Читать онлайн Эпоха чудовищ. Том 1 бесплатно

Пролог

Этой ночью лес погрузился в тишину. Все звери сидели в своих норах и пещерах. Они наблюдали за тем, как высокие горы разрезали облака, за которыми пряталась луна, окрашенная в багровый цвет.

Деревья едва слышно перешёптывались между собой, сплетничая о столь странном явлении. Испуганно шушукались о маленьких жёлтых цветах, что распустились под покровом ночи на склонах гор, испуская нежный лимонный аромат. Листья с продолговатыми лепестками и заострёнными концами слегка раскачивались на ветру, словно танцуя под неслышное пение стихии. Энотера с жадностью поглощали свет кровавой луны, знаменуя о приближающейся беде. Звери чуяли грядущую опасность и прижимали ближе к себе детёнышей, пытаясь успокоить их и защитить.

Но затем в небе показалась крохотная точка, что быстро разрасталась. Объятый огнём осколок метеора стремительно падал на землю, и небеса окрасились в ярко-рыжий цвет, словно огненное зарево.

Птицы всполошились и подняли крик, покидая гнёзда. Звери выбежали из своих нор и бросились прочь, топча траву и ломая ветви. Хищники и травоядные позабыли о своей вражде, спасаясь все вместе и каждый сам по себе.

Огненный шар резко вспыхнул, входя в атмосферу, и ослепил всех живых обитателей, вызывая у них приступ неконтролируемого ужаса. Энотера засияли ярче, словно ночные свечки, приветствуя разрушительного гостя. И потянулись к нему, раскрывая свои объятия.

Очередная яркая вспышка, и сотряслась земля, омытая золотым пламенем звезды.

1 глава

В глубине старого леса резвились две лисицы. Их огненно-рыжая шерсть то и дело мелькала среди деревьев и кустов, напоминая блуждающие огоньки, которые вспыхивали то тут, то там. Птицы уже во всю пели, заполняя пространство леса особой атмосферой. Солнце немного припекало, выглядывая из-за листвы, однако горы набрасывали на противоположную часть леса тень, в которой прятались звери, которые больше предпочитали прохладу.

В тени деревьев что-то мелькнуло, и лисицы тут же насторожились, прекращая свою игру. Несколько птиц взлетели, а затем деревья качнулись, будто бы приветствуя кого-то. Лисицы с интересом переглянулись, а затем успокоились и присели в ожидании.

Из темноты донёсся звонкий смех, а после на поляну выбежала маленькая девочка с длинными золотыми волосами и голубыми глазами. Она была одета в лёгкий белый сарафан из льняной ткани с красной каймой из геометрических узоров.

Всем своим видом малышка напоминала милого ангелочка, на груди которого мотался на верёвочке маленький ключ. Босыми ногами она шагала по траве, а завидев лисиц, тут же побежала к ним. Рыжие проказницы испугались и ринулись прочь, но это лишь ещё больше раззадорило ребёнка. Малышка ловко подхватила на руки одну из них и начала её гладить.

– Мизэ, не мучай животных, – громогласно прозвучало над головой девочки.

– Но я и не мучаю… – расстроилась она, продолжая гладить лисицу, что пыталась выбраться из объятий.

Дитя подняло возмущённое личико на высокого старика. Вместо волос на его голове были пара рогов и гнездо между ними, в котором сидели птицы. В руке же он держал большой посох, а одежды его покрылись мхом и местами обросли корой, становясь частью тела лешего.

– Я же просто её гла-ажу, – с обидой протянула Мизэ, уткнувшись носиком в шею лисицы.

– Но ей это не нравится, – раздался ещё один мрачный детский голос.

Мизэ нахмурилась, а затем, чуть подумав, всё же отпустила рыжую хищницу, которая тут же убежала.

– Вот всегда ты так, Мизуки, – девочка опустилась на землю и провела по ней рукой, зарываясь пальцами в густую траву.

Из-за мощной фигуры старца вышла полная копия Мизэ. Однако, в отличие от неё, Мизуки была окутана мрачной атмосферой, и дополняли всю картину густые чёрные волосы и тёмно-серые глаза. Девочка была одета в такой же сарафан, однако кайма отличалась синим цветом, и подол сарафана опускался до самой земли, заставляя траву склониться под тяжестью ткани.

– Нет, – коротко ответила она и достала из своей маленькой сумки пару орешков, поднеся их к своему плечу, через секунду из волос выбрался маленький грызун, напоминающий помесь белки и хомячка.

Зверёк взял лакомство и быстро его сгрыз, тут же перебиравшись на ладонь девочки.

Мизэ тяжело вздохнула и окончательно легла на землю, свернувшись клубочком, перебирая рукой маленькие травинки, что щекотали нос.

– Вот да… – тихо пробормотала она, после чего взяла ключ, что свисал с шеи, и задумчиво повертела его из стороны в сторону, разглядывая еле заметные узоры. – Деда-а, зачем мне этот ключ?

Леший медленно подошёл к девочке, опираясь на свой посох и остановился в паре метров от неё. У ног старца стали вырастать корни, принимая форму кресла, в которое он и сел. Мизуки тихо, словно тень, проследовала за лешими и забралась к нему на колени, зверёк же перебрался на рога старца, распугивая птиц.

– Я не знаю для чего он нужен. Но когда я нашёл вас, этот ключ был уже с тобой. Он был дан тебе от рождения, а значит он предназначен для чего-то очень важного.

Мизэ нахмурилась, продолжая разглядывать ключ, а затем бросила эту затею и подскочила на ноги, тут же подбегая к лешему.

– А где ты нас нашёл? Когда ты нам расскажешь? – закружилась она вокруг древесного кресла. – А почему ты не расскажешь нам сейчас? Почему?

Мизуки вздохнула и постаралась абстрагироваться от шума, создаваемого сестрой. Темноволосая девочка сочла наблюдение за полётом птиц куда более интересным занятием, нежели выслушивание нескончаемого потока вопросов от златовласки.

Тем временем Мизэ продолжала щебетать, крутясь вокруг.

– Ещё не время, – спокойно ответил старец парой слов на все вопросы девочки, что её крайне сильно возмутило.

Златовласка уже хотела завалить лешего очередным потоком вопросов на тему: «Почему ты всегда так легко уходишь от ответа?», – но её отвлекло поведение сестры.

– Мизуки… Что-то случилось?

Радужка глаз темноволосой стала полностью чёрной, сливаясь со зрачком, отчего создавалось впечатление, будто смотришь прямиком в бездну. Мизуки медленно перевела немигающий взгляд на Мизэ.

– Я чувствую… Кто-то медленно умирает…

– Где? – светловолосая малышка нахмурилась и взяла сестру за руку, проявляя этим свою поддержку.

Мизуки слезла с колен лешего и медленно двинулась в сторону леса. Мизэ вновь подхватила безвольно болтающуюся руку темноволосой, стараясь выглядеть храброй, однако же внутри неё бушевал страх, ведь раз Мизуки сейчас не замечает ничего вокруг, значит эта смерть была вызвана вовсе не старостью.

Леший безмолвно следовал за девочками, готовый в любой момент отразить нападение. В кустах что-то зашевелилось, а затем донёсся тихий писк. Мизуки направилась в сторону звука, отпуская руку замершей на месте сестры. Немного покопавшись, темноволосая достала молодого зайца, что продолжал жалобно пищать и периодически метаться в конвульсиях. Шерсть его местами была покрыта чёрными пятнами, от которых исходил неприятный запах гнили. Задние лапы зверька мёртвым грузом висели в воздухе, полностью покрывшись чёрным цветом. Местами проглядывались слезающая лоскутами плоть и почерневшие кости. Мизэ в ужасе смотрела на эту картину, не в силах что-либо сказать.

– Что с ним? – холодно спросила Мизуки и подошла к лешему, показывая ему зайца.

Старец нахмурился, тут же забрал зверька к себе и обмотал его тканью. Он развернулся и быстрым шагом двинулся в глубь леса, опираясь на свой посох.

– Нужно поспешить, долго он не протянет.

Мизуки кивнула и уже хотела двинуться вслед за лешим, но остановилась, бросив короткий взгляд в сторону сестры.

– Ты идёшь?

Мизэ вздрогнула и тут же улыбнулась, взяла сестру за руку и практически потащила её за собой.

– Да, всё хорошо, просто… Нет! Дедушка обязательно его вылечит! – девочка крепче сжала руку темноволосой и ускорила шаг.

Спустя несколько минут они пришли к невероятных размеров дубу, его крона нависала над всей поляной, величественно возвышаясь над другими деревьями. Полый ствол древа служил небольшим пристанищем для лешего и двух девочек. А на ветвях дуба свили свои гнёзда сотни разноцветных птиц. И каждое утро они заводили трель, что сливалась в целый хор, который нередко мешал спать.

Но сейчас птицы молчали, и над поляной нависла гробовая тишина, тени стали длиннее, листва темнее, а ветки, словно монстры, тянули свои лапы вниз, пытаясь схватить. Небо затянулось тяжёлыми тучами, а ветер вместе с раскатами грома налетал на зверей, загоняя их глубоко в норы.

Леший ворвался в дом и положил на стол метающегося в агонии зайца. Он взял небольшую связку трав, поджёг её и поднёс к носу зверька, но тот никак не реагировал.

Близняшки тихо вошли в дом и хотели уже подойти ближе, надеясь хоть чем-то помочь.

– Мы можем… – начала Мизэ, но её тут же прервал леший.

– Уведи отсюда Мизуки и не подпускай её сюда, – продолжал крутится вокруг зайца леший.

Светловолосая вздрогнула от резкого тона старца, а затем перевела взгляд на сестру и только теперь заметила, что выглядела она крайне неважно. Под чёрными глазами залегли тёмные круги, от которых взгляд темноволосой становился ещё более страшным, её лицо побледнело, а на лбу выступила испарина, из-за чего длинная чёлка немного намокла и теперь обрамляла лицо, словно вьющиеся змеи.

– Мизуки… – светловолосая потянула руку к сестре, малышке становилось всё страшнее, и голос немного дрожал. – Это всё из-за того, что ты чувствуешь отрицательные эмоции? Но почему? Раньше тебе никогда не было настолько плохо… – по щекам девочки потекли слёзы. – А что, если… А если ты тоже умрёшь? Я не…

– Замолчи! Я лишь чувствую то, как из него уходит жизнь, со мной всё нормально. Мне сейчас плохо лишь оттого, что ты трясёшься, словно осиновый лист от страха! – резко перебила она сестру и отняла руку, кинув злобный взгляд бездонных глаз.

