Читать онлайн История Попаданки бесплатно

Глава 1 «День, наполненный странностями»

Год 425 правления династии Эрвингов. Спорные земли, дом в глубине леса.

Слишком тусклый свет от камина не был способен осветить всю комнату, из-за этого вездесущие тени злобно косились из тёмных углов. Совсем небольшое пространство, с минимумом мебели, буквально кричало об отсутствии заботливой руки хозяина, либо о его откровенном безразличии.

Потрескивание дров в камине смешивалось с прерывистым дыханием и скрежетом пера о пергамент. За грубо сколоченным столом сидел мужчина. Несмотря на дорожную пыль, въевшуюся в лицо за многие дни в седле и очень потрёпанную одежду, сразу можно понять, что это не простой человек.

Бросив взгляд на кинжал, с засохшими каплями крови, мужчина дотронулся дрожащими пальцами до рукояти, словно пытаясь убедится в реальности происходящего. На мутной поверхности лезвия отражался неровный свечной огонь. Оружие, что недавно спасло ему жизнь, было отложено в сторону вместе с другими вещами.

Тряхнув головой, тем самым борясь с наваждением, он вернулся к письму. Пальцы нервно сжимали перо и неровным почерком выводили буквы. Его как будто кто-то подгонял, и даже бушующая за окном гроза, раскаты грома и то, что крыша местами протекала, роняя крупные капли на деревянный пол, его не особо волновало.

За окном в очередной раз сверкнула молния, всего лишь на мгновение, превратив ночь в день. Испуганно посмотрев в сторону окна, мужчина в последний раз окинул взглядом письмо, как бы убеждаясь, что ничего не забыл. Быстро черканул пару строк напоследок, и подождав пока чернила высохнут, запечатал своё послание остатками сургуча. Шаря лихорадочным взглядом по столу, прошептал:

– Где же оно?

Опустившись на пол, мужчина нашёл искомое у шкафа. Небольшая капсула из полированного, почти чёрного металла должна была защитить послание.

– Ирид! Зайди! – отправив внутрь письмо и запечатав капсулу, крикнул он.

Ещё один раскат грома пронёсся прямо над его временным убежищем. Скрип двери затерялся в этом шуме, и в комнату вошёл воин с королевским гербом на груди. Совсем молодой мальчишка склонил голову в знак уважения.

– Что прикажите?

– Ирид, у меня для тебя крайне важное дело. Сейчас ты должен взять самую сильную лошадь из тех, что у нас остались, и немедленно отправится в путь. Ты должен доставить это письмо королю! – вкладывая защитную капсулу в руку своему подчинённому, сказал первый мужчина.

– Н-но, КАК ЖЕ? Я не могу это сделать, – решительно ответил Ирид, смотря прямо в глаза своему командиру. – Я не могу вас оставить умирать… не могу бросить вас, – после не большой паузы добавил он.

– Я не прошу тебя бросать нас, я приказываю тебе ехать, что бы принести важные известия в столицу. Ты единственный из нас, кто способен это сделать. По воле Изначального, ты единственный из нас, у кого есть шанс покинуть эту проклятую землю! – решимость и вера в свои слова звучали в голосе. – Ты тот, кто должен рассказать правду.

– Вы просите слишком много. Я не трус и буду сражаться вместе с вами, до последнего!

– Ирид, я не прошу тебя. Я приказываю. И ты, как мой десятник, обязан выполнить приказ. Нравится тебе это или нет.

Юноша поджал губы, сжав в руке послание. Видя как Ирид застыл в нерешительности, мужчина тряхнул его, будто тряпичную куклу.

– Это не обсуждается. Теперь иди.

Нет выше чести, чем умереть в бою. Это то, о чём знает каждый воин, и сейчас Ирид был оскорблён. По непонятной для него причине командир выбрал именно его для передачи послания. Это могло значить только одно, те, кто остались готовы, были принять бой. Юноша надеялся остаться со всеми, считал себя таким же храбрым воином.

«Я не трус, а отправляют с поля боя как малое дитя.»

Это было его первое настоящее задание, и Ирид надеялся вернуться героем. Однако всё же капитан был прав, и эта истина неприятно колола самолюбие молодого человека. Развернувшись на пятках, Ирид широкими и быстрыми шагами направился прочь. Выполнять приказ.

Год 425 правления династии Эрвингов. Королевский дворец.

– Ваше Величество. Прибыл гонец из отряда командира Ан Сварга.

День не задался с самого утра. Подав воду для умывания, слуга пролил немного на повелителя. Еда казалась более пресной, чем раньше, а королева так и не захотела спуститься к завтраку в большой зал, хотя традиции требовали этого. Теперь ещё это донесение.

– Пусть проходит. Интересно знать, что за вести он принёс, – властным голосом произнёс мужчина, добавляя про себя, что хотелось бы получить приятные новости. В последнее время королевство переживало не лучшие времена.

Слуга быстро метнулся за дверь, чтобы через минуту войти снова, но уже в сопровождении светловолосого юноши.

– Подойди. Какие новости ты мне принёс? – устало произнёс мужчина, желая рассмотреть гонца.

– Мой Арсверг, я прибыл из спорных земель по приказу вашего доверенного, командира Ан Сварга. Я привёз вам письмо и вещи, которые он пожелал направить вместе со мной.

Тут же юноша опустился на одно колено перед троном, как того требовал обычай, протягивая капсулу повелителю. Это был дурной знак, защитные капсулы использовались только в крайнем случае, а значит, дело принимает более серьёзный оборот.

– Посмотрим, что он написал, – произнёс мужчина, поднявшись с трона. – Как тебя зовут?

– Моё имя Ирид Им Кром, мой Арсверг. – ответил молодой воин, всё так же выдерживая поклон и ожидая, когда король или тот, кому он это прикажет, заберёт письмо из его рук.

Мужчина подошёл к юноше и взял письмо, не желая выдерживать долгую паузу и тем самым мучить гонца, он произнёс:

– Ты можешь идти. О тебе позаботятся.

– Благодарю, Повелитель, – сказал юноша и, поднявшись на ноги, тут же направился к выходу из тронного зала. Желая как можно скорее смыть с себя всю грязь и пыль дорог.

Окинув взглядом тронный зал, в котором было слишком много народа, Король своим низким и грудным голосом произнёс:

– Оставьте меня.

И несмотря на то что данная фраза была произнесена недостаточно громко для такого большого помещения, подданные быстрым шагом направились к выходу, опасаясь попасть под гнев Его Величества. Ведь было в этом уже не молодом мужчине, что- то такое, чего боялись все, вне зависимости от положения. Когда за последним подданным закрылись двери, король с нетерпением распечатал капсулу и достал письмо. По мере прочтения лицо его становилось всё суровей.

«Мой Арсверг. С прискорбием сообщаю, что возложенная на меня миссия была провалена. Сейчас я нахожусь в богом забытом месте и не знаю, доживу ли до рассвета, но искренне надеюсь, что моё письмо будет доставлено, и вы узнаете о том, что всем нам удалось пережить.

По вашему приказу мы отправились в Спорные земли, чтобы уничтожить Алый Орден и захватить верховную жрицу. На нашем пути не было препятствий, и мы без каких-либо трудностей проникли на земли жрецов и даже смогли дойти до главного храма. Ещё тогда меня насторожил тот факт, что по пути мы не встретили ни одного жреца. Сейчас я понимаю, насколько глуп и самонадеян был в тот момент.

Когда мы пересекли ворота главного храма, на нас напали жрецы, их было слишком много. Данные, полученные нашим шпионом, не отражают и малой части того, что мы увидели. Это не люди, они не боятся смерти, идут в бой без страха и сожаления, их сила огромна, так же они обладают магией. Моим приближённым сотникам и мне удалось проникнуть в сам храм.

Но в тот же миг нас ослепила вспышка алого света. Всё, что я помню перед этим это то, как верховная жрица стояла возле странного светящегося овала и туда заходили другие жрецы. Я не могу точно сказать, что это было, но страх всё ещё живёт в моём сердце.

Мой Арсверг, я знаю, что это чувство не достойно вашего доверенного, но я человек из плоти и крови. Сейчас я вижу, как тени сгущаются, я чувствую, как они ждут меня. У меня мало времени. Я отправляю это письмо с Иридом, также, к письму прилагается мой символ веры.

Я не знаю насколько прав, но каким-то образом, они узнали о нашей миссии раньше и были готовы к нашему приходу. Среди нас был и есть предатель, поэтому прошу вас быть осторожнее и не доверять никому.

Сейчас эти земли стали ещё темнее. Теперь я точно знаю, что не переживу рассвет. Отправляю вам письмо и молю Изначального, чтобы вы его получили.

Прошу лишь простить вашего раба за трусость и не проклинать, дабы после смерти я смог попасть в небесный чертог.

Ваш Доверенный. Тимель ан Сварг».

– Выходит, ты погиб. А у нас прибавилось проблем, – в полной тишине произнёс король. Сейчас было слишком много забот о том, что осталось от некогда великой империи. И именно сейчас его покинул самый близкий друг.

Тимель был не просто его доверенным лицом и главным капитаном, но и лучшим другом. Единственным, для кого были не важны титул и привилегии, которыми могла одарить корона. Тот, кто видел за золотым венцом человека, такого же, как и он сам. А теперь этого человека нет, и последний из династии, Луциан Эрвинг теперь остался и в самом деле один. С этими грустными мыслями письмо было тут же отправлено в камин. А головная боль его Величества только усилилась. Слишком много вопросов и слишком много проблем нужно решить.

***

Огненно-рыжие волосы разметались по подушке, на лице застыла гримаса недовольства, а маленький курносый носик поморщился. Солнечный свет заполнял комнату и бил девушке прямо в лицо, тем самым мешая спать. Открыв глаза, она потянулась, отчего одеяло было сброшено с кровати, а сонливость окончательно улетучилась. Поднявшись с постели, она сразу подошла к зеркалу, дабы оценить масштаб катастрофы.

Волосы спутались в один большой колтун, предвещая своей хозяйке весёлое время, отведённое на распутывание. Лицо выглядело помятым и всё ещё хранило след от подушки. Сегодня был её день рождения, день, когда печаль не просто стучала в двери, а скорее била прямо по лицу. Настроение на нуле. Недовольно взглянув в зеркало, девушка тяжело вздохнула и упала на рядом стоящий диван.

– Правильно говорят, что с годами, день рождения становится ещё печальнее, – вздохнула она, уставившись в потолок. Шум телевизора и достаточно громкие комментарии матери всё больше вгоняли девушку в тоску. Ещё один день с родственниками, которых видеть совсем не хотелось.

Наверное, настроение и могло быть иным, если бы обстановка в доме была более благоприятной. После появления на свет этой рыжей девчонки ходило очень много слухов в маленьком городе, а особенно во дворе панельной многоэтажки, где проживали её родители. Обычные, внешне не примечательные люди. Мать- учитель начальных классов, среднего роста и хрупкого телосложения. Кареглазая и светловолосая, большего про неё и не скажешь. Отец же – слесарь на заводе, высок, на лицо весьма смазлив был в молодости, а в данный момент обладатель сияющей лысины и пивного пуза.

История этой любви была банальной хотя была ли та любовь, неясно. Отношения развивались слишком стремительно, и свадьба не заставила себя ждать, но это и не удивительно, ведь невеста была беременна. Девочку решили назвать Леной, но после рождения радость улетучилась практически мгновенно. Счастливый отец, взглянув один раз на дочку, без лишних слов просто ушёл в запой на две недели. Родилась девочка совсем не похожей на родителей: рыжие волосы, зелёные глаза. Обвинения в измене не заставили себя ждать, ведь дочь не похожа на «их породу». Однако конфликт был урегулирован суровым дедом, который предложил выгнать бесполезного зятя. Но, не смотря на видимое примирение, общая неприязнь и напряжённость преследовали девочку всю жизнь. От рождения и до момента своего расцвета как личности, Лена была вполне себе обычным ребёнком. Это потом уже подростковый бунт взял своё, выливаясь в отвратительное, с точки зрения родителей, поведение и неформальный внешний вид.

Неизменные чёрные джинсы, бесформенные футболки, берцы и агрессивный макияж. Особой стадией такого неформализма, стало желание называться не иначе как Аулет, по имени своего персонажа в игре. У девушки было только две страсти: книги и видеоигры, чего родители одобрить ну никак не могли. Попытки воздействовать методом кнута давали ещё более безумный результат в виде побегов из дома.

– Лена! Иди сюда!

Любой другой человек вздрогнул от этого крика, но не она. Ведь в этом доме не принято говорить по-другому. Говоря о своей семья, девушка называла их не иначе как психованными шизофрениками. В этой семье было не принято говорить. Кричать, оскорблять, даже побить, это да, тут это в порядке вещей, но не говорить. Лена и сама не заметила, как начала отвечать тем же, перенимая эту отвратительную манеру.

– Уже иду! – раздражённо крикнула она в ответ и направилась в сторону кухни. Больше всего на свете ей хотелось спать, ну или понежиться в постели лишние полчаса.

– Чего хотела? – тут же добавила она, скрестив руки на груди.

– Ты опять за своё? Ещё не выросла, а уже хамишь, – недовольно проворчала мать, отворачиваясь от плиты.

– Что за дрянь ты варишь? Вся квартира уже пропиталась этим ужасом, будто покойника девять суток не выносили, – немного закашлявшись, сказала девушка, прикрывая нос рукой. Ведь пахло действительно отвратно.

– Ты мне тут ещё поговори. Дурно пахнет ей, ишь ты, королева нашлась. Ну извините ваше величество, не готовят на холопской кухне рябчиков с ананасами, и холодца поедите, чай не помрёте.

«Итак, в семье ничего нового: крики, оскорбления, сарказм. Три святых заповеди, по которым мы живём», – подумала Лена, решив не усугублять конфликт.

– Сами ешьте свой холодец. Ты чего меня звала? – решила перейти к сути девушка, по-прежнему прикрывая нос.

– Это тебе на день рождения от всех нас.

На обеденный стол из кармана заляпанного фартука перекочевала купюра крупного номинала. Крупного конкретно для девушки, и этого она реально не ожидала. На все праздники Лена не получала в лучшем случае ничего, а в остальных – бесполезный хлам. Подобный подарок был для неё невероятным чудом.

– Э-э-э, спасибо большое, – в замешательстве, а всё же поблагодарила мать и, забрав деньги со стола, поспешила уйти с кухни.

«Мда уж, день чудес, не иначе».

***

Девушки шли по центру города, заходя то в один магазин, то в другой. И эта прогулка вопреки ожиданиям Лены не приносила абсолютно никакого удовольствия. Глубоко внутри было какое-то гнетущее ощущение безвыходности и хандры. В этот день её что-то словно съедало изнутри, и это совсем не потому что они прогуливали занятия. На самом деле они делали это очень часто, предпочитая душным кабинетам долгие прогулки. А выучить материал при желании можно и самостоятельно. Весна, хорошая погода, сидеть в четырёх стенах просто преступление.

– Ты серьёзно? То есть тебе подарили деньги, и ты даже не спросила с чего такая щедрость?!

– Ну ты же знаешь мою семью. Я просто решила не акцентировать на этом внимание. Это как со сдачей в магазине, когда видишь, что тебе дали больше, чем должны были, но при этом уходишь и радуешься своей прибыли.

«Может, решили просто порадовать в день рождения хоть раз. Ведь не пять лет как бы», – подумала она, пытаясь сбросить липкие щупальца тревожности.

– Эй, Ленка, ну ты чего?! – из плена мыслей девушку вывел взволнованный голос подруги.

– Всё хорошо. Просто немного задумалась, – поспешила успокоить она её. Хотя «в порядке» явно не была.

Молча гуляя предаваясь своим мыслям, в один момент они пересекли порог очередного магазинчика. Однако это был не бутик или продуктовый, а самая настоящая барахолка, или если говорить культурно, то магазин антиквариата. Будучи во власти своих мыслей, ноги привели Лену именно в Старый район.

Этот район был известен не только высоким уровнем преступности, но и старинными зданиями, разнообразными антикварными лавками, большая часть которых не имела названия. Сейчас девушки как раз и зашли в такой «ноунейм».

Колокольчик над дверью предательски выдал их присутствие.

– Могу вам чем-то помочь? – из-за полок раздался мужской голос.

– Нет-нет, мы сами посмотрим, если что-то позовём, – дала ответ Света и тут же переключилась обратно на подругу, – Ну так что, может ты что-то хочешь выбрать себе? Деньги же позволяют, да и любишь ты всякий хлам.

– Я посмотрю, – коротко ответила Лена и направилась вглубь магазина. – Ты тоже походи, может, что-то присмотришь себе.

Это место сильно отличалось от тех, где ей доводилось побывать раньше. Обычно антикварный магазин – это очень тесная и пыльная каморка, заваленная самыми разнообразными древностями. Это же помещение поражало своим масштабом, высокие потолки с великолепной лепниной, зелёные стены, старинная мебель тёмного дерева. И что самое непривычное: здесь не было типичного запаха затхлости и пыли, а было необычайно свежо и пахло хвоей.

«Так же как в те времена, когда дедушка забирал меня на дачу, и мы гуляли среди высоких елей. Помнится, я даже приносила в подарок ему кучу шишек», – улыбнулась своим мыслям Лена.

Поспешив отогнать внезапно нахлынувшие воспоминания детства, она решила осмотреться, а поглядеть тут было на что. Вдоль стен и даже по периметру зала стояли книжные полки, которые были вплотную набиты старыми и новыми томиками. Также там были самые разнообразные мелочи, на письменных и обеденных столах яблоку негде было упасть. Некоторые из них были прямо завалены всякими мелочами, и это, не говоря о том, что кое-какие предметы стояли прямо на полу.

Это был рай для ценителя. И что самое главное, никаких надзирателей. Это как сходить в музей, но при этом иметь возможность всё потрогать.

«И не боятся же, что кто-то может прикарманить что-то из этого добра», – подумала она, обходя один из таких столов.

За очередной книжной полкой был обнаружен хозяин этих владений, достаточно симпатичный молодой человек. Он стоял на небольшой лестнице и расставлял книги в только ведомом ему порядке. Было что-то магическое в его сосредоточенности, движение рук, поворот головы. Невольно, девушка даже залюбовалась им.

Длинные тёмные волосы забраны тонкой заколкой назад, оставляя лицо открытым. Нос с небольшой горбинкой, чётко очерченные скулы, бледная кожа. Весьма аристократическая внешность, которую редко где встретишь, а тут всё как из типичного романа. Очки немного сползли на нос, но его это похоже не волновало. В данный момент он был сосредоточен и не сразу обратил на девушку внимание, дав тем самым возможность разглядеть его лучше.

– Вам чем-то помочь? – развернувшись к девушке, спросил он.

