Читать онлайн Кузен Ку-Ку едет в гости бесплатно

PICKLEWITCH & JACK

AND THE CUCKOO COUSIN

Text © Claire Barker, 2019

Illustrations © Teemu Juhani, 2019

The right of Claire Barker and Teemu Juhani to be identified as author and illustrator of this work respectively has been asserted in accordance with Section 77 of the Copyright, Designs and Patents Act 1988

Published by arrangement with Andrew Nurnberg Literary Agency

© Захаров А., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Посвящается Жюльену,

который дарит мне самые лучшие идеи

1

Письмо

Озорная Ведьма со всех ног бежала домой из школы, придерживая шляпу и во всё горло распевая:

Джек с трудом поспевал за ней, стараясь не наступать на трещины в мостовой.

– Я просто пытаюсь сказать, – пропыхтел он, когда они добрались до подъездной дорожки, – что некоторые кошки очень хорошие.

Озорная Ведьма сморщила нос от отвращения.

– Кот твоих соседей просто СМЕРДИТ ужасной мерзогадостностью. Не представляю, как ты это выносишь. У меня аж глаза слезятся. – Она чихнула, словно подчёркивая последние слова. – Нужно вызвать полицию.

Джек подумал о старом коте Пушке, который целыми днями только и делал, что лениво лакал молоко из блюдца и спал. Зла в нём было не больше, чем в тёплом постельном носке, и Джек как раз собирался об этом сказать, но тут Озорная Ведьма пинком открыла скрипучие ворота сада.

– Привет, птицы! Я дома! – крикнула она. – Скучали?

С деревьев и кустов слетела целая туча малиновок, скворцов, ворон и воробьёв. Они щебетали и чирикали, а их крылья трепетали от радости.

– Хорошо, хорошо, хватит, – захихикала она, отмахиваясь. – Не суетитесь вы так, меня же не было только с завтрака! Я ведь всегда возвращаюсь, верно? На старую добрую Озорную Ведьму можно положиться.

Джек улыбнулся. У его лучшей подруги не хватало зуба, волосы напоминали птичье гнездо, а на одежде был специальный внутренний карман для пауков. Она была неряшливой, странной, грубой, упрямой, от неё сильно пахло грибами, а ещё она была очень, очень непослушной. Но, несмотря на это, она нравилась ему больше, чем кто-либо из тех, с кем ему доводилось встречаться.

Джек со щелчком закрыл за собой ворота. До того, как они с мамой сюда переехали, Грачиные Высоты много лет пустовали, а большой, просторный сад совершенно одичал и зарос. Каждый день мимо особняка проходили незнакомцы, торопясь на работу – мимо заколоченных окон, мимо скрипучих железных ворот. Никто даже не представлял, что за высокими стенами сада живёт маленькая ведьма, которая творит волшебство и разговаривает с птицами.

Иногда Озорная Ведьма наблюдала за коробочниками с высоких ветвей орехового дерева. Если бы коробочники, жители домов, хоть иногда отрывали взгляд от телефонов и газет, то, возможно, смогли бы заметить одинокую фигурку в остроконечной шляпе, наблюдающую за ними через треснутый бинокль. Но люди часто слишком заняты, чтобы замечать даже очень важные вещи, так что её существование оставалось тайной – словно орех в скорлупе.

Но в один дикий, ветреный четверг всё навсегда изменилось. Треща гравием, к Грачиным Высотам подъехал большой жёлтый фургон, и из него вышел аккуратно одетый мальчик. Озорная Ведьма посмотрела на него и решила, что хватит уже быть всегда одной. Пришло время расправить крылья, а Джек – как раз то, что ей надо: друг, у которого есть кексы. А уж если Озорная Ведьма что-то решила, то заставить её перерешить всё обратно уже никак нельзя, нравилось это Джеку или нет.

Даже сейчас, глядя, как она создаёт целые горсти крошек от кексов прямо из воздуха, сверкая своей магией, словно молнией, Джеку временами приходилось щипать себя. Этого же не может быть – он дружит с настоящей ведьмой! В двадцать первом веке! Просто бессмыслица, особенно для такого логичного, рассудительного мальчика. Но вот она, прямо перед его глазами, и отрицать этого нельзя. Озорная Ведьма – такая же настоящая, как ревень.