Малышка так и замерла с застывшей в воздухе рукой, в голове раз за разом эхом раздавались произнесённые сестрой слова. Мизуки же передёрнула плечом и поморщилась, ощутив ещё большую бурю отрицательных эмоций, давление которых сдерживать становилось всё сложнее. Темноволосая отошла к лешему и стала молча помогать ему, стараясь хоть как-то отвлечься от своего груза.

Мизэ закусила губу и утёрла слёзы, жалобный писк резал уши, а периферическое зрение то и дело улавливало разлагающееся тельце зверька. Девочка постаралась успокоиться и улыбнуться, но ничего не вышло. Ещё одна тщетная попытка. На фоне доносились какие-то обрывки фраз дедушки, который говорил Мизуки что нужно делать. Почему-то с каждой секундой звуки всё больше сливались друг с другом, превращаясь в кашу, словно за спиной девочки вырос огромный монстр, который пожирал весь мир, оставляя лишь пустоту и холод.

Мизуки закашлялась, но старалась держаться, леший нахмурился и посмотрел сначала на темноволосую девочку, которая уже еле стояла, а затем на светлую, что застыла, словно статуя, ничего не видя и не слыша.

– Это конец… Смерть вот-вот заберёт его. Всё бесполезно… – проговорила осипшим голосом Мизуки, а затем обессиленно рухнула на пол.

Мизэ услышала странный звук и увидела лежащую без сознания сестру, девочка рефлекторно потянулась к ней, но не смогла сделать и шагу. Тело оказалось слишком тяжёлым, будто бы по венам вместо крови бежал свинец.

– Мизуки… – беззвучно прошевелила она одними губами.

Сестра и леший, словно куда-то уплывали, отдаляясь всё больше и больше. Малышке хотелось расплакаться и побежать за ними, закричать и забиться в угол, закрыв голову руками. Сделать хоть что-нибудь, лишь бы этот кошмар закончился. Ветер продолжал бушевать за окном, в стекло угрожающе барабанил дождь, сопровождаемый оглушающими раскатами грома и вспышками молний, что каждый раз на короткий миг освещали комнату ярким светом, притягивая взгляд к затихшему зайцу.

Мизуки вновь раскашлялась, немного приходя в себя, и подняла взгляд на сестру, за спиной которой танцевали тени, как пирующие на балу черти. Старец помог подняться девочке и поспешил ко второй, но его обогнал голос Мизуки:

– Какая же ты дура! Я просила взять себя в руки, а в итоге ты расклеилась ещё больше, позволив каким-то жалким бесам завладеть своим телом! Да как ты вообще могла позволить такому произойти?!

Мизэ подняла взгляд на темноволосую и где-то на периферии сознания раздался звон стекла, тени за спиной развеялись с жалобным криком, и пелена с глаз резко спала, возвращая способность видеть и слышать. Мизэ пару раз моргнула, полностью возвращая себе контроль над телом, а затем тут же побежала к сестре.

– Прости, я не… Прости меня… – начала раскаиваться девочка, повиснув на шее темноволосой.

– Идиотка, не висни на мне, ты тяжёлая, – грубо бросила Мизуки, но делать ничего не стала то ли от усталости, то ли от жалости – она и сама не знала.

Старец усадил девочек на кровать, а сам вернулся к бездыханному телу зайца. С хмурым видом он окинул зверька взглядом и щёлкнул пальцами, тельце стремительно стало разлагаться, а на его месте распустились цветы, затмевая своим лёгким сладковатым ароматом запах гнили.

– Я не видел прежде ничего подобного в нашем лесу. И надеялся, что не увижу… – леший сорвал цветы и бросил их в огненный шар в центре жилища, что служил импровизированным костром. – Это древнее проклятие. Но в мире уже давно должны были забыть об этой магии.

– Тогда в чём дело? Откуда оно взялось, раз никто не владеет этими знаниями? – голос Мизуки немного хрипел, но девочка не обратила на это внимание.

– Я не знаю откуда пришло проклятие. Но если оно уже здесь, то вскоре лес погибнет.

2 глава

Лес погрузился во мрак: тучи тяжёлым ковром затянули небо, закрывая солнце. Пения птиц уже не было слышно, звери стремительно слабели, уже не в силах резвиться, как прежде. Кто-то ложился на пожухшую траву и закрывал глаза в ожидании голодной смерти, а кто-то сходил с ума, пожирая гнилое мясо несопротивляющихся жертв.

На поляне лежал разорванный труп оленя. Местами он уже разложился, а вокруг валялись еле шевелящиеся мухи. Из-за деревьев вышел леший, на его рогах сидели несколько птичек, но крохи практически не двигались, застыв, словно чучела. Вслед за старцем вышли две повзрослевшие девушки. Взгляд их потяжелел, одежда стала больше напоминать охотничья одеяния: штаны со множеством ремешков и небольших карманов со склянками разноцветной жидкости, поверх холщовых рубашек были надеты меховые жилетки, согревающие от холода, и пара охотничьих ножей у Мизуки и лук за спиной Мизэ.

Они подошли к телу оленя и окинули его оценивающим взглядом. Кровь, вытекающая из разодранного живота, была почти чёрной, а глаза стали серыми и наполовину заплыли кровью.

– Он тоже поражён проклятьем. И им уже успели полакомиться, – заключила Мизуки и взглянула на лешего.

Старец достал маленький мешочек и взял оттуда щепотку пыли, тут же посыпая ею тело оленя. Через секунду труп вспыхнул алым пламенем.

– С тех пор минуло уже десять лет, а мы до сих пор можем только сжигать трупы, чтобы другие звери не жрали заражённое мясо. Такими темпами от нашего дома и вправду ничего не останется, – Мизуки нахмурилась, наблюдая за тем, как огонь окрашивался в чёрный.

Из-за кустов послышался шорох, Мизэ насторожилась и достала лук, натягивая тетиву.

– Тихо. Похоже, хищник ещё рядом.

Кусты вновь зашевелились и оттуда выпрыгнул волк. Обезумевший взгляд и раскрытая в утробном рыке пасть были уже привычным зрелищем для двух сестёр. Шерсть на его холке вздыбилась, и зверь ринулся в сторону лешего и темноволосой девушки.

Мизэ натянула тетиву до щеки и, просчитав траекторию, выстрелила, попав зверю прямо в шею. Волк упал, шерсть окрасилась темной кровью, и радужка глаз начала стремительно терять свой цвет.

Мизуки цыкнула и, подойдя к хищнику, присела, после чего достала нож и вонзила клинок в горло, завершая начатое. Волк в последний раз хрипло взвыл, и из его глотки брызнула почерневшая кровь, едва попав на рукав темноволосой. Та раздражённо цыкнула, окинув взглядом облезлую морду зверя, и, обтерев окровавленный клинок о его шерсть, отстранилась.

– Дело плохо… – достав стрелу, девушка поднялась и взглянула на лешего. – Дед, дай сюда порошок, пока он не ожил!

Леший неспешно подошел, опираясь на посох, и достал небольшой мешочек. Мизуки недовольно повела плечом и отошла, уступая старцу место. «Только вчера выкинула свою любимую холщовую рубаху, из-за того, что кровь с неё не отстирывалась, как сегодня опять рукав испачкала», – темноволосая сложила руки на груди, наблюдая за действиями лешего.

Мизэ окинула коротким взглядом загоревшегося волка, а затем посмотрела на догорающие чёрные кости оленя, после чего тяжело вздохнула и убрала лук.

– Нужно что-то делать… – тихо проговорила светловолосая.

– Мы не знаем источника проклятия, у нас нет лекарства, чтобы его снять. Я не могу покинуть лес, чтобы узнать, что происходит за его пределами и как далеко распространилось проклятие. И я не могу отпустить вас, ведь вы ещё не готовы к этому, – старец медленно двинулся дальше, опираясь на посох.

– Но у нас нет другого выбора. Мы ждали целых десять лет, но становится лишь хуже. Если мы так и будем сидеть сложа руки, то лес погибнет! – с негодованием начала Мизуки, но затем усилием воли взяла себя в руки. – Я знаю, что ты волнуешься за нас. Но у нас действительно нет другого выхода. Мы должны хотя бы попытаться найти лекарство.

– Ты не знаешь, что происходит за пределами леса. В мире людей и чудовищ слишком опасно. И если проклятие расползлось повсюду, то внешний мир превратился в сущий Ад.

– Вокруг нас и так творится кошмар. Птицы не поют песни, деревья перестали перешёптываться меж собой, цветы погибли, а животные сходят с ума и превращаются в ходячих мертвецов, – темноволосая быстрым шагом догнала лешего и, схватив его за руку, развернула к себе, заставив его посмотреть в глаза.

– Мизуки, подожди, умерь свой пыл, дедушка отчасти прав, – попыталась остановить свою сестру Мизэ, но не вышло.

– Каждую секунду я чувствую, как кто-то умирает. Мне ли не знать что такое Ад, – процедила сквозь зубы темноволосая, одарив старца холодным взглядом.

Леший спокойно выслушал тираду и тяжело вздохнул, убирая руку девушки.

– Я прекрасно знаю, как тебе тяжело, пойми и ты, что во внешнем мире отрицательной энергии в миллионы раз больше. Смерть – самое малое, с чем можно столкнуться там. Злоба, зависть, похоть, жадность и настоящая подлость. Это слишком большой груз, который твои плечи не выдержат. Если ты выйдешь за пределы, пускай и умирающего леса, то тебе придётся испытать на себе всю тьму этого мира, к которой ты ещё не готова.

– И что с того? Я не стану ныть на тяжесть жизни, ты прекрасно это знаешь. Спасение нашего дома важнее, – продолжала стоять на своём Мизуки.

Мизэ поджала губы, понимая, что сейчас она ничего не сможет сделать, чтобы успокоить сестру, тем более она сама была на её стороне. Девушка лишь подняла на лешего взгляд в надежде услышать, что всё разрешится хотя бы относительно мирно.

– Ты действительно никогда не скажешь, что тебе тяжело и в этом твоя проблема. Ты всегда несёшь весь груз в одиночку, отталкивая от себя окружающих. Но я волнуюсь не только за тебя, Мизуки. Подумай о Мизэ. Какого ей будет в мире, полном тьмы? Как там выжить той, кто живёт за счёт света? Она погибнет от истощения.

Мизуки уже была готова взорваться и произнести очередную речь, однако её мягко перебили:

– Дедушка, ты, бесспорно, мудр и прожил долгую жизнь. Но опыт прожитых лет ослепляет тебя. Оглянись по сторонам, – светловолосая обвела руками высохшие деревья и поляну, на земле которой всё так же покоились почерневшие кости. – Если всё и вправду так, как ты говоришь, то разве это не является лишним поводом для поиска лекарства? Если весь мир полыхает чёрным пламенем проклятия, то разве мы не должны хотя бы попытаться сделать хоть что-то, чтобы защитить свой дом, вместо того чтобы смиренно сидеть на месте и ждать, когда всё закончится, каким бы ни был этот конец?