Вздрогнув от неожиданности, как будто ещё застали за каким-то непристойным или даже преступным занятием, Лена опустила взгляд.

– Эм, даже не знаю, – смутилась она и ничуть не солгала. Деньги жгли карман и ей хотелось, как можно скорее потратить их, ведь кто знает, что будет дальше. Мать в любой момент могла отнять их под предлогом, что мол у неё целее будет и не отдать.

«Надеюсь, не заметил, как долго я на него пялилась», – подумала Лена, убирая выбившуюся прядь за ухо.

– Могу провести экскурсию, если хотите. У нас тут много древностей, потеряться нетрудно. А с непривычки глаза разбегаются, – с улыбкой произнес юноша, спрыгнув с лестницы.

«Так, надо держать себя в руках. Парень красивый, но капать слюнями на ковёр не прилично, да и тупить не стоит. Ещё подумает, что дурочка какая-то. Надо собраться с мыслями», – попыталась себя отрезвить девушка.

– Я бы посмотрела книги, – промямлила она.

– Хорошо. А какой жанр? У нас выбор большой, можно даже сказать, что тут целый лабиринт из шкафов с книгами. Кстати, я не представился, меня зовут Влад.

Он оказался одного роста с девушкой, хотя она думала, что он будет выше. Видимо белая рубашка и чёрные джинсы визуально делали его немного выше. Но всё же классический стиль ему невероятно шёл.

– Приятно познакомиться. А я – Лена.

– Хорошее имя. Но мне кажется, Вам оно не совсем подходит.

Он попал прямо в цель, но объяснять каждому такие очевидные вещи как самоидентификация Лена не хотела. Никто не может при рождении выбрать имя себе сам, это делают родители. Зато все начинают делать круглые глаза, услышав что-то чуть более нестандартное, нежели Катя или Саша. Хотя как только детей не называют и Мирослав, и Святогор, и даже Родимир. Такое ощущение, что Русь в опасности и срочно нужны богатыри. Если имя человеку нравиться, будь хоть Акакий, так и следует обращаться к человеку, если это его выбор. Но всё равно, услышав необычное имя, люди делают круглые глаза. А привлекать к себе внимание многие просто не готовы. Так думала сама Лена и считала себя правой.

– Родители так назвали, – не зная зачем, но она начала оправдываться, чувствуя себя всё глупее с каждой секундой.

«Как то странно я себя чувствую рядом с ним. С одной стороны хочется съязвить, но я почему-то продолжаю нести какую-то ересь и ещё оправдываться?» – подумала она.

– Хорошо. Ну тогда давай не будем терять время и подберём что-то. Не против, что я на «ты» сразу перешёл? А то как-то неудобно, разница в возрасте у нас не слишком большая. Да и удобнее так.

После этих слов он одарил девушку такой широкой улыбкой, что она ощутила не только смущение, но и то, как потихоньку на щёки стал выползать предательский румянец.

– Я не против, – поспешила заверить она парня. Хотя такое проявление учтивости Лену и вправду удивило. Так уже давно никто не делает. Но всё же некий холодок от него исходил. Мол, я конечно такой милый и можешь называть меня на «ты», но мы не друзья. – Я бы посмотрела что-то необычное, хотя я и сама не знаю, что конкретно.

– Хорошо. Нам как раз недавно новую партию завезли. Можешь посмотреть вот тут, и вот тут, – указал на два рядом стоящих шкафа. – Если что, я недалеко буду. Можешь звать.

– Спасибо, – всё что могла ему сказать девушка.

«И ведь даже не заметила, как сюда пришли. Вот что значит увлечься человеком. Так, но теперь надо что-то посмотреть, ведь я пришла тратить деньги», – улыбнулась своим мыслям она.

Время пролетело совсем незаметно, да и удовольствия девушка получила массу. Книги были разнообразными и интересными. Каждую она открывала и внимательно просматривала случайные страницы. Одни вызывали интерес чисто визуально, в других же девушка погружалась в текст, пытаясь понять насколько книга интересная. Тут были книги на разных языках. Но ситуацию омрачал лишь факт отсутствия цен.

В данный момент Лена выбирала из нескольких наиболее понравившихся и никак не могла определиться. За этим занятием её и нашла подруга.

– Там столько интересного. Украшений очень много. Пойдём, посмотришь, – восторженно прощебетала она.

– Я верю тебе, – не отрываясь от книги, ответила ей Лена.

– Ты уже выбрала себе что-то? – подойдя ближе, спросила Света, облокотившись на ближайший шкаф.

– Ну вроде как. Я просто сомневаюсь, и цен нет, как-то на кассе не хотелось бы опозориться.

– Да пойдём и спросим. В чем проблема-то? Даже если не хватит денег, можешь занять у меня или честно сказать продавцу, что не рассчитала средства. Это не страшно, – попыталась она немного ободрить подругу. И тут же взяв за руку, буквально потащила в сторону кассы.

Подойдя к кассе, за стойкой Лена увидела Влада. Парень сосредоточенно осматривал какие-то вещи в коробке.

– Это я забираю на оценку, завтра после обеда подходи за расчётом, – произнёс он, обращаясь к рядом стоящему мужчине.

– А вот это погляди. Бронза настоящая, – произнёс мужчина, вытягивая из коробки подсвечник.

– Ну, вот и сдашь как цветмет, а мне сие "богатство" не к месту. Что надо, я выбрал, сегодня изучу детальней и завтра заплачу тебе, – резко прервал поток бессознательного со стороны своего собеседника парень, смерив того презрительным взглядом.

– Мне деньги сейчас нужны. Ты ж меня знаешь. Христом богом прошу, ты же меня знаешь, Влад, я не в первый раз прихожу. Хоть немного дай сразу, кушать нечего, пожалей.

– Знаю я твоё "покушать", в стеклянной таре по ноль пять продаётся, – произнёс парень, глядя прямо в глаза своему собеседнику. Именно в это мгновение он заметил, что у данного разговора есть свидетели.

– Выбрали что-то? – достаточно любезно спросил он, повернувшись в сторону девушек.

– Да. Только тут нигде я не увидела цену, – максимально спокойно произнесла Лена, протягивая ему выбранную книгу.

– У нас действительно нет ценников. Сейчас я пробью по кассе и скажу стоимость.

С дежурной улыбкой Влад забрал у девушки книгу и начал вводить что-то на клавиатуре рабочего компьютера. Буквально через минуту он озвучил сумму, которая была вполне приемлемой для такой книги. С чем она согласилась и полезла в свой рюкзак за деньгами.

– Девочка, может ты мне поможешь? По глазам вижу, что ты добрая. Подай дедушке на еду, – жалобно произнёс мужчина, прижимая одной рукой картонную коробку, а другую, протягивая для милостыни.

– Идите работать, – коротко произнесла Лена.

– А я тебе скажу, что тебя ждёт. Хочешь? – не унимался он, став к девушке почти вплотную.

– Я тоже готов тебе дать бесплатное предсказание, – метнув гневный взгляд в этого грязного мужчину, произнёс Влад, – Не уйдёшь отсюда, я тебя сам выволоку.

– Ну так заплати мне, – не унимался попрошайка, улыбаясь во все свои аж два зуба, ибо вместо остальных зияла гнилая чернота.

– Бери полсотни, это в счёт того что ты уже отдал, – произнёс парень, передавая свеженькую купюру в грязные руки мужчины.

– Чёрт ты, самый настоящий чёрт! – забрав деньги, прокричал мужчина.

– Иди отсюда, – коротко произнёс он, возвращаясь к процессу упаковки выбранного девушкой товара.

– А ты девка, наплачешься ещё. Вспомните Прошку ещё, ВСПОМНИТЕ! С чёртом поведёшься, горя наберёшься! – брызгая слюной в каком-то припадке снова прокричал он, противных хриплый смех ударил в уши присутствующим, но тут же затих. Прижимая к себе замызганную картонную коробку с которой пришёл, мужчина выбежал из магазина.

– Приношу извинения за эту сцену. Прокопий Иванович часто приходит и обычно ведёт себя прилично. Как жаль, что сегодня его разум был затуманен. Надеюсь, он вас не напугал, – произнёс парень, одарив девушек достаточно тёплой улыбкой.

– Ничего страшного, – мило ответила Света, явно стреляя глазками в сторону парня.

– Я же беру только одну книгу, – напомнила Лена, заметив, что Влад положил в пакет вторую.

– Это в подарок, – коротко добавил он. И улыбнулся ещё шире.

Глава 2 «Изменения»

– Ленка пришла!

Мимо девушки ураганом пронеслись два мелких создания, сразу выдавая её присутствие. Для верности они помчались на кухню, дабы сообщить родителям об этом ещё раз. Шум телевизора не стихал даже глубокой ночью, так как отец часто засыпал во время просмотра очередной передачи. Лена по-своему любила семью, но мелкие всегда поднимали такой шум, что желание их убить присутствовало у неё постоянно. О личном пространстве вообще можно забыть. Везде влезали без мыла, трогали вещи, и более того присваивали себе, "клептоманы мелкие", как говорила она сама в порыве ярости.

«Зачем делать четверых детей, если нет подходящих условий, для того что бы их вырастить нормальными людьми?»

Никто кроме тех, у кого есть младшие братья и сестры, страдающие гиперреактивностью, не мог понять всю степень её моральных мучений.

Тяжело вздохнув девушка, стянула армейские берцы со своих измученных ног. В таких семьях как бывает, кто старше, тот вечно что-то должен. Присмотреть за младшими, поиграть с ними, сделать уроки если надо. Тут даже при желании остаться в одиночестве, не выйдет. Сидишь одна, прекрасно. На тебе кого-то из младших, поиграйся, а то дитачке скучно. И так часто бывало с ней не только в отношении младших, но и в том случае, когда у них были гости с детьми.

«Тьфу, противно. И кому рожали, спрашивается?»

Иногда Лена просто начинала сходить с ума от такого количества людей в столь тесном пространстве. И это была просторная четырёхкомнатная квартира, с высокими потолками и большими комнатами, поэтому как-то удавалось не сидеть друг у друга на головах. Но некоторые люди в однушке как-то умудряются жить всем скопом. И думая об этом, Лена готова была поклясться, что сто процентов сошла бы с ума. Её вещи постоянно трогали, и на любое возмущение или протест, тут же начинался крик со стороны родителей на тему: «Мы одна семья, а в семье всё общее!»

Общими, почему-то считались всегда только её вещи. Попробуй девушка хоть фломастер у кого-то из младших взять, сразу объявлялась врагом народа, который обижает маленьких.

Зайдя в свою комнату, она кинула рюкзак на диван и тут же пошла к деду.

– Привет, рыжая. Где пропадала? – прозвучало приветствие именно в тот момент, когда она пересекла порог комнаты.

– Деда, ну прекрати так меня называть, – немного притворно обиделась Лена.

– Ладно тебе дуться, знаешь же, что я буду называть тебя рыжей, потому что ты и есть рыжая, – с улыбкой произнёс он, присаживаясь в кресло.

Ответная улыбка выползла сама собой. Даже мать и отца Лена не любила как деда. Только он всегда был рядом, учил читать, помогал с уроками, брал с собой на дачу, читал сказки.

– Ну рассказывай, как день провела, – откинувшись на спинку, спросил он.

– В магазин сходила, и там был ТАКОЙ парень. Прям как из книжки, – начала выплёскивать свой восторг девушка. Во всём мире, только дед был самым понимающим и самым лучшим другом для неё. Человек, которому она могла всё рассказать и не натолкнуться на негатив.

– Прям как из книжки? – с хитрым прищуром спросил он.

– Да! Он высокий, красивый, и-и-и….

– И, наверное, самовлюблённый балбес, – с хриплым смехом, он осадил весь её восторг одним махом.

– Ну почему ты сразу так думаешь?! – тут же вспыхнула Лена, искренне не понимая, почему же он это сказал.

– Да потому что я большой, а ты маленькая. И к тому же, кому как не мне знать, что как раз такие парни крайне высокого мнения о себе. Сам такой был.

Слова, сказанные этим не молодым мужчиной, были преисполнены такой теплоты и беззлобности, что вспыхнувшее уже было возмущение, также быстро погасло. И девушка залилась весёлым смехом, упав на кровать, на краю которой сидела, увидев рожицу, которую скорчил дед, показывая, насколько был самодоволен раньше.

– Деда, неужели ты таким был? – сквозь смех выдавила она из себя.

– А то, как же. Ирина вообще в начале нашего общения постоянно мне грубила. Не нравилось ей моё самодовольство, а я в то время, как-то больше жил с уверенностью, что неотразим. Это уже с годами осознал, что солнце миру светит явно не из моей попы.

– Жалко, что я бабушку почти не помню.

– Ну, ты чего, мелкая, не вешай нос. Прорвёмся. Так что с тем парнем?

– Да не знаю. Он конечно симпатичный и есть что-то притягательное в нём, но вместе с этим что-то… не знаю, как это описать. Но настораживает меня нечто, а что именно, понять не могу. Он как персик, пока не попробуешь, не узнаешь, настоящий или бутафорский.

– Понятно всё. Ну может, пообщаешься с ним и узнаешь, что это за персик. Главное, чтобы ты не сильно разочаровалась.

– Да без проблем. Хочешь, новости тебе почитаю? – поспешила сменить тему девушка.

Была у них такая маленькая традиция, Лена лезла в сеть и выбирала интересные новости из ленты, а потом зачитывала всё это деду, и они обсуждали происходящую вокруг вакханалию.

– Ну, а почему бы и нет, – тут же согласился он.

За этим занятием они провели около часа, так как новостей было не так уж и много. В это время мелкие за стеной походу совсем разбушевались. Такое было не редкостью, поэтому заметив, что дед уже начал клевать носом, Лена накрыла его пледом и вышла.

Раздражённо цыкнув на мелких, она заглянула на кухню, чтобы взять немного орехов на перекус. После чего пошла к себе в комнату, и достав из рюкзака книгу, упала на диван. Ей просто необходимо было отключиться от реальности в мир, придуманный кем-то другим.

На проверку, заинтересовавшая её книга оказалась сказкой, очередным фэнтези. Гладкая обложка из чего-то похожего на кожу грела руку. Приятная на ощупь, она вызывала внутри ощущение чего-то родного.

За чтением девушка провела остаток дня. Её настолько увлекла история, что она напрочь забыла о времени.

«Жаль, что книга закончилась на самом интересном месте, оставив слишком много вопросов. Интересно, что стало с Алым орденом и отрядом капитана Сварга. Всё ж таки эти жрецы были самым непонятным в книге. Ничем не отличаются от людей, но при этом и не маги в полном смысле этого слова. Странно, что история так резко оборвалась», – подумала Лена, испытывая смятение. Ведь в книге все страницы были на своих местах, а продолжения или же намёка на него не было. В книге также отсутствовала информация об издательстве, и имя автора.

«Быть может какое-то уникальное издание?» – подумала девушка, дав себе обещание завтра поискать информацию. Всё ещё погружённая мыслями в тот мир, она забралась под одеяло, так как время уже было позднее.

«И всё же, слишком много вопросов оставила книга, слишком…» – в размышлениях о сюжете и героях Лена и не заметила, как провалилась в сон.

***

В нос упёрлось что-то жутко пушистое, это нечто неприятно щекотало кончик носа при малейшем движении воздуха.

– Ну, ещё пару минуточек, – сонно пролепетала Лена, попытавшись перевернуться на бок, и тем самым избавиться от назойливой штуки.

Осознание того, что ей как-то слишком твёрдо лежать, пронзило разум, заставляя мысли метаться в черепной коробке. Девушка тут же распахнула глаза в надежде увидеть белый потолок своей комнаты с облупившейся у люстры штукатуркой. Вместо этого, прямо перед глазами у неё была ветка какого-то куста, с маленькими листьями, а разбудила её травинка, покрытая длинным пушком.

С испугом она лихорадочно попыталась нащупать родное одеяло. В глубине души всё ещё тлела надежда на обман зрения, но под пальцами вместо ткани была лишь чуть влажная трава.

«Может это просто какая-то шутка? Может по случаю дня рождения дед решил вывезти меня на природу? Да нет, это бред. Вряд ли бы он меня бросил лежать на голой земле. А может, я просто напилась и ничего не помню?» – захваченная собственными мыслями, она услышала шаги.

Кто-то приближался, и эти люди говорили очень громко. Страх обрушился как цунами, на встревоженный разум, полностью парализовав. Девушка вжалась в землю, стараясь не двигаться и не дышать. Ведь только дураки, выскакивают навстречу незнакомым людям оказавшись неизвестно где, да ещё и не помня, как попали в это место. По мере того как они приближались Лена смогла расслышать разговор.

– Я тебе говорю, нет тут никого.

– А я говорю, что есть. Я видел, что в этой стороне что-то сверкнуло. Надо посмотреть.

«Зачем же так орать? Можно же спокойно говорить, без повышения громкости», – подумала она, когда два мужских голоса ворвались в сознание дикой болью.

– Возьми амулет и сходи, посмотри, что там.

– А чего это я? Ты мне серебрушку в том месяце задолжал, вот сам и иди. Если пропадёшь, хоть не обидно будет.

–Добрый ты.

Пытаясь сохранить в своём сердце единственные крохи храбрости, Лена старалась никак не выдать себя.

«Хоть бы не заметили. Хоть бы пронесло.» – в глубине души она молилась, неважно кому. Готовая и чёрта взасос поцеловать, девушка лежала с закрытыми глазами, прикрытая лишь ветвью кустарника.

«Их двое, и мало ли что взбредёт им в голову. Я тут одна, и вряд ли рядом есть кто-то готовый благородно помочь, если меня вдруг решат изнасиловать эти двое», – подумала Лена, чувствуя, как в копчик как назло, впился какой-то камень. Закусив губу, дабы сдержать стон, она постаралась перенести вес на другую часть тела, но и там были мелкие, колючие ветки.

– Да кто сюда сунется по доброй воле? Мы рядом стоим и то жутко.

Мужчины продолжали спорить. Их громкие голоса били по ушам словно хворостина, которой её иногда охаживал отец. Единственное, что помогало хоть как-то справиться с болью, так это осознание того, что она не в глубокой чаще.

«Рядом есть люди и это с одной стороны хорошо, а с другой – плохо», – подумала она, из последних сил пытаясь не выдать себя.

– Может, ты и прав. Наверное, просто ветка упала, – согласился тот, кто так долго пытался уговорить своего знакомого.

После этих слов, тяжёлые шаги направились в противоположную сторону. Лошадиное ржание, возня, а после стук копыт, который становился всё тише, стали хорошим знаком.

– Вроде пронесло, – прошептала Лена, осторожно вздохнув.

