Читать онлайн Цветок пустыни бесплатно

Глава 1. Девичник по-драконьи

– Держи её! Держи!

– Да сетку бросай, а то сбежит.

– Вёрткая, зараза.

Топот гигантов, пыхтение, вопли, от которых уши закладывало, неслись в спину. А я бежала, не разбирая дороги, вперёд, к светлому пятну. Вот-вот, ещё чуть-чуть, и я вырвусь из пещер горных троллей.

– Уходит!

– Она уносит священную Такку!

Слушая возгласы и проклятья себе в спину, довольно хмыкнула, крепче сжимая на плече ремешок контейнера с ценным грузом. Такка Шантрье или «Летучая мышь» – цветочное пополнение в мою сокровищницу. Моя новая прелесть. Эрган оценит! Но сначала прикопает…

На что уж тут надеяться. Не поставив своего жениха в известность, да ещё и накануне свадьбы, я отправилась на планету Сиор в резервацию горных троллей по наводке торговца с чёрного рынка.

– Кис, – активировала связь с искином своей звёздной яхты «Фулгур», – приготовься эвакуировать меня с горы. Я тут немного засветилась.

– Дэса ар Ньерри, принято. Вас разыскивал ваш жених. Его голосовые модуляции говорили о том, что он зол.

– Ты не дал ему мои координаты?

– Как вы просили.

Разговаривая, оглянулась за спину на преследователей. За мной неслись серокожие громилы в кожаной одежде с металлическими клёпками и цепочками с дубинами-шокерами наперевес. На их лысых головах играли свет и тени от скудного освещения в туннеле. Шокеры в руках громил с характерным треском разбрасывали искры в стороны. Даже мне, дракону, выдержать разряд тока такой мощности будет непросто.

Не умру, конечно, но впечатлений наберусь. Драконы вообще живучи. Вечные существа (не путать с неуязвимыми), мы живём до тех пор, пока нам интересна жизнь. А умирая, превращаемся в золотые статуи или осыпаемся золотой крошкой. Отсюда и неуёмная тяга к золоту и всякого рода накопительству. Масштабы коллекций и наполнение сокровищниц у всех разные. Но каждый дракон на всё пойдёт, лишь бы завладеть понравившейся вещью. Драконья совесть закрывает глаза и молчит на пути к достижению цели: выкупить, обменять, украсть, обмануть. Любой путь будет одобрен драконьей сущностью. И, главное, дракон всегда считает себя правым!

Я вот, например, без ума от цветов. И мой жених, Чёрный дракон Эрган ар Кьерри, тоже. Удивительное совпадение вкусов! Одно на миллион!

Секундное промедление стало моей фатальной ошибкой. Следующий шаг – и в лоб мне прилетело посохом с кристальным набалдашником с такой силой, что из ноздрей вырвалось облачко дыма. Крякнув, я завалилась на спину и тут же была опутана силовой ловчей сетью. С такой и на дракона в его истинной ипостаси можно охотиться. Что уж говорить обо мне, не совершившей свой первый оборот!

– Попалась?! – где-то на задворках сознания увидела вытянутое лицо шамана обворованного племени, всё изукрашенное татуировками. Контейнер с моей ценностью откатился в сторону. А я провалилась в темноту.

Пробуждение было не из приятных. Очнулась я в каменном мешке, скованная цепью по рукам и ногам, лежа на ледяном полу. В спину давил острый камень.

Темень вокруг была бы непроглядной, если бы не моё отменное драконье зрение.

– Кис! – попробовала связаться с искином. А вдруг! Но нет, мне так не повезло. Связи не было. Пещера была глубоко в горе.

Своим чутьём дракона я хорошо ориентировалась в пространстве. Для дракона горы – дом родной. Моё родное гнездовье находится в Извечных горах Алракиса. Для зачатия потомства драконы уходят туда и гнездятся. Этот период длится до тысячи дней для самочки. Сама я даже не представляю, как можно столько времени оставаться в гнездовье. Но мама меня учила, что инстинкты возьмут своё. Мол, даже радоваться буду! Бр-р-р, жуть!

Покрутившись на месте, поднялась на ноги и привалилась спиной к неровной стене пещеры.

Чувствовала я себя хорошо, не считая глухого недовольства на саму себя. Как попалась? Ведь всё шло по плану. И дёрнуло меня любопытство посмотреть на свадьбу троллей. Не иначе как сентиментальность перед собственной свадьбой взыграла. Кто ж знал, что шаман таким зрячим окажется!

Сидеть без дела мне быстро надоело. И я решила осмотреть периметр.

Крохотная пещера имела всего один вход, он же выход. На противоположной от меня стене свисал гроздьями мягкий съедобный мох. Стена к тому же была влажной. По поверхности то и дело скатывались капли пресной воды. Лишняя влага уходила по отводу в сторону решётки, служившей дверью. Вода и еда в наличии – уже хорошо!

К сожалению, длины кандалов мне не хватало, чтобы подойти к дверной решётке и хорошенько обследовать её прочность. Цепи были переброшены через кольца, вбитые в крепкую породу, а уже после надеты на мои запястья и щиколотки, охватывая их плотными браслетами. Они были совсем примитивными. Никакого электронного замка или даже простенького кода. И это воодушевляло! Хорошо, что раса троллей – приверженцы старого и не стремятся к прогрессу. Есть шанс по-быстрому исчезнуть отсюда.

В ходе своего исследования пещеры наткнулась на железное ведро. Предположительно, его функциональное назначение было для оправления естественных потребностей организма. Жуть какая! Хотя знаю место, где для этих целей используют вазы с голубенькими волнами и полосочками! Вот когда у меня был шок! Хорошо, что метаболизм драконов перерабатывает всё практически без остатка. И «это самое» мы делаем в десять раз реже, чем люди.

Большое преимущество – частичный оборот. В моём возрасте он уже доступен. Не много ни мало, но скоро наступит совершеннолетие – в пятьсот лет. Вот после него я смогу полностью оборачиваться в огромного клыкасто-чешуйчатого ящера. А пока во время оборота у меня меняются глаза – зрачок вытягивается в щель, и на коже проявляется рисунок из перламутровых чешуек. Эрган в восторге, когда видит такие изменения! А мои шикарные ногти, по прочности не уступающие алмазу, в два счёта становились крепкими когтями, способными полосовать железо. Проверено на практике! Так я познакомилась со своей истинной парой и его семьёй. Названый брат моего жениха, Джафар, увидел во мне угрозу для своих родных и принял меры – посадил в тюрьму до выяснения обстоятельств. Так мне пришлось с боем вырываться. Эпичненько получилось. И смех, и слёзы. Правда, драконы не плачут. Но зато я познакомилась с эмиром ар Кьерри – отцом Эргана. Тогда мне было проще…

Я снова подёргала за цепь, не сильно прилагая усилия.

– Так, что-то я думаю всё не о том. Такку упустила. На свадьбу… – на коммуникаторе высветились дата и время, – ещё успеваю, если выберусь быстро.

Ещё раз взвесив все «за» и «против», решила попробовать расшатать штырь крепления. Цепь была старой, не смазанной. Влажность в пещере создавала отличные условия для образования на ней ржавчины.

Свои шансы на спасение без посторонней помощи я оценивала на троечку, но не сидеть же, сложа руки! Ждать, пока вернётся шаман со своими охранниками? Потащат на свой суд? Я же забрала их священный цветок! Вот что за пережитки прошлого? Эти чудики верят, что он приносит удачу их племени. Если бы он приносил удачу, то не ютились бы они в пещерах на малопригодной для жизни планете.

Сиор в каталоге планет, наиболее благоприятных для жизни, находится в самом конце списка. А список этот ого-го! Даже планета моего жениха – Каракс – занимает среднюю строчку таблоида. А там на две трети планеты песок и экстремальные температуры. Мой родной Алракис находится на третьей строчке с верха списка. Неудивительно. Условия проживания на Алракисе благоприятны для более чем пятидесяти рас существ от драконов до русалок с дриадами.

– И кстати, куда они дели мой цветочек? – возмутилась вслух и прикусила язык. Голос прозвучал слишком громко в тишине пещеры.

В тоннеле за дверью послышались звуки. Я вся превратилась в слух. Даже дыхание задержала.

Тяжёлое тело шлёпнулось на пол, тонко звякнув металлическими цепочками на одежде. Вот ещё одно после приглушённого вскрика. Мягкие, крадущиеся шаги существ. Раз… два… три… Вроде всего пятеро.

Возле моей решётки кто-то завозился, и с противным скрипом несмазанных петель она открылась.

В низкую пещеру вошла гигантская фигура в чёрной военной форме. Шлем с малым рециркулятором воздуха полностью закрывал голову мужчины. Зеркальная поверхность чёрного забрала не давала возможности увидеть лицо.

Мне вдруг воздуха стало мало. Казалось, мужчина вытеснил его собой. Я вжалась в стену. Не шевелясь, уставилась на него. Гулко сглотнула. У меня поджилки затряслись от страха. Мужчина кипел от злости!

Медленно… Очень медленно он подошёл ко мне и остановился непростительно близко. Его рука упёрлась в стену на уровне моей головы.

«Пипец попала! Накажет!»

– Оригинально ты празднуешь свой девичник, – раздался любимый голос во встроенном наушнике на частоте общения с Кисом. – Твоя эльфийская подруга ни сном, ни духом, но принялась сочинять небылицы, как тебя срочно пригласили куда-то там читать лекции. И Кэттлайн держалась до последнего, пока Рэйрог не вмешался.

– Эрган! – выдохнула имя жениха, не выдержав напряжения. Мне бы заурчать испуганным дракончиком, но фокус не пройдёт. Выросла. Моё урчание теперь может только настроить дракона на брачные игры. А это совсем не к месту и не к ситуации. Пора выбираться из плена.

При этом оказалось, что мне очень приятно слышать, что мои подруги защищали меня. Хотя я их не предупреждала. Улетела спонтанно, только оставила сообщение на коммуникаторе Эргана, что ушла праздновать девичник, пока он был в своей военной Академии.

– Я всё объясню!

– Хотелось бы услышать твои объяснения, Эолайн. Надеюсь, у тебя был веский повод сбежать накануне свадьбы?

– Прямо сейчас? – удивилась. – Может, мы сначала уберёмся из этих духовых пещер? Я никуда не сбегала!

Дракон недовольно рыкнул и оттолкнулся от стены. Действовал Эрган быстро. Выхватил оружие, переводя в режим лазера, отвел мою руку с цепью и перерезал железо ближе к запястью. Цепь громко звякнула об каменный пол.

– Тише!

– Значит, теперь тише?! – возмутился мужчина. – А когда ты умудрилась поднять на уши всех горных троллей, не додумалась быть тише?

Чувствовать себя неправой оказалось неприятно.

– Давай потом обсудим, – буркнула и приподняла ногу, намекая на незаконченное освобождение из кандалов.

Эрган не стал препираться, быстро срезал цепь и прислушался, застывая на пару секунд на месте. Далёкий гомон подсказывал – приближаются неприятности.

– От меня ни на шаг, – отрывисто бросил мужчина и крепко ухватил меня за ладонь. Я пожала его руку в ответ. Эластичная ткань защитного костюма оказалась приятно прохладной и гладкой на ощупь. Но с куда большим удовольствием я бы обхватила горячую руку пары без барьера между нами.

В туннеле нас ждали ещё четверо парней. Без знаков отличия, обезличенные, но действующие сообща и профессионально, они рассредоточились по периметру. Двое шли впереди, обеспечивая нам с Эрганом безопасное отступление, двое позади, защищая тыл. Общались они жестами и на другой частоте.

По ощущениям мы поднялись на верхние уровни. И проходная пещера показалась мне знакомой. Я притормозила, поводя носом в сторону. Оттуда чётко пахло благовониями и прелой листвой.

– Мне нужно туда, – упрямо мотнула головой, упираясь ногами в пол и не позволяя нам двигаться дальше.

– Надеюсь, оно того стоит, – вздохнул Эрган и подпихнул меня в спину, на ходу меня маршрут движения.

Чутьё и обоняние меня не подвели.

Короткий переход вывел к туннелю, ведущему в пещеру, в которой взращивалась священная Такка. Подступы никто не охранял. Беспечность троллей возмутила меня и в тоже время обрадовала. Я ринулась вперёд, но была крепко перехвачена за талию. Эрган меня встряхнул, как кутёнка, приводя в чувство. Сам указал одному из своих парней проверить обстановку.

Тот тенью скользнул в зев пещеры. Отсутствовал он не более трёх минут. Вынырнул из темноты и дал знак – путь свободен.

Я, как радостный спаниель, ринулась в пещеру, предвкушая встречу со своим новым сокровищем!

В пещере оказалось очень красиво. Здесь тролли выращивали зелень и овощи в вертикальных теплицах. Метод давно известный, хорошо зарекомендовавший себя. Я углубилась, выискивая нужный мне цветок, и наткнулась на тело трольчихи.