Но, пожалуй, самым странным Джеку казалось то, что Озорная Ведьма выбрала лучшим другом его – мальчика, который на обеденных переменках всегда сидел на игровой площадке один, – а не кого-нибудь популярного. Он считал большой удачей, что они дружат. Ну, по большей части.

Когда Озорная Ведьма разбросала последние крошки, на её шляпу приземлилась сорока и аккуратно закрепила на ленте чёрно-белое перо.

– Вы очень добры, мистер, – сказала она сороке. – Очень модно. А теперь – кто последний добежит до дерева, тот кружкодур!

Пока они прыгали через крапиву и продирались через кусты, Озорная Ведьма втянула носом воздух.

– Весна идёт, – сказала она. – Запомни мои слова.

Целые заросли колокольчиков боролись друг с другом, а в лужах весело сновали стаи головастиков.

– Барсучьи штаны, – цыкнула Ведьма. – В это время года столько всего нужно делать. Список в моём Грюме и так длиннее слоновьего хобота, но я вспоминаю всё новые и новые дела.

Она вытащила из рюкзака перепачканную книжку, покрытую наклейками и пятнами. На обложке большими буквами было выведено «СИКРЕТНО». Она открыла книгу на странице с хаотичными каракулями, достала короткий карандаш и написала:

№ 104 розбудить линивых йожыков

№ 105 сагреть птычьи яйцы в кармани

№ 106 затачить пчилиныи жалы

Джек заглянул ей через плечо.

– Твой гримуар немного похож на дневник, который я держу у кровати, верно? Я в него тоже заношу всякие списки.

Озорная Ведьма захлопнула книгу, засунула её обратно в рюкзак и застегнула молнию.

– Как ты смеешь так говорить? – прошипела она. – У Грюма есть чувства. Ты отлично знаешь, что он полон супермощных заклинаний и особых ведьминских примечаний. Такой же, как твой дневник? Ха. Камню-голышу никогда не стать павлином, Джек Дор.

Озорная Ведьма часто грубила, так что Джек просто притворился, что не услышал её, и предпочёл сменить тему.

– Ты же не забыла о заседании Клуба любителей природы? – спросил он, когда они дошли до её дерева. – День танцующих муравьёв? Завтра в школе? Ты много чего наобещала, и теперь все с нетерпением ждут.

С того самого судьбоносного дня, когда Озорная Ведьма без приглашения явилась на учёбу, жизнь в Школе для одарённых детей имени Святой Иммакулаты изменилась к лучшему. Природа следовала за ней в школу, словно послушный питомец, так что в чернильницах стали расти ярко-зелёные папоротники, в замочные скважины лезли стебельки плюща, в коридорах тут и там кружились листья, а по книжным полкам неспешно ползали улитки, прогрызая себе дорогу от А до Я. В школе, конечно, по-прежнему были строгие стандарты и кодексы поведения, но дети научились расслабляться и чуть больше улыбаться, они чуть слабее завязывали галстуки и не так цепко хватались за учебники. Даже директриса Силк стала носить полевые цветы в лацканах пиджака, хотя, если её об этом спрашивали, она не могла объяснить почему. Особая порода шаловливости, присущая Озороной Ведьме, носилась по коридорам подобно восточному ветру, выдувая пыль из самых тёмных уголков. Озорная Ведьма нарушала правила и веселилась, и с ней школьные дни блестели, словно росинки на паутине. Джек совсем не удивлялся, видя, как другие ученики выстраиваются в очередь, чтобы записаться в Клуб любителей природы.

– Конечно, не забыла, – сказала Озорная Ведьма, потирая бурчащий живот, – но я не могу этим заниматься, когда голодна. Во-первых, мне нужен кекс. Во-вторых, он должен быть огроменно-нямнямистый.

Джеку не понадобилось повторять дважды. К счастью, его мама очень любила печь сладости, так что у него всегда было чем поделиться, к огромной радости Озорной Ведьмы. Та обожала кексы. Иногда по ночам Джек даже слышал, как она поёт о них во сне.