Глоток воздуха обжёг лёгкие. Пытаться бесшумно дышать, совсем маленькими глотками в присутствии этих двоих, девушка потихоньку начала терять сознание от недостатка кислорода. Такое испытание оказалось слишком трудным. Открыв глаза, Лена ещё несколько минут видела чёрные точки и ощущала слабость. Подождав для верности ещё несколько минут, она осторожно поднялась, покинув тем самым своё убежище.

Первая догадка оказалась верной, девушка лежала буквально под кустом. Немного оглядевшись, она пришла к неутешительным выводам. Вокруг лес, густые заросли которого не давали никакой подсказки о том, куда идти.

– Отсюда надо выходить! – вырвалось, само собой. Лёгкая дрожь в голосе заставила Лену поёжится, и уже более саркастично выдать, – Сегодня я прямо капитан очевидность.

«Наверное, лучше идти к людям, судя по голосам, я нахожусь не на той стороне. А вот видимо та самая граница, про которую они говорили», – подумала девушка, отодвинув особо крупную ветку. С той стороны, где разговаривали мужчины был виден просвет и огромный деревянный столб.

– Блин. Вот гадство. – Снова оказавшись на земле выругалась девушка. Споткнувшись о мешок, Лена приземлилась на колени успев только выставить руки вперёд. В нежную кожу тут же врезались обломки веток и еловые иглы. Даже прошлогодняя листва никак не смягчила падения.

Поднявшись на ноги, она тут же принялась отряхиваться. Налипший сор был мокроватым и неприятно лип к коже.

Первый порыв пнуть злосчастный мешок, она всё же подавила. Мысль о том, что там может быть что-то полезное, перевесила ярость. Надо для начала посмотреть, что там, а потом уже разбрасываться имуществом. Опустившись на колени, девушка осторожно развязала узел на мешке. Разочарование отразилось на её лице, слоило взглянуть на содержимое.

Внутри была увесистая книга с пустыми страницами из антикварного магазина, как раз та самая, что Влад отдал в подарок. Кусок шерстяной ткани похожей на плед и фляга, которая к тому же оказалась пустой.

Опустив взгляд на колени, девушка вскрикнула. Только сейчас до неё дошло, что одежда не совсем обычная. Неприятная на ощупь, грубая ткань. Ничего особенного, штаны, высокие сапоги, туника с длинными рукавами, спускающаяся чуть ли не до колен. Фасон мешок, который исправляла только веревка, повязанная на талии.

«Прям мода по-деревенски, сельский стайл», – подумала она, и неприятный холодок пробежал по телу.

– Сама бы я в такое не оделась. Похищение? Тоже сомнительно, выкуп за меня не дадут. Тогда почему я тут оказалась? Это, наверное, сон! Странный и реалистичный, но всё же сон. А значит, буду действовать по обстоятельствам.

Разговор с собой помог сконцентрироваться на самом важном. Сейчас надо было выйти к людям и найти телефон. Номер дедушки Лена помнила наизусть. Теория со сном была тоже крайне бредовой, но даже такое хлипкое объяснение помогало держать себя в руках и не скатиться в панику.

С этими мыслями она взяла мешок в руку и бодрым шагом направилась в ту сторону, откуда слышала голоса. По мере приближения стало понятно, что столб не один. Выстроенные в линию на расстоянии двух шагов, они были соединены чем-то похожим на колючую проволку.

Этот забор был не просто для видимости, он чётко разделял лес и поле. Самое странное, что лесная зелень подходила вплотную к забору, но по другую сторону ничего кроме чуть жухлой, короткой травы не росло. Вдалеке возвышалась огромная каменная башня.

Подбодрив себя, Лена попыталась пройти под проволкой, для удобства положив руку на один из столбов.

Оглушающий крик вырвался из уст девушки, ещё минуту назад боящейся привлечь к себе внимание. Резкая боль пронзила сознание, заставив забыть обо всём. Перед глазами стало всё красным. Прижимая к груди обожжённую руку, она дула на неё, пытаясь хоть немного унять боль. Слёзы брызнули из глаз, размывая картину мира.

Лена сидела на траве, раскачиваясь из стороны в сторону, прижимая руку к груди. Тихие стоны и плач вырывались из глубины тихим воем, не в силах терпеть боль она выплёскивала её, как только могла.

Мат вырывался длинной тирадой. Трудно сказать сколько прошло времени, но как только боль немного стихла, она собралась с силами и оторвав руку от груди посмотрела на неё. Ожидая увидеть всё что угодно, от покраснения до чёрных углей и не поверила своим глазам.

– Твою ж мать!

И тут было чему удивляться, несмотря на нестерпимую боль, буквально пару минут назад, сейчас рука была абсолютно целой. Никаких ран и ожогов, ничего. Словно эта боль была всего лишь внушением. В неверии она коснулась пальцев, в которых всё ещё ощущалась пульсирующая боль. И к удивлению, эта боль с каждым мгновением становилась слабее.

– Что за хрень тут происходит?

Истерика уже подступала к сознанию, ощущая её движение внутри, Лена тяжело дышала, стараясь успокоиться. Новые слёзы уже подступали к глазам.

«Так, надо дышать. Вдох, выдох, спокойно. Спокойно».

Немного придя в себя, и вытерев слёзы, она заметила нечто странное. Что бы лучше рассмотреть, ей пришлось достаточно долго вглядываться в пустоту перед собой. Прищурившись, Лена заметила, что помимо проволки, столбы соединяла тонкая стена, которая чем-то напоминала мыльный пузырь. Особенно явными были яркие цвета чего-то непонятного, будто кто-то пролил в воду бензин.

– Жуть какая, стало быть, туда дальше мне не пройти. Ударило меня не слабо и логично, что это было предупреждение. Второй удар будет либо такой же, либо сильнее.

Отряхнув штаны, девушка решила направиться вдоль забора. В надежде найти какие-нибудь ворота или хотя бы дорогу.

Эта решительность быстро улетучилась под напором реальности. Ведь путь лежал по ухабам. Пытаясь занять свой разум и тем самым избежать истерики, девушка рассуждала о том, куда же её занесло. Но стоило только подумать о том, как она могла сюда попасть, на глаза сразу же выступали слёзы и хотелось сесть под ближайшее дерево, упиваясь жалостью к себе.

Поэтому, все пробивающие на слезу мысли, изгонялись сразу же, по обнаружению. Сейчас Лена думала о том, как тяжело идти. Не ровный асфальт лежал под ногами, к серой поверхности которой так привык современный человек, заменила лесная чаща, где всё во власти природы. Где-то девушке буквально приходилось продираться сквозь заросли, а в некоторых местах даже не было самой возможности пройти. Приходилось тратить бесценное время, обходя наиболее трудные участки.

Больше всего на свете Лена боялась упустить из вида свой ориентир в виде этого странного забора. «Заблудиться в лесу, ещё чего не хватало». Повторяла она себе, не забывая повторять, что она сильная и что обязательно со всем справится.

И несмотря на упаднические настроения девушка не могла отрицать красоты этого места. Не тронутая человеком природа была прекрасна, хотя и вызывала внутри страх, который она старательно сдерживала.

– Ну не приспособлена я для таких путешествий, как и любой городской житель. Куда надо довезёт общественный транспорт, везде есть указатели и названия улиц. Всегда можно открыть гугл-карту, если заблудился, и в миг найти дорогу.

Разговоры с самой собой, мысленно и вслух помогали чувствовать себя бодрее.

Все знания девушки о выживании, ограничивались парочкой сериалов на эту тему и рассказами любимого дедушки. А дедушка достаточно часто брал её с собой на дачу, которая находилась на окраине деревни максимально близко к местному лесу.

До его первого инсульта они каждое лето ездили в деревню. Вечерами дедушка любил рассказывать истории о тех временах, когда охотился на зайцев и уток, как много времени проводил у местного озера со своими друзьями.

Воспоминания вызвали уже привычное тепло и ностальгию по былым временам. Но все рассказы и личный опыт касались лишь одного известного девушке леса, вдоль и поперёк изученного людьми, с протоптанными дорожками. А тут вообще не понятно куда идти и как не сломать ногу.

«Возможно, я вообще иду не в ту сторону. Надеюсь, что тут нет ядовитых насекомых или змей. А то нехорошо получится, иду себе по лесу, а потом узнавай сама, есть там бог или нет его. И всё потому что наступила не на ту букашку. Стоит только вспомнить пчёл. Обкусают, и поминай, как звали. Да что я только о смерти, да о смерти. Надо думать, о чём-то позитивном».

Время от времени девушка ощущала, как истерические приступы подкатывали волной к сознанию. Случалось, это преимущественно в моменты коротких остановок, для того что бы перевести дыхание.

Именно в эти моменты она ощущала, насколько слаба. И нет, это не простая усталость, когда немного гудят ноги от долгой ходьбы. Это то чувство, когда идёшь вперёд, ощущая, как та часть тела что пониже копчика просто не чувствуется, то есть это не ноги, это просто облако боли и усталости, и это, не считая расцарапанных ветками рук.

Ко всему прочему ещё и ужасно хотелось пить. Фляга в сумке была пуста, а на пути не встретилось ни одного ручейка.

«Если это и сон, то явно какой-то кошмар».

С одной стороны, девушке хотелось верить в то, что всё происходящее просто дурной сон, но с другой, всё было слишком реальным и последовательным.

Но пока, теория о сне, подтверждалась некоторыми моментами. Случай с забором – это раз, и сам лес – это два. Всё было слишком просто, по рассуждениям девушки. В реальности такого места просто не может существовать. Ведь человек засунул свой нос уже во все уголки земли, а тут такие высокие деревья, что сложно увидеть небо через их кроны. Каждое из них высотой не меньше пятиэтажного дома. Свет солнца, который всё-таки пробивался через густую листву, скорее подчёркивая мрак и запустение, нежели разгоняя его.

Раскатистый крик, больше похожий на вороний разрез, это лесное спокойствие и тишину. Сердце ушло в пятки. В небо взметнулось что-то чёрное и тут же скрылось в ветках одного из деревьев. Лена облегчённо выдохнула.

– Всего лишь птица, просто птица, которую я спугнула, – сказала я вслух, пытаясь хоть немного развеять то напряжение, что давило на неё уже долгое время.

Прошло, наверное, несколько часов, так как начало смеркаться, и это девушку ничуть не радовало.

– Если это сон, то почему мне было так больно и почему я уже битый час топаю вдаль, на встречу неизвестно чему. Слишком уж это не похоже на сон. Во сне обычно много событий, а тут я просто гуляю по лесу. По очень жуткому лесу. – захныкала она, чувствуя, как дрожь в самой глубине начинает раскручиваться, подобно спирали.

За густым кустарником оказалась дорога. Хотя и таковой назвать это трудно, лесная зелень, словно расступившись, просто открыла путь. И если девушка была верующей, то именно в этот момент решила бы, бог сжалился и указал путь. Земля в этом месте была вытоптанной и чёрной, хотя лес уже начал заметать следы людей, поглощая даже это подобие дороги. Присев на поваленное дерево, Лена задумалась.

«С одной стороны забор, с другой – дорога, которая неизвестно куда ведёт. Если эти мужики не хотели пересекать границу и говорили о чём-то плохом, то вероятно здесь и вправду ничего хорошего. Но с другой стороны, идти мне особо некуда. Если даже у дороги нет никаких ворот и даже намёка на них, то нет смысла дальше искать. Может быть, это какая-то резервация или мёртвая зона».

Немного отдохнув, она решила всё же пойти вглубь леса, по этой странной тропе, а там уже будь что будет. Ведь собственные размышления казались весьма логичными.

Продвигаясь всё дальше, она с трудом пыталась разглядеть дорогу под ногами, понемногу измученный разум начинала охватывать паника. Было слишком темно и ночной холод уже начал кусать нежную кожу вместе с насекомыми.

Когда Лена уже совсем было отчаялась выйти хоть куда-то, вдалеке забрезжил свет. Едва заметный, но он был. С надеждой в сердце, ускорив шаг, она направилась в сторону, где возможно тепло и есть люди.

Светом оказались два больших костра у небольшого дома.

– Кто ты? Назовись!

Из дома вышел высокий мужчина в кольчуге. Длинные волосы грязными сосульками опускались на плечи, а косматая борода скрывала половину лица. Руки его заметно дрожали, но острая пика была направлена прямо на девушку. Всем своим видом он вызывал мысль об опасности, которую таил глубоко внутри. И самым страшным было не оружие в сих руках, а слегка безумный блеск в глазах.

– Я заблудилась, – подняв руки в знак мира, пролепетала девушка. От бега, дыхание сбилось, из-за чего было сложно говорить. Надежда, так ярко разгоревшись в душе, начала покусывать разум логическими доводами.

Доверия этот человек не вызывал, а быть может и был тем злом, которого так опасались те двое за оградой. Но выбора уже не было. Выдав своё присутствие, она не могла отступить.

– Подойди ближе к свету, – подрагивающим голосом сказал он, посмотрев в сторону одного из костров.

– Хорошо.

Сделав один осторожный шаг, потом второй, Лена приблизилась к пламени так близко, как могла. Раскалённый воздух касался кожи, а едкий дым заставил слёзы выступить на глаза. Такая одержимость светом показалась девушке странной, но бежать было некуда. Да и вдруг он бы погнался.

«Если я смогу тут переночевать и что-то узнать, то почему бы и не потерпеть», – с этой мыслью она продолжала стоять, пока этот человек открыто пялился. Пауза затянулась, и с некоторым опасением она всё же решила спросить:

– Могу ли я войти в дом?

– Д-да, ты не тень. Ты можешь. Ты можешь… заходи, – поспешно произнёс мужчина, делая шаг в сторону, тем самым делая путь в дом открытым.

Внутри дом оказался таким же обветшалым, как и снаружи. Деревянные балки поддерживали потолок. Большой очаг, в котором весело потрескивали дрова к сожалению, давал не так много света, но в отличии от улицы тут было достаточно тепло. В середине комнаты грубо сколоченный стол, и две длинные лавки. Именно сейчас девушка ощутила, насколько сильно устала. Сделав пару шагов, она всем своим весом рухнула на лавку, ощущая ноющую боль в уставших конечностях. Боль и при этом облегчение.

– Рассказывай, как здесь оказалась, – потребовал он, став напротив.

– Я даже не знаю с чего начать, – замялась Лена. Происходящее начинало казаться уже не просто сном, а бредом.

«Может, я сейчас в коме и думаю, что оказалась в книге, которую прочитала перед сном. Ведь бывает, так что человек абсолютно нормально живёт, и в один момент просто не просыпается. Лёг спать и не разбудить его уже».

В этот момент ей стало действительно страшно. Пробуждение в лесу, весь этот путь, усталость. Всё это показалось такой мелочью.

Перед глазами появилась картина, как она лежит в кровати, наступает утро, её пытаются разбудить мелкие, но не могут. Как мать трясёт за плечи, кричит, просит проснуться. Как вызывают врача и по приезде скорой, человек в белом халате просто разводит руками и говорит, что только в больницу, под аппараты и медикаменты, чтобы поддерживать жизнь. Жизнь, на которую нет денег.

От этого видения последняя струна лопнула, и Лена разрыдалась. Прямо перед этим суровым мужчиной. Разрыдалась как маленькая девчонка, потерявшая куклу.

Мужчина был ошарашен в прямом смысле этого слова. Он просто не ожидал, что эта девочка начнёт рыдать, а что делать с женщиной в слезах, он не представлял. Такая истерика разворачивалась на его глазах впервые.

Были разные женщины в его жизни, и слёзы в основном служили оружием. Одни говорили «утешь меня», другие «ты так суров», третьи «я на тебя обиделась» и всегда было понятно, что делать. Либо что-то подарить, либо тащить в постель, утешать огорчённую леди.

А тут пойди разбери, ведь перед ним никогда не рыдали ТАК. Тяжёлые капли скатывались по щекам, оставляя размытые полоски грязи на лице, нос сразу же покраснел, как и глаза, которые эта девочка вдобавок ко всему тёрла грязными и израненными руками. Вдобавок ко всему она начала заикаться.

На пару минут он просто впал в ступор, впервые столкнувшись с такой истерикой. Но воинская выучка взяла верх, и мужчина сделал единственное, что мог в данной ситуации. Взяв ведро воды, просто выплеснул его на свою новую знакомую. Рыдания тут же прекратились, теперь девушка просто сидела и круглыми от удивления глазами и ошарашенно смотрела на него.

«Чёрт, вода же была холодная», – тут же сообразил воин.

– В углу есть одеяло. Мокрую одежду сними. Я отвернусь, – сказал он, указав рукой в сторону, где кучей была свалена груда ткани. И не теряя ни секунды, повернулся спиной к девушке. – Постарайся не копаться слишком долго.

Услышав, что девушка направилась в сторону, где лежали одеяла, он едва сдержался, чтобы не обернуться. За время, проведённое в лесу, он отвык поворачиваться к кому-то спиной, ведь в таком положении врагу будет удобнее нападать.

– Можешь поворачиваться, – услышал он дрожащий голос через некоторое время.

Повернувшись, он увидел, что девушка, завернувшись в одеяло, как в кокон, сидит на лавке. Наружу торчала только голова с копной огненных волос. Одной рукой она придерживала одеяло, и было ясно, что под ним она слегка подрагивает от холода и шока.

Прямо на него смотрели красные от слёз глаза, выделяющиеся на фоне белой кожи, подобно двум крупным изумрудам. Она всё ещё шмыгала носом, но выглядела вполне спокойной, и было не похоже, что в ближайшее время она снова сорвётся в слёзы. А это был хороший знак.

– Как я могу к тебе обращаться? – спросил он, сообразив, что она так и не назвалась.

– Аулет, – немного подумав, ответила девушка. Идея представиться своим любимым именем пришла неожиданно. В этой идее было нечто иррациональное, но поскольку всё происходящее и так казалось бредом, она решила поступить именно так. – Могу ли я узнать ваше имя?

– Тимель.

Глава 3 «О долгом пути на Север»

Девушка и воин сидели друг напротив друга. Мужчина с интересом рассматривал свою гостью, которая совсем недавно появилась в его жизни. Она была красива, но совсем необычной для его понимания красотой. Всё в её образе было СЛИШКОМ.

«Не похожа она на придворную даму. Слишком яркая. Да и что тут делать придворной даме. На крестьянку тоже не похожа, уж больно бледная. Может дочь какого-нибудь землевладельца или купца. Хотя…Что она тут делает? Не понятно», – подумал он, пытаясь понять, как она могла оказаться в этом проклятом месте.

– Есть будешь? – без лишних церемоний спросил Тимель. Решив, что всё-таки с сытой женщиной говорить будет намного легче.

Девушка только кивнула. С тяжёлым вздохом мужчина направился в подпол. Надо было посмотреть, что осталось из съестного. Пустые полки не радовали взор, осталась половина пойманной утром птицы, пара банок с солёными листами и немного пряной настойки. Запасы стремительно заканчивались, как бы он ни экономил и как бы не старался их пополнить. Подхватив несколько мисок, Тимель вернулся к девушке.

