и направляемся. – Я расслабленно откинулась на спинку стула.

Традиции в Хаоне действительно удивляли. В прошлое наше с Райаном пребывание здесь познакомиться с культурой близко не удалось. Хоть мы и заезжали в столицу, но ни самой королевской четой, ни обычаями не интересовались. Был как раз сезон дождей, и находиться в вечной слякоти нам не захотелось. Заехав в Кахраш на пару дней, отправились в итоге в соседнюю Варравию.

Тут мой взгляд наткнулся на сидящих в углу форхаров. С одним из них уже успел сдружиться молчавший Мурро – мальчишка игрался с рыжим детенышем найденной где-то ленточкой. Второй форхар, пушистый, белый и неестественно чистый, сидел в отдалении на крышке какого-то сундука. Сложив по обе стороны от себя по длинному хвосту, он пристально наблюдал за нами.

– Это ваши животинки? – поинтересовалась я у хозяина таверны.

– Рыш-то? Этот бродячий форхар недавно прибился к нам, ловить мышей стал. Оставили, коль проблем не приносит. Жена подкармливает.

– А белый?

– Какой белый? – Мужик непонимающе нахмурил брови.

– Да вот этот. – Я кивнула в сторону угла, метнув туда же и взгляд.

Все, не сговариваясь, последовали моему примеру, но нашли лишь пустой угол. Я озадаченно замолчала. Белая наглая тварь просто куда-то испарилась, словно ее и не было.

– У нас только один форхар, кхарша, – осторожно ответил собеседник.

– Да… показалось, – задумчиво согласилась я.

Ар еще немного поболтал с трактирщиком, пока его не спохватилась жена, а потом мы закончили ужин и поднялись наверх.

Комнаты было решено поделить в этот раз по половому признаку. Девочки – налево, мальчики – направо. Перед тем, как отправиться на боковую, я все же выцепила Мурро на отдельный разговор. Хотелось удостовериться, что я не сошла с ума и форхар мне не почудился.

– Мади, там был только один рыжий форхар. Он сразу ко мне на коленки пошел. Ласковый такой, даже об ноги терся, – ответил на вопрос мальчишка, не понимая моей обеспокоенности.

– Вот как. – Я натянуто улыбнулась. – Ладно тогда. Наверное, просто устала.

– Выспись, Мади, – посоветовал мне Мурро, отправляясь обратно в собственную комнату. Он на мгновение задержался у двери, чтобы попрощаться. – Спокойной ночи.

– И тебе. – Мальчишка едва успел взяться за ручку двери, как я поспешно его окликнула. – Погоди, а что с твоими видениями?

– А что с ними?

– Тебе они больше не снятся?

– Пока не появлялись.

– А вдруг ты просто путаешь их с обычными снами?

Мурро поднял на меня свои внимательные глаза, а потом тяжело и по-взрослому вздохнул.

– Мади, видений не было с твоего пробуждения. Они отличаются от обычных снов, их сложно перепутать. Если появятся, то я скажу.

– Хорошо, – не стала я спорить с ним.

Мальчишка вновь пожелал мне спокойной ночи и скрылся за дверью комнаты.

Едва я осталась одна на этаже, улыбка тут же стекла с моего лица. Внутри все сильнее нарастало беспокойство, но объяснить его причину я не могла. С того момента, как я вернулась в тело, никаких опасных ситуаций не происходило. Все было предельно тихо и спокойно. Это и пугало. Не верилось мне, что зульфийцы просто так сдались и больше не покажутся.

Снизу доносились довольно шумные выкрики и разговоры подвыпивших гостей таверны. Кухня все еще работала, поэтому на второй этаж долетал запах жареного мяса, печеного картофеля и рыбы.

Я отошла к единственному в полутемном коридоре открытому окну, и меня тут же обдало прохладой ночного воздуха.

На улице уже было темно. Где-то вдали лаяли собаки. В городах даже ночью улицы освещались фонарями, но здесь, в глуши, с наступлением темноты местность погружалась в сон. За окном не было видно ничего, кроме редких мерцающих огоньков в окнах соседних домов.

«Если ты будешь искать тайный смысл везде, где его нет, то очень быстро потеряешь рассудок», – прозвучал в моей голове голос, заставив меня вздрогнуть.

– Не мог бы ты не появляться так неожиданно? – раздраженно шепнула я, прижимаясь плечом к стене.

«Не могу отказать себе в таком удовольствии. – Судя по голосу, маг в моей голове наслаждался произведенным эффектом. – Скажи спасибо, что я не влез, когда ты со своим защитничком миловалась».

– Ты невыносим. Что тебе надо?

«Да, собственно, ничего. Мне, знаешь ли, нечем заняться в последнее время».

– Вот что…

«Не было там форхара, угомонись», – Зульфагар перебил меня на полуслове, но я лишь отмахнулась от его ответа.

– Да я не об этом. Ты ведь входил в королевскую семью Хаона. Знаешь, откуда взялась такая необычная традиция про смену власти?

«В мои времена подобного не было. Король правил, пока мог».

– Значит, ограниченный срок правления появился позже… Интересно.

«После смерти Юниссы мне стало плевать на то, что происходит в королевстве. Я скитался по миру в надежде найти хоть что-нибудь способное мне помочь. Тебя-то почему это так волнует?»

– Принцесса Хтоя станет местной королевой. Прощупываю почву, – пространно ответила я.

Зульфагар больше голоса не подавал, поэтому безучастно понаблюдав еще немного за ночным пейзажем за окном, я отправилась спать.

Утром нам снова предстояло отправиться в путь.

Трактирщик посоветовал проехать по северному тракту, так как южный, находящийся в низине, начало подтапливать с началом осени. Бурные реки нередко выходили из своих берегов, и наиболее удобную южную дорогу на целый сезон размывало мощными потоками воды.

Северный же тракт шел через небольшой городок Шумташ и подвесной мост через реку Хиас. Именно ее воды размывали нижнюю дорогу. Добраться до столицы, не преодолев реку, не получится, поэтому местные жители соорудили мост выше по течению, чтобы всегда иметь связь с остальными территориями круглый год.

Дорога до Шумташа заняла у нас почти четыре дня. За это время мы несколько раз успели попасть под дождь и промокнуть. Мурро впоследствии, как и ожидалось, заболел. Хоть Арестей и подлечивал ребенка магией, но едва тот попадал под дождь или ветер, то сопли, кашель и жар возвращались снова. Поэтому было решено осесть на несколько дней в Шумташе, чтобы мальчишка смог восстановить силы и оклематься.

Лишь к вечеру мы, наконец, добрались до желаемого городка. Сразу были видны отличия от обычной мелкой деревушки. На улицах было куда больше народа и на глаза то и дело попадались местные стражники. Они деловито прогуливались мимо, стояли на постах, проверяли въезжающих в город людей, с особым пристрастием относясь к торговцам и их грузу.

Дома были уже двухэтажными и каменными. На первый взгляд их было здесь больше полусотни. Встречались как более бедные и старые домишки, так и вполне новые, зажиточные, с раскрашенными стенами и цветами. Вдалеке виднелся храм местной богини – Хуниш.

По размерам Шумташ до столицы, естественно, не дотягивал, но его вполне можно было назвать крупным городом. Обычно в одной провинции встречалось до двух-трех крупных городов, которые делили между собой общую территорию. В Элларии города встречались чаще, чем в Хаоне. На это в целом влияла как история, так и культура страны.

С тавернами в Шумташе проблем не было. Их оказалось здесь несколько. Выбрав наиболее понравившуюся по виду, мы остановились в ней на ночь. Сняли уже по обыкновению две комнаты.

Мурро отказался спускаться с нами вниз на ужин. Весь день он боролся с сонливостью и в последнее время почти ничего не ел. Оставить ребенка голодным не позволяла совесть, поэтому, быстро разобравшись со своим ужином, я взяла его порцию и поднялась наверх.

Мальчишка уже крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Я поставила на прикроватную тумбу принесенные с собой травяной отвар и пирожки. Задернула окно поплотнее, чтобы утром Мурро не разбудили солнечные лучи.

«Недалеко есть разлом. Там можно помочь твоему защитничку», – как обычно без предупреждения заговорил со мной Зульфагар, едва я выпустила из рук ткань.

– Разлом?

«Место, где сквозь тонкое пространство сочится магия, – недовольно пояснил невидимый собеседник. – Ты вообще в магии не разбираешься?»

– Представь себе, – миролюбиво ответила я. – Так где разлом?

«Не знаю точно, но чувствую, что близко. Скорее всего, встретим по пути».

– И как он выглядит?

«Каждый разлом выглядит по-разному, так что не скажу. Но пропустить такое обычно сложно. Когда увидишь, поймешь, о чем я».

Тут за спиной скрипнула дверь, и я резко обернулась. В дверях стоял Райан. Кажется, меня поймали с поличным. Он скользнул взглядом по лицу спящего ребенка, а потом поманил меня за собой.

Едва мы оказались в коридоре, некромант обратился с вопросом:

– И часто ты с ним светские беседы ведешь?

– Нет, сейчас он сказал о разломе, – почему-то стараясь оправдаться, произнесла я. – Где-то недалеко.

Райан все еще настороженно относился к Зульфагару, поэтому убедительно просил меня свести общение с ним к минимуму. Договоренностям между нами он не верил, ожидая от Зульфагара подлости в любой момент. Я понимала, что доверять магу в моей голове не было причин. Собственно, как и не доверять. По крайней мере, до тех пор, пока мы зависим друг от друга и делим одно тело.

– Будь начеку и не принимай все сказанное за правду.

– Я знаю, но сотрудничать с ним нам тоже выгодно. В конце концов, вызволить его можно только с твоей помощью. Даже если, получив свободу, Зульфагар пойдет против нас, будет больше шансов его уничтожить.

– Я все еще считаю эту идею безумной. – Райан недовольно нахмурил брови. – Печать, что я поставил, не даст ему выбраться и захватить твое тело. Не понимаю, зачем что-то делать дополнительно.

– Не хочу делить себя с кем-то другим. К тому же, если зульфийцы хотят его возродить, значит, он им нужен здесь. Но для чего, мы не знаем. Так почему бы его не использовать как наживку для их поимки? Решим две проблемы сразу, – ответила я.

– А ты не думала, что это может плохо кончиться? Если они станут союзниками…

– Мы что-нибудь придумаем. Главное, его вытащить.

Некромант тихо вздохнул и хотел сказать что-то еще, но в этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:

– Вот так сюрприз. И давно вы решили помогать зульфийцам, Мадена?

Мы вдвоем молча обернулись.

В самом начале коридора стояли Арестей и Сэна. Они двинулись к нам. Настороженный взгляд обоих не предвещал ничего хорошего.

– Ты не так понял, Ар, – натягивая улыбку, начала было я, но мужчина меня просто перебил, резко взмахнув рукой.

– Стой. Я уже понял, что хотите Зульфагара в мир вытащить. – Голубые глаза смотрели на меня с явным раздражением. Маг скрестил руки на груди. – О чем еще вы не удосужились сообщить?

За спиной послышался тяжелый вздох Райана. Стало ясно, что уйти от этой темы не получится. Арестей неплохо убалтывает других, но, к сожалению, не убалтывается сам. Кажется, пришло время раскрыть наши некоторые тайны.

Глава 2.1

– Ты серьезно сейчас пытаешься убедить меня в том, что Зульфагару нужно помочь? – спустя несколько напряженных минут молчания заговорил Арестей.

Все это время он сидел в единственном кресле в комнате, слушая мои пространные объяснения по поводу того, почему так необходимо застрявшего мага вытянуть из моего тела. Я попыталась привести убедительные доводы. Однако сейчас, глядя на хмурого друга перед собой, они перестали мне таковыми казаться.

Райан, как сообщник, стоял рядом, за все время так и не проронив ни слова. Сэна, оказавшись по другую сторону назревающего конфликта, разместилась у кресла на подоконнике. Ситуация выглядела максимально нелепо и напоминала распространенный сюжет: строгие родители отчитывают провинившихся детей.

– Да, Арестей, – вздохнула я. – Именно это я и делаю.

– Древнего мага, основателя некромантии, ранее владеющего первородной силой, ты собралась притащить сюда. – Собеседник мрачно сверлил меня взглядом, чеканя каждое слово. – Ты мозги растеряла?

– С ними все в порядке. Просто подумай…

– Я и думаю, в отличие от тебя! – Ар нагло перебил меня, раздраженно цыкнув. – Райан не смог его прикончить еще тогда. Хочешь нас всех кровью умыть?

– Да не будет он этого делать, – тихо пробурчала я.

– Ты не знаешь всей правды, грохт побери! Первородная магия сильнее нынешней в несколько раз. Даже Таросс по этим меркам слабак. Если бы подобное произошло в древности, заклинание кровавого дождя охватило бы не только провинцию Пуво, но и весь континент!

Сэна на этих словах невольно вздрогнула.

– Слушай, лучше это сделать и быть готовыми. Мы не знаем, приведет ли моя смерть к его освобождению или нет. Он либо сгинет, как и я, либо все-таки выберется. Это может произойти в любой момент. Я же не бессмертная! – стояла я на своем. – Лучше разобраться с ним, когда мы в полном составе.

Арестей нервно провел рукой по волосам и встал. Сделал несколько шагов из стороны в сторону, а потом поднял на нас глаза и переключился на Райана.

– А ты какого грохта этому потворствуешь?

– Мне тоже не нравится эта идея, – ответил на выпад в свою сторону некромант. – Но разумное зерно в ее словах все же есть. Раз мы в это ввязались, то надо идти до конца. Пусть первомаги сильнее, зато мы умнее. Наши магические школы более проработаны и изучены. Сила не всегда приносит победу.

– Красиво поешь, Райан, – неожиданно подала голос сыщица, одаривая нас пристальным и спокойным взглядом. – Только чем ты, некромант без магии, сможешь помочь?

– Мы вернем его силу… – влезла снова я, но Сэна изящно вскинула руку, останавливая.

– Я не с тобой говорю, Мадена. Пусть отвечает сам.

– Вернуть Зульфагара в мир не получится без некромантии, – встречаясь глазами с ней, медленно произнес Райан. – Он знает, как вернуть силу, обещал помочь.

– Как интересно. – Сэна склонила голову на бок и вкрадчиво поинтересовалась: – Так, может, это и есть причина вашей мотивации? Один жаждет вернуть свою силу, другая – избавиться от гостя в теле. Личные интересы, не более.

От пронзительного взгляда стало не по себе. Нас не упрекали, не отчитывали, не ругали. Только от этого становилось еще неприятнее.

Я было открыла рот, чтобы оскорбленно возразить, но Райан меня перебил, пригвоздив словами к месту.

– А если и так, то что?

Сэна сузила глаза, не сводя с него взгляда, а потом тихо хмыкнула и расслабленно прислонилась спиной к стене.

– Ничего. Могли быть честными и сказать сразу. Никто от вас не требует быть героями из легенд.

– Больше всего в этой ситуации раздражает сам факт молчания. – Арестей остановился перед нами двумя. – Мы поехали с вами грохт знает куда и зачем, а вы даже не удосужились ввести в курс дела. Я же никогда не отказываю в помощи.

– Ар… – стало вдруг совестно.

– А теперь выясняется, что одна планирует своего несостоявшегося убийцу в мир вытащить, а второй с его помощью магию вернуть, которую потерял! – Маг сверкнул голубыми глазами и вперился в Райана взглядом. – Думаешь, не заметили, как изменилось твое поле? Все сидел, сам не спрашивал и ждал, когда же мой лучший друг сообщит о своем состоянии, а вот оно как вышло. Не сказал!

– Это не то, о чем хотелось бы распространяться, – негромко отозвался Райан.

– Ну конечно! Ни у кого не возникнет вопросов, почему бывший темный маг вдруг стал махать мечами.

– Ну ты же догадался сам.

– Догадался, только проблема не в этом, Райан.

– Мы бы сказали, но позже, – понимая всю несостоятельность оправдания, вновь заговорила я.

– Правда, что ли? – Арестей издевательски выгнул бровь. – Как в прошлый раз перед смертью?

Мне на это нечего было ответить. Он был прав. С одной стороны, отправиться с нами это их добровольное решение, а с другой – зная все подводные камни, были бы они такими сговорчивыми, как и ранее?

– Это отдельный вопрос доверия, которое я и Сэна, видимо, не заслуживаем, – закончил свою мысль маг.

Арестей смерил нас вновь мрачным взглядом, а потом молча покинул комнату. Я дернулась за ним, но Райан поймал меня за локоть, качнув отрицательно головой.

– Не стоит.

– Но…

– Дай Ару время, – посоветовала Сэна, спрыгивая с подоконника. Она скользнула по нам внимательным взглядом, а потом покинула комнату вслед за магом. Мы с Райаном остались одни.

Глава 2.2

Арестей размашисто шагал по вечерним улицам Шумташа, выбирая менее оживленные места для своей незапланированной прогулки. После случившейся ссоры необходимо было проветрить голову. Потом, когда он остынет, уже можно будет более обдуманно подойти к сложившейся ситуации, которая его откровенно бесила.

Бесила ничуть не меньше, чем тенью преследующая его сыщица. Он отошел от таверны уже на достаточно большое расстояние, но Сэна по-прежнему была его незримой спутницей, предусмотрительно держащейся на расстоянии.

Маг пнул очередной камешек, попавшийся на дороге, а потом резко остановился и развернулся.

– Ты так и будешь ходить за мной по пятам?

– Я просто гуляю, – расслабленно отозвалась она, замерев в шаге от него. – Удивительным образом пути совпали.

– За дурака меня не держи, – мрачно цыкнул Арестей, недобро на нее зыркнув. – Мне уже двоих таких достаточно.

– Они уже сожалеют о сделанной глупости.

– Да мне без разницы! Затащили нас грохт пойми куда, даже не предупредив о возможных рисках. Изначально было понятно, что не на увеселительную прогулку идем, но молчать о подобных планах – свинство! – Тут же вспылил он, раздраженно скинув капюшон с головы. – Мы даже не знаем, кто противостоит нам, а эти…

– Ар…

Сэна подалась вперед, чтобы коснуться ладонью крепкого плеча, но маг дернулся в сторону и грубо отбросил ее руку.

– Не смей!.. – раздраженно шикнул Арестей. – Применять свои чары!

Сыщица, на лице которой проскользнуло удивление, послушно спрятала ладонь обратно в карман накидки.

– И не планировала. Использовать на родных и друзьях – табу.

После этих слов Ару почему-то стало стыдно. Мало того, что вспылил как малолетний пацан, так еще и на другом человеке сорвался ни за что. Вроде уже взрослый и состоятельный мужчина, а держать при себе эмоции по-прежнему не научился.

– Мне показалось, – тем временем продолжила Сэна, – что ты был бы не прочь выговориться кому-нибудь. Я не амун, конечно, но поддержать могу. Однако вижу, что справишься сам. Так что оставляю тебя. До завтра.

Она развернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и шага, как ее цепко поймали за запястье.

– Постой. Прости, не хотел срываться на тебе. – Маг тяжело вздохнул и медленно отпустил ее, убедившись, что Сэна не уходит. Встретившись взглядом с внимательными глазами, он снова тяжело вздохнул и продолжил свою мысль. – Я просто… Эта история, в которую мы ввязались, неизвестно к чему приведет. Мы чудом вытащили Мадену с того света, но это явно не конец. Если за зульфийцами стоит кто-то могущественный, то не факт, что мы с ним справимся. Я и сам понимаю, что цена может быть высока, но…

– Что тебя так тревожит, Арестей?

Вопрос был столь простым и лаконичным, но ответ на него был до невозможности сложным. По крайней мере, признаться себе в этом было трудно. Ар растерянно и устало взъерошил волосы, в очередной раз вздохнул, и поднял на собеседницу глаза.

– Я боюсь оставить Амелию сиротой.

– Боишься умереть? – уточнила Сэна.

– Не смерть пугает, а одиночество. Бесит то, что столь важные нюансы я узнаю только сейчас, – намекая на недавнюю ссору, сказал он. – Уровень риска повышается в разы. Если я умру, то последнее, что запомнит моя дочь обо мне – грохтовы истерики и споры. Она уже лишилась матери. И я не очень хороший отец, раз оставил ее одну не пойми насколько.

– Никто из нас не собирается умирать. Все будет хорошо, не переживай так сильно.

– Да откуда тебе знать? – с вызовом спросил маг. Не дождавшись ответа, он махнул рукой. – Забудь. Не поймешь.

– Ты меня не знаешь, – сухо отозвалась Сэна. – Я понимаю, почему ты боишься за свою дочь. Но скажи мне, что страшнее: оставить ребенка сиротой или пережить его смерть?

Об этом спросили не просто так, и Арестей понял это сразу. Прозвучавший вопрос явно имел свою историю.

Под пристальным взглядом темных глаз стало как-то неуютно.

– Чего ты замолк? Ответь.

– Я… не знаю. Второе, наверное, – неуверенно отозвался он. – Оба варианта ужасны.

Ар снова замолчал. Между ними повисла тишина. Захотелось вдруг узнать об этой женщине, стоящей напротив, чуть больше.

Их окружала сплошная темнота. Единственным источником света была лишь красивая полная луна. Где-то на соседней улице слышались голоса людей, чуть дальше – лай собак. Шум окружал их, но в том закоулке, где они остановились, было спокойно и тихо. Казалось, что здесь они только вдвоем, и никто не сможет побеспокоить.

Сэна какое-то время изучала лицо притихшего мужчины, а потом подняла глаза к темному небу с редкими звездами и неожиданно произнесла:

– Давай-ка с тобой выпьем.

– Что? – опешил от столь неожиданного предложения Арестей.

– Пойдем.

Она повторять снова не стала. Сыщица кивком головы показала идти за ней и двинулась в сторону более освещенных улиц. Маг послушно пошел следом.

Место для разговоров было выбрано случайно. Заглянули в первую попавшуюся таверну, где на их удачу обнаружились свободные столы. Выбрали место подальше от прохода, заказали выпивку и закуску к ней.

Людей было много, но в самом помещении оказалось не так уж и шумно. Горланящих и спорящих пьянчуг не наблюдалось. Гости негромко говорили друг с другом. Их голоса создавали шум вокруг, среди которого вполне мог затеряться и твой.

Сэна отрешенно разглядывала видневшуюся сквозь небольшое грязное окошко улицу, Арестей – узоры на столе. Разговор не клеился. За все время знакомства они едва ли пару раз оставались наедине, и то исключительно по делу.

Сыщица в силу сложившихся обстоятельств присоединилась к их компании, но о ней самой ничего не было известно. Ее непробиваемое спокойствие, с одной стороны, восхищало, но с другой – вызывало определенные вопросы. Она была старше их на добрый десяток лет, но это не создавало проблем и недопонимания в общении. Умна, расчетлива и проницательна. Во многом они с Райаном были похожи, но было и одно яркое отличие. Если выдержка и хладнокровие некроманта заставляли рядом находящихся людей быть бдительными, то сдержанность и самообладание Сэны, наоборот, расслабляли. Ее спокойствие не пугало, а дарило умиротворение.

Даже когда она недовольна и хмурится, прямо как сейчас, на душе тихо. Мерцающий свет от ламп бросал на ее лицо неровные тени, подчеркивал незаметные днем морщинки в уголках глаз, тонкий и неровный шрам на лбу, линию подбородка. В женских чертах чувствовалась воля, сильный характер, непокорность и… мягкость. Вряд ли лицо может многое рассказать о человеке, но, глядя на нее, хочется в это верить.

– И долго ты будешь так смотреть? Есть что спросить – спрашивай.

Внезапно прозвучавший рядом женский голос быстро вывел Арестея из собственных мыслей. Маг вдруг понял, что все это время нагло рассматривал сыщицу.

– Ну?

– Извини. Это случайно.

Сэна какое-то время помолчала, внимательно изучая лицо мага перед собой, а потом вздохнула, поставила локти прямо на стол и опустила подбородок на сплетенные пальцы.

– Куда вдруг подевалась твоя заносчивость, а? Прям не узнаю.

– Неужто скучно стало?

– Да, есть немного. Твой язык не такой уж и острый, да?

– От настроения зависит.

– Бедняжка, – наигранно вздохнула Сэна, – тяжело быть нестабильным. В старости так вообще на тебя и погода влиять будет, и больные суставы…

– Всяко лучше, чем быть сухарем, как ты.

Женщина лишь весело хмыкнула, но оставила реплику без ответа. А Арестей вдруг понял, что эта небольшая и максимально глупая словесная перепалка успокоила его, позволила расслабиться.

Рядом возникла молоденькая девушка с подносом. Она молча выставила на стол несколько больших кружек с выпивкой, тарелки с вареным картофелем и сыром, и удалилась.

Сэна сразу же сделала глоток из кружки. Судя по промелькнувшей по губам улыбке, содержимое ей понравилось.

– Ты раньше бывала в Хаоне?

– Не приходилось, но с языком знакома. Раньше через мой дом часто проезжали путешественники и торговцы. Понимаю больше, чем могу сказать.

– Это лучше, чем ничего.

– Почему ты обучаешь Амелию именно хаонскому и юманскому языкам? У нас довольно много соседей.

– С этими странами у нас лучше всего развиты отношения. Думаю, что пригодится.

Они снова замолчали. Разговор по-прежнему не клеился. То ли Арестей где-то растерял сегодня свою болтливость, то ли дело было в Сэне. Впрочем, отсутствие оживленных обсуждений не вызывало дискомфорта.

Закуски становилось все меньше. Пустые кружки было решено повторно наполнить.

– Почему ты задала тот вопрос? – все же не сдержал любопытства Ар, едва они снова остались наедине.

– Какой именно?

– Про то, что лучше: сиротство или смерть.

Сэна не спешила отвечать. Она сделала очередной глоток и отставила кружку в сторону. Перекинула косу на другое плечо, удобнее устроилась на скамье. Казалось, словно тянет время.

И лишь выждав небольшую паузу, Сэна подняла на него темные глаза и вкрадчиво произнесла:

– Потому что передо мной подобный вопрос не ставили. Когда у тебя есть выбор, ты можешь сравнить оба варианта. Даже если они все ужасны, человек всегда выберет наименее болезненный. Будь у меня право, я бы не задумываясь выбрала первый. Сиротам живется несладко, но это лучше, чем смерть.

– Твой ребенок умер, – констатировал маг.

– У меня было двое сыновей. Лэру было семь, а Таяну – пять. Чудесные мальчики, подающие надежды, – сыщица мимолетно улыбнулась, вспоминая. – Вполне могли стать неплохими магами.

– Что с ними случилось?

– Да не только с ними. Дети, муж, все друзья и знакомые… – тут Сэна устало вздохнула, прежде чем встретиться с Аром взглядом. – Я из провинции Пуво.

– Кровавый дождь, – сразу догадался он. – И почему я по фамилии не понял. Как ты выжила? Насколько мне известно, все население тогда погибло.

– В тот момент я находилась в столице. Искала хороших учителей для сыновей, выполняла поручение Парса.

– Парс?

– Мой муж. – Она задумчиво провела по краю кружки пальцем. – Меня спасло расстояние. Но можно ли это назвать удачей?

– Ты ведь жива.

– Зато моя семья – нет. Пока я развлекалась в столице, они страдали.

– Юон отвел от тебя беду.

– Я не верю в богов, Ар. – Темные глаза уверенно уставились в голубые напротив. – Это не спасение, а проклятие. Боги покинули меня, и в них я не нуждаюсь.

Сэна замолчала. Было видно, что несмотря на столько лет, прошедших с трагедии, она все еще не может это отпустить.

Смирилась? Да.

Простила ли себя? Нет.

– Никто не мог этого предугадать.

– Я знаю. Только жизнь от этого легче не становится.

– Ты поэтому присоединилась к псам? Ловить разные шайки и секты…

– Наверное, – не сразу ответила сыщица. – У меня было особо выбора, знаешь ли. Провинция Пуво до сих пор считается проклятой и безлюдной. Пусть туда и приезжают, но многие все же боятся там оставаться. С «проклятым» наследством и без сильных способностей тяжело устроиться в жизни.

– Ты могла бы выйти замуж снова. Так делают многие вдовы. Продать имущество и…

– Нет. – Она довольно резко оборвала мага, нахмурив брови. – Лучше служба. Здесь твою личную свободу не ограничивают.

– А Парс ее ограничивал?

– Нет, но он скорее был исключением. Я вижу, как живут другие.

– Не вешай ярлыки. Ты просто боишься.

– А что насчет тебя? – Сэна вперилась в него глазами. – Почему ты до сих пор не женился? Твоей дочери нужна мама.

– Мама у нее только одна, – сухо отозвался Арестей. – Ловэну ни ей, ни мне никто не сможет заменить.

– Я не говорю о замене. Ты упрекаешь меня, но сам не лучше.

– В отличие от тебя я несу ответственность еще и за дочь, поэтому мне нужно думать за двоих, – резко бросил он.

Глаза собеседницы недобро блеснули.

– Вижу, что язык по-прежнему остр.

– Я сам рос в приюте, а потому не хочу абы кого впускать в семью.

Сэна отвечать не стала. За столиком вновь повисла тишина. Арестей немного помолчал, съел пару кусочков сыра, раздумывая над разговором. Захотелось вдруг извиниться за грубость. Он успел лишь открыть рот, как его опередили.

– Мне не понять людей, оставшихся без родителей. Но я прекрасно знаю, каково это, когда собственные родители тебя предают. – Сэна провела пальцем по глубокому следу от ножа на столешнице. – Иной раз думаю, что будь я просто сиротой, было бы не так обидно.

– Что они сделали?

То, с чего начала Сэна, Арестею не понравилось.

– Скажи, в нашей стране рабство существует? – неожиданно задала вопрос она, поднимая на него глаза.