– Что с ней? – обернулась к следовавшему по пятам Эргану. Убивать кого-то даже за очень ценное растение я не хотела. Жизнь любого разумного существа бесценна! Это доктрина была прописана в своде законов Алракиса, но соблюдение её было на совести каждого. Моих родителей убили полтора года назад, и никому бы я не пожелала оказаться на моём месте и потерять близких, родных существ.

– Она спит.

Мой дракон чутко уловил смену моего настроения и приобнял, прижимая к широкой груди на пару секунд. Этого оказалось достаточно, чтобы взять себя в лапы.

– Поспешим, – мягко попросил.

Искомый цветок оказался в самом конце пещеры. Такка Шантрье – цветок «Летучая мышь» – оказалась в шаговой доступности. В несколько рядов стояли горшочки с растениями на разных стадиях развития. Благоговея, я тронула кончиками пальцев распустившийся цветок. Крупные, тёмно-пурпурные, почти чёрные прицветники служили ложем для пятилепестковых цветков такого же цвета на длинных цветоножках. И в дополнение ко всему великолепию из пазух прицветников росли длинные шнуровидные брактеолы. Цветок действительно был похож на маленькую летучую мышь, приземлившуюся на стебель с крупными, продолговатыми тёмно-зелеными листьями.

– Вот зачем я здесь.

Мне даже не нужно было поворачиваться к Эргану, чтобы знать, куда он смотрит. Тем более шлем скрывал его лицо. Но я обернулась, мягко улыбаясь своему мужчине.

– Правда, он великолепен?

– Возьми и для меня, – раздалось по связи.

Глава 2. Полтора года

Частный шаттл Эргана принял команду на борт и взмыл в неприветливое свинцовое небо Сиора. Сам же капитан протопал за мной, даже не дожидаясь предложения. Обычно драконы ревностно охраняют свои сокровищницы, не пускают никого. Очень редко разрешают увидеть содержимое или парам, или детям. Однажды Эрган впустил меня в свою сокровищницу. Я ему ответила тем же. Тем самым мы признали друг друга, выяснили степень доверия. Но это был единичный эпизод.

В этот раз я даже не пискнула. Пропустила дракона внутрь яхты без фырканья и недовольства. «Фулгур» был частью моей сокровищницы. Если в схроне пещер родного гнездовья было спрятано золото, то на яхте была оборудована лаборатория, собран банк ценных семян, организовано специальное хранилище редких растений.

Тем временем, пока я рефлексировала, Эрган прошёл вглубь, здороваясь с искином. Кис был продуктом одной из последних разработок в сфере искусственного интеллекта и, согласно заданной программе, имитировал присутствие живого человека. Он даже базовые эмоции демонстрировал!

– Дэса, вижу, вы с добычей, – прокомментировал Кис. Его улыбка показалась мне осуждающей, и я насупилась. Драконья сущность убеждала, что я всё сделала правильно, а какая-то частичка сознания подтачивала это убеждение. Эрган переживал за меня. Вот это было неправильным. Я не стремилась огорчить его.

Судя по моей последней выходке, можно было бы предположить, что я несерьёзная, ветреная особа. Узнали бы эту историю в Академии современных технологий, где я работала, покрутили бы пальцем у виска и высмеяли фантазёра. Репутация у меня была ответственного, строгого преподавателя кафедры новаторских разработок аграрного факультета. Полтора года назад я защитила докторскую диссертацию. И успешно совмещала научную работу с практическими изысканиями во многом благодаря решению Эргана. Он дал мне время повзрослеть естественным образом. Да и сам приобрёл ценный опыт, живя на Алракисе.

Эрган не торопился снять мой найрис – своего рода оберег юных дракониц. Его мог снять только будущий супруг. Дракону ещё предстояло доказать мне после моего полного оборота, что он достоин быть главным в семье. Но уже сейчас я знала – проблем не будет. Моя сущность млела в присутствии пары, подзуживала не ждать, а слиться в брачном танце с любимым.

Мой дракон – уроженец консервативной, безтехнологической планеты. Так уж получилось, что четыре тысячи лет назад драконы, взбунтовавшиеся против правящего режима, были высланы на Каракс. Любое упоминание о них было вычеркнуто из родовых книг и исторических хроник, сама планета исчезла из всех каталогов, очевидцы тех событий предпочли забыть и не выуживать из недр памяти произошедшее. Планета оказалась изолированной на долгие тысячелетия. Транспортные пути проходили далеко от неё, и выбраться драконам оттуда не представлялось возможным.

Драконы-изгои были вынуждены выживать в условиях неприветливого климата, свойственного полупустыне и пустыне, только к северу климат был континентальным.

Они построили новое общество, разделив все земли на эмираты. Собственно, воплотили ту модель государства, ради которой и подняли восстание. Каждый дракон получил так желаемую им власть. Драконы не встретили на планете более сильного противника и стали господствовать над другими расами – оборотнями и людьми, устанавливая свои порядки. Развиваясь, общество приобрело черты феодального строя: минимальная торговля, натуральный обмен, междоусобные войны. Добыча полезных ресурсов оставалась примитивной, основанной на ручном труде. Свод законов, в целом, был общим для всех за некоторыми нюансами.

Самым сложным оказалось обеспечение пропитания общины. Возможность заниматься земледелием, скотоводством была только на севере. Вопросы с водой и питанием стали основными.

Эмиры-драконы приняли на себя обязательства по обеспечению необходимым населения в своих эмиратах. Сменились поколения короткоживущих людей и долгоживущих оборотней, и драконы стали не завоевателями, а уважаемыми, почитаемыми правителями. У каждого эмира была своя армия. Но самое основное, о чём следовало упомянуть первым, среди сосланных драконов не было ни одной самочки. За многие тысячи лет я оказалась первой женщиной нашего вида, ступившей на землю Каракса. Не по доброй воле, а в результате покушения на мою жизнь после того, как убили моих родителей – правителей Алракиса.

Но мироздание не терпит пустоты. Почитаемые драконами Духи помогли драконам Каракса обзавестись потомством. Наделили некоторых человеческих женщин возможностью родить. Так появился на свет Эрган, его друг Серган и ещё несколько драконов. Об этом можно много рассуждать, признавать или нет рождённых таким образом драконов полноценными представителями нашего вида, но для меня ответ очевиден: Эрган – настоящий дракон. А какой он в обороте! Ммм… пальчики поджимаются от восхищения! Хочу увидеть его не с земли, а в воздухе, нестись с ним навстречу ветру!

Как позже выяснилось, попала я на Каракс не случайно. Мой отец позаботился обо мне и о моём брате, заложив в коды безопасности моей яхты и спасательной капсулы брата маршрут на планету изгнанных драконов. Направил он нас к нашему дяде – старшему брату мамы. Но я-то об этом не знала! И, как результат, попала в эмират ар Кьерри, где и познакомилась со своим драконом. Моей парой. Обрела отца в лице будущего свёкра и нашла дядю Эмиля Шии-Тари.

Мой мужчина на своей планете возглавлял армию отца. Был отличным воином, неплохим хозяйственником и преданным сыном. Заслужил уважение среди воинов Каракса. Его именем пугали воинов других эмиратов. Гроза пустыни. Чёрный дракон. Мощь армии эмирата ар Кьерри была признана всеми эмирами. Перед Эрганом склонялись и трепетали.

Грозный для всех, кроме меня.

Рядом со мной Эрган совсем другой: внимательный, заботливый, нежный. Эту свою сторону он показывает только мне. Я это понимаю и ценю. От этого знания, от собственных переполняющих меня чувств благодарность щемит в груди.

Сбиваясь с шага, приостановилась недалеко от высокой фигуры, занимающей треть пространства маленькой рубки.

– Я в лабораторный модуль, – но ушла не сразу, дождалась, когда мужчина снимет шлем и, встряхнув смоляно-чёрными отросшими волосами, посмотрит на меня синими, как горное озеро, глазами. Чёрные чешуйки плавными линиями от висков по наружной части скул спускались на нижнюю челюсть. Весь его облик вызывал у меня томление и желание потереться о крепкое, мускулистое тело.

Ну, нельзя же так смотреть! От одного только взгляда чешуйки у меня топорщились даже там, где ещё не проявились. Внутри приятно потеплело от одной мысли – вот он, мой дракон. В груди зародилось урчание довольной драконицы. Чтобы скрыть собственное неумение держать себя в лапах, быстро ретировалась в лабораторный модуль, на ходу передавая Кису указание на взлёт и подтверждая доступ Эргана к управлению яхтой.

За полтора года в военной академии дракон освоил много дисциплин. Обзавёлся друзьями. Сколотил дружную команду из курсантов-одногруппников. Свидетельницей их слаженной работы я была несколько минут назад.

Мой брат Кириан, унаследовавший титул правителя после смерти нашего отца, порой шутит, что если бы Эрган не стал частью семьи, то он бы на расстоянии двух галактик не подпустил того к Алракису. С таким лучше дружить. Собственно, они это и делают все полтора года знакомства. Брат знает, что Эргану не нужна власть на Алракисе. Мой дракон терпеливо ждёт возвращения на свой Каракс. В любимую пустыню, к своим побратимам. Ждёт из-за меня. Он поступился собственными мужскими желаниями в мою пользу. Чем я беззастенчиво пользуюсь.

Была ещё одна причина… Нам пришлось над ней совместно работать. Эрган посчитал, что недостаточно для меня хорош. Я – профессор с технологически развитой планеты, и он – получивший домашнее обучение, основанное на знаниях отца и учителя-дракона из числа изгнанных, с планеты, где есть только примитивные условия для быта. По мне, так не проблема! Можно и выучиться, и самим всё построить, даже лучше, чем в самых дерзких мечтах. Но вот Эрган загрузился.

Собственно, улучшением уровня жизни на Караксе мы и собирались заняться по возвращению домой. Не с бухты-барахты, а в соответствии с перспективным планом развития, который мы больше года разрабатывали с привлечением многих светлых голов, и для чего провели масштабные подготовительные работы.

– Эолайн, ты от меня прячешься? – через громкую связь раздался порыкивающий голос жениха, выказывающий крайнюю степень нетерпения. – Мы стали на курс. Жду тебя на камбузе.

Я встрепенулась, выныривая из приятных воспоминаний и лелеемых планов на будущее. Вложила в специальное хранилище клубневидные корни Такки. Её посадка откладывалась до более спокойного времени. Абсолютно довольная собой, отправилась на обед со своим героем-освободителем.

– У тебя не богатый ассортимент, – Эрган стоял возле пищевого принтера старенькой модели. Пользовалась я им редко, поэтому забывала заменить.

– Там есть отличная отбивная, – пожала плечами и бочком протиснулась к кофеварке. Пить кофе меня научил Тирк – оборотень из моей команды. Такое себе сборище единомышленников, помешанных на утопической идее накормить всю галактику. Всю, не всю, но начнём мы с Каракса.

– Чем займёмся? – потягиваясь, Эрган поиграл мышцами. Зрелище не для впечатлительных дракониц! Пожирая его взглядом, даже не поняла смысла вопроса. Смутилась. Жар охватил меня от макушки до пяточек. И я шумно выдохнула, заинтересованно уркнув. – Не пр-ровоцируй, – прищурившись, дракон подался вперёд, быстро преодолевая короткое расстояние между нами и жадно, но коротко поцеловал. – Эолайн… – выдохнул в губы, опаляя горячим дыханием. – Я всё ещё зол на тебя.

– Я не хотела тебя беспокоить. Ты и так сдавал экзамены экстерном за следующий семестр. Хотела всё сделать по-быстрому – туда и назад.

Учился Эрган с полной отдачей. За полтора года он прошёл три курса. Мне нравилось смотреть, с какими горящими интересом глазами он изучает что-то новое. В физической подготовке на факультете ему не было равных. Основное время он уделял теории, а практические навыки закреплял, участвуя в операциях частной военизировано-охранной компании вместе со своими ребятами из академии.

– Но что-то пошло не так. Мне хочется тебя отшлёпать, как неразумного драконёнка. Зачем запретила Кису сообщать место своего пребывания? Из-за этого я потерял время. Уже давно была бы дома и готовилась к свадьбе.

Эрган недовольно скривился. Я тяжело вздохнула, принимая претензии. И тут же встрепенулась, атакуя.

– Кстати, а откуда ты узнал, где я? Ты за мной следишь? Неужели не доверяеш-ш-шь? – прошипела не хуже нага.

– Тише-тише, – дракон сразу сдался, успокаивающе заурчал. Вибрация звуков, резонирующих в его грудной клетке, могла меняться в зависимости от ситуаций. Драконицы очень чувствительны к такому. – Я обратился к Кириану. Он помог тебя найти.

– Извини, – уже успокоившись, примирительно протянула руку и погладила его, лежащую на столе. – В следующий раз буду предупреждать.

– Будет и следующий раз? – дракон иронично выгнул бровь.

– А ты сомневаешься? Редкие растения сами себя привозят только в том случае, если им попадётся толковый наёмник. Но в основном наёмники – профаны, не способные позаботиться о ценных экспонатах. Ни один их корабль не оборудован так, как мой!