Мизуки окинула взглядом сестру и кивнула ей в знак одобрения. Мизэ подошла ближе и продолжила:

– Возможно мы действительно не готовы к тому, что происходит в мире. Но когда всё окончательно начнёт рушится, разве нас кто-то будет спрашивать о том выдержим ли мы это? Мне и правда необходима хотя бы капля света для выживания, но если всё погибнет, то радоваться будет уже некому.

Леший закрыл глаза, на несколько секунд застыв в раздумьях. Сёстры напряжённо переглянулись, не зная, чего им ожидать. Из-под чёрной копны волос Мизуки выглянул маленький зверёк. Мизэ перевела взгляд на животное и невольно улыбнулась, протянув к нему руку, однако голос старца заставил девочек вздрогнуть.

– В таком случае прежде всего я должен вам кое-что показать, – изрёк он и развернулся, с тяжестью опираясь на посох. – Мы идём в горы.

– Что? Ты же никогда не разрешал нам ходить к ним… – светлые брови от удивления поползли вверх, и Мизэ подбежала к лешему, надеясь получить ответы.

– Время пришло.

***

Леший подошёл к подножию горы и остановился, близняшки застыли позади него. Мизуки с подозрением окинула взглядом местность, приготовившись в любой момент выхватить нож. Мизэ же пыталась понять, что именно они должны увидеть, её рука невольно сжала золотой ключик, что по-прежнему болтался на шее.

Старец повёл посохом, пространство исказилось, и медленно гора начала исчезать, а деревья превращаться в угли. Сестры застыли в шоке, наблюдая эту картину. Перед глазами возник огромный кратер, напоминающий гладкую чашу.

– Что это? – выдавила из себя Мизэ осипшим голосом.

– Шестнадцать лет назад в кровавое полнолуние на горе расцвели жёлтые цветы с лимонным ароматом… Энотера – вестник беды, – старец ударил посохом в землю, и из неё стали стремительно произрастать корни, образуя, своего рода, лестницу к центру кратера. – Звери сошли с ума, птицы бросили свои гнёзда, а деревья закричали, погибая в огне.

Леший двинулся вниз, сёстры переглянулись и пошли следом. Мизэ крепче сжала золотой ключ, тем временем старец продолжил:

– Много лет я пытался вернуть лес к прежней жизни… Но мне так и не удалось это сделать, – леший остановился и тяжело вздохнул, окинув кратер взглядом. – Я не знаю, что именно это было, но оно стёрло с лица земли эту гору и почти не затронуло лес. Эту чашу заполнила чистейшая энергия, которой хватило на восстановление внешней оболочки горы… И когда я исчерпал всю энергию, на дне я нашёл двух девочек. Мизэ, в своей руке ты сжимала тот самый ключ.

– Но откуда он у меня?

– Я не знаю. Как и не знаю для чего он нужен тебе. Эту тайну тебе предстоит разгадать самостоятельно. Однако… – старец осторожно ступил на землю и оглянулся по сторонам. – Когда я коснулся вас, меня посетило видение.

Девушки переглянулись и нахмурились, после чего сделали последние несколько шагов, оказываясь на дне кратера, и в тот же миг древесная лестница исчезла.

– Я помню его, словно видел только вчера… – леший повёл посохом в воздухе, искажая пространство, в котором медленно формировались смутные образы.

Большая площадь, что находилась перед собором, была объята огнём, в центре стояли множество людей, израненных и искалеченных, они с надеждой смотрели вперёд, подняв руки в молитвенном жесте. Впереди стояли служители церкви в белых рясах с рисунком золотого ключа на груди. Пламя стремительно подбиралось к ним, но они продолжали стоять на месте. А затем двери собора распахнулись, и из них вышла девушка с длинными золотыми волосами и голубыми глазами. Увидев её, люди обрадовались и пали ниц. Святые отцы что-то начали говорить, а затем тоже медленно опустились на колени, словно о чём-то умоляя девушку.

– Что они делают? Это ты, Мизэ? Я ничего не понимаю, – Мизуки нахмурилась, наблюдая за развивающимися в видении действиями.

Златовласая девушка сорвала с шеи подвеску с ключом и подняла руку вверх, что-то громко говоря, отчего люди в шоке подняли свои головы. Священники, словно заворожённые смотрели на ключ, протянув к нему руки, будто то была спасительная длань господня. Но в следующую секунду на их лицах отразилось изумление, смешанное с негодованием и крайней степенью возмущения. Мужчины и женщины, старики и дети, начали подниматься с колен, что-то гневно крича. Златовласая девушка вздрогнула, увидев их реакцию, но затем вновь продолжила свою речь, показывая народу ключ.

– Дедушка… Это будущее? Я узнаю зачем мне был дан этот ключ? – Мизэ с надеждой посмотрела на лешего, но тот лишь виновато склонил голову, не собираясь отвечать.

– Эй, – окликнула Мизуки свою сестру, привлекая её внимание. – Смотри. Это ещё не всё.

Внезапно кто-то толкнул златовласую, сбивая её с ног. Девушка разозлилась и попыталась снять с незнакомца капюшон, но остановилась, будто передумав, а после он резко поднял её обратно. И в то место, где они недавно лежали, вонзился кунай. Златовласая в шоке перевела взгляд на толпу: несколько человек в чёрных одеяниях поднялись над остальными, держа в руках оружие. Служители церкви также гневно смотрели на девушку, медленно наступая. Они что-то сказали, указывая на златовласую, та спохватилась и посмотрела на свои руки, в которых уже не было ключа. Она начала спешно оглядываться по сторонам, но ключа нигде не было, и тогда она заметила его в руках незнакомца, что спас ей жизнь. Девушка протянула к нему руку, но тот не собирался возвращать вещицу. А затем и вовсе исчез.

– Он украл мой ключ! – Мизэ невольно сделала шаг вперёд, пытаясь схватить незнакомца, словно это происходило с ней прямо сейчас.

– Успокойся. Это лишь видение, – Мизуки взяла сестру за локоть, чтобы контролировать её движения.

Стоило незнакомцу испариться, как толпа людей озлобилась ещё больше, начав наступать на девушку, гневно крича. Златовласая прижалась спиной к закрытым дверям собора. Святые отцы вышли вперёд, что-то говоря и указывая на пламя, что окружало их, но не подступало слишком близко, словно оно было живым. Девушка что-то прокричала, а затем впилась пронзительным взглядом в одного из них, что-то процедив сквозь зубы. Высокий человек в чёрных одеяниях, который стоял рядом со святым отцом, усмехнулся и, подойдя ближе, схватил златовласую за волосы, притянув к себе. Кунай упирался в живот девушки, раня кожу, но голубые глаза продолжали упрямо смотреть на своего врага. Он сплюнул и бросил златовласую на землю, после чего расхохотался и, что-то сказав, махнул рукой остальным людям в чёрных одеждах, словно отдавая им приказ. Те схватили её, крепко держа за руки, и поднесли к лицу кунай, девушка дёрнулась, но её вновь усадили на место, кунай коснулся нежных губ и медленно заскользил по коже, пока не остановился возле правого глаза. Человек в чёрных одеяниях вновь что-то сказал, но девушка продолжала упрямо молчать, поджав кровоточащие губы. Служитель церкви что-то раздражённо прокричал, указывая на неё, на что мужчина в чёрном усмехнулся, после чего кивнул, и его подчинённый взял кунай крепче, схватив девушку за волосы, чтобы та не рыпалась, и поднёс оружие к роговице. Златовласая сглотнула, по виску скатилась капля пота, но она молчала, пока толпа во главе со святыми отцами продолжала что-то гневно кричать, словно подначивая мучителя завершить начатое.

– Что они делают? Зачем?! – не выдержала Мизэ, не в силах больше смотреть, но затем девушка вздрогнула от резкой вспышки, что на секунду ослепила, и повернулась обратно.

Все те люди лежали на земле без чувств, их глаза были выжжены, на лицах отразилась гримаса ужаса. А над ними возвышалась златовласая девушка. Её глаза сияли золотом, а по щекам бежали слёзы, огибая дрожащие губы, на которых засохли капли крови.

Девушка судорожно вздохнула, опустив голову, а затем резко успокоилась и сжала кулаки, после чего вновь выпрямилась, и на секунду на дне золотых глаз всколыхнулся гнев. А вместе с тем видение развеялось.

– Что всё это значит, дед? – Мизуки подняла на лешего мрачный взгляд.

Старец тяжело вздохнул, а затем посмотрел на застывшую Мизэ, что сжимала свой ключ, словно пытаясь его уберечь.

– Мир людей опасен… Они могут назвать вас богами, а в следующую секунду предать вас огню. Никому нельзя верить. Они будут охотится за вами, ведь вы отличаетесь от них. Я не хочу, чтобы вас ранили и не хочу, чтобы вами завладела ненависть и жажда мести, – леший подошёл ближе и взял девочек за руки. – Этот мир опасен, вы ещё не готовы к тому, что может встретить вас там. Это слишком опасно.

– Но у нас нет выбора, – тихо проговорила Мизэ, смотря на старца. – Обещаю, я не позволю случится тому, что мы сегодня увидели. И возможно это видение было дано нам как раз для того, чтобы мы предотвратили это, – девушка мягко улыбнулась и обняла старца, стараясь успокоить его.

– К тому же всё не так страшно, дед, – начала Мизуки, изогнув бровь. – Подумаешь, толпа людей покричать решила, это не страшнее наших оживших мертвецов. Ты и сам прекрасно видел, что Мизэ с лёгкостью расправилась с ними, – темноволосая похлопала лешего по плечу, показывая этим, что всё хорошо.

Мизэ поджала губы, перед глазами вновь возникли искажённые в ужасе лица погибших людей. «Это правда была я? Но разве я могла совершить нечто подобное? Нет… Не верю…» – девушка тяжело вздохнула, невольно сжав плечи дедушки, но затем заставила себя успокоиться и вновь улыбнуться, после чего отпустила лешего.

– А ключ… Даже если кто-то украдёт его, мы всегда сможем его вернуть, верно, Мизуки? – светловолосая посмотрела на сестру, склонив голову, и выставила кулачок. – Мы же команда?

Мизуки закатила глаза, но всё же стукнула своим кулаком о руку сестры.

– Да-да, команда.

– В таком случае выступаем завтра на рассвете. А пока давайте вернёмся домой, я уже проголодалась.