Джек повернулся и уже собрался идти в дом, но, услышав громкий визг, остановился как вкопанный.

– О-О-О, СТОЙ! СМОТРИ, Джек! Вон там, наверху, письмо! – ахнула Озорная Ведьма, приложив к глазам треснутый бинокль. – Мне!

Джек поднял глаза и увидел, что над садом кружится чайка, сжимая в клюве хрустящий белый конверт.

– А что, ведьмам присылают письма? – спросил Джек, щурясь на солнце.

– Да постоянно, – ответила она.

– Тебе раньше приходили письма?

– Нет.

Чайка грохнулась на землю у ног Озорной Ведьмы. Недобро моргнув, птица выплюнула письмо, снова взлетела и вскоре исчезла за горизонтом.

Озорная Ведьма и Джек молча уставились на конверт, лежавший на земле.

На марке было написано «АФРИКА». Джек поднял голову и хмуро оглядел безоблачное небо. Никто, кроме него, не знал, что в его саду живёт ведьма. Это был не такой сад, в котором можно загорать, или подстригать газон, или куда приглашают гостей на чай. Люди не заскакивали туда в гости. Сад Грачиных Высот был старым, одичавшим и странным, окружённым крапивой и колючими кустарниками, а небо патрулировали растрёпанные чёрные птицы. А когда свет падал под нужным углом, разбитые кирпичные дорожки сильно напоминали зубы. Адрес Озорной Ведьмы должен был оставаться величайшей тайной. Как, собственно, и её волшебство.

Но сейчас Озорная Ведьма была слишком взволнована, чтобы задумываться об этом. Разорвав конверт, она вытащила оттуда открытку. На ней был изображён заяц с букетом цветов.

– О-о-о, посмотри! Подпись: Арчи Ку-Ку, – ухмыльнулась Озорная Ведьма. – Он приедет в гости!

– Арчи Ку-Ку? А это кто?

– Ну, я-то думала, это всё совершенно очевидно. Он мой кузен, конечно. – Озорная Ведьма посмотрела на Джека так, словно он самый глупый мальчишка во всём мире. – Видишь?

Она протянула ему открытку. Внутри извилистым почерком было написано:

Дражайшая Озорная Ведьма,

Я приезжаю в гости.

Приеду к чаю во вторник.

Твой дорогой кузенАрчи Ку-Ку

– Но… – пролепетал Джек. – Я думал, ты живёшь тут одна с птицами. Почему ты не сказала, что у тебя есть семья?

Она забралась на дерево.

– Тебе не обязательно всё знать, – сказала она, постучав пальцем по носу. – Ведьмы должны быть таинственными. В этом и смысл.

– Ну… – выдохнул Джек, немало раздражённый неожиданной новостью, – если уж ты такая таинственная, то откуда этот твой кузен знает, где ты живёшь? Я думал, что это тоже должно оставаться в тайне.

– Может быть, ему ветер рассказал, – ответила она. – Все знают, что ветер – тот ещё сплетник.

Она повисла на ветке. Её ноги болтались туда-сюда, словно полосатые ножницы. Потом она посмотрела на солнечные часы.

– Вот мерзогадостность. Время идёт, а к приезду Арчи всё должно быть идеально.

Всё происходило как-то слишком быстро для Джека.

– Подожди-ка, тебе же было всё равно, что люди подумают, – запротестовал он. – Как же «Я делою то, что лублю, и лублю то, что делою»? Как-то странно звучит. Что, если кто-то увидит? А как же муравьи для Клуба любителей природы?

Озорная Ведьма поспешно огляделась.

– О, Джек, не глупи. Надо листья отполировать, мох причесать, и только после этого я смогу хотя бы задуматься о том, чтобы учить муравьёв танцевать. – Она встала, вытащила из кармана комбинезона рулетку и измерила ворона от клюва до когтя. – О нет, о нет. Ужасно. Так вообще не пойдёт.

Глубоко вздохнув, она стала хватать птиц и переставлять их с места на место, словно банки с фасолью на прилавке.

– Во-первых, они все не в том порядке.