На стол опустились две чашки с чем-то похожим на квашеную капусту и жареным мясом. Через пару минут к ним присоединился кувшин.

– Советую начать с еды, а то захмелеешь, – сухо произнёс мужчина, после чего занял скамью напротив.

Осторожно принюхавшись к содержимому кувшина, девушка брезгливо поморщилась и резко отпрянула. Пахло чем-то кислым и вместе с этим прелым, будто кто-то забыл в воде прошлогоднюю листву, а когда всё растворилось, добавил спирта. Этот запах напомнил Аулет воду в старой ванне на даче. Желудок громогласно заявил о голоде, и несмотря на то что мясо было холодным, девушка без лишних церемоний буквально набросилась на еду.

«Нет, точно не аристократка. Слишком уж они чопорные», – подумал Тимель, наблюдая за тем, как стремительно пустеют тарелки. – «Как же её зовут? Аулет вроде. Необычное имя, но ей подходит».

Несмотря на выказанную брезгливость, она всё же попробовала настойку. Первая кружка была опустошена достаточно быстро. Подождав, когда девушка хоть немного придёт в себя, он всё же решил вернуться к своему первоначальному вопросу.

– Рассказывай, как ты тут оказалась.

– Я не знаю. Я дома была, перед сном почитала книгу, а потом не помню. Проснулась среди леса, шла по дороге, свет увидела и вот. Пришла сюда, – громко икнув, поведала она.

– Где ты проснулась?

– Не знаю где точно, но не далеко от оградки, – приговаривая вторую кружку настойки, ответила девушка. Напиток уже ударил в голову, и поэтому обещание самой себе помалкивать было благополучно забыто.

Тимель задумался. Он мог конечно предположить, что её кто-то просто выкрал прямо из дома, чтобы силой жениться, или она ушла по доброй воле и потеряла память. Вариант с тем, что она врёт, мужчина откинул сразу, ведь её испуг не был ложью, такое не сыграешь. И наблюдая, как она сжимает в своих израненных руках кружку, он испытал впервые за столь долгое время тепло.

Одиночество съедает изнутри, как вода подтачивает разум капля за каплей. Безмолвие и опасность этого места, тени которые приходили каждую ночь. Ему удавалось сдерживаться, не подпуская их к себе и не уходя за ними. Удавалось выживать, в то время когда все товарищи поддавались искушению и уходили во мрак один за другим. Сейчас он был не один. Спустя долгое время он находился в обществе живого человека, и поэтому просто не хотелось верить в плохое.

Тем временем девушка понемногу приговаривала третью кружку. Её пальцы так нежно и при этом крепко сжимали тёмно-коричневые глиняные бока. Мужчине хотелось смотреть на это вечно. Одной рукой она по-прежнему придерживала тяжёлую шерстяную ткань. Белая кожа в импровизированном вырезе выглядела очень соблазнительно.

«Чёрт, а я уже давно без женщины. В этом и причина всех этих мыслей. Она ведь даже не в моём вкусе. Слишком тощая и бледная, больше на мальчишку похожа. Мне же всегда больше пофигуристее нравились бабы, чтобы всё на месте было», – тут же попытался себя отрезвить Тимель. В штанах вполне ожидаемо стало тесно, а перед глазами сразу же возник образ Берты. – «Интересно, как она там? Нет, не думать. Надо срочно сменить тему разговора, поменьше смотреть на девушку, а лучше проветриться».

– Поговорим об этом завтра. Можешь постелить одеяла на полу поближе к очагу, так тебе будет теплее. Я буду спать на лавке.

Давая ей время приготовиться ко сну, он вышел из дома. Перед сном надо было проверить костры и подкинуть дров.

«Нужно успокоиться, близость женщины это слишком. Сколько я уже тут?» – Тимель и не помнил, сколько времени провёл в этом ужасном месте. Он бы и ушёл, но отмеченный Тенью не сможет покинуть её чертоги. Это вынужденное одиночество начинало сводить с ума. Перед глазами сразу возник обнажённый образ девчонки зовущей его во мрак.

– Я на это не поведусь, – прошептал он, отвечая на это бесстыдное видение.

Глядя на огонь, внутри зрела безумная, но правильная мысль. Он давно ждал подходящего момента и видимо это знак. Это место исчерпало себя. Запасов не осталось, а живности тут не много. Всегда хочется верить в хорошее, но реальность такова, что зиму не пережить.

Раньше уйти возможности не было. Путешествие в одиночку было бы самоубийством, но с попутчиком шанс был. Сквозь лес нужно идти быстро, а ещё ему нужен был сон. Аулет могла бы покараулить пока он спит, почуяв опасность она его разбудит, а это дорогого стоит.

С этими мыслями он направился обратно в дом. Нужно было хорошо выспаться, ибо утром им предстоит дорога.

***

Старый клён, раскинувший ветви над площадью, создавал огромную тень. Солнечный свет, с трудом пробивающийся сквозь листву, придавал кроне сходство с пламенем. Но за этим поражающим воображение деревом было не менее внушительное здание из светлого камня, больше похожее на храм.

Белые статуи невероятно красивых людей, образовывали идеальный круг, центром которого был этот огромный клён. Позы, в которых они застыли навеки, преисполненные жизни лишь подчёркивали несовершенство смотрящего. Они словно, танцевали. Только мастер мог создать нечто настолько реалистичное. Взгляд цеплялся за мельчайшие складки на одежде, развевающиеся на ветру волосы, морщинки в уголках глаз. Единственным ярким всплеском были глаза, алые рубины, на гранях которых играл свет и делал их живыми и вместе с тем пугающими. Всего шестнадцать фигур, безмолвно застывших в своих странных позах.

Застыв в немом изумлении, девушка не могла отвести глаз от представшего её взору великолепия. Это место было самым красивым из всего, что она видела за всю свою жизнь. Среди серых панелек и безликих кирпичных застроек подобной красоты не найти. Это место словно бы помогало девушке, даже от лёгкого ветерка, веяло невероятной энергией. Стоя здесь, в тени этого огромного дерева, Аулет ощущала восторг, как ребёнок в магазине сладостей.

Неожиданно всё начало трястись, один из толчков рассёк каменную площадь. Отскочив в сторону, девушка упала, больно ударившись бедром, и только сейчас поняла, что может только воспринимать увиденное. Земля расступалась под натиском неведомой силы, и эта тьма стремительно подбиралась к храму. Словно послушная марионетка, следуя указке кукловода, она понялась на ноги.

Ярко алая вспышка, похожая на молнию, пронзила небо и врезалась в крышу храма, раскалывая мрамор. Девушка хотела обнять себя, но руки словно бы отказывались слушаться свою хозяйку. Прекрасное строение прямо передо ней разрушалось. В состоянии безмолвного наблюдателя Аулет видела, как тяжёлые камни падают в разные стороны. Первобытный ужас пронзил сердце, вызывая непреодолимое желание бежать всё дальше от этого места.

Когда от купольного свода ничего не осталось, алые молнии стали бить по другим зданиям. Словно очнувшись, девушка сорвалась с места. Она бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и не обращая внимания на боль. Везде царил хаос, алые молнии сверкали то тут, то там, разрушая некогда безумно красивый город. В очередной раз, споткнувшись, она упала прямо на землю. Оглянувшись назад, туда, где был храм. Аулет увидела, как нечто чёрное растекается в разные стороны подобно дыму, скрывая под собой развалины города.

– ПРОСНИСЬ ЖЕ! – грубый мужской голос ворвался в сознание болью, а спустя мгновение щёку обожгло ударом. Не дожидаясь следующей оплеухи, девушка тут же открыла глаза.

«Что за бородатый мужик в моей спальне? Что ему надо?» – подумала она, попытавшись отстраниться, но он держал её за плечи и тряс с такой силой, словно хотел вытрясти всю душу.

– Я проснулась! Прекрати меня трясти! – завопила она, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Да, сейчас, – резко отпустив, ответил он. В том месте, где секунду назад были его пальцы, появилась ноющая боль. – Ты кричала во сне, будто тебя кто-то убивает, вот я и забеспокоился.

Потирая рукой плечо, Аулет обратила внимание, что под одеялом совсем голая. Из-за того, что мужчина так неистово её тряс, ткань сильно сползла и сейчас едва прикрывала грудь. Вспомнив о том, какими глазами смотрел на неё новый знакомый прошлым вечером, девушке стало не по себе. И если вчера из-за количества выпитого это не воспринималось так остро, то сейчас было очень неудобно.

«Мало ли что в голову взбредёт этому извращенцу. Сейчас бы мне паранджу, чтобы закрыться и глаза оранжевым скотчем заклеить!» – подумала Аулет, стягивая края одеяла на груди. Идея с паранджой и скотчем была навеяна рассуждениями троюродной сестры о проблемах в отношениях с кавказцами, которых она так любила поругать за средневековые взгляды, но при этом продолжала встречаться.

– Отвернись, – тут же потребовала девушка. Кровь прилила к щекам, заставив цвет лица приблизится к цвету волос.

Без лишних слов отойдя на пару шагов, он отвернулся.

«Не хочет смущать больше необходимого или это какая то уловка?»

– Неужели ты думаешь, что я ни разу в жизни не видел голой женщины? – с усмешкой спросил Тимель.

– Дело не в том, что видел ты, а в том, как отношусь к этому я!

За ночь вся одежда успела высохнуть. Однако, свежести ей это не прибавило. Будучи весьма чистоплотной, девушка просто не привыкла надевать на себя откровенно грязную одежду. Втянув воздух над рукой, Аулет поморщилась. Разило потом и немытым телом. Последние надежды на то, что всё это кошмар или бред таяли на глазах. Еда, тепло и сон сделали своё дело. Сейчас девушка была в состоянии оценивать ситуацию критически.

«Ну, не может быть сон таким долгим и таким реалистичным. Чтобы это ни было, но я оказалась в этом дерьме и из него нужно как-то выпутываться. Может быть, я действительно попала в другой мир и на всякий случай лучше про это молчать. Ведь неизвестно как тут к попаданцам относятся. Но как тогда понять, как вернуться? Мда уж, ну и задачка».

– Ты уже всё? – из размышлений девушку вывел голос Тимеля, полный нетерпения.

– Да.

– Тогда пошли.

Мужчина направился к двери, и Аулет по-прежнему было не совсем понятно, что делать и как реагировать. Требовалось время что бы всё обдумать.

– Куда? – спросила она, но вопрос наткнулся лишь на его спину.

Подхватив мешок со своими нехитрыми пожитками, Аулет поспешила за ним. Яркое солнце на пару секунд ослепило девушку. В этом месте действительно было более светло из-за отсутствия деревьев у дома. Чуть было не споткнувшись о порог, она вцепилась рукой в дверной косяк и повторила вопрос:

– Ты хоть объясни, куда мы идём?

– Мы выйдем из леса. – Тимель явно был не настроен подробно рассказывать о своих планах.

– Не получится, там забор, который очень больно бьёт.

– Про это я знаю. Магическая граница существует только со стороны Аллории. Если идти к Истару, там границы не будет.

– СТОП! То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас в спорных землях? – воскликнула Аулет, всё ещё надеясь, что просто ослышалась.

– Да, я думал ты догадалась по наличию границы, – обернувшись, ответил он.

Раскрыв рот, девушка принялась жадными глотками хватать воздух, которого внезапно оказалось так мало.

«То есть я сейчас нахожусь в мире, о котором читала перед сном. Меня выкинуло на границу спорных земель с Аллорией, а это Тимель ан Сварг – капитан, пропавший, судя по книге где-то тут?!»

– ТЫ ТИМЕЛЬ АН СВАРГ? – в неверии воскликнула Аулет. Возможно от количества выпитого, а может от усталости, но девушка не обратила внимания на то, что его имя показалось знакомым.

Вынужденная перейти на быстрый шаг, чтобы не сильно отставать, она буквально врезалась в широкую спину воина. Кольчуга неприятно царапнула нос. Тимель остановился так резко, что избежать столкновения было невозможно.

– Откуда ты знаешь моё полное имя? Я его тебе не называл.

«Походу я ляпнула лишнего.»

– Ну кто же не слышал про доверенного Арсверга. Всем известно Тимель ан Сварг бесследно пропал в спорных землях.

Мужчина едва заметно расслабился, решив, что слова девушки звучат вполне убедительно. Высокое положение – это всегда известность, а история с его исчезновением должна была наделать немало шума в народе.

– Меня интересует только одно, – немного напряжённо протянул он, окинув спутницу взглядом.

– Что же?

«Что такое он хочет узнать от меня, если я сама в этом мире всего лишь один день?» – любопытство вспыхнуло ярким огнём.

– В столице получили моё послание?

Эта чистота помыслов сильно удивила Аулет. Он думал не о себе, он думал о государстве, которому служил. Это было очень искренне, и так же было видно, что он не лукавит, его действительно волновал данный вопрос. Осторожность боролась с жалостью, он мог продолжить расспросы, но мог и принять ответ. Человеческое отношение всё же оказалось сильнее.

– Да, твоё послание было получено.

– Хорошо, – улыбка озарила его лицо, сделав словно бы моложе.

***

После разговора прошла половина дня. Судить об этом можно было исключительно по солнцу, свет которого едва пробивался сквозь густые кроны. От молчания Аулет начала думать что, сходит с ума. Дорога, несмотря на некоторые неровности, была достаточно удобной. Ведь одно дело идти через заросли и буреломы, грозя подвернуть или сломать ногу. И совсем другое, идти по более-менее утоптанной земле, без лишних сюрпризов.

Но даже лёгкость пути никак не смягчала мрачных мыслей девушки. Ей отчаянно хотелось нарушить эту тишину, дабы хоть на мгновение отвлечься.

«Как же не хватает телефона. Сейчас бы музыку послушать. Да хоть радио! Всё что угодно, кроме этой тишины!»

Недовольство стремительно перерастало в злость и раздражение. А отсутствие отдыха только подливало масло в огонь.

Тимель шёл быстро, настолько, что девушка едва поспевала за ним. А капитан в свою очередь явно не обращал внимания на это. Всегда оставаясь позади, Аулет сменяла быстрый шаг, мелкими перебежками, кое-как пытаясь нагнать его. За всё время, не было сделано ни одного привала. И когда она уже готова была плюнуть на всё и потребовать свой законный отдых, мужчина остановился.

– Немного отдохнём и снова в путь. Мы должны, как можно больше пройти до темноты, – сказал он оглядываясь.

– Ну, слава богу. Я жутко проголодалась, а ещё больше хочу пить, – тут же сообщила она, демонстративно уперев руки в бока.

– Воду сейчас наберём у ручья неподалёку, а с едой придётся подождать до вечера, – спокойно ответил он и тут же быстрым шагом направился в кусты у дороги.

«Нет ну что такое?! Сказал, что привал, и мы снова идём. Зачем так делать?»

Обсыпая мужчину всеми известными ругательствами, Аулет всё же я пошла за ним. Тимель пусть и выглядел странно, но хотя бы похож на человека, который имеет представление о выживании. И что самое приятное, он представлял, куда идти, чтобы выбраться из этого проклятого места. В глубине души, Аулет не хотела признаваться, что попала в другой мир. Всю дорогу предаваясь размышлениям, она ловила себя на странном ощущении. С одной стороны, видела, что всё реально, но с другой, задавалась вопросом: «Как такое возможно?»

Разум требовал объяснений, желательно логических. Раздавшееся вдалеке журчание вселило надежду. Пить хотелось жутко, пусть было не так жарко, но столь долгий путь, заставил девушку почувствовать себя забытым на подоконнике цветком.

«С попаданцами из книг всё понятно, там у них сразу и миссия и инструкция, а что мне делать? Где мои проводники, принцы, подруги? Хоть кто-то? Такое фэнтези мне не нравится!»

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы не скатится в истерику, девушка решила принять для себя одну истину. С Тимелем у неё есть шанс выйти в цивилизацию, без него – нет. А там пусть каждый своей дорогой идёт. Но в чём Аулет была абсолютно уверенна, так это в том, что хочет домой. Обратно, в цивилизацию. К кондиционеру, мягкому дивану, к вкусной еде и напиткам, к безопасности. Список благ, разрастался с ошеломительной скоростью.

«А может быть я напилась с ролевиками, заблудилась, стукнулась головой и теперь ничего не помню? Да не, бред какой-то. Но как тогда и почему этот человек назвался именем книжного героя. КАК ЖЕ СЛОЖНО?!»

Воспоминания прошлой ночи были всё ещё свежи. Оказаться в этой тьме в одиночку, было слишком страшно. Вопросы из разряда навевали чувству безысходности: «А если ночью кто-то нападёт, у меня же нет оружия, а бегаю я не очень быстро!»

Прочитанная книга была весьма похожа на обычный такой фэнтези-роман, и запомнились девушке только ключевые события. Единственное, в чём не было сомнений, так это в том, что Тимель – воин, его преимущество в умении сражаться. В кольчуге и лёгких латах наперевес с пикой и с внушительным таким кинжалом на поясе.

«Этот отобьётся. Не то, что я», – тяжело вздохнула девушка, отодвигая ветку.

Настоящий ручей, Аулет видела только в паре фильмов и на картинках учебника по природоведению в 3 классе. В знакомом лесу было только небольшое озеро, которое именовали не иначе как «вонючка» или «лягушатник». Достаточно глубокое, но абсолютно непригодное для купания, оно было центром всех мистических историй местных жителей. Но теперь Аулет довелось своими глазами посмотреть на нетронутую человеком природу. И увиденное не сильно впечатлило.

Бурный поток воды, который уже давно сам себе проложил дорогу в земле был не слишком большим. Речка шириной не больше метра частично скрывалась за густой травой. Опустив руки в холодную воду, девушка набрала немного в ладони и плеснула себе на лицо. Ощутив, как ледяная вода, обожгла разгоряченную кожу, она испытала какое-то извращённое удовлетворение и тут же повторила процедуру.

«Мда уж, могла ли я неделю назад предположить, что когда-нибудь окажусь в лесу и буду рада ледяной воде», – скривив губы в улыбке, подумала она. Из-за течения водная гладь была меньше всего похожа на зеркало. Но девушке не сильно то и хотелось рассматривать себя.

Возможность хоть немного привести себя в порядок заставила на пару секунд забыть о проблемах. Закончив умываться, она открыла сумку, что бы достать флягу. Следовало набрать воды, пока есть такая возможность.

– Пора возвращаться к дороге, – оглядевшись, сказал Тимель, отрывая спутницу от вожделенного отдыха. Растянувшись прямо на траве, девушка наслаждалась драгоценными минутами спокойствия.

– Давай хоть немного посидим. Я так устала, – попытавшись воззвать к жалости, протянула она. Но по брошенному воином взгляду, сразу поняла, что жалости от этого человека ждать не стоит. И тяжело вздохнув, всё же поднялась на ноги, заставив себя идти за капитаном.