– Нам лететь ещё двенадцать стандартных часов. Хочешь отдохнуть? – сменил тему мужчина, пряча смешинки в глазах. Я, когда говорила о своём любимом хобби, становилась похожа на фанатичку с горящими глазами.

– Выспалась в пещере. Хочу поработать.

– Я рядом посижу. Не помешаю?

Конечно, на его присутствие я отвлекалась, но лишить себя удовольствия побыть вместе, вот так рядом, – ни за что, это была редкая роскошь. За каждодневными делами, работой, учёбой подобное удавалось нечасто.

Я молча активировала на коммуникаторе голографический экран и достала из облачного хранилища папку с названием «Проект развития Каракса». Развернула карту с отметками высот рельефа и с удовольствием стала рассматривать проект будущего нашего с Эрганом города. Мы решили строить с нуля.

Эрган ар Кьерри

Эолайн затихла, сосредоточенно в сотый раз изучая планы застройки первой и второй очереди. Всего намечалось пять таких очередей.

Сейчас она крутила в воздухе проекцию будущего комплекса теплиц. Знаний ей по этому вопросу хватало, желания было ещё больше, а энтузиазм плескался через край. Она только что не подпрыгивала, когда, фонтанируя идеями, рассказывала, что хочет внедрить на Караксе.

Честно говоря, я сначала скептически отнесся к её утверждениям, что в пустыне тоже возможно земледелие и скотоводство. Но чем больше изучал этот вопрос с подачи моей пары, тем твёрже становилось моё убеждение в реальности проекта.

За эти полтора года я узнал больше, чем за свою первую тысячу лет на Караксе. Изучал и понимал, какая пропасть между мной и Эолайн, даже не достигшей своего совершеннолетия в пятьсот лет. Это открытие болезненно отразилось на собственном самолюбии. В глазах пары хотелось быть лучше, быть достойным её. И я старался изо всех сил. Боялся, что она не захочет возвращаться со мной на отсталую по меркам Алракиса планету.

Моя драконица оказалась проницательной и наблюдательной. Припёрла меня к стенке, точнее, завалила на татами во время спарринга, и заставила сознаться, что же меня гложет. И не отступилась от меня, пока не разогнала всех моих тараканов. Смешное высказывание, но точное.

Она восхитительная, необыкновенная! Я помню каждое мгновение, проведённое рядом с ней. У драконов вообще отличная память. Мы ничего не забываем. Можем выуживать из задворок памяти каждый прожитый день, начиная с рождения.

Её лазурные глаза светились мягким светом, когда она выбивала на совете Академии грант под наши задумки. Тогда я не понимал, зачем просить у кого-то деньги. В нашем эмирате добывали золото и драгоценные камни. Средств хватило бы на пару строительств. Но потом понял – бросать работу она не собиралась. Придумала сделать филиал своего факультета на Караксе. Собрала единомышленников. Подключила другие факультеты: геологоразведывательный, инженерный, строительный и другие. Крутилась, как русалка на хвосте, в водовороте дел, но добилась своего.

За воплощение нашей мечты стали бороться лучшие умы. Среди научного общества разгорелись бои за право участвовать в таком масштабном проекте. Ведь им предоставлялся, считай, чистый полигон для исследований и экспериментов. И во всём этом муравейнике Эолайн была главной.

– Мы построим свой собственный дом! И в пустыне вырастим прекрасный сад. Как бы ничего не упустить! Такие перспективы!

Эолайн мечтала вслух уже несколько минут. Её глаза горели ярче звёзд на ночном небе Каракса. Я слушал урчащий голос и залипал на ней взглядом, не слишком вслушиваясь. Куда интересней было рассматривать, как шевелятся нежные губы на красивом овальном лице с заострённым подбородком, как поблескивают единичные перламутровые чешуйки на висках, как платиновые волосы причудливо сплетаются в узоре, рассказывающем посвящённым, что эта красавица уже помолвлена.

– А ещё я хочу построить горнолыжный курорт. Эрган, что это у тебя глаз дёргается?!

Любое желание моей невесты для моего дракона закон. Даже самое бредовое, но это перебор. Я даже очнулся и внимательно посмотрел на девушку. Не послышалось?

– Ты не преувеличиваешь?

– Ничуть! Не в пятую очередь. Тут уже всё распланировано, – протянула она, открывая файл под названием «В перспективе». Точно помню, ещё пару дней назад там было пять пунктов. Теперь список состоял из двадцати одного.

– Ну, если не в пятую… А как ты себе представляешь… Хотя нет, не рассказывай. Пусть для меня это станет сюрпризом.

Я ухмыльнулся, встречаясь с лазурным взглядом моей пары. Сюрпризов впереди меня ждёт много. Наша вечность точно не будет скучной.

– Так, если возражений нет, – она придирчиво осмотрела меня, словно ждала возражений. Духи меня упаси вставать на пути желаний моего беспокойного счастья. – Свою команду я уже отправила на планету. Мы вылетаем после свадьбы. Или…

– Никаких ИЛИ! – рявкнул так, что посуда на столе задребезжала. – Ты уже два раза переносила дату свадьбы! То тебе нужно слетать на конференцию, то проинспектировать на астероидах Альянса пищевой комплекс. Как будто бы больше некому.

Она остановилась взглядом на мне и, прищурившись, внимательно осмотрела.

– Я говорила, что люблю тебя? – резко сменила тему.

– Сегодня ещё нет, – довольно ухмыльнулся, раскусив её хитрость. Вид она при этом имела самый невинный. Слышать признания пары в любви неимоверно приятно, в любых обстоятельствах. Я моментально успокоился.

– Больше никаких задержек, любовь моя, – продолжила она говорить то, что я желал от неё слышать. – Летим домой. Только я хотела предложить тебе сыграть свадьбу на Караксе. Пусть отец порадуется за нас. Но если ты настаиваешь на церемонии на Алракисе…

– Ну, если отец… – не дал ей договорить. Идея мне очень понравилась. Я мечтал о свадьбе дома, чтобы отец порадовался за нас, друзья-побратимы. Эолайн выглядела невинней овечки и вот это настораживало. В чём-то был подвох, но я его не улавливал. – А твои родственники?

– Рады будут увидеть наш новый дом.

Я сдался её уговорам. Согласился на отсрочку свадьбы. Снова.

– Дэсай ар Кьерри, вас вызывает Правитель, – так некстати искин прервал наше приятное общение.

Извинившись взглядом, я ушёл в рубку. Кириан беспокоился о непоседливой сестре. Стоило сразу ему сообщить о результате поиска Эолайн, но я увлёкся своей парой.

⁂

Эрган ушёл, а я тяжело вздохнула. Сама не понимала, откуда взялся иррациональный страх перед свадьбой. Это событие пугало до колик!

Единственное адекватное объяснение – я опасалась, что Эрган изменится после ритуала. Получив власть надо мной, станет пользоваться этим. Начнёт запрещать жить так, как мне нравится, заниматься наукой, преподавать.

Не всем драконицам везло, как мне. Наших самочек воспитывали в строгости и прививали с рождения мысль о послушании самцу. Это мои родители были широких взглядов. Я оказалась для них поздним сюрпризом на четвертом тысячелетии брака. Меня любили, баловали, позволяли многое. Я могла бы пуститься во все тяжкие, но выбрала другой путь.

И вот сейчас я оказалась перед чертой, преодолеть которую не хватало уверенности.

– Эолайн, нас подберёт военный крейсер Кириана, – Эрган вошёл на камбуз. Я смахнула все голограммы и поднялась. Что ж, встреча с любимым братом была всегда желанна.

Глава 3. Последние хлопоты

Полёт на Алракис прошёл в приятной компании брата. Правитель возвращался с ассамблеи Альянса, так же, как полтора года назад возвращались наши родители.

У нас с братом полутысячелетняя разница в возрасте. Он, равно как и родители, баловал меня и позволял больше, чем было принято в нашем обществе для самок. Я жила своей жизнью, занимаясь тем, что мне было интересно. Не вникала в особенности воспитания юных дракониц. Считала, что так живут все, и не обращала внимания на других. Как-то не случилось у меня подруг среди дракониц, кроме одной – Кэттлайн. Но её родители тоже свободных нравов. Все остальные друзья были среди других рас: эльфы, дроу, оборотни, люди, дриады, даже фавн. Мы познакомились во время учёбы в Академии. Я жила несколько лет в кампусе на общих основаниях. И истоком дружбы стала наша увлечённость флорой и всем, что с нею связано: технологии выращивания, сбор, хранение, гибридизация, возделывание почв, усовершенствование методов культивирования.

Лишь когда погибли родители, я оценила, насколько была свободной. Стоило попасть под опеку консервативного младшего брата мамы, дяди Регарда Шии-Тари, как я оказалась чуть ли не под замком и с книжкой «Уложение о ведении домашнего хозяйства» в руках. Он не упустил возможности ткнуть меня носом в «бесполезное» для драконов занятие. Как же так, я не занималась добычей полезных ископаемых, не проектировала более современную технику, способную ускорить разработку недр, не проводила геологоразведку?!

Как… как… хвостом кверху!

Когда всё разрешилось, и брат нашёлся, всё вернулось на круги своя. Он взял опеку надо мной, как над несовершеннолетней. Я продолжила работу по специальности. Но задумалась, почему такое отношение к драконицам? Ведь мы не слабые. Вполне можем и хвост отгрызть, и голову откусить самцу, если он не удовлетворит ожидания драконицы. Потомство заводить с неугодным самцом – последнее дело. И брачный танец – это бой самочки и самца до победы одного из них. И не факт, что самец победит.

Ответ напрашивался сам собой. Именно из-за нашей силы.

Драконы изнежились, живя в достатке в условиях цивилизации. И больше не хотели доказывать нам, драконицам, что достойны стать парой. Хотели просто брать, не прилагая усилий. Браки скатились к договорным. И уже неважно, нравится дракон самочке или нет. И чтобы подавить неудовольствие дракониц, девочек стали угнетать и ограничивать с рождения, программируя на покорность мужчине-дракону.

Это умозаключение оказалось неприятным. На каком этапе эволюции нашей расы такое возникло? Кто инициатор? Хотела бы я посмотреть в глаза тому дракону и выщипать ему чешуйки во всех нежных местах! Гад ещё вполне может здравствовать!

– Эолайн, ты спишь? – тихо спросил Кириан. Брат, обойдя защиту на двери моей каюты, зашёл и остановился рядом с моей узкой эргономичной кроватью. Я не спала, размышляла над судьбой дракониц и над своей.

– Без разрешения входить неприлично. Ты по делу? – открыла глаза и спустила ноги на прохладный пол. Пальчики поджались, и я представила, как буду ступать по разгорячённому песку пустыни Каракса. Драконы очень теплолюбивы. То, что для других жарко, для нас хорошо. Хотя мы и холод переносим отлично, иначе бы не летали в небесной выси. Терморегуляция у нас отменная.

– Не хочешь со мной на шестах сразиться? – Бодзюцу – один из любимых Кирианом видов ведения боя на длинных палках. Отец с братом научили меня многим единоборствам.

Повода отказать не видела. Да и самой хотелось размяться. Быстро переоделась в крохотном санузле. Спартанские условия на военном крейсере брата были во всех каютах, даже у Правителя. После убийства родителей на «Драконьем шипе» Кириан больше не летал на полу гражданских суднах.

– Эргана позовём?

– Пусть отдохнёт, – брат укоризненно покачал головой. – Он больше недели без отдыха: то к экзаменам готовится, то тебя разыскивает.

– Я не просила, – пожала плечами. Неприятно, когда тебя тыкают носом в «лужу», как несмышлёныша. – У меня всё было под контролем. И это наше с Эрганом дело, – весомо надавила голосом.

– Я твой брат.

– Знаю. Комплекс старшего брата – это на всю вечность, – проходя мимо Кириана, я хлопнула его ладонью по плечу. – Я тоже скучаю. Как отец находил время общаться с нами? Тебя же я вообще не вижу.

– Думаю, опыт и умение распределять дела по степени важности давали ему свободные минуты. Но мне сейчас каждое дело кажется самым важным.

– Найми личного помощника. Желательно женского пола, – я хитро прищурилась, отслеживая реакцию брата на провокацию. – Тебе не хватает рядом женского благоразумия.

– Эрган не представляет, какая язва ему досталась! – сокрушаясь, Кириан покачал головой.

Сзади с тихим шелестом закрылась дверь каюты, и индикатор на ней загорелся синим, показывая, что внутри никого нет.

Коридоры корабля в это время были пусты. По местному времени была глубокая ночь.

В тренажёрном зале занимались единичные представители драконов. Расовая особенность – мы спим глубоким сном раз в четыре-пять дней по пять-шесть часов.

Никто из них не бросил своего занятия при появлении правителя, так и тягали железо на тренажёрах. Это говорило, по крайней мере, о том, что Кириан ар Ньерри решил подхватить знамя отца и продолжить развитие демократического строя.

Посмотрим на его заслуги лет через сто. А сейчас нас ждал спарринг на татами.