3 глава

– Вы точно всё взяли? – взволнованно спросил леший, наблюдая за тем, как девочки проверяют своё оружие.

– Точно, дед. Не переживай так, мы ведь не в первый раз проверяем своё снаряжение, – темноволосая положила руку на плечо лешего, давая ему понять, что всё хорошо.

– Но в первый раз покидаете лес.

– Когда-нибудь это всё равно должно было произойти. И ты прекрасно это понимаешь. Ты десять лет учил нас выживать в мире, полном оживших мертвецов. Не думаю, что на свете есть что-то страшнее этого.

– Всякий раз, когда ты говоришь так, происходит что-то ещё более ужасное… – начала Мизэ, иронично изогнув бровь. – Совсем как в тот раз, когда ты сказала, что хуже вывихнутого плеча ничего не может быть, а потом сломала ногу.

– Замолчи, – шикнула на сестру Мизуки и убрала свои ножи за пояс. – Ты постоянно портишь мне всё представление.

– Кто бы говорил, – светловолосая закатила глаза, а затем улыбнулась и подошла к лешему. – Обещаю, что как только мы найдём лекарство, мы тут же вернёмся домой. А до тех пор… Прошу, дождись нас.

– Проклятье не станет ждать… – со вздохом произнёс старец, а затем серьёзно посмотрел на девушку. – Вы должны быть осторожны. Никому не верьте, никому не говорите откуда вы и…

– Сохраняйте бдительность даже во сне. Да, мы всё помним, дедушка, – Мизэ вновь улыбнулась и обняла лешего.

– Хватит виснуть друг на друге. Нам пора в путь, – махнула рукой Мизуки, привлекая к себе внимание.

Мизэ отпустила лешего и развернулась к сестре, собираясь что-то сказать, но заметив её тяжёлый взгляд, передумала, решив, что она всё же права.

– Идём.

Троица собралась с силами и покинула дуб, что служил им домом. Его крона изрядно поредела за столь долгие годы, птицы на ветвях уже давно перестали заводить нестройный хор по утрам, а кора древа местами почернела и иссохла.

Светловолосая в последний раз оглянулась на некогда величественный дуб и поспешила догнать сестру, что быстрыми шагами направилась к окраине леса, словно её кто-то подгонял.

Леший шёл чуть позади, смотря в спины двух девушек, которые ещё не знали через что им предстоит пройти и гневался на себя за то, что не успел подготовить их как полагается.

В скором времени Мизуки вновь помрачнела сильнее обычного, и Мизэ сразу же поняла причину этого.

– Как далеко? – уже привычно спросила светловолосая.

– Метров сто, может, чуть больше, – Мизуки тяжело вздохнула, зарывшись рукой в длинные волосы, но продолжила идти вперёд. – Мы сейчас не можем останавливаться. Мы всё равно уже ничего не сможем сделать…

Мизэ понимающе кивнула, ей хотелось помочь несчастному зверю, но она знала, что перед силой проклятья они совершенно бессильны.

– Мы найдём лекарство. Любой ценой, – постаралась Мизэ приободрить сестру.

Та кивнула и продолжила идти увереннее.

***

Девушки вышли к окраине леса, где была проведена грань, что отделяла зачарованный лес от мира людей. Барьер едва заметно мерцал, словно зарево над костром, предупреждая всех о том, что приближаться не стоит. И это была чистая правда.

– Как думаешь, кто-нибудь из заражённых смог пересечь черту? – спросила светловолосая, повернувшись к лешему, что остановился чуть поодаль.

– Нет, этот барьер был создан из той же энергии, что и внешняя оболочка горы. Простыми способами его не сломать. Однако с каждым годом он всё больше слабеет, и это настораживает меня.

Мизуки прищурилась, пытаясь разглядеть то, что находилось по ту сторону, но кроме равнины и редкой растительности, там больше ничего не было. Темноволосая нахмурилась: раньше она никогда не подходила к барьеру так близко, так как считала это чем-то не разумным, но теперь. Всё изменилось.

Девушка вздохнула и развернулась к лешему.

– Открой проход, пока там никого нет.

Старец кивнул и взмахнул посохом, а вместе с тем, часть барьера раскрылась, словно занавес. Порыв ветра тут же подхватил чёрные пряди волос, открывая свету мордочку спящей лесной сони. Мизуки убрала одной рукой волосы, чтобы те не мешались и пропустила вперёд Мизэ.

– Хм, а воздух немного отличается, – сделала своё заключения светловолосая, оглядевшись по сторонам. – Более свежий и нет ощущения, что через пару метров наткнёшься на очередного заражённого.

– Хватит уже, – остановила Мизуки речевой поток сестры, после чего спешно повернулась к лешему и взяла в руки лесную соню. – Не забывай давать ей прикормку из тех трав, что я тебе показывала, это поддерживает в ней жизнь последние шесть лет…

– Я помню, – старец кивнул и аккуратно взял спящего зверька, чья шерсть от старости уже поблёкла и местами облезла.

Мизуки посмотрела на лешего, словно хотела что-то сказать, но голос Мизэ отвлёк её, темноволосая сжала кулаки и, спешно попрощавшись, пересекла границу.

– Удачи! – напоследок сказал старец, наблюдая за тем, как барьер вновь закрывается.

Девочки помахали ему руками в знак прощания и развернулись, направившись вперёд.

– И что теперь? – спросила Мизэ, приподняв брови.

– Для начала нужно выяснить знают ли вообще люди об этом проклятье, – Мизуки огляделась по сторонам, проверяя местность на наличие каких-либо живых существ, но вокруг не было ни одной живой души.

– Дедушка говорил, что здесь неподалёку должна быть деревня. Давай сначала заглянем туда?

Мизэ с надеждой посмотрела на сестру, но та молчала. И когда девушка уже решила, что не дождётся ответа, Мизуки всё же озвучила свои мысли.

– Дед, предупреждал нас, что группы людей могут представлять опасность.

– И что ты предлагаешь?

– Поискать одиноких путников и выпытать из них нужную нам информацию.

– Ты хоть представляешь сколько времени это может занять? Мы ведь даже не знаем какими маршрутами они передвигаются, а территория здесь немаленькая.

Мизуки раздражённо цыкнула, понимая, что у них нет времени на то, чтобы обследовать каждый уголок земли и тяжело вздохнула.

– Ладно, уговорила. Ты довольна?

– Честно говоря, не очень. Но выбора у нас всё равно нет, – Мизэ выдавила из себя улыбку и взглянула на сестру.

– Не нервничай. Мы и не с таким справлялись, – темноволосая стукнула сестру кулаком в плечо, стараясь её приободрить, но вместо этого девушка поморщилась. – Я же легонько, не переигрывай.

– Вообще-то у тебя всегда рука была тяжёлой! – возмутилась девушка, уже позабыв о своих волнениях. – Я всё детство в синяках была из-за тебя!

– Никто не виноват, что ты такая хилая.

– Ты меня бесишь… – беззлобно прошипела светловолосая.

– Взаимно.

4 глава

Впереди показались домики, что накренились словно стволы деревьев. Несколько человек стояли на огороженном заборчиком участке земли, напоминавшем огород, однако никакой растительности там не было.

– Они снова всё украли… – зарылся рукой в блондинистые волосы мужчина лет сорока, одетый в плотную одежду с плотным серым жилетом поверх длинной зелёной туники.

– И как нам пережить зиму без припасов? Они скоро нас всех со свету сживут! – проворчала старуха, всплеснув руками.

– Они, словно ураган, всё выдрали и унесли с собой, – старичок с серыми глазами провёл кончиком трости по одной из грядок, убеждаясь в том, что здесь и правда ничего не осталось. – Ты видел их оружие? – обратился он к блондину.

– Видел. Нам нечем им ответить…

– Эти разбойники опаснее чудовищ! Монстры хоть урожай не трогают, а эти… – старуха поджала дрожащие губы и отвернулась.

– И что ты предлагаешь?

– Возьмём вилы, да устроим им засаду.

– Ты сошла с ума? В этой деревне остались одни старики. Я здесь единственный, кто может дать хоть какой-то отпор! – воскликнул блондин, а затем тяжело вздохнул, зарывшись рукой в короткие волосы. – Нужно уходить…

– И оставить свой дом?! – старуха подняла на него полный негодования взгляд.

– А лучше подохнуть от голода? – усмехнулся он. – Попросим убежища в деревне Восточный Ветер или же попробуем дойти до порта Кровавого Рифа и перебраться на большую землю.

– Ты что же беглецом стать захотел? – старик подошёл ближе к блондину и положил руку ему на плечо. – Не стоит, мальчик. Нас быстро поймают и казнят, приняв за шпионов Снежного короля.

– Но мы не можем оставаться здесь. Если нас не убьют разбойники, так постараются чудовища. Король ни за что не отправит сюда своих воинов.

– Монстры с каждым годом становятся всё сильнее, и король обязан защищать близлежащие к замку территории, ему сейчас не до нас.

– Если мы живём далеко от столицы, то это вовсе не значит, что про нас можно забыть! Ты только посмотри! – блондин обвёл рукой едва стоящие дома. – Нас осталось всего десять человек, и то это лишь немощные старики, у которых кости трещат от каждого шага. Мы вымираем, дед! А ведь когда-то наша деревня процветала и была северным центром торговых путей… С тех пор, как лес прокляли, мы вдруг стали никому не нужными…

– Такова жизнь, мальчик, – тихо сказала старуха, сжав край своей меховой жилетки. – Сегодня ты король, завтра – нищий.

Блондин стиснул зубы и отвернулся в сторону леса, что виднелся на горизонте. Старики продолжали что-то говорить, но его это уже перестало интересовать.

Неподалёку раздался подозрительный шорох, а затем мелькнула тень.

– Тихо! – шикнул он, пригнувшись.

Старики тут же напряглись, думая, что это вновь пришли разбойники.

– Выходи, мы тебя видели! – мужчина сжал кулаки, приготовившись к бою.

Из-за покосившегося дома вышла девушка со светлыми волосами и охотничьим луком за спиной. Старики попятились назад, начав молиться всем известным им богам, но затем девушка подняла руки в примирительном жесте.

– Я не желаю вам зла, – Мизэ подошла чуть ближе, но заметив испуг со стороны селян, остановилась и продолжила, – Мы… Я проходила мимо и случайно услышала ваш разговор.

– Так и иди, куда шла! – махнула рукой старуха, прогоняя незнакомку. – Нам и без тебя проблем хватает!

– По поводу этого… – начала девушка и повернулась назад к Мизуки, которая продолжала прятаться за домом и активно качала головой, показывая руками крест. – Мы можем вам помочь, – проигнорировала она знаки сестры, на что темноволосая горестно вздохнула, закатив глаза.