– Официально нет, но…

– Да, официально не существует. Но знаешь, что самое забавное? Раз в несколько месяцев мы ловим работорговцев. Каждый раз они прячутся, а мы их находим. Продают всех. Совсем маленьких детей подешевле, так как от них пользы нет, постарше – подороже. Способности совершенно не играют роли, что удивительно. – Сэна на мгновение задумалась, а потом продолжила. – Хотя нет, способности влияют на цену. Они ее занижают.

– Почему? – удивленно вскинул бровь Ар.

– С магией у раба больше шансов сбежать, а значит, он будет менее послушным. Потребуется больше контроля. Больше проблем для покупателя.

– Ты об этом так уверенно говоришь… – Маг нахмурился. – Опыт службы или?..

– Тяжело быть младшим ребенком в семье, – пространно ответила Сэна, но мужчине сразу все стало ясно. Это был ее личный опыт.

– Но на тебе нет никакой метки. Обычно рабов клеймят.

– Не успели. – Она скромно улыбнулась. – Я сбежала раньше.

– И что потом?

– Обычно всех рабов свозят в Юманскую империю, потому что там большой спрос. А потом уже, если остались невостребованные, работорговцы отправляются в другие государства. Я сбежала до того, как они пересекли границу. Нас несколько было. Спрятались не все.

– Искали?

– Да. Особенно тех, кто был куплен, а не случайно пойман на улице.

Сэна говорила об этом так спокойно, словно рассуждала о погоде на завтра. Открыто, без стеснения. Несомненно, свою роль здесь сыграл и алкоголь. Это было видно по появившемуся румянцу и блеску в глазах. Казалось, что даже черты лица стали мягче.

Подобные страшные сказки люди редко хотят рассказывать посторонним, а такие как Сэна – строгие к себе и к другим люди – тем более. И чем больше она рассказывала, тем отчетливее Арестей понимал, что должен сохранить этот их разговор в тайне.

– И как ты выжила?

Сыщица задумчиво царапнула ногтем по глубокой трещине на кружке, а потом перевела взгляд на окно. Мысли блуждали где-то в прошлом, выхватывая оттуда самые яркие воспоминания. Темные, сложные. Неприятные.

Глава 2.3

Ее рассказ не был долгим. Короткие фразы и небольшие паузы. Никаких эмоций, почти одни факты.

Чудом сбежавшая от работорговцев девочка. Скиталец, что так и не смог найти дорогу домой. Везде чужая. Пряталась по лесам, воровала еду в мимо попадающихся по пути деревнях. Гонимая другими, не верящая никому. И лишь один промах изменил ее жизнь.

Очередное воровство закончилось неудачей. Нога попала в капкан, предназначенный для поимки лис. Боль, переломанные кости и кровь. Ни шанса на спасение. Ее нашли лишь утром. Ослабевшую от потери крови, испуганную и голодную. Люди ожидали увидеть кого-нибудь из хищников, но нашли только ребенка. Не зная, как поступить, повели к хозяину.

Мужчина с прямой осанкой и сединой на висках долго разглядывал ее. Сэне в тот момент он напоминал старого, но не потерявшего хватку орла, преследующего свою жертву. Последней она быть не собиралась. Если не убьют, то обязательно сбежит.

Когда неназванный господин взял ее за подбородок, чтобы получше рассмотреть лицо, девчонка чуть не откусила ему пальцы. «Девочка со взглядом волчицы» – произнес он тогда, на удивление всех улыбнувшись.

Наказывать своенравного ребенка мужчина не стал. Напротив, Сэну искупали, накормили и вылечили. Господин, оказавшийся магом, собственноручно исцелил ее ногу. Он предложил девочке выбор: уйти в неизвестность, откуда пришла, или остаться под его покровительством.

Сэне оба варианта не нравились. Перспектива жить на улице и умереть в канаве ей претила, но и в простую доброту не верила. И все же, после долгих раздумий, она решила остаться.

Понадобилось много времени, чтобы научиться подпускать к себе людей. Еще больше, чтобы вновь довериться. Хозяин поместья, что Сэна так неудачно попыталась обворовать, Парс Фарро, занялся образованием своей подопечной. Приглашал различных учителей и наставников, стараясь дать ей как можно больше.

Обнаружив у девочки способности, решил передать ей свои знания по белой магии, но быстро понял, что ее талант скрыт в другом. В то время «псы» еще только зарождались как отдельная группа, но уже были на слуху. Парс понял, что магическое развитие ребенка лежит в этом направлении.

Он вкладывал в нее силы, время и деньги, но ничего не просил взамен. Немного повзрослев, Сэна стала больше задумываться об этом. Она по-прежнему не верила, что подобное отношение не преследует никаких целей. Это пугало, не давало расслабиться. Казалось, что, как только доверится ему, строгому и спокойному мужчине, ее вновь сразу же предадут.

Годы шли, она становилась старше, но ничего не менялось. Парс все так же заботился о ней и обучал. Никогда не кричал, не наказывал, даже если Сэна в чем-то провинилась. Всегда готов был выслушать, помочь, предложить решение проблемы. Со временем он стал для нее нерушимой скалой спокойствия, якорем в бушующем океане жизни. Рядом с ним девушка научилась вновь улыбаться.

Постепенно с доверием и возрастом пришла и любовь. Да, Сэна любила Парса, несмотря на их огромную разницу в возрасте. Когда они встретились, ей было тринадцать, ему – тридцать. Эти чувства были теплыми, наполненными привязанностью и благодарностью, но все же они мало напоминали любовь из легенд. Никакой страсти и безрассудства, громких обещаний и надежд. Это были нежность и забота, равенство и доверие.

Парс не сразу поверил в искренность девушки, но ее настойчивость все же взяла вверх. За столько лет мужчина научился понимать свою подопечную. Пусть она и стала более открытой, металл в глазах никуда не исчез. В ней сохранилась воля к жизни, свободе и справедливости. Многое Сэна переняла от него: привычки, особенности поведения, взгляды, но осталось и сугубо личное. То, что делало ее собой.

После заключения брака она взяла его фамилию, а спустя несколько лет подарила ему двоих сыновей. Таких же спокойных, как отец, и красивых, как мать. Парс занимался исследованиями, Сэна – управлением поместьем и воспитанием детей. Прагматичная и справедливая хозяйка, которую не все любили, но точно уважали.

А потом началась война, отобравшая у Сэны спокойную жизнь, семью и, как ей тогда казалось, смысл существования.

– После того, как я вернулась из столицы, нашла лишь опустевший дом и поместье с кучей иссохших тел. Первой мыслью было сжечь все к грохту, но вовремя одумалась, – продолжала она свой рассказ. – Понадобилась неделя, чтобы предать всех земле.

– Всех? – недоверчиво нахмурился маг.

– Да. Кого смогла найти в поместье. Около пятидесяти человек. – Сэна опустила глаза вниз. – Они заботились обо мне почти всю жизнь, я – о них на том свете.

– Но ведь душам все равно.

– Ты так уверен? – Нотки скептицизма проскользнули в ее голосе. – Я там не была. Так спокойнее.

Арестей промолчал, и Сэна продолжила:

– Уехала в столицу, оставив там все. Присоединилась к псам.

Она замолкла, закончив свой рассказ. Маг заговорил тоже не сразу.

Он долго разглядывал ее, прежде чем спросить:

– Почему ты решила рассказать это мне?

Сэна подняла на него глаза впервые с начала истории о своей жизни. Все это время ее взгляд блуждал по обстановке. Она словно избегала зрительного контакта, боясь увидеть то, что лишит ее смелости, столь необходимой для откровенности.

Сейчас же в ее глазах читалось простое любопытство.

– Не знаю… Вызываешь доверие.

– Ты меня почти не знаешь.

– Порой такое проще рассказать незнакомцу.

Ар замялся с ответом, но сыщица поняла это по-своему. Сэна выпрямилась, резко напряглась.

– Послушай, Арестей. Это ни к чему тебя не обязывает. Моя жизнь не является тайной, и я не прошу ее…

– Не расскажу, – уверенно перебил он.

– … спасибо, – после небольшой заминки ответила Сэна, слегка улыбнувшись.

Они еще какое-то время посидели в таверне, но, когда там стало чересчур шумно, засобирались в обратный путь.

Улица встретила их приятной прохладой и тишиной. После душного помещения ночной воздух бодрил. Небо на горизонте уже постепенно начало светлеть, хотя до рассвета было еще далеко.

Они медленно брели в сторону таверны, где сняли комнаты, лениво разговаривая ни о чем. Рассказав о себе, Сэна не требовала того же от мага. Он был ей за это благодарен. Несмотря на свою общительность, Арестей не очень любил говорить о чем-то сокровенном. По крайней мере, не сегодня.

Если в начале вечера им было сложно начать диалог, то теперь темы находились сами собой. Ар рассказывал забавные случаи из своей преподавательской практики, сыщица – из работы псом.

Просто прогуливаться по улицам ночного города в хорошей компании оказалось приятно.

– … перепутал слова и вместо огня на ладони получил огромный кусок угля, – делился очередной забавной историей маг. – А потом он еще и взорвался, испачкав все золой.

Сэна в этот момент запнулась о выступающий на дороге камень и нелепо взмахнула руками в попытке удержать равновесие. Арестей среагировал мгновенно. Протянул руку, ловя за плечи.

Захотелось по привычке, как обычно происходит в такие моменты, сказать что-нибудь подходящее. С языка едва ли не сорвалось «осторожнее, красавица», но хватило лишь одного взгляда на спутницу рядом, чтобы понять: ей такое не подходит. Сэна не та, с кем можно свободно флиртовать. Женщину с глазами волчицы это оскорбит.

– Будь осторожнее, – произнес Арестей, неожиданно для себя растерявшись.

Привыкнув ухаживать за дамами невсерьез и имея в этом большой опыт, он вдруг понял, что совершенно не знает, как поступать иначе. Осознание оказалось неприятным.

Пройдя еще несколько домов, они оказались на месте. Проскользнув сквозь шумный зал таверны, поднялись на второй этаж. Их товарищи уже давно спали – в комнатах был потушен свет.

– Арестей, – неожиданно обратилась к нему Сэна, после того как они попрощались и пожелали друг другу спокойной ночи.

Он обернулся на ее голос и встретил привычный внимательный взгляд.

– Своим рассказом я не пыталась вызвать у тебя жалость, так что не смей ее проявлять. Иначе я заставлю тебя обо всем забыть.

– Понял. – Арестей коротко кивнул. – Не планировал.

Сыщица улыбнулась уголками губ, а потом скрылась за дверью комнаты. Мужчина последовал ее примеру и зашел в соседнюю.

Коридор остался пустовать.

Те дни, что мы провели в Шумташе, прошли незаметно. Все смогли хорошенько выспаться, а Мурро восстановить здоровье. Даже наши лошади получили долгожданный отдых и вкусное сено.

Перед тем, как выдвинуться в дальнейший путь, мы пополнили запасы еды и воды, купили теплые вещи. Пусть в Хаоне сейчас и тепло, зима рано или поздно наступит. Хотелось бы разобраться со всем до наступления холодов, но мое чутье подсказывало, что это дело затянется надолго.

Повезло нам и с амулетами. Знанием хаонского языка похвастаться из нас никто особо не мог. И если на границе с Элларией можно встретить местных, хоть как-то говорящих на элларском, то вот ближе к столице с этим могли возникнуть трудности. Поэтому было решено потратиться на приобретение языковых амулетов. «Языковики» – вещь довольно дорогая, но весьма полезная и столь необходимая сейчас нам.

В дорогу отправились с рассветом. Следующий ближайший город находился на другом берегу реки в трех днях езды.

– Сегодня нам нужно перебраться через Хиас. Если не будем нигде долго останавливаться, то сможем добраться до города быстрее, – произнес Райан так, чтобы слышали все. – Еды хватит, а воду лучше экономить.

– Наберем, если найдем где. – Я ехала рядом, щурясь от ярких лучей солнца.

– Можно в той же реке, – предложила Сэна.

Все с ней согласились.

Арестей лишь молча кивнул, принимая слова к сведению. Он в последнее время был неразговорчив. Упрямо отказывался от общения на темы, не связанные с зульфийцами и путешествием. Пока были в городе, вечно где-то пропадал.

Я несколько раз пыталась поговорить с ним и извиниться, но Ар упрямо избегал не только меня, но и Райана. Он редко обижался и еще реже долго дулся, но в этот раз наше поведение действительно его задело. Если с Сэной мы довольно быстро помирились, то с Арестеем пока так и не получилось. Ситуация была безумно нелепой. Казались глупостью как и его обиды на нас, так и наша игра в молчанку.

Мурро, не знавший причины ссоры, чувствовал себя очень неуютно рядом с нами. Мальчишка не знал, чью сторону принимать, и стоит ли вообще это делать. Можно было ему лишь посочувствовать.

Обычно в дороге мы много говорили, но в этот раз ехали молча. Атмосфера была напряженной. На душе был неприятный осадок нерешенного конфликта, дополнявшийся нарастающим чувством тревоги. Пока были в городе, все было спокойно, но, как только мы оказались на дороге, оно возникло вновь.

Постепенно небо над нашими головами затянуло тучами. Ближе к вечеру начался неприятный моросящий дождь, быстро превратившийся в ливень. Дорогу начало размывать, видимость снизилась до нуля. Укрыться и переждать теперь было негде – наш путь лежал через поля. Пришлось перевести лошадей на шаг, чтобы не сбиться с пути.

– Стойте, – скомандовал неожиданно Райан, едущий впереди.

Мы молча осадили лошадей и замерли.

Перед нами, прячась в пелене дождя, возникли подозрительные темные фигуры.

Глава 3.1

– Мурро, держись рядом, – негромко произнесла я, настороженно разглядывая неподвижно замерших перед нами людей.

Их было больше десятка. Молчаливые и пугающие. Возникли из ниоткуда. Я сразу поняла, что живыми нас не отпустят. Придется прорываться с боем.

– Это зульфийцы? – спросил у меня мальчишка, но я ответить не успела.

В этот момент стоящая впереди всех фигура взмахнула рукой, давая знак действовать.

– Убить, – услышали мы.

Людская стена резко зашевелилась.

– Прорываемся к реке! – рявкнул некромант. – Не отставать!

– Мы прикроем! – имея ввиду себя и мага, крикнула Сэна.

Они были единственными сейчас, кто мог хоть как-то противостоять нападавшим.

Мы едва ли успели сдвинуться с места, как на нас просто обрушилось огромное облако магии. Арестей успешно его отразил, и этот сверкающий сгусток энергии отлетел далеко в поле.

Лошадей пустили резко в галоп. Заржав, животные кинулись прямо в толпу людей, словно норовя кого-нибудь раздавить. Нападавшие бросились в стороны, попутно пытаясь подстрелить нас энергетическими шарами. Некоторые из них рассеивал Ар, какие-то без точной наводки попадали в землю рядом с нами, оставшиеся отбивала зачарованным оружием Сэна. Скакуны под нами сильно нервничали, но пока вели себя послушно.

Мы стремительно проскочили сквозь строй врагов, но расслабляться было некогда.

– Они используют заклинание быстрого шага! – крикнул нам маг.

– Что за заклинание?! – испуганно обернулся на его голос мальчишка, припавший к шее своей лошади.

– Позволяет быстро преодолевать расстояния! – Я тоже обернулась, а потом вновь пришпорила коня. – Прямо как сейчас!

Маги, что применили собственную силу на себе, пустились в легкий бег. Каждый их шаг под заклинанием был равен пяти-шести обычным. Расстояние между нами стало быстро сокращаться. Преследователи по-прежнему атаковали сгустками магии, пытаясь выбить нас из седел. Без четкого прицела сделать это было трудно, но при должном усердии вполне возможно.

Арестей несколько раз создавал магический барьер, который враги либо просто разбивали, либо обходили стороной. Стена не смогла бы никого остановить в силу своей нестабильности, но замедлить – да. Магу приходилось тяжело. Он то и дело колдовал что-нибудь для защиты, попутно плетя задерживающие заклинания. Сэна могла помочь лишь в первом.

– Река близко! – сообщил Райан, ведя за собой.

В этот момент прямо перед нами образовалась стена. Низкая, слепленная из грязи и земли, но явно прочная. Нерастерявшийся некромант успел крепче перехватить поводья и пришпорить скакуна, заставляя того преодолеть преграду. Я тоже вовремя среагировала и перемахнула через стену без проблем, а вот неопытный Мурро не смог. Его лошадь резко затормозила, и мальчишка с диким воплем в одиночку перелетел через преграду и рухнул в ближайшую лужу.

– Грохт! – выругались мы с Райаном одновременно.

– Залезай! – гаркнула я, протягивая руку поднимающемуся на ноги пацану.

Мимо пронеслась Сэна. К нам приближался Арестей.

– Быстрее! – в нетерпении повторила я.

Мальчишка успел едва ли коснуться моей ладони, как я просто дернула его наверх, втаскивая на лошадь.

– Ой! – пискнул он, цепляясь за меня.

– Держись крепче!

Я вновь пришпорила коня, и мы вскоре поравнялись с только что перепрыгнувшим преграду Арестеем.

– Не медли, Мади!

Над нашими головами пролетел очередной светящийся шар. Пришлось ускориться.

На бешенной скорости нестись в ливень по размытой дороге было страшно. Лошади то и дело запинались о какие-нибудь торчащие камни или коряги. Впереди практически ничего не было видно, а сзади все чаще долетала чужая магия. Маячащая спина Райана была для меня в этот момент единственным ориентиром.

Но вот, спустя несколько долгих минут, мы, наконец, выехали к обрыву. Переправа соединяла два края бездны. Выше по течению вдалеке виднелся узкий и громкий водопад. Река, начинающаяся где-то на вершине горы, преодолевала его и устремлялась вниз. Берега находились далеко друг от друга, а течение быстрое, множество камней по краям и на дне ущелья. Опасная река, смерть несущая.

Мост хоть и оказался старым и узким, но был сделан из камня. Где-то минерал уже обсыпался и пошел трещинами, местами даже покрылся ярким зеленым мхмом от вечной влажности, но основная часть выглядела крепкой. Путь через Хиас был длинным и от того пугающим.

Мы въехали на него на полной скорости, и звук копыт звонко начал разноситься по округе. Сэна замедлилась перед самым мостом, пропуская мою лошадь вперед.

– Не отставай! – крикнула я ей, проносясь мимо.

Сыщица кивнула, но не сдвинулась с места. Переложив поводья в одну руку, она раскрыла ладонь второй и начала копить на ней магическую энергию. Постепенно там стал формироваться шар, быстро растущий в размерах.

– Что она делает?! – пытаясь перекричать шум воды, спросил у меня Мурро.

– Создает заклинание! – оглянувшись назад, ответила я. – Мощность зависит от вложенной силы!

– Да как нам это поможет! Ее же поймают!

В этот момент Сэна громко крикнула:

– Ар, на мост!

Маг, только что применивший волновое заклинание, беспрекословно подчинился. Напоследок он пустил разряд в землю на пути преследователей, разбрасывая самых неудачливых, а потом резко развернулся и пустил коня к мосту.

Едва копыта его лошади застучали по камням, сыщица двинулась за ним, перекрывая собой дорогу врагу. Мы с некромантом и мальчишкой проследили за тем, как с ее ладони стремительно срывается клубок энергии в сторону людей, а потом резко разрастается и создает защитный купол у основания моста. Ярко горящая в дождливом тумане стена из синего пламени охватила полукругом пространство вокруг въезда, не давая возможности ступить на мостовую. От края до края, ни единой лазейки.

Преследующие маги сначала попытались ее разрушить, но все было тщетно. Они столпились на краю пропасти, наблюдая за тем, как сыщица вновь погнала своего скакуна вперед.

– Молодец, Сэна! – похвалил ее Ар, оценив задумку.

– Езжай уже!

– Что-то не так, – нахмурился Райан, стоявший со мной рядом. Его глаза внимательно следили за врагами на той стороне ущелья. – Они не отступят.

Я с его словами была согласна. Судя по какой-то подозрительной возне на другом берегу, маги явно что-то задумали.

– Ускоряйтесь! – крикнул товарищам некромант.

И в этот момент послышался оглушающий грохот. Лошади под нами испуганно заржали. Мурро вцепился в меня сильнее.

– Что происходит?!

Ответа не понадобилось. Со стороны водопада начал нарастать шум, а потом все мы увидели, как огромная волна двинулась в нашу сторону. Она быстро набирала скорость и высоту, ударяясь о края ущелья и утягивая небольшие валуны с собой. Стало очевидно, что стоявший на пути мост ее не остановит.

– Грохт! – выругалась я, натягивая поводья и пытаясь успокоить лошадь.

В груди тревожно билось сердце. Я чувствовала, что друзья не успеют. Пусть Арестей и Сэна, увидев приближающуюся воду, пришпорили вновь скакунов, они находились всего лишь на середине моста.

– Мадена, отойди от края! – обратился ко мне взволнованный Райан.

– Нужно помочь!

– Не сможем.

И он был прав. Всадники преодолели чуть больше половины моста, когда вода их настигла. Огромная волна нависла тенью над переправой.

Арестей, что ехал чуть впереди, оглянулся на следующую за ним женщину. Обоим было понятно, что ее снесет в первую очередь.

Сэна вскинула руку в его сторону.

– Связать!

И в это же мгновение на талии мага образовались крепкие путы, уходящие другим концом к мощным валунам у основания моста.

Привязать себя сыщица не успела.

– СЭНА! – в отчаянии заорал Арестей.

Водная лавина стремительно обрушилась на мост.

Лошадей вместе с их всадниками и частью переправы снесло смертельной стихией. Уши заложило от оглушающего шума, в лицо полетели брызги воды. Задрожала под ногами земля.

Я зажмурилась лишь на мгновение. Когда открыла глаза вновь, от моста остались только редкие руины по краям бездны. Камни неровно выпирали над пропастью, на дне которой успокаивалась прошедшая водяная буря. Переправа, что стояла не один десяток лет, была сметена бурным потоком за считанные секунды.

– АР! – крикнули мы одновременно с Райаном.

Некромант резво спрыгнул с лошади и бросился к сохранившемуся участку моста. Там, уходя одним концом в ущелье, еще виднелись магические путы. Ему оставалось всего несколько шагов до края, когда на камнях появились руки мага.

– Ар! – облегченно повторил Райан. Он поспешил на помощь, но не успел сделать и шага, как его остановили.

– Стой, – пропыхтел пытающийся вскарабкаться Арестей. – Не подходи.

– Я помогу.

– Опасно.

Неожиданно удерживающие путы мигнули пару раз и пропали. Исчез и барьер, что ставила Сэна, чтобы задержать врагов.

– Волчица… – упавшим голосом шепнула я.

Это означало лишь одно. Смерть.

– Грохт! – тихо выругался Ар, закидывая ногу на выступающий камень. Он почти забрался на мостовую, когда камни под ним начали осыпаться.

– Давай руку! – дернулся в его сторону Райан, но маг вновь пресек его попытку.

– Не подходи! Иначе вместе рухнем!

– Мади, там! – махнул Мурро на противоположный берег, дернув меня за рукав.

В сторону друзей из вражеской толпы метнулась голубая молния.

– Осторожнее! – запоздало крикнула я.

Удар пришелся на боковой край моста. Райана отбросило назад, а Арестей вновь соскользнул вниз. Их не задело напрямую, но по камням пошла глубокая трещина. Порода начала осыпаться быстрее, а затем еще один пласт переправы полетел в воду, утягивая так и не успевшего подняться мага за собой.

– АР! – бросился на четвереньках к обрыву Райан, не успев толком подняться.

– НЕ-ЕТ! – в ужасе заорала я.

Мой крик разнесся эхом по ущелью и потонул в последующей тишине. Мурро прижался ко мне сильнее, цепляясь за одежду. Я сжала поводья, до боли впиваясь ногтями в собственные ладони. Сердце бешено билось где-то в горле.

Райан от накатившего отчаяния ударил кулаками по камням. Раз, второй. Замерев на время, глянул с края моста вниз, а потом резко развернулся и бегом кинулся к нам.

– В лес! – запрыгивая в седло, скомандовал он.

Мы пришпорили коней.

– Как же остальные? – упавшим голосом спросил мальчишка, оглядываясь на удаляющийся обрыв.

– Потом вернемся.

Я посмотрела на оставшихся на другом берегу зульфийцев. Они не отступят. Сейчас важнее будет скрыться от них, ведь дать достойный отпор мы не в состоянии.

Глава 3.2

Он резко обернулся на мой голос, но защититься не успел. Оказавшийся рядом враг пронзил его клинком из магического света насквозь.

В это же время чуть поодаль открылся портал, из которого появились трое.

– РАЙАН!

Некромант нанес последний удар своему обидчику, вонзив клинок ему под ребра. Оба начали медленно заваливаться на землю. Райан зажал рану рукой, но багровое пятно на одежде неумолимо и быстро росло. Кровь потекла по его пальцам.

Над зажмурившимся от страха Мурро навис зульфиец с охваченной магией ладонью. Еще мгновение, и мальчишку убьют.

А потом наступит моя очередь.

Кажется, это конец.

Я вскинула руку в сторону друзей. Отчаяние разрывало изнутри.

– НЕТ!

И ладонь вдруг закололо. На кончиках пальцев мимолетно сверкнули маленькие черные искры. Зульфийцы, угрожавшие жизням моих друзей, внезапно вспыхнули алым пламенем. Они сгорели дотла за несколько секунд, оставив после себя лишь пепел.

Враги растерялись от неожиданности, замешкались. Мне же удивляться было некогда. Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и бросилась к мальчишке. Только добраться до него все же не получилось.

Меня и осевшего на землю Райана подняло в воздух и резко бросило на стволы ближайших от Мурро деревьев. Впечатало спинами в твердую кору, но никаких дополнительных пут так и не появилось. Мы просто висели над землей, словно придавленные чем-то невидимым. Ни шевельнуться, ни вздохнуть нормально.

Оставшиеся в живых маги столпились перед нами. За все время никто из них не произнес ни единого слова. Толпа разделилась, пропуская одного из них вперед.

С первого взгляда стало понятно, что он среди этих зульфийцев главный. Дорогие ткани его бесформенного одеяния, золотая вышивка, уверенная и горделивая осанка – все говорило о знатном происхождении. Маг держал одну руку чуть впереди раскрытой ладонью вверх, тем самым удерживая нас магией в воздухе.

Цепкие глаза скользнули сначала по лицу привязанного мальчишки, побледневшему некроманту, а затем остановились на мне.

– Где книги?

Я промолчала, и тогда он начал сжимать пальцы в кулак. Нас троих с новой силой вдавило в деревья. Кора под телами заскрипела ломаясь. Казалось, что еще немного и нас просто раздавит.

Мурро застонал.

– Книги, – чуть ослабив давление, вновь повторил враг.

Не получив ответа, зульфиец сжал пальцы сильнее. В этот раз мальчишка не выдержал и заорал. Райан закашлял кровью.

Было больно. Ужасно больно. Я спиной чувствовала, как подо мной трещит дерево и тело все глубже утопает в стволе. Не хватало воздуха. Кружилась голова. Ломило кости и суставы. Казалось, ребра вот-вот проткнут легкие.

– Говори, дрянь, – повелительно приказал главарь.

По стволу, к которому был придавлен Райан, вниз потекли алые струйки. У Мурро кровь пошла носом. Стало понятно, что еще одного захода оба могут не выдержать.

– Стой! – прохрипела я. – Скажу!

Давление тут же ослабло.

Я жадно задышала.

Маг шагнул ближе.

– Я жду.

– Книги были в сумках лошадей, которых снесло течением. Можете поискать, но вряд ли от них что-то осталось.

Темные глаза мага подозрительно сузились. Моим словам зульфиец явно не поверил. Он бросил безразличный взгляд на моих притихших друзей, а потом обратился к своим:

– И с этими вы так долго не могли управиться? – В голосе слышалось разочарование. – Неужели вам ничего нельзя поручить?

От толпы отделился один, шагнув ближе. Он шепнул главарю что-то на ухо и снова исчез за спинами собратьев. Главный же обернулся ко мне. В глазах промелькнул интерес.

– Неожиданная магия, значит? – усмехнулся он. – Занятно.

Маг неожиданно махнул рукой вверх, и нас троих подбросило в воздух. Путы, сдерживающие мальчишку, лопнули. Мурро от хлопка испуганно охнул. Райан еле слышно застонал от боли.

Тем временем за спинами людей открылся портал, в котором один за другим стали пропадать оставшиеся в живых маги.

– Считайте это предупреждением, – глядя мне прямо в глаза, отчеканил главарь. – Вы помешали нашим планам, но вас я не убью. Мы еще встретимся.

Когда кроме него рядом из зульфийцев никого не осталось, он резко опустил руку. Мы трое тут же рухнули на землю, подняв комья грязи вверх. Маг же шагнул в портал и исчез вслед за своими собратьями.

Мы остались одни.

После падения голова и тело ужасно гудели. Ноги не слушались. Совершенно не осталось сил. Я с трудом приподнялась на локтях и огляделась. Тишина. Вокруг лежали тела убитых. Мурро нашелся у соседнего дерева, Райан – чуть дальше. Я поспешно подползла к мальчишке.

Он как раз открыл глаза, утер кровь из носа грязным рукавом.

– Цел?

– Кажется, да.

Мы на негнущихся ногах приблизились к Райану. Бледный, с посиневшими губами, в пропитавшейся кровью одежде. Он ни на что не реагировал, еле заметно дышал. Сердцебиение было слабым, едва ощутимым. Рана все еще кровоточила. Очень глубокая и длинная. Дела были плохи.

– Райан, он… – тихо подал голос Мурро, но так и не осмелился задать вопрос полностью.

– Потерял много крови. Умирает. – Я вновь осмотрелась. – Принеси мой клинок и ткани.