Мы провели три боя с моим разгромным поражением: два – один. И то победа была мною не заслужена. Брат поддавался, хотя и старался этого не показывать.

– Плохой из тебя актёр, – резюмировала после встречи. – Эрган лучше изображает промахи. Хотя знает, как бесит меня этим. Но умеет задабривать, – хмыкнула, вспомнив, чем закончился наш прошлый спарринг. Массаж в исполнении моего Чёрного дракона – это восхитительно! Брату такое не предложишь.

– Эолайн, твой жених сказал, что ты опять перенесла дату свадьбы? Не хочешь обсудить? – внимательный взгляд Кириана, как у отца, проникал глубоко в душу. Я легкомысленно отмахнулась.

– Не драматизируй. Просто у меня много дел перед переездом, – я лукавила. Всё было готово пять дней назад, когда я вылетела на яхте за редким цветком. – Вся ответственность за сотрудников миссии на мне. Ты же представляешь, что значит отвечать за сотни существ. Основная команда, которая будет руководить проектом на поверхности планеты, состоит из семнадцати существ. А общее количество из тех, кто полетит со мной, составило двести. Я планирую сразу же привлекать местных к стройке и дворца, и теплиц. Чем быстрее и плотнее они будут коммуницировать с нами, тем быстрее привыкнут. Мы в шаге от начала гигантской стройки. И глобальных изменений для жителей Каракса. Не всем это будет нравиться. Кого-то пугать. Это может привести к конфликтам.

– Ты справишься, – брат крепко обнял меня и притянул к груди, успокаивающе урча. Я расслабилась. Сама не замечала, что напряжена, как сжатая пружина. – Родители воспитали нас лидерами.

– Мне их не хватает. Я бы хотела познакомить Эргана с ними, – вздох получился тяжёлым. Брат отстранился и заглянул мне в глаза.

– Не грусти. Я рядом, и жених твой, и дяди, и бабушка. Все мы поможем. Лучше расскажи о проекте. Фрахт космического корабля для переселенцев обошёлся тебе в копейку. Эрган сказал, что денег ты не взяла. Он недоволен.

– Какой суровый братик. Я выкупила «Ковчег». Аренда бы дороже обошлась. Кстати, ты не хочешь заключить уже сейчас договор с эмиром ар Кьерри на поставку самоцветов? Золота? Серебра? У тебя будут исключительные права.

– Кто же упустит выгоду? – улыбка брата во все сорок два воодушевила. – Как прилетим, так заключим. Я внёс расходы на Каракс в бюджет. Вкладывая деньги в развитие, Алракис получит доход уже лет через десять. Доступ к счету будет у тебя и Эргана.

– Нет, – я выпуталась из объятий. Кириан затронул серьезную тему. – Каракс – не колония Алракиса, не сырьевая база. Деньги на развитие у эмиров есть. Ты будешь торговать с нами как с независимой планетой. Если хочешь помочь, то обеспечь флотом для патрулирования и устрашения любителей лёгкой наживы. Для торговых судов требуется конвойное сопровождение. Пока планета беззащитна, но это временно. Этим вопросом уже занимается дядя Эмиль Шии-Тари. Кому, как ни ему, эмиру Каракса, знать, что будет правильно и лучше для жителей.

– Я услышал тебя. Но помни, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Твои планы амбициозны и требуют много усилий. Однако я верю, что у тебя получится перевернуть сознание караксцев и подарить им лучший мир.

– У нас у всех получится. Потому что я не одна. Со мной Эрган, наш отец, дядя Эмиль и их друзья эмиры. Они понимают – пришло время перемен. Безусловно, есть те, кто против. Об этом в видеописьме рассказывал отец Эргана. Состоялся совет эмиров. И мнения драконов разошлись. Правители опасаются, что с открытием доступа к Караксу на планете появится оружие и различное отребье. Жители Каракса в своём развитии как малые дети. Поэтому я задумалась о том, чтобы включить планету в категорию заповедных планет. И уже подала соответствующую петицию в секретариат Альянса.

– Когда только успела? – брат улыбнулся нежно и провёл рукой по моей причёске. – Ты особенная, Эолайн. Родители гордились тобой, – я смутилась от слов Кириана. Слышать такое от родного существа оказалось безумно приятно. – Но бедный твой жених. Ты же непоседлива, как юла и вьёшь с него верёвки! Как он тебя в гнезде закроет, не понимаю? – а вот тут он озвучил мои страхи. Моё хорошее настроение стремительно поползло вниз. Я быстро поцеловала брата в щёку и убежала к себе в каюту то ли отдыхать, то ли снова рассматривать свои планы.

⁂

Сколько верёвочке не виться, а конец будет.

День отлёта на Каракс наступил. Он совпал со сдачей последнего экзамена Эргана по тактическому ведению боя в условиях города. По договорённости с его группой команду моего дракона пропустили первыми.

Я ждала за ограждением полигона на трибуне вместе с сокурсниками моего мужчины. Перед каждым зрителем развернулся дополнительный экран. В режиме реального времени на нём транслировалась карта с экзаменующимися. На экране отображалось происходящее с разных ракурсов: со стороны любого из участников, со стороны противника, с высоты над полигоном.

Вокруг меня курсанты живо обсуждали то, что происходило на полигоне. То и дело выкрикивали реплики, подбадривая или неодобрительно ругаясь. Хотя команды их не слышали. Я же выбрала режим дрона и молча смотрела сверху. Болела за победу жениха, нервно притопывая ногой.

Экзамен считался сданным, если команда выигрывала три боя из пяти. Противники были такими же курсантами из параллельной группы.

В короткой передышке между третьим и четвёртым раундом, я оторвалась от экрана и с интересом посмотрела на живо спорящих вокруг курсантов. У команды Эргана было две победы и одно поражение.

– Ар Кьерри победит в четвёртой схватке, – выкрикнул бледнокожий брюнет дроу. – Ставлю два реала.

– Принято. Ты, Свен, ставишь на победу? – ставки принимал ярко-рыжий оборотень-лис. Натура у них такая – нигде не упустят своей выгоды.

– Не знаю, – протянул озадаченно человек. Он был крупным, не уступал по объёмам оборотням. – сегодня в противниках у команды ар Кьерри инструкторы.

– Что? – я даже подпрыгнула на своём кресле. – Как? Почему? Разве это по правилам?

– Дэса ар Ньерри, может быть, вам воды? – вежливо поинтересовался староста группы Эргана. Здоровенный орк был выше меня на две головы и раза в четыре шире в плечах. Мускулы парня перекатывались под чёрной военной формой даже в покое. Я нервно провела рукой по волосам и скосила глаза на вспыхнувший экран. Там появилась надпись, что командам приготовиться через три минуты. Загорелся таймер обратного отчёта до новой схватки. – Вы так не переживайте. Просто уровень подготовки команды десайя гораздо выше, чем любого из нас.

Парень развёл руки в стороны. Ребята одобрительно загудели, подтверждая его правоту.

– Спасибо, Огги. Тут нужно что-то покрепче воды.

Я прилипла взглядом к экрану, рассматривая, как Эрган жестами направляет своих ребят на огневые точки. Команда действовала слажено и профессионально. Мне оставалось только поверить в своего жениха и мысленно считать золотые монеты для успокоения.

Мой мужчина не подвёл! Победа далась непросто, но победителей не судят.

Там, на полигоне, старший инструктор одобрительно похлопал по плечу каждого из команды и церемонно раскланялся с Эрганом. Вокруг меня на трибуне ещё долго звучал победный клич курсантов. Группа сорвалась со своих мест и, перепрыгивая через сидения, помчалась вниз поздравлять победителей, а следующая пятерка заходить на полигон. Я не отставала, шла по лестнице быстрым шагом за Огги. Его крупная фигура расчищала пространство передо мной до тех пор, пока он не остановился перед драконом и, сделав шаг в сторону, не пропустил меня к моему герою.

– Эрган! Поздравляю! – эмоционально воскликнула и, обняв мужчину за шею, потянулась за поцелуем. Вокруг нас одобрительно улюлюкали.

Дракон не упустил шанс. Ответил со всей страстью. Когда он оторвался от моих зацелованных губ, в голове шумело, а драконица довольно шевелилась под кожей.

– Как победитель, я требую приз, – бархатным голосом проурчал Эрган мне на ушко. От низких вибраций у меня мурашки по коже пробежали и горячим комком скатились вниз живота. Там сладостно всё сжалось, и я довольно выдохнула.

– Какой? – поплыв в его руках, я заглянула в бездонные синие глаза дракона, расслабившись в его сильных руках.

– Эолайн… – выдохнул он мученически и даже застонал, чем всполошил меня. Туман в голове развеялся, и я озабоченно стала присматриваться к дракону, выискивая травмы.

– Ты травмировался? Почему ты стонешь? – я даже попыталась покрутить его. Но проще гору с места сдвинуть. Эрган встряхнул головой, приходя в себя. Мужчина тихо рассмеялся, – звук был, словно камушки перекатываются. И прижав к себе, поцеловал меня целомудренно в висок.

– Со мной всё в порядке, дэса. Мы немного увлеклись.

Я оглянулась по сторонам. Никого рядом не было, ни души. А я даже не заметила, когда нас все тактично оставили. Смутившись, я сделала вид, что ничего такого не произошло, и деловито поинтересовалась, отступая на шаг и одёргивая форменный китель Клана:

– Раз ты сдал экзамен, значит, мы можем уезжать? – я взглянула на коммуникатор, сверяясь со временем. – Старт через семь часов. Мы идём по графику.

– Можем. Меня перевели на следующий курс. Летим домой, Эолайн. Совсем скоро Каракс станет твоим родным домом, моя драконица. И мы с тобой разделим Вечность.

– Вечность на двоих. Хм, звучит романтично, в стиле человеческих любовных романов.

– Нам никто не запрещает написать свой.

Порыкивающий голос Эргана цеплял всё больше. Моя драконья сущность была в абсолютном восторге от самца и хоть сейчас собиралась воплотить в жизнь один из сюжетов когда-то прочитанных лавстори. Чтобы не поддаваться соблазну, я отступила ещё на шаг и приглашающе махнула на выход.

– Чур, я за рулём!

Не оглядываясь на мужчину, заспешила на улицу, вызывая аэрокар с подземной автоматической парковки при Академии.

Эрган не спорил.

Спортивный аэрокар был последней модели, послушен в ручном управлении и с отличным автопилотом при необходимости. В салоне пахло новой кожей, панель управления блестела хромированными деталями. Говорят, дизайн разработали по воспоминаниям людей с планеты Земля. Всегда поражалась их хватке в бизнесе. То они космические туристические круизы организовали, то выпуском эксклюзивных аэрокаров занялись, то создали сеть услуг в индустрии красоты. Жаль, что неизвестно где эта их планета. Эти люди появились из аномалии на космическом лайнере. Команда насчитывала человек двадцать. И, что интересно, эти особи были совместимы со многими расами. При этом дети, рождённые от таких союзов, имели исключительные признаки одного из родителей. Практически, как получилось с драконами Каракса. Никто из тех первых людей не смог назвать даже приблизительные координаты свой планеты. С тех пор прошло пару столетий. Из космических путешественников-первопроходцев уже никого не осталось, но потомки их процветают на Алракисе до сих пор.

Эрган пристегнулся по правилам на соседнем с водителем сидении и затих.

Летели мы прямо в космопорт.

Прощание с братом, младшим дядей, бабушкой, друзьями – Рэйем и Кэтти, соклановцами Пепельных драконов, состоялось вчера на прощальной вечеринке в честь нашего с Эрганом глобального переселения. Теперь многих из них я увижу только на нашей брачной церемонии, надеюсь, не быстрее, чем сама того захочу.

Скосив глаза на Эргана, увидела, что дракон бессовестно дрыхнет, откинув голову на удобный подголовник. Черты красивого лица расслабились, создавая обманчивое впечатление беззащитности мужчины. Но это только мираж. Стоит только сделать движение в его сторону – он пробудится и будет готов к отражению любой опасности.

Я прибавила скорости, сняв все ограничения, и по свободной загородной трассе направила аэрокар к виднеющемуся на горизонте самому большому космопорту Алракиса. Там на личной стоянке нас ждали моя яхта «Фулгур» и недавно приобретённый шаттл Эргана.

– Дэсай, – тихо позвала, – мы прибыли. Конечная остановка на Алракисе.

Аэрокар завис возле шаттла и вертикально опустился недалеко от входа.

Эрган потянулся в кресле, поигрывая мышцами, и зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.

– Дорогой, тебе бы не помешало поспать дольше, чем полчаса, – сочувственно покачала головой.

– Ерунда!

Он отстегнул ремень безопасности. Дверь плавно отъехала, разворачиваясь, как крыло птицы, вверх. Мужчина потянулся ко мне и, обозначив поцелуй, попрощался.

– Встретимся на «Ковчеге».

– Твой шаттл в планах диспетчеров стоит первым на взлёт. Так что ты будешь встречать меня, Эрган. Да скорой встречи!