Без передышки они шли до глубокого вечера. Пару раз Аулет просто падала не в силах двигать ногами, но несмотря на усталость ей приходилось снова подниматься и идти дальше. Многое может вынести человек, если будет следовать за какой-то мыслью. Вот и девушка держалась только благодаря одной простой истине, которую постоянно себе повторяла: «Без Тимеля мне в этом лесу не выжить и уж тем более не найти дороги. Я ничего не знаю о мире, в который попала. Без Тимеля я умру!»

Невозможность убежать от своих мыслей заставила девушку признать, что это всё-таки другой мир. Пытаясь припомнить, что было в книге, Аулет пришла к неутешительным выводам, как минимум тут средневековье. Временной период, про который она мало что знала. В памяти сразу возникали сериальные образы, что-то про Камелот и крестовый поход за лимонами.

Да и описаны в книге были те событие, которые уже произошли. Там не было ничего о том, как выжить, что говорить, даже карты и той не было. Только истории героев, которые сейчас ничем не могли помочь. Всё уже случилось, а как известно, прошлое должно оставаться в прошлом.

Разрываясь между желанием спать и есть, девушка всё больше погружалась в раздражение. Усталость пронзала икры ног тысячами мелких иголок, а желудок уже давно был скручен в тугой узел и исполнял канкан, издавая страшные звуки.

«Хорошо, что этот тиран не стал привлекать к общественному труду. Пусть сам мучается с хворостом и костром», – подумала она, наблюдая за воином. Сидя на голой земле и прислонившись к дереву, она пыталась промассировать измученные икры.

– Не хочешь помочь? – поинтересовался Тимель. Он всё ждал, что девушка начнёт собирать хворост, но этого так и не произошло. Прекратив массировать ногу, она бросила на него взгляд полный ярости и сухо ответила:

– Нет.

Решив, что спорить с женщиной в таком состоянии не самая лучшая идея. Тимель вернулся к организации костра. Но такое отношение немного задело мужчину. Он с детства умел выживать, но после такого пути и ему было не просто.

Взгляд его красноречиво говорил, что он думал о девушке в данный момент и что хотел сделать с ней. Ничего приятного. Чистый садизм. На минуту Аулет даже увидела отразившееся на его лице желание оставить её в этом лесу совсем одну.

Отпив немного уже тёплой воды из фляги, девушка ощутила, как тошнота подкатывает к горлу.

«Нет, нет, нельзя терять самообладание и то, что осталось в желудке." – стараясь делать спокойные глубокие вдохи, она что есть сил принялась мысленно уговаривать себя не паниковать.

Обратив на это внимание Тимель, отложил хворост и подошёл ближе. Протянув небольшую веточку, он сказал:

– Возьми это и постарайся рассосать. Это поможет унять боль и крепче уснуть.

Всего на мгновение на его лице отразилось сочувствие, но большего разглядеть так и не удалось. Тимель сразу же принялся подготавливать всё для костра. В его руках искры превратились в настоящее пламя. Подбрасывая сухие ветки, дабы не дать этому пламени угаснуть, он был поглощён процессом. Испытывая неловкость, Аулет осторожно произнесла:

– Я хочу кушать.

В его ловких руках огонь разгорался всё ярче, освещая часть дороги и небольшую полянку, ставшую временным убежищем.

– Возьми, на сегодня этого хватит, – присаживаясь рядом, произнёс мужчина, протягивая несколько белых корешков.

– Ты издеваешься? Как это есть?

«Нет, ну он точно тиран. Это что такое? Где он это накопал?» – возмущение, смешанное с яростью загорелось внутри, прямо как тот костёр. – «Я же не животное, чтобы есть такую дрянь!»

– Это всё что есть.

– Может кого-то поймать? – Аулет тут же поспешила внести предложение, напуганная перспективой поедания корней.

– Лови, если можешь. Однако, в этой темноте ты, скорее всего, переломаешь свои прекрасные ноги, – усмехнулся он, опираясь на ствол рядом стоящего дерева.

Своим ножом он довольно быстро очистил один из корешков и тут же отправил его в рот. Глядя на Тимеля, внутри девушка снова начала подниматься ярость. Чтобы хоть немного успокоиться, она отвела взгляд от его лица, и посмотрела на огонь. Гнев в глубине души был настолько сильный, что перед глазами сразу возник образ того, как руки смыкаются на шее этого тирана и душат его. К удивлению девушки, мыли об убийстве помогли успокоиться.

– А почему мы не останавливались весь день?

– Потому что нам нужно было идти, – не прекращая жевать, ответил Тимель. Он смотрел прямо, словно бы не считая девушку достойной такого внимания. В его позе прослеживалось напряжение, и на протяжении всего пути он был таким. Из-за этого Аулет и не решилась начать разговор, да и желания не было.

– А почему…

– Да ни почему. Приличной девушке не пристало задавать столько вопросов. Делай, как я говорю, и мы быстро выйдем из леса, дальше наши пути разойдутся. Ты пойдёшь куда собиралась, а я по своим делам. На этом всё! Сейчас надо отдыхать. Спим по очереди, первый я. Как только край сияния будет над нами, разбудишь.

Не теряя больше времени, мужчина достал из своего дорожного мешка одеяло и положив под голову мешок, укрылся.

«Ну вот, от меня демонстративно отвернулись. Зачем было срываться? Я же ничего плохого не сказала».

Обняв руками, колени Аулет впервые подняла взгляд к небу. Несмотря на то что кроны деревьев создавали подобие крыши, вдалеке можно было рассмотреть неясный сине-зелёный свет, похожий на северное сияние.

В животе предательски заурчало. Коварный предатель словно бы пытался создать чёрную дыру.

Взгляд упал на небольшую горстку кореньев, которые оставил Тимель. Уже очищенные, они лежали на камне рядом. Взглянув в сторону воина, девушка испытала чувство благодарности, несмотря на кипевшую в груди ярость и обиду.

Взяв один из корешков, она осторожно его лизнула. Вкуса не было никакого, словно редька дайкон, но без остроты. Глядя на небо, Аулет отчаянно хотелось оказаться дома, обнять дедушку, маму и даже мелких. Прошло только два дня, а тоска по родным уже заставила жалеть о своей несдержанности в их сторону.

«Сейчас бы обнять их. Всем вместе поесть холодца, посмотреть телек. Просто побыть рядом».

В данный момент, девушка готова была отдать всё на свете, чтобы вернуться домой. Там всё знакомое и родное. Достав из мешка одеяло, она укуталась поплотнее и посмотрела на костёр. Красно-оранжевые языки пламени вызвали ассоциации с шашлыком или запечённой курочкой. Слюна наполнила рот, а живот снова издал пронзительный звук.

Взяв ещё один корень, девушка принялась активно жевать и только через несколько минут поняла, что плачет. Слёзы сами выступили на глаза и срывались вниз, оставляя влажные полоски.

Глава 4 «А ночи в лесу Голодные»

Дни слились воедино, опустошая девушку изнутри. Она боялась считать, сколько времени провела в этом мире. Воспоминания о семье каждый раз, вызывали дикую тоску по дому. Но слёз не было, все были выплаканы в первые несколько дней, оставив только холодную пустоту внутри. Она уже срослась с постоянным чувством голода и усталостью. Думая, что если в один момент у неё перестанет что-то болеть, это будет знаком приближающейся смерти.

После той небольшой ссоры в первую ночь пути, больше Аулет не испытывала желания говорить со своим спутником. Тимель конечно указывал что делать. Но это были короткие приказы, из-за которых девушка порой ощущала себя солдатом.

Перед каждой ночёвкой они вместе собирали хворост для костра и еду. Их постоянным рационом стали редкие ягоды и коренья. Девушке было стыдно признаться, но те корни, которые Тимель собирал в пути, оказались не такими уж и мерзкими. Внешне ужасные, желтовато-зелёные они были немного сладковатыми на вкус, чем-то напоминая копчёный сыр. Как сказал Тимель, это растение – Дарика. Листья и ягоды крайне ядовиты, но корни вполне пригодны для еды. Это пояснение Аулет получила как раз в тот момент, когда воин очень вовремя успел выбить у неё из руки горсть крупных, чёрных ягод.

По мере движения дорога становилась всё более заросшей и тёмной. Словно бы выжженная земля источала холод. Совсем скоро Тимель свернул с дороги, прямо в густую чащу. К огромной радости девушки, их рацион стал немного богаче.

«Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду рада кислым, но вполне съедобным ягодам Вирелы, а подгоревшее мясо птицы буду считать пищей богов», – подумала Аулет, отправив в рот особенно крупную ягоду.

– Кто твои родители? – от размышлений девушку отвлёк голос Тимеля.

– А с чего это тебя так заинтересовало? – немного резко поинтересовалась она. Внутри тут же зазвенел тревожный колокольчик.

«Шли себе спокойно, несколько дней не разговаривали, и тут он решил расспросить про мою родню. Ох, не спроста это всё».

– В первую встречу мы не могли нормально поговорить. Потом ты на меня обиделась, – плавно ушёл от ответа он.

– Ну, да рассказывать нечего. Мама у меня учит детей чтению и письму, а папа работает с железом, есть младшие брат и сестра – старательно перерабатывая историю своей семьи на реалии этого мира, ответила Аулет. Что-то внутри подсказывало, что правду говорить не стоит ни при каком раскладе, а говорить что-то надо было.

– То есть вас в семье пятеро, и ты старшая?

– Есть ещё дедушка.

Со стороны было слишком заметно, что мужчина что-то старательно обдумывает. Через пару минут молчания он выдал.

– А почему родители не выдали тебя замуж?

От такого вопроса Аулет закашлялась поперхнувшись. Одна из ягод встала поперёк горла и пришлось отплёвываться.

«Ну это действительно смешно. Я и замуж? Да я это не обдумывала пока даже в рамках перспективы, я ведь даже ни разу не целовалась и на свидании не была» – подумала она, пытаясь не засмеяться.

– Ну как тебе сказать. Рано мне замуж!

– А почему нет? На вид ты уже вполне зрелая девушка. – протянул он, окинув ТАКИМ взглядом, что ей сразу же стало как-то неуютно. Его взгляд остановился груди, которую прикрывала грубая ткань туники.

«Ну, вот откуда мне знать, во сколько в этом мире принято выходить замуж? В книге про это ни слова не было. Там больше про политику, интриги и любовные похождения. Как назло, никакой полезной информации» – с раздражением подумала она. В истории и понимании духа эпохи она была не сильна, и поэтому просто не понимала, как себя вести.

– Мы не очень богаты. Сам понимаешь, приданное и всё такое, – тут же поспешила выкрутиться Аулет, вспоминая уроки истории.

– Так ты не сказала, откуда твоя семья, – пересекая очередной ручей, спросил мужчина.

«Блин, к этому вопросу я была не готова. Чёрт бы тебя побрал, Тимель ан Сварг!»

За спиной воина раздался женский вскрик и тут же плеск воды. Обернувшись, он увидел следующую картину, Аулет лежит на спине прямо посреди ручья.

«Нет, ну что за женщина, ходячая проблема. Сначала чуть было не наелась ягод дарики, благо вовремя увидел и выбил ягоды из руки. Потом чуть было не свалилась в овраг, когда собирали хворост, потянул же её искушающий в ту сторону. Теперь вот ручей!»

– Давай руку.

– Сама справлюсь, – отвергая помощь, недовольно произнесла Аулет, чем немало озадачила.

– Почему ты отвергаешь мою помощь и так себя ведёшь? – решился на давно мучивший его вопрос Тимель. Наблюдая за тем, как она неуклюже поднимается из воды, он снова поймал себя на не самой пристойной мысли. – Я же сам предлагаю.

– Я могу справиться и сама.

Аулет несмотря на постоянное раздражение ни разу за весь путь не попросила помощи. Она жаловалась, грубила, но терпела и старалась не выглядеть слабой.

«Зачем так делать? Что за бестолковое упрямство?» – подумал Тимель, не сводя взгляда с девушки. Рыжие волосы повисли сосульками, а само лицо выражало недовольство.

– В чём проблема? – схватив за плечо, он развернул её к себе в тот момент, когда она вознамерилась продолжить путь.

– Тебе какое дело?

– Я думаю, что ты что-то скрываешь.

Девушка молчала. Лишь тяжёлое дыхание выдавало её состояние. Вскинув голову, она посмотрела на мужчину. Такая ярость скрывалась в глубине её зелёных глаз, словно бы ещё немного и кинется подобно дикой кошке.

– Я. НИЧЕГО. НЕ. СКРЫВАЮ! – процедила она, разделяя слова, будто бы говорила с ребёнком. – А если тебе нечего сказать по делу, то не стоит кидаться беспочвенными обвинениями.

***

Из-за дикого холода Аулет не могла уснуть и больше дремала, нежели реально спала. Простучав зубами весь путь до нормального привала, она надеялась только на свой иммунитет. Купание в ледяной воде и ветер, гуляющий между деревьями, не добавляли настроения. Тимель пытался было заговорить, но чувствуя на своей спине испепеляющий взгляд, оставил эти попытки.

Несколько раз натолкнувшись на грубость, он решил, что девушке не помешает отдых и разрешил ей отдохнуть первой. Разведя костёр, Тимель точил оружие, и даже этот звук раздражал Аулет. Из-за того что она ещё днём упала в ручей и промочила одежду, было максимально некомфортно.

«Ну, хоть постиралась, таким образом, а то непередаваемый аромат из пота, грязи и пыли стал моим новым парфюмом!» – подумала Аулет, плотнее закутавшись в плед. Колючий и вонючий, но он спасал от ночного холода.

Чем дальше они продвигались вглубь леса, тем холоднее становилось, особенно это ощущалось в ночное время. Повернувшись на бок, девушка вздрогнула, холодный воздух пробрался под ткань. Уставившись в темноту перед собой, она погрузилась в размышления о своей жизни. В такие моменты ей отчаянно хотелось домой, в тёплую квартиру, со всеми удобствами. Но больше всего она скучала по родным. Беспокойство за дедушку то и дело врывалось в её мысли уколами вины. Спасало только осознание того, что это был не её выбор.

Вдалеке послышался волчий вой.

– Кто это? – испуганно обратилась она к мужчине, тут же поднимаясь на ноги.

Тимель сидел по другую сторону костра. Искры огня отразились в его глазах, когда он поднял на неё взгляд.

– Очень надеюсь, что волки, – откладывая оружие в сторону, произнёс он.

Эти слова не могли успокоить бурное воображение, сердце учащённо забилось. Облизав пересохшие губы и подтянув колючий плед к самому носу, Аулет попыталась инстинктивно спрятаться таким образом.

– Что нам делать? Может, уйдём? – предложила она, вспомнив слова дедушки. А тот часто любил повторять: "Чувствуешь опасность – беги!»

Глядя на испуганную девушку, воин только усмехнулся. За несколько дней в пути он успел неплохо изучить свою спутницу. Аулет на проверку оказалась очень противоречивой особой, чем постоянно вводила мужчину в ступор. Слишком своенравная и капризная в одних моментах, она могла тут же показать насколько бесстрашной и выносливой является на самом деле. Откровенно говоря, мужчина прекрасно понимал, что она не была готова к такой дороге. Но ни разу за весь путь она не устроила скандал с угрозой уйти. Да, она могла возмутиться, но при этом она никогда не выводила его из себя, намеренно не выводила.

– Нет смысла продолжать путь. В этом лесу мы скорее безнадёжно заблудимся, и возможно, что даже раньше наткнёмся на что-то более опасное, – ответил Тимель. Это было очевидно, но в такие моменты порой лучше объяснить, чем столкнуться с паникой.

– Н-но как же? Там же волки! – указывая рукой в сторону, откуда был слышен вой, нервно произнесла она.

– Я сказал, что «надеюсь», – холодная сталь начала проявлять себя не только во взгляде воина, но и в его голосе.

– Как понять твоё «надеюсь»? Я тебя не понимаю! Потрудись объяснить.

Быстро обойдя костёр и преисполненная решимости получить все ответы прямо сейчас, она буквально нависла над мужчиной. Ощутив как сердце учащённо забилось, Тимель сглотнул. Ведь он знал, что под плотной тканью покрывала девушка совсем нагая.

Мягкий изгиб шеи манил и требовал страстных поцелуев, всё её тело обещало удовлетворение его желаний. Уже которую ночь, на протяжении всего пути во снах он видел, как она приходит к нему сама, по доброй воле. Как сползает с плеч одеяло, как её полные губы произносят заветные слова, прося прикоснуться к ней.

Шумно выдохнув, Тимель уже привычно загнал эти мысли подальше, ибо так и до действий недалеко. Всё-таки даже посреди леса, он старался сохранять достоинство. Только благодаря своей силе воли он смог выстоять и остаться в живых.

– Это могут быть тени или нечто более опасное, поэтому успокойся и сядь ближе к костру. Не трать силы впустую, – попытался вразумить девушку воин. Но он больше хотел отдалить её от себя, сдерживаться, будучи рядом с ней, с каждым днём становилось всё труднее.

– У меня создаётся такое впечатление, что ты и сам не знаешь куда идёшь, – с вызовом бросила ему в лицо девушка. – Отвернись, я оденусь.

Эта дерзость начинала уже выводить из себя. Стараясь держать себя в руках, мужчина всё же повернулся спиной к своей спутнице.

На проверку, вещи оказались ещё влажными, но это уже не имело никакого значения для Аулет.

«Если умирать, то хотя бы в штанах!» – ощущая, как ткань холодит кожу, подумала она.

– Всё. Можешь повернуться.

Сидя напротив Тимеля, девушка старалась не смотреть ему в глаза. Разговаривать желания тоже не было никакого. Влажная ткань неприятно липла к коже, а прохладный ветерок только добавлял раздражения. Всё вместе заставляло Аулет чувствовать пробирающий до костей холод, и шерстяной плед никак не помогал.

Время от времени раздавался волчий вой, и в воцарившемся между путниками безмолвии, это только усиливало страх. Девушка и не заметила, как начала дёргать ногой. Ей безумно не хотелось говорить с Тимелем из-за его грубости, но тишина была хуже.

– Про какие тени ты говорил? – вспомнив, что он часто упоминал это явление, спросила она. – Ты ведь при первой встрече и меня тенью назвал.

Ещё один вой заставил Аулет вздрогнуть. Она снова попыталась подтолкнуть Тимеля к разговору:

– Ну не молчи. Я хочу знать.

– Я не знаю точно, что это такое, но раньше их тут не было. Они появились после того, как мы пришли. Выходят по ночам и скрываются во тьме, сводят с ума, принимают самые разные формы. Могут стать кем-то из любимых и родных, их не отличить от живых, повадки, внешность, даже голос. Они могут подделать что угодно. Приходят во сне и наяву. Сдерживает их только свет, – тяжело вздохнув, нехотя ответил он. Крайне сухо и по делу, как всегда. Тимель не отличался особым красноречием и старался держаться холодно.