Мальчишка кивнул и кинулся исполнять. Не мешкая вытащил оружие из трупа, стянул плащ с ближайшего тела и вернулся ко мне.

Я сразу же начала разрывать ткань на широкие полосы.

– И что нам делать?.. – подавленно шепнул он.

– Да откуда мне знать! – вспылила я. – Вокруг лес и ни одной деревни, а исцелять я не умею! Те, кто могли помочь, сгинули в этой грохтовой реке!

Мурро понуро замолчал. Я остервенело продолжила рвать ткань.

В этой бойне мы и не заметили, как закончился дождь. Вокруг было сыро и пасмурно. Грязно. Пахло мокрой землей и хвоей. Небо было затянуто гнетущими темными тучами.

– Ты не умрешь, Райан. Слышишь? – шепнула я, борясь с накатившим отчаянием. – Я не дам тебе умереть.

В груди нарастала паника. Нас, как каких-то птенцов, раскидала шайка слабых магов. Вернуться в Шумташ уже невозможно, а до следующего города слишком далеко. Двоих, скорее всего, уже нет в живых, а еще один умрет в ближайшие часы, если ничего не сделать. Мы застряли одни в лесу. Под рукой даже нет чистой воды.

Что в этой ситуации можно сделать?

– Что делать?.. – повторила я мысли вслух. – Что?

Я вновь задумчиво огляделась и прислушалась. Громко свистнула. Мурро, сидящий рядом, от неожиданности вздрогнул. Пришлось свистнуть еще раз, прежде чем вдалеке раздалось тихое ржание.

– Лошади! – вскочил на ноги обрадованный мальчишка.

– Свистеть умеешь? – Он кивнул. Я скомандовала. – Тогда давай. На звук выйдут.

Мурро отошел ближе к дороге.

Я взялась за самодельные бинты, собираясь перевязать рану Райану, но в голове раздался уже знакомый голос:

«Он не доживет до вечера».

– Замолчи. Не хочу этого слышать. – нахмурилась я.

«Ты ведь сама понимаешь это. Бесполезно отрицать».

Мои руки задрожали сильнее.

Райан рисковал своей жизнью, даже лишился магии, чтобы спасти меня, а я совершенно не знаю, как помочь ему сейчас. Как мне отплатить ему тем же? Как вырвать любимого из цепких лап смерти?

– Не могу его потерять. – Во рту появился привкус крови из прокушенной губы. – Даже если лошади… Он все равно…

Слова давались с трудом. В горле стоял ком отчаяния. Хотелось разреветься от собственной беспомощности.

– Ты же маг. Помоги.

«Какая мне выгода от…» – начал было Зульфагар, но я его грубо перебила:

– Не получишь свободы и тела не увидишь.

«Угрожаешь?» – прошипел он.

– Нет. Прошу, – шепнула я, уже с мольбой добавив: – Пожалуйста, Зульф. Помоги.

Маг ответил не сразу.

«Я уже давно не белый маг. Вылечить не смогу, но продержаться…»

– Пускай. Главное, чтобы помогло, – качнула головой я.

Сейчас нужно было хвататься за любую возможность спасти Райана.

«Добавь своей крови на рану. Она остановит кровотечение», – скомандовал Зульфагар.

Я без раздумий полоснула лезвием по своей ладони. Сжала руку в кулак, заставляя кровь идти быстрее. Алые капли, падая на рану, зашипели, задымились черным.

«Твой порез не должен заживать, иначе действие прекратится. Долго поддерживать тоже не получится. Ему нужен целитель, и поскорее».

– Сколько у нас времени?

«Не больше суток».

Этого мало, но выбора не было. Я кивнула и поднялась на ноги.

Мурро как раз подвел ближе вернувшихся лошадей. Он слышал мой разговор с самой собой, но так ничего и не спросил. Помог закрепить не пришедшего в себя Райана у меня за спиной, а потом сам забрался в седло.

Глава 3.3

Мы гнали скакунов весь оставшийся день и ночь, лишь к утру позволив перейти на шаг. Впереди, значительно левее от главной дороги, виднелась небольшая деревушка. До города по-прежнему очень далеко, а время было на исходе. Райану срочно требовалась хоть какая-то помощь, и потому мы свернули к деревне.

Мурро вызвался поехать первым, чтобы разведать обстановку. К тому моменту, когда моя лошадь подъехала к крайним домам, мальчишка уже встречал нас.

– У них нет лекарей, Мади, – оказавшись рядом, произнес он. – Но сказали, что есть в соседней.

– Райан не выдержит, – возразила я. – Не успеем.

– Я приведу, – уверенно предложил Мурро.

– Нет, одному нельзя. Вдруг зульфийцы…

– У нас нет выбора. Ты же не хочешь, чтобы Райан умер? – перебил меня мальчишка.

Его слова отозвались болью в сердце. Конечно, не хотела. Я боялась этого. Боялась, что Райан умрет у меня на руках. Двое друзей уже погибли. Потерять еще и его я просто не могла себе позволить. Только не он.

Мурро поймал мой взгляд и твердо повторил:

– Я приведу лекаря, Мади.

– …хорошо, – нехотя согласилась я.

– Местные сказали, что в крайнем доме по этой улице живет знахарка. Встретимся там. – Он махнул рукой в нужном мне направлении. – Я постараюсь побыстрее.

– Будь осторожен, – пожелала я ему прежде, чем Мурро пришпорил скакуна и стремительно бросился в сторону тракта.

Когда моя лошадь остановилась у ворот нужного дома, нас уже ждали. Пожилая, но пышущая силой и здоровьем женщина вышла к нам навстречу.

– Эк вас потрепало, кхарши, – охнула она, наткнувшись на мой уставший взгляд.

– Поможете?

– Ради Хуниш, что за вопросы! – сердито качнула головой хозяйка и протянула руки к Райану.

Я разрезала ткань, удерживающую некроманта на месте, и он тут же начал заваливаться на бок. Знахарка его ловко поймала. Я спрыгнула на землю следом.

– О боги! – пораженно воскликнула она, быстро оценив наше ужасное состояние. – Ну пойдемте же.

Я молча подхватила Райана с другой стороны, и мы втащили его в дом.

Хозяйка, которую звали Хасар, отточенными движениями избавила раненого от грязной и пропитанной кровью одежды. Проверила его состояние и снова подтвердила мои опасения.

– Да ваш приятель едва ли жилец, – вздохнула она. – Рана глубокая и, судя по одежде, крови он потерял много. Не спасти его. Разве что чудо поможет.

Я молчала, впиваясь ногтями до боли в собственные ладони.

Она вновь внимательно осмотрела рану и подняла на меня глаза.

– Магию чую. – Ее взгляд упал на мою кровоточащую руку. – Темная?

– Да. Не вылечить.

Хасар кивнула. Она какое-то время крутилась у очага, а потом принесла нам обоим теплый отвар.

– Выпей-ка, кхарша. – Знахарка протянула мне чашу.

– Что это?

– Травки полезные. Силы восстановят.

– Да чем это поможет… – Я устало потерла переносицу, присаживаясь на одну из лавок. – Если он умрет…

– Не опускай руки, – посоветовала она. – Вера тоже много значит.

Хасар, приподняв голову Райана, начала по каплям вливать отвар меж приоткрытых губ. До меня донесся едва слышимый шепот на незнакомом языке. Он звучал красиво и убаюкивающе. Смысл слов был непонятен, но казалось, что в душе от звучания расцветает надежда.

– Что это за язык? – спросила я, когда она замолкла.

– Не знаю. Из поколения в поколение знания передаются. Не найти сейчас хвостов.

– А смысл в чем?

– А я посторонним секреты не раскрываю. Могу сказать, что на пользу пойдет.

Я тихо вздохнула и прикрыла глаза. Ни физических, ни моральных сил не осталось. В висках все так же пульсировало, на языке ощущался привкус железа. Болело тело. Огнем горела спина.

Происходящее казалось каким-то бесконечным кошмаром.

Перед глазами вновь пронеслось случившееся у реки. Гибель Сэны. Падение в бездну Арестея. Магический клинок, пронзающий Райана. Кровь. Много крови.

– Тебе бы отдохнуть, – ненавязчиво предложила Хасар. – Давай я тебе воду согрею, раны обработаю…

– Не сейчас, – грубо отмахнулась я. – Ему чем-то еще можете помочь?

– Ничем. Заговор я наложила, но если лекарь не успеет, то толку не будет. При таких ранах знахарство бессильно. Не трогать бы его лишний раз.

– Я побуду с ним.

Женщина кивнула и оставила нас наедине, закрыв проход тяжелой тканью. Она вновь зашумела у очага, стуча разными банками и посудой, шурша травами. Помещение незаметно наполнилось разнообразными цветочными и хвойными запахами.

Потянуло в сон.

Я уселась на край кровати и осторожно взяла Райана за руку. Он выглядел скверно. На лбу каплями выступил холодный пот. Губы посинели сильнее, потрескались. Кожа белее снега, синяки под глазами. Даже кровоподтек на щеке побледнел из-за недостатка крови в теле.

Смерть, что всегда сопровождала его на профессиональном пути, теперь тенью нависла над ним самим.

– Не оставляй меня, Райан, – шепнула я, сжимая его руку в своих ладонях. – Ты справишься. Обязательно. Не из таких передряг выбирались.

Многое хотелось сказать, но слова застревали в горле. Совершенно не находилось подходящих.

Я снова замолчала. Нежно коснулась мужской щеки, убрала намокшую прядь с его лба. Опустилась на пол рядом с кроватью, не выпуская его руки. Обычно теплая ладонь сейчас казалась пугающе холодной. Мои губы легким поцелуем коснулись поцарапанных костяшек.

Накатила усталость.

Я закрыла глаза.

Бездна. Черная и бесконечная. И я падала вниз. Мимо пролетали обрывки воспоминаний. Такие смазанные, кажущиеся чужими. Чьи-то лица, места, события. Чувства и эмоции, ставшие почти осязаемыми.

Дно появилось слишком неожиданно.

Поле. Красиво колосится золотая пшеница. Ветер игриво шуршит, прячась среди ее ровных рядов. Теплое солнышко слепит глаза. И нет ни одного облачка на бескрайнем лазурном небе. Лето.

– Диди, – послышалось позади.

Я обернулась.

Братья. Хорс и Авгур. Такие же, какими я их запомнила. Улыбающиеся, молодые и живые.

– Вы?..

– Давно не виделись, сестричка, – подмигнул Хорс.

Они одновременно усмехнулись, видя мое смятение. Авгур протянул ко мне руки, и я не задумываясь бросилась в их объятия. Повисла на шеях обоих, боясь отпустить.

Братья. Это все казалось таким настоящим и иллюзорным одновременно. Разговаривала с ними, касалась. Даже улыбались они так, что щемило от тоски сердце.

Такой мучительно-приятный сон, в котором хотелось остаться подольше.

– Я так соскучилась.

– Мы тоже, Диди, – шепнул Хорс, касаясь ласково моих волос. Прямо как в детстве. – Мы тоже.

Так и стояли посреди поля, обнимаясь. Они гладили меня по спине, спрашивали по родителей, восхищались тем, какой я выросла.

Мне так их не хватало.

– Диди, будь осторожна, – вдруг произнес Авгур, заглядывая в мои глаза. – Ты ходишь по краю.

– О чем ты?

– Не потеряй себя, сестра, – добавил Хорс, сжимая мое плечо и отстраняясь. – За тобой по пятам ходит Смерть. Мы не можем тебя защитить, Диди.

– Я не понимаю! – воскликнула я. – Вечно эти загадки…

Я осеклась, заметив в стороне несколько могил. Могил, которых до этого там не было. Резко стало не по себе. Внутри разгоралась тревога. Захотелось убежать, но ноги сами понесли меня к этим проклятым ямам.

– Хорс! Авгур! – Я оглянулась, но братья уже бесследно исчезли.

На небе стремительно начали собираться темные тучи. Где-то в их глубинах послышались раскаты грома. Скрылось солнце. Сверкнула молния. Начался ледяной дождь.

Могилы оказались свежими. Первые две были уже заполнены. Черная земля начала жадно впитывать льющуюся с неба воду. Таблички, что стояли в изголовье могил, намокли. Стали видны имена тех, кто был там похоронен.

Арестей хаш Ран. Сэна Фарро.

– Нет, нет! – Я отшатнулась назад. – Не может быть!

Меня затрясло. Стало вдруг так холодно и зябко, но причиной тому был не дождь. Липкое чувство страха сковало все внутри. Ноги против моей воли понесли меня дальше к соседним могилам.

Они еще были пусты, но мокрое дерево табличек уже явило скрытые в себе имена.

Райан цурр Эжази. Мурро.

Не успела я поднять глаза, как рядом оказались они оба. Бледные и молчаливые, каждый перед своей могилой.

Мурро послушно стоял на краю ямы, отстраненно глядя на собственное имя. Райан же повернулся ко мне. Взглянул безразлично в глаза, встал спиной к могиле.

– Это все твоя вина, – сухо произнес он, падая вниз.

– Твоя вина… – эхом разлетелись его слова по округе. – Твоя вина…

– Нет, стой!

Я кинулась за ним, но не смогла сделать и шага. Тело не слушалось, не принадлежало мне.

Впереди прямо перед могилами возникла уже знакомая девушка. Незваная гостья из сна со свадьбой, принесшая с собой лишь хаос и смерть. По-прежнему красивая, юная и мертвая. Склонила светлую голову на бок, не сводя с меня внимательных глаз.

– Они умерли из-за тебя. Ты погубила их, – скучающе шепнула она.

– Замолчи! Это не так!

– Не сказала. Умолчала. – Девушка махнула рукой в сторону заполненных могил. – Предала. Не защитила.

– Да как бы я!..

– Твои руки в их крови, бессердечная.

– Лжешь! – зло отмахнулась я и испуганно замолкла.

Мои непривычно бледные ладони, пальцы были перепачканы кровью и землей. По позвоночнику пробежала дрожь. Осознание настигло стремительно: здесь и сейчас я собственными руками убила своих же друзей.

– Двоих уже нет. Остались эти? – Призрак кивнула в сторону лежащего в яме некроманта и застывшего у соседней могилы мальчишки. – Как умрут они? Мучения? Боль? Скольких ты еще оставишь здесь?

– Нет, не дам! Спасу! – Я снова дернулась в попытке сделать хоть что-нибудь, но тело все так же не слушалось.

– Зачем? Они мешают. Они лишние, – спросила она, не сводя с меня глаз.

– Они не могут умереть! Пусти, ну пусти же меня!

Девушка склонила голову в другую сторону, прищурилась, замолчав. Словно хищная птица, нашедшая свою добычу.

– Помни про форхара, – после долгой паузы все же произнесла она и в следующее мгновение испарилась.

Вслед за ней пропали и сдерживающие оковы.

Я спрыгнула за Райаном в могилу не раздумывая.

Глава 4.1

Чужое прикосновение разбудило меня. Я резко дернулась, хватая человека за руку. Глаза вперились в удивленное лицо напротив.

– Тише, кхарша, – негромко шепнула присевшая передо мной Хасар. – Не бойся.

– Напугала. – Мои пальцы медленно разжались, отпуская ее запястье.

– Не хотела.

Знахарка протянула мне полотенце и кивнула на таз с водой в углу. Рядом стояла небольшая миска с темно-зеленой мазью.

– Приведи себя в порядок, а то видом пугаешь. И одежду сними. Грязь разводишь.

Идея переодеться была хорошая. После боя на мне не было ни единого чистого места. Отказываться от предложенного я не стала.

– Хозяйка, а найдется, что надеть?

– А как же! – Хасар выудила из закромов туго связанный мешок. – Поищи, может найдешь чего. Мне уж не по плечу, а тебе авось сойдет.

– Спасибо.

Синяков на теле оказалось много. Пришлось потратить немало времени, чтобы нанести на них лечебную мазь. Она пахла сырой землей и хвоей, от чего мысли раз за разом возвращались к холодящему душу сну. Головой я понимала, что это лишь мои страхи, но все равно не могла отделаться от возникшего чувства отвращения.

Образ свежих могил был слишком ярким, а девушка – пугающей. Ее очередное появление во сне наталкивало на определенные мысли, которые совершенно мне не нравились.

– Совсем другое дело, – одобрительно отозвалась Хасар, едва я показалась ей на глаза. – Большевато, но сойдет.

Мне повезло найти в предложенной одежде хотя бы одни штаны. Непривычно широкие и старые. Они висели на мне мешком, но это было всяко лучше длинных платьев, в которых особо не повоюешь. Отыскалась и рубаха, кажется, с чьего-то мужского плеча.

– Верну, как только моя высохнет, – сказала я, садясь за стол.

– Можешь оставить. Мне она ни к чему. – Знахарка поставила передо мной тарелку с вареной картошкой, кружку молока и села рядом. – Поешь?

– Не хочу. Сколько времени прошло?

– Несколько часов точно. Деревня-то соседская недалеко. Скоро будут.

– Как Райан? Он не… – слова комом застряли в горле, и я замолчала.

– Да жив пока, кхарша. Время покажет.

Ожидание казалось мне бесконечным. Солнце медленно клонилось на запад, время шло. Я не отходила от Райана ни на минуту, боясь, что в один момент он может просто перестать дышать. Постоянно проверяла порез, не давая ему даже слегка затянуться. Ладонь саднило от каждого движения, но выбора не было. Это единственное, чем я могла помочь тому, кто не раз рисковал жизнью ради меня.

Когда спустя пару часов с улицы донеслось лошадиное ржание, я ринулась к двери. Мы с Мурро едва не столкнулись в проходе.

– Мади!

– Наконец-то! – Я не сдержала вздоха облегчения.

Вошедший следом пожилой мужчина мало походил на мага. Седовласый старик, пусть и крепкий, больше напоминал сурового деревенского старосту, чем опытного целителя.

– Вы – лекарь?

– А вы – больная? – вопросом на вопрос ответил мне он. – Показывай.

Мурро среагировал сразу. Совсем по-хозяйски шагнул в дом, ведя за собою гостя. Я молча последовала за ними.

Первое неприятное впечатление о лекаре оказалось ошибочным. По уверенным и четким движениям стало понятно, что опыта в целительстве у него немало. Райана он осматривал недолго. Тихо выругался, видимо, почуяв темную магию.

– Везде эта дрянь, – недовольно поморщился старик, – но без нее бы точно помер.

Лекарь накрыл рану ладонями и замолк. По сморщенным рукам прошла голубая рябь, а затем появился нежный белый свет. Я затаила дыхание, наблюдая за тем, как ужасно медленно зарастает смертельная дыра. Сначала казалось, что вообще ничего не происходит. Но вот неровные края раны начали срастаться, а через пару мгновений исчезли вовсе.

– В богов верите? – неожиданно задал вопрос он. Не дожидаясь ответа, тут же продолжил. – Молитесь.

– Не нагнетай, Хираз, – шикнула на него появившаяся в дверях знахарка.

– А ты людям глаза не замыливай! – Старик строго глянул на нее. – Рану я залечил, но проблема-то не в ней. Он же сухой почти.

– Сухой?.. – упавшим голосом переспросила я, в общем-то и без пояснений понимая суть.

– Бескровный. Давно ранили?

– Вчера.

– Что же ты его сразу не заблокировала? – намекая на заклинание крови, поинтересовался он. – Больше шансов было бы.

– Да на нас…! – вскочил возмущенно мальчишка.

Я его грубо перебила:

– Замолкни, Мурро.

Он осекся и прикусил язык.

Нечего было трепаться каждому встречному о наших проблемах. Чем меньше остальные знают, тем безопаснее и для нас, и для них.

Прогноз лекаря был неутешительным. Райан находился на грани. Те объятия с деревьями бесследно для него не прошли.

– Не было возможности, – коротко пояснила я.

– Не было, – хмыкнул Хираз. – А теперь зависит все только от него самого. Если переживет эту и следующую ночь, то Хуниш помиловала. А коли нет…

– Можно ли как-то помочь восполнить кровопотерю?

– Это не светлая магия, кхарша, – качнула головой Хасар. – С ней больше работают темные.

– Темные чаще пускают кровь, чем ее восстанавливают. Это удел целителей, – мрачно отозвалась я.

– Может и так, но белые с кровью не работают. Тебе ли не знать?

Я замолчала. Эти люди видели во мне темного мага. Развеивать их заблуждения не очень хотелось.

– Можно травами помочь, но если таково решение богов, то и они не спасут, – добавила Хасар после небольшой паузы.

– Вам бы в город поскорее. Мага найти толкового. – Хираз сосредоточенно исследовал тело некроманта. – Осколки магии засели. Мне не по силам справиться.

– Осколки? – Мурро, сидевший по другую сторону кровати, шумно выдохнул. – Такое возможно?

– Отчего же нет? Такое иногда случается.

– Смертельно?

– Неприятно, – уточнил лекарь. – Темная и светлая магии противостоят друг другу. Если они сходятся в бою, то осколки иногда застревают в носителе противодействующей магии. Доставляют неудобства. Словно огнем обжигает.

От его слов как-то сразу стало некомфортно спине. Я не была магом, но с учетом застрявшего во мне Зульфагара, могло произойти и такое. Удивляться уже не было сил.

– Как занозы?

– Ну, если упростить.

Закончив с Райаном, старик подлечил и мальчишку. Мурро оказался счастливчиком. Если не считать нескольких синяков и яркого следа на шее от магических пут, то он был цел. Это безумно радовало.

За работу Хираз взял меньше, чем я ожидала. Попросил всего несколько золотых монет. Я добавила парочку ему за срочность. Старик тут же подобрел и начал рассыпаться в благодарностях.

А я все думала, неужели цена человеческой жизни так мала?..

– Если выживет, то считай, что боги к нему благосклонны. Хасар поможет восстановиться, это ее стезя, – забираясь на лошадь, чтобы отправиться в обратную дорогу, сказал лекарь.

– Спасибо, Хираз.

Мурро, уже сидящий в седле, пришпорил скакуна, и они двинулись в сторону тракта. Я долго смотрела им вслед. Лишь когда их спины скрылись вдалеке вернулась в дом.

У Хасар было не так много места, но она все равно оказалась радушной хозяйкой. Предложила нам с Мурро остаться до тех пор, пока Райан не поправится. Отказываться не стали. Оставлять некроманта одного в этих местах я в любом случае не планировала, а его состояние требовало покоя.

Когда измотанный, но довольный собой мальчишка вернулся обратно, Хасар угостила нас ужином и вновь заставила выпить восстанавливающий отвар. Мурро дали возможность искупаться и переодеться. Ему было неловко разгуливать лишь в одной, пускай и длинной рубахе, но выбора не осталось.

После столь насыщенного дня мальчишка уснул прямо за столом, едва успев поесть. Хозяйка скрылась в другой комнате, пожелав спокойной ночи. Мне же не спалось.

Провертелась всю ночь, но так и не смогла сомкнуть глаз. Только закрывала веки, как передо мной снова рушился мост и в бездну падали Арестей с Сэной или появлялись проклятые могилы с именами всех четырех друзей.

В итоге, промучившись до самого утра, я решила все же проветрить голову. Заглянула к Райану, чтобы убедиться, что он дышит, а затем тенью выскользнула из дома.

Над головой все еще виднелись последние звезды, хотя небо над линией горизонта уже начало светлеть. На лес по краям деревеньки опустился легкий туман. Даже петухов не было слышно. Слишком рано.

Утренняя прохлада приятно бодрила. Я поежилась и присела на ступеньки.

– Зульфагар.

«Чего тебе?»

– Хасар сказала, что темные работают с кровью. Мы можем что-нибудь еще сделать для Райана?

«В твоем случае – нет. Мои возможности ограничены твоим телом и барьером, – собеседник хмыкнул. – Твой приятель и так везучий гад».

– Вот как… – Вспыхнувшая было надежда тут же погасла.

«Магия служит в какой-то степени броней для своего носителя. Было глупо надеяться, что некромант без способностей сможет противостоять магу».

– Ты же знаешь, что у нас не было выхода.

«Ну и не ной тогда».

Я лишь вздохнула. Спорить и соревноваться в колкостях не хотелось. На душе было гадко. Мне не впервой было видеть смерть, но гибель близких для тебя людей всегда воспринимается иначе. Сердце рвало на части от чувства вины и скорби.

Хотелось выть волком, но мне нужно оставаться сильной ради тех, кто выжил. Сейчас мы слишком уязвимы. Райан висел на волоске от смерти, а Мурро слишком неопытен. Лишь я могу хоть как-то защитить их.

«Тот язык, что использовала знахарка при заговоре, – снова подал голос Зульфагар, – был хаттонским».

– Твой родной? – Я удивленно приподняла бровь. – И что же она говорила?

«Много чего. Просила у богов о снисхождении и помиловании. Обращалась к тем, чьи имена сейчас никто не знает».

– Это сработает?

«Почему не должно? Заговоры это просто другая сила, с природой связанная. Древняя и народная, если будет угодно. Просто слабее», – пояснил маг.

– А я смогу?

«Знахарство тоже дар, как и провидение. Так что не надейся даже».

– Ну магия же появилась, – задумчиво отозвалась я, разглядывая ладонь, на которой тогда на поляне вспыхнули искры.

Собеседник лишь мрачно усмехнулся.

«Не магия у тебя появилась, а я в тебе застрял. Даже печать, что поставил твой приятель, не способна остановить слияние. Чем дольше у тела две души, тем сильнее проникаем друг в друга, – скучающе протянул он. – Мне-то без разницы, а вот у тебя могут возникнуть проблемы».

– Пока только плюсы заметила. Тех ведь магов я уничтожила?

«Да, да. Было красиво. – В мужском голосе промелькнуло одобрение. – Только ты не маг. Не умеешь контролировать силу».

– Научусь.

«Этому с детства годами учатся. Светлая при отсутствии контроля рушит мир снаружи, а темная – внутри».

– Что ты имеешь ввиду?

«Сойдешь с ума», – серьезно произнес Зульфагар.

– Врешь, – шепнула с сомнением я.

«Разве? – В его голосе появилась ирония. – Не думала, почему темные все такие странные? Некроманты работают со смертью. Это не проходит бесследно. Тебе ведь уже снятся кошмары?»

– Опять лезешь…

«Это только начало, – перебил меня он. – Постепенно они начнут преследовать тебя каждую ночь. Перестанешь понимать, где реальность, а где сны. А потом в них начнешь умирать сама».

– Зачем ты мне говоришь все это?

«Чтобы время не тянула. Я стараюсь уменьшить влияние, чтобы ты могла действовать, но это не бесконечно. Если ты уже в состоянии использовать мою магию, то…»

– Я поняла. – С губ сорвался тяжелый вздох. – Этого еще не хватало.

«В кошмарах, что тебе снятся, учись противостоять давлению. Если поддашься – проиграешь».

Мы немного помолчали, но потом Зульфагар все же добавил:

«И не бойся Юны. Она помогает».

– Юна – тот призрак девушки? – По спине пробежал холодок, но почему-то вспомнить, как она выглядит, не получилось.

«Да, Юнисса. Я рассказывал».

– Она появилась тоже из-за тебя?

«Возможно. Не уверен».

За спиной скрипнули старые доски. Я обернулась. В дверях замер Мурро. Судя по всему, стоял он здесь довольно давно. Мальчишка неловко переступил с ноги на ногу, виновато глядя на меня.

– Слышал?

– Да.

Я тихо вздохнула и похлопала рядом с собой, предлагая сесть. Он сначала замялся, но потом плотно прикрыл за собой дверь и уместился под боком.

– Я разговаривала с Зульфагаром. Он помогает.

– Ты доверяешь ему? – подняв на меня глаза, спросил Мурро.

Немного подумав, я все же кивнула.

– Тогда ладно.

– Не осуждаешь?

– Тебе ведь виднее. Ты старше. Но он мне не нравится.

Я благодарно улыбнулась и потрепала Мурро по голове. За прошедшее с нашей первой встречи время он сильно вырос. Стал выше и крупнее. Благодаря тренировкам добавилось силы и ловкости, наставничеству Арестея – знаний и навыков. Стал лучше контролировать эмоции, принимать более взвешенные решения.

– Мурро, – нарушив повисшую тишину, произнесла я, – если вдруг станет слишком опасно, ты должен бежать.

– Нет, я не брошу вас. Я не трус.

– Если дам команду бежать, ты это сделаешь.

– Нет! Наставник учил… – резко повернувшись ко мне, начал Мурро.

Я его грубо перебила:

– Нет его больше! И Сэны тоже нет! – Мои пальцы сжали его плечи. – Райан ходит по краю. Ты правда думаешь, что сейчас время спорить? Если что-то случится, некому тебя защитить!

– Мади, больно! – пискнул Мурро, морщась.

Я поспешно отпустила его плечи. Он размял отзывающиеся болью места и покосился на меня.

– Это не просьба, а приказ. На правах старшей, – продолжила я свою мысль.

– Но ведь я не прошу меня защищать!

– Послушай, кто-то должен будет рассказать императору. Поэтому, если погибнем… – попробовала я донести информацию иначе.

– Понял я, понял! – недовольно буркнул мальчишка.

Мы замолчали. В тишине, сидя на крылечке дома, наблюдали за восходящим солнцем. Послышались первые петухи. Лениво залаяли собаки. Деревня медленно просыпалась.

– Ты считаешь, что учитель и Сэна правда погибли? – еле слышно спросил у меня Мурро. – Они упали, но мы ведь не видели их… тел.

– Мне бы хотелось верить в иное, но жизнь жестока. Такая река мало кому дает шанс на спасение. Слишком бурный поток, подгоняемый магией, высота и скалы. Не выжить, – отозвалась я.

Мальчишка понуро опустил голову и умолк. Было видно, что ему сложно смириться с гибелью товарищей. За последний год Арестей стал для него больше, чем просто учителем. Он стал примером, авторитетом, за которым хотелось тянуться, которому хотелось подражать.