Глава 4. Неожиданное откровение

Трафик в космопорте был бешеный. Особенным спросом пользовался грузовой терминал. Все грузы, доставляемые в порт с других планет, декларировались здесь и без дополнительных таможенных проверок поступали в складские ангары. Вся логистика была продумана до мелочей. Именно из-за этого Межпланетная Торговая Компания «Астра-нова» предпочитала совершать сделки на Алракисе. За счёт большого грузооборота товаров, от сырья до высокотехнологического оборудования, планета имела хороший процент дохода в бюджет.

Расставшись с Эрганом, я поспешила в офис МТК «Астра-нова». Торговый агент, специально выделенный альянсом для ведения дел на Караксе, уже ждал меня. Я официально представляла планету Эргана и вела дела от имени эмира ар Ньерри.

Мужчина – типичный гном – отличался зловредным нравом. Звали его Дори. Торговался он за каждую монету не хуже дракона! Вот уж та раса, которая обожает золото не меньше нас, драконов. Но тем приятнее было у такого сбивать цену. Уж я-то постаралась!

На сегодняшний день с МТК «Астра-нова» мною был заключен пятилетний контракт на поставку «чего только душа пожелает», от гвоздя до роботизированной техники. Представители альянса вцепились в меня клещом, понимая, какие перспективы открываются на новой планете, способной платить полновесным золотом за товар, даже залежалый. Ведь примитивному обществу Каракса нужно было то, что на других, более развитых планетах, давно не пользовалось спросом.

– Мир тебе, Дори!

– Дэса ар Ньерри, а я уж вас заждался! Вот, подпишите акты приёма-передачи товаров. Всё по списку погружено на ваш «Ковчег». Две недели грузили! Успели в срок, как раз к вылету. Сегодня последние солнечные батареи грузили и ветряки.

Я взяла в руки стопку бумаг, оценивая объём потраченной бумаги и покачала головой. Гномы любят, чтобы всё было по старинке. На то и расчёт, что вот в таких распечатанных документах можно случайно ошибиться, и, конечно, в их сторону. А вторая сторона замучается вычитывать и подмахнёт, рассчитывая на честность агента. Но не в случае с гномами!

– Что я тебе говорила, Дори? Я уже разрешение получила у твоего начальства! – чего мне стоило его добиться, отдельный разговор. Пришлось угрожать, что найду других поставщиков. Хотя тогда пришлось бы заключать договора с несколькими компаниями. Что было весьма неудобно. – Мы будем использовать цифровую систему взаиморасчётов. У меня нет времени сидеть и вычитывать твой талмуд!

– Ну, нет, так нет, – агент засопел в густую щётку усов и достал из стола инфокристалл. – Вот здесь копия бумажной версии. И нечего тут сверкать глазами, дэса.

Недовольно поджав губы, забрала кристалл из рук Дори и подсоединила к коммуникатору, напрямую связанному с искином «Фулгура». У моего Киса в связи со всеми моими проектами значительно расширился спектр задач. Теперь в него были закачаны базы данных по налогам, бухучёту и прочему, связанному с коммерческой деятельностью.

– Проверь соответствие, Кис, – вслух озвучила команду, чтобы агент слышал наш с искином диалог.

Над коммуникатором появилась голограмма Киса в полный рост, только уменьшенная до пятнадцати сантиметров. Он приветливо улыбнулся, демонстрируя знания Кодекса взаимодействия разумных рас. Улыбка стала жестом проявления дружелюбия.

– Всё верно, дэса. В бортовых журналах «Ковчега» найдено полное соответствие.

Удовлетворённо улыбнувшись, я поставила цифровую подпись на кристалле представителя компании и попрощалась. Напоследок я достала из кармана золотую монетку и протянула гному, пожелав удачи в делах.

⁂

Аэрокар домчал меня до терминала, где была пришвартована моя яхта.

Я вышла из транспорта одновременно с тем, как опустился трап «Фулгура». На панели аэрокара я ввела команду возврата на парковку родного гнездовья и проследила взглядом за красными огоньками вдоль средней линии машины, подсказывающими, что ею управляет автопилот.

Какую-то минуту я помедлила, мысленно прощаясь с Алракисом.

– Дэса Эолайн, рад приветствовать вас на «Фулгуре».

Голос Киса за спиной вернул меня к насущным делам и я, встряхнув головой, сосредоточилась на предстоящем полёте.

– Кис, рада тебя видеть. Груз на месте?

– Да. Дэсай Кириан лично присутствовал при погрузке.

Я кивнула и быстро прошла внутрь корабля, направляясь в кабину пилота.

– Ваши магнитные ботинки, дэса, – Кис протянул мою обувь. В состоянии изменяющейся силы тяжести подобная обувь была незаменима. Я заскочила в свою каюту, продолжая по ходу разговор с искином.

– План полёта получен?

– Да. Я просмотрел. Трудностей возникнуть не должно. Стыковка с «Ковчегом» запланирована через сорок минут после начала полёта. Наша яхта будет последним кораблём. После этого на «Ковчеге» включится протокол блокировки внешних шлюзов.

– Отлично! – бодро подскочив со стула, на котором переобувалась, я стукнула пяткой о пятку, проверяя действие магнитного замка. Подошвы примагнитились к поверхности. С усилием отрывая ногу от поверхности, прошла пару шагов и отключила магнитное поле. – До старта?

– Двадцать три минуты, – отрапортовал Кис.

На таймере я выставила обратный отсчёт и отправилась проверять свой ценный груз.

Сегодня в условиях большой секретности Кириан руководил погрузкой всего золота из моей сокровищницы и половины из сокровищницы родителей. Их золото мы с Кирианом разделили поровну, как и ценные вещи – мамины блокноты и папины отвёртки.

Я уезжала на Каракс навсегда. Отчётливо осознавая это, я забирала с собой то, без чего дракон – не дракон.

Золото и прочее было упаковано в герметичные контейнеры, способные пережить любую катастрофу. Я проверила один из них. Моё золото тускло поблёскивало в искусственном свете яхты. С безмерным удовольствием я погрузила руки в глубину, ощущая кожей тяжесть и прохладу золотых монет.

– Ур-р… – довольное урчание раздалось под сводами. И вроде бы я только пришла сюда, как таймер пикнул, оповещая о пятиминутной готовности до взлёта. Резко закрыв крышку контейнера, я трусцой побежала по узким, залитым светом коридорам в рубку яхты.

Кис уже занял место второго пилота. Я шустро натянула тонкий защитный комбинезон и активировала панель управления перед собой. Прозрачная поверхность засветилась голубоватыми символами и знаками. На дальней панели загорелся план будущей стыковки с «Ковчегом».

– Диспетчерская борту шестьдесят четыре девяносто пять, – раздалось в динамиках. – Время вашего вылета подтверждаю. Стартовый терминал четыре.

– Принято, диспетчерская.

Я взяла управление на себя. Яхта чуть резковато дёрнулась, отрываясь от стыковочных захватов, и, плавно набирая скорость, полетела на стартовую площадку. В открытом лобовом стекле я видела, как взлетают или идут на посадку пассажирские шаттлы, частные яхты. Движение не прекращалось ни на минуту.

Меня охватило предвкушение! В животе приятно потеплело, а в груди заворочалось радостное – скоро моя мечта станет реальностью. Я осознала, что нахожусь за шаг до грандиозных свершений! И я буду не одна. Рядом будет тот, кто разделит со мной эту радость! Мой дракон!

– Вперёд! На Каракс! – выкрикнула, выстраивая символы в нужной последовательности для старта.

Яхта взмыла вертикально вверх, набирая скорость для преодоления силы тяжести планеты. Меня немного вдавило в кресло. Благо, что кости у драконов крепкие, и изменения силы тяжести мы переносим куда легче людей. Кис рядом не шелохнулся, пока мы не преодолели экзосферу.

«Ковчег» ждал нас на орбите. Он сразу появился на экранах и полностью перекрыл своим гигантским корпусом обзор. Словно гигантский кашалот, «Ковчег» висел в безбрежном космическом океане и заглатывал добычу. Моя яхта по сравнению с этим гигантом была маленькой игрушечной лодочкой.

– Мне взять управление на себя? – поинтересовался Кис. Не знала бы, что рядом находится искусственный разум, могла бы подумать, что Кис сгорает от нетерпения, чтобы поуправлять яхтой в сложной навигационной ситуации. Нам предстояло ввести яхту в грузовой отсек «Ковчега» и закрепиться на стыковочной штанге.

– Возьми, – переключила управление на Киса, а сама с интересом наблюдала за процессом.

– Ковчег борту шестьдесят четыре девяносто пять, – с незначительными помехами раздалось в динамиках, – стыковку разрешаю.

– Борт шестьдесят четыре девяносто пять Ковчегу – принято. Идём на средней крейсерской скорости. Через тридцать секунд включаем малые тормозные двигатели.

– Снизьте скорость на двенадцать процентов. Ваша зона стыковки четыре три ноль. Как поняли?

– Подтверждаю.

Кис плавно ввёл яхту через открытые шлюзовые ворота внутрь заднего грузового отсека. А я нервно передёрнула плечами, вспоминая, как мне когда-то пришлось бежать, прорываясь с боем через такие же ворота круизного лайнера. Повторения истории я бы не хотела.

– Эолайн, – вдруг ожил мой коммуникатор. Это звонил Эрган. – Я жду тебя.

Тяжёлый вздох моего дракона в конце звонка вызвал улыбку и тепло в сердце. Меня ждут, любят!

Я засуетилась, полностью отдавая управление Кису. Сама вскочила, не дожидаясь окончательной стыковки, и помчала к выходу. По пути активировала шлем с малым рециркулятором и остановилась у шлюза как раз в тот момент, когда яхту основательно тряхнуло. Меня швырнуло на стену. Удар вышел чувствительный. Недовольно шипя и поминая злых демонов, я открыла замок на гермодвери и выглянула наружу.

«Фулгур» пристыковался, как и положено. Этот грузовой отсек был предназначен для космотранспортных средств. На соседней платформе на двух штангах удерживался шаттл Эргана. Но не только наши судна здесь были. Ещё три транспортника я выкупила у столичного муниципалитета по бросовой цене. Они как раз меняли автопарк, а я подсуетилась. Здесь же находились грузовые и легковые багги. Машины, обычно используемые поселенцами на новых планетах. Они легки в эксплуатации и обслуживании. Данные модели были снабжены солнечными батареями.

При выборе большого количества техники для работы на Караксе я руководствовалась основным критерием – высокой экологичностью. Пусть общество Каракса примитивно в своём развитии, но я-то из высокоцивилизованной страны и не допущу, чтобы мой новый дом испоганили, загрязняя выбросами производства.

Геологоразведка трёх эмиратов: ар Ньерри, ар Шии-Тари и ар Шии-Ра, нашла большие запасы нефти. С отцом и дядей мы ещё не обсуждали результаты. Что будет делать с полученными результатами эмир ар Шии-Ра, друг отца, я тоже не знала. Поэтому пока я объявила мораторий на разработку нефти с целью использования её для нужд Каракса.

В спешном порядке мне пришлось дополнять свою команду специалистом по зелёной энергетике. В итоге я решила, что развитие энергетики пойдёт путём использования восполняемых ресурсов – энергии солнца, ветра. Можно было бы использовать «зелёный» водород. Его извлекают из воды путём электролиза – химического процесса, способного расщепить молекулу воды на атомы водорода и кислорода. И два литра воды обычно обеспечивают энергией современный умный дом целую неделю. Но! На Караксе запасы воды достаточно ограничены. Добыча воды – задача непростая, но об этом потом. Так что использовать водород, как источник энергии на Караксе, нецелесообразно.

Пока я рассматривала заполненный под завязку грузовой отсек «Ковчега», к яхте выдвинулся складной рукав перехода.

– Кис, активировать максимальную защиту, – напоследок бросила через плечо и уверенно пошла к шлюзу, соединяющему грузовой отсек и нижнюю палубу корабля.

Стоило мне пройти камеру шлюза, как я попала в нетерпеливые объятия моего мужчины. Меня смело его напором и пригвоздило к металлической переборке.

– Сколько можно ждать?! – он недовольно рыкнул, вызывая мою улыбку и радостное урчание.

– Ты успел соскучиться? Я тебе ещё надоем, – решила подразнить зверя и нежно куснула за плечо.

Сама-то я была в скафандре, только успела деактивировать шлем и снять рециркулятор. Эрган уже переоделся в светское. Выглядел он умопомрачительно! Сама себе завидовала. На мощном развороте плеч натянулась тонкая ткань белой футболки с лейблом «Ковчега», подчёркивая рельефные мышцы рук и твердокаменного торса. Чёрные брюки, заправленные в высокие берцы, обтягивали узкие бёдра дракона, прижавшие меня к переборке из стеклопласта.

– Глупая девчонка, – немного с раздражением и в то же время с удовольствием фыркнул он. – Если ты сделаешь так ещё раз, то на Каракс прилетишь глубоко беременная.

Слова Эргана испугали меня так, что я резко дёрнулась, с глухим звуком приложившись к стене.