– Послушай, – уже громче позвал Джек, чтобы она уж точно его услышала. – Тебе не кажется, что если пара ведьм станет разгуливать по городу, это уже слишком рискованно?

Озорная Ведьма оторвалась от птиц и, недобро прищурившись, взглянула на него.

– ЧТО… – медленно, размеренно спросила она, – что ты имеешь в виду?

Сердце Джека забилось чуть сильнее. Он всегда нервничал, когда она говорила с ним таким голосом – похожим не то на полицейского, не то на гусыню. Но то, что две ведьмы привлекут неподобающее внимание – самая что ни на есть правда, а если Джек чего и боялся всей душой, так это того, что его уличат в чём-то нехорошем. Из учебников истории он знал, что ведьм обвиняли во всём, от дождливых дней до зачерствевшего хлеба. От природы осторожный, он постоянно боялся, что кто-нибудь раскроет их секрет: что Озорная Ведьма не просто «ведёт себя как ведьма», а что она настоящая, живая ведьма. Взрослые воспринимают подобную информацию крайне нехорошо.

– Я просто говорю, что некоторые люди выделяются среди прочих, – выдавил он, стараясь не смотреть на её остроконечную шляпу и ветки в волосах. Одна ведьма – уже нехорошо, но вот от двух ведьм может остановиться всё движение в городе. – Что я скажу маме? Что, если начнут задавать вопросы? Что, если это небезопасно?

Озорная Ведьма поднялась и погрозила ему пальцем.

– Твоя проблема, Джек, в том, что ты слишком много беспокоишься. Это будет весело! Готова поспорить, мой кузен будет самым лучшим кузеном, ты и сам убедишься. Это факт – такой же, как дождь, и солнце, и злобная кошачья мерзогадостность.

Но Джека её слова совсем не подбодрили. Если уж одна ведьма – проблема, то от двух всё станет куда хуже.

2

Трое – уже толпа

Джек проснулся очень рано в своей маленькой спальне на чердаке. Ему не терпелось пойти в школу, так что он выскочил из постели и раздвинул шторы. Внизу, в саду, он увидел Озорную Ведьму, которая вешала на дерево плакат.

Дабро пажалывать кузен

В мой прикрастнейший дом

Его плечи тут же поникли, когда он вспомнил, что произошло вчера. Джек говорил себе, что беспокоится только из-за того, что нужно хранить тайну Озорной Ведьмы, но если бы он был честен с собой, то признал бы, что его беспокоит и кое-что ещё.

Джеку всегда было трудно дружить с другими ребятами – намного труднее, чем решать сложные уравнения или контрольные. Он долго-долго не мог найти лучшего друга, пока не появилась Озорная Ведьма, а теперь к ней в гости приезжает какой-то колдун. У них всё пойдёт как по маслу, станут вообще неразлейвода, а он опять останется один. Это его печалило, но почему-то он не мог нормально выразить своё чувство словами. Всё, что он пытался сказать, звучало как-то капризно.

Пока Джек чистил зубы, а на это у него уходило ровно две минуты и сорок три секунды, он попытался представить, каким будет Арчи. «Готов поспорить, он носит потрёпанный старый плащ. Скорее всего, размахивает волшебной палочкой и говорит выдуманными словами, как она. Я даже не удивлюсь, если в его волосах живёт целое семейство уховёрток, – ей это наверняка понравится».

А потом ему в голову пришла другая мысль: что, если Озорная Ведьма решит привести этого кузена в школу? О нет. Джек ещё прилежнее налёг на зубную щётку. Как он объяснит это Виктории Стил, девочке-кондитеру, самой задиристой в классе, заклятому врагу Озорной Ведьмы? Виктория постоянно пыталась устроить им проблемы.

Джек причёсывался до тех пор, пока его волосы не заблестели. Презентабельная внешность была очень важна для школы Святой Иммакулаты. Представив, как ему придётся сидеть в классе между двумя ведьмами (аккуратная начинка в грязном сэндвиче), Джек окончательно пал духом. Жалея, что вообще услышал об этом Арчи Ку-Ку, он застегнул элегантный пиджак, надел рюкзак и вышел во двор к Озорной Ведьме.