– С чего бы это тебе помогать нам? – с подозрением спросил блондин, выйдя вперёд.

– Потому что мне нужна информация.

– Что? О чём это ты? Мы ничего не знаем! – тут же вспылила старуха.

– Вы когда-нибудь видели животных, которые… – начала говорить светловолосая, но тут вышла Мизуки и резко её прервала.

– Которые нападали на вашу деревню? Можете описать их, возможно вы знаете где их найти? – попыталась спасти ситуацию темноволосая, крепко сжав запястье сестры, чтобы та вновь чего-нибудь не ляпнула.

Блондин нахмурился, искоса смотря на двух девушек, которые взялись неизвестно откуда.

– Кто вы такие? – озвучил он вопрос, который продолжал крутиться в голове.

– Мы странствующие охотники. Нам нужна еда и какая-нибудь работа, – тут же придумала легенду Мизуки, отпустив руку сестры.

– Но нам нечем вам заплатить, – мужчина продолжал хмуриться, но в слова девушки поверил.

– Ничего страшного. Но тогда не могли бы вы рассказать нам… – Мизуки на секунду задумалась стоит ли вообще об этом спрашивать, но затем всё же решилась. – Видели ли вы когда-нибудь животных, чья плоть начинала гнить ещё при жизни, а затем он умирали и становились… Ожившими мертвецами, которым не страшны даже самые страшные раны?

– Это что же, новый вид чудовищ? – изумилась старуха, переглянувшись с дедом.

Блондин нахмурился ещё больше и раздражённо цыкнул, подумав о чём-то своём.

– Нет, не видели. Но слышали, как из зачарованного леса доносятся странные звуки. Если такие чудовища и существуют, то только там.

Мужчина окинул взглядом девушек, пытаясь понять откуда они пришли, но никакие идеи в голову не приходили. Девочки переглянулись, понимая, что ничего нового они не узнали, и Мизэ повернулась к блондину, намереваясь задать последний вопрос, однако мужчина её опередил:

– Раз вы спрашиваете об этих живых мертвецах… – начал он неуверенно. – Значит где-то они уже встречались?

Мизуки поджала губы: «И как ему объяснить, что мы видели их только в лесу и сами не знаем что происходит в других уголках мира? Если скажем, что видели таких, то начнётся паника, а нам это ни к чему». Долгое молчание насторожило селян, и те уже начали переглядываться меж собой, гадая что же творится, но Мизуки поспешила дать им хоть какой-то ответ:

– Лично мы их тоже не видели, но ходят слухи, будто рядом с лесом по ночам можно таких встретить. Вот мы и решили проверить правда ли это.

Блондин о чём-то задумался, вновь окинув девушек взглядом, но сочтя их слова вполне разумными, решил всё же поверить.

– Я Освальд, – неожиданно представился блондин, внимательно смотря на незнакомок. – Как называть вас?

Темноволосая нахмурилась: ей совершенно не хотелось раскрывать личную информацию о себе, но вот для сестры это не было проблемой.

– Я Мизэ, а это моя сестра Мизуки.

– Хм, солнце и луна значит… – блондин кивнул и сложил руки на груди. – Так, вы поможете нам?

– Да, конечно, – начала Мизэ, игнорируя мрачность сестры. – Но сначала… Вы знаете кого-нибудь, кто разбирается в болезнях и проклятьях?

– Вы имеете ввиду кроме гильдии магов? – уточнил мужчина.

– Э-э, – светловолосая взглянула на Мизуки, которая и сама не понимала о чём он говорит, а затем вновь повернулась к блондину и неуверенно кивнула. – Да, кроме гильдии магов.

– Точно не скажу, но на севере мало, кто интересуется магией, думаю, вы это и сами прекрасно знаете. Если говорить о большой земле, то… Возможно что-то знают целители деревни Тал или же жители Пустыни Вэй. Больше мне ничего не известно.

– Вот как, спасибо… – проговорила Мизэ и вновь посмотрела на задумчивую Мизуки.

Девушки уже хотели уйти, но блондин остановил их.

– Постойте, вы говорили, что поможете нам!

– Да, точно… – остановилась Мизэ под неодобрительный взгляд сестры. – Так кто там на вас нападает?

5 глава

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в розовато-золотые цвета. Две девушки сидели на большом валуне неподалёку от деревни, пока все остальные жители прятались по своим домам, страшась наступления ночи. Мизуки смотрела на плывущие облака, пока Мизэ проверяла состояние своего лука.

– Итак, ты взялась помогать людям, – начала темноволосая, продолжая смотреть на заходящее солнце. – И не посоветовалась со мной.

Мизэ поджала губы и невинно захлопала глазками, словно не понимала о чём речь.

– А? Ты что-то сказала? – продолжала прикидываться светловолосая.

Мизуки тяжело вздохнула и краем глаза взглянула на лук сестры.

– И как нам убить «Духа Ветра»?

– Хм-м, – Мизэ положила своё оружие на колени и немного задумалась. – Ну, они же сказали, что у него есть тело, значит справимся.

– Да-да, форма птицы, плоть из стали. А крылья поднимают неведомой силы ветер, что способен сносить дома и ломать деревья. Ты правда считаешь, что мы уложим этого монстра за пару ударов? – скептично посмотрела она на светловолосую.

– А почему бы и нет? Мы ведь даже медведя-зомби смогли убить.

– Да, вот только в честь этого медведя никто наш лес не называл, – темноволосая усмехнулась и поджала под себя правую ногу, положив руку на колено.

– Ты думаешь, что раз из-за этого чудовища деревню начали называть Коготь Ворона, то значит он очень силён?

– А разве не так?

– И всё же не думаю, что нас сможет победить первый же монстр. Сама подумай мы учились убивать с раннего детства. Так что с вороном как-нибудь уж справимся, мы ведь команда.

Мизэ выставила вперёд кулак, подначивая Мизуки, на что та вновь закатила глаза, однако на жест всё же ответила.

– Команда.

– Вот и отлично, – приободряюще улыбнулась светловолосая и успокоилась.

На некоторое время повисла тишина, Мизэ пыталась разглядеть что происходит в домах селян, однако даже если свет был зажжён, то окна всё равно были зашторены и разглядеть удавалось лишь изредка мелькающие тени. Однако у одного из окон застыл чёткий силуэт, словно кто-то безмолвно наблюдал за происходящим на улице.

– Слушай, а это случайно не дом того блондина… Как там его. Освальда, кажется? – указала светловолосая на дом, в котором горел свет, но Мизуки никак не отреагировала.

Мизэ ткнула её локтем в бок, чтобы привлечь внимание, но реакции вновь не последовало. Девушка слегка нахмурилась, возмущённая игнором со стороны сестры, однако стоило ей увидеть выражение лица Мизуки, как всё тут же стало очевидным.

– Он здесь? – более серьёзным тоном спросила Мизэ, продолжая вглядываться в глаза сестры.

Ответом ей послужил кивок, и девушка тут же сжала лук покрепче, после чего медленно встала с камня и потянулась за стрелой. Мизуки выдохнула, прикрыв глаза, и затем тоже встала, достав свои ножи.

– Ощущения совсем другие… – тихо прошептала темноволосая, чуть нахмурившись. – Я не чувствую злости или же голода, здесь что-то другое. Не знаю как объяснить. Словно… Нечто холодное и бездонное…

И в тот же миг над долиной раздался пронзительный нечеловеческий крик. Девочки переглянулись и, кивнув друг другу, разделились.

В то место, где они только что стояли, ударил мощный поток ветра, а затем на землю опустился громадных размеров ворон, левое крыло которого заменял протез из соединённых между собой металлических пластин и кожаных ремешков, что их держали. Клюв и левый глаз также были ненастоящими, в груди, под толстой стеклянной оболочкой, крутились шестерёнки, что представляли собой мудрёный механизм, в центре которого находился сосуд с бурлящей красной жидкостью. К нему были присоединены множество трубок, которые вели куда-то в глубь тела ворона.

Чудовище вновь издало странный крик, в котором прослеживались металлические нотки, и склонило голову набок, пытаясь разглядеть Мизуки. Но затем в его металлическое крыло врезалась стрела, тут же разлетевшись в щепки. Ворон резко метнулся к златовласке, намереваясь схватить её.

Мизэ перекатилась в сторону, и совсем рядом раздался звук сомкнувшихся металлических челюстей. Светловолосая запустила в птицу ещё одну стрелу и попала в незащищённую часть шеи, однако чудовище этого даже не заметило.

– Кажется, у нас проблемы! – крикнула девушка в надежде, что сестра её услышит.

– Нет, проблемы только на подходе! – крикнула в ответ Мизуки.

Мизэ уже хотела спросить, что та имела ввиду, но очередной выпад монстра вынудил её повременить с этим. Ворон встрепенулся, расправил крылья и поднял голову к небу, после чего вновь закричал ещё громче, вынуждая закрыть уши и сморщиться от неприятного звука.

Мизуки, уличив момент, бросила нож в лапу чудовища, когти которого тоже покрывали металлические пластины, делая их ещё острее. Ворон вскрикнул, отдёрнув лапу, и взлетел, поднимая ветер.

Мизэ запустила ещё одну стрелу, но мощные потоки воздуха сбили траекторию, и стрела улетела мимо. Девушка чертыхнулась, пытаясь убрать мешающиеся волосы, что летели в лицо, но ничего не получалось.

И в следующий миг её сбили с ног. Мизэ открыла глаза и увидела, как над ней возвышался ящер, на локтях которого были большие костяные отростки, что служили ему дополнительным оружием. Чудовище замахнулось когтистой лапой, но в последний момент в голову ящера вонзился охотничий нож, и монстр пал замертво.

Светловолосая выбралась из-под тяжёлой туши и вытащила оружие сестры, после чего тут же бросила его ей, та ловко поймала нож и моментально вонзила его в шею другого ящера, что приблизился к ней слишком близко.

– Теперь ты понимаешь, что такое «настоящие проблемы»?! – раздражённо крикнула Мизуки, вытирая с лица синего цвета кровь.

Мизэ поджала губы, не ожидая попасть в такую заварушку в первый же день их путешествия. «Кажется, я поняла почему дедушка так волновался за нас…». Светловолосая выстрелила в голову очередного чудища и оглянулась по сторонам: ящеров было не так много и их вполне можно было перебить, но вот ворон куда-то пропал и это настораживало.

Мизуки постепенно подобралась ближе, встав с сестрой плечом к плечу. Убив ещё одного ящера, темноволосая повернулась к Мизэ.

– Этот ворон что-то замышляет. Я ощущаю его жажду крови, но не могу понять где он. Слишком много отрицательной энергии, всё сливается в одну сплошную кашу.