– Прости, – повинилась. Хотела увернуться, но дракон остановил. Крепко взял меня за подбородок и заставил смотреть на себя.

– Ты боишься? – его бровь удивлённо выгнулась, а синюю радужку прочертил вертикальный оранжевый зрачок.

– Ничего я не боюсь! – ответила отчаянно и агрессивно.

– Врёш-ш-шь, – прошипел дракон, шумно втягивая воздух. – Я тебя не понимаю, Эолайн. Чего ты боиш-шь-ся?

Момент был не самый удачный для откровенных разговоров, но дракон требовал ответ именно здесь и сейчас.

– Боюсь потерять свободу!

Глава 5. Полёт к новому дому

Наша первая с Эрганом размолвка тяготила меня, заставляла испытывать редкое чувство вины. Вот даже сейчас в собственной каюте наедине с собой я не находила себе места и всё порывалась пойти найти дракона.

– Боюсь потерять свободу! – признаться оказалось непросто. То, что меня мучало, заставляло откладывать свадьбу, вызвало у Эргана сначала недоумение, а потом обиду. Вот как наяву видела, как закаменело его лицо. Голос стал таким жёстким и чужим. Взгляд колючим.

– Ты так мне не доверяешь? Сравниваешь с ним? С Дереном?

Я отрицательно мотнула головой, подавляя в себе неприятные ощущения от холодности жениха. Свою историю я рассказала Эргану, как только мы осознали себя парой. Мой бывший жених Дерен ар Крайн тоже был из Клана Чёрных драконов. Дальний родственник Эргана отличался от моего нынешнего жениха как небо и земля. Конечно же, в худшую сторону.

– Неужели за время нашего знакомства я хоть раз дал тебе повод усомниться во мне?

– Нет. Не давал, но ты дракон.

– Как и ты, Эолайн, драконица. Я обещал тебе дать свободу. С чего ты решила, что я изменю своему слову?

– Инстинкты пальцем не задавишь, – тяжело вздохнула и потянулась обнять его за талию, но он отступил и, сокрушаясь, встряхнул головой.

– Вернёмся к этому разговору, когда ты обернёшься, моя свободолюбивая принцесса. Будет ли с тобой солидарна твоя суть? Спроси лучше себя об этом. Я-то уже давно владею собой, и неважно, в каком облике нахожусь. Подумай об этом, ты же умная девушка.

Эрган так и оставил меня одну в техническом коридоре возле грузового отсека. Я смотрела ему вслед и чувствовала себя самой глупой на свете. Сколько метаний, сомнений. Но ни разу я не подумала о ситуации с этой точки зрения. Ведь действительно, Эрган мог тогда, полтора года назад, снять мой найрис. Закон был на его стороне, но он предоставил мне время повзрослеть самостоятельно. Ни разу не настаивал на большем, подавляя в себе желания и инстинкты взрослого мужчины присвоить привлёкшую его самочку.

Я не побежала за ним только из-за собственной гордости. Но в душе сожалела о своих словах и хотела извиниться за недоверие. Мешало сделать это только одно – нежелание показаться слабой и зависимой.

Поэтому я тщательно делала вид, что ничего не произошло, и всё как прежде. Но как прежде ничего не было.

Эрган воздвиг между нами барьер из вежливых разговоров только по делу и отсутствия несдержанной страсти. Он перестал «охотиться» за мной, пробуждая тем самым глубинные желания драконицы вступить в брачный танец с выбранным драконом.

Семь стандартных суток в космосе из-за этого тянулись тягучей резиной. Хотя на «Ковчеге» было что посмотреть и чем заняться.

Во-первых, на нём летели, кроме команды корабля, двести одиннадцать учёных и спецов разных профилей. Остальные сорок улетели в разное время на Каракс раньше. Кто-то уже больше года был там, проводя изыскательные работы на поверхности, кто-то улетел буквально месяц назад. К последним относилась моя команда агрономов. Таким образом, общения на корабле мне хватало с лихвой.

Во-вторых, я имела неограниченный доступ к своей сокровищнице. Чем я и пользовалась каждый день ближе к вечеру, уделяя ей три часа своего времени. На ночь я возвращалась в каюту или поспать, или поработать с отчётами, поступающими от проект-менеджеров. Их было трое, по разным направлениям. Условно – земля, вода, воздух.

В-третьих, я каждый день занималась единоборствами с инструктором, переманенным с круизного лайнера, где я с ним познакомилась в том путешествии, когда меня хотели убить. Спаслась я тогда благодаря собственному хладнокровию и мудрости своего отца, который предугадал многие события до своей гибели.

Корабль для переселенцев, класс «ковчег», имел интересное внутреннее строение. Условно его можно было разделить на четыре зоны: технический отсек и рубка, спальные пассажиро-места, обширные лаборатории, позволяющие обеспечивать пассажиров пищей и водой, и огромные грузовые отсеки.

Все пассажиры размещались в спальнях-ячейках, расположенных в виде сот, одна над другой. Двери на сотах были прозрачными и замутнялись по желанию пассажира. Объём такой соты был небольшим. Внутри было оборудовано спальное место, небольшой откидной столик, визор. Можно было только сидеть или лежать, вытянувшись в полный рост. Хорошая звукоизоляция позволяла уединиться.

Обычно во время длительных перелётов будущих колонистов усыпляли на весь полёт. Но в нашем случае этого не требовалось. Дорога до поля Гейзеров занимала семь стандартных дней. Через стабильную червоточину на ускорении корабль должен был вынырнуть в полудне пути до Каракса.

Для гигиенических процедур был предусмотрен отсек. К сожалению, душ использовался только ионный. Хотя на «Ковчеге» постоянно поддерживалась искусственная гравитация, в туалете вместо воды использовался вакуум. После всасывания жидкие отходы передавались системе регенерации, восстанавливающей их до состояния воды, которая использовалась в техническом контуре корабля. Твёрдые отходы компостировались и использовались, как удобрение, в корабельной теплице, где выращивались овощи для нужд переселенцев. Даже воздух из этого помещения перед попаданием в живые зоны обязательно фильтровался для очистки от бактерий и запаха.

Обычных кают было несколько – для капитана, меня, Эргана, и ещё три на моё усмотрение. В одну я поселила дэсу ар Виро – специалиста по энергетике. Сама не ожидала, что ею окажется драконица. Вдова. Женщина не захотела снова выходить замуж и, чтобы избежать настойчивых предложений, решила сбежать на Каракс. Конечно, прямо она мне об этом не говорила, но в Гнездовье сложно что-либо утаить. Информация дошла до меня, даже искать не нужно было.

Больше никого из команды не выделяла. Иначе бы начались обиды. Учёные как дети малые. Дай им только повод.

Обедали в несколько смен в переоборудованном для этой цели помещении. Первоначально оно было рассчитано только на членов команды корабля. Теперь столовая походила на малобюджетный ресторанчик. Уютный, с приятной атмосферой, барменом и небольшой площадкой для выступлений. Досуг пришлось тоже организовывать. Ибо не одними научными изысканиями должна быть наполнена жизнь! Для этих целей заключили контракт с дуэтом певцов и артистом широкого профиля. В дальнейшем они должны были остаться на научной станции.

– Внимание команде и пассажирам! – раздался строгий голос капитана «Ковчега». Господин Плат, бывший военный, сосватанный мне Кирианом, отлично знал своё дело. В чём я смогла убедиться за шесть с половиной дней пути. – Проверить всё, закрепить на своих местах. И разойтись по своим отсекам. Через час режим искусственной гравитации будет отключён. С промежутками в пять минут будут поданы три предупредительных сигнала. Таймер включён.

Я поднялась со своей койки, куда прилегла, читая письмо от брата. Он последовал моему совету и нанял ассистентку. Только не написал, какой она расы. Для него важнее было упомянуть, что она кадровый военный. Ну, да, Кириан и армия – любовь навек!

– Кис, активируй видео, – активировала связь с искином «Фулгура», коснувшись встроенного в запястье коммуникатора.

Проекция Киса всплыла передо мной.

– Дэса ар Ньерри, рад вас видеть.

Произнёс он эту фразу так живо, что ни у кого не осталось бы сомнений, что действительно рад. Меня до сих пор поражает, как маме удалось разработать андроид с такими правдоподобными эмоциями, заложить в неживое существо когнитивную систему познания. Так, словно и действительно Кис прошёл все этапы развития личности в результате становления характера, воспитания, обучения, наблюдения и размышления за окружающим миром.

– «Ковчег» приближается к полю Гейзеров. Через стандартный час мы приблизимся к червоточине. Проверь «Фулгур». Он прочно закреплён? И активируй протокол безопасности. В случае чего спасай яхту. Конечная точка – Каракс.

– Всё поддерживается в автономном режиме, дэса. Вас что-то тревожит? В последнее время ваши показатели уровня эндорфинов упали.

Кис автоматически отслеживал множество параметров моего здоровья. И в своей манере сообщал мне об отклонениях.

– Ничего критического. Загружена делами, – пришлось отмахнуться. О том, что на самом деле происходило у меня в душе, я могла рассказать только двоим – Кэттлайн и Данилиэль, моим подругам. Кэтти осталась на Алракисе, почти полностью увязнув в отношениях со своим женихом – Рэйрогом, моим большим другом. И вряд ли я ещё увижу её в ближайшие пять лет. Для дракона – это миг в его Вечности, но за пять лет уж я постараюсь помириться с Эрганом. А вот с Данилиэль, эльфийкой, мы скоро встретимся. Она вошла в число моей безумной команды агрономов.

– Все спасательные капсулы активны. Я проверил.

– Снова влез в систему «Ковчега»?

– На пол шишечки, – даю зуб – искин смеялся!

– Скажи-ка, Кис, твоя матрица когда обновлялась?

– За неделю до смерти ваших родителей, тогда же, когда и были записаны новые протоколы безопасности.

– Протоколы передал отец через Кириана. А матрица?

– В лаборатории вашей мамы, дэсы Памелы. Моя последняя версия – её заслуга.

– В чём основные технические отличия от предыдущей версии?

– Использован частичный перенос сознания от живого подопытного.

Я помолчала, переваривая новость. То-то поведение Киса казалось другим, не таким, как раньше. Но тогда, полтора года назад, я была поглощена своим горем, и потом на меня столько свалилось, что я просто забыла расспросить.

– И кто он?

– Ваш отец, дэсай ар Ньерри.

У меня внутри всё болезненно сжалось от нахлынувшей волны горечи и сожаления о потере родителей. Я так умело затолкала чувства на задворки памяти. Убедила себя, что пережила их утрату. Да ничего подобного! Признание Киса всколыхнуло боль.

– Конец связи, – смахнула голограмму и упала на кровать лицом вниз. Драконы не умеют плакать. Но чувствуют не меньше других существ.

– Эолайн, открой дверь, – именно в этот момент в дверь позвонил Эрган, и я увидела его изображение на экране двери. Панель активировалась при приближении объекта на расстояние полуметра.

Я подскочила с кровати и опрометью бросилась к двери, открывая сенсорный замок.

– Эрган! – набросилась на дракона ураганом и втянула его в помещение. С приходом мужчины места в каюте сразу стало до духов мало. Дракон своей мощной фигурой словно вытеснил вместе с воздухом и пространство.

– Что с тобой? – озадаченно выгнув бровь, он осмотрел меня с головы до пят, ещё и принюхался.

– Это всё Кис, – подбирая слова, я рассказала о том, что узнала от андроида и о чём догадывалась после его слов.

Эрган выслушал внимательно. Я видела, что он понимает, о чём я говорю. За эти полтора года дракон приобрёл самые разноплановые знания. Его интересовали буквально все сферы науки.

– Тебя это беспокоит? Если да, то можно поговорить с Кирианом и сделать откат до заводских настроек.

– Нет! – я аж взвизгнула от подобного кощунственного предложения. – Ни в коем случае. В Кисе хранится частично память отца, его сознание! Меня всё устраивает. Только признание оказалось неожиданным, вот я и растерялась.

– Требуется твоё присутствие на палубе «С», – озвучил Эрганн то, ради чего пришёл.

Глава 6. На орбите

Проход через червоточину прошёл без эксцессов. Капитан Плат мягко вывел корабль из режима гиперскорости, но пока не возвращал искусственную гравитацию. Это было разумно. Без ущерба для здоровья только драконы способны переносить изменения скорости и резкие перепады давления. Остальным существам требуется и премедикация перед прыжком, и после вводятся препараты, способствующие восстановлению организма.

Контроль над состоянием каждого пассажира и члена команды осуществляла команда бортовых медиков с использованием возможностей искина «Ковчега».

Пока корабль был похож на собственный призрак, я покинула каюту и отправилась в кают-компанию выпить настоящий заварной кофе. В коридорах мелькало оранжевым аварийное освещение. В рамках протокола через пять минут, если всё прошло, как положено, оно должно будет смениться на обычный дневной свет с длинной световой волной, равной уровню солнечного утра на Алракисе.