Едва войдя в сад, Джек сразу заметил, что птицы очень стараются. Обычно они облепляли дерево как попало, но сегодня сидели на нём ровными рядами, словно костяшки на счётах. Клювы особенно наглых воробьёв даже были перевязаны верёвочками, чтобы они не шумели.

Озорная Ведьма ходила взад-вперёд по большой ветке, осматривая птиц и выкрикивая приказы. Она украсила шляпу почтовыми марками и перьями и даже вымыла голову водой из лужи, чтобы непослушные волосы хотя бы висели вниз. Впрочем, у неё ничего не получилось. Стало только хуже.

– Выглядишь смешно, – сказал Джек, и у него засосало под ложечкой. – Почему ты так стараешься?

– Обычный коробочник вроде тебя никогда не поймёт, – чопорно сказала Озорная Ведьма, пинком отправляя белку в ближайшие кусты. – Во-первых, он – моя родня, а все знают, что кровь гуще заварного крема. Во-вторых, это традиция: ведьмы и колдуны должны друг перед другом выделываться. Нужно, чтобы дом был самым красивеннейшим.

– «Красивеннейший» – это даже не настоящее слово, и, если уж на то пошло, почему ты говоришь таким дурацким голосом? – спросил Джек, пнув камень. – Я не понимаю, чего особенного в этом мальчишке-колдуне. Надеюсь, он стоит всех этих хлопот. Спорим, он вообще не явится?

– Приве-е-ет!

Ворота сада заскрипели, и над зарослями колокольчиков послышался чей-то голос.

– Ау-у-у! Есть кто дома?

3

Двое в кустах

Озорная Ведьма схватилась за подтяжки комбинезона, её глаза стали блестящими и круглыми, как пуговицы.

– Это ОН, – ахнула она. – Он ЗДЕСЬ!

Бравада Джека тут же улетучилась. Его охватила робость, и он спрятался за деревом.

У ворот сада стоял мальчик. Когда он пошёл в сторону Озорной Ведьмы, кусты и кустики послушно расступились перед ним, расчистив тропинку. Там, где он наступал на землю, тут же вырастали крохотные ромашки и фиалки.

– Поздравляю, дражайшая кузина Озорная Ведьма, – помахал он рукой.

– Приветствую, Арчи Ку-Ку, – воскликнула Озорная Ведьма, помахала в ответ и спрыгнула с дерева.

На какое-то мгновение Джеку показалось, что они готовятся к танцу или дуэли. Но когда они подошли совсем близко друг к другу, их движения стали очень странными – деревянными, дёргаными, словно у марионеток. Они поклонились и соприкоснулись носами, потом подняли руки и соединили между собой вытянутые пальцы.

– Ох ты! – воскликнул Арчи, отступая на шаг и изумлённо оглядываясь вокруг; его блестящие глаза внимательно изучали крону дерева. – Дом в самом деле потрясающий! Такой замечательный, даже лучше, чем я слышал, а твои птицы очень хорошо организованные и тихие. Такие большие, удобные ветки. Если не возражаешь, кузина Озорная Ведьма, то я скажу, что это в самом деле поразительный экземпляр Juglans regia.

Озорная Ведьма надулась, словно огромная попкорнинка, и широко улыбнулась.

– Я не возражаю, что ты так говоришь, спасибо, Арчи Ку-Ку. Не люблю хвастаться, но моё дерево – лучшее во всём саду, на всей улице и во всём мире. Более того, это самое лучшее ореховое дерево во вселенной, раз уж мы об этом заговорили. – Она обернулась. – Скажи ему, Джек.

– Джек? – огляделся Арчи с улыбкой. – Кто такой Джек?

– Вот этот глупый простофиля, – ласково сказала Озорная Ведьма, вытаскивая его за руку из-за дерева. – Мой лучший друг Джек. Поздоровайся с кузеном Арчи, Джек.

Джек потерял дар речи – в основном из-за того, что Арчи оказался совсем не таким, как он ожидал. Во-первых, он не был одет в потрёпанный плащ и не держал в руках волшебную палочку, и уховёрток поблизости тоже не было. Более того, он даже не носил остроконечной шляпы.