Пусть идея сделать Мурро своим учеником возникла у него неожиданно, но к этому решению Ар подходил основательно. Обучал, воспитывал, баловал иногда.

Привязанность мальчишки не знала границ.

Я приобняла его за плечи. Поддержка нужна была сейчас нам обоим.

Он спрятал лицо в ладонях и всхлипнул, закусывая губу. Так отчаянно боролся с нахлынувшими чувствами, но все равно проиграл.

– Мы помолимся об их душах, Мурро, но сейчас давай думать о живых.

Глава 4.2

Время текло медленно. Ожидание казалось бесконечным. Райан, несмотря на все опасения, пережил обе ночи, считавшиеся критическими для него, но в себя так и не пришел. Хасар поила его различными отварами, дымила вокруг тлеющими травами, меняла заговоры.

Он по-прежнему был бледен, но, по крайней мере, дышал уже куда увереннее, и его сердцебиение хорошо прослушивалось. Это определенно вселяло надежду.

Чтобы не терять зря время, взялась всерьез за тренировку Мурро. Это позволяло отвлечься, выпустить бурлящие внутри эмоции. Раньше я учила его разным стойкам и техникам, сейчас же занялась развитием навыков защиты. Заменив оружие на обычные палки, устраивали реальные бои. Уходили в лес, постоянно меняли место, чтобы он учился использовать окружение. Раз за разом Мурро падал, ошибался и «умирал». Ему было очень сложно, ведь я совершенно не поддавалась. Но для жалости не осталось ни места, ни времени.

Если случится так, что мы столкнемся с зульфийцами снова, он не сможет себя нормально защитить. Единственное, что я могу ему дать – опыт реальных сражений. Поэтому изо дня в день мы пропадали на улице, оттачивая рефлексы и развивая выносливость.

Мальчишка сильно уставал и начинал клевать носом уже за ужином. С каждым днем у него росло количество синяков и мозолей. Хасар жалела его и часто делилась мазями и травами. Правда, я уверена, что в день нашего отъезда за подобную доброту придется немало заплатить.

– Ты опять повелся на уловку, – устало произнесла я. – Следи за рукой с оружием. Со временем вообще лучше научиться понимать левша или правша твой противник. Даже маги используют ведущую руку для атаки.

Мурро раздраженно зыркнул на меня, сидя на земле.

– Я пытаюсь! А если он с обеих стрелять будет?!

– Точнее атака будет именно с главной руки, но я не исключаю, что и двойной удар возможен. Тебе бы одиночную научиться отбивать для начала.

Я протянула ему руку, и он, схватившись за нее, встал. Отряхнул штаны от насевшей пыли, утер пот со лба, размазывая грязь.

– Давай отдохнем, Мади. Три часа уже прошло…

– Мы с тобой очень медленные. Вспомни, сколько времени ушло на бой. Полчаса? А в итоге нас как котят разбросали.

Мурро тяжко вздохнул и открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент из дома донесся испуганный вопль. Мы переглянулись и кинулись туда.

– Что случилось?! – Я первой влетела в дом.

Хасар ползала по полу и собирала разбросанные везде сушеные ягоды, что-то бурча себе под нос. В соседнем проходе стоял Райан. Бледный и озадаченный. Они одновременно подняли на меня глаза.

– Райан! – обрадовался Мурро за моей спиной.

Сердце от накатившего приятного волнения забилось быстрее.

– Очнулся везунчик ваш. Напугал, – хмыкнула знахарка.

Мурро благородно вызвался ей помочь. Юркнув под моей рукой, он опустился на колени рядом с Хасар и принялся собирать ягоды в подставленное лукошко.

– Мадена… – непривычно хриплый мужской голос резанул слух. – Где…

Райан неожиданно замолк и пошатнулся, хватаясь за голову. Я бросилась к нему. Подхватила еле стоящего на ногах некроманта, давая возможность на мне устало повиснуть. Он доверчиво ткнулся лбом в мое плечо.

– Ты зачем встал? Рано тебе еще. Пойдем обратно.

Перехватив вялого Райана поудобнее, дотащила его до кровати. Он послушно позволил себя уложить, не сводя при этом с меня цепкого взгляда.

– Где мы? Смутно помню.

На сердце стало тяжко. С того разговора на крыльце мы с Мурро больше не затрагивали тему гибели друзей и случившегося после. Видимо, все же пришло время к ней вернуться.

– После того, как мост обрушился, мы попытались спрятаться в лесу, но нас все же поймали. Тебя ранили, а Мурро едва не убили. Потом появился главарь их шайки.

– Где-то на этом моменте я и … – шепнул Райан. – Как вы выбрались?

В комнату тихо проскользнул Мурро. Он подобрался ближе, но сесть на край кровати так и не решился.

– Зульфийцы искали книги.

– Отдала? – Райан похлопал рукой рядом с собой, разрешая мальчишке сесть. Тот просиял и забрался на кровать.

– Нет, конечно. – Я качнула головой. – Сказала, что смыло рекой.

– Так ты соврала им? – Мурро удивленно вскинул брови.

– Книги по некромантии в сумке некроманта, разве не логично? – хмыкнула я. – Все время были у Тени.

– Они вас просто отпустили? – Мужская ладонь коснулась моей руки.

Я сжала его пальцы в ответ.

– Можно и так сказать. Ушли через портал. Еще объявятся.

– А еще их удивило, что Мади применила магию. Превратила их в пепел! – вставил свое слово Мурро.

– Магию? – Райан недовольно нахмурился.

– Да, а еще она кровь использовала.

– Что же ты такой болтливый… – вздохнула я.

Некромант поднял на меня настороженный взгляд.

– Объяснишь?

– Да нечего особо. Мы с Зульфагаром все больше и больше сливаемся. – Я опустила глаза, чувствуя неловкость. – Магию использовала случайно. Скорее всего, повторить не получится, но сам факт…

– Чудесно, – мрачно отозвался Райан.

– А кровь помогла заблокировать твое кровотечение. Местный лекарь сказал, что ты умер бы, если бы не заклинание.

– Тоже Зульфагар услужил? – спросил он. Я кивнула. – Хочешь сказать, что я ему должен быть благодарен?

«Я бы не отказался», – прошелестел у меня в голове голос мага.

– Ему бы было приятно.

– Вот еще. Обойдется, – Райан поджал упрямо губы.

«Все-таки надо было дать ему помереть», – мрачно произнес Зульфагар.

– Сколько я здесь провалялся?

– Больше недели. – Я присела на край кровати. – Хираз сказал, что ты потерял много крови. Вообще не был уверен, что выживешь. Он быстро залечил твою рану, но тело…

Слова застряли в горле. Я прикусила губу и замолчала.

– Птичка, – Райан крепче сжал мою руку, поглаживая ладонь пальцами, – я не собираюсь так просто умирать.

– Ты едва ли дышал, грохт возьми. Если бы не Зульфагар, то пришлось бы тебя хоронить. – Глаза предательски защипало. – Река забрала Арестея и Сэну… А если бы еще и ты…

– Я уже пришел в себя, – тихо отозвался он.

– Я безмерно этому рада, Райан. Не представляю, что делала бы в ином случае. Но… они…

Некромант не ответил. Он потянул меня на себя, заставляя прижаться к его груди. Теплая рука коснулась волос.

– Мы даже не смогли вернуться за ними, понимаешь? Они сейчас где-то там, брошенные… Было страшно оставлять тебя здесь одного, а сейчас от них, скорее всего… – Я озвучивала хаотично крутящиеся в голове мысли, чувствуя, как потекли по щекам слезы.

Все-таки не сдержалась. Увидев его очнувшегося, услышав размеренный стук его сердца, ощутив родное тепло… Облегчение и горечь утраты стали невыносимыми.

– Не думай об этом. – Райан коснулся сухими горячими губами моего лба.

– Знаешь, я, кажется, понимаю, что чувствовали вы, когда умерла я. Мне так… горько. Мы не смогли помочь. Сэна сделала все, чтобы спасти Ару жизнь, но все равно… – Мои пальцы вцепились в его рубаху. – И я теперь даже не смогу извиниться.

– Он простил бы нас, птичка.

Мы замолчали.

Друзья, спасшие мне жизнь, погибли. А последнее, что осталось от них – воспоминания о нашей ссоре. До чего же глупо.

Райан обнял меня крепче. Уткнулся носом в волосы, не торопил. Ждал.

Уверена, что и ему было больно. Арестей, несмотря ни на что, был его лучшим другом. Пусть они по-разному смотрели на мир, но все-таки прекрасно друг друга дополняли. А Сэна… С ней Райан был знаком дольше, чем мы. Смелая и независимая волчица, на которую можно было положиться, которая всегда подставляла плечо и прикрывала спину. Мне хватило проведенного вместе времени, чтобы не остаться равнодушной к ее смерти.

Мы полежали так еще немного, но потом я все же отстранилась. Райан стер пальцами мокрые дорожки с моих щек, уничтожая следы мимолетной слабости. Тихо вздохнул.

Мурро в комнате уже не было. Незаметно улизнул, решив оставить нас с Райаном наедине.

– Нам в любом случае нужно добраться до Кахраша. Хираз сказал, что в тебе застряли осколки белой магии, которые надо извлечь, – тихо произнесла я.

– Тебе с Мурро нет нужды гнаться за зульфийцами. Возвращайтесь в Элларию. Я найду их сам, – произнес некромант.

– Нет. Мы едем с тобой, и это не обсуждается. Тебя одного я точно не оставлю.

– Мадена, ты же понимаешь, что в сложившихся обстоятельствах мы можем не вернуться вообще? – вкрадчиво спросил Райан, поднимая на меня внимательные глаза.

– Когда меня это останавливало? – с вызовом ответила я. – Теперь мы просто обязаны покончить с зульфийцами. Гибель Ара и Сэны не должна быть напрасной.

– И все там ляжем, да?

– Это лучше, чем бросить все на полпути и всю жизнь мучиться от угрызений совести.

Некромант на какое-то время замолчал, задумчиво разглядывая мое лицо, но потом все же кивнул, соглашаясь.

– В тебе тоже есть осколки, – добавил он.

– С чего ты взял?

– Я чувствую их. У меня по телу разбросаны, у тебя – на спине.

– Видимо, когда тот маг атаковал…

– Я не планирую их убирать, птичка, – удивил меня Райан. – Они не смертельны.

– Но приносят неудобства. Я думала, что боль в спине пройдет, но, если это осколки… Вечно хочешь страдать от их воздействия? – непонимающе нахмурилась я.

– Пускай. Тебе можем убрать, как окажемся в городе.

Некоторое время я молчала, размышляя над его словами. Решение было очень странным и каким-то нелогичным, нехарактерным для Райана.

А потом меня осенило.

– Это в память о случившемся? – Он не ответил, и я лишь уверилась в собственной догадке. – Тогда тоже отказываюсь.

– Тебе не обязательно…

– Я сама решила. Это очень глупо, но все же пусть будет так.

Райан лишь кивнул, не став спорить.

Не смертельное, но неприятное ощущение станет нашим вечным спутником. Осколки останутся в телах в память о тех, чьи жизни были загублены зульфийцами.

Глава 4.3

«Проснись».

«Ну же, вставай».

«Да встань ты уже!» – прогремел в моей голове голос Зульфагара.

Я резко подскочила на лавке, на которой спала. Распахнула глаза, готовая почти к любой ситуации, но увидела лишь темноту.

За окном была ночь. Занавески на окнах не пропускали свет и потому в комнате стояла непроглядная тьма. У противоположной стены на такой же лавке сопел Мурро, а в соседних комнатах слышались тихий храп Хасар и хриплое дыхание Райана. Вокруг было тихо. Все спали.

«Какого грохта?!» – возмутилась я про себя.

«Выйди на улицу. Я, наконец, почуял разлом».

«Ты серьезно? А до утра это никак…»

«Не я в магии нуждаюсь, – ядовито отозвался Зульфагар, перебивая. – Бери, пока дают».

Я тихо вздохнула и послушно отправилась наружу. Прикрыла за собой скрипучую дверь и, зябко ежась, уставилась на безмятежный горизонт.

– Ну и?

«Глаза открой. На севере».

Одна из дальних гор, ничем до этого не примечательная, сейчас выделялась на фоне остальных. Над ней сошлись солнце и полная луна. Дневное светило тускло сияло справа от пика, а ночное – слева.

– Как это возможно? Солнце ведь еще не встало… – пораженно прошептала я.

«Это не солнце, а магическая иллюзия».

– Дай угадаю, которая проявляется лишь в полнолуние?

«Да. В полнолуние природа достигает гармонии между своими крайностями», – пояснил Зульфагар.

– И разлом находится там? Отлично!

Не успела я толком обрадоваться, как маг добавил:

«Запомни точно место. С рассветом магическое солнце исчезнет до следующего полнолуния».

– Но как мы сам разлом найдем, если ориентир исчезнет?

«Такие места часто посещают паломники, считая их святыми. Так что можно узнать у них. А вообще, чем ближе, тем лучше чувствуются магические потоки», – добавил он.

– Будем надеяться, что проблем не будет.

«Про это и слова сказано не было», – усмехнулся маг.

– Только не говори, что там тоже задействованы разные ритуалы и кровь…

Зульфагар многозначительно промолчал, и я тяжело вздохнула.

– Превосходно.

– Что «превосходно»? – раздался позади голос Райана.

Я оглянулась.

Он стоял в шаге от меня. Слегка помятый после сна, но уже готовый действовать. Мужские ладони легли на мои плечи. Спины коснулась крепкая грудь.

– Разлом, – махнула я в сторону заветной горы. – Сначала поедем туда. Вернем твою магию.

– Почему ты так веришь, что ее можно вернуть?

– А ты сам разве не надеешься на это? – Я откинула голову на мужское плечо, заглядывая в синие глаза некроманта. – Если есть возможность, то надо пробовать. Не ты ли придерживаешься этого принципа?

Райан поджал губы и ничего не ответил. Взъерошил волосы, задумчиво разглядывая два светила на небе.

– Мне неспокойно. С чего Зульфагару нам помогать? Мы враги, – высказал все же он свои сомнения. – Я его этой магией в тебе запер.

– Без темной магии Зульфагару не выбраться. А раз мы теперь связаны, то и умереть он может. В любом случае ничего не теряем. Пробовать все равно надо. Мне больно смотреть на тебя такого, – произнесла я.

– Какого? – Райан хмуро зыркнул в мою сторону.

– Не магического. Мечи – не твое. – Я усмехнулась. – Привычно рядом с тобой души видеть, могилы и кровь, а не металл.

– Если там станет опасно, то мы уйдем, – строго заявил некромант.

Я послушно кивнула.

К разлому мы отправились лишь через пару дней. Райану нужно было время, чтобы немного прийти в себя и накопить силы. Мы покинули уютный дом, как только некромант заверил, что справится с дорогой. Сердечно поблагодарили Хасар за помощь и гостеприимство словами и звонкой монетой, а затем неспешно выдвинулись в путь.

Гора находилась дальше, чем показалось на первый взгляд. Чтобы добраться до ее подножия потребовалась пара дней. Иной раз даже казалось, что она действительно заколдованная – сколько не иди, ближе не становится.

– Тут даже ступеньки есть! – удивился Мурро, когда мы, наконец, остановились у подножия склона.

– Такие места часто посещают люди, верящие в тайную первобытную магию и чудеса, – пояснил Райан, осторожно спускаясь с лошади. – Места с избытком магии чувствуют и обычные люди, но смысл придают иной. К богам кланяться ходят, к светилам…

– Древние культы? – Я лениво потянулась, разминая затекшее в седле тело.

– И они тоже. Все, кто верит в иные силы, не связанные с известной всем магией.

– Лестница выглядит старой, – изучая потрескавшиеся от времени ступени, сказал мальчишка. – Очень старой.

– Не удивлюсь, если где-нибудь наверху найдем храм или хотя бы идол, – усмехнулся некромант. – Идем. Рассмотришь по дороге.

Лошадей привязывать мы не стали. Тень и мой Ветерок были умными животными. Даже если отходили от места, где мы их оставляли, то на зов возвращались всегда. А если уж с нами что-то случится, то они по крайней мере не станут легкой добычей для хищников.

Тропа много петляла меж камней и деревьев, уводя нас все выше и выше. Ступеньки и даже целые части лестницы порой терялись в земле или были разрушены до основания.

Чем выше мы поднимались, тем тяжелее становилось дышать. Не слушались ноги, сдавливало грудь, жутко хотелось пить. Но самым удивительным было то, что перед глазами все отчетливее проступала непонятная переливающаяся пелена. Подобно невесомому, но плотному туману, она окутывала все вокруг, искажала восприятие. Ты словно смотришь через огромную толщу воды или какую-то густую прозрачную жижу.

Сначала мне казалось, что только я ее вижу. Она отвлекала, мешала. Хотелось поскорее избавиться от нее и ощущения угрозы, что было принесено ею. Я часто моргала и терла глаза в надежде, что от этого пелена быстрее пропадет.

– Это бесполезно, – заметив мою очередную попытку, прокомментировал Райан. – Просто смиритесь.

– Да что это такое? – недовольно отозвалась я, наблюдая за трущим глаза Мурро.

– Это то, как выглядит обезличенная магия.

– Так вы магов видите, значит? Ужасно.

– Не совсем. У каждого мага свой цвет и плотность, если верить «псам». Мы лишь видим цвет заклинаний. Но здесь ее слишком много. – Райан потер устало виски. – Голова болит.

– А меня тошнит, – пожаловался и впрямь побледневший Мурро. – Неприятное место.

– Согласен.

Мне оставалось им только посочувствовать. Хоть я и не была связана с магией, но даже мне приходилось тяжко – то сдавливало неожиданно горло, то сердце заходилось в бешеном ритме, гоняя кровь по телу.

– Люди это святым местом считают. Они приходят сюда пострадать? – уныло переставляя ноги, поинтересовался мальчишка.

– Возможно. Нанюхаются этой магии, так потом обычная жизнь кажется райской, – хохотнула я.

– В таких местах, несмотря на их… сложности, – подобрал подходящее слово Райан, – хорошая энергетика. Есть поверье, что здесь исполняются желания и боги тебя лучше слышат.

– Потому что ты к ним ближе на горе? – спросил Мурро, отпинывая в кусты мелкий камушек.

– И это в том числе. Обычные люди магию не видят, но кожей ощущают. Ну и места такие чаще всего имеют неестественность в чем-нибудь, – пояснил некромант, вновь потирая виски.

– Это как?

– Ну вот дойдем, и увидишь, Мурро.

– Слушай, ну я же не маг, а пелену вижу, – вставила свое слово я.

– Ты сама сказала, что магию недавно использовала. Да и про Зульфагара не забывай. Он на тебя влияет.

– А сила мага влияет на то, как он ощущает такие разломы? – не удержалась от вопроса я.

«Очень. У твоего приятеля, скорее всего, болит голова так, словно она сейчас взорвется», – неожиданно ответил мне Зульфагар.

Я тут же обернулась на идущего позади некроманта.

Он плелся в самом хвосте, часто делая передышки, чтобы восстановить силы. Подъем в гору давался ему вдвойне тяжелее после ранения. Пусть Райан и пытался не показывать свою слабость, но все мы понимали, что восстановление не происходит мгновенно.

– Запас магических сил важен для мага. Чем больше можешь использовать, тем больше можешь впитать в себя. Так что влияет. – Райан остановился у одного из деревьев, упираясь в ствол рукой. – В любом случае нужно просто переждать. Пелена пропадет, как мы окажемся на месте.

– Защитный барьер?

– Он самый. Правда, от кого, не знаю.

– Доберутся до верха самые настойчивые. – Мурро присел на ступеньки, дожидаясь нас. – А барьер может убить? Вдруг пойдет здесь очень сильный маг и…

– Не слышал о подобном, но хочется верить, что нет. – Некромант устало усмехнулся и двинулся дальше.

– Впервые услышала о разломах от Зульфа. В среде магов о них многие знают? – Я шагала рядом с Райаном, чтобы иметь возможность помочь, если ему станет вдруг хуже.

– Не сказал бы. Скорее, кто много читает. Наличие разломов не является большой тайной. Рядом с ними можно быстро восстановить силы и долго медитировать. Особой пользы мы не видим от них, – задумчиво отозвался он.

«Как глупо, – фыркнул в моей голове Зульфагар. – Видеть в разломе только место отдыха… Это же неиссякаемый источник силы!»

«И что он дает?» – тут же уцепилась за слова мага я.

«Так я тебе и сказал. Если они своей головой не додумались, то это их проблемы. Современные маги слишком недалеки. Наши предки потратили сотни лет, чтобы найти большинство разломов на континенте. Даже войны велись за возможность обладать ими, а вы…» – Он разочарованно вздохнул и снова замолчал.

Лестница закончилась неожиданно.

Идущий впереди всех Мурро добрался до ее окончания и, обернувшись к нам, восхищенно воскликнул:

– Там и правда алтарь!

Алтарь находился на идеально ровной поляне, словно срезанной острейшим клинком умелого мастера. Сам он оказался небольшим и круглым. Место со всех сторон было окружено густым лесом и кустами, а не привычными для такого места скалами. Каменный круг хоть и был старым и потрескавшимся от времени, все равно выглядел очень крепким и монументальным.

– И это все? – Я обошла алтарь по периметру. – А где же статуи и идолы? Кому поклоняться?

– Для этого не обязательно иметь кого-то конкретного. – Райан склонился над каменной плитой. – Здесь есть едва заметный рисунок.

– Очередная некромантская печать?

– Язык мне незнаком. Символы невозможно прочитать, слишком стерты.

– Давайте капнем кровью и узнаем? – предложил Мурро, присаживаясь на край круга.

– Нельзя использовать ее так беспечно. – Некромант качнул головой. – Кровь во всех смыслах является твоей жизненной силой. И, в первую очередь, если что-то пойдет не так, навредишь сам себе.

– Для помощи Мади использовали же, и ничего.

– Ту печать создал я. А кто создатель этой – неизвестно. Если такой смелый, то давай. – Райан махнул рукой в центр алтаря. – Только не удивляйся, если в ней заложено уничтожение подобных тебе смельчаков.

Мурро благоразумно промолчал, понимая правоту старшего.

– Ну, мы до сюда добрались, а дальше-то что? – поднимая более насущную тему, произнесла я. – Здесь обычный алтарь с непонятными символами. Даже если использовать кровь… Неужели все так просто?

«Вы еще не нашли разлом», – произнес Зульфагар.

«Мы нашли алтарь. Здесь больше ничего нет, – цыкнула я. – Сам разве не видишь?»

– Может быть, Райану нужно просто помедитировать? – вновь подал голос Мурро.

– Если бы все так решалось, то забираться сюда не было бы необходимости, – устало отозвался некромант.

«Вам нужно найти разлом! Алтарь – это игрушки для детей и слабаков. Только разлом поможет», – раздраженно отозвался в моей голове Зульфагар.

Я тяжело вздохнула.

– Зульф говорит, что разлом где-то здесь. Надо искать.

Сложившаяся ситуация бесила. Где его искать – не известно, а времени у нас не так уж и много. Да и как Райану этот разлом поможет, тоже было пока непонятно.

Я с досады пнула ближайший камень в кусты.

– Ох! – послышался оттуда приглушенный стон.

Мы все разом насторожились.

Глава 5.1

– Выходи, – приказал некромант.

Рука легла на рукоять меча.

Мужчина последовал моему примеру, а Мурро разумно юркнул за наши спины и притих.

Кусты зашевелились. На поляну выполз несостоявшийся разведчик. Им оказался юный деревенский паренек лет семнадцати. Худощавый, высокий и заикающийся от страха.

– Н-не убивайте! Я не враг! – протараторил он, зажимая рукой разбитый нос. – Я н-не хотел!

– Ты кто такой? – хмуро спросил его Райан. – И забыл здесь что?

– Шотуш, Шотуш я, – поспешно ответил тот. – У богов пр-росить пришел.

– А прятался зачем? – влезла в разговор я.

– Испугался. Редко кто ходит здесь… А тут вы.

Все разом замолчали. Шотуш боязливо поглядывал в нашу сторону, ожидая вердикта. Мы с Райаном переглянулись. Я первая медленно убрала руку с клинка. Плечи парня тут же расслабились.

– Поднимись, – приказал некромант.

Шотуш тут же подчинился.

– Камень в нос попал? – Получив утвердительный кивок, я лишь хмыкнула. – Будет тебе уроком.

Райан, задумчиво разглядывая то парня, то алтарь, прошелся по его периметру и вновь остановился рядом со мной.

– И как вы у богов обычно просите о чем-то? – спросил он.

– Да как все. Дары приносим, молимся…

– Тут нет идолов. Кому дары?

– Богам. – Шотуш либо действительно не понимал вопросов некроманта, либо умело прикидывался дурачком. – Можно же прямо на алтаре оставить.

– А ты всем богам молишься или какому-то конкретному?

Я и Мурро переглянулись, но продолжили сохранять молчание. Зачем Райан пытал несчастного такими странными вопросами, было пока непонятно.

– Насколько мне известно, у вас главным богом является Хуниш. Чего же в храм не пошел? – продолжал расспрашивать парня он.

– Нет храмов у нас в деревне, – негромко ответил тот, потупив взгляд. – И не слышит она меня.

– М-м-м, – протянула я с издевкой, – не исполнили заветное, так сразу к другим плакаться пошел? Пахнет предательством.

– Я не предавал Хуниш! – Темные глаза оскорбленно уставились на меня. – И нам не запрещено поклоняться другим! И вообще, я первый раз сюда пришел.

– А место нашел как? – вновь подал голос Райан.

– Так всем в округе оно известно. Двуликая гора все-таки.

– А богам-то каким кланяться пришел?

– Ну… – Шотуш на мгновение замялся, – Пурташи, Хасше, Атсару, другим…

«Ого, – Зульфагар усмехнулся в моей голове. – А богов-то непростых выбрал. Древних».

«Тебе они знакомы?» – поинтересовалась я.

«Давно забытые боги моей родины».

– Откуда знаешь про них? – допытывался некромант.

– Моя семья… Предки, они… увлекались… – неразборчиво что-то пробубнил парень.

Врать или молчать перед нами он явно боялся, но и рассказывать о личном не особо-то и хотел. Спрашивать больше не стали, ведь данного объяснения и так было вполне достаточно.

– Раз пришел, то приступай. – Райан кивнул в сторону алтаря.

– Прям при вас? – Шотуш растерянно хлопнул глазами.

– А что смущает? Ты же к богам пришел. Или твое дело не такое уж и важное, раз подождать может? – Губы некроманта тронула улыбка, но глаза оставались по-прежнему серьезными.

Парень немного помялся, явно чувствуя неловкость, но потом все же полез снова в кусты и выудил на свет увесистый мешок. Он долго пыхтел, развязывая сделанный на совесть узел, но в конце концов достал оттуда кучу различных фруктов и три глиняных кувшина, предположительно, вина.

– Какие наши дальнейшие действия? – обратился ко мне Райан.

– Можно поискать другие алтари или тайники, но это бесполезно, как мне кажется. Просто потратим время. Ты сам не чувствуешь более точного расположения разлома? – спросила я у него.

– Чувствую, что он здесь. Только вот твой внутренний голос говорит об обратном. Было бы неплохо, будь он поточнее.

«Радуйтесь, что вообще помогаю. Этот некромантишка запер меня, а я о его судьбе должен переживать? Дал бы еще в лесу помереть, если бы не твое нытье», – недовольно отозвался Зульфагар.

«Ну что же за благородный рыцарь во мне сидит!» – съязвила в ответ мысленно я.

Мы не сговариваясь следили за каждым шагом найденного паренька. Сначала он сложил в центр алтаря принесенные с собой фрукты, аккуратно разместив их рядом друг с другом. Затем, побродив по поляне, украсил съедобную композицию сорванными цветами. Последним штрихом должны были стать пузатые кувшины.

– В любом случае нам желательно разобраться с этим до наступления ночи. Находиться на этой горе утомительно, – высказался некромант прежде, чем окликнуть Шотуша. – Эй, парень!

Тот вздрогнул, поднял на нас глаза и тут же нелепо запнулся о край алтаря. Ноги его подкосились, и он, не удержав равновесия, рухнул на каменную платформу грудью. Кувшины выскользнули из его рук и попадали на землю, разбиваясь и расплескивая все содержимое по старым камням.

Мурро ойкнул. Райан досадливо цыкнул, видимо, почувствовав укол совести. Мужчина шагнул к застывшему на четвереньках парню.

– Ты как?

– Вино разлилось, – посетовал Шотуш, вздыхая.

Он взъерошил пушистые волосы, а потом принялся собирать разлетевшиеся осколки. Мальчишка, немного помедлив, все же присоединился.

– Извини, – спустя пару минут молчания, негромко произнес некромант. – Не думал пугать.

– Не переживайте, кхарш, – Шотуш лишь махнул рукой. – Сам виноват. Придется, правда, опять спуститься в деревню за другими кувшинами, но…

– Ай! – пискнул ползающий рядом Мурро.

Все разом уставились на него. Он поморщился и разжал ладонь с осколком, по которым тут же потекла на землю кровь. Первые капли коснулись камней и моментально впитались в магический рисунок. Он сразу же едва заметно засветился.

– Живо уйдите с алтаря! – тут же среагировал Райан, для безопасности делая шаг назад.

– Да что от пары капель может… – начал было мальчишка, но тут земля под ногами затряслась, и огромная платформа пришла в движение.

Шотуш и Мурро кинулись на спотыкающихся ногах в разные стороны, но не успели. Алтарь под ними засветился и заскрежетал, быстро проваливаясь куда-то внутрь и утягивая людей с собой.

Мы с Райаном кинулись одновременно к ним на выручку.