– Дедушка был прав, когда говорил, что расслабляться нельзя, – светловолосая отразила очередную атаку и, повернувшись назад, увидела ворона, что, приникнув к земле, разинул пасть. – Берегись!

Мизэ успела оттолкнуть сестру в сторону, прежде чем мощный поток ветра сбил с ног её саму, пригвождая к большому валуну. Девушка с болезненным стоном упала на землю, чувствуя то, как кровь неприятно стекала по голове.

– Мизэ! – смазано донеслось откуда-то стороны.

Девушка увидела испуганное лицо сестры, а затем сознание окончательно покинуло тело.

6 глава

Светловолосая поморщилась от яркого света и перевернулась, ощутив щекой что-то мягкое и приятное. Мизэ полусонно провела рукой вверх и сжала ладонь в кулак, сминая грубую ткань.

Девушка резко раскрыла глаза и подскочила на месте, оглядываясь по сторонам. Но рядом никого не было, лишь солнце за окном и мягкая постель. Мизэ поджала губы и повернулась назад, где увидела сидящего за столом Освальда. Он внимательно наблюдал за светловолосой, сложив руки в замок. На его лице отражалось явное недовольство, но он продолжал молчать, словно чего-то ожидая.

– Где Мизуки? – нахмурившись спросила она и сглотнула, ощутив сухость в горле.

Но мужчина продолжал молчать, наблюдая за девушкой. Мизэ это не понравилось, и, откинув одеяло, она встала, но затем голова закружилась, и светловолосая вновь рухнула на кровать. Девушка коснулась головы и только теперь заметила, что её перебинтовали.

– Что произошло? Где моя сестра? – уже с нажимом проговорила она, нахмурив брови.

– Кто вы? – проигнорировал её вопрос Освальд, продолжая сверлить взглядом Мизэ.

– Мы же уже сказали, что мы охотники, – девушка поморщилась от мигрени, которая лишь усилилась.

– Вы кто угодно, но не охотники. Ваше оружие… Оно обычное. Таким настоящих чудовищ не убить. Так кто вы?

Мизэ подняла взгляд на блондина, понимая, что её раскусили.

– Почему вы спрашивали об оживших мертвецах? Вы ведь не из-за слухов начали их искать, – Освальд начинал хмуриться, твёрдо решив, что он узнает правду любой ценой.

Светловолосая тяжело вздохнула, признавая своё поражение и, собравшись с духом, вновь подняла серьёзный взгляд на мужчину, намереваясь рассказать ему всё.

– Что ж, раз ты так жаждешь ответов… Ты их получишь. Мы с сестрой пришли из леса. Того, что вы называете Зачарованным.

– Как? Там стоит барьер, который испепеляет всё, что к нему прикоснётся, – Освальд чуть наклонился вперёд, нахмурившись пуще прежнего.

– Верно. Но мы родились по ту сторону барьера. Не спрашивай как, это сейчас не важно, – тут же сказала она, увидев то, как блондин уже хотел открыть рот. – Что до оживших мертвецов… На лес и правда пало проклятье. 10 лет назад мы нашли первую жертву и с тех пор всё становилось лишь хуже. Сейчас лес медленно вымирает. Птицы не поют, деревья гниют, а животные сходят с ума. И мы с Мизуки отправились в мир людей, чтобы найти лекарство.

– Значит проклятье может поразить и наши земли?

– Не знаю. Мы думали, что мир людей уже давно пылает, но это оказалось не так.

– Откуда нам знать, что вы не принесли заразу с собой? Однажды ты уже обманула нас, так откуда мне знать, что на этот раз ты говоришь правду?

– Верить или нет дело твоё, но факт остаётся неизменным. Мы все в опасности.

На некоторое время повисла тишина. Освальд внимательно изучал взглядом девушку, пытаясь определить стоит ли ей доверять или же нет. Мизэ вновь поморщилась от мигрени и повернулась к окну. «Солнце уже взошло, значит бой уже давно закончен, но почему на улице до сих пор никого нет?».

– Где моя сестра? – вновь спросила светловолосая, повернувшись к мужчине.

Тот помолчал ещё несколько секунд, но затем всё же ответил:

– Её утащил с собой Дух Ветра.

– Что? – Мизэ резко подорвалась с места, игнорируя головокружение, и покачиваясь подошла к столу блондина. – Как? Почему ты не сказал мне сразу?! – схватила она его за грудки, подтянув ближе к себе.

– Именно поэтому, – мужчина убрал руки светловолосой и заставил её успокоиться. – Мне нужно было вытянуть из тебя информацию прежде, чем ты рванула бы за той девчонкой.

Мизэ раздражённо цыкнула и вновь оглянулась по сторонам в поисках своего оружия.

– Твой лук был сломан. Впрочем, он всё равно был бесполезен против чудовищ.

– Ящеров убивать было очень даже удобно, – светловолосая скривилась при мысли, что её любимый лук, подаренный дедушкой, теперь был уничтожен.

Освальд усмехнулся наивности этой девушки и, сложив руки на груди, иронично произнёс:

– Ящеры – мелкая шушера, которая не идёт ни в какое сравнение с настоящими чудовищами. Если бы на нас нападали только они, то мы смогли бы и сами от них избавиться, но Ворон… Он пришёл из недр земли.

– Что это значит? – девушка немного остыла и посчитала нужным для начала хотя бы просто узнать против чего ей предстоит сражаться.

– Мелкие твари были рождены на поверхности земли, поэтому они не представляют никакой опасности. Но вот те, кто был рождён глубоко под землёй… Никто не знает, что там происходит, даже гильдия магов не осмеливается спуститься ниже 5 уровня. Однако ходят слухи, будто в самом центре нашей планеты дремлет королева, которую охраняют самые сильные из чудовищ. Иногда они поднимаются на поверхность, чтобы добыть пищу, но с каждым годом они начинают выбираться всё чаще. Возможно, мы медленно движемся к концу света…

– Королева?

– Да, но это лишь слухи. Не думаю, что это правда, однако есть и те, кто действительно верит в это.

Мизэ на секунду задумалась, переваривая информацию, но затем задала ещё один вопрос:

– А эти пластины. Откуда они у ворона?

– Почти все высшие чудовища облачены в металлическую броню. Я не знаю откуда она у них, возможно это дело рук их хозяина, но подтверждений этому нет.

– Тогда как её пробить? Ты говорил, что мой лук бесполезен, значит у тебя есть оружие, которое могло бы помочь?

– У меня нет. Оно есть лишь у стражей и охотников. Тебе нужно идти в столицу или же в порт Кровавого Рифа. Но прохожим особое оружие ни за что не выдадут.

– И как мне тогда быть?! – девушка зарылась руками в волосы и тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться. – Мизуки нуждается в моей помощи прямо сейчас, я не могу тратить время на поиски оружия.

– Идти против Духа Ветра с голыми руками – самоубийство.

– А у меня есть выбор? Я не могу бросить сестру на растерзание этой пернатой железяке!

Освальд некоторое время поразмышлял, смотря в окно, но затем всё же сказал:

– Я точно не знаю, но каждый раз Ворон прилетает со стороны озера Закатного Неба. Возможно там его гнездо. Если и начинать поиски, то оттуда.

– А где оно находится?

– К востоку отсюда.

– Вот как? Благодарю, – тут же подорвалась с места девушка, рванув в сторону выхода.

– Постой! – остановил он её.

– Что ещё?! – Мизэ бросила раздражённый взгляд на мужчину.

– Это озеро… Оно опасно. Ни за что не лезь в воду, иначе погибнешь.

– Хорошо. Надеюсь, что мы ещё свидимся, – девушка махнула рукой и скрылась за дверью.

Освальд проводил её взглядом и тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула.

– Наш мир и правда катится в бездну, – блондин провёл рукой по лицу и взглянул в окно, где была видна удаляющееся фигура светловолосой.

7 глава

Пройдя уже приличное расстояние, девушка всё же начала задумываться о надобности оружия, ведь идти с голыми руками против бронированного ворона и правда было самоубийством, но и времени на поиск этого самого оружия не было.

Мизэ поёжилась от собственных мыслей и обняла себя руками, пытаясь спастись от промозглого ветра и начавшегося дождя. «Чёрт, в лесу было не так холодно, как здесь… Он сказал, что озеро находится к востоку от деревни, но его до сих пор нигде не видно. Может, он обманул меня? А если он и есть тот самый «хозяин» ворона, который дал ему броню? Но зачем тогда приказывать ему нападать на их деревню? Нет, бред какой-то», – девушка потёрла руки, разгоняя кровь и тяжело вздохнула.

«Нужно придумать хоть какой-то план… Так, днём он, скорее всего, будет спать, значит нужно успеть дойти до озера ещё засветло. А что дальше? Было бы неплохо по-тихому пробраться мимо него, спасти Мизуки и также тихо свалить. Что ж, так и поступим», – Мизэ шмыгнула раскрасневшимся носом и ускорила шаг.

Вскоре впереди наконец показалось нечто похожее на озеро, однако было оно крайне необычным. Поверхность его была покрыта то ли розовой пеной, то ли плёнкой, что оторванными островками плавала в грязной воде. Подойдя ближе, девушка смогла различить на берегу озера силуэты птиц, но светловолосая не придала этому значения и, убедившись, что поблизости ворона нет, подобралась ближе, пытаясь отыскать сестру.

– Мизуки-и, – тихо позвала она в надежде, что её услышат.

И ответом ей была тишина. Мизэ чертыхнулась и решила пробежаться по периметру озера. И только теперь девушка заметила, что все птицы, что были на берегу, совершенно не двигались, застыв, словно чучела. Присмотревшись внимательнее, она увидела, что тела птиц и вправду были похожи на кристаллизовавшихся мумий.

«Что это?» – девушка перевела взгляд на розовую воду и вспомнила слова Освальда о том, что это озеро опасно. «Так значит он говорил об этом? Как это…» – но мысль резко оборвалась.

Сзади кто-то схватил светловолосую и затащил за большой валун, зажав рот. Девушка начала сопротивляться, но затем услышала знакомый голос:

– Это я, успокойся, – прошептала Мизуки, медленно отпуская сестру.

Та моментально обрадовалась и, развернувшись, бросилась на шею темноволосой.

– Я уж думала, что никогда тебя больше не увижу.

– Уж лучше бы ты сюда не приходила.

– Что? – лицо девушки исказилось в изумлении, и она отстранилась.

Вместо ответа Мизуки мягко повернула голову сестры в сторону, где на вершине скалы сидел ворон, чистя свои перья.