События потихоньку начали обретать связи в голове девушки.

«В книге было написано, что они пришли на спорные земли, дабы изгнать Алый Орден, но зачем? Очевидно, что вся эта магическая вакханалия начала твориться после их нападения на орден».

Желание спросить о деталях прошлого стало просто диким. Но опасаясь реакции Тимеля, она решила задать другой вопрос:

– А почему я не видела никого из них? Мы же уже достаточно долго в пути.

«Даже если и допустить, что тени и существуют, но этот вой, шуршание в кустах, это не может принадлежать бесплотной сущности. Нет, нет и ещё раз нет! Глупости это всё, бабкины сказочки».

– Не знаю и даже не хочу знать, – резко ответил он. Небольшая веточка, которую он крутил в руках с хрустом была переломлена надвое и отброшена в сторону.

Ещё один пронзительный вой раздался совсем рядом с нами.

– Спина к спине, – вскочив с места, приказал Тимель.

Прижавшись к нему, Аулет ощутила, что мужчина взволнован не меньше. Это ощущение было таким иррациональным, ведь Тимель всегда был таким собранным и хладнокровным. Взгляд заметался по земле в поисках хоть какого-то оружия. Выхватив из костра большую ветку как факел, она решила, что это и будет оружием. Понимание, что это слабо поможет при столкновении, подогревало неуверенность, но с чем-то в руках она чувствовала себя увереннее.

Несмотря на небольшие проблемы с контролем тела, мозг работал очень чётко. Даже слишком. Отмечая самые малейшие изменения в окружающем пространстве. И буквально всем своим существом, Аулет обратилась в слух и зрение.

– Слушай, а ты чего так волнуешься? Ты же вроде воин, не раз убивал и тому подобное, – решила поинтересоваться она. Короткий смешок вырвался совершенно неожиданно, выдавая волнение.

«Юмор – это конечно немного не то что нужно, но чёрт возьми, как же страшно!» – подумала она, ощущая дрожь в ногах и видя, как горящая палка начинает подозрительно трястись. Девушка приказала себе собраться. – «Главное не уронить это полено себе на ногу».

– А ты, как я посмотрю слишком смелая, – не остался в долгу Тимель, плотнее прижимаясь спиной к спутнице.

– Ну, так я и не воин, – голос начинал набирать истерическую высоту.

– А говоришь как воин, – усмехнулся он.

Нервы были натянуты как струна. Пусть и повёрнутый спиной, но мужчина вселял уверенность что всё обойдётся. Призрачный, едва уловимый, но шанс выжить был. Путники обращали своё оружие в сторону каждого шороха.

– Ну, так почему ты боишься? – не удержалась она от вопроса, понимая, что их окружают. В данный момент в голосе не было ни капли ехидства или же сарказма. – Может быть, это наши последние минуты.

– Наверное, поэтому.

Обернувшись в его сторону, девушка увидела то, что раньше и представить не могла. Существо, которое предстало перед ними, не поддавалось описанию. Волков до этого Аулет видела только на картинках, да по телевизору, однако это существо напоминало волка лишь отдалённо.

Давно умершее и местами уже разложившееся. Вылезшая клоками шерсть открывала взору трупные пятна и зазоры, сквозь которые можно было разглядеть желтоватые кости. Даже пространство вокруг этого зверя было густым и тягучим. Краем сознания она ощутила эти липкие щупальца ужаса, исходящие от существа.

Шевеление справа, которое она отметила боковым зрением, заставило обратиться в ту сторону. За долю секунды до прыжка. Другая тень кинулась прямо на Аулет.

Ночные монстры как будто ждали этого момента. Своими внезапными атаками они загоняли свою добычу. Стремясь лишить сил, что бы потом с лёгкостью убить. Будучи порождениями мрака, они наслаждались самим процессом охоты. Напугать, загнать, довести до безумия и отчаяния.

Они то появлялись, то исчезали и только свет костра разделял жизнь и смерть. Внезапно сама земля задрожала и на землю обрушился сильный порыв ветра.

Чёрная тень ворвалась в связку воина и его спутницы отбрасывая их друг от друга.

– ТИМЕЛЬ! – что есть силы крикнула Аулет, в надежде услышать его голос. В голове стоял сильный звон, а перед глазами всё потемнело.

– АУЛЕТ!

Ответ Тимеля обрадовал девушку. Ничего не видя в темноте, она пыталась нащупать в траве хоть что-то похожее на оружие, при этом стараясь ползти в сторону, откуда доносились звуки боя. Звон в голове превратился в лёгкий шум. Вокруг девушки были липкие щупальца ужаса, прикосновение которых она всё ещё ощущала. Шаря дрожащими руками по земле, девушка вскрикнула, наткнувшись на нечто острое.

– Так, девочка, нет времени себя жалеть, надо ползти.

Разговаривая вполголоса с самой собой, она старалась успокоиться. Но ощущала подкатывающую волну паники внутри, с которой была не в силах совладать. Тремор в руках заметно усилился.

– Надо успокоиться, надо сохранять спокойствие. – Не смотря на боль, она упорно ползла сквозь кусты на звук боя. – Хоть бы Тимель был жив, хоть бы мы отбились.

И пусть её глаза немного привыкли к тусклому свету луны и звёзд, Аулет всё равно с трудом различала, что происходит. Опираясь на ствол рядом стоявшего дерева, она всё-таки смогла подняться на ноги.

В этом месте кроны деревьев были уже не такими густыми и сине-зелёное сияние вместе с белым светом звёзд и луны, позволяло видеть, что происходит. Мужчина яростно отбивался от животных, в то время как один из волков запрыгнул ему на спину и клацал зубами над самым ухом.

– ПОМОГИ! – что есть сил крикнул Тимель, отбиваясь от очередного умертвия.

Сильный страх за воина усилил панику. Увиденное, ужаснуло Аулет до глубины души. Истеричный крик девушки, заставил нескольких монстров обернуться. Этого было достаточно, что бы мужчина скинул с себя одного.

Подобрав ветку потолще, Аулет тут же кинулась на помощь, она что есть силы ударила животное. Не целясь, не понимая, что творит она размахивала своим оружием. Ей удалось попасть прямо в голову чудовищу, которое вцепилось в оружие Тимеля. Такая отчаянная атака заставила ослабить хватку. Несмотря на такой странный внешний вид, какие-то звериные повадки всё же остались у этих монстров. В бешеном исступлении, с диким криком, Аулет била уже лежащее на земле животное, стремясь превратить его в кровавое месиво.

Одного волка воин буквально насадил на пику. Из распоротого бока на землю вывалились внутренности. На импровизированном поле боя пахло кровью и гнилью.

Со стороны пышного кустарника на девушку выпрыгнул один из волков. Мгновение и Аулет лишилась своего оружия. Вцепившись зубами в палку, монстр вырвал её рук, оставив в ладонях тучу заноз.

Именно в этот момент девушка словно очнулась от помешательства. Состояние, которое позволило помочь Тимелю так же быстро покинуло её. В попытке осознать свой поступок, момент был упущен. На неё прыгнул другой монстр и вцепился в руку. Пытаясь защититься, она выставила её вперед, о чём сразу же пожалела. Сердце ушло в пятки и билось там, как птица к клетке. Лёжа на земле, она ощущала зловоние, исходящее от зверя. Чёрные провалы его глаз излучали заинтересованность и в них, где-то на самом дне тлело отвращение. К ней, к себе, к миру. Аулет прижимало к земле тяжёлое тело волка.

Застыв в оцепенении не в силах оторвать взгляд, краем сознания она чувствовала, как кровь буквально заливает одежду. Волны тошноты подкатывали к горлу вместе со страхом и болью. Стон в тишине ночи и смешался с другими звуками и затих.

Воин обернулся в сторону крика и увидел, как одно из этих существ повалило девушку на землю. Отбиваясь от монстров, мужчина кинулся в сторону Аулет.

Вспышка яркого голубого света ударила прямо в бок чудовищу, разъедая полусгнившую плоть. Зубы разжались, и тяжёлое тело было отброшено в сторону.

– Pramia.

– Ferella.

– Kiagva.

Со всех сторон доносились незнакомые слова, и вспышки ярко-голубого света разрезали этот густой мрак, заставляя отступать существ всё дальше.

Пытаясь зажимать кровоточащую рану, девушка бросила взгляд в сторону стаи. От этих существ исходил тошнотворный запах гнилой плоти и после боя он стал только сильнее. Свалявшаяся шерсть волочилась за некоторыми монстрами на ошмётках плоти. В местах, где красовались пустоты, наружу выползало нечто чёрно-фиолетовое. Похожее на туман, и он страшил больше всего. Эта тьма и была источником того липкого ужаса, который Аулет ощущала до сих пор. От созерцания подобного желудок девушки совершил то, что давно хотел. К горлу подкатил ком, и её вырвало, прямо на корни рядом стоящего дерева.

Монстры всё ещё стояли на границе света и тени, не желая упускать свою добычу. Будучи под защитой этого голубого света, Аулет не верила в то, что всё это закончилось.

Тяжело дыша, она снова взглянула в сторону этих существ, и взгляд одного из них заставил её вздрогнуть. Чёрные глаза вожака смотрели прямо в душу. Сознание словно раскрылось, и Аулет увидела себя его глазами.

Бледная, как полотно, испуганная, в окровавленной одежде, трясущаяся и слабая. Такая беспомощная, ничтожная. На языке она чувствовала привкус собственной крови.

– Saatraks.

Девушка вздрогнула от крика, прозвучавшего совсем рядом. Наваждение исчезло, как будто его и не было, лишь неприятный липкий страх и холод остались внутри. О видении напоминало лишь чувство тошноты, а так же привкус крови и желчи на губах. Она не могла оторвать взгляд от этих существ. Огромный шар голубого света ударил в одного из волков.

Чёрные провалы злобно обвели взглядом всех присутствующих, после чего стая стремительно скрылась в тени деревьев, оставив после себя лишь холод и чувство обречённости. Что-то подсказывало девушке, что это не последняя встреча.

– Дай посмотрю руку.

Обернувшись на голос, Аулет увидела, как рядом с ней на землю опустился парень. Прислонив свой посох к дереву, он принялся что-то доставать из сумки.

Достаточно яркий голубой свет от камня в посохе, позволил лучше рассмотреть его. Парень оказался довольно симпатичным и молодым на вид. Голубые глаза выделялись на бледной коже подобно сапфирам. Взгляд девушки опустился ниже, отметив что у парня прямой нос, и очень пухлые губы.

«Смазливый» – подумала она, ощущая как сознание потихоньку плывёт куда-то не туда. От пережитого шока, её начало немного вести в сторону.

Когда маг снял капюшон тёмно-синей мантии, девушка увидела что он ещё обладатель достаточно длинных для парня волос, которые тут же рассыпались по плечам. Точный оттенок было сложно определить из-за освещения, но они были очень светлыми.

– Сейчас будет немного больно, – произнёс он. И начал поливать раны пострадавшей мутной водой из маленькой бутылочки.

Руку обожгло резкой болью, из-за неожиданности слёзы крупными каплями выступили на глазах и прокатились по щекам. Пытаясь сдержать стон, девушка до крови прикусила губу.

– Ну всё, всё. Сейчас станет легче, – сказал он, похлопывающими движениями вбивая тёмно-зелёный порошок в раны. Все движения были такими чёткими, будто он проделывал подобное каждый день. Тонкие пальцы буквально порхали над многострадальной рукой и на удивление, боль действительно потихоньку стихала. Хотя смотреть без сожаления на свои раны она не могла. Эта тварь прокусила плоть почти до кости, и спасло лишь то, что это существо просто вцепилось, не имея цели вырвать кусок мяса. Малейшее движение – и Аулет лишилась бы руки.

Не обращая внимания на шипение, которое издавала девушка при малейшем прикосновении, парень уже успел перевязать ей руку, куском чистой белой ткани.

– Аулет, ты как?

Голос Тимеля вывел меня её мрачного и пустого созерцания, в реальный мир. Только сейчас она могла осмотреться. Немного заторможено она обводила взглядом площадку и смогла посчитать присутствующих. Спасителей оказалось семеро. Все в одинаковых тёмно-синих плащах и с посохами, от которых исходило это голубое свечение, которое и отпугнуло монстров.

– Я в порядке, – поспешила она успокоить его. Хотя низкий и хриплый голос говорил об обратном.

Отправив последний пузырёк со странным содержимым к себе в сумку, молодой человек поднялся с колен. Он оказался высоким и к тому же достаточно широким в плечах.

Заметив, что взгляд нескольких мужчин обращён в её сторону, Аулет предприняла попытку подняться на ноги. Перед глазами всё потемнело, покачнувшись, она начала заваливаться вперёд. Но тут же ощутила, как её тело кто-то подхватил.

– Без резких движений, ты потеряла много крови, – услышала она обеспокоенный голос у своего уха.

Аулет стояла, опустив голову вниз, в ожидании, когда мир перестанет кружиться перед глазами. Потихоньку начало прояснятся, и она увидела тёмно-синюю ткань.

– Примите нашу искреннюю благодарность за спасение. Если бы не вы, эти твари нас точно растерзали.

В ушах всё ещё немного гудело. Но голос капитана она слышала отчётливо.

«С чего бы это такая любезность, со мной ты так не разговаривал. Всегда подай, принеси, не мешай. А тут прям словесные кружева плетёшь. Нам помогли, но всё равно… что-то тут не чисто».

– Мы – адепты ордена Сильфивид. Вышли на разведку, так как неподалёку разбили лагерь. Когда услышали шум и крики, решили выяснить, что тут происходит. Таким образом, наткнулись на вас. Нечасто тут встретишь путников после падения Алого Ордена.

– Как вы тут оказались? – услышала я грубый мужской голос в паре шагов от себя.

– Случайно, – ответил Тимель.

– И всё-таки, – продолжал настаивать он.

– Ехали с племянницей в город, на нас напали, и пришлось бежать, куда глаза глядят. По итогу, мы заблудились в этом лесу и всё чего хотим, так это просто вернуться живыми домой. Мы не шпионы и не порождения тёмной магии. Этого достаточно?

«Да хоть заврись совсем, лишь бы нас только забрали отсюда. Туда где тепло и сухо, туда, где безопасно. Хочу в цивилизацию.» – мысли девушки были полны отчаянного желания покинуть это место как можно скорее.

– Могу я узнать ваши имена? – подал голос тот, кто продолжал держать Аулет в своих руках не давая упасть.

– Да, конечно. Меня зовут Ансель Дэверон, а это моя племянница, Аулет.

«Что-то тут не так, раз Тимель назвался другим именем. Скорее всего, он не доверяет этим людям. Интересно почему?»

Осознание того, что увиденное оказалось тем, чего явно не могло быть в реальности, с опозданием обрушилось на измученный разум девушки. Попаданчество в мир, прочитанной накануне книги, было безумным, но магия. …Отрицать это было так же сложно, как и сам факт наличия новой реальности.

«Я схожу с ума. Одно дело изменить место, а другое видеть, как эти люди швыряют шары света в разные стороны. Может я всё-таки тронулась умом и это мои блуждания по чертогам разума?»

Но развить эту мысль девушке не дали, так как ещё один желчный ком подкатил к горлу и её вырвало.

– Девушке надо отдохнуть. Бедняжка совсем измучена. – попытался воззвать к жалости присутствующих Тимель, так как пауза затянулась.

– Обстоятельства нашей встречи весьма необычны. Но позвольте предложить вам еду и кров, пока вы не почувствуете себя лучше для продолжения вашего пути.

«Надо будет потом отдельно поблагодарить его за помощь, и нам помог, и руку мне залечил. Кем бы они ни были, но эти люди ввязались из-за нас в схватку. А у нас упадёшь посреди улицы, и никто не поможет».

– Благодарю вас за доброту, – произнёс Тимель, с улыбкой в голосе.

Перед глазами всё ещё плясали чёрные точки, но девушка успела заметить, как несколько фигур уже начали отдаляться.

– Одну руку перекинь мне через шею, чтобы удобнее было, – обратился к пострадавшей мужчина, придерживая рукой за талию. – К сожалению, сейчас я не могу хорошо обработать все твои раны, придётся потерпеть до лагеря. Там есть всё необходимое.

– Могу я узнать твоё имя? – почти прошептала она.

– Можешь называть меня Ариан.

Глава 5 «Новые знакомства»

Девушка с упорством танка шла вперёд. Пусть и с поддержкой Ариана, но она пыталась идти сама. Помогая удерживать равновесие, мужчина опирался на свой посох, от которого исходил нежно голубой свет. Перед глазами у Аулет постоянно темнело, из-за чего она спотыкалась, а мрачные мысли то и дело захватывали разум. Если бы она могла то шла сама, не отставая и не обременяя никого. Но это было невозможно, поэтому стыд и неловкость буквально прожигали её изнутри.

– Может быть, я возьму тебя на руки? – тут же предложил Ариан останавливаясь.

– Нет. Не стоит, – ответила она, делая шаг вперёд.

– Так не пойдёт. Я возьму тебя на руки, будет быстрее. Держись за дерево.

Не в силах спорить, она всё же решила подчиниться. Боль в ногах усилилась, и только сделав остановку девушка, почувствовала, что кровь стекает по ноге вниз.

«Скорее всего, эта тварь меня успела поцарапать» – подумала она, от боли прикусив губу.

Стоя у дерева, тяжело дыша и цепляясь пальцами здоровой руки за шершавую кору, она отчаянно боролась с желанием упасть в обморок. На одежде были ещё свежие пятна крови, сквозь порезы виднелись раны. Ей удавалось оставаться на ногах одной лишь силой воли. Во взгляде, где-то в самой глубине, была лишь готовность бороться. Возможно, это была лишь уловка подсознания, помогающая справляться со стрессом. Но Аулет знала, что сдаваться это не вариант. Даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации можно что-то придумать.

Именно сейчас она понимала насколько был прав дедушка. Перед глазами возник его образ, в тот день они сидели на террасе и мужчина успокаивал внучку. Местные дети невзлюбили Аулет с самого начала. Но в один день их непринятие и обидное: «Мы с городскими не дружим! Вали обратно!» Неожиданно переросло в драку. Не желая мириться с таким отношением, девочка на очередное оскорбление вступила в словесную перепалку, которая закончилась дракой. Местные задиры в лице трёх мальчишек из не самых благополучных семей, без раздумий кинулись в драку, которую начала Лена, кинувшись на одного из них. Возможно в них говорила собственная зависть, а быть может таким образом они повторяли за взрослыми, но маленькой Лене в тот день крепко досталось. Сидя рядом с дедушкой она делилась своей болью, и корила себя за слабость. Именно тогда она и услышала эти слова. Посмотрев на внучку, мужчина сухо произнёс:

«Дорогая моя, никогда не позволяй себе думать, что ты слабее или глупее кого-то. Пусть физически ты можешь уступать своему противнику, но грубая сила не всегда решает всё. Твоя уверенность в себе и независимость от чужого мнения могут сильно помочь. Есть два типа веры. Либо ты веришь, что непобедим, но эта вера сменяется страхом при первой демонстрации силы и смерти. Либо ты знаешь, что обречён, но не готов сдаваться. Психология загнанной в угол крысы, которая бросится даже на кошку, всегда может если не спасти, то хотя бы проиграть с достоинством».