Собственно говоря, Арчи был полной противоположностью всему, что думал о нём Джек. Одетый в безупречный серый сюртук и шёлковый жилет с горизонтальными полосами, этот мальчик воплощал собою порядок, а не хаос. В руке, затянутой в перчатку, он держал небольшой кожаный чемоданчик с серебряными застёжками и кодовым замком. Из кармана выглядывала золотая часовая цепочка, а из причёски не выбивался ни один волосок. Арчи Ку-Ку был настолько не похож на колдуна, насколько возможно.

Арчи склонил голову в одну сторону, потом в другую, внимательно разглядывая Джека своими яркими золотистыми глазами.

– Ах да, я понял. Джек – не такой, как мы, верно? Он… – Джек понял, что Арчи собирался сказать «коробочник», но в последний момент тот замолчал и вместо этого извлёк из жилетного кармана визитную карточку – чёрную, с вытисненными серебряными буквами. Джек заметил, что его серые перчатки очень мягкие, а отвороты украшены перламутровыми пуговицами. – Рад встрече, Джек. Арчи Ку-Ку к вашим услугам. Любой друг моей дорогой кузины Озорной Ведьмы – и мой друг.

Джек восхищённо взглянул на чемоданчик Арчи. Озорная Ведьма смотрела ему через плечо.

– А что там внутри, Арчи? Кексы, да? – с надеждой спросила она. – Я обожаю кексы. Очень, очень люблю.

– Нет-нет, боюсь, ничего такого. Лишь старые карты мира, океанов и ветров, звёзд, ну, знаешь, всё такое.

Озорная Ведьма насупилась, а вот Джек просиял.

– Что за старые карты? – выпалил он. Его язык, наконец, снова заработал.

– О, в основном старые карты путешественников. Их мне подарил правнук Чарльза Дарвина.

– Чарльза Дарвина? – ахнул Джек, позабыв о всякой робости. – Правда? ТОГО САМОГО Чарльза Дарвина? Учёного, которому принадлежит теория о происхождении человека на Земле?!

Джек ушам не верил. Он вспомнил своих одноклассников: Аамира, знатока Древней Греции, астрофизика Астрид, Фенеллу, эксперта по Шекспиру, близнецов Уилсонов, которые будто общались друг с другом телепатически. Ученики Школы для одарённых детей имени Святой Иммакулаты были привычны к самым потрясающим вещам. Но карты Дарвина? Кого не впечатлит такое?

– Потрясающе, Арчи! – воскликнул Джек. – В школе от такого все с ума сойдут!

– В школе? – Арчи удивлённо повернулся к Озорной Ведьме. – Что такое школа?

Озорная Ведьма достала из кармана старую обёртку от кекса и лениво облизнула её.

– Это такое место, – ответила она, – где я ещё популярнее, чем пудинг. Все меня обожают. Ну, почти все, кроме самых мерзогадостных злодеев. Мы туда ходим почти каждый день. Иногда мне там так нравится, что я даже остаюсь до закрытия.

Опасения Джека насчёт Арчи в школе тут же забылись – он распознал в нём родственную одарённую душу.

– Я придумал! – воскликнул Джек, его глаза блестели. – Хочешь сегодня пойти с нами? Можно же, а, Озорная Ведьма?

Джек не упустил из виду, что Арчи назвал ореховое дерево правильным латинским названием – Juglans regia.

– Ну… я ни в коем случае не хочу навязываться… – запротестовал Арчи, глядя на Озорную Ведьму.

– Ну пожалуйста, – взмолился Джек. – Ты умный, хороший и вежливый. Ты отлично впишешься!

Озорная Ведьма ковырялась в зубах веточкой.

– Прости, но мы сегодня в школу не идём, у нас выходной. Я устрою Арчи экскурсию по моему красивеннейшему саду, используя официальную карту.

Она достала изображение сада, за которое они получили первый приз на конкурсе исследования природы.

– Начнём вот тут, – сказала она, показывая на карту, – где написано Жгучки. Потом перейдём к Колючкам – вот здесь, и Хлюпалкам – вот там. Но мы точно не пойдём вон туда… – захихикала она, показывая на куст с подписью ОПАСНО, – потому что это всегда плохо заканчивается. Я бы тебе рассказала, что́ там живёт, но я не из тех, кто пугает гостей в первый же день.