Некромант успел ухватить за руку Мурро, а я – Шотуша. Парень оказался на удивление тяжелым. Я едва успела найти хоть какую-нибудь увесистую опору, чтобы не полететь вслед за ним.

– Не отпускай! – испуганно завопил он, отчаянно цепляясь за меня. – Умоляю!

– Держу, – прохрипела я, чувствуя, как спина и плечо ноют с каждой секундой сильнее. – Перестань дергаться!

Пусть я и успела поймать Шотуша до того, как он рухнул в открывшуюся черную дыру, вытащить его пока было невозможно. Алтарь все еще сильно трясло. Казалось, что мы привели в действие какой-то древний механизм, и гора вот-вот рухнет.

Райан рядом тоже, крепко держа свою ношу, цеплялся за ближайший увесистый камень. Мы успели поймать обоих в самый последний момент.

Притихший от страха Мурро старался даже не дышать лишний раз, чтобы не создавать проблем некроманту. Шотуш же, напротив, трусливо хныкал, дергался и царапался, словно это бы его спасло. Мои слова парень в упор не слышал.

Очередной подземный толчок пустил по камню, за который я так отчаянно цеплялась свободной рукой, трещину. Монолит закряхтел под давлением, верхушка его сдвинулась с места, и весь этот неподъемный кусок породы полетел вниз.

А я, лишившись опоры, вместе с завопившим от ужаса Шотушем отправилась следом в черную пропасть.

– Мадена! Мади! – заорали Райан и Мурро.

А потом я увидела, как они также срываются с края и падают вниз.

«Грохт возьми, нет!» – промелькнуло в голове, прежде чем меня накрыла темнота.

Глава 5.2

Голова болела просто невыносимо. Тело ужасно ныло. Было трудно пошевелить даже пальцем. Перед глазами стояла непроглядная тьма. Мутило. Рядом кто-то постоянно шмыгал носом и беспокойно копошился.

Я не без усилий открыла глаза. Темнота перед глазами никуда не исчезла, и лишь маленькое белое пятнышко появилось где-то далеко наверху.

«Алтарь, – лениво подумалось мне. – Так высоко…»

Видимость вокруг была нулевая. Судя по эху от каждого всхлипа моего соседа и ледяному неровному полу подо мной, мы были в пещере. Глубокой и очень темной пещере. Воздух был спертым и пыльным. Дышать было тяжело.

– Кхарша? – с надеждой шепнули рядом, и стало понятно, что все это время скулил под боком именно Шотуш.

– Жива, – ответила я, осторожно приподнимаясь на локтях.

Тело вновь отозвалось тупой болью. Хоть и приземление с такой высоты было не самым удачным, кажется, кости были целы. Это радовало.

– Цел?

– Не совсем. Нога болит, – шмыгнув в очередной раз носом, отозвался он.

Я, ориентируясь на его голос, аккуратно подползла ближе.

– Сейчас посмотрю. – Мои руки нашарили в темноте его колени. – Где остальные?

– Не знаю. Вы – единственная, кто отозвался. Я уже давно так сижу, и никто не отзывался, – сдавленно ответил Шотуш. – Ай!

Он резко дернулся, едва мои руки спустились ниже. Если левая нога была целой, то вот правая, судя по всему, нет. Пальцы наткнулись на что-то липкое. Я растерла каплю между подушечками пальцев и принюхалась.

Кровь. Брючина, полностью пропитавшись ею, прилипла к коже. Пришлось отдирать. Закатав штанину, я проверила целостность ноги. Она была горячей и опухшей, с ярко выраженной шишкой прямо на косточке.

– Шевелить можешь?

– Нет.

– Плохо, – досадливо цыкнула я. – Остальное цело?

– Вроде бы. Голова только болит. Упал на камень, и вот…

– Рубаху свою снимай, – скомандовала я, рыская руками по округе в поиске своих клинков.

– З-зачем?

– Ногу твою бинтовать будем. Не мне же ее с себя снимать. Примотаю к мечу, чтобы не шевелил лишний раз, и пойдем искать выход.

– А разве он здесь есть? – упавшим голосом спросил Шотуш. – Может, лучше подождать, когда нас найдут?

Пальцы отыскали знакомые мне ножны у одной из стен. Сразу стало спокойнее.

Я осторожно поднялась. Неспешно перебирая руками, проверила высоту свода и ширину прохода. Он оказался высоким и довольно узким. Впрочем, двое могли вполне спокойно идти рядом, не мешая друг другу.

– Хочешь сидеть здесь и молиться в ожидании? Дело твое. Но я не собираюсь медленно помирать здесь.

– Нет, не бросайте меня! – Парень неожиданно вцепился в мои ноги. – Я пойду, пойду!

– Тогда прекращай ныть.

Мы замолчали. Он протянул мне свою рубаху, от которой тут же были оторваны рукава. Ими я привязала в двух местах ножны к поврежденной ноге, фиксируя ее. Оставшееся от одежды Шотуш натянул обратно.

Второй клинок решено было использовать как палку для проверки дороги впереди. Пусть глаза и привыкли к темноте, но в пещере полностью отсутствовал свет. Здесь запросто можно разбить лоб, запнувшись о какой-нибудь неприметный камень.

– А в какую сторону мы пойдем? – тихо спросил он, когда я помогла ему подняться на ноги. – Ваши друзья тоже сорвались, но где они – неизвестно.

Я замешкалась с ответом.

Шотуш был прав. Что скрывала темнота с обеих сторон, было загадкой. Как мы оказались в этой пещере – тоже. Нас с остальными, кажется, раскидало в разные места, но живы ли они – большой вопрос. В любом случае выход где-то точно должен быть.

«Держись левее», – прозвучал в моей голове голос Зульфагара, и я от неожиданности вздрогнула.

«Разлом?»

«Вероятно. В той стороне магии больше».

Я кивнула и, ухватив парня поудобнее, двинулась в нужном направлении.

– Туда.

Шли мы долго и медленно. Приходилось делать довольно часто перерывы на отдых. Шотуш мучился от боли, которая его сильно изматывала. В дороге мы почти не разговаривали, экономя и без того быстро заканчивающиеся силы.

Идти в кромешной тьме было страшно. И пугали даже не потенциальные враги на пути, а невозможность в таких условиях дать им отпор. Хотя я в глубине души сомневалась, что здесь можно встретить кого-нибудь кроме пауков и другой подземной живности, но расслабляться все же не стоило.

– Эй, как далеко твоя деревня отсюда? – спросила я у Шотуша, когда мы сделали очередной привал.

– Два дня пути.

– Тебя будут искать?

– …нет, – нехотя ответил он. – Я никому не сказал, куда ушел.

– Забрался же ты в такую даль, – тоскливо вздохнула я. – И с чем же тебе Хуниш не помогла, раз решился на такой отчаянный шаг?

– Девушка одна нравится, – тихо отозвался парень.

Мы сидели рядом, плечом к плечу, чтобы не потерять друг друга в темноте. Тем для общения особо не было, но молчать было уже просто невыносимо. Темнота, духота и отсутствие надежды на скорейшее спасение угнетало. Хотелось хоть немного отвлечься.

– Прекрасно. Благословения вдвоем обычно просят, – усмехнулась я.

– Не хочет она замуж за меня, – досадливо цыкнул Шотуш. – Я ее несколько раз звал, а она ни в какую. Другого любит. Дурака.

– А у богов ты что хотел получить?

– Совета. Хотел попросить, чтобы одумалась она, меня полюбила.

– Боги приворотами не занимаются, – скептически заметила я. – Это в руках темных сил. Ведьмы всякие, морваны, грохты…

– Если бы не получилось, то к ним бы тоже пошел! – воскликнул парень.

Я лишь покачала головой и устало прикрыла глаза.

– Так нравится?

– Да. Хочу, чтобы моей стала.

– Глуп ты, Шотуш. Богам человеческое сердце неподвластно.

– А темным – да, сама же сказала.

– И они над ним власти не имеют. Околдует, очарует, но лживо все это. Сам потом страдать от неискренности будешь. Поступками ее добивайся, а не магией. Крепче истинных чувств нет ничего. – Я тихо вздохнула. – А вообще, оглянись вокруг. Вдруг есть та, кто по тебе так же пылко с ума сходит.

Мы опять замолчали. Посидели еще какое-то время в тишине, а потом вновь двинулись в путь. Тоннель казался бесконечным. В нем не было никаких ответвлений, но он то куда-то поднимался, то, наоборот, уходил вниз.

Плутали долго.

Через какое-то время захотелось есть, а чуть погодя еще и пить. Если вода во фляге на поясе у меня еще нашлась, то вот съестных запасов с собой не было. Воду приходилось экономить, потому что на двоих ее было мало, но в конце концов закончилась и она.

В этой нескончаемой темноте отследить, сколько времени прошло с нашего появления здесь, было проблематично. Сначала казалось, что прошло всего несколько часов, затем, что несколько суток.

Шотуш все больше и больше в пути вис на мне. Чаще приходилось делать и привалы, чтобы перевести дух.

– Мы умрем здесь. Просто умрем, – упавшим голосом заявил он, опускаясь на землю. – Сколько мы уже ходим? Конца даже не видно!

– Не паникуй. Выход есть всегда.

– Здесь его нет! А может мы вообще кругами ходим? – Парень снова шмыгнул носом, явно собираясь разреветься.

– Не ной, – довольно резко высказалась я, но потом все же смягчилась. – Меня тоже пугает это, но сдаться не можем. Ясно?

– Ну а какой смысл? Мы только и делаем, что идем. Нет ни еды, ни воды… – Шотуш нервно вздохнул. – Даже поспать нет возможности!

– Если ты хочешь, можешь попробовать сейчас. Я постерегу.

– Но как же…

– А потом поменяемся. Мне бы сон тоже не помешал. – Моя рука сжала его плечо. – Идет?

– Если получится, – неуверенно отозвался он.

– Уж попытайся.

Уснул Шотуш, несмотря на все свои опасения, быстро. Подложив руку под голову, пристроился поближе к стене и затих, а буквально через несколько минут вовсе сонно засопел. Я, как и обещала, осталась рядом бодрствовать.

Нахождение в этой пещере вызывало беспокойство. Если в скором времени не найдем хоть что-нибудь – разлом или выход, то сгинем здесь от голода или жажды. Не верилось мне, что путь до разлома был только один. Если древние маги так ценили их, то и сделать доступ к ним должны были удобным, а не таким, через который проходим сейчас мы.

«Зульфагар, что чувствуешь? Приблизились ли мы к разлому? – обратилась я к магу. – Мы бродим уже достаточно долго».

«Не могу сказать. Парнишка был прав. Мне тоже кажется, что мы ходим по кругу», – задумчиво отозвался он.

«Очередная петля?» – уточнила я.

«У каждого разлома есть защитный барьер», – добавил Зульфагар.

«А ты раньше не мог сказать, что мы попадем в петлю?! – Я едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. – Из них же практически невозможно выбраться!»

«У каждого разлома свои особенности. Откуда мне знать, на что вы наткнетесь? – Маг раздраженно цыкнул. – И с каких пор помогать тебе стало моей обязанностью? Разбирайся со своими проблемами сама».

«Тебе выгодно помогать мне».

«Мне выгодно не дать тебе сдохнуть, и то я в этом сомневаюсь в последнее время. Будешь и дальше злить меня, ничего не дождешься больше».

«Шантаж?» – мрачно спросила я.

«Предупреждение. Ты слишком удобно устроилась, Мадена. Я в твои покровители не нанимался».

«Тебе настолько сложно просто помочь?»

«Забавно, – злобно усмехнулся в моей голове Зульфагар, – с каких пор помощь тому, кто хочет тебя убить, стала нормой? Я слышу все, что ты говоришь. Вытащить меня, чтобы уничтожить – вот, что планируете вы».

«А ты разве не такой же? Если бы не Райан, то уже давно меня бы поглотил!» – взвилась я.

«По крайней мере, я всегда был честен. Да, я хотел забрать твое тело и прямо говорил об этом. В отличие от двуличной тебя, – медленно процедил он. – И даже несмотря на это, я помогаю, потому что хочу на свободу. Но если потом ты встанешь у меня на пути, то жалости не жди».

Я ничего не ответила, и мы погрузились в тишину.

Действительно, было странным, как быстро я свыклась с мыслью, что мое тело имеет две души. Но на фоне пережитого это казалось такой мелочью. Возможно, где-то в мыслях теплилась надежда, что получится с Зульфагаром подружиться и решить все мирно. Мы ведь даже заключили сделку, но в итоге она никак не повлияла на отношения между нами. Или, может, прошло слишком мало времени для этого?

Прокручивая в голове события последнего года, которые так сильно изменили мою жизнь, я прикрыла глаза. Думать о негативном не хотелось, но все случившееся с нашего момента прибытия в Хаон нагоняло тоску. Сплошные неудачи, поражения и потери.

Невосполнимые и болезненные потери.

Я гнала прочь мысли о том, что Райану с Мурро повезло меньше, и они разбились. И все же, если не найду их живыми, то обязательно вернусь за мертвыми.

«Больше никого не оставлю», – промелькнула в голове мысль прежде, чем я заснула.

Поспать удалось совсем немного. В скором времени заерзал лежащий рядом Шотуш. После отдыха он стал куда бодрее и оптимистичнее.

Наше продвижение по тоннелю продолжилось. Чтобы проверить догадку о петле, я специально оставила прямо посреди прохода за нашими спинами свою скомканную куртку. Терять просто так вещи мне не хотелось, но другого варианта в голову не пришло. Если мы действительно оказались взаперти, то непременно наткнемся на нее.

Так спустя время и случилось.

– И все-таки петля, – мрачно констатировала я, когда моя нога наступила на что-то мягкое.

– О чем вы? – тут же встрепенулся Шотуш.

– Забудь.

Я присела и нащупала ткань. Прохладная кожа и знакомые застежки под пальцами лишь укрепили уверенность в том, что мы застряли. Раз нас поглотила петля, бродить по тоннелям бессмысленно.

– Давай-ка отдохнем, – предложила я, усаживая своего подопечного на землю.

– Да мы же недавно отдыхали, – озадаченно отозвался он, все же послушно меня отпуская.

– Все равно не помешает.

Без лишнего груза дышалось значительно легче. Я размяла затекшие плечи, а потом принялась дотошно исследовать руками стены. В таких местах, конечно, маловероятным было найти тайные рычаги, но попытаться стоило.

– Что вы делаете? – Шотуш слышал, но не мог понять, чем я занимаюсь.

– Развеваю скуку, – без тени улыбки пошутила я. – Ищу что-нибудь секретное.

– Зачем? Пошлите просто вперед и…

– Послушай, парень, – склонилась я резко к его уху, – мы с тобой в петле оказались. Куда-то идти бессмысленно. Будем искать другой выход.

– Заперты? – дрогнувшим голосом уточнил он.

– Еще как.

Шотуш замолчал, а я вернулась к своему занятию. Стены были удивительно ровными и гладкими, хоть и состояли из скальной породы. Найти верхушку свода так и не получилось. Даже стоя на носочках и с вытянутым на максимум клинком вверх, над нами было еще достаточно пространства. Был ли верхний предел вообще – загадка.

Сосредоточившись на поиске, я и не заметила, как оставила парня далеко позади.

– Кхарша? – позвал он, но не услышав ответа, тут же встрепенулся. – Кхарша! Где вы?!

– Здесь, – успокоила его я, подходя ближе. – Мне нужно отойти, но я вернусь.

– Нет, нет! Не оставляйте меня! – с нескрываемым ужасом в голосе завопил Шотуш. – Я не буду больше ныть!

– Я хочу проверить длину петли. Раз она замкнута, то я все равно вернусь к тебе.

– Нет, мне страшно! – Судя по возне, парень пытался меня найти руками. – Умоляю!

– Все будет хорошо. Я не брошу тебя, – уверенно произнесла я, делая шаг назад. – Доверься.

– Кхарша!

Он еще долго умолял и звал меня, но я была непреклонна. Если на том участке петли, где я оставила своего подопечного, выхода не было, то следовало поискать в другом месте.

Петли могут представлять собой как какую-то конкретную точку в пространстве и времени, так и целую часть чего-либо. Это может быть поле, часть пути, день и много чего еще. Все зависело от фантазии создателя. Судя по тому, как много нам пришлось пройти, чтобы сделать полный круг и вновь наткнуться на куртку, в нашей петле помещался довольно длинный тоннель. Его-то изучить мне и предстояло.

Сколько времени пришлось потратить на это, посчитать было сложно. Я успела изрядно вспотеть и испачкаться, собрав всю многовековую пыль со стен на свои ладони.

Если мне еще было понятно, как петли устроены, то вот как выходить из них – всегда вызывало проблемы. Эта пещерная петля всего лишь третья в моей жизни, и опыта борьбы с ними было не так уж и много. Первое знакомство с подобным магическим фокусом произошло еще во времена учебы, когда непутевый студент в попытке проучить нас за шутки над ним отправил весь этаж в пространственную петлю. Спасло в тот раз нас только то, что среди запертых оказался и один из преподавателей. Второй петлей стала моя собственная душа с заключенным в клетке Зульфагаром, а вот третьей – нынешняя.

Каждый раз выход, как и сама петля, разительно отличается от предыдщих. Иногда спасение можно найти там, где никогда не ищешь. Это я усвоила почти сразу.

«Да где же он, грохт возьми?! – бушевала я внутри, устало плетясь по тоннелю. – На стенах нет, на земле – тоже, а если кидать что-то вверх, то оно все равно возвращается!»

Впереди послышались приглушенные всхлипы, и я поняла, что вернулась к началу. Подойти незамеченной не вышло. Как только мои шаги услышали, все вокруг резко стихло.

– Шотуш, это я.

– Кхарша? – неуверенно и боязливо подал парень голос.

– Да.

– Я думал, вы меня бросили!

Видимо, почувствовав облегчение, он разрыдался с новой силой. Пещеру заполнили грустные всхлипы.

– Сказала же, что вернусь. – Я потерла устало виски, борясь с накатившим раздражением, и двинулась на звук. – А ты уже развел влагу здесь.

– Но ведь… ведь… – Шотуш аж заикаться начал. – Я ведь просил…

– Ты ориентиром был.

Нащупав плечо парня, я опустилась рядом. Ноги ужасно ныли, а руки очень хотелось хотя бы просто ополоснуть водой. Ощущение грязи на них было уж слишком явным.

Во рту все пересохло. Живот жалобно заурчал. Стало как-то неловко.

– Нашли что-нибудь? – тихо поинтересовался Шотуш, немного успокоившись.

– Да если бы. Ничего не нашла.

Я устало вздохнула и улеглась прямо на землю, подложив руки под голову.

– И как нам выбраться отсюда? – спросил он.

– Не знаю. Никак?

– Почему вы так спокойны? Мы ведь можем, – парень шмыгнул носом, – умереть здесь.

– Прискорбно, конечно, но чем помогут слезы? Нареветь целую реку мы явно не сможем. Да и какой в ней толк? – философски заметила я.

– Вам не страшно умирать?

– Всем страшно. – Я прикрыла глаза. – Если смерти не избежать, то хоть прими ее достойно.

– Да не хочу я! Не жил толком, так почему должен сгнивать здесь? – Шотуш взвыл. – Это все Хуниш! Она… она меня прокляла за предательство! Это кара!

Я не смогла сдержать очередного тяжелого вздоха. От постоянного нытья парня разболелась голова. Хоть мне и были понятны его чувства, такое поведение все равно очень раздражало. И как у него хватало только сил на это?

– О прости меня, прости! Милостивая Хуниш не предавал я тебя! – все причитал он. – Я не хотел злить тебя. Помилуй!

– Да замолкни уже! – не выдержав, рыкнула я. – Не даешь даже подумать!

Шотуш икнул от испуга и действительно замолчал. В повисшей тишине были слышны лишь с трудом сдерживаемые всхлипы, эхом отражающиеся от стен.

Я потерла виски и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Решение найдется обязательно, нужно просто его искать. Главной проблемой сейчас была даже не петля, а отсутствие еды и питья. В голове все чаще возникали мысли о каких-нибудь ручейках, озерах или чаше воды. Хотелось пить. От голода и вовсе мутило. Судя по всему, мы провели в этой пещере уже не один день, а значит, времени на поиски осталось не так уж и много.

Я не сразу обратила внимание на легкое дуновение ветерка, касающегося моего лица. Невесомое, едва заметное, но все же постоянное. В пещерах и тем более тоннелях движение воздуха возможно лишь при наличии сквозных отверстий. А раз мы сюда попали через одно, значит должно быть и то, через которое выйдем.

Ветерок ощущался лишь почти у самой земли. Не придумав ничего другого, я смочила руки собственной слюной и сосредоточилась. Мокрая кожа лучше ощущала колебания воздуха.

Я ползком двинулась против направления ветерка.

– Кхарша, что вы…

– Помолчи пока, – перебила я Шотуша. – И не дергайся.

Дуло, как чуть погодя выяснилось, из противоположной стены. Она хоть и была неровной, но отдельных камней или булыжников в ней я не нашла. Казалось, что стены тоннеля были выдолблены прямо в сплошной породе. Так откуда же ветер?

С особой тщательностью вновь проверив стену, я так ничего и не нашла. В голову пришла безумная идея.

– Вставай, – обратилась я к послушно молчавшему парню.

– Мы куда-то идем?

– Типа того.

Шотуш поднялся на ноги. Я намотала на правое плечо свою куртку в несколько слоев, и подошла ближе.

– Помнишь, я говорила про петлю?

– Помню.

– Каждый раз, чтобы выйти из нее, нужно решить какую-нибудь загадку. Решения не всегда кажутся разумными. Из стены напротив дует слабый ветерок, поэтому, – я поднырнула под руку парню, придерживая его, – сейчас мы с тобой со всей силы в нее врежемся.

– Чего? – Парень неосознанно напрягся. – Это же безумство!

– Еще какое! – Я усмехнулась. – Видишь ли, боюсь, что если сделаю это сначала одна и все получится, то возможности вернуться за тобой не будет. Выход из петли работает только один раз. Затем он меняется, и все приходится искать заново. Нет, но если ты не хочешь…

– Нет! Я согласен! – уж слишком поспешно ответил Шотуш.

– Чудно.

Мы покрепче ухватились друг за друга. Я проверила наличие при себе своих клинков.

– Главное, чтобы не случилось, не отпускай меня и не паникуй. Понял?

– Да, – уверенно отозвался он.

– Тогда вперед.

Глава 5.3

Я резко прыгнула на стену замотанным в ткань плечом, утягивая Шотуша за собой. Парень навалился на меня всем телом, словно стремясь раздавить. От такого натиска в одно мгновение весь воздух выбило из легких.

Но в тоже время я почувствовала, как стена тоннеля податливо промялась подо мной, а потом и вовсе пропала. Потеряв точку опоры, мы вдвоем полетели куда-то вниз. Падение оказалось коротким, и земля появилась слишком неожиданно.

– Угх! – вырвалось у меня, когда Шотуш всем своим массивом рухнул сверху. Несмотря на свою худобу, он был довольно тяжелым.

– Ох, простите, – приподнимаясь на локтях надо мной произнес парень. – Живы?

– Если слезешь, буду живее, – сдавленно ответила я, пытаясь остановить его пляшущее лицо перед глазами.

Шотуш торопливо заерзал и откатился в сторону. Я тут же жадно задышала, глотая прохладный воздух. Когда сознание немного прояснилось, стало возможным оглядеться.

Очередная пещера, но на этот раз большая и просторная. Множество сталактитов вокруг подобно колоннам уходили в высь. В отличие от абсолютно темного тоннеля, здесь было очень много света. Он, проникая сквозь несколько маленьких отверстий в своде, отражался от стен и глади виднеющегося в отдалении небольшого озерца.

– Мы выбрались? – с надеждой спросил Шотуш, растерянно осматриваясь.

– Из петли – да, а вот из пещеры…

Я с трудом поднялась на ноги и отряхнулась. Парень, немного погодя, последовал моему примеру.

– По крайней мере сейчас дела обстоят лучше, чем были. Пошли.

Земля под ногами была неровной и даже местами скользкой. Наши шаги, как бы тихо мы не старались передвигаться, эхом разносились по пещере. Вокруг, кажется, не было ни души, но внутри то и дело копошилась тревога. Словно мы оказались в логове дикого и опасного зверя, который вот-вот должен тебя поймать и сожрать.

На самом верху виднелась дыра, через которую, видимо, мы сюда и попали. Кусочек вечернего розового неба дарил надежду на то, что мы обязательно выберемся отсюда. Здесь было полно небольших, но острых сталактитов, на которые мы лишь чудом не напоролись при падении.

– Там вода! – заметив небольшое озерцо у противоположного края пещеры, тихо воскликнул Шотуш. – Наконец, можно…

– Нельзя пить не пойми откуда, – строго оборвала его я, крепче хватая за руку. – Вдруг отравлена чем-то.

– Давайте проверим?

Я согласна кивнула, и мы двинулись к водоему.

Он был больше, чем показалось на первый взгляд. Идеально ровное озеро с кристально чистой водой, маняще переливающейся в лучах падающего на нее закатного солнца. Берега были крутыми, резко уходящими в глубину, до которой совершенно не дотягивался свет. Темное дно, мрачное. Да и было ли оно вообще?

В центре находился небольшой природный островок, словно созданный специально для медитаций, а вокруг – сплошная водная бездна. Красивое на первый взгляд и такое пугающее, если присмотреться, озеро. Озеро-тайна.

– Все как обычно, – зачерпнув немного воды ладонью из водоема, задумчиво произнес Шотуш. – Ничем не пахнет. Давай…

Вдруг слева послышались какие-то звуки, и я резко закрыла парню рот, обрывая на полуслове. Поспешно укрывшись за ближайшим булыжником, мы замерли, прислушиваясь. Какое-то время все было тихо, а потом с противоположного конца пещеры, к озеру вышли двое. Они тихо переговаривались между собой, но слов было не разобрать.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть их получше. Глаза болели от непривычной смены обстановки и яркого света, но даже это не помешало увидеть в этих людях что-то знакомое.

– Разве это не ваши друзья, кхарша? – шепотом спросил у меня Шотуш. – Зачем прятаться?

– На всякий случай, – пространно ответила я, не сводя глаз с людей впереди.

Они действительно выглядели как Мурро и Райан, но что-то в их облике меня настораживало. Я была безумно рада видеть знакомые лица, но расслабляться было нельзя. Если учитывать, что мы находимся рядом с магическим разломом, произойти может что угодно.

– Да это же обычная вода! – вдруг громко воскликнул один из них, и его звонкий голос эхом разнесся по пещере.

Второй же, недолго думая, дал крикуну подзатыльник и, видимо, строго отчитал.

– Посиди пока здесь, – коротко бросила я притихшему под боком парню, прежде чем, перехватив поудобнее клинок, двинуться в сторону нарушителей спокойствия.

– Будешь так орать везде, долго не проживешь, – присев к кромке воды, поучающе изрек Райан.

– Мы в пещере одни. Кого бояться? – уныло отозвался мальчишка, пиная мелкий камушек. – Одни камни и…

– Эти камни могут обвалиться в любой момент и раздавить тебя, – вполне серьезно заявил мужчина. – Хочешь проверить?

– Нет, – Мурро мотнул головой. – Только не здесь.

– Эй! – обратилась я к ним, привлекая внимание.

Оба резко обернулись на мой голос.

– О! – Мальчишка было кинулся ко мне, но я остановила его, выставив клинок перед собой. – Ты чего?

Райан даже не сделал и шага, лишь повернулся ко мне лицом. Мы встретились глазами.

– Проверяешь? – хмыкнул он.

– Конечно, – ответила я. – Магия порой лжива.

– Эй, это же мы, – растерянно отозвался Мурро, глядя на острие клинка перед собой. – Не узнала?

Я перевела взгляд на него. Взволнованный и ничего не понимающий. Такой же, каким видела его перед падением. Нет и следа усталости, а ведь прошел ни один день, как мы оказались здесь. Слишком чистый, ни пылинки.

Взгляд вновь метнулся к Райану. Мужчина чуть склонил голову. Слишком спокоен и уверен. Открыто смотрит в глаза. И подобно Мурро слишком бодр и чист для того, кто долгое время провел в пещере.

– И что же тебя убедит? – спросил он.

– Дай-ка подумать… – я сделала вид, что на мгновение задумалась. – Наколдуй что-нибудь?

– Шутишь? – Райан нахмурил брови. – Знаешь же, что нет во мне магии.

– И правда. Знак некроманта?

Мужчина показательно закатил глаза, а потом молча протянул в мою сторону руку и задрал рукав. Яркая черная птица в треугольнике красовалась на его запястье, как и всегда.

– Что еще? – терпеливо уточнил Райан.

– Этого достаточно.

Я медленно опустила клинок, и Мурро тут же расслабленно заулыбался.

– Напугала! Думал, что не увижу тебя больше, – заявил он.

– Меня так просто не убить. – Чуть присев, я развела руки в стороны в приглашающем жесте. – Обнимемся?

Мальчишка радостно кивнул и, раскинув руки, понесся ко мне. Быстро преодолев расстояние, рухнул в мои объятия. Моя свободная рука легла на его плечи.

– Знаешь, Мурро, – шепнула я, – будь хитрее в следующий раз.

– О чем ты?

– Об этом.

И в то же мгновение, я резким движением развернула мальчишку к себе спиной. Острое лезвие клинка коснулось его шеи.

– Нет! – пискнул он, испуганно сжавшись.

– Ты с ума сошла! – разъяренно гаркнул Райан.

Он кинулся в мою сторону, но я была быстрее. Клинок, не дрогнув, одним длинным и четким движением полоснул по детской шее. Из раны брызнула кровь. Мурро захрипел и рухнул на землю у моих ног.

– Стоять, – приказала я, наводя окровавленный клинок на замершего в нескольких шагах некроманта.