Эти слова так поразили её, поэтому и врезались в юный ум. Возможно, только это и помогало ей держаться в сознании так долго.

Мужчина ловко закинул посох за спину на специальную петлю, подхватил её так, будто бы она совсем ничего не весила и двинулся в путь. Его сильные руки поддерживали и прижимали к груди, что напрягало Аулет заставляя ощущать свою беспомощность. Но так же и вызывало в самой глубине чувство защищённости.

Мягкий голубоватый свет успокаивал и Аулет прикрыла глаза. Мужчины шли молча, и никто из них даже не предпринимал попытки заговорить. Ветер играл с кронами деревьев над их головами, и этот шелест потихоньку убаюкивал девушку.

Один из порывов ветра принёс с собой шум лагеря. Это определённо был он, такой гул могли создать только люди. Открыв глаза Аулет направила свой взор в сторону звука. Лагеря пока не было видно, только голубоватое мерцание вдалеке. По мере приближения в этом мерцании можно было угадать невероятно красивый купол, напоминающий мыльный пузырь. Он источал невероятное и притягательное сияние, такое чистое, что хотелось любоваться им вечно. Когда путники приблизились, девушка смогла лучше рассмотреть, что находится внутри.

Множество палаток из такой же тёмно-синей ткани, как и плащи новых знакомых, расположенные среди деревьев вселяли надежду. Они стояли в коалиции по две-три штуки, а перед ними были небольшие костры. В нос путникам буквально ударил целый букет различных запахов, из-за которых рот девушки мгновенно заполнился слюной. Пахло печёной картошкой, жареным мясом, какой-то кашей, луком и зеленью. Всем тем, чего она была лишена на протяжении всего пути. Ощутив все эти ароматы, желудок радостно и вместе с тем требовательно взвыл.

Ей удалось так же заметить телеги покрытые тканью, грубо сколоченные ящики то тут то там. Ржание лошадей и голоса людей смешались в какофонию звуков. У одного из костров, Аулет заметила девушку в окружении мужчин, весело напевающую песню и разливающую по тарелкам нечто горячее и похожее на суп. Не в силах оторвать взгляд от столь манящей картины, она нервно сглотнула слюну. Оказаться в окружении людей в такое время, это было и радостно и сложно одновременно. Увидеть столько людей в одном месте, Аулет уже и не надеялась.

У одной из палаток Ариан опустил девушку на землю, продолжая придерживать за талию.

– Рана, выходи, принимай больных, – крикнул один из мужчин возле Тимеля.

– Да кого там Искушающий принёс?

– Не ругайся, мы не специально.

– Да что ж это такое? Вы хоть раз можете сходить без происшествий?

Вытирая руки уже и без того грязным полотенцем, из палатки показалась и сама обладательница этого низкого, грудного голоса. На вид это была женщина лет сорока, светловолосая, невысокого роста, с весьма выдающимися формами.

– А вот это что-то новенькое, – окинув взглядом присутствующих, с интересом добавила она.

– Тётушка Рана, мы вам тут на лечение людей привели.

– Да вижу, что не зверей, – перебила его женщина. – Ты мне откуда прикажешь на них кристаллы доставать? Я их из воздуха не делаю.

– Мы не доставим неприятностей. Перевяжите пожалуйста мне руку, этого хватит, – решила подать голос Аулет, дабы прекратить все возможные расспросы и недовольства со стороны лекаря.

«Эти люди нас спасли и быть им обузой, большего свинства и не придумаешь» – подумала она, чувствуя себя всё глупее.

– Ты мне тут ещё поговори, больная. Руку ей перевязать. Да тебе восстанавливаться нужно не меньше луны, а то и больше!

– Ну я могу помочь, кристаллы подзарядить или воды принести, – внёс своё предложение Ариан.

– Ладно. Иди пока докладываться Гронгеру, потом придёшь, придумаем, что делать. А пока все кыш отсюда. Мне людей лечить надо. ЛАМИ! ПОДЬ СЮДЫ!

Из палатки показалась совсем молоденькая девушка, миловидная и хрупкая. И сейчас, Аулет отметила про себя то, что все, кого я видела в этом лагере были светловолосыми, только оттенок немного отличался.

«Интересно, это они так специально за чистотой крови следят или темноволосых в принципе нет. Хотя Тимель вроде не блондин. Надо будет потом за это спросить» – подумала она позволяя увести себя в палатку.

***

Несмотря на желание поскорее вернуться к себе Ариан не мог отрицать правоту лекарки. Тётушка Рана была права, доложить о вылазке следовало немедленно.

«Походу, всё же придётся по шапке получать.» – подумал он.

Приводить в лагерь незнакомцев против всех правил. По уставу следовало оставить их у границы купола, спросить у командира, что с ними делать, и только потом вести.

С этими не утешительными мыслями он отодвинул ткань, служившую дверью в шатёр главнокомандующего. Уже предчувствуя масштаб тех проблем, которые сам на себя и навлёк.

– Ариан Миль, прибыл из разведки, разрешите доложить.

– Разрешаю, – вполне благодушно отозвался мужчина. По своему обыкновению он сидел за столом, но в этот раз в руках вместо очередного документа была книга, которой Гронгер явно был увлечён.

– По вашему приказанию мы отправились на разведку территории прилегающей к месту нашей остановки. В конце обхода были обнаружены двое путников. Мужчина и женщина, на которых напали поднятые тенью. В соответствии с пятым пунктом устава о путешествиях, было решено им помочь, и по моему личному решению сопроводить в лагерь.

Книга с громким звуком захлопнулась. Взгляд главнокомандующего был направлен на своего подчинённого. Шумный выдох прозвучал в тишине шатра особенно громко.

– То есть без моего разрешения ты взял на себя право забрать этих оборванцев в наш лагерь?! – в голосе звучали сталь и ярость.

– Да, дядя, я решил им помочь, – с вызовом ответил Ариан, выдерживая этот испепеляющий взгляд – Разве не этому нас учит устав, помогать попавшим в беду?

– Ты забываешься! Устав учит помогать, но не тащить в свой дом чужаков. Что ты будешь делать, если это окажется шпион? Ты проверил их на кристалле? Нет, ты притащил их сюда без проверки.

– Это всего лишь люди, заблудившиеся в лесу. Дядя с племянницей, на них напали, и они просто хотят выйти из леса, – попытался оправдаться, чувствуя себя с каждым мгновением всё глупее.

В шатре словно повеяло холодом, неприятный озноб мелкими иглами пробежал по спине Ариана.

«Может я и сглупил, но не признавать же это. Тем более это действительно обычные люди, попавшие в беду.»

Решив держаться своей позиции до конца, он ожидал решения Гронгера. Молчание тянулось по ощущениям мужчины целую вечность.

– Выгнать их мы не можем. Ты предложил им помощь, привёл к нам и теперь глаз не должен спускать с них. Раз уж мы их на кристалле правды проверить не имеем права, за все их оплошности будешь в ответе ты, племянничек. Теперь это полностью твоя проблема и ответственность. О каждом шаге докладывать будешь мне лично, пока не решим что делать. С командования отрядом разведки ты снят. Теперь иди.

Выйдя из шатра, мужчина в гневе пнул рядом стоящее ведро. Обида внутри клокотала праведным огнём.

«Не такая уж и большая вина. Ну да, на кристалле их уже не проверить, это делается перед пересечением защитной границы. Если проверять сейчас, то это вызовет в лагере волнение. Но делать нянькой это как-то слишком. Можно подумать у меня нет других дел. Раньше хоть с отрядом разведки можно было из лагеря уйти, а теперь никуда не денешься.» – подумал он, возвращая ведро на место. Хотелось рвать и метать, но выйти из себя сейчас означало только подтвердить опасения Гронгера.

– Господин Миль, вас просит подойти Госпожа, – окликнула Ариана, одна из личных служанок Элии.

– Хорошо. Пошли тогда, – улыбнулся он девушке. Но улыбка больше напоминала гримасу. – Извини, я просто не в духе.

Шатёр Госпожи Вельерской находился всего лишь в паре шатров от Гронгера и идти было не далеко. Мужчине эти постоянные колокольные звоночки уже надоели до тошноты, но как с этим бороться он не представлял.

«Дёргает, как мальчика на посылках, и ничего не скажешь – свободная женщина. Раскрывать своё прикрытие не самый лучший выход. Но как избавиться от неё?» – с этими мыслями мужчина вошёл в шатёр.

Внутри всё было увешено разноцветными тканями, а земля застлана не менее цветастыми коврами. В самой середине этого великолепия сидела достаточно симпатичная на вкус Ариана женщина.

Густая копна снежно белых волос, как у него самого, свободно падала на спину спускаясь до поясницы. Тёмные широкие брови только подчёркивали изящность столь миловидного лица. Чётко очерченные скулы, чувственные розовые губы. Такую девушку сложно не желать, если бы только не характер. За долгие дни пути, Ариан уже успел множество раз пожалеть, что вообще вызвался ехать. Ведь за такой прекрасной внешностью скрывался настоящий демон, а точнее ледяной дракон.

У высокородных в жилах течёт кровь Иных, которая даёт право на наличие сущности и более высокого спектра способностей и сил. Элия была одной из немногих, у кого этот потенциал был очень хорошо развит. Но за этими прекрасными и чистыми глазами цвета горных вершин, скрывалась уверенность, что весь мир существует только ради неё.

– Ари, я так рада, что ты пришёл. Поиграешь со мной в карты? А то эти дурёхи, то и дело мне поддаются, – капризно прощебетала девушка.

– Да, Госпожа Элианория. Но только совсем не долго, у меня есть обязанности, которые требуют моего присутствия, – постарался выкрутиться он. Отказывать госпоже нельзя, но хотя в его силах было сократить время пребывания в её обществе.

– Ну, Ари, не будь таким серьёзным. Мне так скучно, дорога длинная, едем уже целую вечность, – накручивая свой локон на палец, излишне томным произнесла она.

– Я понимаю, но всё же мне нужно выполнять свои обязанности.

Ариан старался упорно стоять на своём, зная, что если уступит, то эта барышня тут же сядет на шею.

«Вцепилась, как Тень, и всю дорогу не отпускает. Каждый день к себе зовёт».

– Ладно. Но тогда четыре раза сыграем и пойдёшь, – протянула она, немного откинувшись назад. Опираясь на одну руку, Элия приняла положение, в котором выглядела наиболее соблазнительно. Нескромный вырез демонстрировал больше, чем скрывал, и девушка этим беззастенчиво пользовалась.

– Только два раза, и я раздаю колоду, – холодно осадив соблазнительницу, мужчина взял колоду.

Судя по лицу Элии, энтузиазма у неё сильно поубавилось. Исходя из самооценки девушки, выбранный мужчина должен быть пасть к её ногам от одного взгляда. А этот солдат, всё никак не желал поддаваться. Ариан мог с ней быть более милым и приветливым, но чем больше она хотела его, тем сильнее было его отвращение. Ариан не мог отрицать того факта, что Элианория весьма красива, но её навязчивость губила на корню зачатки интереса со стороны мужчины. Слишком много в ней расчётливости, которая не давала ему расслабиться ни на минуту.

– Хорошо, – согласилась Элия. Такой ответ пришёлся явно не по душе, но спорить она не стала.

Присаживаясь напротив, Ариан почувствовал на себе её пристальный взгляд, но спрашивать по какой причине такое внимание не стал. Решив, что она сама всё скажет, если захочет и долго ждать не пришлось.

– Господин Миль, а почему вы всегда ко мне приходите в таком виде? – чуть поморщив носик, сказала она.

– Прошу меня извинить. В дороге намного сложнее, да и нет времени следить за собой, намного важнее обеспечить безопасность, – не отвлекаясь от раздачи карт, пояснил он свою позицию.

«Ага, я начну приходить к тебе при параде и дам повод думать, что заинтересован. Ну уж нет!»

– Да-да, я понимаю, – тут же согласилась она, немного поникнув. – Приступим к игре?

***

Сидя у костра, воин держал в руках миску горячей похлёбки, но даже это не позволило ему расслабиться. Эти люди заставляли его нервничать одним своим присутствием. Пытаясь вспомнить хоть что-то про орден Сильфивид, Тимель понимал, что известно про них крайне мало, а точнее почти ничего.

Способности, которые они продемонстрировали, заставили насторожиться. За свою жизнь, мужчина не единожды сталкивался с магией. Многие в мире пользовались простыми заклинаниями, даже он сам. Но увиденное сегодня, поражало. В Аллории давно не видели боевую магию. Осознание случившегося и увиденного немного выбило мужчину из колеи.

Перебирая в памяти воспоминания битвы, Тимель пришёл к выводу, что им очень повезло.

«Ну хоть Аулет держалась молодцом.» – подумал он, признавая, что далеко не каждая женщина способна так сражаться. – «Ей бы меч и доспех, и будет как воительница из преданий!»

На лицо выползла предательская улыбка, но он тут же отбросил эту мысль подальше. Всё-таки она женщина, а женщины не должны браться за оружие. Пока ему обрабатывали царапины, мужчина краем глаза успел рассмотреть Аулет, и её раны были достаточно сильными.

«Всё же оставаться тут насовсем не вариант, это всего лишь вопрос времени, когда они поймут, что мы говорили не правду, и являемся не теми, за кого себя выдаём» – врождённое чутьё кричало, что в лагере не безопасно. Пока у него не было возможности поговорить с местными, но Тимель не собирался верить в безобидность. – «Если это караван с мирными путниками, то к чему эти явно тяжёлые на вид коробки, откуда такая охрана и зачем им столько патрульных, которые проходят весь лагерь не только по кругу, но и по всему периметру? Вопросов куда больше чем ответов.»

– Позволишь присоединиться? – голос вывел мужчину из размышлений и заставил вспомнить о тарелке в руках. Направив свой взор в сторону голоса, он увидел одного из адептов.

– Да, присаживайся, – решил согласиться на это вынужденное общество Тимель. После такого длительного отшельничества, находиться среди людей ему было немного не по себе. Что бы не отвлекаться на не желательный разговор, он принялся поглощать приятно пахнущую еду. Горячая похлёбка с пряностями, приятно согрела желудок. Впервые за долгое время, мужчина ощущал себя сытым. Потихоньку отпивая вино из глиняной кружки, он молча разглядывал пламя костра.

– Позволь спросить, ты точно ей дядя? А то уж больно не похожи, – с усмешкой поинтересовался Ариан.

– Но зато вы все тут одинаковые, как флаги столицы. Девка в мать пошла, вот и вся разгадка, – огрызнулся он, и тут же поспешил исправить этот момент. – Мы вас не обременим, немного придём в себя, раны залечим – и в путь. Не хотелось бы объедать. И спасибо, что отвели к лекарю, она сильно помогла.

– Рана – а мастер своего ремесла. Но даже одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько девушка истощена. Да ещё и по сравнению с тобой, она получила более серьёзные раны. Для совсем юной девушки бродить по холодному лесу, который буквально кишит порождениями Тени, не самое лучшее занятие.

– И что ты предлагаешь? – не упустил возможности поинтересоваться Тимель. Неприязнь к мальчишке росла с каждой секундой. Было в нём что-то непонятное, словно ягоды дарики, красивые и на вид даже съедобные, но внутри – чистый яд.

– Мы сейчас направляемся в крепость Атал-Мекхе. Вы сможете отдохнуть и набравшись сил двинуться в путь. Крепость очень богата, учитывая, что вы были вынуждены бросить своё имущество, продолжать путешествие в таком состоянии слишком опасно. По прибытии вы бы могли подзаработать немного денег, чтобы приобрести лошадь и провизию на первое время. Предлагать свою помощь выше необходимого я не буду, дабы не оскорбить, но первое время, вы можете пожить в моём доме.

«А стервец не промах, хоть и рожа на бабскую похожа. Нашёл на чём подловить. И энтузиазм в голосе такой не поддельный, такой искренний. Словно нет никакого подвоха» – подумал Тимель, едва слышно скрипнув зубами. Покинуть лагерь прямо сейчас он не мог, особенно после такого предложения. Это бы точно вызвало подозрения. Воин мог уйти, попросив лишь место у костра и немного пищи, а работящий человек – нет.

– Буду рад помощи, мне племянницу надо ещё к жениху отвезти в подобающем виде. Все наши вещи, наверное, уже растащили. Но могу ли я найти работу в крепости? Я в страже служил, пусть давно в отставке, но всё же. Найдётся ли для меня место?

– У нас всем рады, и если кто-то хочет работать, он найдёт работу.

– Вам бы с такими словами в Аллорию, – усмехнулся он, вспоминая попрошаек и просто нищих вдоль улиц рынка, возле ворот и даже вблизи храма.

– Наш свет учит искусству постоянной борьбы. Если хочешь выжить, ты выживешь. Хочешь жить достойно – так и будет. Люди очень часто просто поддаются лени и, отбрасывая гордость, падают на колени, уповая на милость тех, кому повезло больше.

– Говоришь, как голос Светлого Святого.

– У нас его нет. Каждый сам себе и судья и палач. Но об этом у нас ещё будет время поговорить. Доброй ночи, мне ещё нужно проверить, как там ваша племянница, – похлопав мужчину по плечу Ариан встал с земли и направился в сторону шатра где лежала Аулет.

***

В лекарском шатре все стояли на ушах. Аулет в дикой лихорадке металась на узкой койке, и Рана Даль не представляла, как помочь несчастной. Пересохшие и потрескавшиеся губы девушки шептали не понятные слова. Произносила она молитву, заклинание или говорила с кем-то, было не разобрать. Хотя в данный момент никто такой цели и не имел. Аулет уже давно была без сознания, что позволяло целителям действовать в полную силу.

Рана бегала по палатке, которая казалась в данный момент просто огромной, вместе с тремя учениками, пытаясь определить причину этого состояния.

Кристаллом выжгла воздействие Тени, заживляющую мазь втёрла в раны, забинтовала каждую царапину. Девочка спокойно спала, а потом начался припадок.

Передвигаясь от стола к столу, женщина бросала разные ингредиенты, в миску полагаясь лишь на своё чутьё. Не верховный целитель, но и она была на что-то способна.