Мизэ невольно открыла рот, понимая, что всё то время, пока она шла сюда, чудовище сидело там и могло заметить её в любой момент. Мизуки нахмурилась и подвела сестру ближе к себе, чтобы ворон их не заметил.

– Идём, пока он не смотрит в нашу сторону, – начала воодушевлённо светловолосая, но Мизуки её остановила.

– Нет, я уже несколько раз пыталась. Стоит мне отойти от озера слишком далеко, как он тут же замечает меня и бросается в атаку. Дважды он чуть не скинул меня в озеро… – девушка повернулась в сторону кристаллизовавшихся птиц и поджала губы, представив себя на их месте.

Мизэ опустила взгляд, задумавшись о том, как им теперь быть, но один вопрос всё же не укладывался у неё в голове:

– Как он замечает тебя? Я только что пробралась мимо, а он и клювом не повёл.

– Я не знаю. И согласна с тем, что это странно, но пока я не отхожу от озера слишком далеко, ему всё равно на то, что я делаю. К тому же один из моих ножей сломан, а второй всё так же торчит в его лапе… – Мизуки перевела взгляд за спину сестры и вновь нахмурилась. – Где твой лук?

– Сломан, – коротко ответила Мизэ, поджав губы.

– Мне жаль, – темноволосая положила руку на плечо сестры, выражая этим свою поддержку, прекрасно зная о том, как дорог ей был подарок дедушки. – Но без оружия… Нам против него не выстоять.

Мизэ перевела взгляд на ворона, который распушил свои перья и принялся спать, а затем взгляд девушки невольно упал на розовое озеро и кристаллизовавшихся птиц.

– Кажется, у меня есть идея… – светловолосая посмотрела в глаза сестры и положила руки на её плечи. – Нужно заманить его в озеро.

– Что? – только и успела удивиться Мизуки, как сестра уже выбежала из укрытия.

Мизэ остановилась у самой кромки воды, начав размахивать руками, пытаясь привлечь внимание ворона.

– Хэй, поймай меня, пернатая железяка! – изо всех сил кричала девушка.

Чудовище встрепенулось, с непониманием в глазах посмотрело на девушку и прищурилось, словно приняв её за сумасшедшую.

– Ну, же! Не игнорируй меня! Как мне ещё заставить тебя взлететь, может, заговорить на твоём языке? Как там… Кар-кар, чтоб тебя!

Птица приподнялась, механизм в левом глазе пришёл в действие и в зрачке зажёгся красный огонёк. Монстр расправил крылья и махнул ими раз, два, постепенно приподнимаясь.

– Кар! – продолжала махать руками светловолосая. – Кар-кар-кхм… – девушка поперхнулась от резкого толчка сестры и перевела на неё возмущённый взгляд. – Ты что творишь?

– Это ты что вытворяешь?! – Мизуки перевела взгляд на уже мчащегося на них ворона и, схватив сестру за руку, потянула её обратно в укрытие, однако та начала сопротивляться.

– Нет, ты же всё сейчас испортишь!

Мизэ отдёрнула руку и вновь развернулась к чудовищу, однако было уже слишком поздно. Ворон выставил вперёд свои когти, словно бывалый филин, и схватил светловолосую под руки.

Мизуки в шоке уставилась на то, как её сестра стремительно удалялась, и рефлекторно схватилась за лапу монстра.

– Тебе нужно придумать, как заставить нашу птичку искупаться! – Мизэ поморщилась от попавших в глаза пыли и прядей собственных волос.

– Ты сошла с ума? Если он рухнет в озеро, то ты погибнешь вместе с ним!

– Не думай об этом, я справлюсь!

Мизуки поджала губы, но всё же начала карабкаться вверх по металлическим пластинам. Завидев свой нож, девушка ускорилась и ухватилась за рукоять. Она дёрнула раз, два, но клинок врезался глубоко в плоть и не поддавался.

Ворон уже начинал разворачиваться, направляясь прямо к озеру. Мизуки, стиснув зубы, упёрлась одной ногой в лапу ворона и дёрнула в последний раз. Нож выскочил из раны и, потеряв опору, девушка чуть не рухнула вниз, однако успела ухватиться за одну из металлических пластин, после чего взяла нож в зубы и, подтянувшись, уцепилась за перья, что были расположены рядом с крылом, и постепенно перебралась на спину.

Ветер моментально ударил в лицо, волосы закрыли глаза, но Мизуки проигнорировала это, продолжив лезть к голове чудовища.

– Быстрее! – раздался голос Мизэ, и темноволосая ускорила темп, практически поднявшись на ноги.

Добравшись до головы, девушка бросила взгляд вниз и, завидев розоватую воду, замахнулась ножом и пробила правый глаз ворона. Чудовища заверещало от боли, мотнув головой, отчего темноволосая покачнулась, но удержалась на месте.

Птица начала терять высоту, падая прямо в озеро. Уже было пора прыгать, но Мизуки замешкалась, вспомнив о сестре.

– Мизэ? – девушка обернулась назад, как её неожиданно толкнули.

Темноволосая рухнула на землю совсем рядом с водой, а затем услышала громкий всплеск и жалобный нечеловеческий вскрик. Мизуки резко подорвалась с раскрытыми от шока глазами.

– Мизэ?! – обезумевшими от страха глазами смотрела она на тонущего в озере ворона, думая, что вместе с ним утонула и сестра.

– Всё хорошо, я жива, – светловолосая обняла сестру со спины и положила мокрую голову ей на плечо. – Я вся промокла, но, кажется, ещё не превратилась в мумию.

Мизуки с облегчение вздохнула, а затем резко повернулась, намереваясь выпалить гневную тираду, но, увидев измученный вид Мизэ, всё же передумала и лишь тяжело вздохнула, после чего потрепала её по мокрым волосам.

– Что ж, мы победили.

– Пернатая железяка не смогла устоять перед нашей мощью, ю-ху – светловолосая ликующе сжала кулак, однако со стороны это выглядело довольно вяло. – Пожалуй, нужно отдохнуть. Я замёрзла, пока мы летали, – девушка упала на землю и начала растирать продрогшие руки.

Мизуки несколько секунд наблюдала за действиями сестры, всё ещё находясь в некой прострации. Темноволосая встряхнулась, прогоняя остатки дрожи и вместе с тем мысли о возможности потери самого близкого человека. Она повернулась к озеру, чтобы отвлечься от своих размышлений и заметила, что тело ворона уже частично кристаллизовалось и стало своеобразным островком в центре озера Закатного Неба, придавая этой картине новое значение.

– Как думаешь, наш подвиг станет легендой? – мечтательно проговорила светловолосая, греясь на солнышке.

– Нам же будет лучше, если этого никто и не заметит.

8 глава

Мизуки нехотя шла вслед за Мизэ, которая так и рвалась вернуться назад в деревню Коготь Ворона и рассказать всем столь радостную новость о том, что чудовище было повержено.

Впереди уже показались удивлённые лица стариков во главе с Освальдом, чей взгляд был крайне серьёзен. Мизэ подскочила к блондину и, прищурившись, кивнула в сторону сестры, мол, полюбуйся.

Мужчина перевёл взгляд на темноволосую и несколько секунд пристально изучал её, словно не веря в то, что это действительно она, а не какая-то искусная подделка.

– Что ж, – начал он наконец. – Пройдёмте в дом. Разговор есть. А вы, – обратился он к старикам, – не глазейте тут и принесите лучше чего-нибудь съестного.

Старики закивали, словно болванчики, и разошлись, судача о чудесном спасении девушки.

Освальд махнул девочкам рукой и развернулся в сторону своего покосившегося дома. Сёстры переглянулись, и Мизэ пошла вперёд, подначивая Мизуки, на что та лишь недовольно отмахнулась и шагнула следом.

Они расселись за столом, старики быстро разложили тарелки с кашей, после чего тактично удалились, давая главе деревни спокойно разобраться со всеми делами наедине с загадочными путниками.

– Как… – на секунду блондин замолчал, подбирая слова. – Как тебе удалось спасти сестру?

– Помнишь ты говорил мне об озере? – начала свой рассказ Мизэ, уплетая кашу за обе щёки. – Так вот, мы просто утопили в нём чудовище.

Освальд недоверчиво окинул взглядом светловолосую и взглянул на Мизуки, словно надеясь найти в её мрачном взгляде какое-то подтверждение. Темноволосая молча смотрела на блондина, так и не притронувшись к еде. Несколько секунд игра в гляделки продолжалась, но Освальд первым отвёл взгляд, решив, что их словам можно верить.

– Что ж, это хорошо… – кивнул он. – Что вы собираетесь делать дальше? Искать лекарство от того проклятья?

Мизуки нахмурилась и перевела взгляд на сестру, которая, как ни в чём не бывало, продолжала есть. Темноволосая ткнула её в бок и бросила весьма красноречивый взгляд, смысл которого Мизэ сразу же поняла.

– Не смотри на меня так, мне пришлось ему всё рассказать, иначе я бы так и не узнала где ты.

Мизуки одарила Освальда недоверчивым взглядом, на что тот никак не отреагировал, взявшись за кашу.

– Ты не похож на простого обывателя. Уж не ты ли подослал ворона?

– Зачем мне разрушать деревню, в которой я родился?

– Откуда мне знать что творится в твоей голове? – подозрения Мизуки с каждой секундой нарастали, и Освальд поспешил их развеять.

– Что ж, раз вы немного рассказали мне о себе, то, наверное, я должен отплатить вам тем же, – начал он, перемешивая ложкой уже и так однородную кашу. – Как я уже сказал, родился я здесь. Было это сорок три года назад. Тогда наша деревня была гораздо больше и звалась Жемчужиной. Через нас проходили множество торговых путей, и мы процветали. Но затем Зачарованный Лес изменился. Он и раньше был закрыт, но около десяти лет назад стал и вовсе зловещим. Люди начали бояться проезжать рядом с ним, и со временем про нас забыли. Спустя каких-то три года вся молодёжь разъехалась, и я в том числе. Я отправился на большую землю в Ктар – страну возможностей. Вступил в войска короля и прослужил несколько лет, после чего до меня дошли слухи о том, что моя деревня оказалась на грани исчезновения. Я вернулся и узнал, что здесь остались одни старики, которые не могут дать отпор разбойникам и чудовищам.

– Но теперь-то всё хорошо? – прервала его Мизэ, уже доедая кашу.

Мизуки тяжело вздохнула, сложив руки на груди, но ничего не сказала, несмотря на то, что слова сестры она считала наивными.

– Ворон и правда доставлял нам неприятности, но он не был столь страшным, как те же разбойники, что вечно разоряют наши огороды, которые и без того скудны на урожай.