Он злобно зыркнул на меня.

– Зачем ты его убила?!

– Видишь ли, я слишком хорошо знаю тех, кем ты прикидываешься. Меня не обманешь, – осторожно ответила я.

– Ты только что прикончила ребенка. Тебе мало?

Я тихо выдохнула. Сердце бешено билось в груди. Меня всю трясло от напряжения, но руки уверенно держали меч.

Думать о том, что я могла ошибиться, не хотелось.

– Всего лишь фантом.

– Да ты бредишь! – воскликнул Райан, резким движением отталкивая острие клинка от себя.

– Правда? В таком случае нужно убить и тебя, чтобы никто не знал о моем промахе. – Я натянуто улыбнулась.

Мы замолчали, сверля друг друга взглядом. Чем больше я смотрела на него, тем лучше понимала, что передо мной стоит точно не мой Райан. Эти синие глаза смотрели на меня совершенно иначе. Они были чужими.

Где-то капнула вода, и это стало условным сигналом. Райан бросился вперед, выхватив собственный меч, и завязался бой. Он атаковал рьяно и быстро, совершенно не давая возможности перейти в наступление. Мне оставалось лишь защищаться и уворачиваться. Пару раз некромант даже сбивал меня с ног, но каждый раз удавалось уйти от прямого удара.

Скрежет металла эхом разносился по пещере, а с земли из-за нашей возни поднялась многовековая пыль.

– Неужели устала? – Райан обошел меня по кругу, наблюдая за тем, как я с трудом поднимаюсь на ноги. – Первую кровь пролила ты.

– Замолкни.

– Злишься, что слаба? Мы ведь только начали. – Он остановился напротив. – Хочешь, убью быстрее? В отместку за погибшего мальчишку. А может, это ты здесь фантом?

Я только собралась сказать что-нибудь едкое в ответ, как стой стороны, где прятался все это время Шотуш, послышалась возня. Мы с Райаном переглянулись, и одновременно кинулись в ту сторону. Он, чтобы убить, а я, чтобы защитить.

– Шотуш, беги! – крикнула я, предупреждая парня об опасности.

До нужного булыжника оставалось всего несколько метров, когда Райан неожиданно развернулся и снес меня с ног. Я, не успев среагировать, отлетела в сторону и рухнула на землю, чудом не ударившись головой о ближайший камень. Единственный клинок вылетел из руки и затерялся среди сталактитов.

– Попалась!

Не дав возможности подняться, некромант навис сверху и взмахнул мечом. Я пнула его в ногу и перекатилась в сторону, уходя от удара. Металл со свистом рассек воздух за моей спиной и наткнулся на скальную породу.

Райан досадливо цыкнул.

– Не вертись.

В этот раз отползать было уже некуда. Все тело дрожало от усталости и едва слушалось. В висках болезненно пульсировало, сильно мутило. Разом пропали все оставшиеся силы, в которых я так нуждалась в этот момент.

Он снова замахнулся, и я инстинктивно закрылась руками.

– Мади! – разнесся по пещере чей-то окрик.

В следующий момент пытающегося меня убить Райана проткнули моим же клинком прямо в сердце. Лезвие показалось из его груди всего на мгновение, а потом вновь пропало где-то за спиной, чтобы в следующий миг вовсе отрубить мужчине голову.

Начавшее заваливаться на меня тело бесцеремонно оттолкнули в сторону, и передо мной возник еще один Райан.

– Мадена, – он присел рядом, – цела?

Я не ответила. Скользнула опасливым взглядом по его лицу, одежде и рукам, держащим клинок. В глазах читалось волнение, на лице – усталость. Пыльная и порванная на плече рубаха, паутина в волосах, грязь на подбородке – все говорило том, что последние дни выдались тяжелыми. Взгляд упал на знакомую метку некроманта на его запястье. Едва заметная и выцветшая, какой и должна быть у того, кто потерял свою магию.

– Как называешь меня? – хрипло спросила я.

– Что? – Райан озадаченно нахмурился.

– Прозвище. Какое прозвище мне дал?

Некромант не менее настороженно взглянул на мое лицо, а потом тихо вздохнул и послушно ответил:

– Птичка. Рухнула с дерева прямо в мои руки.

– Правильно, – облегченно шепнула я, а затем бросилась ему на шею.

Он сжал меня в крепких объятиях, выпуская клинок из рук. Родной запах окутал со всех сторон. Я расслабленно прикрыла глаза. Стало вмиг тепло и спокойно рядом с ним.

– Мы припозднились. Рад, что с тобой все хорошо. – Райан прижался щекой к моему виску. – Еще бы немного…

– Ты вовремя. – Я улыбнулась, слушая его сердцебиение. Ускоренное. Нервничает. – Переживала, что вы свернули себе шею при падении.

– Тоже самое могу сказать и о тебе.

Я отстранилась, вновь заглядывая ему в глаза. Уверенный и такой теплый взгляд был направлен прямо на меня. И почему я раньше не замечала этого?

– Как твое самочувствие?

– Все в порядке. – Некромант поднялся сам и протянул мне руку, помогая встать. – Долго плутали в петле.

– Где Мурро? – спросила я.

– С Шотушем. Парня стошнило, когда он увидел убийство фантомного мальчишки.

– Вы тоже видели?

– Ну да, а что? – Райан отыскал мой улетевший в камни клинок и протянул мне.

Я так безжалостно расправилась с лжеМурро на глазах оригинала. Стало вдруг неловко.

– Не волнуйся, все нормально. – Некромант приобнял меня за плечи и мимолетно коснулся губами моего лба. – Пойдем.

Мы вернулись к тому месту, где я оставила своего подопечного. Шотуш стал еще бледнее, а вот Мурро на удивление выглядел чересчур бодрым. Завидев меня, он даже вскочил на ноги, но кинуться бездумно в объятия так и не решился.

– Мади! – расплылся в улыбке мальчишка. – Ты цела!

– Вполне. – Я едва заметно кивнула. – А ты?

Мурро активно закивал, а потом махнул в сторону притихшего паренька.

– Вот ему плохо. Очень впечатлительный.

– А как таким не быть? Она, – Шотуш бесцеремонно ткнул пальцем в меня, – перерезала горло, а этот, – кивнул на Райана, – вообще голову отрубил!

– Это был всего лишь призрак, – хмыкнул некромант. – Надо было позволить пустить кровь тебе?

Парень побледнел еще сильнее и испуганно икнул. Я медленно присела перед ним.

– Никогда не был свидетелем убийства? Счастливый ты.

– Это же были… Они выглядели как… – Шотуш снова икнул и замолчал.

– Да, кстати, как ты определила, что это это не мы? – присев на ближайший камень, поинтересовался Райан. – Очень даже хорошие фантомы были.

– Ну… – Я примостилась рядом. – Не было полной уверенности до определенного момента. Твоя копия была очень правдоподобной, но метка и взгляд…

– А что с ними не так?

– Ту, что показывал фантом, была слишком яркой. Я помню, что с пропажей магии, знак некроманта у тебя тоже выцвел.

– А взгляд?

– Не такой, каким смотришь на меня ты. – Стало почему-то неловко от собственных слов. – Холодный и нечеловеческий.

– А я? – спросил Мурро, аж вытягивая шею от интереса.

– Порез на руке. – Мальчишка тут же взглянул на собственную перемотанную ладонь. – Даже без перевязки у тебя должен был остаться след. Райан не умеет лечить, да и сил у него сейчас нет.

– Ого, какая ты внимательная.

Мурро с восхищением взглянул на меня, и я, наконец, расслабилась. Не хотелось, чтобы мальчишка смотрел в мою сторону со страхом или отвращением.

– А если бы вы ошиблись, кхарша? – влез в разговор Шотуш. – Не заметили бы такую мелочь и убили бы собственных товарищей!

– Проверила иначе бы. – Я слабо улыбнулась, скрывая собственное волнение. – Они не назвали меня по имени, потому что не знали его. Чистая одежда тоже была знаком. Фантомы чаще всего копируют общий вид, но теряются в мелочах. Проведя несколько дней в пещере без сна, еды и воды, человек не может выглядеть отдохнувшим.

– Но почему они вообще здесь возникли? И зачем? – Мурро скользнул взглядом за мою спину. – О, пропали.

– Растворились. – Некромант задумчиво уставился на то место, где недавно лежала его убитая копия. – Очередная защита?

– Довольно странно и слабо, – прокомментировала я, помогая Шотушу подняться.

Парень сразу же привычным образом повис на мне. Райан смерил его недовольным взглядом.

– Тебя едва не убили, – скептически заметил он.

– Знаю. У разлома двойная защита? Первый уровень – петля, второй – фантомы. Насколько я знаю, они в принципе не очень сильные.

– Потому что источник разный. – Некромант подхватил Шотуша, давая мне возможность отдохнуть. – Петля была создана человеком, а фантом – самим разломом.

– Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросила я.

– Чувствую. В местах скоплении магии порой появляются естественные защитные барьеры. Такие вот призраки как раз один из частых вариантов. Петля же более сложное заклинание, которое придумать мог лишь человек. Магия для собственной защиты может искажать окружение и применять лишь то, что есть вокруг. Человек же одарен фантазией. Петли до определенного времени просто не существовало.

Мы вчетвером вновь оказались у края озера. Гладь воды была такой же непоколебимой и ровной, подобно зеркалу. Мурро, подобрав маленький камушек, замахнулся и кинул его как можно дальше. Озеро беззвучно поглотило дар, даже и не подумав пойти рябью.

Райан сгрузил Шотуша у ближайшего камня.

– Значит, разлом поблизости? – с надеждой спросила я.

Некромант хмыкнул и, положив руки на мои плечи, медленно развернул меня лицом к водоему.

– Он перед нами, птичка.

– Озеро?

– Под ним. – От довольного шепота Райана над ухом по телу побежали мурашки. – Подозреваю, что дна там просто нет.

– Значит, осталось только вернуть тебе магию?

– Да.

Я едва заметно кивнула.

«Зульфагар, поможешь?» – позвала я мысленно мага.

«Здесь же все и так понятно. – Он в моей голове тихо вздохнул. – Площадка в центре озера – твоему защитничку нужно туда. И пусть кровь пустит в воду».

«Зачем?»

«Затем, что я так сказал. Либо делаешь, либо нет. И тот кинжал, что у мальчишки… Его используйте».

В душе закопошился червь сомнения. А вдруг Зульфагар затаил на меня обиду и хочет таким образом убить Райана? Доверюсь ему, и потеряю дорогого для меня человека. Но, если не доверюсь, то… зачем мы сюда тогда пришли?

– Мурро, одолжишь кинжал? – протягивая руку, спросила я. – Пригодится.

– Что сказал Зульфагар? – Райан уставился на короткий клинок в моих руках.

– Тебе надо на тот островок, и капнуть крови в воду. Я, правда, не понимаю зачем.

– Чтобы разлом признал меня, – пояснил он.

– Это не опасно?

– Поздно уже отступать, Мадена, – усмехнулся некромант, забирая с моей ладони кинжал. – Уже пришли. Давай закончим.

Я, растеряв вдруг всю свою уверенность, нехотя кивнула.

Пещера, в которой мы застряли, была странной. Мы на каждом шагу сталкивались с трудностями, и не верилось, что простого присутствия да пары капелек крови будет достаточно для возвращения магу утерянных сил. Слишком просто для этого места.

– Будь осторожен.

– Ждите здесь. – Райан на мгновение сжал мою руку в своей. – Я быстро.

Я устроилась на земле рядом с остальными. Мы вместе пронаблюдали за тем, как Райан добирается до условленного места. Плыть ему не потребовалось, как изначально планировалось. Оказалось, что к центру озера, подобно тропинке, ведут небольшие плоские камни, едва скрытые водой.

Мужчина быстро преодолел расстояние и уместился на каменной площадке. Достав позаимствованный кинжал, он скользнул острием по ладони и, выставив руку над водой, замер. Багровые капли начали медленно падать вниз, бесследно исчезая в глубине водоема.

Сначала ничего не происходило. Райан довольно долго сидел в неудобном положении, наполняя озеро собственной кровью. Когда рука, видимо, устала, он сменил позу и погрузился в медитацию.

– Он знает, что надо делать? – шепотом поинтересовался у меня Мурро.

– Понятия не имею. Он тут разлом чувствует, а я – нет.

– Озеро, – неуверенно отозвался мальчишка, – словно зовет тебя. Тихо так, молчаливо даже.

– Тоже ощущаешь его? – Я удивленно вскинула бровь. – У меня тогда зачем спрашиваешь?

– Просто… Не знаю… – Мурро притянул колени к себе и сложил на них руки. – Учитель многие вещи объяснял. Например, зачем нужна медитация или как различать белых и темных магов.

– И зачем же она нужна?

– Чтобы лучше магию чувствовать. Это как с тренировками. Ты тренируешься, чтобы хорошо владеть мечами, а маги медитируют, чтобы лучше управлять собственной силой. Я вот даже научился чувствовать магию в себе, представляешь?

– И как она ощущается? – поинтересовалась я.

– Как течение в реке. Чувствуешь его, когда погружаешься в воду. С магией также. Она словно течет по телу, по венам.

– Звучит не очень. – Я посмотрела на собственные ладони. – А если магии нет, то, получается, течения тоже нет?

– Думаю, да. Я раньше не замечал его, пока учитель не стал меня обучать. Райан, как мне кажется, тоже перестал чувствовать магию в теле.

– А так и должно быть? – влез в наш разговор Шотуш, указывая в сторону озера.

Мы с Мурро тут же замолчали, поднимая глаза на замершего в центре водоема некроманта.

Вода, что раньше была безмятежной, бурлила. Она окрасилась в зловещий багровый цвет и помутнела. Темная и насыщенная, подобно крови. Волны и отдельные капли медленно поднимались в воздух и закручивались в виде воронки вокруг единственного островка посреди озера.

– Райан!

Я дернулась в сторону берега, но мальчишка меня остановил, цепко схватив за руку.

– Нельзя мешать.

– Происходит что-то не то, неужели не видишь?!

– Успокойся, Мади. – Пальцы Мурро сжались на моем запястье сильнее. – Если вмешаешься, то можешь навредить вам обоим.

– Да откуда тебе знать?!

Грохот воды усилился. Сверху на нас посыпалась пыль.

– Давайте уйдем! Если пещера обрушится, мы умрем! – испуганно воскликнул Шотуш, прикрывая голову руками.

– Без Райана никуда не уйду, ясно? – рыкнула я, выдергивая руку.

Мурро резво вскочил на ноги и встал передо мной, не давая сделать и шага.

– Ты все равно ничем не сможешь помочь! – уверенно произнес он.

Все это выглядело слишком неправильно и опасно. Сердце в груди встревоженно билось, наблюдая за тем, как все плотнее и плотнее становится водяная стена вокруг медитирующего Райана. Я много раз видела, как маги это делают, но подобного «сопровождения» – никогда.

– Ты понимаешь, что происходит? – взволнованно спросила я.

– Не до конца. Но разлом словно проснулся. – Мурро, поняв, что я не собираюсь бросаться в воду, встал рядом. – Он реагирует на Райана и…

Конец его фразы потонул в оглушающем шуме поднявшейся к своду воды. Резко, подобно взрыву, она устремилась вверх, снося потоком любые преграды на своем пути.

В нашу сторону полетели камни, и я, схватив мальчишку за плечо, дернула его в сторону за ближайший валун. Где-то позади испуганно заорал Шотуш, падая на землю и сжимаясь в клубок.

Пещеру затрясло, но недолго. Закончилось это также стремительно, как и началось. Водный массив, замерев на пару секунд в воздухе, рухнул обратно в озеро. В мгновение ока поверхность водоема разгладилась и засверкала подобно зеркалу, вновь став такой, какой и была. Мирное кристально чистое озеро, в центре которого ни островка, ни Райана больше не было.

Я бросилась к берегу, но остановилась у самой кромки воды. Не было даже намека на присутствие в ней человека. Темная глубина выглядела все такой же холодной и безучастной ко всему.

– Где он? – упавшим голосом спросила я у подошедшего Мурро.

Мальчишка закусил губу и начал заламывать пальцы, но не сказал ни слова.

– Где Райан, грохт побери?! – Я дернула его за плечо. – Ты сказал, что все будет нормально!

– Мади, я…

– Соврал мне. – С губ сорвался нервный смешок. – Лгун проклятый.

Мурро виновато поджал губы и опустил глаза.

– В такие моменты нельзя вмешиваться, иначе…

– Послушала, не вмешалась, и к чему это привело?! – Я махнула рукой в сторону озера. – Райана затянуло потоком!

В горле встал ком. Задрожали губы. Стало вдруг так страшно от мысли, что я больше никогда не увижу его. Резко накатила слабость вперемешку с отчаянием.

Я безвольно осела на землю.

– Мади! – охнул взволнованно мальчишка.

– Уйди.

Мурро замешкался, видимо, решая, как поступить. Неловко перешагнул с ноги на ногу, но все-таки послушно удалился.

Я осталась одна. Желание разреветься возрастало с каждой минутой. Проклятая вода уже не первый раз забирает дорогих мне людей. Сначала Сэна и Арестей, сейчас – Райан. И если в первом случае избежать погони зульфийцев мы не могли, то во втором найти разлом было моей идеей. Я так отчаянно хотела вернуть Райану его силу, но в итоге потеряла его самого.

Он едва оправился от той раны, едва смог избежать смерти, но ради чего все это было?

Стало душно. Сердце бешено билось о ребра, словно желая выбраться из сжимающей его клетки.

«Уже похоронила своего защитничка? – как гром среди ясного неба, раздался в моей голове голос Зульфагара. – Быстра».

«Наслаждаешься результатами? – сразу же налетела я на него с упреками. – Добился чего хотел?!»

«О да, – довольно протянул он. – Чувствую себя хоть на капельку, но отомщенным».

«Грохтов псих», – прошипела я в ответ.

Маг звонко рассмеялся.

«Ты слишком доверяешь мне, птичка, – с издевкой произнес Зульфагар. – Будешь в следующей раз умнее».

Я закусила до крови губу и закрыла лицо руками. Глаза предательски защипало. Показывать свою слабость и жалеть себя не хотелось, но справиться с нахлынувшими эмоциями не получалось.

Усталость, отсутствие сна и страх потери дали о себе знать.

«Развела тут сопли, – раздраженно цыкнул в моей голове маг. – Прекращай».

«Замолкни. Как только мы выберемся…» – начала было я, но меня нагло перебили:

«Да жив твой ненаглядный. – Он тихо усмехнулся. – Пока что».

– Жив?

Я резко вскинула голову и огляделась. Все по-прежнему было тихо.

«В разломе он. Сейчас либо подчинит себе магию, либо она разорвет его. Одно из двух».

– Как ему помочь?

«Никак. Мальчишка и то умнее тебя. Сказано же не лезть, – Зульфагар еле слышно вздохнул. – Жди».

Глава 6.1

Когда утренние солнечные лучи наполнили светом через отверстия в своде пещеру, озеро пришло в движение. Сначала тихо, но, быстро набирая темп, вода забурлила.

Уставшие спутники рядом со мной беспокойно заворочались, но так и не проснулись. Я же, выскользнув из чуткой полудремы, сразу схватилась за мечи.

Водная гладь пошла волнами, жадно облизывая берег. Где-то в глубинах земли недовольно заклокотало, и озеро послушно расступилось, вновь являя миру каменную площадку с сидящим на ней человеком. Защищенный, словно в коконе, со всех сторон вихрем воды некромант сидел неподвижно и, кажется, не дышал.

– Подъем, – грубо растолкала я спутников. – Уже утро.

Шотуш капризно заныл, отмахиваясь и переворачиваясь на другой бок, а вот Мурро тут же послушно сел. Сонно глянул на меня, потом на озеро.... Остатки сна с него как рукой сняло.

– Там!.. – едва ли не подпрыгнув на месте, охнул он.

– Ага.

Теперь уже вдвоем мы уставились на подозрительно тихий и застывший пейзаж. Меня так и подрывало броситься к Райану, но я упрямо сидела на месте.

Водяная завеса еще какое-то время покружилась вокруг него, а потом стремительно ухнула вниз, разлетаясь множеством капель. Некромант тут же открыл глаза. Он лениво размял затекшие плечи, потянулся, как после долгого и хорошего сна. Увидев нас, Райан на мгновение замер, а потом стремительно двинулся к берегу прямо по воде.

Мурро рядом вздрогнул.

– Не бойся, – успокоила его я, лениво поднимаясь на ноги. – Это наш.

– Да как ты…

– Лыбится, как дурак.

Не успела я сделать и двух шагов, как на меня налетел Райан.

– Птичка, магия! – От переизбытка чувств он схватил меня за плечи и резко встряхнул. Притянул к себе на мгновение, чтобы потом поспешно отодвинуть. Я в его руках чертыхнулась подобно тряпичной кукле. – Вернулась!

– Правда? – Глупая улыбка скользнула по моим губам.

– Да! Чувствую, как она бежит по телу. – В доказательство Райан пыхнул из ладони черным сгустком. – Ее так много! Переполняет меня. Столько энергии!..

Давно я не видела его таким счастливым. Обычно спокойный и собранный, он радовался вернувшейся магии как ребенок. Светился от счастья.

Если бы я вдруг потеряла клинки или разучилась неожиданно ими пользоваться, это не сломило бы меня. Страдала бы долго и сильно, но не смертельно. С магией же все иначе. Она словно часть души, которую каждый маг долго вынашивает и лелеет, делает только своей. Лишиться ее, все равно что потерять часть себя.

– Я рада, – негромко шепнула я. – Поздравляю.

Райан резко затих, пристально глядя мне в глаза. Внимательный взгляд, до костей пробирающий. Стало не по себе.

– Что-то случилось, пока меня не было?

– Нет, если не считать бесконечного нытья Шотуша, – усмехнулась я, отводя глаза. Не признаваться же в позорном, как мне казалось теперь, нытье.

Он, видимо, понял мои слова по-своему. Райан явно собирался устроить допрос с пристрастием, но желания у меня и времени у всех на это не было. Пещера была не лучшим местом для душевных разговоров.

– Так-с, – ловко выскользнув из его хватки, я развернулась к обоим уже проснувшимся спутникам. – Раз все в сборе, то пора отсюда уходить.

– Как? Летать точно не умеем, – судя по голосу, потеряв всякую надежду, отозвался Шотуш.

– Телепорт? – с надеждой предложил Мурро, глядя на молчавшего за моей спиной Райана.

– Лестница, – уверенно сказала я.

Все трое недоуменно уставились на меня.

– Пока один топился, а другие усиленно спали, я немного прошлась. В пещере только мы и камни. – Я лениво обвела рукой по округе. – А вон там припрятана старая каменная лестница.

Любопытные взгляды устремились в указываемом направлении.

– Так что вывод по всему можно сделать такой: разлом имеет один вход и выход – алтарь. Пару капель крови, и можно попасть внутрь. Петля является защитным барьером от незваных гостей, завсегдатаи знают лазейки. Фантомы – защита самого разлома, с которым можно довольно быстро справиться, если знать, как.

– То есть маги просто пользуются этой лестницей, чтобы попасть сюда? – решил все-таки уточнить Мурро.

Я кивнула.

– Но как же тот тоннель… – озадаченно поднял на меня глаза Шотуш. – Мы ведь столько времени… И нога…

– Когда попадаешь в петлю, то падаешь в некое пространство, находящееся за границей реального мира, – взял слово Райан. – Там можно и умереть, но когда ты ломаешь ловушку, то…

Судя по глупому выражению лица, Шотуш ничего не понимал из сложных объяснений некроманта. Поэтому, хлопнув последнего по плечу, я нагло перебила его.

– Не вникай. Лучше вставай, поехали домой.

Эти слова парня быстро оживили. Он откровенно просиял и закряхтел, поднимаясь с земли. Мурро услужливо подставил плечо.

Выбрались из проклятой пещеры мы ближе к полудню. Едва последний из нас покинул круг алтаря, как пластины поразительно быстро и бесшумно встали на свои места. Перед нами вновь была ничем непримечательная каменная площадка.

– Интересно, – многозначительно изрек некромант.

– Не очень, – буркнул Шотуш, и я с Мурро с ним согласно закивали.

Подниматься по лестнице оказалось сложнее, чем мы думали. За столько дней, проведенных в пещере, сил не осталось ни у кого, за исключением Райана. Он в своем разломе полностью восстановил не только магические, но и физические силы. И потому очень бодро вышагивал впереди всех, без особых усилий таща на себе вялого Шотуша.

Бросать паренька у подножия горы мы не стали. Усадили его на одну из лошадей, послушно пришедших на зов, и повезли в деревню. То ли Шотуш мерил расстояние до дома пешим ходом, то ли мы слишком стремились сгрузить несчастного в заботливые руки семьи и нормально отдохнуть, но до места назначения добрались всего за пару часов.

Гости, видно, были редко в деревушке, потому как наше появление насторожило всех. Еще больше насторожил наш помятый вид. Но полуживой Шотуш, едва ли не стекший с крупа лошади на крыльцо своего дома, стал самым поразительным сюпризом.

Женщины и бабки с соседних домов, охая, кинулись к парню, окружив несчастного со всех сторон. Быстро поняв, что помирать он не собирается, переключились на нас, правда, не для того, чтобы поблагодарить. Налетели с упреками как стая гусынь, совершенно не боясь мечей на наших поясах. Шотуш там что-то вяло протестующе пищал, чем еще больше вызывал жалость у женщин.

Мы судьбу и собственные нервы решили не испытывать. Я на галдящих тетушек и маменек раздраженно гаркнула, поднимая Ветерка на дыбы, а потом развернулась и пришпорила коня в сторону ворот. Райан, с вцепившимся в него Мурро, последовал моему примеру.

– Вот же ж, неблагодарные! – раздраженно цыкнула я, когда деревня осталась далеко позади. – Дуры!

– Да ладно тебе, – расслабленно усмехнулся некромант. – Зато Шотуша на пару дней осчастливят вниманием. Будет байки рассказывать, как нас защищал.

– Зачем ему? – выглянул из-за крепкого мужского плеча Мурро.

– Они все так делают. Бахвальство и гордость.

– Да, порой забывая, кто все время ныл, – фыркнула я.

Мурро тихо хихикнул.

– А куда мы дальше?

– В город, – уверенно произнесла я, но потом тише уже добавила, – ну или хотя бы до первой нормальной таверны. Мне нужен отдых.

Мои спутники молча со мной согласились.

К нашему счастью, цели достичь получилось даже раньше, чем ожидалось. Через деревню Шотуша путь до ближайшей относительно крупной деревушки сократился вдвое. Поэтому, пусть и заехали мы в нее поздней ночью, утро встретить удалось в кроватях.

После жесткой и пыльной пещеры они показались нам троим королевскими перинами, на которых мы сладко проспали до вечера следующего дня. По крайней мере, я уж точно. Даже если мои товарищи и шорохались вокруг, мне это ничуть не помешало.

После хорошего сна разыгрался зверский аппетит. Мы заказали побольше мяса, отпраздновав им возвращение некроманту его магии, и лениво рассуждали на тему дальнейших действий.

Пусть мы и сделали небольшой крюк и потеряли много времени в связи со случившимися событиями, но главной целью по-прежнему оставался Кахраш. Там мы надеялись использовать таланты «псов», но коль Сэны теперь с нами рядом не было, стоило поискать другой способ. Нападут ли зульфийцы снова – неизвестно, но поворачивать назад никто не собирался.

– Рядом со столицей есть стоящий особняком храм Хуниш, – негромко произнес Райан, болтая остатки пива на дне кружки. – Заедем туда по дороге.

– Вы говорили, что мы поедем искать учителя и Сэну. – Мурро нахмурился. – Когда?

Я тихо вздохнула, от безделья крутя в руках медную монетку.

– Все пошло не по плану из-за той стычки в лесу. Прошло слишком много времени.

– Ты обещала! – настаивал он.

– Даже если поедем, вряд ли найдем их следы. Дикое зверье…

– Но мы даже не попытались! – В голосе мальчишки появились обида и разочарование. – Может быть, им до сих пор помощь нужна.

– Мурро, я понимаю, что тебе не хочется мириться с их смертью, – моя рука легла на его плечи в попытке приободрить, – но придется. Даже маги не выстоят перед стихией.

– Да ты просто хоронишь их! – Мурро злобно зыркнул на меня, раздраженно сбрасывая мою руку. – Сначала Райан, теперь они. Неужели тебе настолько безразличны собственные друзья?

Я вздрогнула.

– Нет, конечно, просто…

Он резко встал.

– Я был очень рад, когда учитель, Сэна и Райан пришли за нами в ту пещеру. Они не побоялись зульфийцев, хотя их было куда больше. Пришли за нами! А сейчас мы просто не можем…

– Мурро, – некромант предостерегающе взглянул на него, – успокойся.

Мальчишка сжал от злости кулаки, но смело выдержал тяжелый взгляд. Огорченно поджав губы, он тихо с горечью произнес:

– Вы их там просто бросили.

А после развернулся и стремительно выскочил на улицу.

На душе стало гадко.

Остатки в кружках допивали уже в полной тишине.

Глава 6.2

Стук в дверь был коротким. Три быстрых удара, после которых на пороге возник вернувшийся с прогулки Райан. Без Мурро.

Я скользнула взглядом по его спокойному лицу, и стало понятно, что волноваться не о чем. Некромант тоже не остался в долгу – внимательно изучил глазами обстановку, особо задержавшись на мне, а потом поспешно закрыл дверь.

– Ты бы хоть подождал для приличия пару минут, – беззлобно проворчала я, хватая с кровати штаны.

– Не подумал, – ответил он, так и застыв у двери. – Не знал, что ты купаешься.

– Я говорила, – натягивая одежку на голые ноги, пропыхтела я. – Уже закончила, как видишь.