Я свободно прошла в техническое помещение кухни. У меня, как у владелицы «Ковчега», был доступ ко всему на этом судне, кроме отсека с двигателем.

В закреплённых шкафчиках нашла начатую пачку кофе. Аромат мягко обжаренных зёрен приятно пощекотал рецепторы, вызывая предвкушающую улыбку.

Кофемолка нашлась тут же, закреплённая на столике рядом с большим пищевым автоматом. На этого зверя я покосилась с опаской. Он издавал разные чавкающие и булькающие звуки. В автоматическом режиме шло приготовление очередного завтрака. Хотя по времени это мог быть и ужин. В космосе понятие утро-вечер условно, определяется только включением и выключением верхнего света, согласно привычному для команды суточному режиму.

– Я заслуживаю чести получить чашечку кофе из рук прекрасной дэсы? – раздалось за спиной, и я резко развернулась к Эргану. Он стоял, сложив руки на груди и оперевшись на край столешницы бедром. – Ты как?

– Прекрасно. А что, может быть иначе?

Настроение было замечательным. До Каракса оставалось полдня пути, а там меня ждало столько всего интересного, что дух захватывало от перспектив и возможностей.

– Ты не сожалеешь? До Каракса осталось совсем близко.

Эрган подошёл со спины так близко, как не подходил все семь дней. От этой близости меня повело. По позвоночнику вниз к хвосту пробежали колкие мурашки, в области лопаток всё приятно напряглось, зазудело, словно фантомные крылья пытались развернуться. Я прогнулась, прижимаясь спиной к своему дракону и откидывая голову ему на плечо.

– О чём я никогда не буду сожалеть, так это о встрече с тобой. Алракис, Каракс – не имеет значения. Мой дом там, где ты, любовь моя.

Мужчина уверенно обхватил меня руками за талию и развернул лицом к себе.

Синие глаза с золотой мерцающей щелью зрачка смотрели с желанием. Я довольно выдохнула, избавляясь от неуверенности из-за натянутости в наших отношениях во время всего полёта. Я первая потянулась за поцелуем. Мужчина дразнил, отклонялся, заставляя меня тянуться к нему, к его манящим губам. В нескольких сантиметрах я остановилась, полностью распластавшись по сильному телу и охватив могучую шею руками. Замерла, всматриваясь в глаза моего дракона. Мне нужен был ответ на закономерный вопрос: простил ли он меня? Или только позволил сгладиться напряжённой ситуации перед встречей с отцом.

Мужчина качнулся, подминая меня под себя, охватывая рукой затылок так стремительно, что я только хекнуть успела. Его поцелуй был по-звериному напористым, изголодавшимся. Я тихонько заскулила ему в рот, вжимаясь крепче в тренированное тело.

Своими сплетёнными телами мы смахнули со столешницы пачку кофе. Та с шумом шлёпнулась под ноги, рассыпая драгоценные зёрна. Маленькие роботы уборщики принялись за своё дело. Бездушным машинам было всё равно, что тут на кухонном столе проходило примирение двух вечных существ. Никакого пиетета!

Вжикнула входная дверь камбуза и тут же закрылась с чьими-то громкими «ой!» и «ого!».

Мы же продолжали жадно целоваться. Вот не знаю, сколько бы это ещё продлилось, если бы дверь вновь не открылась, и за спиной Эргана не послышался уверенный голос капитана Плата:

– Дэсай ар Кьерри, вы выбрали неудачное место для своих брачных игр. Вы нарушаете устав корабля. Используете места общего пользования не по назначению. Пройдите в каюту и там занимайтесь созданием потомства.

Совсем оглушённая страстью моего дракона, я непонимающе выглянула из-за плеча Эргана. В дверях, за спиной капитана, толпились члены экипажа и даже часть учёных с улыбками во всё лицо.

Драконы не умеют краснеть, но в жар меня бросило – думала, испепелюсь.

Эрган прикрыл меня своей широкой спиной, давая время привести одежду в приличный вид. Магнитные застёжки на кителе оказались полностью расстёгнуты. А майка задрана до груди.

– К сожалению, у нас пока не брачный период, – невозмутимо произнёс он. – Дел, знаете ли, невпроворот, некогда нам. Вот сейчас кофе варим.

Зрители за спиной капитана прыснули от смеха. Даже невозмутимый Плат дёрнул уголком губ.

– Позвольте этим заняться стюардам. Вы мне нужны для другого дела, дэсай ар Кьерри. Дэсу ар Ньерри я тоже жду. Мы приближаемся к орбите планеты.

Капитан развернулся уходить, и сразу же рассосалась и толпа зевак. Два кухонных работника прошмыгнули мимо нас к истерично пищащему пищевому автомату.

Мы с Эрганом молча последовали за капитаном.

В рубке несли дежурство трое: второй пилот, навигатор, главный техник.

Плат отдал голосовую команду искину, и в зоне проецирования карт развернулся вид космоса с отображением нашего текущего расположения. Пунктиром была обозначена траектория движения к голубовато-жёлтой планете моего жениха.

Когда я в прошлый раз попала на Каракс, то на его орбите не было абсолютно ничего. Сейчас же картина разительно отличалась. Ближний космос планеты «ожил».

Я с интересом рассматривала проекции малых патрульных кораблей. С обнаружением Каракса и внесением его во все каталоги возникла опасность набегов пиратов. Планета была молода, богата драгоценными металлами и самоцветами, редкими минералами. При этом уровень развития был феодальным, и технический прогресс еще не пришёл на планету. Общим решением Большого Совета эмиров был принят ряд законов, запрещающих ввоз и использование современного оружия и технологий по его изготовлению. Драконы не хотели менять строй, но понимали, что взаимодействия с внешним миром не избежать. Поэтому Караксу присвоили категорию «заповедника». И для его защиты эмиры в складчину наняли космический флот для защиты от несанкционированного проникновения, ввоза контрабанды и пиратов. Эрган с моим братом лично подбирали капитанов и команды для несения службы.

Сейчас в поле зрения «Ковчега» находилось два патрульных корабля. На самом деле одномоментно несли службу семь кораблей, каждый в своём секторе, и четыре корабля усиления находились на поверхности.

Но не корабли флота привлекли моё внимание и вызвали довольную улыбку. На орбите находилась научно-исследовательская станция «Оптимус», смонтированная в космосе из доставленных с Алракиса блочных конструкций. На её строительство ушло больше года. Я жаждала оказаться на ней и посмотреть изнутри на чудо современной технической мысли. На станции находились самые современные лаборатории, уютные спальные места для сотрудников, зоны отдыха. Большинство учёных, летевших со мной на «Ковчеге», должны были высадиться на станцию. На поверхность Каракса спустится максимум до десяти существ, не больше. На станции предполагался вахтовый срок работы сроком полгода и год.

Бублик станции стремительно увеличивался в размере по мере нашего приближения к нему.

– Через час «Ковчег» должен состыковаться с «Оптимусом». Уже запущены двигатели торможения.

– Самый опасный и ответственный момент – это стыковка «Ковчега» со станцией, – с внутренним трепетом я наблюдала за меняющимися показателями на трёхмерной проекции.

– Искин, покажи расчёт траектории стыковки. Скорректируй через час, а потом каждые полчаса. Отправляй информацию на коммуникаторы дэсайя ар Кьерри и дэсы ар Ньерри.

– У вас был подобный опыт? – поинтересовался Эрган и восхитился. – Грандиозно смотрится!

– Подобная процедура достаточно распространена для кораблей меньших параметров, дэсай. В нашем случае «Ковчег» имеет другие габариты, но это не проблема. Я отрабатывал процедуру стыковки на симуляторе вместе с командой целый месяц. Итог более чем положительный. Как говорится, даже с закрытыми глазами справимся.

– Ну уж нет, лучше держите глаза широко раскрытыми, капитан! – я покосилась на членов команды, которые ответственно выполняли свои задачи, не обращая внимания на любопытствующих гражданских.

Капитан склонил голову в знак уважения.

⁂

Стыковка «Ковчега» с научной станцией прошла, как и обещал капитан, замечательно.

Теперь в задачу команды «Ковчега» входило компенсирование изменения траектории «Оптимуса», чтобы станция не сошла со своей орбиты.

С самого начала нашего путешествия предполагалось, что «Ковчег» не будет опускаться на планету. Этот класс корабля собирался в космосе и не был приспособлен взлетать с поверхности даже в случае аварийной посадки. Разгрузка грузов должна была проводиться шаттлами. Им же и отводилась роль «общественного» транспорта, доставляющего рабочих и учёных на планету и обратно на «Оптимус». Для этих целей был уже выделен небольшой челнок.

Работы по разгрузке предстояло ещё тьма. А сейчас настало время познакомиться с капитаном станции, на вид суровой женщиной, Аурикой Грин. Как для человеческой самки, она обладала крутым нравом, была прямолинейна и строга. Мои учёные побаивались её, о чём мне неоднократно писали в сообщениях между строчками, отчитываясь о закупке нового цифрового хроматографа и о росте кошачьей травы в состоянии невесомости.

После традиционных приветствий капитан станции пригласила меня с Эрганом и капитана Плата с первым помощником в личную гостиную. Там уже был сервирован обед. На «Ковчеге» в это время была ночь. Это говорило о разнице в условном времени на суднах.

– Прошу к столу, – Аурика скупо указала мне на место возле себя. – Мы ждали вас позже.

– Это проблема?

– Никак нет. Всё готово для приёма первой большой смены ваших учёных, дэса ар Ньерри. Вы хотите убедиться?

– Скорее, хочу бегло осмотреться. Мы не хотим надолго задерживаться. Нас ждут дома, – я зацепилась взглядом за синие глаза дракона и вздохнула. Сама не замечала, что последние четыре часа находилась в жутком напряжении. Всё-таки ответственность за жизни более чем двух сотен существ значительно давила. – Позже у нас будет время посмотреть на всё более тщательно. Работы предстоит много и здесь, и на поверхности.

– Мне приятно оказаться на пороге великих свершений. Меня ознакомили с концепцией проекта развития Каракса. Впечатлена! Вы так молоды, и такие стремления.

Женщина вдруг улыбнулась.

Это выразительное движение мышц лица, согласно Этикету взаимодействия разумных рас, считалось положительным проявлением эмоций. Ксенопсихологи давно сошлись во мнении, что этот мимический жест – эффективный инструмент деловых коммуникаций.

Я автоматически улыбнулась в ответ, понимая, что чем-то заслужила расположение капитана Грин.

– Рада слышать. Насчёт молодости, тут я должна восхищаться. Вы к своим тридцати годам занимаете такой ответственный пост. Держите команду бывших спецов в ежовых рукавицах. Но не буду выпытывать секреты управления. Главное, выполняйте свою работу. Мы возлагаем большие надежды на тех, кто теперь находится в вашей вотчине, капитан. Я привезла цвет научного общества. Надеюсь, вы позаботитесь об их безопасности.

– Безусловно. «Оптимус» снабжён мощной установкой, генерирующей защитное силовое поле, и оборонительными противокорабельными пушками. Но лучше бы нам не пришлось их применять.

– Будем молить Духов о защите!

Глава 7. Возвращение на Каракс

На станции мы задержались на целых пять часов. Столько времени у нас оказалось в запасе в связи с разницей между началом дня на Караксе и на корабле. Эрган не настаивал на том, чтобы мы летели на планету ночью. Ему так же, как и мне, хотелось увидеть родной дом при ярком свете дня.

За это свободное время я посетила ключевые места на «Оптимусе». Восхитилась продуманной системой биологической защиты лабораторий. Удовлетворилась осмотром мест отдыха сотрудников. Узнала о первых результатах исследования грунтовых вод на планете. Этот вопрос требовал тщательного изучения, так что я забрала с собой информационный кристалл с результатами геологоразведки. Переговорила со старшим научным руководителем, считай, директором станции, решила некоторые вопросы очерёдности отправления груза, привезённого «Ковчегом» на Каракс.

Простившись с двумя капитанами, мы с Эрганом спустились в грузовой трюм, где всё это время находились наши с драконом космические транспортные средства.

Спускались на планету мы по отдельности. Моя скоростная яхта легко вылетела из нутра «Ковчега» и устремилась к поверхности планеты. Шаттл Эргана находился в поле видимости внешних камер моей яхты.

Иррационально нервничая, я переживала за моего дракона, хотя знала, что Эрган налетал уже не одну сотню часов на разных моделях даже покруче его корабля. С ним на планету спускались парни из его академической группы. Они сдружились с драконом за время учёбы. Поэтому не удивительно, что не захотели расставаться и решили провести каникулы в доме Эргана, естественно, по его приглашению.

– Кис, веди шаттл дэсайя Эргана, – отдала команду своему искину и переключила внимание на приближающуюся поверхность Каракса.

Мы еще не достигли атмосферы, как вдруг ожила связь на корабле.