– Так мы… – начала Мизэ, но темноволосая вновь ткнула её в бок и одарила тяжёлым взглядом. – Но…

– Довольно обещаний. Мы и так уже чуть не погибли из-за твоего вечного желания помочь всем и вся.

Мизэ разочарованно отставила пустую тарелку и тяжело вздохнула, понимая, что сестра права.

Мизуки повернулась к Освальду и, поблагодарив его за гостеприимство, собралась вставать, но мужчина остановил её.

– Постой. Я хотел поговорить ещё кое о чём.

Девочки в недоумении уставились на него, не представляя о чём ещё тут можно говорить.

– Прости, но мы ничем не можем помочь вам с разбойниками, – предположила темноволосая, но блондин лишь отрицательно качнул головой.

– Нет, я не об этом. Вы ведь хотите найти лекарство, верно? – дождавшись кивка со стороны Мизуки, Освальд продолжил. – Вам нужно попасть на большую землю. Я могу проводить вас до порта Кровавого Рифа, но на корабль вам придётся пробираться самостоятельно. У меня есть знакомый капитан, но я не могу обещать, что он возьмёт вас на борт своего корабля.

Сёстры переглянулись, обрадовавшись тому, что в их запутанном деле впервые за десять лет появилась хоть какая-то ниточка, которая могла бы привести их к лекарству.

– Но что будет, если мы проберёмся на корабль? – взяла себя в руки Мизуки и продолжила разговор в привычном для себя холодном тоне.

– Ты ведь что-то говорил о гильдии магов, да? – подключилась Мизэ, обрадовавшись первой зацепке.

– Да, но всё не так-то просто, – поспешил он развеять розовые мечтания светловолосой. – Я никогда не работал с гильдией, но пару раз сталкивался с представителями… Не лезьте туда без особой на то надобности. Начните с рыбацкой деревни Тал. Там живут хорошие врачеватели, возможно, они смогут вам помочь.

– Но всё же расскажи о гильдии, – настояла на своём Мизэ. – Мы ждали десять лет, и за это время проклятье практически уничтожило лес. И если в этой гильдии нам могут как-то помочь, я не стану проходить мимо, упуская, вероятно, единственную возможность спасти свой дом.

– Что ж, как хочешь, – сдался Освальд и приготовился к рассказу. – Я знаю о них только то, что знают все. Это единственное место в Ктаре, где открыто изучают магию и применяют её против чудовищ. Их методы отличны от обычных, и даже оружие у них магическое. Уж не знаю как оно работает, но ходят слухи, будто монстров они разрывают на кусочки, за что многие люди их побаиваются. Они следят за южным входом в глубины, то есть в тоннели, где обитают все самые сильные чудовища. Время от времени они спускаются туда и устраивают зачистку с целью контроля численности монстров. И в борьбе с ними они используют тёмную магию. Возможно даже проклятья, так что если вы так рвётесь найти лекарство, то вам прямая дорога туда. Но имейте ввиду, что попасть туда могут лишь те, кто имеет магический потенциал и особый… Склад взглядов, ведь подготовка у них довольно жёсткая. Не знаю что именно происходит за стенами гильдии, но люди говорят, будто они превращают своих учеников в зомби, чтобы те не испытывали страха.

– Зомби, – удивилась Мизэ, а затем что-то в её голове щёлкнуло. – Если они знают, как обратить мёртвое в живое, значит знают и как сделать наоборот, да?!

– Что? – удивился блондин ходу мыслей девочки. – Не знаю, это ведь лишь слухи.

– Мизуки! – девушка повернулась к сестре, в голубых глазах пылал энтузиазм. – Если люди в этой гильдии действительно знают так много о проклятиях, значит мы просто обязаны попасть туда!

– Постой, ты вообще слушала что он говорил? Они используют весьма сомнительные методы, и кто знает, как они там мозги новичкам промывают. Давай повременим с походом туда и всё же начнём с той деревушки, где живут целители, хорошо?

Мизэ поджала губы, сомневаясь стоит ли тратить время на каких-то целителей, но затем всё же кивнула.

– Ты права, проверить всё же стоит.

– Раз мы всё решили, то выдвигаемся завтра на рассвете, а ты, – перевёл Освальд взгляд на темноволосую, – всё же поешь. Тебе понадобятся силы.

9 глава

Группа людей неспешно брела по пустой равнине, покрытой инеем. За их спинами покачивались увесистые рюкзаки, набитые всем, что только удалось забрать с собой. Старики горестно вздыхали, то и дело оборачиваясь назад, но продолжали идти вперёд за старостой.

Освальд окинул своих людей хмурым взглядом, понимая, что теперь все они действительно лишились дома. Мужчина тяжело вздохнул и продолжил свой путь.

На линии горизонта уже показались верхушки причудливых домов, что громоздились друг на друга, словно детали деревянного конструктора, который поддерживали металлические балки.

Сёстры с интересом уставились на различные шпили и странного вида металлические железяки со светящимися наконечниками, что торчали из крыш домов.

– Что это? – повернулась Мизэ к блондину.

– Это сигнальные огни. Они нужны, чтобы в дома не врезались корабли.

Брови светловолосой постепенно нахмурились, выдавая сложные мыслительные процессы девушки, в голове которой что-то не сходилось.

– Кораблей? – уточнила девушка, подумав, что ей послышалось.

– Именно, – Освальд остановился на перекрёстке и повернулся к старикам, обратившись уже к ним. – Здесь наши пути разойдутся. Идите в деревню Восточного Ветра и разузнайте как там обстоят дела. Я задержусь на какое-то время здесь и после присоединюсь к вам.

Старики закивали, словно болванчики, из-за чего различная утварь, что была закреплена по бокам их рюкзаков, зазвенела, сталкиваясь друг с другом. По лицам этих людей было видно, что им совершенно не нравится происходящее, но выбор их был невелик.

– Мы будем ждать тебя три дня, – начал старик с тростью. – Если ты не придёшь на закате, мы покинем деревню без тебя.

Освальд понимающе кивнул и положил руку на плечо старика.

– Я вернусь. Обещаю.

Несколько секунду эти двое смотрели друг другу в глаза, словно прощаясь, но затем резко развернулись и пошли каждый своим путём.

– Идём, – твёрдо сказал Освальд, уходя вперёд.

Мизуки ткнула сестру в бок, привлекая её внимание, и указала в сторону города, куда-то над крышами домов. Там из-за высоких домов медленно поднималось что-то неясное. Девушка прищурилась, пытаясь лучше разглядеть. Белое нечто было овальной формы, словно гигантская рисовая крупинка, к которой была привязана корзинка.

– Что это? – искренне изумилась светловолосая, невольно ускорив шаг, чтобы поскорее приблизиться к городу и разглядеть всё подробнее.

– О чём ты? – не сразу понял Освальд о чём ведёт речь девушка.

– Вот эта здоровенная рисина. Ты её тоже видишь, да? У меня ведь не галлюцинации?

– А, вот ты о чём, – блондин почесал затылок, вдруг вспомнив о том, что имеет дело с детьми леса, которые прежде никогда не бывали в городе. – Это дирижабль. Корабль, который плывёт по воздуху, грубо говоря. Надеюсь, Одрик ещё не покинул пост капитана… – Освальд тяжело вздохнул, и его глаза стали крайне задумчивыми.

– Дирижабль? – Мизэ явно заинтересовалась данным транспортом. – То есть мы не поплывём, а полетим? – девушка одобрительно кивнула, уже представляя то, как они будут рассекать облака. – Люди придумали так много всего. Это здорово, – светловолосая взглянула на Мизуки, на что та лишь усмехнулась.

– А тебе уже нравится мир людей, как я погляжу, – темноволосая уже потянулась, чтобы потрепать сестру по волосам, но резко остановилась и переменилась в лице. – Стойте.

Мизэ и Освальд остановились и взглянули на Мизуки, которая с каждой секундой мрачнела всё больше.

– Ты что-то чувствуешь? – осторожно спросила Мизэ, подойдя ближе.

Мизуки повела плечом, словно и сама не могла никак разобраться в том, что происходит.

– Там всё смердит злобой… – темноволосая невольно поморщилась, смотря в сторону города, к которому они уже почти пришли.

– Это Кровавый Риф. Разбой и грабёж здесь дело обычное. Так что крепко держите свои вещи, – Освальд горько усмехнулся и пошёл дальше.

– Ясно… – Мизуки перевела дух и продолжила путь.

Мизэ взволнованно проводила её взглядом, но ничего не сказала.

– Почему именно дирижабль? Нет каких-то менее заметных путей? Нам не нужно излишнее внимание, – подошла темноволосая ближе к Освальду.

– В море слишком много чудовищ, которые топят большую часть кораблей, так что если хотите добраться до большой земли живыми, то лучше выбрать путь по воздуху.

– У вас тут повсюду чудовища? – влезла в разговор Мизэ.

– Да, – коротко ответил мужчина, ускорив шаг.

***

– Какова цель вашего прибытия в порт Кровавого Рифа? – лениво проговорил стражник, шмыгая носом.

Мизэ с интересом смотрела на двух мужчин, в чьих руках были алебарды с необычными рунными письменами на рукоятях. Сами стражники были одеты в лёгкую кожаную броню, к которой крепились металлические пластины в области груди, живота и бёдер. Стражники не были похожи на бывалых воинов или же искателей приключений, простые обыватели, которые, судя по всему, частенько засыпали на своём посту.

– Времена тяжёлые, Ник. Приходится зарабатывать любыми способами, – Освальд демонстративно встряхнул свой рюкзак, в котором собрал всё, что представляло хоть какую-то ценность. – У нас есть камни зачарования и различные талисманы.

– Вон оно как… – вновь шмыгнул стражник опухшим от насморка носом. – Что ж, проходите. Правила ты знаешь, Освальд.

– Ты не видел Одрика? Он ещё не покинул свой пост? – сразу же спросил блондин.

– Чёрт его знает. Его уже месяц никто не видел, – Ник почти повис на своей алебарде и широко зевнул. – Авось помер где-нибудь в сточной канаве.

– Тьфу на тебя, – подключился к разговору второй стражник с кривыми зубами. – Не дури голову. Жив Одрик, но это не на долго.

– Что произошло? – моментально помрачнел Освальд.

– Так посадили ж его.

– И за что же? Контрабандой он сроду не занимался, как и работорговлей.

– Ай, не-е, – кривозубый покачал головой и поманил блондина к себе, чтобы тот приблизился. – Его обвинили в убийстве дочери графа.

– Что за бред, она умерла ещё три года назад, – процедил сквозь зубы Освальд, сжимая кулаки.

– Ты же знаешь нашего графа. Он… – стражник сделал неопределённый жест руками и скривился, словно съел лимон. – Знаешь в общем. А Одрика казнят на рассвете.