Некромант бестактно вломился как раз в тот момент, когда я одевалась. Успела только натянуть длинную рубаху, едва прикрывающую все необходимое. Случись неловкость, не знаю, кому было бы хуже: мне, нежелающей такого внимания в неподходящем месте, или ему, воспитанному в духе благородного аристократа и посрамившему девичью честь.

Чуть поодаль стояла большая бочка с почти остывшей водой, которую хозяин таверны услужливо наполнил за пару скромных серебряных монеток. Благодаря ей чувство осыпающейся с меня грязи бесследно прошло.

Райан как-то сконфуженно переступил с ноги на ногу, но глаз не отвел, продолжая внимательно следить за каждым моим движением.

– Слушай, птичка…

– Мурро где? – Я сунула ноги в ботинки, но завязывать пока не спешила. – Не утащат, как тогда?

– Ну если только убьют, – полушутя хмыкнул он. – Повесил на него парочку заклинаний.

Я кивнула и, порывшись в походной сумке, подошла к небольшому треснувшему зеркалу. Гребень заскользил по влажным волосам, распутывая случайные узелки.

– Что случилось, господин некромант? Уж больно нервный ты какой-то.

– Думаю много, вот и сказывается, – ответил Райан.

– Ну так перестань, авось полегчает.

Мы обменялись через зеркало серьезными взглядами, но не смогли сдержать улыбок. Он, словно расслабившись, отлип, наконец, от двери и застыл за моей спиной. Теплые мужские ладони легли на мои плечи.

– Спасибо тебе, – шепнул мне на ухо Райан.

– За что?

– Что не отказалась от идеи вернуть мне силы.

– Все же признал, что без них было худо? – Я повернула к нему голову, утыкаясь макушкой в мужское плечо.

– Признал. Сейчас себя словно вновь живым почувствовал.

Я какое-то время молчала, разглядывая его. Строгие черты лица, светлая кожа. Тонкий и длинный, но едва заметный шрам на нижней челюсти. Необычные синие глаза, кажущиеся еще ярче из-за отбрасывающих тени ресниц.

Красивый, грохт возьми.

– Считай, что квиты, – шепнула я.

Он тихо усмехнулся и посмотрел на наше отражение. Его пальцы нежно коснулись моей шеи, скользнув по изгибу вниз. Огладили плечи, собирая разметавшиеся по спине волосы.

– Я тут принес кое-что, – шепот обжег ухо горячим дыханием, – тебе.

По спине побежали мурашки, когда кожи на груди коснулся прохладный кулон. Небольшой шарик в красивой витиеватой огранке, напоминающей виноградную лозу. Глубокий темно-синий цвет, как глаза самого Райана.

– Что это?

– Благодарность. – Некромант прижался щекой к моей макушке, наблюдая за тем, как я с интересом разглядываю подарок. – Зачарованный.

– Красивый, – слегка улыбнулась я. – А чары какие?

– Поисковые. Найду тебя, где бы не потерялась.

– А если я его потеряю?

– Пока сама не захочешь снять, никто не сможет. Не порвется.

– Боишься, что что-то может пойти не так?

– У нас уже все не так. – Крепкие руки скользнули вниз, обнимая за талию. – Теперь мы можем рассчитывать только на себя. Поставить метку, как Ар, или взять след, как Сэна, я не могу.

– А как мне найти тебя? Вдруг…

– Я не представляю интереса для зульфийцев, – задумчиво произнес Райан. – В крайнем случае они просто меня убьют. С тобой и мальчишкой все иначе. Рано или поздно за вами снова придут.

– Умеешь ты портить настроение, – мрачно усмехнулась я.

– Ты и сама об этом знаешь ведь.

– Знаю, но слышать все равно неприятно. Ты и так едва с того света выкарабкался.

– Стал бы нежитью и преследовал тебя, – с самым серьезным выражением лица сказал Райан. – Ты ведь не смогла бы от меня избавиться?

– Шутишь? – Я выгнула бровь. – У тебя бы рука точно не дрогнула на моем месте. Я помню, как ты соловьем пел, что убьешь, если я подобной тварью стану.

– Я и сейчас придерживаюсь того же мнения. Личное и долг нужно разделять, – глядя мне в глаза, спокойно произнес он.

И был прав. Случись такое, как бы ни было больно и тяжело, нежить нужно уничтожить. Тешить себя мыслями о том, что в ней сохранилось нечто разумное от прежнего дорогого для тебя человека, глупо.

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза, прижимаясь спиной к Райану. Его объятия стали крепче.

– Дай хоть помечтать минутку о том, как светлое чувство любви побеждает какой-то там долг.

Он лишь тихо усмехнулся. Коснулся пальцами моего подбородка, поворачивая голову к себе, и поцеловал. Нежно. Чувственно.

– Я сделаю все возможное, чтобы выбор с нежитью просто не стоял перед нами. Хорошо?

Я, завороженная теплым взглядом синих глаз, послушно кивнула.

«Идиллия, которую так и хочется разрушить», – как обычно неожиданно прозвучало у меня в голове.

Испугалась не только я. Райан, хоть внешне это не отразилось, тоже вздрогнул всем телом. Мы оба уставились в зеркальное отражение, где возник самодовольно ухмыляющийся Зульфагар.

– Ты появился в самый подходящий момент, как и всегда, – недовольно цыкнула я, выскальзывая из приятных объятий. Миловаться на глазах этого типа совершенно не хотелось. – Скучно стало?

«Да. Стало подташнивать от этого всего», – намекая на нас с Райаном, хмыкнул маг.

– Так не смотри.

«Словно я могу. – Зульфагар скользнул скучающим взглядом по мне, задержавшись на мгновение на только что подаренном кулоне, а потом уставился прямо в глаза молчавшего Райана. – Давно не виделись».

– Давно, – сухо отозвался некромант.

– Ты тоже слышишь его? – удивилась я.

– И вижу. Зеркало же.

– Почему раньше не сказал, что такое возможно?

– Так и ты умолчала, что этот гад, – Райан не сводил глаз с ухмыляющегося отражения мага, – появляется в зеркале.

«Что бы это тебе дало? Уверенность, что с ума не сходишь?» – иронично отозвался Зульфагар.

– Было бы не лишним.

Повисла напряженная тишина. Они еще какое-то время сверлили друг друга взглядами, словно сойдясь в только им понятном противостоянии.

– Я не буду тебя благодарить, – в конце концов произнес Райан.

«Мне не нужна твоя благодарность. Я выполнил свою часть договора, теперь ваш черед. И не пытайтесь обмануть», – в тон ему ответил маг.

– Не собирались. Вытащу тебя и убью.

Зульфагар на эти слова хищно улыбнулся.

«Жду с нетерпением».

Исчез он также внезапно, как и появился.

Едва мы остались наедине, Райан тут же расслабился и шумно выдохнул.

– Раздражает.

Витавшая до появления Зульфагара приятная атмосфера была полностью разрушена, и возвращать ее ни у кого желания не возникло. Мы снова вернулись в суровую реальность.

Райан погрузился в размышления, устроившись на своей кровати, а я в повисшей тишине принялась заплетать волосы в косы.

– Слушай, ты ведь работаешь с душами. Можешь вызвать Ара и Сэну? – От собственных слов стало неуютно. Прозвучало уж слишком обыденно.

– Не сейчас.

– Почему?

– Нет всего необходимого под рукой. Да и не в этом проблема.

– Говори прямо уже.

Райан пристально уставился мне в глаза.

– Я не хочу его проводить. Ни сейчас, ни потом.

– Боишься? – догадалась я.

– Да. А ты разве нет? – Некромант тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. – Если они придут на зов, значит, точно погибли. А так есть хоть небольшая, но надежда. Даже если им память отшибло, пускай.

– Не думала, что чужую смерть воспринимаешь так близко.

– Я что по-твоему бесчувственный какой-то? – Райана мои слова явно задели. – Одно дело, когда это работа, и совершенно другое – собственные друзья.

Мы вновь замолчали.

Время шло.

– Я хочу верить, что Ар и Сэна живы, – подала голос я. – Очень хочу. Но знаешь, каждый раз, когда происходило что-то подобное, смерть побеждала. В войне против Таросса все из моего отряда погибли. В борьбе Нуварров за престол мои товарищи – тоже. – Пальцы начали нервно теребить край рубахи. – Хотите, бессердечной считайте. Но уж лучше я ошибусь и они выживут, чем понадеюсь, а они окажутся мертвы.

– Мадена… – начал было Райан, но, наткнувшись на мой взгляд, замолчал.

– Поэтому продолжайте с Мурро верить. Уверена, это очень важно для них. Ну а когда будем в храме, каждый помолится за свое: вы за здравие, а я за упокой.

Мои слова прозвучали как символичный приговор, но Райан спорить не стал. Он лишь кивнул, соглашаясь.

С того вечера к этой теме мы больше не возвращались.

Глава 6.3

Дорога до Кахраша ничем примечательным не запомнилась. Мы много времени проводили в седлах, делая длинные переходы, и нередко ночевали прямо в лесу. Несмотря на позднюю осень, погода стояла теплая. Дождей, как и холодных и привычных для Элларии ветров в это время, не было.

Чем больше мы приближались к столице, тем обжитее была местность. Деревни встречались все чаще, становились крупнее и оживленнее. Несколько раз нам навстречу даже попадались караваны. Разных странников тоже было немало, но все-таки местное население в питейных заведениях пока преобладало.

Менялась и сама местность. Если, спускаясь с гор, мы видели множество лесов, то теперь их практически не встречалось. Вокруг было много степей и кустарников. Сам воздух стал намного суше. Он словно выпивал из растений влагу, оставляя после себя желтоватую вялую траву.

Солнце пекло сильнее и, казалось, стало даже чуточку ярче. Днем, страдая от жары под его лучами, нам приходилось раздеваться, но ночью мы вновь были вынуждены надевать на себя всю теплую одежду. Луна не грела, было невероятно холодно.

В итоге в дороге мы пробыли чуть больше двух недель.

– Ух ты! – восхищенно произнес Мурро, когда мы подъехали к городу. – Потрясающе!

Кахраш действительно был красивым городом. Он находился на берегу моря, в небольшой бухте. Порт располагался чуть поодаль, на удивление неплохо вписываясь в привлекательный пейзаж. Несмотря на пустынную вокруг местность, сама столица цвела и пахла. Благодаря магии город был наполнен различной вечнозеленой растительностью и цветами. Их даже специально свозили со всех концов континента, украшая улочки и здания. Над Кахрашем всегда светило теплое солнце, а от ветров и дождей жителей защищал едва заметный магический купол.

Столица Хаона был городом контрастов. С одной стороны, богатство, великолепие и легкость, а с другой – нищета, грязь и преступность. Искусству противостояла разруха, огромным библиотекам – необразованность, изобилию у высшей знати – голод среди бедняков.

– Остановимся в ремесленном районе. Там относительно безопасно и недорого, – предложил Райан, едва мы проехали ворота.

– Не в цветочном в этот раз? – удивилась я. – Тебе же вроде он понравился.

– Да, но там много любопытных. Проще затеряться среди простых людей.

– Думаешь, орден не знает, что мы здесь?

– Лучше не рисковать.

Сняв комнату в небольшой таверне, мы оставили в конюшне лошадей и решили пройтись по городу.

Мимо нас проезжали груженые телеги, одинокие всадники и изящные кареты с закрытыми драпировкой окнами. В отличие от нашей часто пасмурной и хмурой Цереры, здесь все пестрило красками. Яркие вывески, широкие улицы, фрукты и лазурное море – все это придавало Кахрашу особый шарм.

Даже мода здесь совершенно отличалась. Летящие ткани, витиеватые мотивы, светлые оттенки. Непривычная для нас простота и легкость в образах, утонченность в узорах, ценность натурального. Хаонцы, как и все, любили золото, но большим уважением пользовались натуральные драгоценные камни, перламутр и жемчуг. Благодаря соседству с морем недостатка в последнем у них не было.

Мурро, до этого ни разу не бывавший дальше соседствующих с Церерой деревенек, рассматривал проплывающий мимо пейзаж во все глаза. Его восхищали и очаровательные горожанки, и просторные улочки, и даже обычные цветы. Особенно его поразили огромные корабли, которые виднелись в стоящем поодаль порту. Эти судна были олицетворением мощи.

Когда мы впервые приехали сюда с Райаном, нас они тоже сильно впечатлили. Ну а про красоту и безграничность моря и говорить нечего.

– С чего начнем? – спросила я, когда мы, сделав заказ, заняли дальний столик в одной из попашихся по пути таверн. – Мы хоть и добрались, но найти зульфийцев здесь невозможно, мне кажется.

– Вечером пройдусь по подобным заведениям, – Райан обвел взглядом комнату, – поспрашиваю.

– Не видели ли они ребят, использующих темные ритуалы? – Я не сдержала ироничной усмешки. – Не скажут чужакам, даже если знают.

– Здесь слишком много приезжих, они привыкли. К тому же, с чего-то начинать надо. Можно еще заглянуть в магическую библиотеку.

– Опять книги. – Мурро разочарованно застонал, утыкаясь лбом в столешню. – Не хочу.

– У нас не такой большой выбор.

– А что насчет местных некромантов? – Я кивком поблагодарила принесшего еду паренька. – Нет связей?

Райан откинулся на спинку стула и задумался.

– Я не уверен, что смогу найти их, но попробую. К тому же, они могут быть в сговоре с орденом.

– Так в ордене белые маги.

– Что мешает к ним присоединиться темным? Мы лучше знаем, как работают темные ритуалы. Быть в роли кукловода самое то.

– А если зульфийцы вообще не в Кахраше? – подал голос мальчишка, с усердием отрывая зажаристую ножку от птичьей тушки. – Сели на корабли и уплыли куда-нибудь.

– Нельзя исключать и такой вариант, но, думаю, они все-таки здесь. Все ниточки ведут сюда. В крайнем случае можно словить на живца, – произнесла я, следуя его примеру.

– Быть приманкой я тебе не дам, – строго отозвался некромант. – В этот раз могут передумать и убить.

– Ты теперь с магией.

– Это не повод их дразнить.

Я показательно закатила глаза, но промолчала. Спорить было бесполезно, да и предложенный мною вариант был крайним. Отдавать свою жизнь, которую с таким трудом вернули назад, не хотелось.

Заведение, куда мы зашли, было просторным. Помимо нас здесь всего было занято пару столов. Вечером сюда, я уверена, набьется куча людей, и станет шумно.

За стойкой, уныло подперев мясистую щеку, стоял хозяин. Он лениво разглядывал снующих снаружи прохожих, как мне кажется, в надежде, что кто-нибудь сейчас войдет и обогатит его еще на пару монет. На маленьком окошке рядом с дверью по-хозяйски развалился белый двухвостый форхар. Одним глазом он щурился от лучей солнца, а другим внимательно следил за посетителями.

– Надо поискать еще что-нибудь о Хаттонском царстве, – задумчиво произнесла я, разглядывая его.

– Зачем? – поинтересовался Райан.

– Хочу побольше узнать, что пишут о времени, когда жил Зульф. У нас нет информации, что происходило с Турвоном после смерти Юниссы. Он скитался и не следил.

– Чем это нам поможет? Тратить время на подобное… – непонимающе нахмурился некромант.

– Насколько я поняла из его слов, правящая сейчас династия не прерывалась со времен создания Хаона. Государство было создано на осколках Турвона и Хаттона. Вдруг династии все-таки связаны? Часто ведь бывает так, что к власти приходят побочные ветви рода.

– Допустим. И тогда что?

– Если это подтвердится, тот велика вероятность, что зульфийцы под защитой династии, – продолжила развивать свою мысль я, отламывая от хрустящего хлеба увесистый кусок.

– Это не взаимосвязано. Даже если династия берет корни оттуда, про орден могут и не знать. Проблема в том, что мотивы зульфийцев нам непонятны. Сначала они хотели вызвать Зульфагара и подчинить, но теперь в этом нет смысла, раз он заперт в тебе. – Райан скрестил руки на груди и подался в размышления. – Просто убить тебя они тоже не могут, иначе бы сделали это еще в лесу у Шумташа. Забирать с собой не стали, просто отступив. Если им нужен Зульфагар, они попытаются либо вытащить его из тебя, либо уничтожить твою душу, не повредив его.

– Но тогда проще всего было действительно забрать меня с собой. В той ситуации другого варианта бы не было.

– Тогда бы затеряться здесь они не смогли. Мы все равно присели бы им на хвост, и …

– Кто «мы»? – Я тяжело вздохнула. – Одних рекой унесло, ты был при смерти, да и Мурро не особо великий стратег. Тащить на себе до ближайшей деревни полуживой труп? Не смеши. Они специально оставили вас в живых. Можно же было перебить всех и забрать меня или, наоборот, отпустить.

– Но они так не сделали.

– Вот именно! Понятно еще, почему Мурро, но ты-то им тоже живым нужен!

– Но зачем? – непонимающе нахмурился некромант.

– А вот почему. – Я наклонилась вперед, глядя Райану прямо в глаза. – Ты разбираешься в темной магии и тоже заинтересован вытащить Зульфагара из меня. Наши с ними цели частично сходятся.

Райан усмехнулся.

– Смешно. Считаешь, что они бы остановились тогда в лесу? Смертельно ранили меня, но дали возможность восстановиться. Если бы не неожиданная твоя магия и тот тип, появившийся из портала, нас убили бы. Раз наши цели сходятся, то зачем вообще нужно было устраивать погоню? Следили бы дальше. Мы и так сами шли к ним в руки.

Я озадаченно замолчала. Некоторые события все-таки не находили логического объяснения. Райан был прав.

Мы молча принялись за еду, погрузившись в размышления. Связать все в единую картину не получалось. То тут, то там появлялись дыры. Да и в целом все это было лишь нашими догадками.

Некромант, первым опустошив свою тарелку, поднял на меня глаза.

– Думаю, они не знают, что делать в сложившейся ситуации, – произнес он, возвращаясь к теме разговора. – Та шайка, за которой мы погнались, не смогла самостоятельно решить проблему. Откуда им было знать, что я смогу создать нужную печать и тебя вытащить? Им потребовалась помощь верхушки, и потому они отправились в Хаон. Похищать и долгое время удерживать тебя тоже бесполезно. Проще отпустить и наблюдать. Причем, как мне кажется, к такому решению зульфийцы пришли не сразу. Раз мы оказались в Кахраше, где, возможно, находится их логово, орден будет осторожнее.

– Зачем было пускать врага в свой дом? – Я недовольно нахмурилась. – Если только это не ловушка.

– Она самая. – Райан побарабанил пальцами по столу. – Наши пути сходятся в Кахраше. Пока мы ищем их, они ищут способы вытащить Зульфагара. Мы в более худшем положении, чем орден. Этот город – их территория. Мы сами пришли к ним.

– Победит тот, кто найдет раньше, – подвела итог я, и некромант кивнул.

– Поэтому копаться в истории точно некогда.

– Тогда давай поступим так: я поспрашиваю в городе, а ты среди некромантов. У них тоже должна быть отдельная магическая школа здесь или как минимум кружок по интересам.

– А мне что делать? – напомнил о себе Мурро.

– Пойдешь вместе с Райаном. Маг с учеником будет вызывать меньше вопросов, чем женщина с ребенком в питейных заведениях.

Некроманту, судя по его лицу, такой вариант разделения не очень понравился. Он сначала нахмурился, но, видимо, немного подумав, тоже решил, что это лучший расклад.

Приступить к исполнению намеченного плана решили ближе к вечеру. Тогда и погода располагает, и люди становятся сговорчивее.

Сейчас же, несмотря на невыносимую жару и палящее солнце, народа на улице было много. Все куда-то спешили и ругались друг с другом. Бесконечное людское движение, в котором так просто потеряться.

Большинство ремесленников и торговцев имели свои лавки и мастерские внутри стоящих в округе домов. Их это спасало и от изнуряющей жары, и от летящей с дороги пыли. Туда часто заглядывали не столько для покупки, сколько для отдыха в тени.

Мы исключением не стали. Первым делом заглянули в магическую лавку. Райан приобрел несколько амулетов, между делом расспросив хозяина о местных магах. Кто захаживает, где обитает и что слышно в последнее время.

Не прошли мимо и оружейной. Сначала хозяин отнесся к нам настороженно, но быстро найдя во мне ценителя холодного оружия, разговорился и подобрел. Показал мне едва ли не всю коллекцию клинков, которыми гордился, рассказав историю каждого. Посмотреть, честно сказать, было на что. Здесь нашлись и редкие для наших краев кинжалы с островов Лунного моря, и с изящной гравировкой цайские мечи, и сабли из Юманской империи. С идеальной заточкой, зачарованные, из редкой стали – товар на любой вкус. Здесь можно было найти оружие под свой рост и вес. Колющее, режущее, дробящее – все, что пожелаешь.

К сожалению, цены, как и выбор, там были немаленькими. Покупать я ничего не стала. Хозяин лавки расстроился, но, видимо, отведя, наконец, душу за долгое время в разговорах, не сильно.

– Надо бы одежду сменить, – задумчиво провожая взглядом одну из горожанок, произнесла я. – Мы в темном сильно выделяемся, да и одежда не по погоде.

– Тогда давай заглянем в лавку, которую проходили. В начале этой улицы, – предложил Райан.

Мы двинулись в нужном направлении, лавируя между людьми. Их было чрезвычайно много. Отовсюду доносились голоса, зазывания, споры, в попытке выбить поменьше цену за товар.

Не успели мы выйти на небольшой перекресток, как меня толкнули плечом.

– Простите, – смазанно шепнула сбоку фигура в голубом одеянии, тут же скрываясь в толпе.

Правому боку стало вдруг слишком легко. Рука опустилась на пояс и вместо привычного клинка, нащупала пустоту.

– А ну, стой! – рявкнула я, кидаясь следом.

Меня услышали. Воришка, не оборачиваясь, кинулся в бега с моим оружем в руках. Он ловко маневрировал между людьми, избегая прямого столкновения. Пару раз я даже теряла его из виду, но вор то и дело вновь мелькал своей яркой голубой спиной где-то впереди, словно бы специально увлекал за собой.

Погоня длилась недолго. Как-то незаметно мы оказались на окраине, у одной из старых городских стен. Вокруг были старые, бедные и местами полуразвалившиеся, но жилые дома.

В таких районах опасно даже днем. Никто не придет к тебе на помощь, даже если будешь громко вопить. Местные предпочитают либо в подобных случаях отсиживаться дома, либо сами являются организаторами и участниками подобных преступлений.

Вор остановился перед высокой каменной стеной. Бежать особо было некуда. Единственный нормальный выход был заблокирован мной.

– Верни, – тяжело дыша, произнесла я.

Фигура в голубом, судя по активно двигающимся плечам, тоже порядком устала от нашего забега. Только вот сдаваться не собиралась. Она медленно развернулась.

«Ну да, умные воры лиц не показывают», – уныло отметила про себя я.

Бесформенная одежда, покрытая голова, скрывающая лицо ткань. Ни пол, ни возраст не определить. И лишь глаза, темные и внимательные, следили за каждым моим движением.

– Отдай украденное, – повторила я. – Отпущу без наказания.

Судя по появившемуся прищуру, вор усмехнулся. Нарочито медленно провел рукой по ножнам моего меча, а потом умелым резким движением вытащил его наружу. Лезвие блеснуло в лучах солнца.

Я раздраженно цыкнула и схватилась за рукоять оставшегося у меня. Сохранить оба клинка было для меня крайне важно.

Незнакомец пару раз взмахнул клинком, оценивая, как он лежит в руке. Издевался? Тянул время? Вся эта ситуация казалась безумно странной.

Обычные воры – не воители. Им проще бросить украденное, чем дать загнать себя в тупик. А этот не боялся. Да и вор ли это?

Прежде чем я успела как следует обдумать эту мысль, противник бросился на меня. Резко и стремительно, без предупреждения. Я выхватила свой, и клинки звонко заскрежетали друг о друга. Удар, еще удар. Этот уже лжевор, в чем я успела убедиться, нападал знающе. Не хаотичное нападение новичка, а размеренная атака профессионала.

– Мадена! – донесся со стороны знакомый голос, и через мгновение прилетевший черный сгусток энергии заставил нас с противником отпрыгнуть в разные стороны.

В темных глазах на мгновение проскользнуло удивление.

«Не ожидал», – промелькнуло в голове.

Райан мгновенно оказался рядом. Мурро замер чуть поодаль. Все мы настороженно застыли.

– Клинок, – вновь повторила я, протягивая свободную руку. – За него тебе точно не стоит умирать.

Незнакомец чуть склонил голову, и играючи описал лезвием в воздухе круг. Он словно говорил: «Продолжим?»

В этот раз цыкнул Райан. Некромант дернулся, собираясь помочь, но я резко остановила его.

– Не лезь.

Бой завязался по новой. Странный, не преследующий цели убить. Лжевор просто развлекался, ловко обращаясь с оружием в руках. Он метился в меня, старался задеть, но явно не смертельно.

Проверял?

Захотелось узнать, кто скрывается за маской. В душе начал просыпаться азарт.

Легкая поступь и гибкость читались в каждом движении. Четкие, отточенные удары, хорошая защита.

«Женщина?»

Промелькнувшая догадка, а вместе с ней и вспыхнувшая в мгновение надежда, вывели меня из равновесия. Я промедлила, и чужой клинок полоснул меня по плечу. Несильно, но неприятно.

Кажется, этому удивилась не только я. Противник растерянно отшатнулся назад, вместо того, чтобы нанести новый удар.

– Грохт! – выругался за спиной Райан и без раздумий пустил в незнакомца темный энергетический шар.

– Стой! – крикнула я, но было поздно.

Тихий для такого заклинания хлопок, подлетевшая в воздух земля и пустота на месте только что стоявшего там человека.

– Сказала же не лезть! – злобно рыкнула я на некроманта, зажимая кровоточащий порез на руке. – Все испортил! Сама бы разобралась!

– Да ты… – недовольно начал было Райан, но его перебил дрожащий голос Мурро.

– Мади… Помоги…

Мы резко обернулись.

Мальчишка застыл, боясь пошевелиться. У его шеи опасно блестел клинок, а за спиной замер тот самый лжевор. Живой и невредимый.

Глава 7.1

– Отпусти его, – мрачно посоветовала я.

Мурро трусливо всхлипнул, когда свободная от оружия рука незнакомца крепче сжала его плечо. Райан попытался сделать в их сторону шаг, но клинок у шеи мальчишки предупреждающе прижался к коже.

Ужасная ситуация. Безвыходная.

– Послушай, если хочешь силами помериться, то это можно устроить. Обещаю, маг больше не влезет. Только отпусти ребенка, – произнесла осторожно я.

Когда берут заложников, обычно выдвигают хоть какие-нибудь требования. Наш же противник за все время не издал ни звука. Неопределенность настораживала.

Лжевор задумчиво взглянул на хмурого некроманта рядом со мной, словно оценивая правдивость сказанных слов. Райан в этот момент был собранным, лицо его ничего не выражало. И лишь наша с ним близость позволяла мне видеть его колдующие за спиной руки.

У Мурро задрожали губы.

Бездумно бросаться в атаку было нельзя. Мальчишке шею перережут раньше, чем я успею добежать. Договориться с противником, судя по упорному молчанию с его стороны, тоже не получится. Оставалось надеяться только на магию Райана. Впрочем, и это было не лучшим решением, ведь Мурро могло ненароком задеть.

– Скажи, чего ты хочешь. Выполним. Только отпусти, – вновь попыталась уговорить лжевора я.

Незнакомец в очередной раз пристально посмотрел на некроманта, а потом вдруг резко отбросил клинок к моим ногам. Звон металла нарушил напряженную тишину. Противник скользнул руками по плечам Мурро, а после подтолкнул его в нашем направлении.

«Просто отпустил?» – закопошилось внутри недоверие.

Мальчишка же, вместо того, чтобы кинуться к нам, неожиданно развернулся к незнакомцу и сгреб в крепкие объятия. Тот удивился не меньше нас.

– Мурро! – окликнул его сбитый с толку Райан.

– Нет! – воскликнул Мурро, сильнее вжимаясь в голубые бесформенные одежды. – Иначе ты убьешь ее! Я видел!

Мы замерли в нерешительности.

– Не убьет, – заговорил молчавший до этого лжевор.

Знакомый голос. Строгий, но тягучий и мелодичный.

Сердце болезненно дрогнуло.

Зашуршала голубая ткань. Платок скользнул вниз, открывая лицо человека. Лучи солнца коснулись темных кудрей, собранных в скромный пучок, огладили женское, не лишенное мягкости лицо, рисунок волчьей морды на шее. Внимательные карие глаза выжидательно уставились на нас.

– Сэна, – пораженно выдохнул Райан.

– Привет. – Она довольно улыбнулась. – Ну и лица у вас.

Глаза не верили увиденному. Перед нами стояла та, кого так безжалостно забрала река.

– Жива. – Я сделала неуверенный шаг в ее сторону. – Цела.

– Вполне. Но, Райан, может быть, уберешь этот сгусток магии за твоей спиной? От такой концентрации аж дурно, – поморщилась сыщица.

Некромант тут же опомнился и расслабил руки.

Сэна благодарно кивнула и приобняла притихшего мальчишку за плечи.

– Мурро, уже все хорошо. Можешь отпустить.

Тот лишь отрицательно покачал головой. Кажется, ему было непросто справиться с накатившими эмоциями. Мальчишка лишь сильнее прижался к ней, пряча лицо в ворохе одежды. Женская рука ласково коснулась его волос.

– Словно нежить увидели, – прокомментировала наше молчание Сэна.

Ее глаза лукаво блестели.