Джек не собирался так легко сдаваться.

– ПОЖАЛУЙСТА, пусть он пойдёт в школу, Озорная Ведьма! Сад никуда не денется и когда мы придём домой.

Она глубоко вздохнула и закатила глаза.

– Это слишком сложновасто, Джек. Мне придётся сотворить ещё одно обдурильное заклинание, чтобы его взяли.

Джек знал, что магия – это единственный способ быстро провести Арчи в такую привелигированную школу. Собственно, Озорная Ведьма и сама воспользовалась обдурильным заклинанием, чтобы её приняли в школу Святой Иммакулаты. Оно не давало взрослым задавать всякие неудобные вопросы вроде «Почему она так одета? Что у неё с волосами? Что это за запах?» и так далее. Джек вытащил из кармана шоколадный маффин, который всегда держал там для экстренных случаев, и стал крутить им возле носа Озорной Ведьмы, пока та не сдалась. На это потребовалось меньше секунды.

– И, как я уже говорила, это вообще не проблема, – сказала она, облизывая губы и потирая грязные руки. – Раз-два, и готово. Идём!

4

В школе

– Так, Арчи, – сказала Озорная Ведьма, с трудом открывая тяжёлые, скрипучие школьные ворота. – Вот пять вещей, которые ты должен знать о школе.

Она подняла пять грязных пальцев.

Факт № 1. Там много глупостей. Ты не поверишь, но они даже не знают о Белощёком Шептуне, медведе, который живёт на Луне!

Факт № 2. Там есть коробочник по имени профессор Бансен. Джек говорит, что он учёный, но я совершенно уверена, что он тёмный колдун.

Факт № 3. Остерегайся девчонки-кондитерши с начальственным голосом. Её бисквиты на вкус какие-то подлые.

Факт № 4. Тебе может показаться, что это очень красивые водопады, может быть, ты захочешь в них сполоснуться или даже попить из них, но ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО. Они называются «унитазами», и, пожалуйста, не надо меня спрашивать, для чего они.

Факт № 5. Факта № 5 нет.

Она подтянула комбинезон и поправила шляпу.

– Не все такие умные, как я, так что не печалься, если не сможешь ответить на что-нибудь в классе. Ты мой кузен, так что я тебе подскажу. Не забывай: если ты ведьма, это не жульничество.

Джек кашлянул.

– На самом деле, Арчи, не слушай её. В такой школе, как «Иммакулата», подсказки – жульничество, и неважно, ведьма ты, колдун или коробочник. Жульничество есть жульничество, и это очень плохо, особенно здесь.

После этих слов Озорная Ведьма фыркнула от смеха, словно поросёнок.

– Арчи, – продолжил Джек, надеясь впечатлить его, – я буду очень рад помочь, если у тебя появятся вопросы. В прошлой школе я три года подряд получал премию «Самый рассудительный мальчик», а в этом году надеюсь стать факультетским старостой.

Арчи улыбнулся.

– Спасибо, Джек, ты очень добр.

Джек сиял от гордости. А ещё он очень радовался, что Арчи (по крайней мере, пока) не говорил ничего странного. Никаких «прыщёванных дуроглупских мерзогадостных кружкодуров». Более того, когда Арчи шёл по мостовой, элегантно щёлкая каблуками, его носки посверкивали, посылая вокруг золотистые блики. Они, конечно, были не чёрными, как полагалось по правилам школы, но Джек всё равно был весьма впечатлён.

– И ещё пара вещей, Арчи, – сказал Джек, когда они дошли до ступенек школы. – Первое: мою маму обдуривать запрещено. Не трогай её, хорошо? Второе, конечно, сложнее, я знаю. Пожалуйста, не используй магию в стенах школы Святой Иммакулаты. – Он положил руку на ручку двери. – Не нужно выделяться. Не хочу быть грубым, но некоторым людям не нравятся… ну, ты знаешь… – Джек неловко огляделся и понизил голос до шёпота, – ведьмы и колдуны.