– Запрокиньте ей голову и держите, – скомандовала женщина, доставая из сундука воронку.

Процедив ещё раз получившийся в миске отвар, Рана провела пальцами над жидкостью в стакане, и только несколько зеленоватых искр сорвались с кончиков пальцев.

– Анхель, разожми ей рот.

Воронка тут же оказалась в горле девушки из-за чего начались спазмы. Не теряя времени, Рана начала аккуратно вливать отвар.

– Пей девочка, пей. Тебе это поможет, – приговаривала целительница, проводя рукой в нескольких сантиметрах от груди Аулет. Лишь едва видимое зеленоватое сияние, исходящее от руки женщины, указывало на использование магии.

Через пару минут девушку перестало трясти, и она обмякла в руках молодых целителей, державших её.

– Положите её на другую койку и глаз не сводите, – женщина присела на край рядом стоящей кушетки.

В палатку зашёл Ариан. Окинув взглядом помещение, он заметил, как девушку переносят ученики.

– Что тут произошло? – изумление мужчины было абсолютно нормальным, ведь идеальный порядок из которого он уходил совсем недавно, был превращён в хаос. А возле единственного пациента сидели лекари с таким видом, будто бы таскали каменные блоки. – Рана, что тут случилось?

– Мне и самой это интересно, что ты такое откопал. У этой девочки только что приступ был. Да такой, что я уже думала придётся ритуальный костёр ставить.

– Что его вызвало?

«Гронгер походу был прав. Пускать их в лагерь без проверки, было не лучшей идеей» – подумал он, понимая, что такие странности в первые часы пребывания в лагере это плохой знак. Мужчина уже начинал жалеть о том, что проявил слабость и отступил от правил.

– Не знаю. Могу только предположить, – замялась женщина.

«Даже если она не знает что произошло, то дело совсем плохо. До цитадели далеко, а мы в лесу, где без отряда и в кусты не сходишь»

– Мне из тебя вытягивать клещами информацию?

– Не злись. Давай отойдём, – устало произнесла лекарка, поднимаясь с кушетки. Взяв Ариана под локоть, она потянула направилась вглубь шатра. Подальше от девушки. – Ари, я давно уже работаю среди целителей и такой реакции никогда не видела. Я её смогла успокоить только самыми сильными травами, половину кристалла измельчила и ещё свои силы вложила. Даже не из резерва, а личные.

– Да любой из нас после всего этого прямо на встречу к источнику отправился бы. Как думаешь, что могло вызвать такую реакцию? – отбросив лишние церемонии, поинтересовался Ариан.

– Не знаю, но думаю, что это скорее всего реакция на мою магию. Я тогда через резерв действовала и через обычное время усвоения, ей стало хуже. Не знаю, кто эта девочка, но её организм не принимает нашу магию.

– Рана, ну ты же понимаешь, что о таком нужно молчать. Гронгер за такое меня четвертует, я и так допустил ошибку, когда провёл их без охраны. Даже сам не знаю, почему так сделал.

– Да понимаю я всё. Молчать сама буду, и со своих клятву возьму. Но ты же сам понимаешь, что в цитадели ей в любой момент может стать плохо, кто-то решит на неё чем-то воздействовать, пусть даже самым простым и правда раскроется.

– Ты в этом уверенна?

– Нет, конечно. Я с таким впервые столкнулась. Может ничего и не будет, но ты не дурак, должен понимать, что риск есть.

Лекарка выглядела очень серьёзной, и мужчина понимал её правоту. Такой случай в стенах цитадели вряд ли получится скрыть. Если Аулет станет плохо, то это сразу же станет известно Высшим.

«Что же делать теперь?» – головная боль усилилась, и мужчине жутко захотелось бежать куда глаза глядят из этого кошмара. – «Ну точно дурак, и с чего это я их притащить вздумал мимо охраны, да под своим покровительством. Теперь точно беды не миновать».

– Ты не переживай, что-нибудь придумаем с этими людьми, – из размышлений его вывел шёпот целительницы.

– Да я не переживаю. Просто думаю, что делать теперь с этой проблемой.

– Понимаю, – вздохнула она. – Давай понаблюдаем, до цитадели далеко, может всё и образуется. Как оправится, попробуй на неё магией немного повоздействовать. Только так что бы никого из нашего ряда не было.

Шатёр целителей Ариан покинул в мрачном расположении духа. Выходило, что слишком дорого ему обходятся эти новые знакомые. Один угрюмый и недоверчивый, сразу чувствуется, что секретов у него полно. А племянница его ещё более странная, с такой-то реакцией на магию.

«Надо будет присмотреться будет к ней» – с этими мыслями, Ариан быстрым шагом направился в свой шатёр.

***

Во рту был мерзкий травяной привкус с горечью, а горло саднило будто бы дворовый кот решил поточить свои когти. Ощущения словно провернули через мясорубку несколько раз, а потом из полученного фарша слепили обратно. Да ещё и материала не хватило. Слабость во всём теле. Именно в таком состоянии Аулет впервые пришла в себя. Попытка пошевелить пальцем левой руки ничего не дала, кроме лёгкой и ноющей боли.

– Похоже очнулась, – тут же подорвался дежуривший у постели ученик.

– Пи…

– Да, сейчас воды дам.

Сначала послышались тяжёлые шаги этого парня, и через несколько секунд к губам девушки почувствовали холод от керамического бока кружки. В рот полилась живительная влага, несколько струек покатились по шее, скрываясь в складках одеяла. Пришлось приподняться, но юноша помогал больной, придерживая рукой голову.

«Кажется, что я настолько пересохла, что вода сразу же превращается в пар внутри меня» – подумала она, не в силах остановиться. Благодарность к этому юноше быстро улетучилась, когда кружка с водой была убрана так же быстро, как и появилась.

– Ещё, – уже более окрепшим голосом потребовала она

– Не стоит, ты пока слишком слаба, чтобы бежать до кустов по нужде.

Немного проанализировав своё состояние и осознав, что лучше не станет, Аулет всё же решила не спорить. Открывать глаза ей совершенно не хотелось, но желание увидеть свою сиделку пересилило лень.

Ощущения были омерзительные, и на мгновение девушка почувствовала себя тем самым Вием и готова была тоже попросить поднять себе веки. Но со второй попытки задуманное всё же удалось. Не было слепящего света. Хотя это и огорчало. Какой-то частью своего разума девушка всё же надеялась на то, что могла оказаться в больнице. В этот момент последняя надежда была безжалостно убита реальностью. Вместо мерзкого больничного потолка перед ней предстала во всей красе синяя ткань шатра.

Повернув голову, она увидела парня лет пятнадцати на вид. Он сидел на соседней кушетке, упираясь локтями о свои колени и при этом, не сводя глаз с девушки. Это напрягало, в особенности с тем, что лицо у него было слишком доброе.

– Почему ты на меня так смотришь? – решилась она на вопрос, чувствуя себя неловко под таким пристальным взглядом.

– Мне сказали смотреть за тобой, вот я и смотрю, – как то слишком легко ответил парень.

Проведя рукой под одеялом, с целью почесать бок, девушка осознала что под одеялом она совсем нагая.

«Я что, опять голая. Да что такое, это карма у меня такая?» – нервы были уже на пределе, и организм сам выбрал способ сбрасывания стресса. Дикий смех разразился на всю палатку, заставляя чувствовать ноющую боль в грудной клетке, но успокоиться она не могла.

Отсмеявшись, Аулет всё же решила встать с кровати, и резко была перехвачена юношей.

– Так, ты вставать не должна, – строго произнёс он.

– Ну а что тогда делать?

– Лежи. А я тётушку Рану позову, она скажет, что с тобой делать.

Глава 6 «О рыцарях и прекрасных девах»

Девушка чувствовала себя не то что бы хорошо, но после омерзительного на вкус лекарства, которое чуть ли не силой влила целительница, стало лучше. Правда, даже спустя несколько часов девушка всё ещё ощущала этот привкус на своих губах. Что-то похожее на смесь сока полыни, одуванчика, гвоздики и спирта. Горечь сушила горло и вместе с тем вызывала рвотный рефлекс.

По наказу Раны Аулет в обязательном порядке был прописан постельный режим. Несмотря на то что раны затягивались хорошо, энергетические потоки сильно беспокоили целительницу.

Стараясь не думать о плохом, Аулет достала из-под подушки книгу, которая была единственной связью с родным миром. В лесу, при постоянном присутствии Тимеля, рассматривать своё имущество было страшно, да и просто не приходило в голову. Что-то подсказывало, что разумнее тратить силы и нервы на более важные вещи. В данный же момент ей настойчиво рекомендовали отдых. Поскольку тело не испытывало дорожных тягот, можно было занять ум. Особенно находясь в одиночестве.

С предвкушением раскрыв книгу, девушка разочарованно уставилась на полностью пустые страницы. На идеально чистые, пусть и чуть желтоватые, но страницы, на которых не было ничего. Переворачивая их по одной Аулет чувствовала, как слёзы начинают подступать к глазам.

Девушка не понимала, почему в этот мир за ней последовал этот блокнот и каким образом страницы могут остаться такими чистыми и ровными. Ведь совсем недавно она вместе с мешком упала в воду. Вся книга должна была промокнуть, страницы должны были слипнуться, но книга выглядела как новенькая. Для верности она встряхнула томик в надежде на то, что внутри есть хоть какой-то дополнительный листик, карточка или инструкция. И в доказательство этому предположению из книги выпал плотный белый лист. Дрожащими пальцами Аулет тут же подхватила его в надежде на какое-то маломальское объяснение. Но и тут её поджидало очередное разочарование, лист на проверку оказался таким же пустым, как и страницы книги. С раздражением засунув его обратно, девушка решила не мучить себя и лечь спать. Все в лагере поднимались с первыми лучами солнца, поэтому следовало хорошо отдохнуть. Обида клокотала внутри и хотелось плакать от безысходности.

"Зачем мне эта глупая книга, если в ней ничего не написано?!" – подумала она, нервно прижимая к себе подушку пытаясь так задушить свою обиду. Но подушке было всё равно.

***

На залитой солнцем площади было людно. Разноцветные хламиды с вышитыми узорами рябили перед глазами, мешая сосредоточиться на окружении. Переговариваясь друг с другом, горожане стекались к Храму. В этот раз его двери были открыты, словно бы приглашая зайти внутрь.

Величественный храм не имел никаких разрушений и возвышался над городом. Над этим зданием явно поработали заботливые руки множества мастеров, ведь при ближайшем рассмотрении оказалось, что стены храма имели рельеф. Цветочные и геометрические узоры напомнили Аулет нечто восточное, в этот момент мужчина толкнул её плечом, заставив очнуться. Люди будто не замечали застывшую прямо на их пути девушку.

Поборов нерешительность, Аулет последовала за ними. Что-то тянуло её туда, вглубь храма. Помогая себе локтями, она прокладывала себе дорогу. Давка была слишком сильной, потерявшись в этом многообразии, Аулет попыталась заговорить с женщиной в оранжевом. Но та никак не отреагировала на неё. Попытки привлечь к себе внимание не дали результата, из-за постоянно прибывающих людей, стало душно. Пытаясь протиснуться туда, где возможно будет чуть свободнее, девушка была вытеснена толпой к центру зала. Оказавшись в первом ряду, она увидела нескольких человек в алых хламидах с золотым шитьём спорящих о чём-то.

– Вы же понимаете, что люди не остановятся, пока не уничтожат наш орден? – воскликнул мужчина лет тридцати на вид, и судя по тону, он уже давно что-то доказывал всем окружающим.

– Рик, ты слишком импульсивен, лучше выждать и посмотреть что будет, – пыталась его успокоить невысокая блондинка.

– Лиэль, ты не понимаешь, пока мы ждём, они уже собирают войска. В лучшем случае, чтобы изгнать и разграбить наш дом. А в худшем – просто вырезать, – в голосе мужчины звучала лишь надежда на то, чтобы его услышали и осознали серьёзность происходящих событий.

– Нет, Рик! Сами мы нападать не будем. Это будет означать лишь открытое объявление войны, а нам сейчас это ни к чему, – с этими словами женщина сделала пару шагов к своему оппоненту. Её лоб венчал тонкий золотой обруч, в центре которого был треугольный камень похожий на рубин.

– Верховная, я понимаю, что ваше слово – закон. Но что прикажете делать, если люди сами придут к нам? Как спасать свою семью?– с вызовом произнёс Рик.

– Мы будем готовы. Отзовите всех наших ближе к столице и разместите как можно больше семей в городских домах. Я уже приказала изготовить несколько сотен порталов, – с этими словами женщина направилась к огромным резным дверям в другом конце зала, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

– Несколько месяцев?! Вы разве не понимаете, что люди могут начать войну в любой день? Они и так заходят всё дальше на наши земли, и это учитывая, что между границей и нашими самыми дальними поселениями не маленькое расстояние! – срываясь на крик, воскликнул мужчина. В таком жесте Аулет видела лишь отчаяние, овладевшее им. Рик хотел, чтобы к нему всё же прислушались, видя в своих словах единственно-возможный выход.

События в голове начали складываться в определённую картинку. Девушка всё ещё чувствовала себя марионеткой в руках кукловода, но сегодня она хотя бы могла думать.

– Рик, ты можешь быть не согласен с моим решением. Но я его не изменю, и пока я занимаю место Верховной, ты обязан подчиниться! – в голосе женщины прозвучала сталь, хотя она даже на толику не повысила своего тона.

– Хорошо, жрица. Прошу меня простить, – с неохотой извинился он.

– Нам нужно лучше разработать стратегию отхода. Я уже укрепила границы наших земель магией, также наш шпион сообщает, что пока решение в отношении нашего ордена принято не было, поэтому у нас есть в запасе немного времени.

– И что мы будем делать, если они придут? – послышался недовольный голос откуда-то из толпы. Этот вопрос тут же подхватил весь зал. Недовольные, возмущённые, даже испуганные голоса разносились то тут, то там, оглушая и требуя ответа.

– ТИШИНА! – над толпой пронёсся громкий голос одного из жрецов.

На удивление голоса в толпе тут же стихли и все выжидательно обратили взоры на Верховную. Даже сама Аулет, будучи в роли наблюдателя с нетерпением ожидала её ответа на поставленный вопрос. Это предвкушение было странным, ведь ей было прекрасно известно, чем всё закончится. Но одно дело знать, и совсем другое – видеть своими глазами.

– Мы покинем город и, возможно, этот мир.

Гул, который подняла толпа, заставил Аулет закрыть уши руками. Это решение мгновенно вызвало недовольство толпы и было понятным. Никто не хотел покидать свой дом.

Внезапно всё перед глазами затряслось. Верховная что-то говорила, но девушка не слышала её слов. В ушах словно была вода. Ощущение погружения и того, как вода выталкивает на поверхность, возникло слишком резко. Перед глазами всё поплыло. Лица и фигуры стремительно превращались в цветные пятна.

– Аулет, проснись. Да проснись же ты! – чей-то шёпот прорывался даже сквозь сон. Открыв глаза, девушка увидела, как над ней навис испуганный Тимель.

– Ты какого чёрта тут делаешь? – сонно зашипела она, опешив от такой наглости.

Прижав ещё плотнее одеяло к груди, Аулет уставилась на мужчину в ожидании хоть каких-то объяснений.

– Извини. Но мне надо было с тобой поговорить наедине. Днём это будет слишком подозрительно, – сказал он, присаживаясь на край кушетки.

– Ну так говори и уходи! – дерзко выпалила девушка, возмущённая его бесцеремонностью.

– А в лесу ты такой грубой не была.

Укор в голосе никак не пристыдил Аулет, но взгляд, которым он окинул её, заставил почувствовать себя маленькой беззащитной.

"Может не стоит ему так открыто хамить, а то мало ли."

Единственное, что утешало девушку в данный момент, так это наличие людей, которые могли защитить, хотя ей и не хотелось привлекать внимание и доводить до скандала. К тому же она чувствовала себя обязанной воину за сопровождение.

– В лесу не было личного пространства. А ты сейчас ворвался по сути в мою комнату и разбудил, – уже более спокойно постаралась ответить девушка, неосознанно подтягивая одеяло к подбородку.

– В твою комнату? Очнись уже, мы всё так же в лесу. Просто среди других людей, а точнее – среди магов. Тут нет ничего твоего.

Такое поведение было крайне необычным, за те дни, что Аулет провела вместе с Тимелем она ни разу его таким не видела. Спокойным, жестоким, задумчивым, или даже раздражённым. Но сейчас он был по-настоящему зол, и словно бы боялся чего-то.

"Надо успокаивать его, чтобы не разорался, а то перебудит весь лагерь и погонят нас отсюда палками», – подумала девушка, стараясь найти наиболее нейтральную фразу для продолжения диалога.

– Ладно. Обсудим это потом. Ты мне что хотел сказать?

– Нам помогли, но ты же понимаешь, что мы не можем тут остаться, – сжав руки в замок, Тимель взгляд от лица девушки.

– И что ты предлагаешь? Возвращаться в лес, где нас загрызут эти твари? С такими планами лучше сам иди туда, – ярость мгновенно вспыхнула в самой глубине её души, хотя пару секунд назад она дала себе слово сохранять спокойствие. Только что оказавшись в цивилизации, она была рада самым простым вещам. За время их совместного путешествия Аулет сильно похудела и вымоталась, возвращаться к поеданию корней и ночёвке на голой земле в её планы не входило.

– Не сразу конечно, но я решил обговорить это с тобой заранее.

– Так, выкладывай что знаешь, – прямо в лоб задала вопрос девушка, видя что Тимель что-то скрывает.

– Я говорил с Арианом, они идут в крепость Атал-Мекхе. Мы можем большую часть дороги пройти с ними, а потом просто разойтись в разные стороны, – внёс своё предложение мужчина.

– Ты точно мне всё сказал? – она решила немного надавить, всё больше убеждаясь в том, что воин определённо что-то недоговаривает. Его выдавали взгляд в пол, напряжённые плечи и руки, которые он словно не знал куда деть.

– Ариан предложил нам свою помощь, когда будем в крепости. Работу и жилье обещал предоставить, если тебе это интересно. Но нам это не подходит, – сдался он, под взглядом изумрудно зелёных глаз.

– А что тут думать? Соглашаться надо! – не скрывая радости, воскликнула Аулет.

«Это же хорошо, нас спасли, дали крышу над головой, кормят, относятся по-доброму. Да ещё и помощь в дальнейшем предлагают, почему я должна отказываться от такого предложения? Где гарантии, что, даже выйдя к какому-то другому городу, будет лучше?» – ей было немного стыдно признаваться в этом, но в самой глубине души она надеялась, что с магами в друзьях у неё получится найти способ вернуться домой.

– Нет, не надо. Мы не пойдём в крепость, – продолжил настаивать на своём воин.