– Внимание, с вами говорит капитан патрульного катера воздушного пространства Каракса. Вы вторгаетесь в территориальное пространство заповедной планеты, находящейся под протекторатом Альянса. Назовите себя, класс корабля и цель визита, – грубоватый мужской голос в наушнике застал меня врасплох. Я ещё не привыкла, что радиомолчания здесь больше нет. – Приготовьтесь к досмотру пограничным дозором. В случае неповиновения стреляем на поражение.

– Я дэса Эолайн ар Ньерри. Судно – гоночная яхта «Фулгур», возвращаюсь домой, в эмират ар Кьерри.

После короткой паузы, достаточной чтобы свериться с данными, патрульный ответил:

– Мирных звёзд, дэса. Ваша яхта имеет статус «неприкосновенной». Досмотр отменяется. Счастливого приземления.

Ещё бы! Кто бы им разрешил осматривать сокровищницу дракона!

– Шаттл дэсайя Эргана тоже имеет статус «вип», – прокомментировал Кис. – Но запрета на досмотр на его судне нет. Вы на особом счету у эмиров, дэса Эолайн ар Ньерри.

– Должна признать, что я рада получить подобный статус. Мне хватило стрельбы и погони в прошлый раз. Сейчас просто хочется радоваться возвращению. Уже скоро с отцом увижусь и с дядей, – отца Эргана я признала, как своего, в связи с потерей родителей. – И ребята меня заждались. Данилиэль заспамила мне почту сообщениями о том, как им меня не хватает. Ей тяжело даётся климат Каракса. Всё же она эльфийка. Пустыня не их среда обитания.

– Как ей поможет ваше присутствие? – Кис не смог сделать логического вывода и уточнил у меня.

– Поможет в моральном аспекте. Я умею отвлекать её от проблем и загружать работой. Занимаясь саженцами, она забывает обо всех неудобствах. У эльфов врождённый дар взаимодействия с растениями на одной энергетической волне. Их биополе резонирует со всем, что относится к флоре и фауне. Даже на меня она положительно влияет. Может снять усталость и раздражение одним прикосновением. То, что раньше считалось магией, сейчас получило научное обоснование.

– Наука отняла всю прелесть первобытного заблуждения, – Кис уставился в потолок рубки. – Древние смотрели на звёзды и видели в них особую прелесть, а ваши современники, глядя на звёзды, видят возможность дополнительных ресурсов.

– Эк тебя проняло. Ты сам результат научного прогресса.

– Это не мои мысли, дэса. Но я посчитал, что озвучить их сейчас будет к месту.

Косвенное напоминание о родителях немного притушило энтузиазм, но ненадолго.

Планета стремительно приближалась. Яхта, следуя заданной траектории посадки, прошла плотные слои атмосферы и на маневровых двигателях стала плавно приближаться к поверхности. Под брюхом пронеслось жёлтовато-кремовое море песка.

В прошлый раз я потерпела аварию прямо здесь, а сейчас яхта целенаправленно заходила на посадочную площадку новенького космического порта. Пока единственного на весь Каракс. Порт начали строить одномоментно с «Оптимусом», и сейчас среди песка возвышались здание диспетчерской башни, здание таможни, трёхэтажное офисное здание, пока пустующее, и ангары складских помещений. Отдельно стояли боксы для патрульных кораблей и двух грузопассажирских шаттлов.

Пока трафик был минимальным, диспетчерская не работала. Но в ближайшее время этот недочёт должны были исправить. Велись работы по созданию спутниковой сети связи с челноками. На Караксе не было глобальной сети, и эмиры выступили против её внедрения. Приходилось мириться с их решением. Поэтому искали альтернативные методы. Всё-таки это не планета интегрировалась в Альянс, а Альянс должен был мягко влиять на планету. За раз не больше чем на пол шажочка, но их планировалось сделать ох, как много!

Яхту я вела сама, не привлекая Киса. Современнейшая посадочная полоса, мягкие захваты манипуляторов в зоне парковки – всё понравилось.

Заглушив двигатели и поставив блок на управление яхтой, я вышла через трюм наружу. Спрыгнула на покрытие, не дожидаясь полного опускания трапа, и осмотрелась, ориентируясь на крупные указатели на межгалактическом и драконьем.

Шаттл Эргана приземлился неподалёку, вздымая в воздух тонкую взвесь песка. Хотя специальные уборщики регулярно чистили поверхность покрытия, песок умудрялся проникнуть внутрь в тот короткий промежуток, когда опускалось силовое поле перед посадкой космических суден.

– Кис, займись разгрузкой. Арендованный ангар Н-ноль два.

– Принято к исполнению, – отрапортовал андроид и, закрыв корабль, отправился в здание таможни для оформления документов и утрясания формальностей. Нам с Эрганом и его ребятами тоже предстояло зарегистрироваться в системе. Это не заняло много времени.

Мы прошли с парнями в комнату ВИП-гостей, пока Эрган куда-то удалился.

Вернулся он с ворохом цветных вещей. Вывалил на свободное кресло, порылся в тряпках и выудил халат меньшего размера и платок. Я только глаза закатила, вспоминая традиции Каракса. Но не возражала. Как говорится, в чужое Гнездовье со своими правилами ни ногой!

– Так, парни, быстро разбираем вещи, – деловито предложил Эрган и подошёл ко мне. – Напоминаю, у драконов должны быть скрыты лица.

Жених помог мне надеть длинный стёганый шёлковый халат небесно-голубого цвета и повязал платок мне на голову, полностью скрывая волосы и лицо. Красивыми заколками с сапфирами, выуженными из кармана, зафиксировал конструкцию на голове.

Сам он тоже надел традиционную одежду драконов и спрятал лицо под тканью белого платка. Тёмно-синий халат дракона был расшит золотыми узорами из хризантем и дивных птиц с роскошными хвостами. Из холщёвой сумки, поставленной им на журнальный столик, он извлёк шкатулку. Поверхность её была искусно обработана резчиком по дереву – отцом Эргана. Эмир ар Кьерри увлекался этим видом искусства.

– Подойди, – подозвал Эрган меня жестом. – Здесь парные украшения.

Дракон достал золотое ожерелье с сапфирами, широкие браслеты на руки и женскую тиару с налобной висюлькой крупного каплевидного камня.

– Зачем всё это? – искренне удивилась.

– А как ты думала, любовь моя, это Каракс, – хотя лицо моего жениха было скрыто, я чувствовала нежность в его голосе. – На улицы Шархата выйдет весь город, чтобы поприветствовать вернувшегося наследника с невестой. И ты не забыла о нашей свадьбе? Все ждут.

– Красивые украшения, – я потрогала золотые звенья ожерелья, присмотрелась к замочку крепления – всё было новым. – Их изготовили специально для нас?

– Да. И не только это, моя драконица. Тебе понравится. Все ювелиры эмирата трудились эти полтора года, и теперь один перед другим будут демонстрировать свои работы на ярмарке.

– Знают, чем брать, – проворчала и потянулась за парными мужскими украшениями. Тонкий золотой обруч Эргана был инкрустирован мелкими бриллиантами. – Какой дракон устоит перед золотом и драгоценными камнями?!

– Они хотят порадовать тебя, Эолайн. Ведь ты принесла радость их любимому эмиру.

И ведь Эрган не преувеличивал. Эмира ар Кьерри уважали и любили. Он достойно содержал общину. Налоги были сбалансированы. Совсем бедняков в эмирате не было. Если по каким-то причинам появлялись сироты, то их пристраивали в семьи.

Вообще к детям в эмиратах отца Эргана и моего дяди относились очень трепетно. Сказывалась длившаяся тысячелетия невозможность драконов завести потомство.

Пока мы общались с Эрганом, парни оделись. Они подсмеивались над вырвиглазными расцветками широких штанин: охряно-жёлтой, алой, зелёной, розовой.

– Эрган, а почему у тебя приличного синего цвета штаны, а у нас, как у тропических птиц? – спросил Рурк, тоже дракон. Остальные трое были оборотнями из разных видов.

– Тебе сказать или сам догадаешься? Вы не расслабляйтесь. Сейчас я вас познакомлю с Джафаром и его ребятами. Ох, и погоняет он вас, похлеще, чем инструкторы в Академии.

– Это тот, который твой побратим?

– И названный брат, – подтвердил Эрган. Я только хмыкнула, вспоминая альфу песчаных львов. Потрепал он мне нервы в прошлый раз. Думала, в поединке его порву. Но потом всё так закрутилась… Да и отец очень переживал за своего названного сына. В общем, простила я его.

Пёстрой стайкой мы вышли из кондиционируемого зала ожидания. Проследовали к выходу из здания. Силовой купол над портом чуть слышно потрескивал и гудел. Пройдя турникет гостевой зоны через оборудованный выход, мы вышли за территорию космопорта и оказались в жёлтой пустыне.

Жаркое солнце приветливо коснулось меня. Драконы любят такую температуру. А вот оборотни дружно застонали.

– Пекло!

– Эрган, а где кар? Сейчас бы под кондиционер.

Я громко фыркнула.

– Что за неженки. Нормальная погода. Солнышко. Приятное тепло. Да успокойтесь вы, адаптируетесь. Потом мёрзнуть будете, когда вернётесь домой.

– А вот и кар, – усмехнулся Эрган и вышел вперёд.

К нему, крича и подгоняя виверн, нёсся небольшой отряд воинов во главе с Джафаром.

Альфа, не останавливая полностью огромного нурда, спрыгнул на песок и влетел в объятия дракона.

– С возвращением, брат!

– Как я рад тебя видеть! Да ты ещё больше заматерел! – парни тискали друг друга в каменных объятиях, неимоверно радуясь встрече. Да, мой дракон скучал по дому, по своим побратимам-воинам, по отцу, по пустыне. Она даже снилась ему ночами. Но за полтора года Эрган ни разу не упрекнул меня, что я никак не приму решение и не уеду с ним.

– А ты? Небось, наел там, на чужбине, лишний жирок? Поедем в пустыню с ночёвкой. Братья так печалились, что тебя долго нет. Хотя бы иногда прилетал, – укорил Джафар.

– Зато мне есть, что рассказать им нового. Готовьтесь, посмотрим, кто из нас расслабился, – с наигранной угрозой произнёс дракон. – Я хочу познакомить братьев со своими новыми друзьями. Парни покажут вам мастер-класс и по методам разведки, и по ведению боя. Но давайте уже отправляться в путь. Познакомитесь дорогой.

– Эолайн, иди сюда, – дракон обернулся и поманил рукой к себе. – Ты поедешь на виверне со мной.

– Приветствую тебя, Джафар.

Оборотень кивнул и посторонился, пропуская нас к ездовым ящерам. Виверны были полуразумными драконоподобными существами. Управлять ими могли только драконы, используя свои ментальные способности. Остальные расы ездили на ездовых нурдах – парнокопытных с горбом на спинах и вытянутой мордой с хоботоподобным носом.

Ящер Эргана был янтарно-коричневым. Тупоносая треугольная морда потянулась к ездоку, и виверна, узнавая хозяина, облизала того раздвоенным языком.

– Скучал… – дракон потрепал виверну по чешуйчатому боку. – Скоро прогуляемся и поохотимся. А сейчас вези-ка нас домой!

Чёрный дракон легко взлетел в седло и протянул сверху мне руку. Я оттолкнулась и оказалась шустро втянута Эрганом на спину виверны. С высоты осмотрелась, покрутила головой. Пересчитала нашу группу, скорее, по преподавательской привычке, чем по необходимости, и расслабленно облокотилась на грудь моего мужчины. Его руки, подхватив повод, заключили меня в уютное кольцо. На меня навалилась усталость от суеты и напряжения последних дней путешествия. И я благополучно уснула, чтобы проснуться от непонятного шума.

Глава 8. Встреча

Нас окружили воины, гарцующие на нурдах и вивернах. Сон слетел. Их воинственные крики заставили собраться.

– Свои, – раздалось за спиной и рука Эргана нежно прижала меня к себе, возвращая на грудь.

Радостное улюлюканье не смолкало.

Я видела, как воины довольны возвращением наследника. Ощущала его нетерпение, как можно быстрее оказаться среди своих друзей.

– Мы можем остановиться возле тех валунов? Я хотела бы размять ноги, – немного схитрила, чтобы дать возможность Эргану оказаться наедине с побратимами.

Мой жених не возражал. Условным свистом, подозвал Джафара и попросил:

– Дай воды.

Альфа без разговоров протянул Эргану флягу. Он откупорил притёртую пробку и заботливо отогнув с моего лица край платка, прислонил горлышко к губам.

– Тебе нужно восполнить воду. Пустыня коварна. Не заметишь, как она тебя иссушит.

Вода была тёплой, чуть подкисленной и горьковатой. Я с жадностью сделала пару глотков, осознав, что безумно хочу пить. Фляга остро пахла шерстью нурдов. И я вспомнила, как первый раз на них путешествовала по Караксу в виде жертвы похищения, завёрнутая в свёрток из тонкого ковра. То путешествие оказалось захватывающим и имело счастливый финал.

Эрган сказал парням, прилетевшим с нами, тоже возместить потери жидкости. С непривычки они обливались потом. На платках и в расстёгнутых воротах халатов темнели влажные пятна.