– Зачем? – первое, что спросил взявший себя в руки Райан. – Эта кража, этот бой, этот…

– Захотелось, – перебив его, пожала плечами она. – Увидела вас, решила немного побаловаться. Да и с Маденой хотела силами помериться.

– Ты же просто могла попросить, – еще больше опешила я.

– Когда противником является друг, ведешь себя иначе. В настоящем бою мы показываем свои лучшие качества. – Сыщица кивнула на нанесенный ею порез. – Прости за это. Не ожидала, что ты пропустишь его.

– Моя оплошность. Много думаю, – отмахнулась я.

– О, святой Юон, – шепнул некромант, – это же надо было до такого додуматься! Я чуть тебя не прикончил. Если бы не Мурро…

– Я просто так свою жизнь теперь не отдам, – сказала она серьезно.

– Отчаянная.

– Это того стоило.

Они обменялись только им понятными взглядами. Райан шагнул к ней и сгреб ее в крепкие объятия. Сэна растерянно охнула, но быстро расслабилась в его руках и добродушно усмехнулась. Некромант редко проявлял к кому-то привязанность и про это она, кажется, знала.

Стоило Райану ее отпустить, настал мой черед.

– Какие вы любвеобильные, – прокомментировала Сэна, освободившись от наших объятий. Теплый прием, судя по довольной улыбке на губах, ей очень польстил.

– Иногда можно, – отозвался Райан.

Видеть ее живой и здоровой было радостно. Хотелось распросить о многом.

Но прежде всего напрашивался один вопрос.

– Ар с тобой? – с надеждой спросила я.

Сэна ответила не сразу. Она в очередной раз провела рукой по темным волосам прижавшегося к ней мальчишки. Тот, услышав мой вопрос, поднял на нее глаза.

– Арестей, он… – от ее тона стало не по себе. – Я лучше покажу.

Мы с Райаном переглянулись.

На сердце стало тревожно.

Местом, куда она нас привела, оказался один из немногочисленных домов за пределами города. Здесь жили самые бедные слои населения и те, кто решил осесть в столице, но земли под защитой стен не нашел.

При возможной угрозе жители все равно смогли бы спрятаться в Кахраше. В обычной спокойной жизни это не особо играло роль – ворота практически всегда были открыты и проблем с посещением города не наблюдалось.

Мы прошли по немногочисленным кривым улочкам и остановились у неприметного дома с обвалившейся местами крышей, самом крайнем и отдаленном от остальных.

Прочитав на наших лицах немой вопрос, Сэна тихо усмехнулась:

– Объясню позже, – и толкнула дверь.

Уже в сенях с полупрогнившими деревянными стенами в нос ударил едкий запах трав. Сразу же заслезились глаза.

– Я вернулась, – оповестила она, шагнув в единственную комнату первой.

Я юркнула следом, Райан и Мурро – за мной.

В помещении был бардак. Пара лавок, единственный грубо сколоченный стол и пузатая бочка в углу были завалены бумагой. Записи и заметки лежали повсюду. На столе еще виднелись пучки трав и какие-то светящиеся камни, амулеты. Воздух был мутным из-за тлеющих в одной из мисок трав.

И посреди всего этого хаоса, сосредоточенно помешивая подозрительное варево в небольшом котелке, стоял Ар. Он что-то нашептывал, колдуя пальцами свободной руки.

Сначала маг даже не среагировал на появление Сэны, но услышав еще шаги, поднял на нас глаза.

– О, – многозначительно изрек он.

– Ар! – Я прямо с порога кинулась к нему на шею.

Арестей придушенно охнул от неожиданности, инстинктивно поймав меня. Его руки сперва неуверенно коснулись спины, но он быстро опомнился и стиснул меня в объятиях.

Мы замерли посреди комнаты. Слова были не нужны. Чувство облегчения и невысказанной тоски накрыли с головой. Ар, мой близкий друг, был жив. На душе сразу же полегчало.

– Прости, прости меня, – запричитала я, едва отстранившись. – Я так хотела извиниться все это время.

– Погоди, – Ар сжал мое плечо и растерянно улыбнулся. – За что просишь?

– Что умолчали, не рассказали сразу все, – пояснила я. Брови мага сошлись в непонимании на переносице. – Тогда, перед рекой…

– Ах, ты об этом, – вспомнив, усмехнулся он. – Пустяки. Я и думать забыл.

В глазах защипало. Я поджала губы, силясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Конечно, итак было понятно, что о подобной мелочи после случившегося мало кто вспомнит, но для меня извиниться было крайне важно. Этот груз так долго давил на плечи и лишь сейчас, наконец, исчез.

– С каких пор ты сменил профиль работы? – с доброй усмешкой поинтересовался Райан за моей спиной.

Арестей бросил быстрый взгляд на котелок и с крайне серьезным лицом ответил:

– Да как-то само закрутилось. Понял, что это мое призвание. Буду теперь дарить тебе эликсиры мужской силы на дни рождения.

Они обменялись ухмылками и крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.

– Рад, что живой, Ар.

– Взаимно.

А потом мы все, не сговариваясь, уставились на замершего в дверном проеме Мурро. Казалось, он одним из первых должен был кинуться к тому, кого так отчаянно хотел найти, но сейчас мальчишка словно прирос к полу. Растерянный и бледный.

– Даже не подойдешь? – с наигранной обидой вздохнул Арестей. – А я так переживал, так переживал, как там мой глупый ученик.

– У-учитель… – дрогнувшим голосом произнес Мурро, сжимая полы своей рубахи.

И вдруг разревелся. Молча, глотая слезы, но так и не сделав даже шага в нашу сторону.

Ар от подобного и вовсе растерялся.

– Эй, ну чего ты… – Он в два счета оказался рядом с мальчишкой и, прижав темную макушку к себе, скользнул ладонью по волосам. – Здесь я. Живой.

Мурро вцепился в его одежду мертвой хваткой и зарыдал еще сильнее.

Мне, как бы стыдно не было это признавать, захотелось присоединиться. Копившиеся долгое время напряжение и тревога, мрачные мысли, вина и тоска вырвались, наконец, наружу. И, как мне показалось в тот момент Мурро плакал за всех нас.

Глава 7.2

За разговорами мы просидели до самого утра. Рассказали друг другу о том, что случилось после обвала моста. Мы – о битве, ранении Райана и разломе, они – о чудесном спасении и нелегком пути в столицу.

Как выяснилось, Ар при падении успел создать защитный барьер, который сильно смягчил падение и спас от смертельных увечий. Течением унесло его далеко, но, едва придя в себя, сразу отправился искать Сэну. Потратил двое суток, но нашел. Она практически была одной ногой в могиле. Как выжила – до сих пор загадка. Вылечил, потратив немало сил.

Об этом Арестей говорил сухо и мало, словно не хотел вспоминать случившееся тогда. Да и Сэне показывать себя в столь уязвимом состоянии явно не нравилось. Мы расспрашивать о подробностях не стали.

Так как рекой смыло вещи, а от лошадей и вовсе ничего не осталось, добираться им до столицы пришлось пешком. Без денег, теплой одежды и продовольствия. В благодарность за помощь жители попадающихся деревень давали немного еды в дорогу. Ночами грелись магией или просились на ночлег к кому-нибудь.

Добравшись до Кахраша, они стали ждать. Денег даже на захудалую комнатку в таверне не было, а пожить к себе на неопределенный срок никто не пустит. В итоге Сэна, порыскав по округе, нашла брошенный старый дом. В нем и обосновались.

– Снаружи он выглядит хуже, чем изнутри, – рассматривая обстановку, заметила я. – Твоя магия?

– Мои умелые руки, – самодовольно улыбнулся Арестей. – Пригодилось все, чему учили в приюте.

– С едой все так же негусто? – скользнув взглядом по полупустым мешкам у бочки, спросил Райан.

Сэна недовольно хмыкнула, Ар забарабанил пальцами по столу. Не хотели признаваться, гордые. Только вот одежда висит на них куда свободнее, чем прежде.

В таком городе, как Кахраш, кого-то магией удивить было трудно. Ни способности «псов», ни белых магов особо не требовались. Найти в подобных местах работу непросто. Им явно приходилось на многом экономить.

– Ты не отчитывалась императору? Он бы мог дать еще средств.

– И что бы я ему сказала, а? – раздраженно дернула бровью Сэна. – Нас разбила шайка зульфийцев, мы едва спаслись, а остальные грохт пойми где? Это твое дело, Райан, а не наше. Сообщать о пропаже Черного Сокола опрометчиво, а уж о смерти – тем более. Броскан остался без сестры, которая может его вразумить, так что говорить о таком не лучшее решение.

– К слову о сестре. – Арестей деловито помешал варево в котелке в последний раз и снял его с огня. – Принцесса здесь.

– Как так? До свадьбы еще далеко, – удивилась я.

– Хаонцы вдруг решили, что свадьба должна состояться раньше.

Маг разложил еду по тарелкам и сунул каждому под нос.

Я с трудом сдержала тоскливый вздох. Каша. Обычная каша на воде. Неужели таким все это время питались наши друзья?..

– Мы видели ее, когда она заезжала в город. На прошлой неделе, – добавила Сэна.

– Не пытались связаться? – Райан, и глазом не моргнув, принялся за еду.

– Каким образом? Мы, по идее, должны диких зверей кормить сейчас или в земле гнить. Выдавать себя глупо.

Я задумчиво покрутила подаренное принцессой кольцо на пальце. Видимо, оно еще пригодится.

– Пока ждали вас, на месте не сидели, – не без гордости произнес Ар. – Поспрашивали местных, поискали среди магов.

– Что нашли? – Райан заинтересованно склонил голову.

– Среди официальных источников ничего нет, но память народа глубже. Есть легенда о тайном ордене, созданном несчастной принцессой, любимого которой несправедливо оболгали и казнили. Она, убитая горем, попыталась его вернуть, но при жизни так и не смогла. Потомкам ордена наказала ее волю исполнить, иначе душа ее не упокоится никогда и будет проклинать город.

– И чем закончилась легенда? – осторожно поинтересовалась я.

Арестей хмыкнул и откинулся на спинку стула, скрещивая руки.

– Никто не знает концовки. Одни верят, что орден ее волю выполнил, другие – что нет. Все зависит от того, как воспринимать положение дел в столице. Те, кто неплохо устроился в жизни, верят в исполненную волю, а те, кто находится на самом дне, считают иначе.

– Занятная сказка, – задумчиво протянул некромант, ковыряя кашу ложкой.

– Есть еще кое-что. – Мы подняли на Сэну глаза. – Магический запах зульфийцев ведет во дворец. В городе практически незаметен, но там – бесконечный источник.

– Все-таки власть! – довольно усмехнулась я, поняв, что мои догадки были верны.

– Отвратительно, – в противовес мне помрачнел Райан. – Это большая проблема, грохт возьми. Если они связаны с короной, то это не вопрос какой-то мелкой секты. Да и принцесса находится там.

– Чтобы вы понимали, мой нюх сейчас не очень стабилен, – разглядывая сложенные на столе руки, произнесла Сэна. – Следы ведут туда, их много, но это точно не логово тех, за кем мы гнались. Творить беспредел на виду у всех глупо. Кахраш слишком «живой» город. Много магов вокруг, а сильная запретная магия слишком привлекает внимание.

– Думаешь, логово в другом месте? А дворец тогда что? – Я незаметно отодвинула от себя тарелку.

– Перевалочный пункт? Место для совещаний? Не знаю. Может быть, кто-то проводит ритуалы под носом у короны, замыливая ей глаза.

– Значит, нам нужно попасть как-то во дворец и проверить.

– Для начала завтра прогуляемся вокруг. Проверю на всякий случай еще раз, – предложила Сэна.

– Тогда я пройдусь по некромантам, – поддержал Райан. – Их Ар не спрашивал, скорее всего.

Я снова покрутила кольцо на пальце. Встреча с принцессой состоится раньше, чем ожидалось.

– Перебирайтесь в таверну. Мы оплатим, – вновь скользнув взглядом по унылой обстановке, сказала я. – Жить в таких условиях…

– Привыкли уже. – Ар лишь пожал плечами. – Две недели ждем вас.

Удержать за зубами волнующий меня вопрос я все же не смогла.

– Откуда была такая уверенность, что мы живы? Зульфийцы могли нас просто перебить, что чудом не случилось.

Арестей на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся и по-простецки закинул руки за голову:

– Да не сомневались просто и верили. Как иначе?

Мой взгляд наткнулся на Сэну. Она легонько кивнула, словно в поддержку произнесенных слов.

Чувство вины заскреблось где-то внутри. Верили. Они просто верили в нас. А я в них – нет.

– И я верил, учитель! – подал голос уплетающий кашу Мурро. – А потом даже видел Сэну, правда, в момент смерти… – Он на мгновение замялся, затем тряхнул головой и уставился своими глазенками на меня. – А вот Мади вас уже похоронила!

В комнате вдруг повисла тишина. Мне стало как-то неуютно.

– Ешь и помалкивай, – дав мальчишке подзатыльник, тихо буркнул Райан.

– Да почему?! – возмутился Мурро. – Люди стараются всегда верить…

– В тех условиях, окажись на вашем месте, мысль о гибели пришла бы ко мне первой. – Сэна уставилась на него немигающим взглядом. – Наше спасение – чудо, а не данность. Мир зачастую жесток и опасен. У тебя слишком мало жизненного опыта, чтобы верно оценивать случившееся. Так почему в твоем голосе я слышу явный упрек? Чего этим добиваешься?

Мурро нервно сглотнул и опустил взгляд в тарелку. Спорить или противостоять волчице он был явно не готов.

Я же была благодарна за ее, пусть и не прямо высказанную, но поддержку.

– Что за снадобья ты варил, когда мы пришли? – спросил Райан, пытаясь развеять напряжение.

– Да ничего секретного, – усмехнулся маг, но глаза его остались серьезными. – Средство от бессонницы. Мучает меня в последнее время.

«Врет, – услужливо шепнул Зульфагар. – Те травы на столе имеют сильное обезболивающее действие».

Я промолчала, решив не выпытывать у друга правду. Раз он считает нужным что-то скрыть, то пусть так и будет. В конце концов, не мне его в этом упрекать.

Ар довольно умело перевел тему. Обратил наше внимание на осколки магии, которые чувствует в наших телах, предложил помочь. Райан сначала сомневался, но под напором друга все же сдался. Раз Арестей и Сэна, слава богам, остались живы, то и в напоминании об их смертях смысла больше не было. Маг без особых проблем ликвидировал осколки в наших телах и залечил порез на моей руке, прежде чем мы разошлись до следующего утра.

Глава 7.3

Днем, как и договаривались, мы отправились в город. Райан сразу ушел на поиски местных некромантов, захватив с собой мальчишку, а Сэна, я и Ар решили подробнее изучить местность.

В отличие от Цереры, где дворец вписывался в город и был его неотъемлемой частью, место обитания королей в Кахраше находилось чуть поодаль от основной застройки. Возвышаясь над городом, защищенный с одной стороны обрывом, дворец выглядел величественно и недосягаемо. Тонкие шпили, белый камень, множество колонн и растительности. Вместо привычной для Элларской предусмотрительности стены вокруг дворца – изящная и высокая изгородь.

Мы лениво прогулялись вокруг несколько раз. Пока Сэна проверяла наличие там магического следа, Ар рассматривал само строение, возможно, пытаясь придумать способы попасть внутрь. Я же, благодаря своей профессиональной привычке, обратила внимание на стражу. Во что она одета, как много людей попадается на глаза, особенности общения между собой.

Повезло, что застали момент проезда телеги с продуктами на территорию дворца через вторые, «хозяйственные» ворота. Стало понятно, что досмотр стражники проводят поверхностный, часто отвлекаются на словесные перепалки и шуточки.

«Берут взятки, – наблюдая за тем, как возничий пихает ближайшему стражнику что-то увесистое в руки, подумала я. – Или это дань?»

– Что-то интересное заметила? – негромко произнес Арестей, замедляя шаг и равняясь со мной.

– Да, вот думаю, стража такая расслабленная из-за глупости или магического купола над замком? Он ведь точно есть.

– Есть, – кивнул маг. – Крепкий. Только он спасает от осады, разрушения и, может, восстаний. Пробраться внутрь, отравить или просто убить кого-то не помешает.

– Значит, все-таки, глупость, – хмыкнула я.

Неожиданно Сэна, шедшая впереди, оступилась, и ее повело в сторону. Арестей в миг оказался рядом, подставляя свое плечо.

– Устала?

– Я в норме.

Она одарила нас вежливой улыбкой, абсолютно не вызвавшей у меня доверия.

– Ты какая-то бледная, Сэна, – нахмурилась я.

– Не придумывай. Я почти закончила.

Она похлопала мага по плечу и двинулась дальше.

Мы с Арестеем молча пошли следом. Я вновь вернулась к изучению дворца, а вот маг неотрывно теперь следил за сыщицей. Как оказалось, не зря.

Через какое-то время и несколько пройденных улочек Сэну резко мотнуло влево. Она врезалась плечом в стену дома и затихла, держась за голову рукой.

– Ну вот, опять, – устало выдохнул Ар, прежде чем броситься к ней.

– Что случилось? – спросила я, оказавшись рядом. – Тяжело дается поиск?

– Нет, нормально все. Пару минут… – хрипло отозвалась сыщица, не поднимая головы.

– Прекращай. Хватит с тебя на сегодня, – недовольно отозвался маг.

– Я же сказала, что сделаю.

– А потом выть будешь, да? Дурой не будь.

– Хватит поучать меня, как соплячку! – вдруг громко рыкнула Сэна, поднимая на Арестея злые глаза. – Носишься со мной, как мать с первенцем!

Бледная, вся в поту, но по-прежнему упрямая.

– Мозги растеряла после падения? Сначала в норму приди, а потом орать будешь, – поразил меня своим спокойствием Ар.

Сэна не успела сказать что-нибудь в ответ. Из ее носа вдруг хлынула кровь, а сама она снова схватилась за голову, жмурясь. Вся спесь мигом слетела, оставив передо мной лишь уставшего и страдающего от боли человека.

– Я же сказал, – без тени недовольства и раздражения шепнул Арестей, подхватывая вялую сыщицу под руку.

Он довел ее до ближайших сваленных у стены ящиков, дав возможность присесть на них. Молча протянул Сэне платок, а потом принялся копаться в своей поясной сумке.

– Что с ней? – Я обеспокоенно наблюдала за ними, даже не зная, как помочь.

– Последствия после реки.

– А если конкретнее?

– Конкретнее, значит. – Ар вновь наградил меня уставшим взглядом. – Я все еще лечу ее. Сэне повезло, что выжила. С такими травмами люди умирают от потери крови или боли.

Маг нашел, наконец, что искал. Уселся рядом с еле сидящей самостоятельно Сэной и, бесцеремонно разжав ей челюсть, влил внутрь жидкость из маленького бутылька. Пахнуло знакомыми травами.

«Сильное обезболивающее», – вспомнила я слова Зульфагара.

Сэна была совсем плоха: бледна, тяжело дышала. Взгляд мутный, ничего не понимающий. Ее била крупная дрожь. Кровь из носа, которая шла не прекращаясь, приходилось утирать платком.

– Жить хотела сильно, видимо. – Арестей грустно усмехнулся, приобнимая сыщицу и кладя ее голову на свое плечо. – Буквально по частям собирал. Переломаны были едва ли не все кости. Меня магия спасла, а вот ее нечему было спасать. Потом выяснил, что последние силы на меня потратила.

– Зачем?

– Не верила, что выживет. – Маг снова усмехнулся. Нервничал.

– Те травы не от бессонницы, да?

– Верно. Я не специалист в лекарском деле. Профессионалы могут за несколько минут на ноги поставить, почти полностью избавить от последствий и убрать боль. Я вернул ее тело к нормальному состоянию, но с болью и остальным помочь не могу. Спасают только травы.

– Вчера она бодро сражалась со мной на мечах…

– Фантомная боль возвращается ночью обычно. Лечение магией перегружает организм. Он уже цел, но в норму словно не пришел. – Ар поднял на меня глаза.

– То есть сейчас ей кажется, что все переломано?

– Да.

Волчицу стало жаль до слез. Страдать и мучиться от того, чего уже давно нет. Не исправить, не вылечить.

– И когда это пройдет?

– Если про сейчас, то как подействует отвар, а если в целом спрашиваешь, то самому бы знать хотелось. Скоро месяц на исходе, а подвижек нет.

– А если к лекарям местным обратиться? – с надеждой спросила я.

– Смысла нет. Убрать отдельно фантомную боль не смогут. Только если все заново переломать и вылечить сразу все.

Сэна вдруг охнула, зажмурилась и вцепилась в руку мага. Арестей поморщился и осторожно высвободился из судорожной хватки. Успокаивающе погладил пальцами женскую ладонь с тыльной стороны, а потом и вовсе всю ее спрятал в своей.

– Почему сейчас приступ? Не ночь же.

– Магию свою использовала. – Маг потер переносицу, вздыхая. – Сразу выяснили, что сейчас на это запрет. Простенькое еще можно, но вот вещи посложнее оборачиваются подобным. Не первый раз уже, когда днем такое случается. Говорю ей постоянно, но кто ж меня слушает. «Пес» есть «пес». Предана своему делу, как псина.

– Ее способности очень нужны сейчас. Если бы не встретили вас, то не представляю, как бы искали этих зульфийцев здесь.

– Мади, – Арестей поднял на меня внимательные глаза, – я все понимаю, но Сэна мне нужна живой. Если она и дальше будет так измываться над собой, то может сойти с ума, понимаешь? Пусть боль и не имеет под собой оснований, чувствуют ее по-настоящему. Однажды может просто не выдержать.

– Я все понимаю, Ар. Того, что вы уже выяснили, вполне достаточно. Дальше справимся без ее способностей, – согласно кивнула я.

Мы встретились глазами.

– Все разболтал, – хрипло шепнула вдруг Сэна. Изнеможденная, но пришедшая в себя. – Просила же умолчать.

– Я не соглашался на твои бредни, – мрачно отозвался Арестей, крепче сжимая ее ладонь в своей руке. – Стало легче?

– Да.

– Есть желание вернуться к поискам?

– … Нет.

– Какая послушная девочка, – шутливо отозвался маг. – Всегда бы так.

– Сэна, – я присела перед сыщицей, чтобы видеть ее глаза, – не издевайся над собой больше. Просто поправляйся, ладно? Дальше справимся своими силами.

– Ненавижу жалость, – с неприязнью произнесла она. – Тоже собралась строить из себя заботливую мать?

– Скорее друга, – улыбнулась я. – Ты и так помогла. Что тогда, что сейчас. Ар прав в том, что твоя жизнь важнее какого-то ордена.

– Это говорит та, кого орден едва не убил?

– Не убил же. – Сэна недовольно нахмурилась на мои слова, но промолчала. Я тем временем продолжила. – Никто не заставляет тебя сидеть дома и ждать, но не вреди себе. Чем больше будешь думать о своем здоровье, тем быстрее встанешь на ноги.

– Остальным не говорите, а то еще и они будут жалеть, – неохотно отозвалась она.

– Этот сухарь, Райан, точно не будет, – усмехнулся Арестей.

Я на него оскорбленно шикнула.

– Не буду обещать, Сэна. Но без особой причины не расскажем.

Сыщица тяжело вздохнула, словно соглашаясь, и утерла нос платком в последний раз. Кровь, наконец, остановилась.

Мы подождали еще немного, дав подруге набраться сил и прийти в себя, а потом выдвинулись в обратный путь.

Переехать в более удобную таверну, Арестей и Сэна в итоге отказались. После увиденного днем стало понятно почему. Дом находится далеко от остальных построек, и происходящего внутри не слышно. Внутри есть очаг, на котором можно готовить отвары. Они меньше попадаются на глаза, находясь здесь.

– Твои поиски хоть увенчались успехом? – спросила я, когда мы оказались в доме.

– Расскажу, когда вернется Райан.

Арестей помог Сэне опуститься на лавку, а потом отправился за водой к ближайшему колодцу. Мы остались одни.

Я прошлась по периметру небольшой комнаты, разглядывая от нечего делать скромное убранство. Бывшие жильцы оставили в доме много полезных, но старых вещей: котелки, одежду, посуду. Словно собирались в спешке или планировали на новом месте приобрести все заново. Удивляло то, что соседи дом не разграбили за прошедшее время.

– Ты знаешь, чей это был дом? – поинтересовалась я у сыщицы.

– Местные сказали, что тут жила пожилая пара. Умерли от прошлогодней эпидемии холеры. Они побоялись заразиться, так что в дом не совались, – лениво ответила она.

– А вам все нипочем? – усмехнулась я.

Сэна пожала плечами и прижалась затылком к стене.

– У магов хороший иммунитет.

– Даже в таком состоянии, как у тебя?

– Даже.

Мы обменялись взглядами. Темные глаза вновь внимательно следили за каждым моим движением. Во взгляде не было враждебности, лишь усталость и интерес.

– Давно не видела Ара таким обеспокоенным, – произнесла я, присаживаясь напротив. – Даже в зельеварение подался. Так на него не похоже.

– Он раздувает проблему из ничего.

– Ой ли? – Я скептически выгнула бровь. – Кажется, это ты ее преуменьшаешь.

– Давай без нотаций, а? – Сэна устало провела рукой по лицу. – Арестея за глаза хватает.

Я лишь усмехнулась. Мой друг всегда был внимателен ко всем, с кем приходилось работать в команде, но вот дотошным – лишь с единицами. Чрезмерную заботу и навязчивость могли ощущать на себе лишь те, кто стал для Арестея больше, чем просто приятель или знакомый. А если уж это касалось здоровья…

Сэна этого еще не осознавала, но, кажется, ее роль в жизни Ара была уже им определена.

Райан с Мурро присоединились к нам ближе к вечеру. Сразу выяснилось, что с некромантами поговорить толком не получилось. Общаться с чужеземцем никто не изъявил желания, но доступ к местной библиотеке все же дали.

– Я еще поищу тех, с кем знаком лично был, – подвел некий итог Райан.

– Думаешь, вспомнят тебя? Столько лет прошло с войны, – скептически отреагировал на эту идею маг.

– Связи нужно уметь поддерживать, – расслаблено скрестив руки на груди, произнес некромант. – Лишь уйдя со службы, прекратил.

– Проныра, – усмехнулась я. – Везде у тебя связи.

– Статус обязывает, знаешь ли. Жаль, не помогает. – Он цепким взглядом уставился на Сэну. – Вы что нашли?

– Дворец большой, следов много. Раз они не исчезают полностью, значит, среди местных есть зульфийцы. Сконцентрировано преимущественно в восточном крыле. Много незнакомой мне магии. Я нашла следы всего трех людей из числа тех, за кем гнались, – рассказала о своих наблюдениях сыщица.

– Ритуалы? – Ар удивленно приподнял бровь.

– Нет, обычная магия. По крайней мере кровью не пахнет.

– А остальные? Спрятались в городе?

– Возможно. Раз не колдуют, то и найти не получается. Можно, конечно, попробовать найти по обычному запаху, но…

– Не стоит, – поспешно перебила ее я. – Сосредоточимся на тех, кто во дворце.

– Судя по строению, там имеется внутренний сад. Все части между собой связаны переходами, но уверен, что есть и тайные ходы, – взял слово Арестей. – Магическая защита сильная, стабильная. Пробить ее будет сложно. Однако она совершенно не защищает от точечного беспредела внутри.

– Не мешает плести интриги и убивать неугодных? – уточнил Райан. – В таком случае, это нам на руку.

– Охрана слабовата, разбалована. Людей много, но очень невнимательные. Внутри, возможно, ее чуть больше. Берут взятки, – поделилась информацией я. – Попасть внутрь, вроде, не такая проблема, но зачем? Что мы будем делать, если столкнемся с зульфийцами снова?

– Мы и не полезем сейчас на рожон. Сначала надо все разведать. Кто замешан, где конкретно обитают, как связаны с династией… – начал перечислять некромант.

– И где остальные зульфийцы, – закончил за него маг. – Если что-то пойдет не так, нужно будет сообщить императору.

– Ему и так пора на глаза появиться, нет? – спросила Сэна. – Не ты ли, Райан, говорил, что отчитываться раз в месяц надо?

– Пока повременим. Сначала нужно узнать про орден и династию. Это может касаться Ее Высочества, – ответил некромант.

– И как ты предлагаешь это сделать? Круги наворачивать вокруг дворца, пока принцесса не заметит? – усмехнулся Ар. – Внаглую пробираться туда глупо и опасно, а собрать информацию, не попадя во дворец, практически нереально. Мы просто топтаться на месте будем.

Все замолчали. Арестей был прав.

– Я свяжусь с Ее Высочеством, – после небольшой паузы все же произнесла я. – Предоставьте это мне.

– Нам не стоит впутывать в это госпожу, – подняла на меня глаза Сэна. – Это может быть опасно.

– Как опасным станет и ее неведение. Принцесса в любом случае должна знать о наших делах. Если нас поймают, ее тоже, вероятно, приплетут. Все мы – чужие в этой стране, а разбираться в правоте никто не станет, – высказался Райан.

– Ей легче дышаться будет от этого? Госпожа может создать своим поведением шум и привлечь ненужное внимание, – стояла на своем сыщица.

– А может помочь с проникновением во дворец. Иметь там свои глаза и уши не так уж и плохо. В прошлый раз она помогла нам, – сказала я.

– В тот раз принцесса не находилась рядом с врагами. Думаете, Его Величество простит, если с его сестрой что-то случится?

– Сэна, не драматизируй. – На мои слова она недовольно сверкнула глазами. – Ты во многом права, но не втягивать в это дело принцессу не получится. Она уже замешана. Главное, чтобы это не навредило. Предлагаю сначала просто поговорить. Дальше будет видно.

– И как ты планируешь это сделать? – хмуро поинтересовалась Сэна, сдаваясь.

– Просто доверьтесь.