Арчи постучал себя пальцем по носу и подмигнул ему.

– Не беспокойся, Джек. Я всё понимаю. Твой секрет в полной безопасности. Мой девиз – «Лучше перестраховаться, чем потом жалеть».

У Арчи такой же девиз, как у него! Джек открыл дверь школы перед новым другом.

Арчи был рассудительным, умным, знающим и нравился Джеку всё больше с каждой минутой. У них столько общего. Если у Озорной Ведьмы есть другие такие родственники, пусть приезжают и живут сколько угодно! Он глянул на Озорную Ведьму, которая немного подотстала, – она вытряхивала из причёски воробьёв, ругаясь себе под нос. «Они в самом деле родня? – снова изумился Джек. – Отличаются друг от друга, как день и ночь».

Прогнав последнего воробья, Озорная Ведьма взбежала по ступенькам и последовала за ними в класс.

Профессор Брайт стоял у дверей, хмуро разглядывая уравнение на доске.

– Ну, поехали, – сказала Озорная Ведьма, хрустнув костяшками пальцев. – Особое обдурильное заклинание!

Она прочистила горло, начала кашлять и кряхтеть и в конце концов, полузадушенно шепнув «лунный дым», выплюнула грецкий орех, вскрыла его и положила обе половинки в передний карман.

– Всё готово, – фыркнула она, раскачиваясь на каблуках.

Лицо профессора Брайта постепенно смягчилось. Он перестал хмуриться, потом его уголки рта поднялись, и он радостно вздохнул. Джек был наблюдательным мальчиком, так что давно заметил, что обдурильные насекомые для каждого свои. Когда Озорная Ведьма обдурила его маму, появилась моль. А вот профессором Брайтом всегда занимался жирный шмель. Он вылетел из его уха и, жужжа и покачиваясь, улетел куда-то в коридор, забрав с собой его сомнения и беспокойства. Глаза учителя заблестели; он высунул руку в окно, сорвал розу и зажал её в зубах. Преображение закончилось.

Озорная Ведьма взяла за руку Арчи и отвела к учителю.

– Эй, слушайте, учитель, – сказала она, забирая у него розу. – Это мой любимый кузен Арчи, и он некоторое время поживёт со старой доброй Озорной Ведьмой. Если вы заглянете в журнал, то увидите, что он там уже записан, так что вашей смешной плоской шляпе не о чем беспокоиться.

– О, Озорная Ведьма, семья – это ОЧЕНЬ важно, – кивнул профессор и провёл пальцем по списку. – О да! Вот, чёрным по белому: мистер Арчи Ку-Ку. Как странно! Я не помню, чтобы он был тут раньше, но вы же отлично знаете, как я обожаю сюрпризы!

Арчи поставил на пол чемоданчик, выпятил грудь и протянул профессору руку в перчатке.

– Рад знакомству с вами, сэр, и хочу сказать, что для меня большая честь учиться в таком почтенном учреждении, как Школа для одарённых детей имени Святой Иммакулаты.

– Господи, – сказал профессор Брайт, слегка вздрогнув. – Какое у вас сильное рукопожатие, Арчи.

– Спасибо, сэр, – ответил Арчи. – Где мне лучше всего сесть?

Но Озорная Ведьма уже тащила по классу стул, скрежеща по полу металлическими ножками.

– Псст, Арчи! Сюда! Арчи! Садись со мной и Джеком!

Джек сел между девочкой в ведьминской шляпе и мальчиком в щегольском сером костюме, счастливый как никогда. Ещё совсем недавно у Джека вообще не было друзей, а теперь их сразу двое. Он не мог поверить своей удаче. А ещё все знали, что трое друзей – это уже банда. Да, банда, конечно, довольно странная, но даже такая банда всё равно лучше, чем никакой. Он в самом деле был очень рад.

Виктория увидела нового мальчика и сразу же взяла быка за рога. Подойдя к их парте, она с кислой миной спросила:

– Это ещё кто, Джек? Ещё один таинственный друг? Где ты их берёшь?

Джек уже собирался послать её куда подальше, но тут Арчи встал и протянул руку.